Davantage de titres de la série The Horus Heresy sont disponibles sur blacklibrary.com/France

Livre 1 - L’ASCENSION D’HORUS

Livre 2 - LES FAUX DIEUX

Livre 3 - LA GALAXIE EN FLAMMES

Livre 27 - IMPERIUM SECUNDUS

Livre 28 - WHITE SCARS

Livre 29 - Volume un : LES FILS DE LUPERCAL

Nous sommes dans un temps de légende…

La galaxie est en flammes. La vision qu’avait l’Empereur pour l’Humanité est en ruine. Son fils favori, Horus, s’est détourné de Sa lumière pour embrasser le Chaos.

Les armées de puissants et redoutables space marines se retrouvent prises dans une guerre civile brutale. Ces guerriers ultimes, qui combattaient jadis côte à côte comme des frères, protégeaient la galaxie et ramenaient l’Humanité sous l’égide de l’Empereur, sont désormais divisés.

Certains sont demeurés loyaux à l’Empereur. D’autres se sont rangés au côté du Maître de Guerre. Les plus prééminents parmi les space marines, les meneurs de leurs légions sont les primarques, des êtres magnifiques et surhumains, le couronnement de la science génétique de l’Empereur, jetés les uns contre les autres dans la bataille. La victoire n’est certaine pour aucun des deux camps.

Des planètes entières se consument. Sur Isstvan V, Horus a porté un coup et trois légions loyalistes s’en sont trouvées pratiquement anéanties. La guerre a commencé, un conflit qui plongera toute l’Humanité dans le brasier. La perfidie et la trahison ont usurpé la place de l’honneur et de la noblesse. Des assassins se terrent dans chaque recoin d’ombre. Des armées se rassemblent. Tous doivent choisir un camp ou mourir.

Horus rassemble son armada dirigée vers l’objet de sa colère, vers Terra elle-même. Assis sur le Trône d’Or, l’Empereur attend la venue de Son fils égaré. Mais Son véritable ennemi est le Chaos, une force primordiale cherchant à asservir l’Humanité à ses caprices.

Les hurlements des innocents, les supplications des justes résonnent autour du rire cruel des Dieux Sombres. Souffrance et damnation sont promises à tous si l’Empereur devait échouer et la guerre être perdue.

L’âge de la connaissance et des lumières n’est plus. L’Âge des Ténèbres a débuté.

~ DRAMATIS PERSONAE ~

Les primarques

Horus Lupercal, Le Maître de Guerre, primarque de la XVIe légion

Mortarion, Le Seigneur de la Mort, primarque de la XIVe légion

Fulgrim, Le Phénicien, primarque de la IIIe légion

Leman Russ, Le Roi des Loups, primarque de la VIe légion

Rogal Dorn, Le Prétorien de l’Empereur, primarque de la VIIe légion

La XVIe légion, les Sons of Horus

Ezekyle Abaddon, Premier capitaine

Falkus Kibre, "Le Faiseur de Veuves", capitaine, escouade terminator Justaerin

Kalus Ekaddon, Capitaine, escouade reaver Catulan

Horus Aximand, "L’Autre Horus" Capitaine, 5e compagnie

Yade Durso, Capitaine de rang, 5e compagnie

Serghar Targost, Capitaine, 7e compagnie, maître de loge

Lev Goshen, Capitaine, 25e compagnie

Grael Noctua, "L’Ensorcelé", sergent, 25e compagnie

Maloghurst, "Le Retors", écuyer du primarque

Ger Gerradon, Luperci

La XIVe légion, la Death Guard

Caipha Morarg, 24e escouade de brèche, 2e compagnie

Ignatius Grulgor, Le Dévoreur de Vies

La XIIIe légion, les Ultramarines, IIe groupe de combat (25e chapitre)

Castor Alcade, Légat

Didacus Theron, Centurion, 4e division

Proximo Tarchon, Centurion, 9e division

Arcadon Kyro, Techmarine

La IXe légion, les Blood Angels

Vitus Salicar, Capitaine, 16e compagnie

Alix Vastern, Apothicaire

Drazen Acorah, Lieutenant désigné, ancien membre du Librarius

Agana Serkan, Gardien

La Legio Crucius

Etana Kalonice, Princeps du Paragon of Terra

Carthal Ashur, Calator Martialis

La Legio Fortidus

Uta-Dagon, Princeps du Red Vengeance

Utu-Lerna, Princeps du Bloodgeld

Ur-Nammu, Belliciste

La Legio Gryphonicus

Opinicus, Invocatio

Le Mechanicum

Bellona Modwen, Haut magos, Ordo Reductor

La Maison Devine

Cyprian Devine, "La Lame des Enfers", Chevalier Sénéchal

Cebella Devine, Adoratrice Drakaina

Raeven Devine, Premier Chevalier

Albard Devine, Fils premier-né

Lyx Devine, Adoratrice Sybaris

La Maison Donar

Balmorn Donar, Seigneur Chevalier

Robard Donar, Héritier

Personnages impériaux

Malcador le Sigillite, Régent impérial, Premier Seigneur de Terra

Brython Semper, Seigneur amiral de la flotte de guerre Molech

Tyana Kourion, Seigneur général de la Grande Armée de Molech

Edoraki Hakon, Marshalle de l’Océanique Nord

Abdi Kheda, Commandant des Orientaux Kushites

Oskur van Valkenberg, Colonel des Marches Occidentales

Corwen Malbek, Khan de la steppe du sud

Noama Calver, Corps médical

Alivia Sureka, Pilote du port de Larsa

Jeph Parsons, Travailleur des docks

Miska

Vivyen

Les élus de Malcador

Garviel Loken, Chevalier Errant

Iacton Qruze, "Le Mal Entendu", Chevalier Errant

Severian, Chevalier Errant

Tylos Rubio, Chevalier Errant

Macer Varren, Chevalier Errant

Bror Tyrfingr, Chevalier Errant

Rama Karayan, Chevalier Errant

Ares Voitek, Chevalier Errant

Altan Nohai, Chevalier Errant

Callion Zaven, Chevalier Errant

Tubal Cayne, Chevalier Errant

Banu Rassuah, Pilote du Tarnhelm

Personnages non-impériaux

L’Ange Rouge

DOUZE

Percée
Décapitation
Flammes jumelées

Une vague d’un vert océan allait s’écraser sur les plages d’Avadon ; mais cette vague-ci ne refluerait pas, et continuerait simplement de pousser plus loin. Une machine blindée tout en puissance de feu et en résistance transhumaine. La percée devait s’opérer à vitesse maximale.

Deux cents Land Raider des Sons of Horus emmenaient la poussée du fer de lance.

Sans grâce, sans finesse ; rien qu’un coup de marteau en plein cœur.

Edoraki Hakon, marshalle de l’Océanique Nord, attendait l’armée de Lupercal avec toute une ligne de points fortifiés, de tranchées profondes, six régiments complets de l’Armée et une compagnie de super-lourds retranchés. Ses défenses bordaient les falaises côtières et encerclaient l’extrémité continentale de la chaussée. Si les Sons of Horus voulaient atteindre la terre, ils devraient quitter Damesek par la force des armes.

La raison pour laquelle un tacticien tel qu’Horus avait établi une tête de pont sur une île dont le seul point de sortie viable se limitait à une chaussée étroite dépassait son entendement.

Cette décision qui n’avait aucun sens était pourtant celle que le Maître de Guerre avait prise.

Personne au sein de son grand état-major ne savait expliquer le raisonnement d’Horus, mais l’opportunité de châtier les traîtres pour leur erreur leur appartenait désormais.

Les compagnies d’artillerie d’Holst Lithonan postées sur les hauts caps de l’île avaient passé la nuit à se battre en duel contre les canons d’Hakon, et la marshalle avait été contrainte, à contrecœur, de faire reculer ses pièces les plus lourdes lorsque les premières lueurs de l’aube avaient point à l’horizon.

N’ayant plus à craindre les tirs de suppression, les canons renégats avaient fait pleuvoir les missiles brouilleurs sur les impériaux. Des bancs d’une brume électromagnétique scintillante se dégageaient des obus tournoyants, annulaient les solutions de tir et perturbaient les outils de télémétrie soigneusement calibrés.

Alors que les artilleurs impériaux peinaient à voir au travers de ce voile de brume, les Land Raider des Sons of Horus se ruaient sur la dernière portion de chaussée vers le continent. Des Whirlwind modèle Scorpius tiraient en cloche au-dessus d’eux leurs salves de missiles, dont les têtes détruisaient les pièges antichars et retournaient les champs de barbelés dans une tempête d’explosions souterraines.

Les premiers Land Raider atteignirent violemment le bas de la chaussée au milieu de la fureur des autocanons lourds, des affûts à servants et des emplacements de canons laser. Les chars super-lourds d’Hakon se cabrèrent dans leurs bermes lorsque les canons démolisseurs ajoutèrent leur grondement au vacarme. Mortiers de siège et bombardes, couleuvrines et obusiers éructèrent leurs charges explosives dans le ciel.

Le bout de la chaussée disparut dans un blizzard ardent à faire trembler la terre. Les coups assourdissants s’abattaient sans interruption, rapides et continus au point de se fondre en un long défilé de détonations. Les armes à énergie faisaient bouillir les vagues de l’océan en geysers de vapeur ; les explosifs changeaient la plage en un ouragan de shrapnel vitrifié.

L’air sentait le sel et le métal brûlé, la chair et le sang cuits.

Vingt Land Raider furent détruits sur le coup. Transpercés et éclatés, ils s’immobilisèrent comme les carcasses de grands ruminants. Les guerriers des Sons of Horus surgirent de leurs épaves au milieu de la fumée qu’elles crachaient. Un feu croisé meurtrier les mit en pièces. Les têtes d’obus au phosphore firent cuire leurs cris d’agonie à l’intérieur de leurs poumons. Les explosions désassemblèrent leurs armures, leur chair se vaporisa.

Ce qu’il restait d’artillerie à Hakon tirait ses ogives en cloche sur la passerelle elle-même, dans l’espoir de priver de leurs renforts les chars parvenus sur la plage, et d’étouffer la percée dans l’œuf. Par dizaines, des véhicules de récupération Atlas écartaient les épaves en les tirant dans l’océan, tandis que des Trojan modifiés œuvraient sans discontinuer à ce que la chaussée demeure viable ; rien ne devait ralentir l’afflux des transports de troupes vers la terre ferme.

D’autres Land Raider plongèrent dans le maelström. Une demi-douzaine, puis une autre dizaine, qui s’écartaient à mesure qu’ils atteignaient la plage déchirée par les obus. En broyant de leurs chenilles les corps de leurs frères de légion, ils trouvèrent à s’abriter dans les cratères tapissés de sang et de carburant. Le tir de riposte se mit à partir vers les hauteurs.

Les Scorpius dépassèrent à pleine vitesse les Land Raider éventrés, en se scindant à droite et à gauche du bout de la chaussée. Leurs lanceurs rotatifs libérèrent leurs salves d’ogives vers la succession de points fortifiés, dont trois explosèrent en succession rapide, détruits par les têtes implosives qui soufflèrent leurs éléments structuraux.

Les Storm Eagle et les Thunderhawk rugissaient au-dessus des têtes, les missiles et les projectiles filant depuis les supports montés sous leurs ailes et leur nez. Un rideau ardent se déploya le long de la ligne des impériaux, mais les régiments d’Edoraki Hakon s’y étaient retranchés profondément et efficacement.

Les batteries Hydra pivotèrent afin de suivre la trajectoire des appareils ; les Manticore verrouillèrent leurs cogitateurs de visée sur la trace thermique de leurs réacteurs. Les missiles Sky Eagle et les tirs d’autocanon à cadence rapide zébrèrent et piquèrent le ciel. Une demi-douzaine d’escorteurs furent abattus les uns après les autres, et frappèrent les falaises à la manière de feux d’artifice défectueux.

Les tirs de bolters des Sons of Horus perçaient le voile de fumée de traînées en spirale. Les missiles filaient au-dessus d’eux pour s’abattre sur les bunkers, et leurs impacts se traduisaient par des champignons de lumière blanche. Des groupes de Dreadnought marchaient tels des géants au cœur de l’attaque. Leurs canons d’assaut trop lourds pour des guerriers grondaient, et les roquettes partaient une à une depuis leurs lanceurs rotatifs.

Une véritable tempête de tirs antipersonnel, de missiles, de décharges d’énergie et de langues de flammes balayait les kilomètres de grève, dans un sens et dans l’autre.

Les Land Raider écrasaient les morts et les mourants sous leurs chenilles rugissantes. Les Rhino les suivaient vers les repères qui leur avaient été assignés sur la ligne des hautes eaux, et le sable glacé continua de se changer en une pâte rouge et graveleuse.

Le Land Raider fut secoué sur ses trains de roulement lorsqu’une explosion proche le percuta de côté. Aximand s’agrippa fermement à un des étançons. Le véhicule lourd piqua en avant à l’intérieur d’un cratère, et son moteur rugit pour lui permettre de s’en extirper de l’autre côté. Le blindage du transport d’assaut atténuait le plus gros du bruit de la bataille, mais la note sourde des chocs percussifs retentissait à un rythme régulier, et de plus en plus fort.

— On se rapproche, » dit Yade Durso, capitaine de rang de la 5e compagnie.

— Inquiet ? » demanda Aximand.

— Non, » dit Durso, et Aximand le croyait. Il fallait davantage que des bunkers, des compagnies de super-lourds et des régiments de l’Armée pour ébranler un vétéran comme lui.

Le subordonné d’Aximand retournait quelque chose dans sa main, le faisait glisser entre ses doigts tel un prestidigitateur.

— Qu’est-ce que c’est ? »

Durso baissa les yeux, presque comme s’il n’avait pas eu conscience de ses gestes.

— Rien, » dit-il. « Juste une babiole.

— Montre-moi. »

Durso haussa les épaules et ouvrit sa main. Une icône dorée au bout d’une chaîne à porter autour du cou. L’Œil d’Horus brilla d’un reflet rouge à la lumière du compartiment.

« Superstitieux, Yade ?

— Ce n’est plus un problème, » lui répondit Durso.

Aximand acquiesça et le lui concéda. Un tel état d’esprit aurait été motif de réprimande il n’y avait pas si longtemps, et paraissait désormais naturel. Aximand regarda derrière lui, vers ses guerriers, dix Sons of Horus qui portaient de lourds boucliers et des détecteurs multi-spectres fixés à leurs casques. Chacun d’eux arborait les symboles de gangs chtoniens gravés sur leurs plaques. Leurs bolters étaient ornés du décompte de leurs victimes, et des trophées macabres pendaient à toutes les ceintures.

L’ordre calme avait rétabli les anciennes pratiques du monde natal de la légion. Serghar Targost, le cou pansé à la gaze antiseptique, s’était fait l’avocat de l’iconographie chtonienne, et le Maître de Guerre avait approuvé.

— Je croyais que les trophées sauvages appartenaient au passé, » dit-il.

— Comme au bon vieux temps, » dit Durso. « Cela fait du bien.

— Mais nous ne sommes plus au bon vieux temps, » lâcha Aximand. Durso le regarda.

— Vous voulez vraiment en discuter maintenant ?

— Non, » dit Aximand, étrangement perturbé par la nouvelle attitude tribale de ses guerriers. Aximand avait cru qu’en l’absence d’Erebus, la XVIe légion allait repartir sur de nouvelles bases. Ce qu’elle avait fait, mais pas comme il l’avait espéré. Les angles arrondis par deux siècles de campagnes d’asservissement avaient ressurgi, aussi saillants qu’autrefois.

Aximand connecta la liaison visuelle de son casque au flux d’imagerie extérieur du Land Raider.

Il n’y avait pas grand-chose à voir.

Devant eux, les missiles brouilleurs avaient couvert de distorsions électromagnétiques les plages de schiste argileux et les falaises de granite. Les pièges antichars aplatis ressortaient du brouillard au milieu des arpents de barbelés détruits par les obus. Les parasites firent grésiller l’affichage des flammes de bouche de l’artillerie perchée sur les falaises. Quelques secondes plus tard, l’impact proche d’obus à charges creuses secoua le Land Raider. Le véhicule passa sur les vestiges de ce qui avait pu être un Rhino.

Aximand implorait en silence le pilote d’aller plus vite.

La campagne de Réside avait enflammé en lui l’envie de se battre. La fureur de ce combat, du choc des corps, avait été comme un rappel des premiers jours de la Grande Croisade, alors que les légions développaient encore leur modus operandi. Cette époque passée avait été celle d’une mise à l’épreuve, où il avait fallu remettre en question les leçons tirées de guerres qui elles-mêmes venaient juste d’évoluer, et de sortir de l’enfer où les tribus techno-barbares se massacraient les unes les autres, dans des mêlées amorphes de chair et de sueur.

De nouvelles armes, de nouvelles technologies, la nouveauté de la morphologie transhumaine, et de nouveaux frères aux côtés desquels se battre. Bâtir une légion était une chose, apprendre à combattre comme une légion en était une autre.

— Dix secondes, » annonça le pilote.

Aximand hocha la tête, vérifia la charge de son bolter et ajusta le fourreau de Deuil-de-Tout à son épaule. Bolter plein, son épée positionnée juste comme il fallait. Tout comme la dernière fois. Ses pieds cherchèrent la position parfaite sur le couloir de sortie. Il remua ses épaules, ramena son bouclier près de lui, et fit jouer sa mâchoire.

« Cinq secondes ! »

La note du moteur s’intensifia, le pilote cherchant à gagner encore quelques dizaines de mètres pour ceux qu’il transportait. Une explosion souleva le véhicule dans sa course sur une seule chenille ; il retomba dans une protestation grondante de pierre écrasée et de métal.

« Allez-y ! Allez, allez, allez ! »

Le Land Raider s’arrêta dans un léger dérapage ; la rampe d’assaut s’abattit et un crescendo rugissant de bruit s’engouffra à l’intérieur. Les explosions, les fusillades, les cris et le métal cognant contre le métal. Le volume sonore du monde fut poussé jusque à son paroxisme.

Aximand entendit un souffle à son oreille, et cria :

— Tuer pour les vivants, et tuer pour les morts ! »

Le vieux cri de guerre avait surgi de lui-même tandis qu’il chargeait au milieu du maelström.

Ses guerriers y répondirent en rugissant.

Grâce à Lyx, Raeven avait fait marcher Banelash à plein régime afin de rallier Avadon, mais il regrettait pour l’heure de s’être donné cette peine. Lyx l’avait réveillé au milieu de la nuit, ce qui lui avait fait espérer pendant un instant une nouvelle expérience charnelle. Au lieu de quoi, Raeven avait eu droit à des entrailles et à une prophétie.

— Le Grand Loup vient à Avadon, » avait-elle dit, en lui versant la poignée de boyaux chauds et humides sur les cuisses. « Sa gorge sera à nu lorsque les loups jumeaux de feu seront sur toi. Tranche-la, et le Naga Blanc des légendes viendra te faire ses révélations. »

L’odeur de la viande gâtée avait donné des haut-le-cœur à Raeven, et il avait été prêt à la repousser, lorsqu’il s’était aperçu que les yeux de Lyx étaient devenus d’un blanc laiteux et sans pupille. Dans son enfance, ceux de sa mère faisaient la même chose, et ce qu’elle disait se réalisait toujours. Au lieu de la frapper, il lui avait demandé :

— Horus ? Horus sera à Avadon ? »

Mais Lyx s’était avachie, et ni les claques ni les sels n’étaient parvenus à la réveiller.

En dépit des appréhensions de Tyana Kourion et Castor Alcade, Raeven avait immédiatement mobilisé sa maisonnée et marché au nord, vers Avadon, avec dix de ses Chevaliers. Deux de ses fils étaient avec lui, Egelic et Banan, tandis que le puîné, Osgar, restait à Lupercalia afin d’y maintenir une présence régnante.

Et après toute une nuit de marche harassante pour contourner l’éperon des mesas de l’Untar, à traverser l’étendue sans fin des terres agricoles…

Rien.

Leurs honorables machines attendaient à présent comme les derniers des soldats attendaient de se voir notifier par Edoraki Hakon le moment de leur déploiement. S’être vu refuser jusque-là une place dans l’ordre de bataille par cette truie austère lui faisait courir des spasmes de dégoût le long de la colonne vertébrale.

Banelash réagissait à sa colère en grattant le sol des patins écartés de son pied. L’auspex de menace baignait son compartiment de rouge, et ses armes alimentées patientaient dans un gémissement de servomoteurs. Non loin, les forces de réserve de l’Armée reculèrent lorsque les Chevaliers donnèrent de leurs cors de guerre.

— Nous devrions être là-bas sur cette crête, père, » dit Egelic, le fils aîné de Raeven. « Pourquoi ne combattons-nous pas ?

— Parce que Molech est aux mains d’étrangers, » murmura Banan, son cadet. « En venant, l’Imperium a coupé les couilles à notre maison.

— Il suffit, » lâcha Raeven. Banan avait presque trente hivers, et aurait dû savoir se tenir, mais sa mère l’adorait et ne lui refusait rien. Ses manières étaient rustres, et son arrogance démesurée n’avait d’égale que son sentiment que tout lui était dû.

Pour beaucoup, il lui semblait se revoir lui-même en son jeune temps ; excepté que Banan n’avait rien du charme et du charisme que lui-même possédait, et qui l’avaient aidé à faire passer son arrogance pour de l’assurance.

Mais en cet instant, Banan se trouvait aussi avoir raison.

« Venez, » dit-il, en quittant la zone qui leur avait été allouée pour partir à grands pas vers les lignes de tranchées et les redoutes. À l’approche de l’orée de la bataille, Raeven se relia aux cogitateurs de combat dans le bunker de commandement d’Edoraki Hakon. Les données intrachargées envahirent le sensorium, et Banelash grogna d’impatience.

La machine percevait l’odeur du sang et entendait claquer les échanges de feu. C’était une guerre, une vraie guerre, une chance de se mesurer à un ennemi plus intéressant qu’un mallahgra en maraude ou une meute de xenosmilus. Raeven ressentait les échos de tous les combattants ayant piloté Banelash avant lui, entendait le murmure de leur soif de combat se répandre dans son corps telle une injection de slaught.

Raeven doutait de pouvoir faire machine arrière, même s’il l’avait voulu.

D’une foulée ample, il passa entre les dépôts de munitions épars, les Trojan, les nids d’artillerie et les troupes des échelons arrière. Ses Chevaliers le suivaient, et se vantaient du nombre d’ennemis qu’ils tueraient. Le terrain montait en pente raide vers le front, et le ciel était rageur, comme si un orage fantasmagorique avait éclaté, comme si les dieux de la guerre s’y affrontaient.

Des mises en garde insistantes retentissaient dans son sensorium, accompagnées de l’identifiant personnel de la marshalle. Il n’en tint pas compte et continua, marcha jusqu’au bord de la falaise.

Le pied de la chaussée se trouvait à cinq cents mètres, et l’espace qui la séparait des falaises n’était qu’un cimetière épars de métal tordu et en flammes. Un paysage infernal, de cratères brûlants, de dizaines d’épaves de chars et de centaines de corps démembrés.

Des milliers de guerriers poussaient en avant derrière leurs épais boucliers d’assaut. Ceux-ci offraient une protection efficace contre les armes de petit calibre et même les projectiles moyens, mais n’étaient plus à la hauteur de leur tâche face aux armes qu’Hakon pointait sur eux. Chaque avancée laissait une traînée de morts, de corps disloqués, et d’affluents sanglants qui remplissaient les cratères de petites mares rouges.

Raeven n’avait jamais vu autant de space marines, n’avait même pas imaginé qu’il puisse en exister autant. Banelash lui tiraillait l’esprit, le poussait à s’engager, à marcher dans toute sa gloire et à aller faire éclater un de ces groupes bardés de boucliers.

— Venez, père, » le pressa Banan. « Allons les broyer ! Les briser les uns après les autres jusqu’à ce que nous ayons remonté toute la ligne. »

Raeven aurait aimé donner cet ordre, ô combien !

— Oui, nous pourrions arriver à en briser un, probablement deux ; peut-être même trois, mais ce serait tout, » dit-il, en percevant l’ire de Banelash devant son refus d’avancer. « Suite à quoi, nous serions écrasés par leur artillerie et achevés par leur infanterie. Une mort ignoble. Bien peu digne de Chevaliers. »

Le sien lui projeta un spasme neural à travers la colonne, et la sévérité de cette secousse crispa Raeven. Lorsqu’il rouvrit les yeux, ils furent immédiatement attirés vers un Land Raider sur-blindé alors que celui-ci enfonçait une digue de béton, retombait sur des pièges antichars en métal sphériques et les écrasait sous son poids.

Deux drapeaux flottaient à l’arrière de ses garde-chenilles, tous deux arboraient un insigne de loup redressé. Les tirs crépitaient contre la coque du Land Raider, et Raeven vit l’impact direct d’une décharge de canon laser frapper son flanc là où la tourelle droite sur pivot avait déjà été arrachée. Le faisceau aurait dû passer droit à travers le véhicule.

Au lieu de quoi, l’énergie du tir s’éparpilla, et un nimbe brûlant enveloppa le tank avant d’embraser les deux fanions arrière.

« Un bouclier, » dit-il, ayant reconnu une technologie similaire aux boucliers ioniques de Banelash.

Sa gorge sera à nu lorsque les loups jumeaux de feu seront sur toi.

« Lupercal, » dit Raeven.

Les impacts faisaient vibrer tout le pont. De petites bosses arrondies se formaient dans les plaques entre les pieds de Grael Noctua. La conception du Thunderhawk en faisait un appareil utilitaire fiable, qui possédait la vertu d’être facile et rapide à manufacturer.

Et, dans une certaine mesure, que l’on pouvait sacrifier sans trop de scrupules.

Ce qui n’était guère pour réconforter les hommes qu’il transportait.

Accroupi près de la rampe arrière, et équipé d’un volumineux réacteur dorsal, Noctua ressentait le moindre choc contre le fuselage de l’escorteur, entendait chaque claquement des câbles de tension, et les grincements des ailes tandis que le pilote enchaînait des manœuvres d’évasion désespérées.

Les rafales montaient vers l’appareil en balayant l’air, dirigées par les artilleurs qui cherchaient à anticiper ses mouvements. Les explosions antiaériennes tonnaient comme un rythme de timbales. Six guerriers s’écroulèrent après que des projectiles pénétrants eurent déchiré le fuselage et les eurent traversés comme des poches de sang de forme humanoïde.

Une ligne de tirs traçants croisa le passage de l’aile droite. Le réacteur encaissa le plus gros du choc, et l’aileron fut arraché.

— Avec moi ! » cria Noctua.

La lumière de l’indicateur de saut était encore au rouge, mais s’ils ne sortaient pas de cet engin condamné, ils allaient tous mourir avec lui. Le Thunderhawk bascula, se pencha de côté dans les airs lorsque le réacteur droit céda.

Il plia les jambes, et se propulsa au-dehors en plaquant les bras contre ses flancs. Il ne tourna pas la tête pour voir si ses hommes le suivaient. Peut-être, ou peut-être pas. Il le saurait en atteignant le sol.

L’explosion du Thunderhawk retentit au-dessus de lui. Noctua espéra que la carcasse n’allait pas lui tomber dessus. Il sourit à l’idée de ce qu’Ezekyle et Falkus en auraient pensé. Trois autres Thunderhawk avaient explosé, il y en avait probablement plus encore. Peu importait. Tous savaient qu’ils n’étaient pas voués à durer. Les guerriers des escouades d’assaut emplissaient le ciel.

Il ne leur prêta pas attention, et se focalisa sur le sol qui se précipitait à sa rencontre.

Ses frères de bataille sur la plage étaient pris dans un bourbier de bombardements et de champs de tir superposés. Le schiste noir de la plage rappelait à Noctua le massacre d’Isstvan V, mais cette fois, ceux qui tombaient étaient les Sons of Horus.

Noctua dirigea sa descente vers l’objectif que Lupercal en personne lui avait assigné. L’arrangement de points fortifiés, de tranchées et de redoutes était tel que le Maître de Guerre l’avait prédit.

Ces mortels. Tellement prévisibles.

Une icône de la forme d’une nouvelle lune, la même que celle qui était gravée sur son casque, se superposait à l’un des emplacements lourdement fortifiés. Entouré d’ouvrages extérieurs, protégé par des armes déployées en position avancée, cet endroit était protégé par des centaines de soldats et par sa position au sein de la ligne.

Il se retourna afin de tomber bottes en avant. Une impulsion mentale embrasa les réacteurs dans un grand piaillement aigu de souffle chaud et bleu. Noctua avait lui-même apporté aux prises d’air et aux évents de sortie une modification toute particulière afin de les faire hurler de la sorte.

Sa chute effrénée ralentit. Noctua toucha le sol dans un craquement de pierre fissurée. Ses genoux se plièrent et les flammes de ses réacteurs noircirent le toit de la position fortifiée. Quelques secondes plus tard, le même bruit de semelles renforcées sur la pierre l’entoura. Le temps de libérer les deux charges à fusion accrochées sur son plastron, il en compta vingt-six autres.

Bien plus qu’assez.

Il abattit les deux charges de part et d’autre de lui, et s’élança à nouveau dans les airs en lâchant une courte poussée de ses réacteurs. Ses guerriers l’imitèrent et à peine se furent-ils envolés que cinquante-huit bombes à fusion explosèrent presque simultanément.

Coupant ses réacteurs, Noctua tira son épée et son pistolet, et se laissa tomber dans les ruines fumantes du toit. Le niveau supérieur en était totalement détruit, et ses occupants n’étaient plus qu’une masse beuglante et hurlante de corps agonisants. Il poursuivit sa chute jusqu’à l’étage suivant en passant à travers la structure affaiblie du sol, et atterrit au centre de ce qui avait été une table à projecteur.

Des mortels stupéfaits l’entouraient, le visage comparable à celui de poissons hors de l’eau. Leurs bouches béaient, rondes, terrifiées, en proie à l’incompréhension. Il sauta parmi eux, sabra trois officiers à la fois, tandis qu’il tirait en pleine tête de deux autres. Il poursuivit avant même que les cadavres ne heurtent le sol. D’autres impacts puissants traversèrent le plafond et répandirent gravats et renforts de fer sur ce qui, quelques instants auparavant, était encore un centre de commandement parfaitement opérationnel.

Des statues de dieux guerriers couvertes de poussière se dressèrent des débris et massacrèrent toutes les personnes vivantes à portée. Les bolts firent éclater les corps pourvus de protections pare-balles comme des récipients sous pression. Les giclées de sang artériel peignirent les murs d’arcs croisés. Les lames tronçonneuses tranchèrent les bras et les colonnes vertébrales.

Noctua vit deux sentinelles Thallaxii se détacher des alcôves sur leurs jambes à pistons à chacune des entrées situées aux points cardinaux. Leurs fusils à éclairs tirèrent en distordant l’air, mais Noctua sauta, porté par ses réacteurs par-dessus les décharges brillantes. Il retomba entre les Thallaxii, décapita le premier de son épée et fit exploser le second d’un bolt précis comme celui d’un bourreau.

Deux autres tombèrent sous les coups d’une meute de Sons of Horus, et deux autres furent abattus avant d’avoir fait un seul pas. Noctua se retourna et s’appuya à une rangée de valves sifflantes et de dômes de cogitateurs crépitants ; ses réacteurs s’enclenchèrent, laissèrent un canyon de chair calcinée derrière lui. Il retomba à pleine vitesse en expédiant un coup de talon dans le torse d’un des deux Thallaxii encore actifs.

L’unité Lorica fut projetée contre le mur, se brisa comme du verre, en déversant le crâne et la moelle épinière enveloppés d’acier sur le sol jonché de décombres. Le dernier Thallax pivota, armé de son blaster à plasma, et la décharge qu’il parvint à tirer traça un sillon brûlant sur l’épaulière de Noctua.

Noctua, furieux, lui abattit son épée à travers l’épaule.

La lame lui ressortit par le pelvis, et le cyborg mourut dans un bruit de douleur mécanique et une gerbe de fluides amniotiques puants.

Noctua fit jouer les muscles de ses épaules, irrité que la chose cybernétique ait été si près de réussir à le tuer. La chair au-dessous de l’épaulière était brûlée, et il n’en ressentait la douleur que maintenant. En y pensant, il baissa les yeux, vit la barre de renfort en acier roulé qui lui dépassait de la cuisse, et une lame de combat thallaxii plantée dans son plastron.

Cette dernière n’était pas parvenue à pénétrer l’armure, mais la barre de renfort était passée tout droit à travers sa cuisse, de part en part. Il lui sembla étrange de ne pas l’avoir sentie. Il l’arracha d’un coup sec, regarda le sang couler un instant et goûta à la sensation nouvelle d’avoir été blessé.

Il jeta la barre de côté et fit signe de la tête à son chargé des transmissions.

— Installez la balise, » ordonna-t-il, en pointant le centre de la table hololithique. « Là, ça me semble bien. »

Noctua entendit une respiration sifflante et baissa les yeux. Il se rendit compte qu’un des membres du personnel de commandement était encore vivant. Une femme mourante, armée d’un pistolet laser ornementé ; archaïque et trop élaboré, mais les officiers impériaux aimaient tellement que leur équipement soit embelli de la sorte.

Elle était habillée d’un burnous d’écailles et portait sur le visage un loup doré, ce qui lui donnait l’air d’une pillarde du désert. Noctua voyait des broches de grade épinglées sur l’uniforme au-dessous. Il ne s’était pas donné la peine d’étudier la hiérarchie des forces armées de Molech comme l’avait fait Aximand, mais celle-ci devait se trouver assez haut placée dans la chaîne alimentaire. Le burnous était tout imprégné de sang, et le masque n’était plus en place, lui tombait sur une joue, en exposant un œil rétréci, ravagé par la maladie.

Toujours enivré par la sensation de douleur, Noctua ouvrit grand les bras.

« Allez-y, » dit-il. « Faites le mieux que vous pouvez.

— Avec plaisir, » dit Edoraki Hakon, et le tir de son pistolet volkite passa droit à travers le cœur de Grael Noctua.

Le vacarme de la bataille martelait Aximand comme les poings d’un Contemptor. Les ondes de choc des détonations le ballotaient, les impacts de projectiles ébranlaient son bouclier. Le bombardement constant rendait chaque pas périlleux. Un volume inimaginable de sang s’accumulait au fond des cratères. Le passage des véhicules de combat avait fait du sol un mortier rouge et poisseux.

Les rafales cinglantes de bolters lourds et d’autocanons déchiraient la plage. Les boucliers de la ligne des Sons of Horus encaissaient le plus gros des tirs qui leur étaient adressés, mais pas l’intégralité. Les guerriers de la légion tombaient en grand nombre, Aximand n’avait pas vu cela depuis Isstvan.

Ils avançaient en marchant sur les morts ; les plaques brûlées se craquelaient sous leur poids, et la bouillie de cadavres leur aspirait les pieds. Les apothicaires et les serfs traînaient vers l’arrière ceux qui étaient trop blessés pour se battre encore. Une telle miséricorde n’avait guère de sens. Un space marine mutilé au point de ne plus pouvoir avancer était un poids dont la légion pouvait se passer.

Il n’y a qu’à les laisser mourir, songeait Aximand.

Des Land Raider les rattrapaient de part et d’autre en soulevant des gerbes de sable noir et de sang stagnant. Sur leurs chenilles, les plates-formes d’armes autoportées répandaient leurs obus et leurs douilles fumantes. Un Dreadnought auquel il manquait un bras boitait en cercles comme s’il le cherchait. Les missiles filaient au-dessus des têtes, la surpression de leur passage leur arrachait l’air des poumons.

Celui-ci avait un goût de batteries surmenées et d’acier fondu, de chair brûlée et d’entrailles ouvertes.

La ligne impériale était invisible derrière le banc saccadé de fumée produite par ses armes. Les flammes de bouche de centaines d’entre elles scintillaient comme des flashs d’engins de capture d’image. Le ciel était peint d’explosions, et des arcs de fumée tombants indiquaient les endroits où des dizaines d’appareils avaient été abattus.

— La route est difficile, » lui dit Yade Durso, à qui un impact de tir d’autocanon contre son bouclier avait fendu le casque par le milieu, en le lui expédiant en pleine face. Le sang suintait par la fissure, mais les lentilles oculaires avaient survécu.

— Elle va l’être encore plus, » répondit-il.

Quelque chose tomba du ciel et se désagrégea en enchaînant plusieurs tonneaux sur la plage, éparpillant ses corps et sa structure en égale mesure. Aximand crut avoir reconnu un oiseau d’assaut, mais celui-ci explosa avant qu’il n’ait pu en avoir la certitude.

Un autre escorteur tomba. Un Thunderhawk cette fois, qui s’écrasa tout droit, nez en avant, en projetant devant lui un éventail de morceaux de schiste durs et humides. Une dizaine de guerriers s’écroulèrent, tués par ces éclats aussi proprement que par des balles de sniper. Un caillou aux bords coupants frappa la plaque faciale d’Aximand. La lentille gauche se craquela, et sa vision se brouilla.

L’escorteur bascula dans sa course, son aile laboura la plage et finit par le renverser sur le dos. L’autre aile se rompit comme du petit bois tandis que l’appareil continuait de glisser en se disloquant à chaque rebond. L’épave en flammes alla heurter un groupe de Sons of Horus, qui disparurent dans une boule de feu plate lorsque ses moteurs explosèrent. Les pales des turbines furent projetées comme des épées.

« Par Lupercal, » jura Aximand.

— Je n’aurais jamais cru qu’il valait mieux faire partie de l’offensive terrestre, » dit Durso, qui caressa la petite icône d’or qu’il avait attachée à la poignée de son bouclier.

Aximand secoua la tête.

— Non, » dit-il. « Regarde. »

Les trois Land Raider devant eux donnaient l’impression d’avoir été frappés par le marteau de démolition d’un titan. L’un d’eux était entièrement éventré, une carcasse noircie, qui ne contenait plus que des dépouilles fondues. Une poignée de guerriers sortit du deuxième d’un pas chancelant. Leurs armures étaient noires ; leur couleur d’origine, non pas celle de la suie des flammes.

— Les Justaerin n’étaient pas avec le premier capitaine ? » dit Durso, qui reconnut les lourdes armures des terminators.

— Pas tous, » dit Aximand.

Les pennons à emblème de loup du troisième Land Raider avaient pris feu, et un impact féroce avait éventré sa coque.

Horus était là, un genou à terre, sa main griffue posée contre le blindage de son Land Raider, comme pour pleurer son décès. Le sang poissait un des côtés de son armure de combat noire, et une longueur de tuyau lui perçait le flanc comme une lance.

— Lupercal, » dit Durso, subjugué par ce seul guerrier au milieu du massacre d’une ampleur industrielle. Mais quel guerrier.

— Sons of Horus ! » cria Aximand en poussant vers l’avant. « Ralliez-vous à moi ! »

De la fumée se répandait de l’intérieur du Land Raider ; des guerriers difformes en sortirent, le corps en feu. Les lentilles de leurs casques brillaient du blanc délavé des os abandonnés dans leurs tombeaux poussiéreux.

Pas des Justaerin. Quelque chose de bien pire.

Comment Maloghurst les avait-il appelés ?

Les Luperci. Les Frères du Loup.

Serghar Targost les avait aussi désignés par un autre nom, lorsque les serviteurs à narthecium avaient fini par retirer les sutures qui lui tenaient la gorge.

Les flammes jumelées.

Aximand comprenait à présent pourquoi. Leurs armures étaient d’un noir total ; non pas peintes comme celles des Justaerin, ni souillées par la destruction du véhicule, mais noircies par les flammes infernales du Warp qui brûlaient en eux.

Ger Gerradon était sorti le premier ; Aximand le voyait encore recevoir les deux lames qui lui avaient été plongées dans la poitrine, et le lac de sang qui s’était formé autour de lui alors qu’il se vidait sur le sol du Mausolytica. Gerradon n’avait que faire des flammes qui léchaient son armure. Pas plus que les sept autres silhouettes en train de s’extraire de la carcasse.

Les Sons of Horus se regroupaient autour d’Aximand. Une centaine de guerriers au moins ; il ne pouvait en être sûr à cause de la fumée. Tous voyaient la même chose. Le Maître de Guerre en danger.

Le Mechanicum avait prémuni le véhicule de Lupercal contre pratiquement tout excepté la fureur d’un titan, et tous les éléments de renseignement suggéraient qu’aucune des légios impériales n’avait encore de machines géantes sur le terrain. Quelle avait donc pu être la cause de tels dégâts ?

La réponse ne fut pas longue à venir.

Ils sortirent à leur tour de la fumée ; des géants articulés parés de rouge et or, leurs bannières claquant glorieusement depuis les segments de leur carapace. Le sol tremblait sous le martèlement de leurs pieds et la note aiguë de leurs cors de chasse.

Leurs lances crépitantes et leurs épées ronflantes brandies devant eux, les Chevaliers de Molech chargeaient le Maître de Guerre.

TREIZE

Balise
Le loup acculé
C’est moi qui l’ai fait

La bouffée d’air qu’il inspira était chaude et métallique. Respirer lui faisait mal, mais l’alternative eût été pire. Le sang lui martelait les tempes et lui donnait l’impression que quelqu’un lui enfonçait une aiguille d’acier à travers le globe oculaire gauche. Sa poitrine le brûlait comme si une autre personne encore y plongeait quelque chose de bien plus gros qu’une aiguille.

— Lève-toi, » dit une voix.

Grael Noctua opina faiblement, même si le geste lui poussa l’aiguille plus loin dans le cerveau.

« Lève-toi, » répéta Ezekyle Abaddon.

Noctua ouvrit les yeux. Le grand bunker impérial. L’intérieur brûlé et en ruine. C’est moi qui ai fait ça. Nous l’avons pris d’assaut par le ciel, et j’ai tué plusieurs Thallaxii. Il ne s’étonna pas qu’une escouade de terminator d’un noir luisant soit venue emplir le centre de commandement dévasté.

Des feux follets dansaient encore sur les plaques titanesques de leurs armures, et Noctua goûtait à la saveur de métal gelé de leur téléportation.

— Je vois que la balise a bien rempli son rôle, » dit-il.

— C’est à peu près la seule chose que tu as réussi à faire correctement, » dit Abaddon, en dirigeant ses guerriers à l’aide d’un jargon chtonien non-verbal. « La ligne impériale est en train de remballer maintenant que les Justaerin sont là. »

Noctua se tourna sur le flanc. L’effort d’inspirer de l’air le faisait transpirer. Il se remit debout en s’aidant de ses bras, et manqua de vomir. Enfin sur ses deux jambes, quoique chancelant, Noctua comprit immédiatement quel était le problème. Son cœur avait éclaté.

La femme mourante. L’officier. Son pistolet avait été plus qu’un simple pistolet laser. Bien plus, en vérité. Il baissa les yeux, et vit le trou net, aux bords cautérisés, à travers son plastron et sa poitrine. S’il avait ramassé cette barre de renfort qui lui avait percé la cuisse, Noctua savait qu’il aurait pu la glisser dans ce trou et la faire ressortir dans son dos sans la moindre difficulté.

— Elle m’a eu, » dit-il. « Cette salope m’a eu.

— C’est toi qui l’a laissée faire, à ce que j’ai entendu, » dit le premier capitaine en secouant la tête. « Abruti. Je suis en retard sur les prévisions. Et maintenant, Kibre va probablement réussir à remonter tout son flanc le premier. »

Noctua la chercha du regard, mais la femme était morte. Sa tête lui tombait sur l’épaule selon un angle étrange, car c’était à peu près tout ce qui restait d’elle après que des projectiles à masse réactive l’eurent frappée à la poitrine.

— Elle aurait mérité pire, » dit-il.

Abaddon attrapa Noctua par l’épaulière et le fit pivoter. L’armure Terminator du premier capitaine lui donnait un avantage d’environ une tête. Noctua leva les yeux vers les siens, qui ressemblaient à ceux d’un loup en chasse, dont la proie risquait de lui échapper.

— Emmène tes hommes au combat, » dit Abaddon. « Ou bien c’est moi qui finirai ce qu’elle a commencé.

— À vos ordres, premier capitaine, » dit Noctua.

Les Chevaliers avançaient sur le Maître de Guerre, et jamais Raeven ne s’était senti aussi sûr de son fait, aussi certain de son bon droit à la perspective de tuer. Ses mitrailleuses parées et les arcs d’énergie crépitants de son fouet lui brûlaient les bras.

Les autres, qui avaient marché à sa place avant que Banelash ne soit à lui, étaient en train de hurler, emplissaient ses sens de leurs cris de guerre résonnants. Nul n’avait jamais pu prétendre à une proie aussi prestigieuse, et tous voulaient ressentir ce que Raeven ressentait.

Et lui canalisait leurs talents, leur puissance.

Banelash était la pointe du triangle, la lance dirigée vers le cœur du Maître de Guerre. Egelic et Banan se maintenaient sur ses flancs, tête abaissée, bouclier ionique plaqué devant leur cœur.

Leurs bras tronçonneurs étaient armés pour frapper.

Il partit d’un rire sauvage. Il était le commandant impérial. Le droit au premier sang lui revenait, et quelle victime cela allait être.

Des guerriers dont l’armure paraissait être en feu entouraient Horus, mais l’étrangeté de ce spectacle ne lui donna pas à réfléchir. Son sensorium lui disait que d’autres guerriers étaient en chemin pour secourir leur général. Ils arriveraient trop tard.

Il serra le poing et une succession de lasers à haute puissance jaillit de son support d’épaule. Quatre des guerriers en noir furent pratiquement incinérés, le Land Raider scié en deux.

Horus se releva, et même s’il était coiffé de son casque, Raeven pouvait s’imaginer la peur qui devait se lire dans ses yeux. Banelash fit claquer son fouet et le Maître de Guerre fut catapulté contre l’épave du Land Raider. Des arcs électriques pourpres brillèrent sur son torse et son épaule lorsqu’il s’efforça de se relever.

Les réticules flottants de la mire de Raeven se centrèrent sur l’œil ambre, au milieu du plastron du Maître de Guerre.

— Tu es à moi, » dit Raeven, en libérant la puissance phénoménale de son canon thermique qu’il avait préservée rien que pour cet instant.

Des projectiles d’un éclat solaire enveloppèrent Lupercal, mais quand Aximand en eut chassé les persistances rétiniennes, il ne vit plus que du noir autour de son seigneur. Les Luperci s’étaient resserrés autour du Maître de Guerre comme des dévots implorant un dieu ascendant de rester auprès d’eux.

Ils hurlèrent, et Aximand eut comme la sensation que la chaleur du jour lui était arrachée.

Le temps ralentit soudain. Pas de la façon dont il le faisait parfois à la faveur des combats ; pas du tout de cette manière. En réalité, le temps lui sembla s’arrêter tout à fait plutôt que ralentir.

Le décor s’imprégna d’une qualité immuable, comme si le temps n’avait jamais existé, n’existerait jamais, ne pouvait pas exister ici. Des galaxies auraient bien pu naître et tourbillonner, jusqu’à s’éteindre, et cela se serait produit dans l’intervalle d’un clignement d’œil. Une mouche aurait pu battre des ailes, et son mouvement s’accomplir en une éternité.

Cette sensation émanait des guerriers en noir entourant le Maître de Guerre, comme s’ils la tiraient d’un puits insondable au tréfonds d’eux. Ou peut-être quelque puissance redoutable influait-elle à travers eux, et permettait-elle à une mesure de son propre univers de filtrer vers celui-ci.

Les décharges d’énergie meurtrière de l’armement du Chevalier atteignaient les Luperci, et disparaissaient. Avalées tout entières, comme si les flammes jumelées agissaient comme des fenêtres obscures sur un autre plan d’existence.

Puis ce fut terminé, et Aximand chancela, rattrapé par l’écoulement du temps et par le monde qui lui réapparut. Il s’appuya sur son bouclier, ses cœurs peinant à battre, comme emprisonnés dans une enveloppe de peau trop petite pour eux.

— Qu’est… »

Ce fut là tout ce qu’il parvint à prononcer avant que les Luperci ne cessent d’étreindre le Maître de Guerre. Des filets de flammes noires restèrent accrochés à son armure, mais Lupercal était en vie.

Le Chevalier à la tête de la charge marqua un temps d’arrêt, stupéfait que sa cible ne soit pas morte. Ses armes se redressèrent afin de corriger cette déception, mais cette pause lui avait déjà coûté son principal avantage.

Et Lupercal n’avait pas besoin de plus.

Je devrais être mort.

Ses terminaisons nerveuses en feu. La souffrance. Une souffrance comme il n’en avait jamais connu.

Même l’attaque contre le dôme de la Revivification n’avait pas été aussi sévère. Les brûlures, et le traumatisme physique, Horus pouvait les endurer, mais les énergies barbelées du fouet géant lui sciaient les nerfs comme l’auraient fait des tortionnaires enthousiastes.

Je devrais être mort.

Il n’avait pas le temps de réfléchir au fait qu’il ne l’était pas. Supporter cette douleur, la refouler au fond de lui. Souffrir plus tard.

Les Luperci de Mal et Targost l’avaient sauvé. Il n’avait pas le temps de se demander comment ; battre en retraite n’était pas une option, il avait été frappé, et devait frapper en retour. Aximand et la 5e compagnie étaient en route. Tout serait fini avant qu’ils n’arrivent.

Horus leva les yeux vers les Chevaliers en pleine charge.

Je suis vivant, et vous n’aviez qu’une seule chance.

Autour de lui, les Luperci s’élancèrent, un vol de rapaces libérés de son armure, sur laquelle ils auraient niché. Bien plus rapides qu’aucun être vivant n’aurait dû l’être. Les endroits où ils s’étaient accrochés à lui étaient marqués de brûlures. Des brûlures de givre.

Horus les suivit en faisant tournoyer la Briseuse de Mondes au-dessus de sa tête.

Le premier des Chevaliers fit un pas en arrière, et Horus se moqua de lui en riant.

— Tu as peur, maintenant ? » lui cria-t-il.

Des échanges radio hurlants emplissaient son casque, il l’arracha et le jeta au loin.

Les Luperci prirent d’assaut les jambes du Chevalier, en grimpant et en sautant ; une main après l’autre, en s’agrippant aux rebords des plaques segmentées. Ils l’endommageaient à mesure de leur escalade, en arrachant les câbles de connexion, les servomoteurs et les barres d’accouplement. Ger Gerradon grimpa plus vite et frappa de son poing griffu, qui traversa le blindage du compartiment du pilote. Le Chevalier fit claquer son fouet, et se flagella lui-même en tentant de le dégager. D’autres Chevaliers avancèrent, vinrent flanquer leur meneur.

Se rapprocher. Pénétrer leur garde.

Leurs canons grondèrent, labourèrent et pulvérisèrent le sol. Les projectiles solides le pourchassèrent, mais Horus se plaça derrière le premier Chevalier. Les balles des mitrailleuses ratissèrent la carapace de l’engin de tête et le support de son canon thermique. L’arme explosa.

Un des Chevaliers se jeta contre le premier, en écrasant ainsi deux autres des Luperci qui moururent en grognant. Il cogna ensuite de son bouclier ionique contre la carapace du leader et projeta le dernier d’entre eux à travers les airs ; une bruine d’éclats de verre et de gouttes de lubrifiant s’envola avec lui.

Le pilote qui leur fut ainsi révélé était un homme d’une beauté obscure, au sourire cruel.

Tu crois que tu peux encore me tuer, pensa Horus en riant.

Il plongea de côté lorsque le pied du Chevalier s’abattit. Horus se redressa en roulant, et les griffes de son gantelet déchirèrent un nœud de vérins pneumatiques au niveau de la cheville. Le Chevalier chancela, dans une plainte de ses servomoteurs gyroscopiques, qui luttèrent pour maintenir la machine debout.

Un troisième et un quatrième Chevaliers se plaçaient en position de tirer. D’autres se bousculaient derrière eux.

Rester en mouvement. Ne pas les laisser me coincer.

Horus était le loup dans la bergerie, il se faufilait entre les jambes de ses attaquants. Mais les bêtes auxquelles il avait affaire étaient capables de l’écraser, le brûler et l’éviscérer, leurs piétinements aplatissaient le sol. Leurs lames rugissantes, plus grandes qu’un speeder Javelin, piquaient autour de lui. Le fouet à énergie du Chevalier de tête claqua, et traça dans le sable une tranchée vitrifiée de trois mètres.

Horus grimpa sur le mécanisme de griffe du pied d’un des Chevaliers. Il s’accrocha aux câblages cannelés de la cheville, et plia les jambes ; de sa position accroupie, il s’élança aussi haut qu’il put. Briseuse de Mondes frappa et l’articulation du genou explosa. La jambe du Chevalier se tordit ; il chancela, ses systèmes de stabilisation incapables à eux tous de le maintenir droit.

Le Chevalier s’écrasa en enfonçant son blindage sous le choc. La carapace se fendit. Après que les cellules d’alimentation de son arme eurent explosé, les flammes gagnèrent la machine mise à terre. Horus vit le pilote hurler à l’intérieur de la verrière, prisonnier de ce brasier.

Un autre Chevalier tomba quand son torse éclata dans une boule de feu rouge carmin. Horus sentit contre sa peau une vague de chaleur qui n’était pas celle de son explosion. Un escadron de trois Glaive roulait en grondant sur la plage noire, et ce souffle provenait des décharges récentes de leurs caronades volkites d’une puissance démentielle.

Les trois chars énormes étaient une variante du Fellblade, une ruine du point de vue des ressources et de l’expertise nécessaires à sa production. Mars n’avait approuvé qu’avec la plus grande réticence que soit livré aux légions un tank doté d’un tel armement. Les Luna Wolves avaient été parmi les premiers à recevoir les Glaive, un signe supplémentaire de la faveur de l’Empereur.

D’autres chars apparaissaient derrière eux, tous des super-lourds ; deux escadrons de Shadowsword, et les cousins des Glaive, les Fellblade eux-mêmes. Des faisceaux brûlants fusèrent depuis les canons Volcano, et les tourelles à accélérateur tremblèrent sous le recul des obus perforants. Le bruit était assourdissant. Les échos des détonations leur furent renvoyés par les falaises.

Trois des Chevaliers furent pratiquement pulvérisés ; une paire de jambes fondues et deux bras armés furent tout ce qu’il resta d’eux. Un quatrième leva son bouclier ionique juste à temps pour encaisser la pleine force d’un obus à haute densité, qui lui arracha néanmoins le bras et une grande partie de l’épaule.

Les Chevaliers se retrouvaient monstrueusement dépassés et en avaient conscience. Le cor de l’engin de tête poussa une note gémissante, et ils s’enfuirent par où ils étaient venus. Humiliés et brisés, ils laissèrent derrière eux la moitié de leur nombre, morts ou réduits à l’état d’épaves.

Horus prit une bouffée d’air chargé de fycélène pour évacuer la tension du combat. Une sueur huileuse coulait sur son visage rougi et s’accumulait dans certains recoins incrustés de sang de son armure. Sa température s’était élevée sous l’effort nécessaire pour refermer sa chair. Solliciter son corps de la sorte était épuisant. Même pour un primarque.

Des guerriers se rassemblaient en formation autour de lui dans un grand bruit d’armures, en plantant leurs boucliers dans le sable. Horus savait que ce n’était pas nécessaire.

La bataille était d’ores et déjà gagnée.

L’oreillette qui pendait à son fil hors de son gorgerin lui disait la même chose. Le coup décapitant porté par Noctua avait brisé le centre du dispositif, et très probablement tué l’officier en chef ennemi. Les Justaerin téléportés et l’escouade Reaver Catulan nettoyaient les tranchées avec Ezekyle et Kibre sans la moindre clémence.

Avec l’abandon de la ligne de défense, des milliers de véhicules blindés étaient désormais libres d’avancer sur la plage sanglante ; des Land Raider, Fellblade, Rhino, Sicaran, et derrière eux les Chimera de leurs auxiliaires lithoniens. Des Predator de tous types arrivaient ensuite, accompagnant les motrices de récupération, les chars légers de reconnaissance et les Trojan de réapprovisionnement.

Les effectifs de l’apothecarion se déversaient sur le champ de bataille et rassemblaient les blessés alors que la fumée des bombardements dérivait vers la mer. Les flammes montaient toujours de la multitude d’épaves éparpillées sur la côte.

— Un lourd tribut, » dit Horus lorsqu’Aximand se fut approché et eut planté son bouclier dans le sable. Il toussa, et du sang apparut à la commissure de ses lèvres.

— Monseigneur ! » dit Aximand. « Vous êtes blessé ? »

Horus secoua la tête avant d’avoir réalisé que, oui, il était blessé. Grièvement. Il tendit la main et s’appuya sur Aximand. La dernière fois qu’il s’était trouvé entouré de ses guerriers et qu’il était presque tombé, cela s’était mal terminé pour tout le monde.

— Je vais bien. »

Ils savaient tous deux que c’était un mensonge, mais acceptèrent de le croire.

— Affronter tout seul dix Chevaliers ? » lui fit remarquer Aximand. « Vraiment ?

— J’en ai tué un et tous les autres se sont enfuis à ma vue.

— À la vue des Glaive et des Shadowsword.

— Fais bien attention, » dit Horus, en augmentant imperceptiblement la pression qu’il mettait sur le bras d’Aximand. « Si je voulais me montrer ingrat, je pourrais penser que tu essaies de diminuer cette victoire. »

Aximand hocha la tête, il avait bien perçu l’avertissement que lui adressait Lupercal.

— Vous êtes sûr d’aller bien ?

— Mieux que ça, » dit Horus. « J’ai gagné la bataille. »

Les sables noirs du littoral d’Avadon avaient rappelé à Grael Noctua ceux d’Isstvan V, mais les feux de prométhéum allumés le long de la route de la plage, et l’estrade de passage en revue construit au bord, étaient du pur Ullanor. La nuit était tombée, mais les traînées phosphorescentes des débris de carcasses tombés de l’orbite continuaient d’entailler le ciel.

Les Storm Eagle et les Fire Raptor tournaient en cercles au-dessus des têtes, tels des oiseaux de proie impatients d’être à nouveau envoyés en chasse.

Perchée sur une péninsule étroite, Avadon était baignée d’obscurité, sans rien d’autre que la radiance de la lune reflétée sur l’océan pour souligner ses arêtes droites. Les lueurs des tours d’habitation de la ville, les monuments de la légion, et les commercia, tous étaient éteints, ses milliers de citoyens s’accrochant au noir dans l’espoir que la légion les dépasserait sans s’intéresser à eux.

Une armée de conquête s’était posée sur Damasek, et se reformait autour d’Avadon, pour se préparer à avancer au sud, à travers les terres agricoles du centre du continent, en direction de Lupercalia. Les escouades de reconnaissance étaient déjà au travail, et les renseignements concernant la répartition des centaines de milliers de soldats de Molech affluaient vers le commandement de la légion.

Le Mournival accompagnait le Maître de Guerre, marchait entre les compagnies alignées en rangs. Des réparations sommaires lui avaient rendu sa superbe, même si aucune n’aurait été d’une quelconque utilité au milieu des combats. Il boitait imperceptiblement, ce que beaucoup ne remarquèrent pas, mais qui sautait aux yeux calculateurs de Noctua.

Le grand podium s’élevait droit devant eux, construit à l’aide des ruines des positions fortifiées de la ligne de défense. Six Warlord Deathbringer se dressaient derrière, quatre portant l’or et le gris graphite de la Legio Vulcanum, et deux autres en livrée rouille et os de la Legio Vulpa. Les lourdes plaques de leur blindage reflétaient la lumière de la lune. Leurs supports d’armes exhalaient leur ventilation comme une chaude haleine animale.

Vingt-six machines du Titanicus avaient atterri à Damasek ; onze Vulcanum, six de l’Interfector, quatre de la Legio Vulpa et cinq de la Mortis, la plus grande concentration de titans que Noctua avait vue depuis Isstvan III. Les dix Reaver se dressaient comme de vastes monuments dans les districts manufacturiers à la bordure d’Avadon, tandis que six Warhound arpentaient les alentours des terrains de rassemblement tels des chiens de garde.

— Ça me rappelle le Triomphe, » dit Ezekyle, la mine approbatrice.

— C’était l’idée, » répondit Lupercal.

— Est-ce que d’ordinaire les triomphes ne sont pas réservés à la fin des campagnes ? » demanda Noctua, et le premier capitaine lui décocha un regard noir. Le retard que lui avait fait subir cette blessure reçue par Noctua de la main d’une mortelle était une chose qu’Ezekyle n’était pas près d’oublier.

— Sauf pour le Phénicien, » souligna Kibre.

— Tout ça est symbolique, Grael, » dit Horus. « Nous avons quitté Ullanor en tant que serviteurs de l’Empereur. Quand nous partirons de Molech, nous serons nos propres maîtres. »

Quelque chose dans le ton du Maître de Guerre laissait penser à Noctua que ce n’était pas là toute la vérité, mais un regard de mise en garde de la part d’Aximand l’incita à ne pas pousser le sujet plus loin. Il acquiesça, et dissimula une grimace de douleur, avec l’impression que quelqu’un lui plongeait une lame glacée dans la poitrine.

« Grael ? » lui demanda Horus en freinant pour lui jeter un regard de côté.

— Ce n’est rien, » dit-il. « C’est entièrement de ma faute.

— Personne ne va te contredire là-dessus, » grogna Ezekyle.

Horus hocha la tête, et ils reprirent leur marche.

L’apothicaire qui avait traité Noctua à la fin des combats avait presque exigé qu’il se retire de lui-même de l’ordre de marche pour se soumettre à une chirurgie de transplantation d’un nouveau cœur. Noctua avait refusé, en n’acceptant de recevoir que les soins les plus basiques.

Il se forçait à maintenir leur allure, et sentait la lame froide de la douleur se tordre plus loin dans la cavité vide à l’intérieur de sa poitrine. Croyant sentir sur lui le regard d’un autre, Noctua détourna ses yeux du Maître de Guerre et les porta vers les guerriers alignés sur leur chemin.

Ger Gerradon souriait à Noctua d’une façon qui lui donna l’envie de lui passer son poing à travers le visage. D’autres Luperci, complètement cachés par leur casque aux yeux crépitants, entouraient Gerradon ; beaucoup plus que Noctua en avait vu lors de l’assaut contre Var Crixia.

Jusqu’où Targost et Maloghurst étaient-ils allés trouver des volontaires pour devenir les hôtes de ces tueurs du Warp mangeurs de chairs ?

Gerradon le regardait par-dessus son épaule, et dressa les sourcils.

Tu feras partie de nous bientôt, disait ce regard.

Des Jamais-Nés.

Des Épanchés…

— Savais-tu que cette ville et toi, vous avez pour point commun d’avoir le même nom, Ezekyle ? » dit le Maître de Guerre alors qu’ils approchaient du grand podium. Noctua quitta des yeux Ger Gerradon en essayant de se défaire de l’idée qu’il contemplait là son propre avenir.

— Ah oui ? » dit le premier capitaine.

— Abaddon. Ezekyle serait un ancien prophète, même s’il semble plausible qu’il n’ait été qu’un des témoins des toutes premières rencontres d’êtres xénomorphes sur l’Ancienne Terre. J’ai trouvé plusieurs mentions d’un Abaddon, » dit-il. « Ou Appolyon, ou Avadon, selon que l’on lise la Septante ou les Hexaples. Ou bien était-ce dans la Vulgate ? Je ne sais plus, il y avait tellement de versions, et aucune ne tombait d’accord.

— Alors qui était cet Abaddon ? » demanda Kibre. « Ou bien vaut-il mieux ne pas le savoir ? »

Horus s’arrêta au pied des marches du podium.

— C’était un ange, Falkus, » dit-il. « Mais il ne faut pas que ce terme vous induise en erreur. À l’époque, les anges baignaient dans le sang, ils étaient le bras d’un dieu vengeur qui les envoyait dans le monde des hommes dévaster et tuer en son nom.

— C’est exactement vous, » dit Aximand, et tous se mirent à rire.

Horus escalada les marches, mais le Mournival ne le suivit pas. Telle était leur place, invisibles, sur le côté, tandis que Lupercal recevait l’adoration de tous. Noctua prit un instant pour contempler les guerriers assemblés.

Les fils du Maître de Guerre s’étendaient à perte de vue. Au moins soixante mille space marines, ce qui, dans un calcul conventionnel des rapports de force, aurait été un faible effectif avec lequel conquérir une planète.

Mais ils étaient la XVIe légion, les fils d’Horus. Et ils étaient plus qu’assez. Pratiquement trop.

Le Maître de Guerre vint occuper le centre de la scène, Briseuse de Mondes et son gantelet griffu levés bien haut. Les Warlord Deathbringer donnèrent de leurs cors de guerre assourdissants, et les milliers de guerriers de la légion frappèrent du poing en l’air à la vue de Lupercal.

— Venu d’un monde de ténèbres, j’ai lié à moi les démons et les semeurs de mort, sous la forme de loups. »

Horus abaissa sa masse, et la nuit devint jour, lorsque les titans Reaver qui entouraient Avadon firent tirer l’intégralité de leurs armes. Ils y firent pleuvoir un pilonnage continu de lasers, de missiles et de plasma jusqu’à ce que la ville et tous les êtres vivants qui s’y trouvaient se soient consumés dans l’holocauste ardent.

Les liaisons radio diffusèrent la voix du Maître de Guerre par les grands cors des titans, et sa déclaration ébranla Noctua jusqu’aux os.

— Voilà comment périssent tous ceux qui se dressent contre moi. »

— Iacton, » appela Loken, debout à la porte du compartiment passagers du Tarnhelm. Depuis leur entrée dans le Warp, les Chevaliers Errants passaient le plus clair de leurs jours rassemblés autour de la longue table, à échanger au sujet de leurs exploits et de leur expertise. Ares Voitek faisait une nouvelle fois le récit de l’attaque menée par sa légion contre une flotte nomade de xenos et d’humains. Ses servo-bras décrivaient simultanément les manœuvres de plusieurs vaisseaux.

L’histoire s’interrompit lorsqu’ils virent Loken.

— Garviel, » répondit Qruze. « Si vous êtes venu terminer ce que vous avez commencé, je ne vous en empêcherai pas.

— Moi si, » dit Bror Tyrfingr.

— Je regrette d’avoir raté la première fois, » se moqua Severian.

Loken secoua la tête.

— Je ne suis pas venu me battre avec vous.

— Alors que voulez-vous ?

— J’aimerais me montrer à la hauteur de ce que j’ai dit à Callion Zaven. »

L’ancien guerrier des Emperor’s Children leva les yeux à la mention de son nom, l’attention momentanément détournée du polissage de sa lame-griffe.

— Que lui avez-vous dit ?

— Que nous avions déjà suffisamment d’adversaires qui nous attendent sans devoir en chercher parmi nous.

— Dans ce cas, pourquoi avez-vous failli tuer Iacton ? » demanda Cayne.

— Tais-toi, Tubal, » lui dit Varren, en continuant de remplacer sur sa hache des dents qui n’avaient pas perdu une seule fraction de leur morsure.

— Quoi ? » l’interrogea l’ancien Iron Warrior. « C’est une question tout à fait justifiée.

— Ça n’est pas le propos, » répondit Ares Voitek.

Iacton hocha la tête et sortit ses jambes de sous la table pour faire face à Loken. À bord de l’appareil, les guerriers restaient sans leur armure, et Loken discerna la force compacte dans la musculature du Mal Entendu, comme celle d’un acier trempé à maintes reprises, ou du duramen au cœur d’un tronc. Il s’était vêtu d’un justaucorps sans manches, et d’un pantalon de treillis marron rentré dans des bottes noires qui lui arrivaient au genou.

Son visage ne portait que peu de traces de l’agression perpétrée par Loken, rien qu’une légère décoloration de la peau autour de son œil droit.

— Ce sont de bonnes paroles, » dit Qruze. « Mais il est difficile de les honorer quand la confiance est si rare, pas vrai ?

— Pour ce que ça vaut, je suis désolé, » dit Loken, qui prit un siège à la table.

Qruze chassa ses excuses d’un geste de la main et se versa un verre d’eau. Il en servit un autre que Loken accepta.

— J’attendais de recevoir ce genre de coups depuis que j’ai découvert que vous étiez vivant, mon garçon.

— Il y a juste une chose que je ne comprends pas, » dit Loken.

— Une seule ? » grogna Qruze. « Alors vous avez une meilleure perception des choses que moi. Qu’est-ce que vous ne comprenez pas ?

— Si le seigneur Dorn vous a dit de garder le secret concernant le fait que Mersadie était en vie, pourquoi m’avez-vous parlé d’elle quand nous sommes allés à cette forteresse-prison ? » demanda Loken. « Vous auriez pu vous contenter d’embarquer sur le Tarnhelm. Et je n’en aurais rien su.

— Les secrets finissent toujours par se faire jour, » dit Altan Nohaï. « À cet endroit et en cet instant, il était juste que Iacton parle. »

Qruze hocha la tête.

— J’étais venu sur Titan avec le seigneur Dorn pour tuer un homme.

— Qui ?

— Solomon Voss, vous vous rappelez de lui ? »

Loken hocha la tête.

— Je ne l’ai jamais rencontré, mais j’avais entendu son nom circuler à bord du Vengeful Spirit.

— C’était un homme bon. Trop bon. Je pense que c’est la raison pour laquelle Lupercal l’a gardé si longtemps avant de nous le renvoyer. Voss n’avait rien fait de mal, mais nous ne pouvions pas le laisser vivant. Horus le savait, il savait que sa mort allait peser lourdement sur celui dont la lame s’abattrait. Et comme dit Altan, les secrets ont la fâcheuse manie de finir par se savoir. Plus ils sont gros, plus ils risquent d’éclater au grand jour au pire moment.

— Qu’est-ce que Solomon Voss a à voir avec Mersadie ? »

Qruze se pencha sur la table et y posa ses bras.

— Je vais être très clair afin que vous me compreniez bien, » dit-il. « Le peu que nous sommes retourne se confronter au Maître de Guerre. Les chances que nous nous en sortions vivants sont pratiquement inexistantes. Il m’a semblé que vous méritiez de savoir qu’elle était encore vivante avant que nous ne partions. »

Loken se pencha en arrière sur sa chaise, le visage impassible.

— Est-ce que le seigneur Dorn va la tuer elle aussi ?

— Je pense qu’il l’a envisagé.

— Qu’est-ce qui l’en a empêché ? » demanda Rubio.

— C’est toi le maleficarum, » lui lâcha Bror Tyrfingr. « À toi de nous le dire. »

Rubio lança à Bror un regard irrité, mais le caractère Ultramarine le retint d’échanger des insultes avec le Fenrissien.

— La compassion, » dit Zaven, en posant son épée. « Ce n’est pas une vertu à laquelle je me serais attendu de la part du seigneur des Imperial Fists, mais peut-être n’est-il pas autant de marbre que nous le pensions tous. »

Qruze dit :

— Il en a coûté au primarque de faire exécuter Solomon Voss, plus que vous ne le pensez. Encore un autre nom à ajouter à la note de Lupercal. Davantage de sang sur ses mains. »

L’atmosphère glissa dans le silence, jusqu’à ce que Loken sorte le petit boîtier de présentation que Mersadie lui avait remis. Il le posa sur la table et le fit glisser jusqu’à Qruze.

Celui-ci le reconnut et observa l’étui d’un œil prudent.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Je ne sais pas. Mersadie m’a dit qu’il fallait que je vous le donne.

— Alors ouvre-le, pour l’amour du Trône, » dit Varren après que Qruze n’eut pas esquissé un seul geste pour le faire. « Ne nous fais pas attendre comme ça. »

Qruze fit basculer le couvercle et fronça les yeux d’un air étonné. Il sortit du boîtier un petit rond pressé de cire rouge, apposé sur une longue bande de papier jauni.

— Un serment de l’instant, » dit Tubal.

— Il m’appartient, » dit Qruze.

— Bien sûr qu’il est à toi, » dit Bror. « Loken vient de te le donner.

— Non, je veux dire que c’est moi qui l’ai confectionné, à l’époque. Je sais reconnaître mon propre travail quand je le vois.

— À quelle action est-ce qu’il vous lie ? » demanda Tubal Cayne.

— Aucune, » dit Qruze. « Il est encore vierge. Je l’ai préparé durant les jours qui ont précédé la campagne d’Istvaan, mais je n’ai jamais prêté de serment de l’instant pour ces combats.

— C’est vous qui l’avez donné à Mersadie ? » demanda Loken.

— Non, il devait être dans ma chambre d’armement, » dit Qruze, qui retourna le sceau dans ses mains noueuses. « Maîtresse Oliton a-t-elle dit quelque chose pour expliquer pourquoi il fallait qu’elle me le donne ?

— Elle m’a dit de vous rappeler que vous n’étiez plus le Mal Entendu, que votre voix se fera entendre plus fort que n’importe quelle autre de notre légion.

— Ce qui veut dire ? » demanda Ares Voitek.

— Je n’en sais absolument rien, » dit Qruze. « Garviel ? Qu’a-t-elle dit d’autre ? »

Loken ne répondit pas, le regard fixé vers les ombres, sur une forme encapuchonnée, dont il savait qu’aucun des autres présents ne la verrait. La silhouette fit lentement non de la tête.

— Rien, » dit-il. « Elle n’a rien dit d’autre. »

QUATORZE

La flèche d’Apollon
Machine détruite
Le complexe d’Elektra

Ophir était aux mains de la Death Guard, ses raffineries, ses usines et ses puits de prométhéum désormais asservis à la volonté de Mortarion et des cohortes du Mechanicum alliées au Maître de Guerre. Les incendies avaient été contenus, les dommages réparés, et moins de dix heures après l’assaut de la XIVe légion, l’infrastructure était à nouveau pleinement opérationnelle.

Des escadrons de citernes furent affrétés, remplis du précieux carburant pour tout le parc de Land Raider, de Rhino et de chars de combat grondants qui attendaient sur les tabliers de permabéton fissuré. Dix mille guerriers de la légion se tenaient prêts à marcher vers l’ouest et vers les champs de bataille. Ne subsistait qu’un seul problème.

Neuf mille kilomètres de jungle dense.

Neuf mille kilomètres de pitons rocheux, de versants ondoyants, de chaînes de relief et de lits de rivières plongeants. Tout comme l’avait été l’Arduenna Silva de l’Ancienne Terre, les généraux de Molech considéraient les jungles de Kush tout à fait impénétrables, en conséquence de quoi seul un ancien rempart vétuste barrait la route aux potentielles offensives sur cet axe. Son nom local était la Ligne Préceptaire. Les augures orbitaux y révélaient une présence impériale négligeable.

Mais tandis que les généraux de l’Ancienne Terre avaient dû admettre leur erreur, ceux de Molech avaient raison de considérer les jungles comme une barrière infranchissable. Comme si le terrain n’était pas assez dangereux, des animaux tueurs vivaient au milieu de ses brumes : des troupeaux d’azhdarchides, des mallahgras au comportement territorial, ou des meutes prédatrices de xenosmilus.

Et tous ceux-là n’étaient que les moindres des grands monstres auxquels la rumeur prêtait d’habiter le cœur sombre de la jungle.

Un Rhino, quelconque par son apparence, laissa derrière lui les centaines de véhicules Death Guards arrêtés en bordure de la jungle. Sa coque était vieille, et toute griffée de dommages ; il lui manquait ses bolters montés en coupole, et l’héraldique de la Death Guard semblait avoir été abîmé par la chaleur durant les combats pour la prise d’Ophir. Il passa entre les hautes tours érigées pour surveiller la jungle, et disparut hors de vue.

Le véhicule solitaire suivit le tracé d’une ancienne piste de chasse empruntée autrefois par la maison Nurthen, jusqu’à la mort du dernier représentant de cette lignée, dont un mallahgra mâle avait démoli le Chevalier à la saison du rut. Envahie par la végétation, et peu propice au passage d’un engin démuni de chenilles, tout juste la piste était-elle praticable.

Le bruit et la vibration de son moteur ne pouvaient qu’attirer l’attention. Une meute de xenosmilus prit le Rhino en chasse, un croisement tout en muscles entre le tigre à dents de sabre et le crocodile, au dos hérissé de piquants, à la fourrure caméléonesque, et pourvu d’un appétit vorace pour la chair.

Le chef de la meute était un spécimen monstrueux, avec des piquants comme des lances et des crocs comme des épées. Il égalait le Rhino par sa masse, et sur son pelage ondulaient les ombres mouchetées de la jungle et des rayons de soleil fuyants. Alors que le Rhino suivait la piste le long du bord d’une pente rocailleuse, la meute le prit au piège. Trois bêtes coururent sur lui depuis le flanc, le heurtèrent de tout leur poids, frappèrent sa coque et creusèrent le métal de leurs griffes jaunes.

L’animal dominant bondit de son abri et ses coups de pattes pesants comme des masses chassèrent le véhicule du chemin. Il bascula sur le flanc, et dévala la pente en roulant dans ce qui avait été autrefois le lit d’une rivière.

Et n’était plus maintenant qu’un terrain de mort.

Le reste de la meute chargea, déchira le Rhino retourné et éventra son blindage comme du papier. Avant qu’ils n’aient pu totalement le détruire, une écoutille élargie s’ouvrit sur son flanc, et une silhouette massive posa le pied dans le lit à sec.

Enfermée dans une exo-combinaison totalement étanche dédiée à la maintenance interne des réacteurs à plasma, et qui avait été le précurseur de l’armure Terminator, la silhouette fut happée entre les mâchoires du chef de la meute.

Ses dents crochues, serties loin à l’intérieur des mâchoires de l’animal, attaquèrent les couches d’adamantium et de céramite. Les lourdes plaques protestèrent, mais le monstre ne parvenait pas à goûter à la chair. Rugissant de colère, le xenosmilus secoua la tête et projeta l’individu contre un éboulis de rochers. La pierre se fendit, mais l’armure tint bon.

L’occupant du Rhino se remit sur ses pieds d’un mouvement souple comme si le fait d’être jeté comme une poupée de chiffon n’avait été d’aucune conséquence pour lui. La meute abandonna le Rhino et forma un cercle. Une bave caustique dégoulinait des mâchoires des monstres.

Le guerrier en armure leva les mains et ouvrit une série complexe de verrous et de joints hermétiques. Il retira son casque et le laissa tomber au sol. Le visage qu’il révéla était pris dans une fluctuation constante entre la vie et la mort ; sa peau tombait en charogne et se restaurait entre deux inspirations.

— Une simple meute ? » dit Ignatius Grulgor. « Je suis déçu, j’espérais tomber sur des spécimens plus gros. »

Les xenosmilus n’attaquèrent pas. Leurs piquants se dressèrent ; ils sentaient la corruption qui touchait cette proie. Une viande avariée, à laquelle même les charognards n’auraient pas touché.

Les hautes herbes qui l’entouraient furent les premières à se flétrir. La vague de mort s’étendit, fit virer le sol au noir sous le pourrissement de la végétation. Il s’exhalait de Grulgor des toxines, des maladies, des bactéries et des souches virales vaincues lors des âges précédents, mais que la rapacité de l’homme l’avait poussé à conserver.

Chacun de ses souffles changeait l’air en une arme létale.

L’animal dominant de la meute s’effondra, en toussant des tissus nécrosés de matière pulmonaire dissoute. La chair fondit en un instant de sur ses os, telle une séquence d’images passées en accéléré. Sa meute mourut avec lui aussitôt que Gruglor eut étendu le champ d’action du dévoreur de vie, dont la puissance continua de croître exponentiellement à chacun de ses souffles, qui n’en étaient pas.

La jungle mourut autour de lui. Les arbres s’effondraient en une pâte fibreuse décomposée ; les rivières se muèrent en poussière, et les végétaux en une bouillie chargée de gaz.

Grulgor était à la fois le point zéro, le patient zéro, et tous les vecteurs imaginables. Son contact était mortel, son haleine était mortelle, et son regard l’était lui aussi. Là où il marchait, la jungle succombait et ne pousserait jamais plus.

Ignatius était le virus dévoreur de vie devenu conscient, une pandémie bipède. Un dieu de la peste, qui rivalisait avec les Nosoï de la boîte de Pandore, ou le terrible Morbus des Romanii.

Cette jungle jadis impénétrable se dissolvait comme de la glace face au lance-flammes. Des milliers d’hectares s’affaissaient sur eux-mêmes, et s’écoulaient comme de la cire fondue autour du fils ressuscité de Mortarion.

Ignatius Grulgor récupéra son casque et retourna jusqu’au Rhino, à présent posé au milieu d’un bourbier de végétation cancéreuse. Ses muscles imprégnés par le Warp parvinrent facilement à redresser le véhicule, dont les chenilles s’abattirent dans le tapis de matière purulente.

Là où il ne voyait auparavant qu’à dix mètres autour de lui, l’horizon se profilait au loin à mesure que Grulgor étendait encore le rayon de sa corruption rampante.

Il remonta dans le Rhino, et continua de conduire vers l’ouest, sur une désolation pestilente et décomposée.

À cinquante kilomètres derrière lui, la Death Guard le suivit.

Le sol du Galenus de Noama Calver était tout inondé de sang, qui clapotait d’un flanc à l’autre à chaque manœuvre que son chauffeur était forcé d’exécuter. Construit sur une base de châssis de Samaritan rallongé, l’intérieur du véhicule était équipé de tout un ensemble chirurgical, et de vingt civières prêtes à recevoir les corps.

Chacune était occupée au double de sa capacité. Un tiers environ de tous les soldats qu’ils transportaient étaient morts. Kjell n’arrêtait pas de l’inciter à larguer tous ces cadavres, mais Noama aurait encore préféré se jeter elle-même par la porte arrière que d’abandonner ses gars de cette manière. Son uniforme de capitaine chirurgienne était supposé être vert pâle, mais était imbibé de sang sous le niveau de la ceinture. Des gouttelettes rubis mouchetaient sa peau ébène, pâlie du fait de son manque de sommeil et des trop longs jours passés dans les salles médicales. Ses yeux qui avaient vu trop de garçons mourir étaient lourds de regret, et se souvenaient de chacun d’entre eux.

Le medicus mobile Galenus était une unité chenillée aussi longue et large qu’un super-lourd. Mais à la différence de pratiquement tous les autres super-lourds qu’elle pouvait connaître, le moteur de celui-ci possédait une puissance décente. Ce qui permettait ordinairement de mettre les blessés hors de danger, même s’il restait encore beaucoup de choses capables de se déplacer plus vite qu’eux.

Elle ne pouvait rien y faire, et se concentrait à la place sur le cas en cours.

Le lieutenant Kjell et elle avaient sorti le soldat de l’épave d’un Baneblade dont le moteur avait explosé à quatre-vingt-dix kilomètres au sud d’Avadon. Ses plaques disaient qu’il s’appelait Nyks, et ses jeunes yeux lui rappelaient son fils, qui servait hors-monde au sein du 24e des Scions de Feu molechiens.

Ces mêmes yeux la suppliaient de leur sauver la vie, mais Noama ne savait pas si elle le pourrait. Le ventre du soldat avait été ouvert par un fragment brûlant d’obus, et sa chair brûlée par le prométhéum lui glissait du torse comme de l’argile humide.

Mais ce n’était pas ça qui allait le tuer. Cet honneur spécifique reviendrait à son artère cœliaque éraflée.

— Il est foutu, Noama ! » cria Kjell par-dessus le ronflement des moteurs. « J’ai besoin d’aide par ici ; celui-là pourra peut-être s’en tirer.

— Taisez-vous, lieutenant, » lui jeta-t-elle en finissant par réussir à agripper l’artère fuyante. « Je ne vais pas le perdre. Ça va aller. »

Le vaisseau sanguin luisant se tortillait entre ses doigts comme un serpent hostile. Le Galenus tressauta, et sa prise se relâcha une fraction de seconde.

« Merde, Anson ! » cria-t-elle, alors que l’artère repartait se glisser dans le corps du soldat. « Maintiens-nous droit, espèce d’abruti ! Ne me force pas à venir !

— J’essaie, madame, » répondit Anson par la fréquence, « mais c’est difficile de rouler à une telle vitesse avec autant de trafic. »

Des centaines de véhicules fuyaient le carnage d’Avadon en se dirigeant vers le camp protégé qui se formait à six cents kilomètres au sud autour de Lupercalia. Des régiments venus de leurs bases tout le long de la bordure des steppes Tazkhar s’y rassemblaient déjà, ainsi que des terres de l’est autour de la Ligne Préceptaire ; davantage se mettaient en route chaque jour.

Tout ça était bien beau, à supposer qu’ils parviennent jusque là-bas.

Les rumeurs qu’ils avaient reçues des fragments de transmissions radio et de la bouche des blessés disaient que les titans ennemis étaient à leur poursuite. Noama leur prêtait peu de foi. Selon toute vraisemblance, ce n’était encore que du pessimisme typique de fantassin.

Du moins l’espérait-elle.

— Est-ce que nous allons nous en sortir, capitaine ? » demanda Kjell.

— Arrêtez de me poser des questions stupides, » lui lâcha-t-elle. « Je suis occupée.

— Les Sons of Horus vont nous tomber dessus, pas vrai ?

— Si jamais ça arrive, je vous préviendrai, » dit Noama.

Elle avait entendu un homme n’ayant plus ni bras ni jambes prétendre que les titans des trois legios étaient en route pour les sauver, mais ne savait pas s’il s’agissait du fantasme d’un mourant ou de la vérité. Sachant elle-même tout ce que les hommes et les femmes étaient capables de raconter dans les pires moments de douleur, Noama penchait pour la première hypothèse.

« Reviens là, arrête de glisser, espèce de saloperie, » dit-elle en poussant ses doigts à l’intérieur du corps du soldat. « Je la sens, mais elle ne veut pas venir. »

Ses doigts se refermèrent enfin sur l’artère déchirée, et des clamps de suture aussi fins qu’un cheveu sortirent de son gantelet médical afin de la recoudre.

« Je l’ai, » dit-elle, en maintenant l’artère en place par des mouvements habiles du bout de ses doigts. Noama se redressa et, satisfaite de s’être occupée des plus importantes blessures qui menaçaient la vie de ce garçon pour le moment, fit venir le serviteur-infirmier, d’une commande non-verbale.

« Emballe-le et recouvre ses brûlures de gel antiseptique, » dit-elle. « Je n’ai pas arrêté l’hémorragie pour qu’il meure maintenant d’une infection, compris ? Bien, et surveille aussi sa pression sanguine, et préviens-moi si tu remarques des pics, d’accord ? »

Le serviteur accusa réception de ses ordres et se mit à la tâche.

Noama passa au soldat suivant, horriblement blessé lui aussi.

« À vous, » dit-elle. « On a été à la guerre, à ce que je vois ? »

Les deux Warlord jumeaux de la Legio Fortidus sortirent côte à côte à grands pas des cavernes sombres de Zanark, suivis des dernières machines de leur legio. L’effectif du princeps Uta-Dagon comptait deux Warlord et quatre Warhound. Ce qui, sur la plupart des champs de bataille, aurait représenté une puissance de feu suffisante pour assurer une victoire aisée.

Contre les forces que percevait l’auspex d’Uta-Dagon, cela revenait à cracher face à la tempête.

Lorsque lui était parvenue la nouvelle de la guerre civile sur Mars, Uta-Dagon avait supposé que ses frères du Titanicus interviendraient au cœur des combats, aux côtés des loyaux partisans de l’Empereur. Ce n’avait été que plus tard, quand davantage de détails avaient filtré de la catastrophe autour de la Planète Rouge, que la vérité avait émergé.

Ils étaient à présent tout ce qu’il restait de la Legio Fortidus.

En fin de compte, cela ne changeait rien.

Molech était en guerre, et l’architecte du destin funeste de sa legio se trouvait devant lui.

Uta-Dagon flottait dans sa cuve amniotique perchée dans la tête de Red Vengeance, le titan Warlord qu’il pilotait depuis quatre-vingts ans, rebaptisé à la suite d’un rêve éveillé qu’il avait fait à l’intérieur du Multiface. Sa sœur-princeps, Utu-Lerna, s’était elle aussi sentie poussée à renommer sa machine, un Warlord dont la nouvelle désignation était Bloodgeld.

Uta-Dagon avait depuis longtemps sacrifié ses yeux organiques à la legio, mais les auto-sens de Red Vengeance interprétaient le ciel comme étant d’un rouge vif.

<Un bon ciel pour mourir,> dit Utu-Lerna, qui lut ses pensées à travers le Multiface comme si souvent. Leur naissance, en tant que jumeaux, dont les cordons avaient été coupés sous les pluies de Pax Olympus, avait souvent été jugée de bon augure. Et ainsi cela s’était-il avéré quand tous deux avaient été adoptés par la Collegia Titanicus.

<Red Vengeance et un ciel rouge.>

<Pour la Planète Rouge,> termina Utu-Lerna.

Des vaisseaux en flammes striaient le ciel. Ses frères sur Mars avaient-ils vu des cieux semblables avant de succomber ? Il l’espérait, car c’était sous un tel ciel que la legio était née, en affrontant dans la vallée de Dyzan la résurgence du clan Terrawatt.

<Je les vois, mon frère,> dit Utu-Lerna. La vision de combat de Bloodgeld était plus aiguisée que celle de Red Vengeance, et Uta-Dagon avait appris à se fier à l’interprétation que faisait sa jumelle des sens de sa machine.

Quelques instants plus tard, Uta-Dagon les vit à son tour. Quinze machines sur l’horizon lacé de parasites, marchant vers le sud à la poursuite des survivants d’Avadon. Une grande colonne de véhicules blindés se pressait autour des pieds des titans, tels des chacals autour des prédateurs alpha.

Dans trois minutes au plus, les titans adverses seraient parvenus à portée des forces impériales en retraite et allaient causer des milliers de morts, à moins qu’une cible plus tentante ne se présente à eux.

Uta-Dagon entendit derrière lui quelqu’un inspirer et fit tourner sa silhouette ratatinée à l’intérieur de sa cuve. Ur-Nammu les avait vus elle aussi, sur l’auspex de menace qui éclairait par en dessous son visage presque humain. Comme Uta-Dagon, la belliciste appartenait elle aussi au Mechanicum. Elle n’avait pas la capacité à conduire une machine, mais avait néanmoins choisi de mourir avec ses frères et sœurs.

<Vous ne devriez pas avoir peur, Ur-Nammu,> dit le princeps. <C’est aujourd’hui que nous allons rejoindre nos frères dans la mort.>

— Je n’ai pas peur de mourir, mon princeps, » dit-elle, avant de se reprendre, et de lui présenter sa réponse par le biais du Multiface. <Je crains seulement de ne vous être d’aucune utilité dans le combat qui s’annonce.>

<Votre présence m’honore,> dit Uta-Dagon. <Vous êtes ce que d’autres du Titanicus appellent une executor fetial, puisqu’il vous est possible de vous mouvoir librement entre les legios. Rien ne vous oblige à mourir à bord de ma machine.>

<Où d’autre voudrais-je mourir ?> demanda Ur-Nammu, et l’honnêteté crue de sa transmission n’appelait pas de réponse.

Le princeps reporta son attention vers le paysage du combat en approche, vers ses contours vectoriels et ses traits saillants qui se formaient dans l’interface avec son crâne. Les archives du Multiface eurent tôt fait d’identifier les machines renégates.

Des Reaver : Dread Wake, Hand of Ruin et Myrmidion Rex de la Legio Mortis, Silence of Death et Pax Ascerbus de la Legio Interfector, surnommés les Seigneurs du Meurtre depuis Isstvan III. Nightmaw de la Legio Vulcanum.

Des Warhound : Kitsune et Kumiho de la Legio Vulpa, Venataris Mori et Carnophage de la Legio Vulcanum.

Et les Warlord : Mask of Ruin, Talismanik, et Anger’s Reward, eux aussi de la Vulcanum. Xestor’s Sword et Phantom Lord de la Legio Mortis.

Les données relatives aux machines ennemies s’écoulaient autour d’Uta-Dagon ; les engagements livrés, les machines détruites, les profils de maintenance et les dégâts recensés. Dans un affrontement classique, de tels détails pouvaient faire la différence entre la victoire et la défaite. Mais ils étaient ici superflus. Peut-être lui offriraient-ils la chance d’infliger un peu plus de dommages avant d’être détruit.

<Ils nous voient, mon frère,> dit Utu-Lerna.

<Vitesse de prise de flanc,> ordonna Uta-Dagon, et ses prêtres du Mechanicum poussèrent le réacteur à un seuil plus haut. Red Vengeance accéléra sa marche, ses pas grondants écrasèrent le sol et percutèrent les levmags là où ses pieds ne pouvaient pas se lever assez haut pour les éviter.

Uta-Dagon sentit une chaleur intense enfler dans ses membres fantômes tandis que ses systèmes d’armes se mettaient en charge pour faire feu. Son bras droit possédait la puissance brûlante d’un canon Volcano, son bras gauche était le poing rageur d’un canon Fournaise. Il sentit le passage des vingtaines de missiles transitant à travers son corps de fer et de tendons, vers les lanceurs de sa carapace.

<Les Warhounds font mouvement pour nous encercler.>

<Ils nous trouvent sans doute pitoyables, mon frère.>

<Ne devrions-nous pas les désabuser ?>

<Non. Donnons-leur l’impression d’être la legio estropiée qu’ils voient en nous,> dit Utu-Lerna, avec ce qu’Uta-Dagon entendait être un large sourire sur son visage de spectre.

<Tu as toujours eu d’excellentes idées, ma sœur,> dit-il.

Il se faisait appeler Teratus, même si le Multiface de Red Vengeance l’avait identifié comme Pax Ascerbus ; un Reaver de la Legio Interfector. Le sang était devenu sa nouvelle huile, la conscience d’un million de fragments du Warp habitait dans ses os, et son esprit de la machine corrompu n’était plus qu’une chose de l’aether beuglant sa soif de tuer.

Avec quatre Warhound à ses pieds, il marchait d’un pas résolu vers la Legio Fortidus. Talismanik et Phantom Lord avançaient sur ses arrières, et Teratus économisait l’alimentation de tous ses systèmes afin de parvenir à rester devant les machines plus grandes. Ils lui mugissaient de ralentir son avance, de les laisser achever la legio condamnée, mais Teratus ne les écoutait pas.

Les machines de la Fortidus fonctionnaient à peine à la moitié de leur puissance, éveillées sans doute trop vite et sans les rituels requis. Après trop de temps passé au repos, les feux de leurs réacteurs n’étaient plus que des cendres. Leurs boucliers grésillaient toujours suite à leur allumage d’urgence et leur marche était de plomb, leurs pieds traînants comme ceux d’un condamné en route vers son exécution.

Les Warhound qui entouraient les deux Warlord étaient de piètres spécimens, prudents lorsqu’ils auraient dû se montrer agressifs, restant à proximité des machines plus grandes plutôt que de partir se battre en duel contre leurs homologues.

<Tristes demi-machines,> dit-il, et les moderati de chair, nichés dans les compartiments d’armes, sursautèrent au contact des épines de ce jargon binaire entre-tissé de code corrompu. <La mort de leur legio les a brisés. Nous allons leur faire une faveur en les tuant.>

Il envoya ses propres Warhound engager le combat contre les titans éclaireurs de la Fortidus, d’une pulsation donnée à travers le Multiface. En faisant braire leurs cors, les petits chiots impatients s’élancèrent, se passèrent les uns devant les autres, voulurent tous prétendre au premier sang.

Teratus accrut sa foulée, essaya inconsciemment de caler son allure sur celle des machines plus petites. L’intervalle entre lui et les Warlord qui le suivaient s’accentua.

Des tirs s’échangeaient entre les titans de reconnaissance ; Teratus n’y prêta pas attention. Ils ne faisaient encore que se montrer les crocs. Des avertissements brillèrent en bordure de sa perception. Une montée de puissance, le risque d’une fusion de réacteur. Des pics d’émissions. Tous ces messages n’eurent d’abord aucun sens.

Alors, dans une prise de conscience soudaine, il réalisa combien il avait été trompé, combien son sentiment justifié de supériorité ne lui avait fait voir que ce qu’il désirait voir.

Aucune des machines de la Fortidus n’était affaiblie comme elles le paraissaient de prime abord. Leurs réacteurs se réveillaient maintenant sous des injections de plasma à haut volume. Une manœuvre dangereuse, qui risquait de mettre fin à la durée de vie utile du réacteur dans une explosion terminale. Leurs armes se mirent à briller et ouvrirent toutes le feu au même instant.

Kitsune et Kumiho en furent les premières victimes. Les salves piaillardes de canons Fournaise les privèrent de leurs boucliers. Des tirs précis de canon Volcano incinérèrent les compartiments de leurs princeps, et leurs jambes prises de spasmes piétinèrent la terre. Venataris Mori et Carnophage se dispersèrent dès le premier tir de barrage, mais pas assez vite. Venataris Mori tomba, une jambe arrachée ; Carnophage creusa avec sa tête un sillon de cent mètres après que ses gyroscopes eurent surcompensé les manœuvres d’évasion désespérées de son princeps.

<Machine détruite !> cria le Multiface, captant les transmissions ouvertes de la Legio Fortidus. Teratus hurla et ses créatures-moderati beuglèrent de douleur. Il détourna une part d’alimentation de sa propulsion vers ses boucliers avant. Trop peu, et trop tard.

Tandis que les Warlord de la Fortidus assassinaient les éclaireurs de Teratus, les leurs avançaient en courant, dos courbé et faisant feu, tels des chacals qui espéraient mettre à bas un léviathan terrestre. Les tirs de turbolasers, de canons gatlings et de missiles écaillèrent les boucliers de Teratus dans des éclats lumineux de décharges d’énergie.

Mais des titans éclaireurs ne pouvaient espérer en affronter un de combat et y survivre.

Teratus tourna son blaster gatling vers le plus proche de ses attaquants. Les Warhound étaient rapides et agiles, mais rien ne pouvait courir plus vite que les balles.

Un déluge de projectiles incendiaires fit éclater ses boucliers. Privé d’eux et de son élan, le Warhound se retrouva coincé sur place. Une impulsion de fuseur réduisit le cockpit de son princeps à une bouillie d’éléments subatomiques.

Des missiles autoguidés filèrent depuis la carapace supérieure de Teratus et jetèrent un autre Warhound au sol. Celui-ci fit son possible pour se remettre debout en battant des jambes. Teratus laissa retomber à terre son large pied, et la masse du Warlord l’écrasa jusqu’à l’aplatir.

Teratus put se repaître des hurlements de ses victimes, aspira cette énergie binaire dans son Multiface corrompu. Ses cornes trompetèrent une note triomphale. Ses boucliers défaillaient, lentement pelés par les tirs des deux Warhound encore vivants, qui continuaient de le harceler. Le Reaver fit un pas en arrière, alors que le tir de barrage combiné des deux Warlord qui avançaient sur lui achevait de faire sauter ses dernières protections.

Les Warhound étaient des prédateurs solitaires chevronnés, mais également habiles dans l’art de chasser en meute. Ils se précipitèrent, et leurs armes brutalisèrent l’arrière vulnérable du Reaver, dont le blindage du réacteur commença à céder.

Des symboles d’avertissement traversèrent son esprit. Fuites de plasma et du circuit de refroidissement. Il fit à nouveau un pas en arrière, sachant devoir rallier les titans Warlord qu’il avait fait son possible pour distancer. Sa jambe droite se bloqua, soudée par les tirs répétés des deux Warhounds, les articulations et les servomoteurs en feu. Les systèmes de contrôle anti-incendie ne la débloqueraient pas.

Teratus regarda les deux Warlord de la Legio Fortidus se rapprocher.

Il sentit leurs armes verrouiller Pax Ascerbus dans leurs viseurs, et la puissance qui lui avait été insufflée dans les temples-hangars maculés de sang quitter sa chair de métal.

En réponse, lui-même verrouilla ses propres armes.

<Venez,> dit Teratus. <Nous allons mourir ensemble.>

La menace de deux Warlord sur leur flanc devenait à présent trop sérieuse pour être ignorée davantage, et les titans renégats abandonnèrent leur poursuite des défenseurs d’Avadon afin d’anéantir les machines impériales.

En laissant dans leur sillage les carcasses ardentes de Teratus et des Warhound, Red Vengeance et Bloodgeld se traînèrent en direction de Talismanik, de Phantom Lord, de Myrmidion Rex et de Mask of Ruin.

Il fallut au final trois heures de plus pour que tombe la dernière machine de la Legio Fortidus.

Red Vengeance, sous un ciel rouge.

Pour la Planète Rouge.

Cebella Devine avait depuis longtemps perdu tout plaisir à tourmenter son beau-fils. L’espoir qu’avait gardé Albard avait été le premier à succomber ; puis son espoir de mourir, car il les savait à présent capables de le maintenir en vie indéfiniment.

Le cauchemar que constituait pour lui la poursuite de son existence avait érodé sa santé mentale, si bien que les piques élaborées qu’elle lui lançait tombaient désormais dans l’oreille d’un sourd. Elle-même l’aurait bien tué depuis longtemps, mais le pouvoir du sang reposait sur le premier-né. Et les traitements de Shargali-Shi ne fonctionnaient qu’avec l’aide des fluides vitaux de la lignée.

Cebella donna congé aux Sacristains à la porte d’Albard.

Certains échanges intimes ne concernaient qu’elle.

Le feu holographique brûlait dans l’âtre, jetant sa chaleur fictive et son éclairage sur la pénombre de la pièce. Ses visites avaient été si nombreuses que Cebella parvenait à reconnaître la forme de chaque flamme et à dire combien de temps il restait avant que leur cycle ne se répète.

Elle détourna le regard de la lumière fantomatique, alors qu’une ligne de sang lui montait au coin de l’œil. La clarté lui faisait mal, et seules des injections régulières d’élastines complexes et de tissages de glassine à l’intérieur des globes oculaires lui permettaient ne fût-ce que de voir. La gouttelette de sang coula sur la joue de Cebella, mais elle ne la sentit pas. Sa peau avait été greffée et retendue tant de fois, au point d’avoir perdu presque toute sensation.

La puanteur dans les appartements d’Albard était répugnante à n’en pas douter, mais comme ses perceptions tactiles, son sens olfactif s’était atrophié lui aussi. Shargali-Shi avait promis de restaurer et d’accroître ses facultés, et chaque procédure la ramenait un peu plus près de la perfection qui était la sienne autrefois.

L’argent de son exosquelette brilla à la lueur du feu, et Albard leva la tête depuis son fauteuil de fourrures et de putrescence. La salive lui coulait du coin de la bouche et poissait sa barbe négligée, mais son œil organique avait le regard plus clair qu’il ne l’avait eu depuis longtemps.

La visite de Raeven l’avait galvanisé.

Bien. Cebella avait besoin de passer la douleur de son chagrin sur quelqu’un d’autre.

Une tête en forme de coin émoussé se leva de derrière le dossier d’Albard, et une langue fourchue goûta l’air ; Shesha, l’ancienne naga de son mari. Le serpent siffla et retourna à son sommeil, aussi décrépit et inutile que son maître actuel.

— Bonjour, Cebella, » dit Albard. « Est-ce que le moment est venu, encore une fois ?

— Oui, » dit-elle, et de s’agenouiller près de lui en lui posant ses mains gainées d’augmentique sur les genoux. La crasse incrustée de sa couverture la révolta. Il paraissait s’être de nouveau souillé, et pour une fois, Cebella se réjouit de ne plus parvenir à sentir les odeurs.

— Où est Lyx ? » demanda-t-il, la voix craquelée et fragile. « C’est normalement elle qui joue les vampires.

— Elle n’est pas là, » dit Cebella.

Albard partit d’une toux sèche et pénible, avant que celle-ci ne se mue en un rire reniflant.

— Pour se tenir au côté de son époux tandis qu’il se bat pour Molech ?

— Quelque chose de ce genre, » dit Cebella, qui sortit des pans de sa robe trois fioles améthyste, et un crochet de naga creux.

Le rire sifflant d’Albard mourut à la vue des fioles, et n’eût été le risque de se déchirer la peau jusqu’aux oreilles, Cebella aurait souri.

Elle écarta la couverture pour découvrir les jambes décharnées d’Albard. Les marques de pression et de piqûres couraient tout le long de l’intérieur de sa cuisse, sur une peau croûtée et à vif.

« Est-ce que les Sacristains les nettoient ? » demanda-t-elle.

— Vous avez peur que je puisse attraper une infection et que je vous empoisonne ?

— Oui, » dit-elle. « Le sang doit rester pur.

— Même le mot pur a l’air sale dans votre bouche. »

Cebella leva le croc de naga et le pressa contre le peu de chair qu’il restait encore dans la jambe d’Albard. Sa peau se plissa comme du vélin traité, et ses veines pourpres en ressortaient telles les routes sur une carte.

Albard se pencha en avant, et le mouvement fut si inattendu que Cebella sursauta. Il y avait des années qu’elle n’avait pas vu son beau-fils bouger autre chose que les seuls muscles de son visage. Il ne lui paraissait pas même certain qu’il puisse encore bouger.

« D’habitude, Lyx me bassine avec les exploits de Raeven, » dit Albard, et il y avait comme un accent moqueur dans son ton qui donna à Cebella l’envie de lui trancher la gorge, ici et maintenant. « Vous n’allez pas faire la même chose ?

— Tu l’as dit toi-même, ton frère se bat pour Molech, » dit-elle, la voix neutre.

— Non, non, non, » ricana Albard. « À ce que j’ai entendu, mon frère a laissé deux de ses fils mourir à Avadon. Quel dommage, vraiment. »

Cebella se jeta sur lui en éparpillant les fioles. Sang ou pas, elle allait le tuer. Elle allait se servir à sa jugulaire.

— Mes petits-fils sont morts ! » hurla-t-elle en postillonnant une salive tissée de sang, alors que la peau se fendait aux coins de sa bouche. Sa main lui enserra le cou.

— Attendez, » dit Albard, qui fixait quelque chose derrière elle. « Regardez. »

Cebella tourna la tête. La main d’Albard alla presser quelque chose sous sa couverture. Le feu holographique explosa dans une radiance aveuglante, et Cebella hurla, cette lumière ayant pénétré comme des aiguilles brûlantes ses yeux délicats.

« Shesha n’a plus de venin pour vous aveugler, » lui murmura Albard. « Il faudra bien que cela suffise. »

Cebella se griffa le visage. Des larmes rouges lui coulaient sur les joues, et elle essaya de se relever. Il fallait partir d’ici, il fallait que ses Sacristains l’emmènent à la vallée cachée de Shargali-Shi.

La main d’Albard s’éleva de sous la couverture et agrippa la sienne.

Cebella baissa les yeux, surprise, apercevant Albard à travers un voile de gaze rouge. Sa poigne était ferme, solide. La peau de Cebella se craquela, et un sang puant coula sur les doigts d’Albard.

« Vos petits-enfants ? » continua ce dernier. « L’accoucheuse aurait dû étrangler ces monstres consanguins avec leur cordon, ils ne valent pas mieux que les animaux que nous chassions autrefois… vous êtes tous des monstres ! »

Elle se débattit. La peau tendue se déchira le long de son avant-bras. La colère reprit le pas sur sa surprise, et elle se souvint du crochet de naga que tenait son autre main. Elle le souleva et frappa là où elle pensait que se trouverait son cou.

Le croc le toucha à l’épaule. Albard était à ce point enveloppé de fourrures qu’elle douta d’avoir seulement atteint sa chair ratatinée. Elle lutta pour lui échapper, mais la démence prêtait de la force à Albard. Une douleur surprenante et peu familière se répandit quand la peau de son bras se déchira au niveau de l’épaule, et se décrocha des muscles comme un gant long retiré du bras d’une débutante.

L’horreur la cloua sur place, alors qu’Albard jetait par terre le manchon de peau qu’il lui avait arraché. Il l’attrapa d’une main par le cadre de son exosquelette ; se servant d’elle comme d’un point d’ancrage, il se tira jusqu’au bord de son fauteuil, en grimaçant sous l’effort violent.

La lumière du feu diminua, et elle vit quelque chose luire dans son autre main.

Une lame quelconque. Un scalpel ? Elle n’arrivait pas à voir.

Comment Albard avait-il pu mettre la main sur un scalpel ?

« Lyx aime me voir souffrir, » dit Albard comme si Cebella avait posé la question à voix haute. « Elle sait très bien comment me faire mal, mais elle n’est pas très soigneuse quand il s’agit de récupérer ses petits jouets. »

Le scalpel porta deux entailles rapides coup sur coup.

« J’ai beaucoup appris sur la souffrance grâce à cette salope, » dit Albard. « Mais ça ne m’intéresse pas de vous faire souffrir. Je veux juste que vous mouriez. Auriez-vous l’obligeance de faire ça pour moi, vieille garce ? Pouvez-vous mourir, s’il vous plaît ? »

Elle essaya de répondre, de le maudire en lui souhaitant une éternité de souffrances, mais sa bouche s’était emplie de liquide ; un liquide d’un goût amer, riche et métallique. Elle leva le crochet de naga, comme si elle pouvait encore vaincre son assassin.

« En réalité, ce n’est pas tout à fait vrai, » dit Albard, avant de lui passer le scalpel nettement à travers les tendons du poignet. Le crochet de naga tomba de sa main devenue inerte. « J’aurais très envie de vous voir souffrir. »

Cebella Devine s’écroula à genoux, convulsa cependant que ses artères déversaient des litres de sang sur les genoux de son beau-fils. L’exo-structure tressaillait en essayant d’interpréter les signaux qui provenaient de son cerveau mourant, et finit par abandonner au bout de quelques instants.

Albard regarda la vie quitter les yeux bordés de sang de Cebella, et poussa un soupir desséché qu’il réprimait depuis quarante ans. Il repoussa le cadavre de sa belle-mère, qui glissa de ses genoux, et rassembla ses forces. Se battre contre elle avait presque été trop d’efforts pour lui. Il n’était guère plus qu’un infirme. Seule sa haine lui avait donné la force de la tuer.

En baissant la tête vers le corps, il cligna des yeux et crut voir, juste un instant, la carcasse d’un mallahgra. Les tiges d’acier de l’armature s’étaient changées en os, les robes de fourrure en peau animale. Le masque de peau trop serré de Cebella avait laissé place aux mandibules de scarabée du prédateur des montagnes qui lui avait pris son œil, en le condamnant à ce bionique qui lui avait empli le crâne de bourdonnements constants.

Puis le cadavre fut à nouveau celui de Cebella, la catin qui avait assassiné sa mère et l’avait remplacée. Qui avait engendré un frère et une sœur dont lui n’avait pas voulu, et les avait montés tous deux contre lui, en les empoisonnant avec des histoires de dieux anciens et de destinée. Il aurait dû la tuer dès l’instant où elle s’était présentée à Lupercalia et s’était insinuée au sein de la famille Devine.

Ses cuisses étaient toutes collantes de son sang, dont l’odeur était abominable, comme celle d’une viande avariée ou d’un lait laissé se cailler au soleil. C’était l’odeur de son âme, décida-t-il. Son âme avait fait d’elle un monstre, et une fois encore, il lui sembla que les contours se brouillaient, que Cebella redevenait le mallahgra de ses cauchemars.

Albard laissa tomber le scalpel sur le corps de sa belle-mère et se racla la gorge. Il cracha un phlegmon de mucus, et de remontées brunes de ses poumons.

— Venez ici ! » cria-t-il, aussi fort qu’il le put. « Sacristains ! Gardes de l’Aube ! Venez, dépêchez-vous ! »

Il continua de crier jusqu’à ce que la porte s’ouvre, poussée prudemment par les Sacristains à la solde de sa belle-mère. Leurs visages à moitié humains, à moitié mécanisés, n’étaient pas encore incapables de témoigner de leur surprise, et leurs yeux s’écarquillèrent à la vue de leur maîtresse gisant morte devant le feu.

Deux soldats en armes de la Garde de l’Aube se placèrent à la porte. Leur expression fut très différente de celles des Sacristains.

Albard y reconnut du soulagement, et il savait pourquoi.

« Vous deux, » dit-il, en désignant les Sacristains. « À genoux. »

Profondément habitués à obéir, ils s’exécutèrent aussitôt. Albard fit un signe de tête aux deux soldats derrière eux. Dans l’instant avant qu’il ne parle, il les vit non comme des humains, mais comme d’immenses Chevaliers de la maison Devine, au blindage écarlate, arborant de glorieux pennons sur leur carapace segmentée. Il se voyait lui-même, reflété dans le verre de leur cockpit.

Non pas comme la moitié d’homme qu’il était à présent, mais comme un combattant fort et puissant.

Un dieu parmi les hommes, tueur de bêtes.

Albard pointa du doigt les Sacristains agenouillés.

« Tuez-les, » ordonna-t-il.

Les Sacristains levèrent les mains et tentèrent de supplier, mais deux décharges laser leur firent sauter le crâne avant qu’ils n’aient pu parler. Leurs corps sans tête s’affalèrent sur le sol dallé près de Cebella.

Albard fit signe aux deux soldats de s’approcher, ou bien étaient-ce des Chevaliers ? Leurs pas lui semblaient bien trop résonnants pour être ceux de simples hommes.

« Retirez son exosquelette à cette sorcière, » dit-il. « Je vais en avoir besoin. »

QUINZE

La caverne d’Hypnos
Le Naga Blanc
Un ange de feu

Un nouveau Land Raider avait été trouvé pour le Maître de Guerre. Équipé d’un bouclier à dilatation, de plaques successives de céramite collée, ainsi que de disrupteurs ablatifs à ions, d’émetteurs de voile fumigène et de lanceurs de grenades. Le Mechanicum avait à nouveau clamé que ce véhicule-là était à l’épreuve de toutes les armes, hormis celles d’un titan.

Horus avait laissé Ezekyle tuer seize d’entre eux afin de bien leur rappeler qu’ils avaient prétendu la même chose du précédent.

Le Land Raider ronronnait au point mort dans les contreforts d’une chaîne de montagnes appelée les mesas de l’Untar. Des milliers d’autres véhicules blindés l’entouraient, connectés en wagenburgs afin de former des forteresses miniatures. Le Seigneur de Fer lui-même aurait approuvé la façon dont les défenses étaient articulées autour du Maître de Guerre.

Une chaîne ininterrompue de véhicules de ravitaillement, citernes, transports de munitions et engins de chargement du Mechanicum s’étendait jusqu’à la côte. Les Warhound longeaient la file d’approvisionnement tels des chiens de berger vigilants, et deux Warlord aux couleurs de la Legio Vulcanum se dressaient en sentinelles au-dessus du Maître de Guerre.

Horus grimpait vers les versants, son Mournival rangé autour de lui en un cercle resserré. Plus loin, les terminators Justaerin gravissaient laborieusement la pente, en évoquant davantage des machines implacables que des êtres vivants en armure.

Les Luperci de Ger Gerradon étaient quelque part eux aussi, invisibles dans l’obscurité. Horus ressentait leur présence comme celle d’une griffure sur son palais ; invisible, mais impossible à ignorer.

Un ciel d’une couleur de vase remuée tournoyait au-dessus de leurs têtes, et de la fumée montait des épaves des batteries orbitales et des silos de missiles au sommet des montagnes. Des éclairs fendaient la nuit au cœur d’un tapis orageux aussi vaste que le ciel, et soulignaient les reliefs accidentés de la montagne. La pluie tombait en déluge. Une centaine de cascades toutes récentes se déversaient des falaises. Horus connaissait des pics plus majestueux que ceux-ci, mais depuis cette perspective, ils lui semblaient être les plus hauts qu’il eut jamais vus, au point qu’ils donnaient l’impression de devoir accrocher la lune à son passage.

Des Fire Raptor et des Thunderhawk volaient au-dessus d’eux à travers les nuages chargés d’électricité statique. Leurs moteurs produisaient un bourdonnement lointain, par-dessus un tonnerre bruyant comme de l’artillerie. Les décharges d’énergie des combats en orbite basse avaient semé le désordre dans les courants atmosphériques de la planète. Cette apparition de violentes tempêtes se répandait en chaîne sur tout Molech. Horus savait que ces orages n’allaient faire qu’empirer jusqu’à ce qu’un dernier événement météorologique apocalyptique ne dégage le ciel.

— C’est de la folie de s’arrêter ici, » dit Abaddon, l’armure ruisselante de pluie et de lumière de lune. « Nous sommes trop exposés. D’abord les Fire Raptor sur Réside, et puis ces Chevaliers ; c’est presque comme si vous essayiez de vous mettre en danger. C’est à nous de prendre ce genre de risques.

— Tu me connais depuis suffisamment longtemps pour savoir que je ne suis pas fait de ce bois-là, Ezekyle, » dit Horus. « Je suis un guerrier. Je ne peux pas toujours rester derrière et laisser les autres verser leur sang pour moi.

— Vous êtes trop précieux, » insista Abaddon.

— Nous avons déjà abordé ce sujet, mon fils, » dit Horus, leur faisant ainsi comprendre à tous les quatre que le débat était clos.

Abaddon se résigna. Horus savait pourtant qu’il reviendrait à la charge avant longtemps, tel un chien de chasse ayant flairé l’odeur du sang.

— Très bien, mais à chaque minute que nous perdons, ces fumiers ont tout le loisir de mieux se retrancher.

— Tu crois vraiment que cette planète a de l’importance ? » demanda Noctua, aussi essoufflé qu’un mortel. Horus s’arrêta et écouta le rythme cardiaque de Noctua à travers la pluie. Son cœur secondaire peinait à assurer seul les fonctions du premier, et sa circulation sanguine n’était pas aussi efficace que le réclamait son organisme supra-modifié.

— Qu’est-ce que tu veux dire par là ? » demanda Abaddon.

— Je veux dire en tant qu’objectif militaire, qu’il faudrait conquérir, et tenir, et consolider.

— Bien sûr que oui, » dit Abaddon. « Molech est un monde qui nous servira d’étape. Si nous le contrôlons, nous contrôlons la Voie Elliptique, nous disposons d’un accès facile aux routes Warp vers le Segmentum Solar et vers les bastions des Systèmes Extérieurs. C’est un prélude à l’offensive sur Terra.

— Tu te trompes, Ezekyle, » dit Aximand. « Il n’a jamais été question de quelque chose d’aussi prosaïque qu’une conquête de territoire. Nous abandonnerons Molech aussitôt que nous aurons gagné ce combat. N’est-ce pas, monseigneur ?

— Oui, » dit le Maître de Guerre. « Très probablement. Si j’ai raison concernant ce que l’Empereur a trouvé sur Molech, les mondes que nous détiendrons n’auront pas d’importance. Il n’y aura qu’une seule chose importante, ce qui arrivera quand je me retrouverai face à mon père.

— Alors pourquoi est-ce que nous nous battons si nous n’avons rien à faire de Molech ? » demanda Kibre. « Quel intérêt de mener une offensive terrestre ?

— Parce que ce que nous allons en retirer vaudra plus qu’une centaine de cailloux dans son genre, » dit Horus. « J’ai besoin que vous me fassiez confiance. As-tu confiance en moi, Falkus ?

— Bien entendu, monseigneur.

— Très bien, alors plus de questions, » statua Horus. « Nous devrions atteindre la caverne bientôt.

— Quelle caverne ?

— La caverne où l’Empereur nous a fait oublier Molech. »

Le pantalon épais que portait la femme suggérait qu’elle devait être une ouvrière du port, peut-être de celles affectées aux gréements. Difficile d’en être certaine avec tout ce sang qui le couvrait. Sa poitrine montait et retombait en hoquets tremblants ; chaque inspiration prise était une victoire. Un homme en pleurs l’avait portée jusqu’au Galenus de Noama Calver, en traînant deux petites filles derrière lui. Il avait supplié Noama de la sauver, et ils allaient faire de leur mieux, ils allaient faire tout leur possible.

— Qu’est-ce qui lui est arrivé ? » demanda Noama en découpant les vêtements ensanglantés de la femme pour les lui enlever.

L’homme fut d’abord incapable de répondre, secoué par ses sanglots, son visage sincère et innocent inondé de larmes. Les deux petites filles parvenaient mieux que lui à contenir leurs émotions.

« Je pourrai mieux m’occuper d’elle si vous me dites ce qui s’est passé, » dit Noama. « Dites-moi comment vous vous appelez. Vous pouvez faire ça pour moi ? »

L’homme hocha la tête, et essuya son nez tout collé de morve et de larmes avec sa manche, comme un enfant.

— Jeph, » dit-il. « Jeph Parsons.

— Et d’où est-ce que vous êtes, Jeph ? » dit Noama.

La femme se mit à gémir quand Kjell commença à nettoyer sa peau pour y coller des tampons de lecture de ses données vitales. Elle essaya de le repousser, avec beaucoup de force pour quelqu’un d’aussi grièvement blessé.

— Du calme, » dit Kjell en lui écartant le bras.

— Jeph ? » redemanda Noama. « C’est moi que vous devez regarder. »

Il regardait la chair brutalisée du corps de son épouse, et voyait le sang dégouliner goutte à goutte du brancard. La femme leva le bras et lui prit la main, en lui laissant des marques rouges sur le poignet. C’était une battante, constatait Noama, gravement blessée, mais encore capable d’offrir du réconfort à son entourage.

Jeph inspira profondément.

— Elle s’appelle Alivia, mais elle déteste. Elle trouve ça trop formel. On l’appelle Liv. Et on vient de Larsa. »

Les Sons of Horus avaient atterri en force à Larsa et balayé les forces de l’Armée stationnées là-bas, en une soirée de violents combats. Les installations du port étaient maintenant entre les mains de l’ennemi, ce qui ne pouvait être qu’une mauvaise chose.

— Mais vous avez réussi à les sortir de là-bas, » dit Noama, « elle et vos enfants. C’est déjà une bonne chose. Vous en avez fait plus que beaucoup.

— Non, » dit Jeph. « C’est Liv qui nous a tirés de là. C’est elle, la plus forte. »

Noama était déjà parvenue à cette conclusion par elle-même. Alivia avait le corps svelte et les airs de louve d’une soldate, mais n’était pas de l’Armée. Son bras droit laissait voir un tatouage estompé, un triangle inscrit à l’intérieur d’un cercle, et un œil au centre. Le sang couvrait les mots marqués à la circonférence ; même sans ça, ils étaient écrits dans une langue que Noama ne reconnaissait pas.

Sa patiente avait reçu des éclats de métal dans le flanc, et du verre au visage. Rien qui aurait mis sa vie en danger, mais elle perdait également beaucoup de sang, par une blessure en particulier, juste sous ses côtes. Les lectures de la plaque ne brossaient pas un diagnostic très rassurant.

« On a rejoint une colonne de réfugiés sur la radiale d’Ambrosius, » continua Jeph, les mots se déversant maintenant que le barrage s’était brisé. « Elle croyait avoir réussi à nous faire partir de Larsa assez vite, mais les traîtres nous ont rattrapés. Des tanks, je crois. Je sais pas de quel genre. Ils nous ont bombardés et tiré dessus. Pourquoi ils ont fait ça ? On n’est pas des soldats, juste des gens. On avait des enfants avec nous. Pourquoi ils nous ont tiré dessus ? »

Jeph secouait la tête, incapable de comprendre qu’on puisse ouvrir le feu sur des civils. Noama savait exactement ce qu’il ressentait.

« Elle a presque réussi, » dit Jeph, la tête entre les mains. « Elle a presque réussi à nous tirer tous de là, mais il y a eu une explosion juste à côté de nous. Ça a arraché sa portière, et… Vous voyez ce que ça lui a fait. »

Noama hocha la tête, tout en fouillant à l’intérieur de la blessure sous les côtes de cette Alivia. Ses doigts sentirent quelque chose de coupant enfoui près du cœur.

Un fragment de shrapnel. Un gros. Le volume de sang s’écoulant par la plaie voulait dire qu’il lui avait probablement ouvert le ventricule gauche. Dans un bon bloc opératoire, sauver la vie d’Alivia aurait été un jeu d’enfant, mais un Galenus n’était pas un endroit adapté aux opérations chirurgicales complexes. Elle leva les yeux vers Kjell. Il avait vu les relevés biologiques et en savait autant qu’elle. Il leva un sourcil.

— Il faut que j’essaie, » dit-elle en réponse à sa question implicite.

Le poids de ces mots échappa totalement à Jeph, qui continua de parler.

— Ils ont tué tous les autres, mais Liv conduisait le cinq-roues comme si c’était un chasseur de l’Aeronautica. Ça nous jetait dans tous les sens, les virages serrés qu’elle prenait, et puis ses coups de frein et tout.

— Elle vous a permis d’échapper à une attaque de chars ennemis ? » dit Kjell, qui lui répondit d’un air impressionné, tout en triant les instruments dont ils allaient avoir besoin pour ouvrir Alivia et accéder à son cœur. « C’est un sacré bout de femme.

— Elle aurait même pu faire cramer le moteur, » dit Jeph. « J’imagine que c’était pour ça qu’elle voulait un cinq-roues. C’est pas des véhicules de première classe, mais le moteur a une sacrée pêche. »

Noama plaça le masque d’anesthésie sur la bouche et le nez d’Alivia tout en ouvrant le débit. Vu la quantité de sang qu’elle perdait, ils devaient faire vite.

— Vous avez réussi à sauver vos enfants, » dit-elle. « Ils sont tirés d’affaire. »

Les yeux d’Alivia s’ouvrirent et Noama y lut une grande appréhension.

— Je vous en supplie, le livre… il dit… je dois aller… à Lupercalia, » hoqueta-t-elle sous le masque. « Promettez-moi… qu’on arrivera… là-bas… »

Alivia prit la main de Noama et la serra. Sa poigne était forte, insistante ; il filtrait d’elle de la conviction et du courage, et le besoin d’exaucer le dernier souhait d’Alivia fut soudain tout ce qui importa à Noama. Ses doigts ne se relâchèrent que lorsque le gaz commença à faire effet.

— Je vais vous y emmener, » promit-elle, et Noama eut conscience que cette promesse était plus sérieuse que toutes celles qu’elle avait pu faire dans sa vie. « Je vais tous vous y emmener. »

Mais Alivia ne l’entendit pas.

Durant l’intervalle des décennies écoulées depuis la soumission de Molech, quelque chose d’énorme et de dangereux avait fait de cette caverne sa tanière. Des ossements gisaient dispersés près d’une entrée assez large pour pouvoir y faire entrer un titan de reconnaissance, et même la pluie ne parvenait pas à couvrir l’odeur fétide des restes partiellement digérés. La terre à l’entrée de cette grotte était un bourbier, mais l’impression vague était que des empreintes de pattes griffues plus larges que celles d’un Dreadnought se croisaient et se recroisaient.

— Vous savez ce que ça peut être, monseigneur ? » demanda Aximand, accroupi à côté des traces.

Horus n’avait pas la réponse. Ces empreintes n’appartenaient à aucune bête qu’il se rappelait avoir croisée auparavant sur Molech, même si, considérant que ses souvenirs de ce monde étaient extrêmement fragmentaires, cela n’aurait pas dû le surprendre.

Et pourtant.

L’Empereur n’avait pas effacé ses souvenirs, il n’avait fait que les manipuler, en avait grisé certains, en avait flouté d’autres. Horus connaissait les espèces locales de Molech. Il avait vu leurs têtes, plantées sur les remparts des forteresses des Chevaliers, avait étudié leurs images et leurs dépouilles disséquées dans des bestiaires enluminés.

Alors pourquoi n’arrivait-il pas à reconnaître ces traces ?

« Monseigneur ? » répéta Aximand. « Qu’est-ce que nous allons trouver là-dedans ?

— Nous allons bien voir, » dit Horus, qui écarta ses doutes et s’enfonça dans l’obscurité. Ses griffes brillaient d’une lumière bleue, et les lampes des armures des Justaerin balayaient la large entrée. Il les suivit à l’intérieur. Les ombres fluctuantes leur peignaient des parois marquées de traces de raclements. Abaddon fut le premier à lui emboîter le pas, puis Kibre, Aximand et Noctua.

La galerie sinueuse se prolongeait dans la montagne sur une centaine de mètres, chargée d’échos distordus et de reflets étranges de la lumière. Aussi haut que l’artère processionnelle d’un vaisseau stellaire, le passage scintillait d’eau de pluie qui ruisselait à travers les craquelures microscopiques de la roche. Les faisceaux mouvants interceptaient la chute des gouttelettes et projetaient des arcs-en-ciel fugaces contre les murs.

Ils s’arrêtèrent lorsque le grognement ronflant et grave d’une chose affamée fut porté jusqu’à eux depuis les profondeurs des tunnels. Le bruit d’une menace qui établissait son territoire.

— Quoi que ça puisse être, il vaudrait mieux le laisser tranquille, » dit Kibre.

— Pour une fois, je suis totalement de ton avis, » renchérit Noctua.

— Non, » dit Horus. « Nous continuons.

— Je savais que vous alliez dire ça, » dit Abaddon.

— Et si nous tombons sur ce qui a pu produire ce bruit ?

— Nous le tuons. »

Les membres du Mournival se resserrèrent autour d’Horus, chacun avec une lame et une arme à feu à la main. L’humidité imprégnait l’air, gouttait sur les plaques d’armure, grésillait sur le plat des armes énergisées.

— Vous savez ce que c’est, n’est-ce pas ? » dit Aximand.

— Non, » dit Horus. « Je ne me souviens pas. »

Les bruits d’une respiration animale et encombrée leur parvinrent de nouveau. Ils attiraient Horus à eux, alors même qu’une partie primale de son cerveau lui disait que ce qui se terrait ici sous la montagne était une chose que même lui ne pouvait vaincre.

L’idée lui était à ce point étrangère qu’elle le fit s’arrêter sur place.

L’intrusion dans son esprit était si subtile que seule une pensée aussi incongrue lui en révéla la présence. Cela ne ressemblait pas pour autant à une attaque psychique, davantage à une des propriétés inhérentes à la caverne.

Ou à un effet secondaire de ce qui avait pu se produire ici.

Horus reprit son cheminement, le passage finit par s’élargir en une grotte barrée de stalactites dégoulinantes et de stalagmites acérées. Certaines se rejoignaient en colonnes siamoises, humides et luisantes comme des os malformés ou des tendons mutants.

Un lac stagnant emplissait le centre de la grotte, la surface aussi lisse qu’un miroir de basalte. De la végétation pourrie, des excréments suppurants et des ossements empilés plus haut qu’un homme tapissaient le bord de l’eau. La température ambiante avait chuté de plusieurs degrés, et leur souffle gonflait en panache de vapeur devant le visage du Maître de Guerre et de ses fils.

La peau d’Horus frissonnait de la présence d’une chose douloureusement familière et pourtant totalement inconnue. Il avait éprouvé un sentiment similaire au pied de la tour démolie par la foudre, mais cette impression-ci était encore différente. Plus forte. Plus intense. Comme si son père se trouvait ici, juste hors de vue, caché dans les profondeurs à l’observer. Les ombres s’étendaient et glissaient à mesure que les lampes des Justaerin balayaient la salle.

« Je suis déjà venu ici, » dit-il en retirant son casque pour l’accrocher à sa ceinture.

— Cette caverne vous dit quelque chose ? » demanda Aximand tandis que le Mournival et les Justaerin s’éparpillaient.

— Non, mais chaque fibre de mon corps me dit que je connais cet endroit, » dit Horus en traversant la grotte.

La lumière réfractée par les colonnes translucides et les excroissances cristallines conférait des couleurs aux parois : un vert bile, un violet cancéreux, un jaune d’ecchymose. Ils se trouvaient dans les boyaux de la montagne. Littéralement. Dans une chambre de digestion. Le faisceau d’une des armures jouait sur le lac, et y resta assez longtemps pour qu’Horus se la représente comme une lune suspendue bas dans le ciel.

Pas la lune de Molech, mais celle de Terra ; comme si le lac n’était pas du tout un corps d’eau, mais une fenêtre à travers le temps. Il s’était assis avec son père sur les rives du Tuz Gölü, et avait fait des ricochets vers l’image de la lune. Et pendant un instant, rien qu’un instant fugace, il crut sentir l’odeur de ses eaux hyper-salines.

La lumière bougea, l’eau ne fut plus que de l’eau. Froide et hostile, mais juste de l’eau.

Avec une détermination grandissante, Horus se dirigea vers le bord de ce lac. Des ombres se levaient sur les murs là où aucune ombre n’aurait dû s’étendre, et un millier de voix susurrantes semblaient s’élever de l’eau. Il jeta un regard en arrière vers le Mournival. Arrivaient-ils à voir ces ombres ou à entendre ces voix ? Il n’en était pas sûr.

Cette caverne n’était pas entièrement de ce monde, et ce qui la maintenait ancrée ici se délitait. Rien que du fait de s’y trouver, lui-même en abîmait la trame lâche. L’image des os et des tendons lui vint à nouveau ; quelque chose d’organique, comme l’architecture de l’esprit.

« C’est ça que vous avez fait ici, » dit-il, en se tournant sur place. « Vous avez taillé dans ce monde, et vous nous avez remodelés ; vous nous avez fait oublier ce que nous vous avons vu faire…

— Monseigneur ? » lui dit Aximand.

Horus hocha la tête pour lui-même.

— C’est la cicatrice que vous avez laissée derrière vous, père. Quelque chose d’aussi puissant a forcément laissé une trace. C’est elle, c’est la marque que vous avez laissée en façonnant votre mensonge. »

Les bords élimés de la trame se déchirèrent un peu plus, exposant davantage cette blessure.

Des formes fantomatiques se déplaçaient à travers la caverne, ramenées à la vie du fait qu’Horus était venu triturer cette plaie dans les angles de l’espace et du temps. Des formes numineuses et floues, comme des silhouettes vues à travers du verre sale. Elles étaient indistinctes, mais Horus les connaissait toutes.

Il marcha parmi elles, en souriant comme si ses frères se trouvaient avec lui en cet instant même.

« Le Khan s’est placé ici, » dit Horus, alors que la première silhouette s’arrêtait sur sa gauche et mettait un genou à terre. Une seconde silhouette s’agenouilla à sa droite.

« Et le Lion de ce côté-ci. »

Horus se sentait lui-même enveloppé, entouré de lumière froide comme par un cocon. Ses pas avaient été les mêmes que presque un siècle auparavant, sans qu’il le réalise.

Horus recula, se détacha d’une projection de son propre corps. Tout comme les spectres de ses frères primarques, son doppelgänger s’agenouilla tandis qu’une figure approchait par l’autre côté du lac. Un feu d’or et une foudre enchaînée ; l’Empereur sans son masque.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? » s’exclama Abaddon, le bolter levé, et prêt à faire feu. Les silhouettes commençaient tout juste à devenir visibles. Horus leur fit signe de baisser leurs armes.

— Une empreinte laissée par le passé, » dit-il. « Un fragment psychique d’un état de conscience partagée. »

Le fantôme de son père marchait à la surface du lac, en répétant sans un son l’alchimie psycho-cognitive dont il avait pu se servir pour remodeler les chemins dans l’esprit de ses fils.

« C’est ici que j’ai oublié Molech, » dit Horus. « C’est peut-être ici que je vais me rappeler. »

Aximand leva de nouveau son bolter et le pointa vers l’être immatériel à la surface de l’eau.

— Vous dites que c’est un écho ? Une empreinte psychique ?

— Oui, » dit Horus.

— Alors pourquoi est-ce qu’il fait bouillir le lac ? »

Les doigts métalliques du chirurgien tremblaient en appliquant une nouvelle greffe au bras droit de Raeven. Des pectoraux jusqu’au poignet, sa peau était rose et neuve comme celle d’un nourrisson. La douleur était intense, mais Raeven savait maintenant que la souffrance physique était la plus facile à supporter.

Avec la mort d’Edoraki Hakon, il lui incombait désormais de maintenir en vie les milliers de soldats qui s’étaient échappés d’Avadon. La Legio Fortidus avait offert aux forces impériales en déroute l’opportunité de se regrouper dans les vals boisés de la ceinture agricole. Avec un peu de chance et le vent dans le dos, ces forces devaient pouvoir rejoindre les éléments avancés de la grande armée de Tyana Kourion d’ici deux jours, devant Lupercalia.

Coordonner une retraite militaire n’était déjà pas facile, mais Raeven devait également tenir compte d’une composante civile croissante. Les réfugiés affluaient depuis le nord et l’est, depuis Larsa, Hvithia, Leosta et Luthre. De tous les collectifs agricoles, de toutes les fermes hydroponiques et de tous les commercia de bétail.

Embarqués dans une armada de voitures terrestres, de camions et de tous les transports automoteurs qu’ils avaient pu trouver, des dizaines de milliers de gens terrorisés étaient venus grossir la horde de va-nu-pieds autour de Raeven.

Ce fardeau avait été le bienvenu, l’avait tant absorbé qu’il l’empêchait de ressasser la perte de ses fils. Mais à présent que la menace d’une destruction imminente était levée, les pensées de Raeven se tournaient à nouveau vers lui-même.

Ses accès de larmes et de rage suscités par le deuil l’avaient fait pratiquement battre à mort une dizaine d’aides. Un trou s’était ouvert en lui, un vide que seuls ses fils comblaient autrefois, se rendait-il compte à présent.

Jamais il n’avait connu de joie comparable à la naissance d’Egelic, et la venue d’Osgar n’avait pas été moins merveilleuse. Même Cyprian, le vieux salopard, s’était fendu d’un sourire, satisfait enfin par quelque chose que Raeven avait accompli.

Banan avait dû se battre pour venir au monde. Les complications de sa naissance les avaient presque tués, lui et sa mère, mais le garçon s’en était sorti, même s’il n’avait toujours fait que broyer du noir même lors des festins ; difficile à aimer, mais pourvu d’une veine rebelle que Raeven n’avait pu s’empêcher d’admirer. Le regarder avait été pour lui comme se regarder dans un miroir.

Il ne restait plus qu’Osgar à présent, un garçon qui n’avait jamais montré aucune aptitude ni aucun appétit pour la chevalerie. Malgré ses réserves, Raeven l’avait autorisé à suivre Lyx auprès du culte du Serpent.

Le chirurgien acheva son ouvrage, et Raeven baissa les yeux vers la chair rouge et oxygénée de son bras. Il acquiesça, donnant ainsi congé à l’homme, lequel se retira avec gratitude du pavillon à toile d’argent. D’autres de ses confrères avaient eu moins de chance que lui.

Raeven se leva du tabouret de camp et se versa un grand gobelet de vin caeban. La chair et les os de son thorax remis en place étaient encore fragiles, et ses gestes raides. Banelash avait été sérieusement endommagé, et son corps portait les répercussions des dégâts encaissés par le Chevalier.

Il avala le gobelet d’un trait pour atténuer la douleur dans son flanc, et s’en versa un autre. Son calvaire s’atténua quelque peu, mais il lui faudrait beaucoup plus de vin pour étouffer la douleur dans son cœur.

— Est-ce bien sage ? » demanda Lyx, qui se glissa dans la tente. Elle était arrivée de Lupercalia le matin même, resplendissante dans une robe écarlate ornée de panneaux de cuivre et de nacre.

— Mes fils sont morts, » lui jeta Raeven. « Et je vais boire. Je vais boire beaucoup, en vérité.

— Ces soldats ont besoin d’un commandant impérial vers qui se tourner, » dit Lyx. « De quoi auras-tu l’air si tu inspectes le camp en titubant comme un ivrogne.

— Une inspection du camp ?

— Ces hommes et ces femmes ont besoin de te voir, » dit Lyx, qui se rapprocha et écarta le pichet de vin qu’elle reposa sur la table. « Il faut que tu leur montres que la maison Devine est avec eux, pour qu’ils soient à tes côtés le moment venu.

— La maison Devine ? » grogna Raeven. « Il n’y a pratiquement plus de maison Devine. Je te rappelle que ce salopard a tué Egelic et Banan, à moins que tu ne m’aies pas entendu te le dire quand tu es arrivée ?

— Je t’ai entendu, » dit Lyx.

— C’est vrai ? Je voulais juste en être sûr, » éructa Raeven, et il se retourna, en jetant son gobelet en travers du pavillon. « À voir combien tout ça a l’air de t’affecter, j’aurais aussi bien pu te raconter que j’avais bien chié ce matin.

— Horus les a tués de sa propre main ?

— Ne prononce pas ce nom ! » rugit Raeven, qui plaqua la main autour de la gorge de Lyx en serrant. « Je ne veux pas l’entendre ! »

Lyx se débattit, mais Raeven était trop fort et trop enragé par le chagrin ; le visage de sa femme prit une teinte violacée tandis que la vie la quittait inexorablement. Raeven l’avait toujours trouvée fondamentalement laide, même si son apparence extérieure laissait penser le contraire. Lyx était brisée à l’intérieur. Et cette idée lui inspira un spasme d’auto-exécration. Lui-même était tout aussi brisé qu’elle.

Peut-être méritaient-ils de mourir tous les deux.

Peut-être, mais elle mourrait la première.

« J’allais être immortel grâce à mes fils, » dit-il, en lui crachant presque au visage tandis qu’il la poussait contre la paroi du pavillon. « Mon héritage aurait été la prolongation honorable de la maison Devine, mais ce salopard de Maître de Guerre a mis fin à ce rêve. Les armures de mes fils prennent la rouille sur les plages d’Avadon, et leurs corps pourrissent sans que personne ne soit allé les ramasser. De la nourriture pour les vautours. »

Il sentit quelque chose de pointu près de son entrejambe, et baissa les yeux, pour voir le crochet de naga courbé pressé contre l’intérieur de sa cuisse.

— Je vais te trancher les couilles, » dit Lyx, en lui pressant la pointe plus fort contre la jambe. « Je vais t’ouvrir l’artère fémorale jusqu’au genou. Tu te videras de ton sang en trente secondes. »

Raeven eut un grand sourire, et la relâcha, pour s’écarter de sa sœur-épouse avec un grognement amusé. Lyx reprit des couleurs, et il était sûr que l’excitation qu’il lisait dans ses yeux devait se voir dans les siens.

— Tranche-moi les couilles et la maison Devine s’éteindra pour de bon, » dit-il.

— C’était une façon de parler, » dit Lyx, qui massa sa gorge endolorie.

— De toute manière, ta matrice est aussi desséchée que la steppe Tazkhar à présent, » dit Raeven, tandis que Lyx leur versait de quoi boire à tous les deux.

Il accepta le nouveau gobelet qu’elle lui tendit en secouant la tête.

« Nous faisons une sacrée paire, ma chère sœur, n’est-ce pas ?

— Nous sommes ce que notre mère a fait de nous, » répondit Lyx.

Il acquiesça.

— Et toi qui parlais de renverser le cours des choses.

— Cela ne change rien, » dit Lyx, en tendant une main pour caresser la peau rose de son cou. Son contact le fit tressaillir. « Il nous reste Osgar, et il connaît très bien l’importance de perpétuer le nom de la maison.

— C’est Shargali-Shi qui est un père pour ce garçon, davantage que moi, » dit Raeven, qui comprit que son erreur avait été de permettre que son fils se rapproche du culte du Serpent. « Et d’après ce que j’entends, il ne l’intéresse pas de se limiter à une seule consort ni de devenir un père. Ce n’est pas lui qui assurera l’immortalité du nom de la maison.

— Il n’est pas nécessaire qu’il devienne un père, tant qu’il met un enfant dans le ventre d’une consort suffisamment docile, » dit Lyx. « Mais nous aurons cette discussion une fois cette guerre terminée. »

Raeven acquiesça et accepta davantage de vin. Un manque de netteté apaisant se propageait en bordure de sa perception. Le vin et les agents chimiques antalgiques produisaient un mélange capiteux. Il peina à se rappeler quelle avait pu être leur discussion avant cette querelle d’amoureux.

— Alors, tu crois toujours que je suis celui dont les actions vont renverser le cours de cette guerre ?

— J’en suis même presque encore plus certaine maintenant.

— Encore une vision ?

— Oui.

— Dis-moi.

— J’ai vu Banelash au cœur d’une grande bataille pour Molech. Dans l’ombre du mont Poing de Fer. Le pas de dieux de la guerre fait trembler le sol. Des flammes entourent les Chevaliers de Molech. La mort et le sang se brisent contre Banelash en une vague rouge, et tu te bats comme le Seigneur des Tempêtes en personne. »

Les yeux de Lyx s’embrumèrent d’une cataracte psychique.

« La bataille qui mettra fin à toutes les batailles fait rage autour de ton Chevalier, et pourtant, aucune lame, aucun obus, aucun ennemi ne peut le mettre à terre. Et lorsque l’heure du sacre arrive, le plus puissant dieu du champ de bataille est vaincu. Sa chute est un cri de ralliement, et tous autour hurlent le nom des Devine ! »

Le voile opaque disparut de ses yeux, et elle sourit, comme si une grande révélation venait de lui être faite.

« Il est là, » dit-elle, le souffle coupé par l’excitation.

— Qui ça ? » demanda Raeven, alors que l’air fraîchissait.

— Le Naga Blanc.

— Il est ici ? Maintenant ? »

Lyx hocha la tête, en cherchant du regard autour d’elle, comme si elle s’attendait à voir l’avatar du culte du Serpent à l’intérieur du pavillon de Raeven.

— Le sacrifice de sang qui a été fait à Avadon a amené sa divine présence dans le royaume des hommes, » dit-elle en lui prenant la main. « La mort de nos fils t’a valu le droit de t’entretenir avec lui.

— Où est-il ?

— Dans la forêt, » dit Lyx.

Le caractère vague de sa réponse fit se gausser Raeven.

— Tu pourrais être un peu plus précise ? Comment suis-je censé le trouver ? »

Lyx fit non de la tête.

— Conduis Banelash dans la forêt, et c’est le Naga Blanc qui te trouvera. »

Cette chose bougea plus vite que tout ce qu’Horus avait pu connaître.

Plus vite qu’un maître des lames eldar, plus vite que les arachnides sur Meurtre, plus vite que la pensée. Son corps était tout de brume et de lumière, de bruit et de fureur.

Un des Justaerin fut le premier à mourir, le corps fendu par le milieu comme s’il avait couru la tête la première vers une scie à bande. Son corps se vida de son sang et de ses organes en un instant.

Horus bougea avant tous les autres, frappa de son gantelet vers la lumière scintillante. Ses griffes entaillèrent l’air vide et un poing doré le frappa à l’estomac. Plié en deux, il vit Aximand tirer ; le Faiseur de Veuves, lui, cherchait sa cible.

Noctua avait le genou au sol, une main contre la poitrine. Abaddon courut jusqu’auprès de lui, une épée à longue lame maintenue vers le sol. Les flammes de bouche crépitantes éclairèrent la caverne par rafales stroboscopiques. Les faisceaux des lampes dansaient et s’agitaient. Des volées brutales de bolts à masse réactive fracassèrent les formations translucides, faisaient sauter des morceaux de pierre calcifiée gros comme le poing. Les Justearin se déplaçaient pour s’interposer entre leur attaquant et le Maître de Guerre.

Noctua tira à genoux. Kibre ajouta le feu de ses combi-bolters au rideau balayant, sans viser, rien qu’en tirant.

Ils ne touchèrent rien.

La caverne se trouva soudain glorieusement illuminée. Un ange de feu se tenait bras tendus, armé d’épées de foudre. Sans visage, sans pitié, et Horus le reconnut pour ce qu’il était. Une créature sentinelle, un dernier piège psychique placé là par l’Empereur pour détruire ceux qui chercheraient à percer les secrets de son passé.

Horus parvenait à peine à fixer les yeux de cet être.

Sa clarté était si forte, si aveuglante. Ses épées libérèrent une décharge d’éclairs fourchus, et Aximand fut projeté au travers de la caverne. Son corps fumant heurta une des parois ; la pierre et son armure se fissurèrent. Le traumatisme de l’impact avait pu suffire à lui briser la colonne vertébrale, songea Horus.

Les épées d’un bleu brillant claquèrent comme deux fouets. Abaddon plongea de côté, l’épaulière proprement arrachée. Un morceau de l’épaule du premier capitaine était resté à l’intérieur, et un sang clair lui couvrit le bras. Un des Justaerin fit un pas vers son capitaine, avant de se rappeler quelle était sa place.

La créature tourna son regard vers le terminator, et celui-ci chancela. Le bolter combiné lui tomba de la main lorsqu’il lutta pour arracher son casque. Ses cris captés par la fréquence étaient au supplice. Une lumière liquide se tordait dans les joints de son armure, s’écoula en filets brûlants de feu blanc-vert.

Horus leva son gantelet à griffes, en armant des projectiles dans les deux chambres des bolters intégrés. Il parlait souvent de l’haruspice de Chtonia qui l’avait mené jusqu’à cet objet, dans la salle d’armes d’un seigneur de guerre depuis longtemps trépassé. Cette version n’était pas entièrement exacte, mais Horus gardait la vérité pour lui seul. Le talent d’artisan investi dans la conception baroque de ce gantelet était sans égal, et même si Horus n’avait guère été à l’époque qu’un jeune homme inexpérimenté, le gantelet lui allait comme s’il avait été façonné pour lui.

Les canons de l’arme soufflèrent une langue de flamme de deux mètres. Le recul fut brutal, mais Urtzi Malevolus avait bien construit son armure, et les suspenseurs de compensation maintinrent sa visée droit sur sa cible. Une quantité de morceaux de lumière s’envolèrent de l’ange comme des gouttes d’acier fondu. Arrachés de son corps, ces fragments d’essence furent dissous, et se dispersèrent en vapeur en quelques secondes.

L’être poussa un piaillement aigu et l’air qu’il y avait entre lui et Horus se tordit sous la force de son cri. Le dernier Justaerin éclata en se dispersant comme un schéma d’assemblage d’une immense complexité. Son squelette et son anatomie interne se vaporisèrent dans une combustion instantanée d’un éclat intense.

Horus vola en arrière, comme soulevé par un ouragan. Il retomba lourdement dans l’eau, dont la température glaciale lui chassa l’air du thorax tel un coup de poing explosif. Sa bouche s’emplit de cette eau noire. Les muscles de sa gorge réagirent immédiatement afin d’isoler ses poumons et dévièrent sa respiration vers ses organes respiratoires secondaires.

Il recracha des gorgées noires et se releva de l’eau à temps pour voir Abaddon cloué sur place par des tridents de foudre. Leur lumière ressortait par la bouche du premier capitaine. Les tirs de Kibre arrosaient l’ange de feu, et l’entouraient d’une nuée de charbons phosphorescents. Assez de projectiles à masse réactive pour abattre un grox adulte, qui ne parvinrent précisément à rien contre la sentinelle ardente.

Horus sortit du lac, sa griffe léchée d’arcs d’énergie. Noctua plongea son épée dans le dos de l’ange. La lame fondit aussitôt et Noctua cria de douleur, en serrant les vestiges de sa main. Aximand rampa vers l’affrontement, l’échine brisée, les jambes paralysées.

Horus ne se donna pas la peine de tirer sur l’ange. Il coupa l’alimentation de ses griffes d’une simple pensée. L’essence de cette chose était divine et les armes des mortels ne pouvaient rien contre elle. Il tendit la main vers sa seule option.

L’ange pivota face à lui, en libérant Abaddon de ses dards crépitants. Le premier capitaine tomba face en avant, pratiquement bouilli à mort par le feu divin.

L’ange fondit sur Horus, des ailes de flammes brillantes jaillissant de son dos. Les épées de foudre devinrent des griffes allongées. Une chaleur de fourneau lui irradiait du corps.

Horus fit un pas à sa rencontre.

Il jeta Briseuse de Mondes dans un arc montant tel un lanceur de marteau des âges anciens. Forgée de la propre main de l’Empereur, Briseuse de Mondes était le cadeau d’un dieu. Sa tête meurtrière s’enfonça dans le corps flamboyant de l’ange.

Une seule chose pouvait terrasser cet être : la puissance qui lui avait donné vie.

L’ange explosa. Des trajectoires de feu arquées fusèrent du point de sa mort comme du prométhéum embrasé. Il hurla alors que le pouvoir qui l’attachait à ce lieu volait en éclats. Le temps que la masse du Maître de Guerre perde son élan, l’ange n’était déjà plus.

Son cri s’attarda longtemps, résonna dans toute la montagne, sur tout Molech, et à travers des angles inconnus de l’espace et du temps. Les cendres de son cœur chaud comme un soleil retombèrent en flottant jusqu’au sol de la caverne, telles des lucioles déclinantes.

Et dès qu’il fut mort, Horus se rappela Molech.

Il se rappela tout.

SEIZE

Vaisseau amiral
Exogenèse
Infiltration

Même après tous les événements survenus, la trahison, le massacre et tout ce qui avait suivi, la vue du Vengeful Spirit parvenait encore à couper le souffle à Loken. Monstrueux et magnifique, un vaisseau dont la seule raison d’être était de détruire.

— Nous aurions dû savoir que les choses se termineraient de cette façon, » murmura-t-il, alors que l’image de son vaisseau amiral d’antan apparaissait sur la plaque.

— Qu’est-ce que vous voulez dire ? » demanda Rassuah.

— Nous sommes partis de Terra pour faire la guerre, » dit Loken. « Et rien d’autre. Sigismund avait raison, la guerre ne finira jamais. Mais fallait-il espérer autre chose quand nous sommes partis sillonner les étoiles dans des vaisseaux comme celui-ci ?

— C’était une croisade, » dit Rassuah. « On ne reconquiert pas la galaxie avec des paroles gentilles et des bonnes intentions.

— Ezekyle a eu le même genre de discussion avec Lupercal avant que nous n’atteignions Xenobia. Il voulait faire la guerre à l’interex d’entrée de jeu. Le Maître de Guerre lui a dit que la Grande Croisade avait évolué, que puisque la race humaine n’était plus au bord de l’extinction, la nature de la Croisade devait changer. Que nous devions changer.

— Il est difficile de changer, » dit Rassuah. « Surtout pour des gens comme nous. »

Loken hocha la tête.

— Nous avons été créés pour combattre, pour tuer, et il est difficile de changer ce qui est ancré dans votre nature profonde. Mais nous étions capables de tellement plus. » Il soupira. « Quoi que nous aurions pu accomplir d’autre, nous n’en aurons jamais l’occasion. À présent, il n’y a plus que la guerre pour nous.

— Et pour tout le monde, » dit Rassuah.

Ils s’étaient translatés dans le système de Molech à l’extrême limite intérieure du point de Mandeville. Une manœuvre risquée, mais le risque valait d’être couru avec un transport aussi agile que le Tarnhelm et une pilote d’une telle finesse.

L’approche vers Molech se fit dans un silence quasi total, avec les systèmes du Tarnhelm qui tournaient à leur seuil le plus bas. Une poussée, brève mais puissante, d’accélération lors d’un créneau d’activité solaire intense avait projeté l’engin furtif vers Molech. L’élan allait faire le reste.

Durant les trois jours écoulés depuis, les éclaireurs avaient passé leur temps en réflexion solitaire, à vérifier leur équipement, et à effectuer leurs préparatifs individuels. Pour Rubio, c’était passé par la méditation, pour Varren et Severian, le démontage et le réassemblage compulsif de leurs armes. Voitek et Qruze jouaient au régicide à toute heure, cependant que Callion Zaven affûtait le tranchant monomoléculaire de la griffe qui lui servait de lame. Altan Nohaï s’occupait en enseignant à Rama Karayan une forme d’art martial dont ressortait une étrange sérénité. Seul Bror Tyrfingr paraissait agité, et trépignait comme un cerf à la saison des amours.

Loken passait son temps seul, à essayer d’ignorer la silhouette indistincte et encapuchonnée dans l’angle de son alcôve. Il savait qu’elle n’était pas là, qu’elle n’était qu’un souvenir auquel son esprit donnait forme, mais cela ne la faisait pas partir.

Et elle lui parlait, même s’il savait que ses mots n’existaient que dans son esprit.

Tue-moi. Quand tu me verras, tue-moi.

— Il a souffert, » dit Qruze, face à la silhouette flottante du Vengeful Spirit ballotée au-dessus de la table. Il pointa du doigt les portions noircies de la coque, les cratères d’impact le long des forteresses spinales, et les contreforts affaissés, fondus par les tirs de laser concentrés. « Quelqu’un lui a fait payer sa victoire.

— Les combats ont été violents, » dit Varren, qui montra les épaves à la dérive de nombreux croiseurs légers et de plates-formes orbitales. « Ils se sont battus au corps à corps. »

L’image du vaisseau amiral du Maître de Guerre était projetée par l’appareil que Tubal Cayne avait apporté, une sorte de moteur logique compact, de la taille approximative d’une petite caisse de munitions. Loken avait regardé l’ancien Iron Warrior faire passer une portion de cet appareil sur les plans des maîtres de chantiers scyllans, dans la villa de Yasu Nagasena.

Ces schémas s’affichaient à présent en trois dimensions sous forme holographique, chaque élément structurel et chaque compartiment reproduit dans le moindre détail. L’image vacillait à mesure que les intrachargements provenus des capteurs de surveillance à l’avant du Tarnhelm mettaient à jour l’apparence du vaisseau dont ils se rapprochaient.

Tubal Cayne opéra quelques ajustements, en faisant zoomer l’image sur diverses parties avec la précision d’un architecte. Trop vite pour que le reste d’entre eux puisse suivre, l’ancien Iron Warrior traquait les faiblesses de la structure, les brèches dans les défenses qu’ils pourraient exploiter.

— Alors ? » demanda Tyrfingr, en tapotant des doigts sur la table.

— L’arête ventrale du côté bâbord a l’air envisageable, » dit Severian.

— Si vous voulez mourir, » répondit Cayne.

— Quoi ? » réagit Severian, d’une voix sourde et menaçante.

— Regardez la structure interne derrière, » dit Cayne, en surlignant une section de renforts transverses. « Le Vengeful Spirit est de classe Gloriana, pas Circe. Nous passerions trop près d’une des artères de transit principales. Il y aura des défenses automatiques ici, ici et ici, avec des sentinelles postées à ces croisements-là.

— Je pourrais les franchir.

— Mais vous n’êtes pas tout seul, pas vrai ? »

Severian haussa les épaules et se rassit.

— Qu’est-ce que vous suggérez ?

— Comme je l’ai dit à Loken, les ponts inférieurs sont le maillon faible de la défense de la plupart des vaisseaux. Comme je le soupçonnais, ils ne les ont pas tournés vers la planète en dessous d’eux.

— Et alors ? » demanda Varren.

— Ah, vous autres, » déplora Cayne en secouant la tête. « Tellement fixés sur l’idée de mettre une hache dans la tête des gens.

— Je ne vais pas tarder à t’en mettre une dans la tête, à toi, » dit Varren.

— Pourquoi ? Je ne fais que vous exposer un meilleur moyen d’infiltrer notre cible.

— Expliquez-nous comment, » dit Loken.

Cayne zooma sur les ponts inférieurs, vers une portion de la coque ravagée par les bordées et les torpilles. De ce que Loken se rappelait de ces sections, Cayne leur montrait des dortoirs et des soutes de réserves.

— Sur un Gloriana modèle Scylla, ces zones ont été conçues pour les serfs, les servants d’artillerie, et tous les rejets qui ont pu sombrer jusqu’au fond du vaisseau, » dit Cayne. « Ce ne sont pas des espaces dédiés à la légion, il est donc très peu probable que des travaux de réparation aient déjà été entrepris.

— Celui-là, » dit Rama Karayan en désignant un certain cratère d’impact dans l’ombre d’un ensemble déflecteur effondré ; presque invisible, même pour l’appareil de Cayne. Une plaie profonde au flanc du Vengeful Spirit. « Il est assez large pour que le Tarnhelm y entre. »

— Très bon choix, maître Karayan, » dit Cayne.

— Transférez tout ça à Rassuah, » dit Loken.

— Je l’ai déjà fait. »

Rassuah laissait les données de Cayne et le mouvement du Tarnhelm la guider, en permettant à l’appareil de tracer lui-même son chemin au travers du dédale de destroyers, de frégates, de patrouilleurs orbitaux et de tout le dispositif de surveillance du système. L’engin de Cayne était branché sur le panneau de l’avionique et traçait une trajectoire constamment mise à jour.

La flotte renégate était immense, plusieurs centaines de vaisseaux ancrés en haute orbite. Les plus gros se maintenaient en orbite géostationnaire, sans bouger davantage. Les croiseurs légers et les destroyers étaient ceux dont Rassuah devait s’inquiéter. Ils sillonnaient le vide au-dessus de Molech, tout à la fois chasseurs vigilants et chiens de garde. Les auspex orbitaux parcouraient l’espace orbital en quête de proies. Même si un balayage de recherche passait juste sur le Tarnhelm, Rassuah pensait qu’il ne parviendrait pas à renifler la présence de son infiltrateur furtif.

Mais dans l’éventualité d’un coup de chance de leurs ennemis, Rassuah faisait louvoyer le Tarnhelm entre les monceaux de débris orbitaux, en maintenant autant d’épaves dérivantes que possible entre elle et ces chasseurs.

Tout à fait le genre de vol épineux que seule pouvait mener à bien une femme entraînée par les maîtres des temples et améliorée par leurs chirurgiens. Quand bien même, une fine couche de transpiration luisante perlait sur son front.

— Prévenez-moi si un de ces destroyers change sa trajectoire ne serait-ce que d’un micron, » dit-elle.

Cayne hocha la tête, mais la regarda d’un air d’indulgence condescendant.

Elle ne savait pas exactement ce qu’était sa machine, mais Cayne la disait capable de trouver un chemin même à travers les couches de défenses les plus denses, ce que les faits n’avaient pas démenti jusqu’à présent. De nouvelles mines, des pulsars électromagnétiques et des auspex passifs avaient été éparpillés dans toute la haute orbite, mais l’engin les avait reniflés sans en rater un seul et lui donnait les corrections de trajectoire nécessaires pour les éviter.

Lorsqu’elle lui avait demandé d’où cette machine venait, il s’était contenté de dire que le Seigneur de Fer en avait conçu le modèle dans un de ses moments les plus introspectifs. Ce qui l’avait fait rire, et elle avait ajouté qu’elle ne se figurait pas son primarque comme quelqu’un porté sur l’introspection.

Il l’avait regardé étrangement et avait dit :

— Plus un esprit est puissant et original, plus il penchera vers la solitude. »

L’ayant laissée avec l’assurance que tout fonctionnerait parfaitement bien sans lui, Cayne était retourné aux compartiments de l’équipage et Ares Voitek avait pris sa place. Tandis que Rassuah pilotait, Voitek se trouvait aux commandes de tir ; tout tir significatif aurait sans doute dévoilé leur présence aussi sûrement qu’un appel radio, mais mieux valait être prêt. Voitek s’était branché sur la console, les sens reliés à l’auspex passif.

— Torpille à serviteur à usage unique, » dit-il, ayant relevé les échos actifs d’une torpille à laquelle était implanté un serviteur pour la tirer dès la détection d’une cible. « Neuf cents kilomètres, en haut à dix heures.

— Je la vois, » dit Rassuah, en inclinant son vol pour éviter l’arc que la torpille couvrait.

— Ensembles de surveillance superposés, droit devant, » dit Voitek.

— Vous pourriez détruire leur auspex avec un rayon volkite concentré ?

— Oui. Calcul des solutions de micro-décharge.

— Ares, attendez, » intervint Rubio, qui apparut dans l’embrasure de la porte derrière eux, le visage tendu par l’effort. « Ne tirez pas dessus.

— Et pourquoi ? » demanda Voitek. « J’ai une solution de tir parfaite.

— Détruisez-le et vous allez alerter nos ennemis.

— Je n’ai pas l’intention de le détruire, simplement d’aveugler leur auspex principal.

— Ce n’est pas de l’auspex que vous devez vous inquiéter.

— En abattant celui-là, nous ouvrons une grande brèche, » expliqua Voitek. « Ces appareils ne font de rapport au vaisseau de commandement que lorsqu’ils détectent quelque chose. Son avarie passera inaperçue.

— Ouvrez le feu et vous verrez à quel point on peut se tromper, » dit Rubio. « Il y a une conscience corrompue du Mechanicum présente à l’intérieur, une chose analogue à un Thallax, mais uniquement chargée de maintenir un lien dans la chaîne des auspex. Brisez cette chaîne et l’ennemi saura que nous sommes là.

— Nous avons besoin de cette ouverture, » dit Rassuah. « Le jouet de Cayne ne peut nous trouver un chemin jusqu’au Vengeful Spirit que s’il y a cette ouverture. »

Rubio hocha la tête et ferma les yeux.

— Je vais vous ménager votre ouverture, Rassuah. Soyez prêt, Ares. Tirez quand je vous donnerai le signal. »

Une lumière surnaturelle se mit à briller derrière les paupières de Rubio, et des feux follets coururent à l’intérieur de sa coiffe cristalline. Rassuah sentit le duvet de sa nuque se hérisser. Les yeux clos de Rubio bougeaient en tous sens, comme pour suivre un labyrinthe tortueux où le moindre mauvais virage les aurait menés au désastre. Ses lèvres s’entrouvrirent, et exhalèrent un souffle brumeux.

« Tirez, » dit-il. « Maintenant. »

Rassuah ne vit rien se produire. Voitek contrôlait les armes par le biais d’un de ses servo-bras et le rayon volkite était trop rapide et trop précis. Cela ne l’empêcha pas de retenir son souffle.

Rubio ouvrit les yeux, mais sa coiffe continuait de luire. Il était blême et donnait l’impression d’avoir mangé juste à l’instant quelque chose de désagréable.

— Qu’est-ce que vous avez fait ? » demanda Rassuah.

— J’ai imprimé une image d’espace vide dans cette conscience polluée, » dit Rubio. « Voitek a détruit ses yeux, mais elle voit ce que je veux qu’elle voie. Il lui semble faire toujours partie de la chaîne d’auspex.

— Combien de temps est-ce qu’elle va continuer de croire ça ?

— Aussi longtemps que j’arriverai à maintenir l’image fortement implantée dans son esprit, » dit Rubio, qui se tenait fermement au montant de la porte, fatigué par l’effort nécessaire pour maintenir de fausses pensées dans un esprit cyborg déviant.

Ayant enregistré un interstice nouvellement ouvert, le moteur logique de Cayne émit un petit signal et leur offrit une trajectoire. D’une légère impulsion des réacteurs de manœuvre, Rassuah y dirigeait déjà le Tarnhelm.

« Volez bien droit et doucement, » l’avertit Rubio.

— Je ne vole que comme ça, » lui assura-t-elle.

Le Vengeful Spirit se profilait devant le Tarnhelm tel un grand édifice de métal noir, à deux cents kilomètres d’eux, un peu moins à présent. Rassuah frissonna à la vue du vaisseau amiral du Maître de Guerre, comme s’il était un prédateur vorace des profondeurs océaniques, et eux un morceau de viande sanguinolent flottant vers lui.

Tout dans ce vaisseau paraissait menaçant.

Chaque sabord était une bouche qui grognait, chaque rangée de batteries lui évoquait une succession crénelée de gargouilles et de démons. Aucun des immenses yeux ambre peints sur ses flancs ne faisait moins d’une centaine de mètres de large, et tous la fixaient intensément. La lame de sa proue était la dague d’un assassin décidé à tout prix à lui trancher la gorge.

Rassuah essaya de se défaire de l’horreur insidieuse que lui inspirait ce vaisseau. Par le Trône, ce n’était qu’un vaisseau ! De l’acier et de la pierre, des réacteurs, un équipage. Elle murmura les mantras du temple afin de s’éclaircir l’esprit. Ses yeux se fixèrent sur l’affichage et les commandes du Tarnhelm, mais se retrouvèrent encore attirés vers ceux du Vengeful Spirit, vers leur regard infernal.

Le fameux cratère d’impact béait devant le Tarnhelm comme un portail vers l’abysse, un trou noir vers l’inconnu.

« Les vaisseaux spatiaux ont des esprits de la machine, n’est-ce pas ? » demanda-t-elle.

Voitek leva les yeux de la console, son visage à moitié mécanique étonné du moment choisi pour poser cette question.

— C’est un don de l’Omnimessie, oui, » finit-il par dire. « Chaque machine complexe en possède un, qu’elle reçoit au moment de son activation. Plus grande est la machine, plus grand est son esprit.

— Et quel genre d’esprit possède ce vaisseau ?

— Vous connaissez son nom, alors, à votre avis ?

— Je crois qu’un vaisseau qui a été construit pour régner sur une galaxie meurtrière et corrompue doit avoir un esprit qu’il vaut mieux éviter.

— Et pourtant, nous devons nous enfoncer droit au cœur de celui-ci, » dit Voitek alors que le cratère du Vengeful Spirit avalait le Tarnhelm tout entier.

Ils se retrouvèrent, sur une île au centre d’un lac artificiel, où la lumière reflétée de la lune flottait sur les douces ondulations de la surface. L’endroit évoquait le passé de l’histoire de la légion, un temps antérieur aux rites qui avaient remplacé la tradition. Lorsque les choses étaient plus simples.

Il semblait à présent que même cette simplicité d’alors n’avait été qu’un mensonge.

Une lance enflammée plantée au centre de l’île brûlait d’une lumière orange, et baignait les traits de ceux qui y étaient rassemblés en leur donnant bonne mine, en contradiction avec leur véritable état.

La peau d’Abaddon était toute cireuse sous l’effet des baumes régénérateurs étalés sur ses greffes de peau. Noctua portait désormais une prothèse bionique cliquetante en guise de main droite, et Aximand était soutenu par une armature spinale le temps que ses vertèbres fracassées se ressoudent. Seul Falkus Kibre avait affronté l’ange de feu sans en souffrir.

Maloghurst se tenait au sein du Mournival, et apparaissait pour une fois comme le moins diminué parmi eux. Ger Gerradon et sa bande croissante de Luperci s’étaient présentés eux aussi afin d’entendre parler de la prochaine phase de l’invasion.

— Nous avons accompli de grandes choses, mes fils, mais le combat le plus difficile est encore à venir, » débuta Horus, qui tournait autour de la lance embrasée, une main placée sur l’œil d’ambre de son plastron. « L’ennemi se masse devant nous, une mer d’hommes et de blindés innombrables, qui s’étendent jusqu’au mont Poing de Fer. Les armées de tout Molech se rassemblent, mais elles ne nous empêcheront pas d’atteindre Lupercalia. »

Aximand s’avança depuis le cercle.

Bien sûr, la remise en question allait venir d’Aximand. Il devait avoir déjà livré cent fois dans sa tête la bataille qui s’annonçait. De tous ses fils, Aximand, l’Autre Horus, était le plus appliqué, le plus consciencieux. Celui dont les pensées étaient les plus proches des siennes.

— Le nombre ne joue pas en notre faveur, monseigneur, » dit-il.

— Il n’y a pas que le nombre qui décide de la tournure d’une bataille, » lui fit remarquer Kibre.

— Je le sais très bien, Falkus. Mais malgré cela, ils sont presque cinquante fois plus nombreux que nous. Peut-être que si la Death Guard se battait à nos côtés…

— Il est prévu que nos frères de la XIVe légion soient l’enclume sur laquelle le marteau des Sons of Horus écrasera les impériaux, » dit Horus.

— Ils seront avec nous pour la bataille à venir ? » demanda Aximand. « Nous pouvons compter là-dessus ?

— As-tu jamais eu vent que les guerriers de Mortarion aient manqué un rendez-vous ? » dit Horus.

Aximand hocha la tête et lui concéda ce point.

— Quels sont vos ordres ?

— Ils sont simples, nous allons nous battre pour les vivants et tuer pour les morts. Ça n’est pas ce que vous avez coutume de dire ?

— Quelque chose dans ce genre, » sourit Aximand.

— Qu’y a-t-il à Lupercalia ? » demanda Abaddon, la voix brûlée à jamais, et réduite à un raclement calciné. « Qu’est-ce que vous avez appris quand cette chose est morte dans la caverne ? »

Horus hocha la tête et lui dit :

— Je me suis rappelé pourquoi l’Empereur est venu ici, ce qu’il a trouvé, et pourquoi il ne voulait pas que quiconque d’autre le sache. C’est à Lupercalia que je trouverai ce dont nous avons besoin pour gagner cette longue guerre.

— Alors qu’avez-vous vu ? » demanda Aximand.

— Chaque chose en son temps, » dit Horus. « J’ai tout d’abord une question à vous poser, mes fils. L’un d’entre vous sait-il comment la vie est apparue sur l’Ancienne Terre ? »

Aucun d’eux ne répondit, mais il ne s’était pas attendu à une réponse ; la question dépassait de loin leur sphère habituelle d’interaction.

— Monseigneur, » demanda Maloghurst, « quel rapport avec Molech ?

— Tout, » dit Horus, en se délectant d’un de ces rares moments où il pouvait être un précepteur plutôt qu’un guerrier. « Certains des scientifiques de la Terre pensaient que la vie avait commencé comme une réaction chimique accidentelle, loin au fond des océans, à proximité des échanges hydrothermiques ; un gradient de température ayant facilité la transformation de dioxyde de carbone et d’hydrogène en acides aminés simples et en proto-cellules. D’autres pensaient que la vie était parvenue sur Terre par exogenèse, que des micro-organismes enfouis au cœur des comètes avaient voyagé dans le vide. »

Horus marcha jusqu’à la rive du lac, ses guerriers s’écartèrent devant lui. Il s’agenouilla et préleva un peu d’eau au creux de sa paume. Puis il se tourna face à ses fils, et la laissa s’écouler entre ses doigts.

« Mais ça n’est pas de là que nous venons, vous et moi, » dit Horus. « Il s’avère que notre histoire n’a pas du tout commencé sur Terre. »

C’était une partie du vaisseau que Loken n’avait jamais visitée ; mais même s’il s’y était rendu, il doutait de pouvoir la reconnaître maintenant. Le Tarnhelm reposait sur une plaque tordue exposée au vide. Les griffes d’atterrissage le maintenaient accroché au pont, et Rassuah avait laissé les moteurs allumés à leur rendement le plus bas.

Loken fit quitter l’appareil aux éclaireurs et les emmena à l’intérieur de la partie percée du Vengeful Spirit. Des panaches de vapeur montaient de son armure, produits par la chaleur du paquetage dorsal. Le bruit de sa respiration emplissait son casque tandis qu’il pénétrait dans la soute détruite.

— Rassuah, une fois que nous serons à l’intérieur, faites dégager le Tarnhelm et suivez notre progression à l’aide des localisateurs de nos armures, du mieux que vous pourrez, » dit Loken. « Et restez près de la coque. Si les choses tournent mal, nous aurons besoin d’une évacuation rapide.

— Vous voulez que je garde mon œil de chasseresse sur vous ? » plaisanta la pilote.

— Du mieux que vous pourrez.

— Vous pouvez compter sur moi, » dit Rassuah, et la transmission coupa.

L’espace infini s’étendait dans son dos, une tapisserie noire faite de vide et de points de lumière vieux de plusieurs éons. Devant lui, le vaisseau où il avait connu ses plus grandes joies et ses peines les plus profondes.

Il se trouvait à nouveau sur le Vengeful Spirit, et n’était pas certain de ce qu’il devait éprouver.

Les meilleurs et les pires de ses souvenirs trouvaient leur source dans ses chambres d’armement et ses coursives. Il y avait connu ses amis et les avait vus devenir ses plus terribles ennemis. Loken se sentait comme un assassin revenu sur les lieux du crime, ou comme une ombre torturée revisitant l’endroit de sa mort.

Il avait su que revenir serait difficile, mais le fait de s’y trouver pour de bon était encore tout autre chose.

Une main se posa sur son épaulière gauche. Il y avait porté fièrement l’icône des Sons of Horus. Il n’y avait plus qu’un espace vide à cet endroit, d’un gris métallique terne.

— Je sais, mon garçon, » dit Iacton Qruze. « C’est étrange de revenir, pas vrai ?

— Nous avons été chez nous sur ce vaisseau pendant tellement longtemps, » dit Loken. « Les souvenirs que j’en ai gardé… »

Qruze se tapota la tempe.

— Rappelez-vous-en comme il était, pas comme cette bête qu’ils en ont fait. Tout a commencé sur ce vaisseau, et c’est aussi sur lui que tout va se terminer. J’en suis certain.

— Ce n’est qu’un vaisseau, » dit Severian, en empruntant le pont froissé. « De l’acier et de la pierre, des réacteurs et un équipage. »

Qruze secoua la tête et suivit Severian.

Loken sentait des yeux d’antan posés sur lui. Il se dit que ce n’était que son imagination et se mit en route derrière Qruze, pour suivre le reste de l’équipe, plus loin à l’intérieur de cette caverne ouverte au flanc du vaisseau.

D’après l’aspect de ses murs, il devait s’agir autrefois d’un dortoir, là où il n’y avait plus que ce vide. Chaque élément d’ameublement avait été soufflé dans l’espace par l’arme qui avait pénétré la coque.

— Impact transversal, » dit Ares Voitek en pointant les lignes de déchirure et la direction du souffle. « Un coup chanceux ; sans doute une torpille abattue par les défenses et qui a continué sa trajectoire en spirale.

— Je me demande si les gens qui étaient là ont pensé que c’était un coup chanceux, » dit Altan Nohaï. « Chanceux ou pas, ils sont quand même morts.

— C’étaient des traîtres, » dit Varren en le dépassant. « Peu importe comment ils sont morts. Ils sont morts, et c’est tout.

— Ils sont morts en hurlant, » dit Rubio, une main pressée contre le côté de son casque. « Et ils hurlaient déjà depuis très longtemps. »

Les éclaireurs s’écartèrent les uns des autres et allèrent rejoindre la plus proche des cloisons intérieures encore intactes. Voitek parcourut la longueur du mur, en tapotant de ses servo-bras comme s’il cherchait quelque chose.

— Ici, » dit-il. « Il y a de l’atmosphère de l’autre côté. Cayne ?

— Je vais l’installer, » dit Cayne.

Il posa aux pieds de Voitek la machine dont il s’était déjà servi pour naviguer au travers du labyrinthe de défenses disséminées autour du Vengeful Spirit. Une baguette amovible connectée par un câble à ressort s’en détacha et il s’en servit pour balayer la hauteur du mur.

« Vous avez raison, maître Voitek, » dit-il, en consultant une plaque luisante sur son appareil. « Un couloir. Un des côtés est condamné par des décombres. Les plans des architectes indiquent que de l’autre côté, une voie de transit secondaire mène à une conduite de transfert des munitions pour un des ponts d’armement inférieurs.

— Est-ce que ce chemin-là va nous emmener plus loin vers l’intérieur du vaisseau ?

— Je viens de vous dire que oui, » dit Cayne. « Vous ne connaissez pas l’agencement des ponts secondaires aux niveaux des batteries ?

— Non, pas particulièrement. »

Cayne secoua la tête tandis qu’il rangeait son appareil, en réinsérant la baguette dans son logement.

— Vous autres, Luna Wolves, il est étonnant que vous ayez même réussi à retrouver votre chemin dans ce vaisseau autrefois. »

Severian tira son poignard de combat.

— Je peux le tuer, si tu veux, » proposa-t-il.

— Peut-être plus tard, » dit Loken.

Severian haussa les épaules et se pencha en avant pour graver un signe sur le mur, une rune angulaire faite de lignes verticales et croisées.

— Tu connais les futharc ? » réagit Bror Tyrfingr, qui regarda par-dessus l’épaulière de Severian. « Comment se fait-il que tu connaisses les futharc ?

— Qu’est-ce que c’est, les futharc ? » demanda Loken.

— Des symboles de combat, » dit Severian. « Les scouts des Space Wolves… des Vlka Fenryka, pardon, s’en servent pour guider les vagues suivantes au travers des épaves flottantes et des structures du même genre. Chaque symbole donne des informations au détachement principal sur ce qu’il y a devant, sur la meilleure route à prendre, ce genre de choses.

— Tu n’as pas répondu à ma question, » dit Bror Tyrfingr.

— La 25e compagnie a servi à vos côtés plus d’une fois, » dit Severian, en terminant de graver. « Un Loup qui s’appelait Svessl me les a appris.

— Il va le regretter si jamais je le croise, » grogna Bror.

Qruze et Rama Karayan se rapprochèrent à côté d’eux, et commencèrent à déplier une série de baguettes de soutien et de générateurs portatifs, sortis de caisses étroites qui avaient peut-être autrefois contenu des munitions de lance-missiles.

Ce domaine d’expertise était à présent celui de Karayan, qui installa rapidement ce qui ressemblait au gabarit d’une porte. Avec l’aide de Voitek, Karayan brancha sa réalisation à un générateur principal, et remonta une manivelle jusqu’à ce qu’un voyant vert s’allume.

Karayan activa un interrupteur sous son capuchon de protection. Un miroitement liquide d’énergie se déploya autour des bords intérieurs du cadre, s’étendit jusqu’à emplir ce périmètre clos comme la surface d’une bulle de savon, une pellicule vibrante où jouaient des couleurs d’arc-en-ciel.

— Le champ d’intégrité est établi, » dit Karayan. « Nous pouvons ouvrir la brèche. »

Voitek hocha la tête, et ses servo-bras se tendirent à travers le champ pour agripper les reliefs de la cloison.

— Ouverture, » dit Karayan tandis que les fuseurs de précision sur l’arrière du cadre se mettaient à brûler d’une intensité courte mais forte. Ils découpèrent instantanément à travers la cloison, et Ares Voitek arracha l’épaisse plaque de métal à travers le champ d’intégrité.

— Nous y sommes, » dit Varren.

Une stupéfaction générale accueillit l’annonce du Maître de Guerre, une confusion teintée d’incrédulité. Aximand eut l’impression de sentir le sol se changer en sables mouvants sous ses pieds, en croyant entendre la vérité dans le ton d’Horus.

— Vous ne le sentez pas, mes fils ? » continua ce dernier. « Ne sentez-vous pas à quel point Molech est particulière ? À quel point elle est singulière, parmi toutes les planètes que nous avons conquises ? »

Aximand se prit à acquiescer, et vit qu’il n’était pas le seul.

Lupercal marchait en cercle, se frappait la paume du poing à chaque phrase.

« À l’aube de la grande diaspora, l’Empereur est venu ici sous une apparence modeste et a trouvé le portail ouvrant sur un royaume de dieux immortels. Il leur a offert des choses que seul un dieu en devenir pouvait leur offrir, et ils lui ont fait confiance. Ils lui ont accordé une mesure de leur pouvoir, et avec ce pouvoir, il s’est servi de la science pour percer les secrets de la création. »

Le visage d’Horus irradiait tandis qu’il parlait, comme si lui-même s’était déjà élevé vers un autre plan de réalité divine.

« Mais l’Empereur n’a pas l’intention d’honorer sa dette envers les dieux. Il s’est retourné contre eux, il a accepté leurs prodigalités et les a combinées avec son savoir génétique pour donner naissance à des demi-dieux. L’Empereur condamne le Warp comme n’étant pas naturel, mais uniquement pour qu’aucun autre n’ose le manipuler. Le sang des royaumes de l’Immaterium coule dans mes veines. Il coule dans nos veines à tous, car de même que je suis le fils de l’Empereur, vous êtes les fils d’Horus. Et le secret de notre genèse a été trouvé sur Molech. Le portail donnant accès à cette puissance se trouve à Lupercalia, sous la roche de la montagne. Coupé de la lumière par un dieu jaloux qui savait qu’un jour, un de ses fils allait chercher à le surpasser. »

Et Aximand comprit enfin pourquoi ils étaient venus ici, pour quelle raison ils avaient engagé tant de ressources, et défié toute logique militaire pour suivre les traces d’un dieu.

Le moment était venu où ils allaient se dresser pour défier l’Empereur avec ces mêmes armes qu’il voulait garder pour lui.

Cela allait être leur apothéose à eux tous.

Karayan et Severian passèrent les premiers, avancèrent dans le désordre enchevêtré du corridor derrière le champ d’intégrité. Loken et Qruze s’y engagèrent ensuite, rapidement suivis des autres. Le couloir était sombre et semé d’un encombrement de métal. Seule la faible lueur des lentilles de leurs casques et les étincelles occasionnelles montées des machines fondues leur éclairaient le chemin. Le pont était jonché de ces débris. Les conduites rompues embuaient l’air d’humidité et de vapeur.

Les auto-sens de Loken trouvaient à cette atmosphère le goût d’eau stagnante d’un petit lac de montagne. Les parasites qu’il entendait ressemblaient au bruit d’une râpe sur de la pierre. Des murmures paraissaient flotter dans l’air.

Les Sept Jamais-Nés. Les Pics des Murmures. Samus. Samus est ici…

Loken secoua la tête pour se défaire de cette pensée incongrue, qui resta pourtant logée comme une écharde cherchant à pénétrer plus loin dans sa chair. Il vit Rubio tendre un bras pour s’appuyer, et retirer sa main comme si le mur était brûlant.

Loken se focalisa sur le dos de Callion Zaven, s’imagina à quoi il ressemblerait si un bolt le faisait éclater ou si une épée tronçonneuse le déchirait. Il se demanda si le dernier cri qu’il lui arracherait résonnerait d’une note parfaite.

— Loken ? » dit Altan Nohaï. « Quelque chose ne va pas ? Votre rythme cardiaque est élevé.

— Tout va bien, » dit Loken, l’image de ce meurtre tardant à le quitter. « C’est cet endroit. Il m’est difficile d’y revenir. »

Si l’apothicaire perçut son mensonge, il n’en montra rien. Loken poussa de l’avant, entendit derrière son épaule une respiration qu’il ne pouvait pas réellement entendre.

Ils descendirent le corridor, atteignirent un croisement dégoulinant d’échos, où des câbles emmêlés pendaient des espaces du plafond. Des étincelles bleues sautaient d’une boîte de jonction enfoncée. Un Œil d’Horus avait été grossièrement peint sur le mur à la peinture blanche ; ses coulures donnaient l’impression qu’il pleurait des larmes de lait.

— Cayne, par où ?

— Comme je vous l’ai dit, tout droit, et il faudra monter les escaliers au bout. »

Severian était déjà reparti, le bolter serré contre lui. Au-dessus de la ceinture, tout son corps paraissait parfaitement immobile. Le canon de son arme n’oscillait pas, ne déviait pas même d’un millimètre de sa ligne de visée.

Peu parvenaient à se déplacer silencieusement dans une armure énergétique, mais Severian et Karayan avaient élevé leurs déplacements au rang d’art. Rama Karayan paraissait même se mouvoir avec moins d’effort que Severian, en marchant dans ses pas.

Loken se sentait maladroit ; en comparaison, chaque écho de ses pas résonnait comme ceux d’un Dreadnought. Les autres partageaient le même sentiment que lui.

Le grattement d’une lame derrière lui le fit grincer des dents, comme si un apothicaire lui sciait à travers les os. Par déférence envers le déplaisir qu’avait exprimé Bror Tyrfingr, Severian avait laissé le soin au guerrier des Rout de marquer leur itinéraire. La prochaine intrusion serait menée par son père génétique, et cette symétrie avait quelque chose de satisfaisant.

Un escalier de fer se présentait précisément là où Cayne l’avait dit, et les éclaireurs grimpèrent vers l’un des ponts d’artillerie ventraux. Le sommet des marches donna sur une chambre haute de plafond, où des rembourrages d’isolation acoustique pendaient des murs et emplissaient l’air de particules flottantes. Encore un Œil d’Horus sur le mur. Loken tendit le gantelet pour le toucher. La peinture était encore humide.

Protégé des gaz chauds et pressurisés des batteries par de lourds mantelets, le couloir à munitions courait dans une tranchée enfoncée, de dix mètres de large, derrière les canons alignés. Lors des combats, un flux constant de chariots à lit plat devait emprunter les rails, distribuer les obus aux batteries de macro-canons, et ramener les douilles vides aux fonderies.

Les pièces d’artillerie étaient silencieuses, mais les chaînes énormes grelottaient dans leurs treuils, et le grondement des ascenseurs venu des magasins faisait vibrer l’air. L’odeur déplaisante que Loken avait déjà sentie revint, plus forte cette fois. Les voix qu’il percevait à la limite de son audition comme des animaux laissés sous la pluie devinrent plus audibles.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? » dit Zaven.

— Vous l’entendez aussi ? » demanda Loken.

— Bien sûr, on croirait entendre une radio mal réglée dans une autre salle, » dit Zaven. « Ça n’arrête pas de répéter la même chose.

— Qu’est-ce que vous entendez ? » demanda Rubio d’un air inquiet.

— Je ne sais pas exactement, » dit Zaven. « Des mots incompréhensibles. Maelsha’eil Atherakhia. Je ne sais pas ce que ça veut dire.

— Non, il n’y a pas de mots du tout, » dit Varren. « C’est juste un hurlement. Ou peut-être que quelqu’un essaie de trancher de l’adamantium à la hache tronçonneuse.

— Tous les coups que vous avez reçus sur la tête doivent avoir endommagé les centres de compréhension auditive de votre cerveau, » dit Tubal Cayne.

Rubio s’interposa entre Cayne et Varren. Sa coiffe psychique était parcourue de lueurs, mais aucune n’était de son fait.

— Et vous, qu’est-ce que vous entendez ? » l’interrogea Rubio.

— Les bruits normaux d’un pont d’artillerie, » dit Cayne. « Que devrais-je entendre d’autre ? »

Rubio hocha la tête.

— Vous pouvez vous féliciter d’être un homme de pure raison, Tubal Cayne. »

— Que se passe-t-il, Rubio ? » demanda Loken.

Le psyker se retourna, et s’adressa à eux tous.

— Quoi que vous ayez l’impression d’entendre, ce n’est pas réel. Je capte un frémissement d’énergie psychique juste sous la surface de la réalité. Ce serait comme des radiations, mais à l’intérieur de vos esprits.

— Est-ce dangereux ? » demanda Nohaï. « Je lis des réactions de combat et des niveaux d’adrénaline élevés chez chacun d’entre vous.

— C’est parce qu’il vient de nous dire que nous étions tous affectés par le maleficarum ! » cracha Bror Tyrfingr en montrant les canines.

Macer Varren décrocha sa hache, et son doigt flotta au-dessus du bouton d’activation. Le bruit de la chaîne dentelée allait s’entendre à des centaines de mètres dans toutes les directions.

Les poings de Rubio se serrèrent, et des lumières fantomatiques dansèrent dans la matrice cristalline de sa coiffe. À l’intérieur du casque de Loken, les murmures refluèrent, comme emportés au loin par une brise vive. Ils eurent bientôt disparu, en ne laissant place qu’aux martèlements mécaniques du pont d’artillerie. Loken soupira.

« Qu’est-ce que tu fais ? » demanda Tyrfingr à Rubio.

— Je vous protège tous de l’écoulement psychique qui imprègne ce vaisseau, » dit le psyker, et Loken entendit cette légère tension dans sa voix. « Tout ce que vous entendrez à présent correspondra à la réalité. »

Cette idée ne réconforta pas Loken.

DIX-SEPT

Les bêtes de Molech
Critique à la mission
Sans imperfection, pas de perfection

L’horizon brûlait depuis des jours. Les feux de jungle n’avaient rien de nouveau, mais de toute sa vie, le seigneur Balmon Donar n’avait rien vu de comparable à l’ampleur de ce brasier. Pire, la tête du feu ne se trouvait plus qu’à une journée d’eux, au mieux.

— S’agit-il de la Death Guard ? » demanda Robard, qui fit monter son Chevalier sur le rempart pour rejoindre son père. La jambe du Chevalier de Robard avait été réparée grossièrement par des apprentis de second rang. L’axe principal de l’avancée ennemie se dessinait par le nord, et la Ligne Préceptaire avait été délestée de ses adeptes du Mechanicum et de la plupart de ses Sacristains. Tous avaient été détachés vers le mont Poing de Fer, au service des machines divines de la Legio Crucius.

— Ce ne peut pas être la Death Guard, » dit-il. « Ça ne peut pas être qui que ce soit. Même les lance-flammes les plus puissants, les défoliants chimiques ou les bombes à radiations mettraient des mois ou des années à ouvrir un chemin viable sans anéantir leur propre armée.

— Alors qu’est-ce que c’est ? »

Le seigneur Donar prit son temps avant de répondre. Son sensorium lui présentait le ciel comme une tache plate et noire, mais parfois, pendant une fraction de seconde, cette tache se couvrait de parasites bourdonnants, comme un nuage de mouches d’une ampleur inimaginable.

— Je ne sais pas, fils, » dit-il enfin, mais je suis sûr que ce n’est pas un feu de jungle.

— Mon auspex thermique me dit le contraire, » insista Robard.

— Oui, mais les lectures montrent des pics qui apparaissent brutalement avant de s’évanouir, et le cycle se répète, » lui fit remarquer le seigneur Donar. « Je ne suis pas un expert, mais même moi, je sais que les feux n’ont pas ce genre de profil. Je ne connais rien qui ressemble à ça.

— Alors que faisons-nous ?

— Ce que nous avons toujours fait, mon garçon, » dit le seigneur Donar. « Nous tenons la Ligne. »

Les meutes de bêtes vinrent heurter le mur une heure plus tard.

Les azhdarchides furent les premiers, les plus rapides parmi les grands animaux. Ils couraient à l’avant de la vague noire, leur long cou couvert d’écailles et de plumes tendu, leur bec de crocodile claquant dans leur panique animale.

Les canons du rempart ouvrirent le feu lorsqu’ils furent à mille mètres de la Ligne Préceptaire. Le bruit était énorme, même depuis l’intérieur de l’armure d’un Chevalier. Le seigneur Donar filtra leurs cris et regarda les nuées charger au travers d’un ouragan de tirs d’armes rotatives. Inconscients du carnage, les oiseaux aux grandes pattes hurlaient tandis que les obus les fauchaient sans merci.

Quand ils furent à six cents mètres, les Chevaliers de la maison Donar ouvrirent le feu. Les tirs des obusiers laissaient derrière eux des cratères larges de cinq mètres, et des bouts de corps désassemblés. Leurs mitrailleuses creusaient des tranchées sanglantes à travers la horde. Des dizaines d’animaux s’effondraient et ceux qui suivaient les piétinèrent. Le champ de tir devenait un bourbier de terre imbibée de sang et de viande méconnaissable. L’air se teintait de rouge, et d’un goût de copeaux de métal.

Les meutes de xenosmilus furent les suivantes ; des centaines de quadrupèdes monstrueux et grondants, qui se ruaient vers le mur avec désespoir. Les canons les réduisirent en bouillie. La chair et les os s’éparpillèrent sous des milliers d’explosions sanglantes. Les Basilisk et les Medusa de la Brigade de Fer de Kapikulu tiraient en cloche par-dessus le rempart, les fûts de leurs canons dressés à leur élévation maximale.

Les ondes de choc sismiques, la pression écrasante des détonations à courte portée secouaient le mur, et de nouvelles fêlures nettes apparaissaient sur le revêtement. Des portions entières de la Ligne Préceptaire s’affaissaient visiblement.

Le terme de « massacre » ne suffisait pas à décrire ce carnage, mais les nuées ne tardèrent pas à trouver les espaces où les canons de la Ligne Préceptaire n’étaient plus fonctionnels. Trop près du mur pour que l’artillerie les pilonne, un torrent de toutes ces bêtes prédatrices s’élança.

— Avec moi ! » cria le seigneur Donar, en partant à grandes enjambées combler ces brèches. Il fit rouler ses épaules, et le Chevalier répondit. Ses armes se chargèrent, les trémies d’approvisionnement se mirent en place, suivies par les projectiles solides dans leur chambre. Le point se fit sur les icônes de visée ; le choix ne manquait pas. Impossible d’abattre tant de cibles. Balmorn Donar sentit l’esprit de son Chevalier et de tous ses précédents pilotes s’enthousiasmer à la perspective de la mort.

D’autres nobles baptisaient leurs Chevaliers, mais pour la maison Donar, seul comptait l’homme qui se trouvait à l’intérieur. Une machine pouvait bien avoir eu une glorieuse histoire ; si un combattant médiocre lui était associé, la gloire n’était d’aucun secours.

Le seigneur Donar comptait au moins deux cents azhdarchides, deux fois plus de xenosmilus. Plus qu’il n’en avait vu de toute sa vie. Les meutes caquetantes, mugissantes, essayaient véritablement de griffer et de mordre le mur pour se frayer un chemin au travers. Que pouvait-il y avoir derrière elles de si terrible pour les conduire à se faire exterminer de la sorte ?

Un banc de particules noires, un nuage flottant, filtrait lui aussi de l’orée des arbres. Toutes les espèces d’insectes de ce monde venaient assister à la tuerie.

Pas le temps de s’interroger. Il y avait un combat à livrer.

Les azhdarchides étaient pris au piège au pied du rempart, se jetaient en piaillant par-dessus les cadavres déjà entassés, se cognaient jusqu’à s’assommer. Les xenosmilus gravissaient le mur comme des assiégeants, leurs griffes dures comme le fer enfoncées dans les blocs effrités et fissurés, pour hisser leur corps énorme en haut de la façade penchée.

Le seigneur Donar arrêta son choix sur une meute qui grouillait au pied du rempart et libéra un tir double de son obusier. Deux explosions identiques enflèrent coup sur coup. Les corps volèrent, brûlés et méconnaissables. Sa mitrailleuse ratissa d’un côté à l’autre et décrocha du mur les animaux rugissants, dont les dépouilles glissèrent rejoindre l’entassement toujours grandissant d’animaux morts.

Une tourelle éclata sur sa droite lorsqu’un obus défaillant explosa prématurément. En flammes, la forme oblongue de métal noirci dévala le mur. D’autres tourelles finissaient par se taire, arrivées au bout de leurs réserves de munitions.

— Il faut couvrir les ouvertures ! » ordonna le seigneur Donar. « Robard ! Occupe-toi de ça ! »

Le Chevalier de son fils partit à grands pas vers la portion émiettée de mur, où se trouvait toujours l’assise de la tourelle fumante. En prenant appui d’un pied contre le parapet, Robard se pencha et pointa son canon thermique sur les hordes. Un cri aigu d’air chaud comme du magma termina sa course en explosant parmi les azhdarchides et en vaporisa au moins neuf. Sa mitrailleuse décapa le mur.

Mais pour chaque dizaine d’animaux qu’ils tuaient, le double arrivait encore derrière. Un afflux sans fin de monstres qui abandonnaient la jungle en pleine désintégration, et la mort sous les tirs des canons impériaux était semblait-il préférable à ce qui les avait chassés de leurs tanières. Le banc de particules noires était en vérité en train de dissoudre les épais troncs des arbres, de les réduire à l’état de pâte putride.

Les xenosmilus étaient sur les remparts. Leurs pattes étaient en sang, leurs griffes pratiquement arrachées par l’escalade. Le seigneur Donar en décapita un d’un seul tir.

— Ils sont trop près pour les obusiers ! » cria Robard.

— Parfait pour travailler à la Reaper ! » répondit le seigneur Donar, qui poussa sa machine vers la plus forte concentration de bêtes en passe de franchir le parapet.

Sa lame Reaper s’éveilla en rugissant, six mètres de chaîne tronçonneuse aux dents coupantes comme des rasoirs. D’un seul coup, les premiers animaux à passer le mur furent tranchés en deux, et leurs cadavres projetés à vingt mètres par la rotation de la chaîne. Un second passage en revers arracha quelques merlons du rempart. Balmorn Donar était capable de se battre ainsi toute la journée. Les bêtes surgies de la jungle n’avaient qu’à venir. Il les tuerait toutes.

Les Chevaliers arpentaient le sommet du mur. Leurs mitrailleuses tirèrent jusqu’à être à sec, ou jusqu’à ce que leurs canons deviennent trop chauds pour pouvoir continuer. Leurs Reaper taillaient tout ce qui atteignait le parapet. La tuerie devenait mécanique ; la mort délivrée par la machine comme par des robots d’abattoir.

La tronçonneuse Reaper de Robard calait, encrassée par les os et la chair séchée, et il se servit donc de son canon thermique comme d’un gourdin. Sa masse était une arme elle aussi, il écrasait les bêtes sous ses pieds griffus. Il était seul. Et cerné.

Mais les animaux qui le dépassaient ne se retournaient pas pour attaquer ses arrières vulnérables. Ils se laissaient tomber sur l’esplanade, continuaient de courir pêle-mêle afin de mettre un maximum de distance entre eux et le mur. Les escouades de Devsirmes ouvrirent le feu sur eux, mais seule une poignée de bêtes fut abattue.

Le seigneur Donar fit pivoter son Chevalier à temps pour voir craquer les bords noircis et pourrissants de la jungle lorsque les mallahgras arrivèrent. Les géants simiesques cavalèrent vers le mur à longues enjambées bondissantes, en s’aidant de leurs poings, la tête penchée devant eux, comme un bélier.

« Luthias, Urbano, la porte ! Vite ! » ordonna le seigneur Donar. « Robard, le mur est à toi ! Ne le laisse pas tomber, mon garçon ! »

Les deux Chevaliers qu’il venait de désigner cessèrent de taillader pour suivre leur seigneur.

Deux xenosmilus sautèrent sur le dos d’Urbano et gênèrent le fonctionnement de sa lame Reaper assez longtemps pour que six autres atteignent le sommet du rempart et parviennent à le faire pencher. Alors que ses armes tiraient toujours, Urbano fut tiré par-dessus le parapet. Le seigneur Donar et Luthias continuèrent de traverser les combats.

Les quelques Malcador qu’il restait aux Kapikulus adoptèrent des positions de tir creusées de part et d’autre de la porte. Les équipes d’armes des Devsirmes de Belgar occupaient quant à elles des sangars surélevés et des tas de sacs de sable.

Les tirs des armes antipersonnel piquetaient le mur ; décharges laser, missiles et bolts lourds. De peu de conséquence comparés aux armes des Chevaliers.

Le seigneur Donar et Luthias atteignirent la porte au moment même où les premiers mallahgras la cognèrent. Le métal se déforma, encore et encore. L’un après l’autre, les mallahgras combinaient leur masse supérieure pour faire sortir les battants de leurs charnières, même si cela devait sans doute leur briser les os des épaules et du cou. Les gonds de la taille d’un canon Séisme furent arrachés du cadre, et la porte céda finalement à ce traitement.

Une vague de géants à fourrure grise s’y engouffra, tout en muscles, en crocs et en fureur. Le seigneur Donar éclata le crâne des deux premiers d’une rafale de mitrailleuse. Luthias pulvérisa au canon thermique les trois qui arrivaient derrière. Les Malcador ouvrirent le feu et le seuil de la porte se changea en un volume solide de chair sanglante.

Le seigneur Donar tira jusqu’à avoir épuisé la réserve de munitions de sa mitrailleuse. Il avait vu l’icône de Tyrae s’éteindre. Sa mort était passée inaperçue, et la perte d’un nouveau Chevalier signifiait que de plus en plus de créatures parvenaient jusqu’au parapet.

Le chemin de ronde était perdu. Une marée de monstres furieux se déversait par-dessus le mur.

Luthias mourut lorsqu’une paire de mallahgras se dressèrent, cognèrent sa carapace jusqu’à l’arracher et le tranchèrent de leurs griffes usées. Le seigneur Donar s’attendit à les voir se tourner vers lui, mais les créatures gigantesques ne firent que continuer à courir pour s’éloigner du mur.

Le seigneur Donar comprit alors ce qu’il aurait dû voir dès le début de l’assaut. Les animaux ne représentaient pas le vrai danger. Ils n’attaquaient pas la Ligne Préceptaire comme l’aurait fait une force militaire, mais parce que celle-ci leur barrait la route. Il aurait en vérité fallu leur ouvrir la porte.

— À toutes les troupes, cessez le feu, » ordonna-t-il. « Écartez-vous de leur chemin. Maison Donar, ralliez-vous à moi ! »

C’était à contrecœur qu’il laissait les animaux passer librement, mais vouloir s’opposer à eux revenait à signer son arrêt de mort. Quelque chose de pire approchait, quelque chose qu’il faudrait affronter en ayant pour cela les effectifs suffisants. Les quatre derniers Chevaliers s’écartèrent et s’abritèrent comme ils le purent, tandis qu’une avalanche de créatures de la jungle franchissait le mur et fuyait le champ de bataille.

Des soldats des Kapikulus et des Devsirmes continuaient de mourir, piétinés par la vague, mais le seigneur Donar ne pouvait rien pour eux. Il maintenait son Chevalier adossé à la façade intérieure du mur. Que la Ligne Préceptaire ait été forcée représentait une honte pour lui, mais ils n’avaient eu aucune chance de réussir à la tenir. Les bêtes allaient probablement trouver refuge dans les grottes des montagnes, en bordure de la steppe Tazkhar. Celles qui ne le feraient pas seraient exterminées par les Orientaux Kushites d’Abdi Kheda en s’aventurant plus au nord ou à l’ouest.

Il fallut une heure encore avant que toute la vague d’animaux de la jungle ne passe. Les derniers n’étaient plus que de tristes spécimens, blessés, âgés et malades. Les Devsirmes les abattaient à leur passage, et ces tirs relevaient de la pure miséricorde.

La Ligne Préceptaire était en ruine, la porte étranglée par les animaux morts, et des pans entiers du mur démolis par les explosions d’artillerie à courte portée.

Seule une rampe d’échafaudages offrait encore l’accès au chemin de ronde, et le seigneur Donar la grimpa prudemment, en entendant chaque grincement du bois et du métal surcomprimé. Le sommet du mur ne présentait plus que des moignons brisés là où les merlons offraient autrefois leur protection. L’intégralité des tourelles dont il disposait avait été détruite ou n’avait plus de munitions.

D’emblée, le seigneur Donar vit que rien de tout cela n’allait faire de différence.

La jungle kushite avait disparu, entièrement balayée.

Six cents millions d’hectares de végétation luxuriante n’étaient plus à présent qu’un tapis sans fin de mélasse noire et nécrotique. Le seigneur Donar ne connaissait qu’une seule arme capable de détruire les organismes vivants aussi parfaitement et à une telle vitesse.

La brume noire, en bordure de ce qui avait été une jungle d’une profondeur et d’une fécondité incomparables, commençait à se dissiper comme la nuit face à l’aube. Son sensorium fut pris de parasites bourdonnants, tandis que ce qui ressemblait à un trillion de mouches s’élevait maintenant de l’océan de décomposition de l’autre côté du mur.

Le seigneur Donar enfonça du poing la commande d’ouverture, et laissa le toit segmenté de son Chevalier se replier à l’intérieur de sa carapace. L’odeur le frappa d’emblée, une puanteur paralysante de viande avariée, d’excréments et de terre polluée.

Alors que la brume noire continuait de se lever, le seigneur Donar vit une armée d’invasion se frayer un chemin à travers les vestiges pourrissants de la jungle. Des files d’énormes citernes portant l’héraldique dorée des guildes ophiriennes d’extraction du prométhéum s’étendaient jusqu’à l’horizon où des titans se déplaçaient à pas lourds.

Emmenée par ce qui n’était pratiquement plus que l’épave d’un Rhino, toute une armée de véhicules de combat et de pièces d’artillerie géantes soulevait de grandes éclaboussures de boue noire en progressant vers le mur. Marchaient à côté d’eux des milliers de guerriers Astartes dont les plaques d’armure avaient autrefois été d’un ivoire pâle, désormais plâtrées de crasse et de matière végétale décomposée.

À la tête de l’armée se trouvait un géant en armure, à la cape collée. Son visage ressemblait à un crâne décharné à la bouche couverte par une grille respiratoire de bronze, et il tenait une faux à la main, d’une taille telle qu’il paraissait tout à fait possible que toute la jungle ait été rasée par lui seul.

Donar comptait des dizaines de couleuvrines démesurées et de pièces d’artillerie à large gueule et à la culasse immense. Son cœur se durcit. Il retourna son Chevalier et se mit en route pour descendre du mur.

— Père ? » demanda Robard lorsque celui-ci eut rejoint le sol.

— Chevaliers de la maison Donar. Suivez-moi. »

Le seigneur Balmorn Donar franchit la porte, et ses Chevaliers furent prompts à le suivre à travers les dépouilles qui encombraient le passage.

Ensemble, ils se retrouvèrent face à l’effectif impossible de la Death Guard. Les véhicules super-lourds grondants dirigeaient vers eux leurs armes tueuses de titans ; des canons Volcano, des blasters à plasma et des canons accélérateurs. Une telle puissance en devenait ridicule. Des symboles de verrouillage de cible apparurent sur l’auspex du seigneur Donar, trop pour qu’il les compte.

Suffisamment d’armes étaient pointées sur eux pour détruire une dizaine de maisonnées tout entières, et le mur qu’ils avaient passé leur existence à défendre. Les armes vides du seigneur Donar lui étaient inutiles. Seule sa tronçonneuse Reaper demeurait viable, pour l’opposer à ce fils de catin à la tête de la Death Guard.

— Il n’y a plus qu’un seul ordre que tu puisses nous donner, » dit Robard.

— Chargez ! » cria le seigneur Donar.

Après avoir marqué le pont d’artillerie inférieur, les éclaireurs s’enfoncèrent plus loin dans le Vengeful Spirit, en s’en tenant d’abord à la même tranchée d’approvisionnement. Ils se plaquaient aux parois lorsque des serviteurs passaient au-dessus d’eux, et avançaient une fois que des grondements lointains couvraient le bruit de leur progression.

Sortis du pont d’artillerie, ils suivirent les indications de Cayne pour s’engager dans des artères mal éclairées. Le groupe se fraya un chemin vers les noyaux structurels où une torpille ou un tir de macrocanon auraient pu causer le plus de dégâts, et les zones où des abordages pouvaient être pratiqués vers des aires de regroupement plus larges. Bror Tyrfingr marquait ces endroits à l’aide de futharc, et Ares Voitek y posait des balises de localisation dissimulées, à code de déclenchement impérial crypté, pour guider les appareils et les torpilles d’assaut.

Loken était ostensiblement le chef de cette mission, mais avançait comme dans un rêve, toujours frappé par l’incongruité de se trouver de nouveau à bord du Vengeful Spirit. Les ponts inférieurs ne lui étaient pas familiers, et lui semblaient néanmoins curieusement accueillants. De temps à autre, un murmure derrière son épaule le dirigeait sans que la machine de Cayne n’ait à lui confirmer le chemin.

Ils trouvaient sur leur route d’autres graffitis de l’Œil d’Horus, et chaque fois Loken constatait que la peinture était encore collante, comme si quelqu’un, juste devant Severian, marquait leur chemin. Tels ceux des portraits d’une galerie, chaque œil semblait le suivre, comme si le vaisseau lui-même observait en silence les organismes étrangers qui se déplaçaient dans son corps.

Je te vois. Je te connais…

Loken se demanda si d’autres que lui avaient cette même impression.

Qruze le regardait étrangement, comme conscient que quelque chose n’était pas normal. Loken entendait le soupir d’une respiration, d’une vraie respiration, pas ce sifflement exhalé à travers la grille d’un casque. Le souffle d’un vieil ami. Rubio les protégeait des émanations psychiques qui imprégnaient le vaisseau. Alors que fallait-il penser de ce bruit ?

Une hallucination auditive, provoquée par le traumatisme d’Isstvan III, ou véritablement un ami disparu cherchant à l’aider ? Une psychose latente ou un vœu pieux ?

Garvi…

Loken vit une silhouette passer au croisement devant eux.

Des robes noires du Mechanicum, un capuchon et des ajouts bioniques. Des câbles traînaient depuis la colonne vertébrale du technoprêtre, et tout un groupe de servo-crânes aux yeux bleus volaient en orbite autour de sa tête transparente. Une suite de serviteurs nains et voûtés lui emboitait le pas, en échangeant par éructations binaires.

Les crânes s’orientèrent dans leur direction. Leurs yeux virèrent au rouge éclatant.

Rama Karayan se baissa en épaulant son bolter. La mire était connectée à ses oculaires. L’arme toussa une rafale de trois bolts, bien plus silencieusement qu’aucun autre bolter n’en avait le droit. Le technoprêtre tomba en silence, s’écroula sur lui-même comme un bâtiment rasé via démolition contrôlée.

Deux des membres de sa suite moururent sous la même rafale. Avant que les autres serviteurs n’aient eu le temps de réagir, Severian fut sur eux.

Sa dague de combat les poignarda. Une, deux, trois fois.

Les servo-crânes flottaient au-dessus des cadavres, retenus ensemble par un tissage de câbles et de fils de bronze. L’éclat de leurs yeux vacillait. Severian scia à travers quelque chose sous le capuchon du technoprêtre. Une giclée huileuse jaillit et les crânes flottants tombèrent tous sur le pont.

Il fit signe d’avancer aux autres éclaireurs.

— Nettoyez le croisement, » ordonna-t-il.

Ils traînèrent les corps hors de vue et les entassèrent dans une alcôve sombre, plus loin dans le corridor. Les servo-bras de Voitek arrachèrent un panneau et quelques plaques du plafond afin de les dissimuler.

— Superviseur d’artillerie, » dit Varren après avoir écarté le capuchon.

Loken ignorait comment Varren pouvait le savoir. La tête du cadavre n’était guère plus qu’un bol crânien rempli de matière cérébrale éclatée et de fragments de machine. Une grille de communication dorée pendait de sa mâchoire inférieure ballante, dont tombèrent des dents métalliques quand Varren le lâcha.

— Il ne ressemble pas à ceux que j’ai pu voir, » dit Severian.

— Nous en avions des comme ça sur le Conqueror, » dit Varren, qui tapota sur un implant grossier hérissé d’électrodes encore riveté à un morceau de crâne, et dont partaient de nombreux câbles nus plantés dans les restes du cerveau.

« Des implants motivateurs. Les canons du pont ne rechargent pas aussi vite qu’ils devraient ? Les centres de la douleur reçoivent une décharge. Une batterie rate sa cible ? Double décharge. Et si elle rate encore, évaporation spontanée de tout le cerveau. Les équipages d’artillerie deviennent très motivés.

— Les Luna Wolves n’ont jamais eu besoin de choses comme celle-là, » décréta Qruze sur un ton rebuté.

— Ce n’est plus un vaisseau Luna Wolf.

— Est-ce que ces servo-crânes ont transmis un signal d’alerte ? » demanda Rubio.

— Tout dépend si le tir de Karayan a brisé la liaison noosphérique avant qu’ils n’aient le temps d’extracharger un message, » dit Voitek.

— Y a-t-il un moyen de le savoir ? » demanda Loken, qui fixa le regard vide d’un autre Œil d’Horus qui était peint là.

Voitek montra le crâne dévasté du technoprêtre.

— Plus maintenant.

— Son absence ne passera pas longtemps inaperçue, » dit Tubal Cayne. « Que le technoprêtre ou un de ses crânes ait eu le temps de donner l’alerte ou non. »

Qruze secoua la tête.

— Lorsqu’ils s’en apercevront, nous serons partis depuis longtemps.

— Alors nous ferions mieux de ne pas perdre de temps, » dit Loken.

Plus les éclaireurs s’enfonçaient dans le Vengeful Spirit, plus Loken avait le sentiment qu’un membre invisible était présent au beau milieu de l’équipe. Il s’arrêtait souvent, prétendait inspecter les angles morts et surveiller le chemin qu’ils venaient de prendre pour essayer d’entrevoir leur complice fantôme. Il n’éprouvait aucune menace du fait de cette présence, alors même qu’il la savait indiquer un malaise plus profond au cœur de sa psyché.

Des escaliers de service sombres les amenèrent sur des passerelles métalliques, puis dans des salles sous les voûtes desquelles les choses qui y étaient accrochées et claquaient dans les courants d’air ressemblaient à des bannières, mais n’en étaient probablement pas. L’Œil était cousu sur certaines d’elles, et Loken s’efforçait de ne pas les regarder.

Ils évitaient le contact partout où cela leur était possible, et ne tuaient qu’en cas de nécessité. Le poignard de combat de Severian et le bolter silencieux de Karayan accomplissaient le plus gros de la tâche, mais l’épée-griffe de Callion Zaven fut trempée de sang, et les servo-bras de Voitek serrèrent de façon définitive la gorge de plus d’un homme de peine égaré. Ceux qu’ils tuaient étaient uniformément des humains ou des serfs bionisés. Les régions inférieures du vaisseau n’étaient que rarement visitées par les guerriers de la légion, et les éclaireurs profitaient pleinement de ce léger avantage.

Le temps passait lentement. Le cycle diurnal qui avait donné l’illusion de nuit et de jour dans le vaisseau n’était plus maintenu ; les heures devenaient des jours dans les espaces profonds du Vengeful Spirit. Ils mesuraient le temps aux chants de chœurs invisibles, sans source apparente, et aux bruits métalliques résonnant à travers les tuyaux et les conduites. Loken avait comme l’impression que les parties distantes du vaisseau se murmuraient les unes aux autres, se faisaient passer des messages, s’échangeaient des secrets effrayants.

Des bandes lumen éparses, des lueurs de fourneaux, et des chambres isolées où les rares habitants des ponts inférieurs se rassemblaient dans des îlots de lumière, constituaient le seul éclairage. Des cloches ne cessaient de carillonner, des coups de corne retentissaient, et les adeptes du Mechanicum en robes de haillons noirs donnaient la cadence du travail aux pauvres hères dont ils avaient la charge, à coups de fouets et d’aiguillons électrifiés.

— Il serait temps de pénétrer dans les niveaux supérieurs, » dit Bror Tyrfingr, quand Tubal Cayne leur eut demandé de s’arrêter pour mettre à jour sa machine à l’aide de nouveaux relevés. « Nous sommes restés sous la ligne de flottaison assez longtemps comme ça.

— Plus nous monterons, plus nous risquerons d’être découverts, » dit Qruze.

— Et de rencontrer des troupes de la légion, » renchérit Karayan.

— Ils n’ont qu’à venir, » dit Varren. « Il est grand temps que ma hache fende quelques crânes de traîtres.

— Cette hache que vous portez s’entendrait jusqu’au strategium, » dit Altan Nohaï. « Aussitôt que les Sons of Horus auront repéré notre présence, notre mission aura échoué.

— Nous ne sommes pas venus là pour nous battre, » rappela Loken à Varren. « Nous sommes ici pour marquer l’itinéraire, pour que la VIe légion donne l’assaut.

— Alors il serait temps de marquer des objectifs critiques, » insista Bror. « Comme les batteries principales, ou les chambres d’armement de la légion, les salles des réacteurs, les nodes de commandement. Et une fois que nous les aurons marqués, nous continuerons plus loin. Le Roi des Loups n’a rien contre un peu de subtilité, mais il ne viendra pas affronter le Maître de Guerre en frappant depuis les ombres. Il arrivera de face, en lui montrant les crocs. »

S’étant retrouvé devant Leman Russ de l’autre côté du plateau de hnefatafl, Loken était enclin à lui donner raison. Mais l’idée de se diriger vers des endroits plus familiers du vaisseau n’était pas une perspective réjouissante.

— Vous avez raison, Bror, » dit-il. « Il est temps de montrer pourquoi nous avons été choisis pour cette mission. Nous devons marquer la jugulaire de ce vaisseau pour que le Roi des Loups puisse l’arracher. Nous allons monter plus haut. »

Une autre interruption radio essaya de se frayer un chemin au travers du sensorium de Banelash, mais les échos de ses précédents pilotes la dissipèrent avant qu’elle ne puisse l’atteindre. Comme lui, ils n’avaient que faire des demandes émises par Tyana Kourion, qui lui enjoignait de reprendre sa place dans la ligne de bataille.

La Grande Armée de Molech se rassemblait dans les collines au nord de Lupercalia et s’étalait vers l’est, depuis les contreforts des mesas de l’Untar jusqu’au mont Poing de Fer. Avec ses milliers de véhicules de combat blindés, ses centaines de milliers, sinon plus, de fantassins, ses rangées de batteries d’artillerie, et deux legios de titans mobilisées pour se battre, la seigneur générale pouvait sans doute s’en sortir sans son Chevalier.

Cela faisait maintenant des jours qu’il fouillait les hauteurs des forêts et grimpait entre les pitons dentelés et les vallées moussues pour trouver le Naga Blanc. Le frisson initial né de la perspective d’un événement miraculeux s’était dissipé peu après son départ. L’avatar divin du culte du Serpent tardait sérieusement à se manifester devant lui, et il commençait à perdre patience.

Il avait choisi une direction au hasard, et avait fait quitter le camp à son Chevalier avec détermination. Les dommages que le Maître de Guerre avait infligés étaient toujours là, une douleur présente jusque dans ses os, qui ne partirait jamais, un rappel permanent assez fort pour rivaliser avec la perte de ses fils. Le fait d’être branché ainsi à Banelash, par le biais de ses implants spinaux, diminuait l’impact de leur perte, l’en déconnectait, comme si ce deuil frappait quelqu’un d’autre.

Une tragédie, certes ; mais supportable, en fin de compte.

Ce détachement prendrait fin aussitôt qu’il se déconnecterait, et il soupesait l’idée saugrenue de ne plus jamais sortir de Banelash. Une idée ridicule, bien sûr. La connexion prolongée avec l’esprit de la machine inondait le cerveau d’un pilote de souvenirs étrangers, de données incongrues et de fantômes sensoriels.

Rester trop longtemps à l’intérieur d’un Chevalier revenait à inviter la folie sur soi-même.

Aussi insensée qu’elle puisse être, l’idée avait pris racine et refusait de se laisser déloger.

La bouche de Raeven était desséchée, son estomac grondait. Il n’avait pas mangé avant de lever le camp, et le vin aigre lui faisait mal au ventre. Les systèmes de recyclage filtrant ses excrétions lui permettaient de poursuivre sa route sans nourriture ni eau, mais il commençait déjà à sentir les toxines s’accumuler dans son corps, à la fois physiques et mentales.

Si le Naga Blanc ne se révélait pas à lui bientôt, Raeven n’allait pas réussir à survivre et à s’en retourner avec le moindre don divin. L’idée de mourir seul dans les profondeurs de la forêt l’amusa momentanément. Quelle fin risible pour un Chevalier de Molech ; il deviendrait une statue de fer et de chair desséchée, figé et oublié pour des milliers d’années. Il s’imagina les sauvages d’une époque future, le découvrant, et venant vénérer sa dépouille comme si Banelash était un ancien autel païen.

Il cligna des yeux lorsque le sensorium vacilla avant de s’étirer comme du sirop versé. Les images qu’il affichait n’étaient pas produites extérieurement par des machines, mais plutôt le fruit de projections mentales, une stimulation contrôlée de ses synapses, afin de déclencher une représentation visuelle des retours de l’auspex.

Raeven vit alors qu’il ne s’agissait pas d’une défaillance du sensorium.

Le panorama était bel et bien en train de se tordre.

L’affichage était d’ordinaire monochrome, dépouillé pour une lecture plus claire au combat, et voilà que s’y produisait une éruption de sensations. Les arbres fleurissaient d’une vie nouvelle, pris d’une croissance incroyable. Des fleurs poussaient là où il marchait, et leur parfum était enivrant, d’une douceur presque intolérable. Des couleurs sans nom et des sons qu’il n’avait jusqu’alors jamais entendus l’assaillaient. Raeven apercevait tout un système circulatoire dans chaque brin d’herbe, des yeux fixes sur chaque feuille, une histoire du monde dans chaque caillou.

Chaque couleur de chaque surface devint intolérablement prononcée, d’une réalité douloureuse, gonflée de potentiel vital. C’était trop ; cette surcharge sensorielle menaçait de brûler les liaisons délicates au sein de son esprit. Raeven s’étrangla, la nausée lui serra les entrailles. Si son estomac n’avait pas déjà été vide, il aurait sans doute vomi.

En réponse, Banelash vacilla, un géant de fer titubant comme un ivrogne. La masse du Chevalier arracha quelques branches qui se tortillaient, et délogea des rochers ondulants. Son fouet énergisé frappa, abattit des arbres centenaires qui crièrent dans leur chute. Le sol humide de pluie n’offrait plus aucune assise, comme s’il voulait qu’il tombe, et Raeven peina à redresser son Chevalier.

Tomber aussi loin de tout secours aurait été synonyme de mort, mais cette possibilité ne l’amusait plus. Il se démena contre les commandes, alors que la force accablante de cette hyper-réalité le lacérait, le pelait jusqu’à l’os.

— C’est trop, » hurla-t-il. « C’est trop !

Trop n’existe pas !

La puissance de cette voix fit tomber les feuilles clignotantes des arbres dans un rayon de cent mètres, et enflamma le cerveau de Raeven comme un anévrisme. Le verre blindé du cockpit de son Chevalier se craquela, et il hurla lorsque son œil droit s’emplit de sang.

Il redressa enfin son Chevalier branlant.

Et il vit le divin.

— Le Naga Blanc, » s’étrangla-t-il.

Un de mes nombreux noms. Je suis l’Illuminateur, le début et la fin, l’idéal ontologique de la perfection.

Sans volonté consciente, Banelash mit un genou à terre devant l’entité divine. Le Naga Blanc vibrait de lumière, tel un soleil venu sur Molech sous la forme d’un corps, habité d’une chaleur si sauvage qu’elle aurait pu le consumer en un clin d’œil.

— Vous êtes là, » pleura Raeven. « Par le Trône, vous êtes là… »

Des nuages amorphes de musc flottaient autour, ainsi que le son de miroirs se fracassant, indignes de refléter une pareille beauté. Sa manifestation était miraculeuse et inconstante, une tapisserie d’imagerie serpentine et ailée.

C’est ton sacrifice de sang qui m’a amené sur Molech, Raeven Devine.

Ses nombreux bras se tendirent vers lui, lui firent signe de venir à lui. Raeven n’aurait rien voulu de plus que de remettre son Chevalier debout et d’aller se perdre dans son étreinte ; s’abandonner à cette beauté n’était pas un renoncement.

Une dernière bribe d’instinct humain le retenait, lui hurlait que de se soumettre au Naga Blanc le lierait à jamais à son service.

Et était-ce une si mauvaise chose…?

Toutes ses incarnations brûlaient et renaissaient, comme cherchant sans fin à atteindre le pinacle de la perfection. Un halo de cheveux blanc de glace encadrait ses yeux de la couleur de l’indulgence.

Raeven voulait parler, mais que pouvait-il dire à un dieu, qui n’aurait pas été une banalité ?

Parle et fais comme bon te semble, Raeven Devine. Voilà l’intégralité de la loi. Tu es libre de rejeter les chaînes de ceux qui entravent ta volonté et qui confinent tes désirs. Tous doivent être libres de s’adonner à tous les excès ! Accapare-toi chaque instant de sensation et tu t’approcheras de la perfection.

Raeven peinait à suivre ses mots, qui résonnaient chacun comme un coup de marteau contre l’intérieur de son crâne.

Le genre humain était libre autrefois, Raeven, bien né, et il vivait avec honneur. Cette liberté menait intrinsèquement aux actes vertueux, mais l’Imperium a entravé ton espèce. Et contrainte de la sorte, votre noble nature se bat pour se défaire de cette servitude. Parce que les hommes désireront toujours ce qui leur est refusé.

Le message était si simple, si pur et clair qu’il déconcertait Raeven de ne pas avoir saisi toutes ces choses par lui-même. La colère qu’il avait connue avant le rituel de l’adoubement se tordait dans son ventre, un nœud de dégoût douloureux et puissant, qui embruma ses yeux de larmes.

Et comme si des filtres étaient descendus devant ses yeux, Raeven vit à travers ses larmes ce qu’il y avait au-delà du voile du Naga Blanc.

Ce n’était pas une créature divine, mais un monstre hideux, boursouflé et serpentin, tiré tout droit des antiques bestiaires. Un serpent répugnant, aux écailles iridescentes et aux ailes de dragon, aux bras avides, doté d’un visage à la fois magnifique et répugnant.

— Mais qu’est-ce que vous êtes ? » s’écria Raeven.

La chose entendit son ton horrifié, et enfonça plus loin ses griffes fascinatrices dans son esprit. L’image d’un avatar divin lutta contre celle de la chose bestiale que Raeven la savait être.

Je suis ton dieu, celui de ta délivrance. Je vais te mener à la gloire !

— Non, » dit Raeven, en sentant la puissante volonté du Naga Blanc s’enrouler autour de la sienne comme un serpent constricteur. Il s’accrocha aux barbelés de haine qu’il y avait dans son cœur, et le Naga Blanc cria de sentir ces pointes déchirer sa présence.

« Ce n’est pas la liberté que vous m’offrez, » dit Raeven, en forçant chaque mot à traverser le musc narcotique qui entourait la créature. « C’est de faire de moi un esclave. C’est un mensonge, un mensonge répugnant ! »

Le musc se répandit de plus belle avec une puissance enivrante, et Raeven ressentit la rage du monstre, comme une force physique, qui le frappa pour le soumettre. Quoi que pouvait être véritablement le Naga Blanc, il se dressa sur son corps de serpent enroulé pour lui faire face à travers la verrière de Banelash.

Qu’y a-t-il de plus inepte que de refuser la perfection d’un être ? Il ne peut pas y avoir de credo, de meneur, ou de foi qui soit aussi parfait, harmonieux et achevé que je le suis à tout point de vue. Quelle folie pourrait te pousser à me rejeter ?

Raeven sentait les murs de sa résistance s’effriter et luttait pour se retenir à l’idée qu’il se faisait de lui-même. À l’image de ce monstre se superposait lentement la magnificence d’un dieu. Un réflexe de survie désespéré alla déterrer un fragment des cours d’esthétique fastidieux qu’il avait été forcé de suivre durant sa jeunesse.

— La perfection n’existe pas ! » hurla-t-il, en creusant ses souvenirs à la recherche des enseignements de ses tuteurs. « Si une chose était parfaite, elle ne pourrait pas s’améliorer, et il lui manquerait donc la vraie perfection, qui nécessite le changement. La perfection dépend de l’incomplétude ! »

L’emprise qu’avait le Naga Blanc sur lui se relâcha. Juste une seconde, une fraction de seconde. Ce fut assez pour qu’il le regarde dans les yeux, pour y voir les abysses béants de folie et d’égo qui n’avaient que faire d’aucun autre être vivant, si celui-ci ne se prosternait pas à genoux pour l’adorer.

Raeven serra le poing, Banelash leva son fouet.

Dans un cri de rage, d’horreur et de détresse, il frappa.

Le fouet claqua, la longueur de sa lanière photonique lacéra les puissants muscles de l’épaule du Naga Blanc. Une lumière blanche gicla de la blessure, comme si la créature était formée de liquide hyperdense, maintenu sous une intense pression.

Une aile tomba, déchirée comme du tissu, et le bras supérieur de l’entité pendit comme une branche brisée. Le fouet déchira le torse de la créature, et ses cris furent ceux d’un dieu dont l’adepte le plus fervent se serait retourné contre lui.

Le Naga Blanc, ou ce que pouvait être véritablement cette chose, s’écarta maladroitement de Banelash. Le choc déformait ses traits et les rendait laids ; plus que laids, à l’extrême même de la laideur incarnée. Son aspect repoussant alimenta encore le sentiment d’injustice qu’éprouvait Raeven.

Il leva son autre bras, et sentit monter la chaleur de son canon thermique. Raeven n’employait que rarement cette arme dont la puissance assassine était trop rapide et trop sûre à son goût. Mais cela correspondait pour l’instant à ce qu’il lui fallait. Le Naga Blanc manifesta un sursaut de colère ; son corps saignait, laissait échapper la radiance d’une galaxie d’étoiles dans sa poitrine.

Une de ses ailes s’était affaissée. Son côté droit présentait une masse de chair fondue et ratatinée, aux bords parcourus d’éclairs, à l’endroit où ses bras lui pendaient mollement au côté.

Raeven lui tira au canon thermique à travers la poitrine.

Et s’enfuit en courant.

DIX-HUIT

Eventyr
Tourments
Des morts qui se faisaient attendre

Chaque cahot de la route se répercutait dans les suspensions du Galenus et projetait des secousses douloureuses dans le flanc d’Alivia. Son torse lui faisait abominablement mal, et chaque changement de position dans le brancard tirait sur ses sutures encore fraîches.

Mais elle savait avoir de la chance d’être en vie.

Ou du moins, de la chance que les choses n’aient pas été pires.

— Il vous faut encore des antalgiques ? » demanda Noama Calver, la capitaine-chirurgienne, en la voyant pincer les lèvres.

— Non, » dit Alivia. « J’ai déjà dormi trop longtemps.

— D’accord, faites-moi juste savoir si vous en voulez, » dit-elle, sans comprendre le sens de la phrase d’Alivia. « Pas besoin d’avoir mal, nous avons le remède juste sous la main.

— Faites-moi confiance, si ça va mal, vous serez la première à le savoir.

— Vous me promettez ?

— Croix de bois, croix de fer, » dit Alivia, en traçant une croix sur son cœur.

Noama sourit avec une préoccupation maternelle. Elle serra le bras d’Alivia comme si celle-ci était sa propre fille, ce qui était précisément l’émotion qu’Alivia lui avait implantée dans l’esprit. Noama Calver avait un fils qui servait hors-monde dans un régiment de l’Armée, et son inquiétude à son sujet ne dépassait à peine celle qu’elle ressentait pour les hommes blessés qui étaient sous ses soins.

Alivia n’aimait pas se servir des gens de cette façon, surtout de personnes bonnes et honnêtes qui l’auraient peut-être aidée si elle s’était contentée de le leur demander. Se rendre jusqu’à Lupercalia était trop important pour elle, pour eux. Elle n’avait pas pu courir le risque que Calver refuse de l’aider.

Il avait été encore plus simple de manipuler Kjell. Cet homme bon avait rejoint le Medicae par volonté de rester à l’écart des lignes de front, sans réaliser que les médecins se retrouvaient souvent au plus fort des combats, et sans armes. La Grande Armée de Molech se préparait à faire barrage à l’armée du Maître de Guerre en l’affrontant en bonne et due forme ; il avait été trop facile de dévier ses pensées vers la route du sud et vers Lupercalia.

Noama partit remonter le Galenus, pour aller vérifier l’état des autres blessés qu’ils transportaient. Chacun d’entre eux était supposé rejoindre au plus tôt son unité, mais ils n’avaient rien dit quand Noama avait ordonné à leur pilote de tourner le dos aux combats, un garçon impressionnable nommé Anson qui, lui, voulait juste retourner à Lupercalia pour y retrouver une fille du nom de Fiaa.

Trop facile.

Jeph s’était allongé sur une civière, un peu plus loin, et ronflait en faisant autant de bruit qu’un moteur à la transmission cassée. Elle sourit à la vue de ses traits doux, se détesta de l’avoir poussé à s’attacher autant à elle. Elle en avait eu assez de rester seule. La solitude n’était supportable que quelques années avant qu’un peu de compagnie, n’importe quelle compagnie, ne devienne infiniment préférable. Il aurait fallu le laisser à Larsa, à la minute même où ce vaisseau s’était écrasé, mais il n’aurait pas réussi à survivre une heure de plus sans son aide.

Honnêtement, à l’époque, est-ce que tu l’aurais seulement regardé ?

Une question à laquelle il était assez facile de répondre. Mais les choses n’étaient pas aussi simples.

Il y avait eu des complications ; deux complications pour être exact.

Miska et Vivyen étaient assises, et jouaient à un jeu de société appelé le mahbusa, avec des jetons ébène et ivoire. Elle le leur avait appris quelques mois plus tôt. Un jeu ancien, qu’elle avait découvert dans les maisons de comptes de l’Hegemon, même si elle croyait ce jeu encore plus vieux que cette cité de scribes.

Les filles s’étaient d’abord montrées soupçonneuses envers Alivia, et à juste titre. Elle était une intruse dans leur monde. Une rivale qui cherchait elle aussi l’affection que leur portait leur père. Mais elle les avait conquises, grâce à ses jeux, à sa gentillesse, et à ses histoires fantastiques sur les plus grands héros de l’Ancienne Terre et sur ses anciens mythes.

Elle n’avait pas son pareil pour raconter des histoires, et les filles s’étaient tout de suite montrées captivées. Elle n’avait même pas eu besoin de manipuler leur psyché. Et sans bien s’en rendre compte, Alivia s’était retrouvée prise dans le rôle d’une mère. Ça n’était pas quelque chose qu’elle s’était imaginée apprécier, mais voilà où ils en étaient. Les filles étaient gentilles ; effrontées, mais avec le charisme et les grands yeux qu’il fallait pour que cela passe.

Alivia savait que ça n’était pas pour Jeph qu’elle était revenue chez eux. Jamais elle n’avait envisagé d’être une mère, et il n’était même pas certain que cela soit possible pour quelqu’un comme elle. On lui avait dit qu’il lui fallait se préoccuper de choses bien plus importantes que de simples vies, mais quand Larsa avait subi les premiers impacts, Alivia avait compris combien elle avait été idiote d’accepter cela aveuglément.

Ses attaches compromettaient chaque aspect de sa mission. Alivia avait brisé toutes les règles qu’elle s’était fixées en arrivant sur Molech, mais ne regrettait pas d’avoir décidé de faire partie de leur famille. Si John avait pu la voir maintenant, il lui aurait ri au nez, l’aurait traitée d’hypocrite et d’imposteur. Il aurait eu totalement raison, mais elle l’aurait tout de même frappé dans les parties, et l’aurait traité de lâche.

Vivyen regarda vers elle, et lui sourit.

Oui, cela valait le coup.

La fille se leva de la boîte où elle était assise et rejoignit Alivia avec un regard plein d’espoir.

— Qui est-ce qui gagne ? » demanda Alivia.

— Miska, mais elle est plus vieille que moi, alors c’est O.K. »

Alivia sourit. C’est O.K. Une des vieilles expressions qu’employait Oll. Encore une chose qu’elle leur avait apprise. Elles la répétaient à la scholam, où les autres enfants la trouvaient bizarre.

— Je pourrais t’apprendre quelques coups si tu veux, » dit Alivia. « J’ai eu un très bon professeur. Ça pourrait te donner un petit avantage.

— Non, ça va, » dit Vivyen, avec toute l’honnêteté d’une fille de huit ans. « Je fais beaucoup d’autres choses mieux qu’elle, alors il vaut mieux que je lui laisse ça. »

Alivia cacha son sourire en voyant Miska faire une grimace derrière le dos de Vivyen, et un geste que son père n’aurait pas approuvé.

— Tout va bien ? » demanda Alivia alors que Vivyen grimpait s’asseoir sur le brancard. « Ça a été un peu dur depuis qu’on a quitté Larsa, hein ? »

Vivyen hocha la tête.

— Ça va. J’ai pas aimé quand les tanks nous ont tiré dessus, mais je savais que t’arriverais à nous sortir de là en un seul morceau.

— Ah oui ?

— Oui. »

Alivia sourit. Les certitudes des enfants.

« Tu veux bien me lire une histoire ? » demanda Vivyen, en tapotant sur la mallette calée près d’Alivia. Même blessée, elle ne s’était pas laissée séparer d’elle.

— Bien sûr, » dit Alivia, avant de presser son pouce contre la plaque du verrou et de la faire bouger sans lui laisser voir de quelle façon. Elle ouvrit la mallette, où sa main passa sur son serpenta de Ferlach pour aller trouver le vieux livre d’histoires usé qu’elle avait pris à la bibliothèque Odense Domkirke. Certaines personnes auraient dit volé, mais Alivia aimait à penser qu’elle l’avait sauvé. Les histoires étaient faites pour être racontées, pas pour rester enfermées dans un musée.

Plus elle avait possédé ce livre, plus elle y avait pensé.

Ses pages jaunies et cornées paraissaient avoir des siècles. Les histoires qu’il renfermait étaient encore plus vieilles, mais Alivia s’était assurée que le livre ne tomberait pas en morceaux, que son encre ne s’estomperait plus, et qu’il ne perdrait jamais sa vieille odeur surannée de bibliothèque.

Elle l’ouvrit. Alivia connaissait chacune de ces histoires par cœur et n’avait même plus besoin d’en lire le texte. La traduction n’était pas très bonne, et ce qu’elle lisait ne correspondait pas toujours exactement aux mots qui étaient imprimés. Il lui semblait même parfois que les mots changeaient à chaque lecture ; pas de beaucoup, juste assez pour qu’elle-même le remarque, comme si les histoires aimaient s’étirer un peu et essayer de nouvelles choses de temps en temps.

Mais les images, imprimées en xylographie à ce qu’elle croyait savoir, étaient belles, et les filles aimaient poser des questions sur l’aspect étrange des gens qu’elles dépeignaient.

Vivyen se rapprocha contre elle, et Alivia se crispa, lorsque le bandage de peau synthétique se tendit à nouveau.

« Pardon.

— Ça va, » dit Alivia. « J’ai connu pire. »

Bien pire. Comme quand l’ange gardien est mort. Et Noama a cru qu’elle m’avait perdu quand mon cœur s’est arrêté…

— Celle-là, » dit Vivyen en montrant du doigt.

— Excellent choix, » dit Alivia. « Surtout maintenant.

— Pourquoi ?

— Rien, laisse tomber. Tu veux que je te la lise ou tu veux encore me poser des questions ? »

Vivyen fit non de la tête et Alivia commença.

« Il y avait autrefois un démon très méchant, qui avait créé un miroir dans lequel tout ce qui était beau et bon se reflétait en paraissant vil et horrible, alors que tout ce qui était mauvais paraissait encore dix fois pire. Les gens qui voyaient leur reflet s’enfuyaient en criant, et le démon trouvait tout ça très amusant.

« Et quand une pensée pieuse passait par l’esprit de ceux qui regardaient dans le miroir, celui-ci la déformait, et le démon déclarait que les gens pouvaient maintenant, pour la première fois, voir à quoi le monde et le genre humain ressemblaient vraiment. Le démon emportait le miroir partout avec lui, jusqu’à ce qu’à la fin, il ne reste plus aucune contrée, ni une seule personne qui ne se soit pas vue dedans.

— Et qu’est-ce qu’il a fait, ensuite ? » demanda Vivyen, après avoir pourtant déjà entendu cette histoire plus d’une dizaine de fois.

— Le démon voulut s’envoler vers le ciel en le prenant avec lui, pour forcer les anges à regarder dans son miroir diabolique.

— C’est quoi, un ange ? »

Alivia hésita.

— Comme un démon, sauf qu’ils sont gentils au lieu de méchants. La plupart de temps. »

Vivyen hocha la tête, indiquant à Alivia qu’elle pouvait continuer.

« Mais plus le démon montait vers le ciel, plus son miroir devenait glissant. Pour finir, il n’arriva plus à le tenir, et il lui échappa des mains. Le miroir tomba sur la Terre, où il se brisa en un million de morceaux. »

Alivia baissa la voix, se pencha un peu plus près de Vivyen, donna à ses mots un ton froid et enroué.

« Mais à présent, le miroir causait plus de malheur que jamais, car certains des fragments n’étaient pas plus gros qu’un grain de sable, et le vent les soufflait partout dans le monde. Quand une de ces poussières arrivait dans l’œil de quelqu’un, elle s’y plantait, sans qu’ils le sachent. À partir de cet instant, ces personnes ne voyaient plus que le pire de ce qu’elles regardaient, car même le plus petit fragment conservait le même pouvoir que le miroir tout entier. Quelques personnes reçurent même un fragment du miroir dans leur cœur, et cela était terrible, car il devenait aussi froid qu’un morceau de glace. En constatant cela, le méchant démon se mit à rire en se tenant les côtes, enchanté de voir le mauvais tour qu’il avait accompli. »

Miska était venue les rejoindre, attirée par la cadence rythmique de la voix d’Alivia et par le talent du conteur de jadis. Les deux filles serrées contre elle, Alivia leur lut le reste de l’histoire, celle d’un jeune garçon nommé Kaï, dans l’œil et dans le cœur duquel s’étaient fichés des éclats du miroir. Et à dater de ce moment, Kaï devint cruel, se détourna de ses amis et fit toutes les pires choses qu’il put concevoir pour leur faire du mal. Séduit par une reine de l’hiver, Kaï se trouva condamné à une éternité emprisonné sur un trône de glace, qui le vidait lentement de toute sa force.

Mais les parties que les filles préféraient étaient les aventures de l’amie de Kaï, une héroïne appelée Gerda, qui leur avait toujours semblé avoir à peu près le même âge qu’elles. Après avoir échappé aux voleurs, aux sorcières et aux pièges, la petite fille parvenait enfin à trouver son chemin jusqu’à l’antre de la reine de l’hiver.

« Et Gerda libéra Kaï grâce au pouvoir de son amour et de son innocence, » dit Alivia. « Ses larmes firent fondre la glace dans le cœur de Kaï, et quand il vit les terribles choses qu’il avait faites, il pleura, et ses larmes lui enlevèrent de l’œil l’écharde du miroir du démon.

— Tu as oublié le moment avec le mot que Kaï doit épeler, » dit Miska.

— Ah, oui, il ne faut pas oublier ce moment-là, » dit Alivia. « La reine de l’hiver lui avait donné sa parole que si Kaï réussissait à résoudre une énigme horriblement difficile pour épeler un mot spécial, alors elle le laisserait partir.

— Quel mot c’était ? » demanda Vivyen.

— Un mot très important, » dit Alivia avec une fausse solennité. « Un mot qui résonne encore dans l’univers aujourd’hui. Depuis la Vieille Terre jusqu’à Molech, et dans l’autre sens.

— Oui, mais c’était quoi ? »

Alivia tourna les pages jusqu’à la fin de l’histoire, et était sur le point de prononcer le mot qu’elle avait déjà lu cent fois. Evigheden, dans la langue d’origine. Mais ça n’était pas ce qu’il y avait d’imprimé sur la page.

— Liv ? » s’étonna Miska, quand Alivia se fut arrêtée de lire.

— Non, ça ne peut pas être ça, » dit Alivia.

— C’est quoi ? » dit Vivyen. « C’est quoi, le mot ?

— Mord, » lut Alivia. « Ça veut dire Meurtre. »

Il faisait chaud et humide sous la tente principale des Sons of Horus, comme dans un désert après les pluies. D’épais tapis de fourrure animale étaient étalés par terre, des râteliers s’alignaient contre les murs de toile, et un feu couvait dans le foyer central. Comme dans le hall d’un chef barbare, ou lors d’une des rares audiences du Khan, il n’y avait là aucun des conforts dont un primarque aurait semblé digne.

Horus se tenait dans le segment occidental de la lueur du feu, à lire un livre relié de peau humaine. Lorgar affirmait que les cadavres d’Isstvan III lui avaient fourni la matière de la couverture et des pages, et pour une fois, Horus n’avait aucune raison de douter de lui.

Le symbolisme, tel était le mot qu’avait employé son frère quand il lui avait demandé pourquoi un livre suintant déjà d’horreurs avait besoin d’être relié de façon aussi macabre. C’était une chose qu’Horus comprenait. Lui-même avait posté en conséquence ceux qui partageaient avec lui sa tente aux angles tendus.

Grael Noctua se tenait au garde-à-vous en face de lui, dans l’aspect oriental de l’âme et du souffle de vie. Droit et fier en dépit des blessures qu’il avait reçues sur Molech. Sa main bionique était presque pleinement connectée à son système nerveux, mais un creux existait toujours là où battait auparavant son cœur.

Ger Gerradon se trouvait dans l’aspect septentrional, celui de la terre, ses yeux de poupée, d’un blanc de porcelaine, ne reflétant rien de la lumière de l’âtre. La naissance, la vie, la mort et la résurrection étaient son aspect. Face au meneur des Luperci, dans la position méridionale autour du feu, flottait la silhouette de l’Ange Rouge. Tous deux se fixaient avec une intensité électrique ; deux monstres immatériels liés à la chair mortelle.

L’un était un hôte, l’autre s’était sacrifié de son plein gré.

Le livre avait permis à Horus d’en apprendre beaucoup sur les origines de l’Ange Rouge, sur Signus Prime inondée de sang. Tout comme il lui avait permis de transmettre les rites d’invocation à Maloghurst.

Les mots que prononçait Horus n’en étaient pas à proprement parler, mais des vocales harmoniques résonnant dans un autre plan d’existence, comme des notes musicales, ou une clé dans une serrure. Leur emploi puait la magie noire, un terme dont Lorgar se moquait, mais ce terme leur correspondait mieux que son frère colchisien ne le pensait.

À chaque couplet, les chaînes qui entouraient l’Ange Rouge se resserraient. Toutes à l’exception d’une. Son armure crissait et se fendait encore davantage. Des flammes blanches et sifflantes léchaient le bord des fêlures. La chaîne qui encerclait son crâne fondait, et lui coulait de la bouche en filets ardents.

— Est-ce bien sage ? » demanda Noctua alors que l’Ange Rouge crachait ce qu’il restait des derniers maillons.

— Probablement pas, Grael, mais il le faut. »

L’Ange Rouge tourna ses orbites brûlantes vers Horus.

— Je suis une arme, Horus Lupercal. Les souffrances de mille âmes condamnées, distillées dans un être fait de la rage la plus pure, » dit-il. « Et tu me tiens prisonnier, par des chaînes de fer froid et des sceaux anciens ? Je brûle de tuer, de mutiler, de semer la désolation sur ceux pour qui cette enveloppe était autrefois un frère ! »

Ses mots étaient comme des pics crochus plantés dans l’oreille. Le démon répandait la colère, et Horus lui-même se sentit affecté par sa puissance.

— Tu auras ta part de sang, » lui dit-il.

— Oui, » dit l’Ange Rouge, qui renifla l’air et lécha son visage sans lèvres d’une langue noircie. « L’ost ennemi se rassemble devant toi en nombre incalculable. Des millions de cœurs à dévorer, toute une ère de souffrance à infliger aux os des morts. Une désolation de cadavres qui sera le jouet des sanguinaires. »

Noctua se tourna vers Ger Gerradon.

— Est-ce que toutes les choses du Warp sont aussi ridiculement torturées par leurs émotions ? »

Gerradon sourit.

— Ceux qui servent le seigneur du meurtre ont une tendance à l’hyperbole sanglante, c’est vrai.

— Et toi, qui sers-tu ? » demanda Horus.

— Vous, monseigneur, » dit Gerradon. « Rien que vous. »

Horus en doutait, mais l’heure n’était pas aux questions de loyauté. Il lui fallait des informations, de celles qui ne pouvaient être recueillies que par des êtres d’un autre monde.

— La mort de la sentinelle laissée par mon père dans la montagne m’a révélé de nombreuses choses, mais il en reste que je voudrais savoir.

— Tout ce qu’il te faut savoir, c’est qu’il reste des ennemis dont le sang n’a pas encore été versé, » dit l’Ange Rouge. « Libère-moi sur eux ! Je me baignerai dans un océan de sang aussi profond que les étoiles.

— Non, » dit Horus, qui ouvrit les griffes de son gantelet et se tourna pour les plonger dans le torse de l’Ange Rouge. « Il faut que j’en sache un peu plus que ça, à vrai dire. »

L’Ange Rouge hurla, et le souffle d’air surchauffé fit gonfler le toit de la tente de campagne. Les chaînes crissèrent et crachèrent des grains lumineux d’énergie du Warp. Des fissures apparurent sur le visage du démon, comme si les flammes qui l’enveloppaient avaient maintenant toute licence de le consumer.

« Je suis prêt à te supprimer, crois-moi, » dit Horus. « À moins que tu me dises ce que je veux savoir. Dis-moi ce que je trouverai sous Lupercalia.

— Une porte vers le royaume au-delà des rêves et des cauchemars, » siffla le démon, et les fêlures de se propager à son cou et sur les plaques de son armure. « Un royaume de ruine, de folie, et de mort pour les mortels, le domaine de la plus grande confusion où habitent les dieux du Panthéon Véritable ! »

Horus enfonça ses griffes plus profondément dans la poitrine de l’Ange Rouge.

— Quelque chose d’un peu moins vague serait préférable, » dit-il.

En dépit de sa souffrance, l’Ange Rouge éclata d’un rire dont le bruit étouffa les dernières flammes de la fosse centrale.

— Tu cherches de la clarté où il n’en existe aucune, Maître de Guerre. Le Royaume Empyréen n’offre pas de définitions faciles, pas de compréhension, rien de tangible pour les mortels. C’est un tourbillon sans cesse changeant de puissance et de vitalité. Je ne peux pas te donner ce que tu veux.

— Tu mens, » dit Horus. « Dis-moi comment je peux suivre mon père. Parle-moi de la Voie d’Obsidienne qui mène à la Maison des Yeux, à la Citadelle d’Airain, à la Ville Éternelle et aux Berceaux de l’Entropie. »

L’Ange Rouge montra les dents à Ger Gerradon dans une explosion de fureur. Les chaînes qui retenaient ses bras grincèrent. Les maillons s’étirèrent.

— Tu trahis les tiens, Tormaggedon ! Tu as nommé ce qui ne doit pas être nommé ! »

Gerradon haussa les épaules.

— Horus Lupercal est mon maître et il l’a toujours été, c’est lui que je sers. Mais même moi, je ne sais pas les choses que tu sais.

— La Voie d’Obsidienne est interdite aux mortels, » dit l’Ange Rouge.

— Interdit ne veut pas dire impossible, » dit Horus.

— Le fait que le Prévoyant infidèle a marché sur la route d’os ne veut pas dire que tu pourras Le suivre, » siffla l’Ange Rouge. « Tu n’es pas Lui, tu ne pourras jamais être Lui. Tu es Son fils bâtard, le fruit avorté de ce qu’Il était et de ce qu’Il sera un jour. »

Horus tordit ses griffes, les enfonça davantage et ne sentit à l’intérieur qu’un espace creux aux organes calcinés et à la chair cendreuse.

— Tu ne peux pas me tuer, mortel ! » cria le démon. « Je suis une chose du Chaos Éternel, un moissonneur d’âmes et de sang. Je supporterai tous les tourments que tu pourras imaginer.

— Peut-être, mais ce n’est pas moi qui ai conçu ces tourments-là, » dit Horus en désignant de la tête le livre relié de peau. « Ils viennent de tes semblables. »

Il prononça les paroles de pouvoir et l’Ange Rouge hurla, alors que les veinures noires s’épaississaient et s’étiraient. Une fumée monta de ses membres ; elle provenait non pas des flammes, mais de la dissolution de son essence.

« Ai-je ton attention à présent ? » demanda Horus, qui forma un poing griffu à l’intérieur du corps de l’Ange Rouge. « Je peux déchirer tes flammes, et consigner chaque parcelle de ton être à l’oubli. Penses-y avant de prononcer tes prochains mots. »

L’Ange Rouge s’affaissa dans ses chaînes.

— Parle, » siffla-t-il. « Parle et je répondrai.

— La Voie d’Obsidienne, » dit Horus. « Comment peut-on l’ouvrir ?

— Comme pour toute chose, » grogna le démon. « Dans le sang.

— Enfin, nous avançons, » dit Horus.

L’Ange Rouge s’affala dans ses chaînes et Horus lui retira du corps la griffe crépitante. Un ichor noir coula des lames et disparut dans la terre autour du feu, en se tortillant comme autant de vers fouisseurs.

— Avez-vous obtenu ce qu’il vous fallait ? » demanda Gerradon.

Horus acquiesça lentement, en faisant jouer ses griffes.

— Je pense que oui, Ger. Même si je ne peux m’empêcher de penser que j’aurais dû l’obtenir de toi. »

Mal à l’aise, Gerradon ne tenait plus en place. Il avait peut-être compris que cette convocation sous la tente de campagne du Maître de Guerre n’était finalement pas l’honneur qu’il avait imaginé.

— Monseigneur, je ne vous suis pas.

— Bien sûr que si, » dit Horus. « Tel que je vois les choses, tu es un frère pour l’Ange Rouge. Vous êtes tous deux des enfants d’Erebus, l’un engendré sur un monde de sang, l’autre dans un monde de feu.

— Comme dans le monde mortel, il existe une hiérarchie entre les jamais-nés, » dit Gerradon. « À mon grand regret, un être engendré sur un monde-démon par un des sombres princes du Warp est plus exalté qu’un autre engendré par un mortel.

— Même par un mortel aussi puissant qu’Erebus ?

— Erebus n’est qu’un chien qui se fait des illusions de grandeur, » cracha Gerradon. « Il se croit aimé des dieux, mais tout ce qu’il a fait se résume à une porte ouverte.

— Et c’est bien de cela qu’il s’agit, n’est-ce pas ? » dit Horus, qui vint faire le tour de Gerradon en faisant crisser ses griffes sur l’armure du Luperci. « Vous ne pouvez pas venir dans notre monde, sauf si nous vous y faisons entrer. Tous ces complots, toutes les tentations et les promesses de puissance, tout ça vise uniquement à entrer dans notre monde. Vous avez besoin de nous, plus que nous n’avons besoin de vous. »

Gerradon redressa ses épaules, l’air défiant à présent.

— Vous n’avez qu’à penser ça.

— Pourquoi ne m’as-tu pas dit ce que lui savait ?

— Je vous ai expliqué pourquoi.

— Non, tu m’as servi un mensonge plausible, » dit Horus. « Maintenant, donne-moi la vraie réponse, ou bien je passerai aux couplets vraiment intéressants dans ce livre des horreurs. »

Gerradon haussa les épaules.

— Très bien. Parce qu’il était un rival. Et plus maintenant. »

Horus rangea ses griffes, satisfait de la réponse de Gerradon. Il se détourna des êtres-démons et se rapprocha de Noctua, lequel était resté aussi immobile qu’une statue durant l’interrogatoire démoniaque.

— Il y aurait bien une leçon à tirer de tout cela, concernant l’usage approprié du pouvoir, » dit le Maître de Guerre. « Mais ce n’est pas pour ça que je t’ai convoqué.

— Dans ce cas, pourquoi suis-je ici, monseigneur ? » demanda Noctua.

— J’ai une tâche spéciale à te confier, Grael, » dit Horus. « Une tâche pour Ger et toi, en réalité. »

Le visage de Noctua s’assombrit quand il comprit que cette tâche allait le tenir à l’écart de la bataille à venir. Il se reprit un instant plus tard.

— Que voulez-vous de moi, monseigneur ? »

Horus lui posa une main paternelle sur l’épaulière.

— Il y a des intrus à bord de mon vaisseau, Grael.

— Des intrus ? » s’étonna Grael. « Qui ?

— Un fils prodigue et deux infidèles, deux lâches qui ont autrefois compté parmi vos frères, » dit Horus. « Ils ont fait entrer une bande de ces imbéciles errants aux ordres du Sigillite dans le Vengeful Spirit.

— Je vais les trouver, » promit Noctua. « Et je les tuerai.

— Très bien, Grael, mais je ne les veux pas tous morts.

— Non ?

— Tue les autres s’ils te donnent du mal, » dit Horus, « mais je veux le fils prodigue vivant.

— Pour quelle raison ? » demanda Noctua, qui s’oublia un instant.

— Parce que je veux qu’il revienne auprès de nous. »

Le mont Poing de Fer dominait la ligne de l’est, et plus loin au sud, une tache sombre sur l’horizon laissait penser à des incendies lointains, quelque part autour de la Ligne Préceptaire. Un vaste rassemblement de puissance impériale, son armée, couvrait les agri-plaines au nord de Lupercalia.

Raeven poussait Banelash vers l’avant, en chancelant, alors que les toxines dans son sang distordaient sa perception du sensorium. Celui-ci ondoyait, envahi d’images fantomatiques de serpents ailés, de bouches aux crocs hideux, d’yeux où brûlait la colère d’avoir été rejeté.

L’idée de ce à quoi il avait failli s’abandonner le rendait malade.

Ou bien était-ce l’idée de ce à quoi il avait renoncé ?

Il ne savait plus, et n’en avait que faire.

Raeven faisait marcher son Chevalier vers les milliers de véhicules blindés, les dizaines de régiments et les bataillons entiers d’artillerie en contrebas. Mille bannières chatoyantes le guidaient, des pennons régimentaires et des drapeaux de compagnie, des signes de rassemblement et des marqueurs de distance.

Les bannières des maisons tombaient des carapaces de la noblesse regroupée là : Tazhkar, Kaushik, Indra, Kaska, Mamaragon. D’autres qu’il ne reconnaissait pas ou n’arrivait pas à distinguer. La taille de leurs Chevaliers écrasait celle des soldats de l’Armée, mais ils étaient loin d’être les tueurs les plus grands et les plus destructeurs présents sur le terrain.

Une douzaine de machines de la Legio Gryphonicus et de la Legio Crucius marchaient dans leurs couloirs désignés pour aller prendre leurs positions dans l’ordre de bataille. Impressionnantes. Majestueuses.

Mais toutes ridiculisées par ce colosse inébranlable construit de la main de l’homme, au centre de la ligne.

Paragon of Terra, un titan Imperator, était une forteresse géante d’adamantium et de granite, une citadelle mobile érigée par des procédés précieux, forgée dans le sang et les prières. Tout à la fois un temple de l’Omnimessie et un dieu destructeur, l’Imperator constituait le bastion central contre lequel reposaient les deux ailes de l’armée.

Le noir et blanc de la legio étaient les couleurs de la princeps Etana Kalonice, dont les prédécesseurs du Mechanicum avaient conduit les premières machines sur Ryza. La chaleur de ses armes embrumait l’air, et Raeven cligna des yeux pour en chasser des larmes d’épuisement.

La fatigue de la connexion lui faisait mal jusque dans ses os, dans chaque partie de lui. Ses articulations broyaient du verre pilé et les piques de douleur derrière ses yeux lui donnaient l’impression que quelque chose essayait de sortir du centre de son cerveau. Les fluides recyclés dans son corps tant de fois que cela en devenait malsain l’avaient maintenu en vie, mais commençaient à l’empoisonner.

Un escadron de Sentinelle en patrouille trouvèrent Raeven, le virent sortir d’un pas chancelant de l’orée des arbres qui surplombaient l’armée. Ils tournèrent vers lui leurs lance-flammes lourds et leurs multilasers, et lui-même leva ses propres armes en réponse, avant que les bons protocoles ne soient émis par les uns et les autres.

— Emmenez-moi jusqu’aux Sacristains, » ordonna Raeven d’une voix faible.

Il perdit la notion du temps. Ou bien celui-ci perdit prise sur lui.

D’une façon comme de l’autre, il se souvenait être tombé de la carapace ouverte de Banelash, il se souvenait de mains brusques, des mains métalliques qui l’avaient soulevé et emmené vers son pavillon.

Lyx l’attendait, mais l’expression choquée de son regard ne réussit qu’à le faire sourire. Raeven aimait lui faire du mal et n’arrivait pas à comprendre pourquoi. Elle posa des questions auquel il ne pouvait ou ne voulait pas répondre, et ses réponses, de toute manière, ne faisaient aucun sens.

Des aiguilles se plantaient dans sa chair. Son sang toxique lui était siphonné, remplacé par des litres tout frais. Des baumes analgésiques apaisèrent le verre pilé dans ses articulations.

Le temps se fractura, se désagença. Il entendait des voix furieuses et des bruits réguliers de machines. Il sentait, véritablement, les fluides circuler à travers son corps, comme s’il était une grande station de pompage sur les puits de prométhéum d’Ophir, qui avalait d’immenses gorgées de carburant et les recrachait dans les grands silos.

L’image de son corps comme une vaste pompe lui plaisait.

Non, pas une pompe. Une machine. Un agent de changement conduisant le liquide vital de la planète vers ses myriades d’applications, par son infrastructure de système vasculaire.

Oui, cette métaphore-là lui plaisait mieux.

Raeven baissa les yeux. Son bras était tout en fer noir, une longueur mécanique à pistons, luisant de graisse et de fluides hydrauliques. Le prométhéum lui maculait les bras, et il s’imaginait se redresser alors que le liquide lui jaillissait de la bouche en un geyser de flammes. Son autre bras était un tuyau et se tortillait, plongeait profondément dans le sol, et gargouillait du liquide pompé des profondeurs de la planète.

Il était relié au noyau de Molech…

L’énormité de cette pensée fut trop pour lui, et son estomac se rebella. Qu’un homme puisse se trouver aussi intimement connecté avec la mécanique interne d’une planète entière était un concept qui échappait à son emprise. Son esprit plongea dans les profondeurs de son monde, en s’écoulant plus vite que la lumière à travers ses multiples couches, jusqu’à en transpercer le cœur et à en émerger, tel un phénix, par l’autre côté…

Raeven étouffa, avala de l’air, les poumons gonflés.

Une mesure de lucidité lui vint avec l’oxygène.

Les métaphores grandiloquentes de connexion planétaire et d’infrastructure métabolique s’évanouirent. À chaque souffle, Raeven reprit conscience de son environnement avec un peu plus de netteté. Il avait dans la bouche un goût de métal et de parfum, avec un film de mucus accroché au fond de sa gorge sèche.

Les substances narcotiques capables d’ouvrir l’esprit ne lui étaient pas étrangères ; les venins de Shargali-Shi lui avaient assez souvent permis de voyager hors de son crâne pour qu’il puisse reconnaître les effets d’un puissant hallucinogène. Il avait également reçu plus qu’assez de baumes. Pour chasser les grandes proies, encore fallait-il être prêt à endurer la douleur, et c’est par la force que Cyprian lui avait inculqué l’acceptation de la souffrance dès son plus jeune âge.

Il pouvait comprendre l’usage des antalgiques, mais les hallucinogènes ?

Pourquoi les Sacristains lui auraient-ils administré des hallucinogènes ?

— Que m’avez-vous donné ? » demanda-t-il, sûr qu’au moins un Sacristain se trouvait à proximité. Et du personnel médical, très probablement, à en croire les voix basses, les bruissements de pas et les cliquètements de la machinerie.

Personne ne répondit.

« Je vous ai demandé ce que vous m’avez donné ?

— Du venin de naga mêlé à un puissant dérivé de l’ergot, » dit une voix qui ne pouvait pas se trouver là. Raeven essaya de bouger la tête afin d’amener son interlocuteur dans son champ de vision, mais quelque chose n’allait pas.

« Tu n’arrives pas à bouger ?

— Non, et pourquoi ?

— Les décontractants musculaires, sans doute. »

Un bruit de sifflement et de mouvement métallique provint de derrière Raeven, et il releva les yeux pour voir un vieil homme penché sur lui. Il commença par ne pas reconnaître ce visage, rasé de frais et enduit d’agents réparateurs.

Mais cette voix, impossible de se méprendre sur cette voix.

Ni sur les sifflements, le mouvement métallique de l’exo-combinaison qui soutenait ses membres atrophiés.

— Ce sont les hallucinations, » dit Raeven. « Tu ne peux pas être là.

— Je peux t’assurer que je suis tout à fait là, » dit Albard Devine, dont l’œil papillotait comme s’il lui était difficile de fixé son regard. « Cela a pris quarante ans, mais je suis enfin là, pour reprendre ce qui m’appartient de droit. »

Son demi-frère portait des vêtements trop grands de plusieurs tailles. Ils pendaient comme des oripeaux de sa charpente squelettique. Les lauriers d’un commandant impérial étaient épinglés à son revers.

— Tu ne peux pas faire ça, Albard, » dit Raeven. « Pas maintenant.

— Il n’y aura pas de meilleur moment, ne crois-tu pas ?

— Écoute, tu n’as pas à faire ça, » dit Raeven, qui essaya de contenir la panique de sa voix. « Nous pouvons trouver un arrangement, n’est-ce pas ?

— Serais-tu véritablement en train d’essayer de marchander ? » se délecta Albard, qui se mit à rire, un rire dont le bruit évoquait une violente quinte de toux. « Après tout ce que tu m’as volé, après tout ce que tu m’as fait ? Quarante ans de torture et de négligence, et tu crois que tu réussiras à te tirer de là avec des belles paroles ?

— Cette exo-structure, » dit Raeven, qui essayait de gagner du temps. « C’est celle de mère, n’est-ce pas ?

— Cebella était ta mère, pas la mienne.

— Ça ne va pas lui plaire que tu la portes à sa place.

— Ne t’inquiète pas, elle n’en a plus besoin.

— Tu l’as tuée ? » dit Raeven, qui en était déjà arrivé à cette conclusion. Cebella Devine ne se serait jamais laissée séparer de son exo-combinaison si elle n’avait pas été morte. Mais il lui fallait gagner plus de temps ; pour que la Garde de l’Aube réalise qu’il y avait un serpent parmi eux, pour que Lyx revienne.

Quelqu’un. N’importe qui.

— J’ai tranché la gorge de ta mère, » dit Albard, qui se pencha assez près pour que Raeven puisse sentir son haleine cadavérique. « Elle s’est vidée de son sang sur mes genoux. C’en était presque beau d’une certaine façon. »

Raeven hocha la tête, et s’arrêta quand il l’eut réalisé.

Albard ne l’avait pas remarqué, ou peut-être ne se souciait-il pas de l’avoir vu bouger, trop absorbé qu’il était par sa rêverie et par le doux souvenir du meurtre de sa belle-mère. Les relaxants musculaires commençaient à se dissiper, lentement. Raeven n’allait pas être capable de soulever un mallahgra de sitôt, mais allait être assez fort, certainement, pour prendre le dessus sur un infirme en exo-combinaison.

— Où est Lyx ? » demanda-t-il. « Ou bien est-ce que tu l’as tuée, elle aussi ?

— Elle est vivante.

— Où est-elle ?

— Elle est ici, » dit Albard, qui se pencha pour réajuster la table médicale où Raeven était allongé. « Crois-moi, je ne veux pas qu’elle rate ce qui va se passer. »

Quelqu’un bougea derrière Raeven, et la table bascula sur son axe central, pour se dresser à la verticale. Une ceinture de maintien autour de sa taille l’empêcha de tomber en avant. Deux Gardes de l’Aube se tenaient à l’entrée du pavillon, et un groupe de Sacristains travaillaient auprès des machines supposées lui rendre la santé.

Son cœur sombra à la vue des soldats en armure. Leur loyauté allait à l’héritier de la maison Devine, et Albard ayant quitté sa tour, c’était à lui qu’il appartenait de leur commander.

Ces hommes flanquaient Lyx, dont les mains étaient entravées, les yeux écarquillés d’incompréhension. Un bâillon lui emplissait la bouche et ses larmes lui striaient les joues.

« Que se passe-t-il, Lyx ? » dit Albard, qui testait la démarche encore peu familière de l’exo-armature. « L’avenir n’est pas tel que tu l’avais prévu ? La réalité ne correspond pas à ta vision ? »

Il lui arracha le bâillon de la bouche et le jeta.

Elle lui cracha au visage. Il la gifla, et le métal qui lui soutenait la main arracha la peau de sa joue. Le sang se mêla aux larmes de Lyx.

— Ne la touche pas ! » cria Raeven.

— Lyx était ma femme avant d’être la tienne, » dit Albard. « Cela date, mais je crois me souvenir qu’elle aimait ce genre de chose.

— Écoute, tu veux être le commandant impérial, c’est bien ça ? » dit Raeven. « Je vois que tu t’es épinglé les lauriers. D’accord, très bien, c’est d’accord, tu peux être le commandant impérial. Bien sûr. Tu es l’aîné des fils de Cyprian Devine, cette place te revient. Je te la donne. Prends-la.

— Tais-toi, Raeven ! » hurla Lyx. « Ne lui offre rien ! »

Raeven ne se préoccupa pas d’elle.

— Tu n’as qu’à être le commandant impérial, frère. Lyx et moi, nous partirons, tu n’entendras plus jamais parler de nous. Nous irons au sud, de l’autre côté des montagnes, sur la steppe Tazkhar. Tu ne nous verras plus. »

Albard écouta ce débit de paroles sans manifester la moindre expression. Il finit par lever une main.

— Tu es en train de m’offrir ce dont je dispose déjà, » dit Albard. « Par le droit du sang, et… eh bien, disons par le droit des armes.

— Ferme-la, Raeven ! » hurla Lyx, magnifiquement belle sous la douleur et ses larmes. « Ne lui donne rien ! Il a tué notre fils !

— Ah, c’est vrai, j’ai peut-être omis de le préciser ? » dit Albard.

Chaque molécule d’air quitta les poumons de Raeven, aussi sûrement que si une presse pneumatique l’avait écrasé. Il ne pouvait plus respirer. Son corps réclamait de l’air. D’abord Egelic et Banan, et maintenant Osgar. Son chagrin le disputait à sa colère. Cette dernière écrasa le chagrin, sans merci.

— Salopard ! » hurla Raeven. « Je vais te tuer ! Je vais accrocher tes boyaux aux tours des Devine ! Et j’installerai ta tête sur Banelash !

— Je ne crois pas, » dit Albard, qui pressa d’une main le thorax de Raeven. « C’est Osgar qui m’a fourni les drogues que tu as dans le corps. Quel gentil garçon ; il venait toujours rendre visite à son pauvre oncle dérangé enfermé dans sa tour. Il me tenait informé des allées et venues dans Lupercalia, et de comment le culte rendu par Shargali-Shi au Naga Blanc se propageait parmi ses cousins, chez les Chevaliers. »

Voyant l’air horrifié de Raeven à la mention de l’avatar du culte du Serpent, Albard sourit. La ressemblance avec un crâne hilare était saisissante.

« Il ne t’a pas dit que tous tes Chevaliers étaient devenus des dévots du culte du Serpent ? » dit Albard. « Il ne t’a pas avoué qu’ils ne t’étaient plus fidèles à toi, mais au culte ? Non ? Eh bien. Tu as toujours considéré Osgar comme l’avorton de toute la portée, pas vrai ? Aucun goût pour le combat. Même s’il m’a été donné de comprendre que c’était un vrai petit diable lors des débauches. »

Raeven essaya de se défaire de ses liens, mais le minuscule contrôle de lui-même qu’il avait retrouvé ne suffisait pas.

« Osgar arrivait même à faire passer des stimulants et des choses de ce genre au nez et à la barbe des Sacristains de Cebella de temps en temps. Quel dommage qu’il ait fallu le tuer. Pour autant qu’il savait ménager son vieil oncle fou, je ne crois pas qu’il m’aurait pardonné de vous tuer tous les deux. Et je crois que vous m’accorderez de dire que vous auriez déjà dû mourir depuis longtemps.

— Tu ne peux pas faire ça, » implora Lyx. « Je suis l’Adoratrice des Devine, j’ai vu le futur. Ça ne peut pas se terminer comme ça ! J’ai vu Raeven renverser le cours de la guerre, je l’ai vu !

— Tu te trompes, Lyx, » dit Albard. « Osgar m’a dit que tu n’avais jamais vraiment vu Raeven dans tes visions. C’est Banelash que tu as vu. »

Albard fit un signe de tête au Garde de l’Aube qui retenait Lyx.

Celui-ci la força à s’agenouiller, et lui posa le canon de son pistolet bolter contre la tête.

— J’ai vu… » commença à dire Lyx, mais la détonation mit fin brutalement à ses mots.

— Non ! » beugla Raeven alors que Lyx tombait en avant, un cratère fumant à l’arrière du crâne. « Sois maudit, Albard ! Tu n’avais pas besoin de faire ça… non, non… non… tu n’as pas fait ça… pitié, non ! »

Albard se détourna de la dépouille de Lyx, et tira un couteau de chasse de l’étui de cuir accroché à sa ceinture.

— C’est à ton tour, maintenant, Raeven, » dit-il. « Ce ne sera pas rapide, et je peux te promettre que ce sera très douloureux. »

DIX-NEUF

Les victimes de la guerre
L’ordre est donné
La marche du Seigneur des Tempêtes

Les bolts volaient dans tout le couloir de transit. Ils éclataient contre les étais dépassant des murs et arrachaient des morceaux de cloison. En face de Loken, Qruze se baissa de nouveau à couvert et éjecta le chargeur de son arme. Un filet de fumée et de chaleur montait de son canon.

Qruze enfonça un chargeur plein dans son logement, et cria à Loken.

— Battez-vous ! »

Loken secoua la tête. Quelque chose n’allait pas.

D’autres tirs emplirent le couloir menant à l’armurerie. Une escouade d’inspection de Sons of Horus était à l’intérieur, ainsi qu’un bon nombre d’adeptes du Mechanicum, derrière un rempart conçu pour empêcher l’ennemi de mettre la main sur le stock de munitions, d’armes et d’explosifs.

Une grenade détona près d’eux. Des fragments de fer chaud tintèrent contre son armure. Quelques-uns s’y plantèrent. Aucun ne la perça.

« Loken, pour l’amour de Chtonia, tirez ! » criait Qruze.

Le bolter entre ses mains lui donnait l’impression d’une relique déterrée par le Conservatoire. Un objet fascinant à regarder, mais dont l’usage lui était inconnu et étranger. Il n’était pas capable de pointer l’arme, pas plus qu’il n’aurait pu comprendre le fonctionnement de la machine qui l’avait construite.

« Loken ! »

Les éclaireurs avaient croisé la route des Sons of Horus sur le chemin de l’armurerie, qu’ils devaient marquer pour une frappe tertiaire de torpilles. Les futharc avaient été gravés aux murs afin d’avertir les équipes d’assaut de ne pas s’approcher, et ils avaient fait une pause pour que Tubal Cayne détermine l’itinéraire vers un ensemble de signum d’artillerie non loin de là.

Severain et Karayan étaient partis explorer les chemins possibles, quand les Sons of Horus s’étaient engagés tout droit dans la voie radiale.

La surveillance de ce secteur avait été confiée à Loken, qui ne les avait pas repérés.

Il ne les avait pas entendus, et n’avait pas même eu conscience de leur arrivée.

Perdu comme il l’était dans la contemplation d’un Œil d’Horus peint sur la cloison d’en face, à essayer de ne pas écouter ces voix éraillées en périphérie de son ouïe.

Loken avait perçu de l’ennemi au moment où leur sergent les avait interpellés, en leur demandant de s’identifier. Une réaction stupide. Il aurait fallu tirer d’emblée.

L’effet de surprise mutuel avait sauvé les éclaireurs.

Aucun des deux groupes ne s’était attendu à rencontrer l’autre. Le court instant de stupeur avait tout juste laissé à Loken le temps de donner l’alerte.

Les Sons of Horus s’étaient regroupés au bout du corridor radial, dans la direction de l’armurerie, tandis qu’Altan Nohaï et Bror Tyrfingr ouvraient le feu sur eux.

— Contact ennemi ! » avait crié Cayne.

Qruze se pencha et tira une courte volée.

— Allez, Loken, » cria-t-il entre deux rafales. « J’ai besoin de vous avoir avec moi pour avancer ! »

Les coups de feu sonores des bolters et le rythme martelant d’un emplacement d’autocanon emplissaient la voie de transit d’une tempête de projectiles solides et de ricochets scélérats contre les murs. Un éclat cabossa le métal près du casque de Loken.

Il serra son bolter, si fort qu’il menaça de broyer la poignée dans sa main.

Quelque chose ne va pas.

Les Sons of Horus étaient les traîtres, le Maître de Guerre était l’Archi-traître.

Mais ce sont tes frères. Tu as accepté leur fraternité, et tu as prêté serment de la leur retourner en tant que frère.

— Non, » lâcha-t-il entre ses dents, en cognant son bolter contre la plaque faciale de son casque. « Non, ce sont des traîtres, ils méritent de mourir. »

Tu es un Sons of Horus. Et Iacton aussi. Et Severian. Tue-les, et tue-toi toi-même, si tu avais l’intention de porter atteinte à l’héritage de Lupercal !

Loken luttait pour faire taire la voix.

La fréquence grésilla.

— Allez-y quand vous nous entendrez, » dit Severian.

Prendre une armurerie d’assaut était le plus sûr moyen d’essuyer des tirs d’armes extrêmement puissantes, mais quel autre choix avaient-ils ?

— Tubal ? Seulement deux voies d’entrée et de sortie ? » cria Qruze.

Cayne parcourut les planches de schémas du pont en hochant la tête.

— D’après les plans existants, oui.

— Toutes les deux sont couvertes ?

— Voitek et Rubio bloquent l’autre, » dit Varren, qui ne tirait pas, mais était prêt avec sa hache à la main.

— Donc ils ne peuvent pas sortir, » dit Qruze, « mais ils doivent être en train d’appeler du renfort.

— Voitek a mis en marche un brouilleur radio, » dit Cayne tout en zoomant sur l’image de leur position actuelle.

— Combien de temps avant que les adeptes n’arrivent à s’en débarrasser ? » demanda Zaven, qui tira dans le couloir vers l’armurerie. « Et quelqu’un s’inquiète-t-il seulement que nous soyons en train de tirer vers une réserve de munitions ?

— Dix-huit secondes avant qu’ils ne contournent le brouilleur, » répondit Cayne. « Tant que vous ne touchez rien d’explosif là-bas, tout devrait bien aller.

— Rien d’explosif ? » dit Bror. « Hjolda ! C’est une armurerie, tout est explosif là-dedans !

— Au contraire, il se trouve que… » commença à expliquer Cayne, mais Qruze le fit taire.

— La ferme, » dit-il, avant de regarder vers Loken. « Continuez tous de tirer et tenez-vous prêts.

— Vous dites que l’armurerie n’a que deux accès ? » demanda Zaven.

— Oui, » confirma Cayne.

— Alors comment est-ce que Severian compte entrer ? »

— Prêt ? » dit Severian.

Karayan acquiesça, et Severian régla le minuteur sur deux secondes.

Ils s’écartèrent, alors que la grenade à gravitons éclatait dans une impulsion d’énergie qui lui retourna l’estomac. Un orbe d’anomalie gravitationnelle enfla jusqu’à un rayon d’un mètre précisément, et multiplia par mille la masse locale des poutrelles d’acier et des unités de circulation d’air, à l’intérieur du vide sanitaire renforcé.

Une sphère de matière ultra-dense se compacta d’elle-même comme le cœur d’un astre à neutrons, et tomba dans l’armurerie avec la force d’un pas de titan Imperator.

Karayan fut le premier à se jeter par le trou, se laissa tomber dans l’armurerie comme une ombre lestée. Severian le suivit un instant plus tard, bascula au bord du cratère enfoncé dans le pont et leva son bolter.

Leurs ennemis réagirent à la présence d’intrus un peu plus vite que Severian ne l’aurait voulu. Ils étaient des Sons of Horus, à quoi d’autre fallait-il s’attendre ? Severian exécuta le plus proche d’un seul bolt, se déplaça et en déchiqueta un autre d’une rafale. Les tirs de riposte le poursuivirent.

Karayan préférait œuvrer au couteau. Sa lame nonréfléchissante trouva l’espace entre le casque d’un sergent et son gorgerin ; il la plongea et tordit à l’intérieur. Le sang gicla. Il continua, plongea, roula, se servit du sol et des murs. Son couteau supprimait les adeptes du Mechanicum. Des vapeurs chimiques brouillèrent l’air. Les cloisons furent repeintes de fluides saumâtres et huileux.

Severian posa un genou à terre et lâcha trois autres tirs.

Deux guerriers tombèrent, le troisième leva une rondache énergisée à temps pour détourner le bolt. La surprise de Severian manqua de lui coûter la vie. L’autre était trop massif, possédait trop de bras.

Seigneur de forge. Harnais manipulateur.

Il se jeta sur Severian, une lame de combat photonique au bout d’un de ses bras mécanisés traçant un arc vers son cou. Severian leva son bolter et la lame le trancha. Le coup fut suffisamment freiné pour que l’armure l’encaisse. Un deuxième et un troisième bras visèrent son casque et son épaule. Severian bondit en avant, et frappa du coude la plaque faciale du seigneur de forge.

Ses marquages de compagnie annonçaient : 5e, celle de l’Autre Horus.

Ils s’agrippèrent, roulèrent sur le pont, se battirent comme les membres des gangs de Cthonia dans les fosses de combat. Genoux, coudes, tête, tous étaient des armes valables, mais le seigneur de forge en possédait plus que lui, et leurs coups portaient plus fort. Ses pinces arrachèrent des morceaux de l’armure de Severian. Un découpeur à plasma laissa un sillon brûlant dans la plaque du pont, à une largeur de doigt de sa tête.

Severian catapulta son casque dans celui de son adversaire. Des lentilles craquèrent, pas les siennes. La lame partit glisser sur le sol, et le manche lâché, son tranchant s’éteignit.

Severian roula de côté. Une botte frappa dans son casque. Il roula encore.

Une lueur d’allumage. Un mouvement aux arêtes de lumière bleue.

La douleur et le sang. Un de ses poumons se vida en sifflant à travers son plastron.

Severian ferma son coude autour du bras de chair et d’os du seigneur de forge, et tordit violemment. Sa douleur lui remonta la colonne vertébrale, mais le bras céda dans un craquement plaisant.

Le seigneur de forge grogna sous le coup de la souffrance momentanée. Une pince manipulatrice vint heurter Severian en pleine face. Ce dernier arracha le couteau du bras manipulateur et trancha la pince du reste du harnais. Une huile noire et un fluide lubrifiant l’aspergèrent d’un goût de vinaigre malté.

Les muscles de son armure furent pris d’un spasme. Severian le repoussa d’un coup d’épaule, lui enfonça la lame sifflante dans le cou et le torse, trancha les câbles connecteurs et les liens des unités d’impulsion cérébrale. Les servo-bras inertes ne furent plus qu’un poids mort. Un bolt frappa contre la surface intérieure de son épaulière. Tiré depuis le sol. Il se retourna et broya un casque sous sa botte, le fit éclater comme une sculpture de glace.

Le seigneur de forge se jeta à nouveau sur lui, mais privé de ses bras et de ses pinces, il n’était pas de taille face à Severian. Trop d’heures passées dans cette armurerie, pas assez dans les cages d’entraînement. Severian esquiva l’attaque maladroite en pivotant et tordit l’un des servo-bras ballants. Il le planta au creux des reins du seigneur de forge et actionna manuellement le découpeur à plasma. Une lumière bleue et chaude éclata derrière les lentilles du seigneur de forge, qui hurla alors que l’air surchauffé s’ouvrait une voie jusqu’en dehors de lui.

Severian laissa s’effondrer le cadavre fumant, et reçut un bolt dans la poitrine. Des milliers de micro-fragments ardents pénétrèrent par la plaie qu’avait ouverte la lame énergisée. L’impact et l’éclatement le projetèrent en arrière contre un râtelier de bolters inutilisés et fraîchement huilés, qui dégringolèrent autour de lui,.

Il s’empara de l’un d’eux. Pas de chargeur, bien sûr. Aucun quartier-maître n’entreposait jamais d’armes pleinement chargées. Severian essaya de se lever, mais le bolt l’avait vidé de tout son souffle. Un guerrier renégat pointa son bolter vers lui tout en tirant son épée tronçonneuse.

Efficace, eut le temps de penser Severian. Et le bolter fit feu.

Severian voyait la longueur du canon droit en face de lui, et sut qu’il aurait déjà dû être mort au moment où s’étendit la flamme de bouche. Puis il vit le projectile qui flottait lentement dans l’air devant lui, en tournoyant sur son axe. Une toile de lignes pâles, comme des fils d’araignée gelées, le recouvrait.

+Écartez-vous !+ lui intima une voix dans sa tête. Rubio.

Severian plongea de côté et le bolt fit sauter le râtelier d’armes derrière lui. Son bourreau en puissance le fixa stupéfait, et visa à nouveau. Une explosion souleva le guerrier du sol. Un geyser de sang s’éleva de son plastron fracassé. Les tirs emplirent soudain l’armurerie depuis des sources et des directions multiples. Le ronronnement assourdissant d’une hache tronçonneuse. Severian ramassa un chargeur tombé à terre et l’enfonça sèchement dans son nouveau bolter.

— Pièce nettoyée ! » cria une voix. Tyrfingr.

— Pièce nettoyée ! » Qruze.

— Une grenade, Iacton ? Vraiment ? » Tubal Cayne.

Severian sourit. L’air revint dans le poumon qu’il lui restait et dans ses organes secondaires ; la douleur l’accompagna, et il pinça les lèvres.

— Vous avez pris tout votre temps, » dit-il, alors qu’Ares Voitek s’approchait de lui et lui tendait la main pour l’aider à se relever. Severian la prit et se remit debout. La fumée des échanges de tirs et les relents des mélanges propulsifs embrumaient l’armurerie. Des corps en armure se répandaient comme des œufs cassés et prêtaient à l’air leur odeur charnelle aux accents métalliques.

— Seulement quatre secondes depuis que vous êtes entré, » indiqua Ares Voitek.

— C’est tout ? » dit Severian, heureux de pouvoir passer le bras autour des épaules de l’ancien Iron Hand. « J’aurais juré qu’il s’était écoulé plus longtemps que ça.

— Les impressions du combat, » dit Voitek. « À moins d’être un Iron Hand et d’avoir des chronomètres internes. Et dans ce cas, vous savez exactement combien de temps s’est écoulé depuis le début d’un engagement.

— Je vous crois sur parole.

— Nohaï ! » cria Qruze. « Vite, Zaven et Varren sont à terre ! »

Ils verrouillèrent l’armurerie et emportèrent leurs blessés loin du site de la bataille. Les signes des combats ne pouvaient échapper à personne, mais du moins pouvaient-ils éviter qu’on ne découvre les corps trop vite. Cayne emprunta rapidement des passages et des corridors oubliés à la recherche d’un endroit isolé et sûr.

Ils s’efforcèrent de ne pas laisser de traînée de sang derrière eux.

La chambre où les emmena Cayne était emplie de tables et de chaises cassées, ses murs couverts de fresques endommagées par l’humidité et de graffitis obscènes. Certaines d’entre elles paraissaient étrangement familières à Loken. Le nombre de ces meubles et l’abandon des lieux lui disaient qu’il devait s’agir autrefois d’une retraite de mortels, mais il ne parvenait à trouver aucune raison pour laquelle lui-même serait venu ici.

Nohaï se mit à l’œuvre sur Varren et Zaven. Rubio lui proposa son aide, que Nohaï accepta avec gratitude. Les deux guerriers présentaient des blessures sérieuses, mais des deux, celles de Zaven semblaient les plus graves.

— Ont-ils une chance de s’en tirer ? » demanda Qruze.

— Dans un apothecarion, oui. Ici, je ne sais pas, » dit Nohaï.

— Faites ce que vous pouvez, Altan. »

Loken s’assit, en s’adossant à un long bar, et se mit à parcourir les cartes moisies d’un jeu constitué d’épées, de coupes et de pièces. Il avait connu quelqu’un qui pratiquait un ancien jeu des Francs avec de telles cartes, mais il n’arrivait pas à se rappeler clairement un visage. Un homme ? Oui, quelqu’un de bien peu de caractère, mais dont le niveau de morale l’avait étonné. Le nom persistait à lui échapper, de façon frustrante pour un guerrier transhumain dont la mémoire était supposée être eidétique.

Il sentit un regard sur lui et releva les yeux.

Tubal Cayne se tenait sous une fresque obscène, aux détails anatomiques très précis, dont par chance, les temps et les infiltrations d’eau avaient abîmé les portions offensantes. Cayne était assis lui aussi, une main à plat sur son appareil, l’autre sur la poignée de son bolter.

— Quoi ? » demanda Loken.

— Vous trouvez que c’est une lourde responsabilité d’être ici, Loken, » dit Cayne.

— Est-ce que c’est une question ou une affirmation ?

— Je n’ai pas encore tranché. Disons que c’est une question, pour le moment.

— C’est étrange, » reconnut Loken, en glissant les cartes dans un étui de sa ceinture. « Mais il ne reste pas grand-chose du vaisseau que je connaissais. Celui-là porte le même nom, mais ce n’est pas le Vengeful Spirit. Pas celui que j’ai connu. C’en est un reflet déformé. Et tout ça est déplaisant, mais pas plus que je m’y attendais.

— Vraiment ? J’en avais conclu que vous éprouviez des difficultés psychologiques importantes. Sinon, pour quelle autre raison n’auriez-vous pas pris part aux combats de l’armurerie ? »

Loken fut immédiatement sur ses gardes, mais se retint de tout nier de front. Il se releva, et essuya les gouttelettes d’eau de son armure.

— C’est ici que je vivais, » dit-il, en marchant lentement vers Cayne. « Ces Sons of Horus ont été mes frères. J’ai honte qu’ils soient devenus des traîtres.

— Nous avons tous honte, » ajouta Qruze depuis une alcôve de l’autre côté de la salle où il nettoyait son bolter.

— Parlez pour vous, » dit Severian, qui était assis sur le long bar, occupé à graver les marques de comptage de ses victimes sur son canon d’avant-bras, avec sa dague de combat photonique nouvellement acquise. Son poumon perforé lui donnait une voix essoufflée.

— Non, » dit Cayne. « Ce n’est pas ça. Si c’était cela, je m’attendrais à repérer les mêmes marqueurs psychologiques chez Iacton Qruze et chez… Attendez, quel est votre nom complet, Severian ?

— Severian, vous n’avez pas besoin d’en savoir plus. Et c’en est même déjà trop.

— Vous n’avez pas tiré un seul bolt, Loken, » dit Cayne. « Pourquoi ? »

Loken était en colère à présent. Il traversa la salle pour venir se tenir juste devant Cayne.

— Qu’est-ce que vous essayez de dire, que je ne suis pas à la hauteur de la tâche ? Que vous ne pouvez pas vous fier à moi ?

— Oui, c’est exactement ce que je dis, » répondit Cayne. « Vous montrez tous les symptômes d’un sévère désordre post-traumatique. Je vous observe depuis que nous sommes montés à bord du Vengeful Spirit. Vous êtes brisé de l’intérieur, Loken. Je vous invite à retourner immédiatement sur le Tarnhelm. Votre présence à nos côtés compromet cette mission et nous met en danger.

— Il serait temps d’arrêter, » dit Severian, qui retourna sa lame de combat pour diriger la pointe luisante vers Cayne.

— Pourquoi ? Vous mieux que n’importe qui, vous savez que Loken n’est pas en état de mener à bien cette mission. »

Loken poussa Cayne contre la fresque et lui pressa violemment l’avant-bras sous la gorge.

— Répète encore ça et je te tue. »

Tout à son honneur, Cayne ne fut pas impressionné par l’agression de Loken.

— Vous ne faites que prouver encore mes propos, » dit-il.

Qruze apparut auprès de Loken et lui posa une main sur l’épaule.

— Rangez ce pistolet, mon garçon.

— De quoi est-ce que vous parlez ? » dit Loken en fronçant les sourcils.

Il baissa les yeux et vit qu’il tenait son pistolet bolter pressé contre le plastron de Cayne, sans aucun souvenir d’avoir dégainé son arme.

Bror Tyrfingr lui écarta l’avant-bras de la gorge de Cayne.

— Hjolda, Loken, » dit Bror. « Il y en aura plein d’autres qui essaieront de nous tuer bien assez tôt pour que tu aies besoin de faire leur travail à leur place.

— Vous regrettez d’avoir quitté les Sons of Horus ? » demanda Cayne. « C’est de ça qu’il s’agit ? C’est pour cela que vous participez à cette mission, pour retourner auprès de votre ancien maître ?

— Tais-toi, Tubal », dit Bror en montrant les crocs.

— Je ne comprends pas pourquoi vous ignorez tous délibérément les manquements de Loken, » dit Cayne. « Il s’en est pris à Qruze sur Titan, il n’arrive pas à se battre contre ses anciens frères, ce qui va peut-être coûter la vie à deux membres de notre équipe. Et voilà qu’il pointe une arme contre moi. Nous en sommes à un stade critique de notre infiltration, et Loken ne peut pas continuer. Je ne dis rien que vous n’ayez pas pensé vous-mêmes. »

Loken s’écarta de Cayne et rangea son pistolet. Il regarda autour de lui le reste de l’équipe d’éclaireurs.

— C’est vrai ? » leur réclama-t-il. « Vous pensez tous que je ne suis pas à même de mener cette mission ? »

Qruze et Severian échangèrent un regard, mais ce fut Varren qui répondit. Le World Eater arriva en boitant de l’endroit où Altan Nohaï l’avait rafistolé. Son torse était une masse perforée d’impacts de bolts et grêlée de taches de sang. Seuls les patchs de peau et les greffes isolantes maintenaient ses entrailles là où elles devaient rester. Sa peau était toute luisante de sueur : le processus de rétablissement de son corps géno-amélioré en augmentait la température.

— Nous avons un chef, » dit Varren. « J’ai versé mon sang avec Nathaniel et Tylos pour ramener Loken d’Isstvan III. N’importe quel guerrier qui a survécu à ce massacre mérite notre respect. Il mérite ton respect aussi, Tubal. Malcador et le Roi des Loups ont jugé que Loken convenait pour cette mission, et ce n’est pas à moi de les contredire. Ni à toi. »

Cayne ne dit rien, mais hocha brièvement la tête.

— Est-ce l’avis de tout le groupe ?

— Oui, » dit Bror Tyrfingr. « Si quelqu’un mérite une chance de se venger du Maître de Guerre, c’est Loken.

— Vous faites une erreur, » dit Cayne. « Mais je ne dirai plus rien. »

Altan Nohaï apparut au côté de Varren, les bras imprégnés de sang jusqu’aux coudes.

— Et Zaven ? » demanda Qruze.

Nohaï secoua la tête.

La bataille de Lupercalia commença comme autrefois les guerres industrialisées qui avaient amorcé l’effondrement de l’Ancienne Terre, par un tir de barrage qui débuta avant l’aube. Cinquante-trois régiments d’artillerie fraîchement débarqués, avec plus de mille deux cents canons à eux tous, fracassèrent le point du jour sous le feu tonitruant de leurs Basilisk, de leurs Griffon et de leurs Minotaur.

Des pièces plus lourdes attendaient dans les dépôts d’artillerie en vue de l’avancée générale, les Bombard et les Colossus, les Medusa et les Bruennhilde. Leurs fûts ne convenaient pas aux tirs à longue portée, et ils suivraient l’infanterie mécanisée pour canonner la crête impériale juste avant l’escalade finale.

Les régiments de l’Armée fidèles au Maître de Guerre avançaient en larges convois derrière la tête du tir de barrage, et derrière un écran scintillant de bombes dissimulatrices. Des dizaines de milliers de transports blindés ornés de l’Œil d’Horus et des icônes d’une provenance surnaturelle s’élançaient en grondant vers l’ennemi. Les chars de combat arboraient en guise de trophées des râteliers aux crochets garnis de cadavres, et un glacis sur cinq accueillait un prisonnier enchaîné d’Avadon.

D’horribles constructions du Mechanicum, toutes en fer noir, en pattes cliquetantes et en roues à pointes, d’une apparence insectoïde et bulbeuse, marchaient avec les meutes sauvages de skitarii en gardant prudemment leurs distances.

Une vague de blindage et de chair se déversait sur la vaste étendue des terres basses de la ceinture agricole. La manne nourricière du continent ; ses terres arables, vertes et dorées d’un horizon à l’autre, labourées par les chenilles mordantes. Les porteurs de totems, sur les camions à plateau, brandissaient des symboles de fer martelé au bout de leurs hampes oscillantes, au milieu de centaines de fraternités en robes.

Toutes s’étaient donné des titres sanguinaires. Des vents surnaturels portaient leurs chants et le rythme de leurs tambours jusqu’aux forces impériales en attente.

Peut-être la moitié des titans de la Legio Vulcanum, de la Mortis et de la Vulpa suivaient l’ost. Nul ne savait où étaient passées les machines de la Legio Interfector. Leur bataille contre la Legio Fortidus avait grandement coûté au Maître de Guerre. Ses legios conservaient l’avantage du nombre, mais les impériaux disposaient d’un titan Imperator et de vingtaines de Chevaliers. Un Chevalier ne faisait pas le poids contre un titan, mais seul un fou aurait méprisé leur force combinée.

Depuis la crête en croissant aplati à quinze kilomètres de là, Tyana Kourion regardait avancer l’armée du Maître de Guerre, adossée dans la coupole de son super-lourd Stormhammer, ses magnoculaires balayant de droite à gauche. Dédaignant sa tenue de combat, elle s’était parée de son treillis cérémoniel. Même s’ils étaient inconfortables et s’ils leur donnaient chaud, tout son régiment avait choisi d’imiter son geste de défi, pour l’empêcher de trop se faire remarquer aux yeux des snipers ennemis.

— Ils sont nombreux, générale, » dit Naylor, son commandant en second. Lui était assis dans la tourelle secondaire à l’arrière du véhicule, à faire défiler les rapports parvenus des postes d’observation latéraux.

— Pas assez, » dit-elle.

— Générale ? » s’étonna Naylor. « Pour moi, ils m’ont l’air d’être nombreux.

— Je suis d’accord avec vous, mais où sont les Sons of Horus ?

— Ils laissent les pauvres mortels faire le plus gros.

— Peut-être, » fit Kourion, qui ne semblait pas convaincue. « Il est plus que probable qu’ils veulent nous laisser gaspiller nos munitions sur des troupes inférieures. Il me tue de devoir gâcher de bons projectiles sur les déchets de ces traîtres.

— Ce sera ça, ou bien les laisser nous passer dessus, » souligna Naylor. Kourion hocha la tête.

— Les forces des légions ne tarderont pas à se montrer, » dit-elle. « Et d’ici-là, nous allons faire payer leur manque de loyauté à ces ordures.

— Voulez-vous donner l’ordre ?

— L’ordre est donné, » dit Kourion. « À toutes les unités, ouvrez le feu. »

Yade Durso maintenait leur oiseau d’assaut à basse altitude, rasait la roche des mesas de l’Untar. Les chasseurs impériaux sortis des hangars montagneux de Lupercalia affrontaient leurs homologues en duel dans des combats hurlants à plus haute altitude ; les affrontements à ras du sol, eux, appartenaient aux légions.

Horus Aximand était assis au côté de Durso dans le cockpit, à la tête de cinquante Sons of Horus. Leur serment de l’instant était prêté, ils avaient hâte de se battre.

Dix autres oiseaux d’assaut se maintenaient en formation échelonnée autour de l’appareil d’Aximand. Les appareils de descente de la 7e compagnie volaient au-dessus d’eux, leurs armes déjà en mode d’acquisition.

— Ils sont impatients, » dit Aximand.

— Ils ont raison, » répondit Durso.

— Trop impatients. La 7e compagnie a souffert à Avadon, elle n’a plus l’effectif suffisant pour se perdre en héroïsme inutile. »

L’auspex de menace trilla en repérant les émissions très reconnaissables de tirs d’armes. Des icônes vacillantes apparurent sur la plaque, trop nombreuses pour qu’on puisse les dénombrer précisément. L’ost impérial devint une tache rouge bloquant la voie montante vers Lupercalia.

— Il y en a tellement, » dit Durso.

— Si nous faisons notre devoir, il y en aura beaucoup moins bientôt, » dit Aximand. « Guettez les brèches dans leurs lignes. »

Aximand se brancha sur les différents réseaux de communication en filtrant les centaines de flux de passages synaptiques distincts, pour séparer les informations pertinentes des autres. Il leur suffisait qu’un seul commandant ennemi laisse sa soif de gloire l’emporter sur le bon sens tactique.

Échanges radio de compagnie : des chefs de chars annonçaient leurs cibles, des guetteurs vociféraient des mises en garde et des vecteurs d’attaque adverses.

Transmissions du commandement : des ordres donnés à contrecœur d’abandonner les chars endommagés, d’aller récupérer les survivants ou de dépasser les unités d’avant-garde à la traîne.

Un rideau de code corrompu hurlait derrière toutes ces liaisons. Les communications du Mechanicum Noir que s’échangeaient les immenses machines divines. Il l’occultait, mais le bruit ne cessait de revenir, irritant à un niveau qu’Aximand savait être anormal.

« Aucune machine ne devrait produire des sons pareils, » dit-il.

Aximand écouta encore les flux du trafic radio, suffisamment longtemps pour en tirer les informations qu’il lui fallait : positions d’unités, puissance des signaux et ordres de priorisation. Pris ensemble, tous lui brossaient un tableau aussi clair et complet que n’importe quelle simulation tactique. Alors que leur appareil traversait les nuages, la voix de Lupercal s’invita sur toutes les fréquences de la légion.

— Mes capitaines, mes fils, » dit-il. « Je laisse ce combat à votre discrétion. Engagez toutes les cibles d’opportunité. Ne vous repliez que sur mon ordre.

— Faites-nous descendre, Yade, » ordonna Aximand.

— Affirmatif, » répondit Durso, en levant à ses lèvres et entre ses yeux l’Œil d’Horus dont il gardait la chaîne enroulée autour de son poignet. « Pour Horus et pour l’Œil.

— Tuer pour les vivants et tuer pour les morts, » dit Aximand.

Durso poussa sur le manche du Warhawk.

La souffrance de son adoubement avorté n’était rien comparée au martyre qu’il vivait maintenant. Les câblages d’interface neurale branchés dans les ports spinaux croûtés d’Albard étaient comme des lances chauffées à blanc qui lui poignardaient le cerveau. Ses ports n’avaient jamais parfaitement guéri du jour où ils lui avaient été posés.

Banelash lui résistait, l’identifiait comme l’intrus qu’il était et cherchait à le désarçonner comme un jeune cheval fougueux. Les esprits de ses précédents maîtres savaient qu’Albard était brisé, qu’il avait déjà subi un échec en tentant de se lier à un Chevalier.

Les occupants d’antan n’étaient pas prêts à accepter des misérables dans leurs rangs.

Albard les affronta.

Malgré toute leur aversion, il avait pour lui des décennies de haine. Il sentait au cœur de la machine l’écho de la présence de Raeven, ce qui ne faisait qu’accroître sa détermination. Son demi-frère avait violé tout ce qui avait pu être un jour cher à ses yeux.

L’heure était venue de lui rendre la pareille.

Les systèmes du Chevalier sautaient et tentaient continuellement de redémarrer afin de rompre la connexion, mais les modifications qu’avaient apportées ses Sacristains les en empêchaient. Le cœur du Chevalier lui hurlait dessus, et Albard lui hurlait en retour.

Quarante-trois ans plus tôt, il s’était assis face à Raeven et avait laissé la peur l’emporter. Pas cette fois. Après que le mallahgra enragé l’eut privé d’un de ses yeux durant sa jeunesse, ces grands animaux simiesques avaient toujours tenu une place spéciale dans les cauchemars d’Albard. Lorsque l’un d’eux s’était libéré de ses entraves, le jour de son adoubement, qui aurait dû être sa grande heure de gloire, cette terreur l’avait consumé.

Son Chevalier avait ressenti cette peur, et l’avait rejeté en le jugeant indigne de lui. Coupable aux yeux de son père, il s’était condamné à une vie de tortures et de moqueries infligés par son demi-frère et sa demi-sœur.

Raeven avait tué son père ? Parfait, il détestait ce misérable fumier croulant. Albard avait pris sa revanche, à l’aide d’un couteau de chasse, et de la connaissance intime de l’anatomie humaine qu’il avait acquise de l’autre côté de la lame. Ses deux bourreaux s’enlaçaient maintenant dans un fossé d’irrigation, où ils se gorgeaient d’eau enrichie en nutriments et de leurs propres gaz. De la nourriture pour les vers.

Il se crispa lorsqu’un fragment de l’empreinte lancinante de Raeven sur le noyau du Chevalier le perça. Il sentit le dégoût de Raeven, mais pire, il sentit un fragment de sa pitié pour lui.

— Même dans la mort, tu te moques encore de moi, frère, » laissa glisser Albard entre ses dents, tout en guidant les vingt-deux Chevaliers des Devine à travers les rangs arrière des régiments impériaux. Des centaines de milliers d’hommes et leurs véhicules blindés attendaient l’ordre de faire mouvement. Tyana Kourion n’allait pas reproduire les erreurs d’Edoraki Hakon à Avadon.

Cela n’allait pas être une ligne de défense passive, mais une bataille de manœuvres réactives. Les occasions de progression allaient être exploitées, les brèches comblées. Cette dernière tâche correspondait au rôle qu’elle avait assigné aux Chevaliers de Molech, celui d’une simple force de réserve. Cette indignité était exaspérante, une flétrissure portée à l’honneur des maisons chevaleresques de Molech.

Les Chevaliers de la maison Tazkhar passèrent, leurs armes inclinées en signe de respect. Beaucoup se moquaient des sauvages qui habitaient les sables, mais ils connaissaient leur place ; pas comme ces arrivistes présomptueux de la maison Mamaragon, dont les Paladins se disputaient leurs positions dans l’avant-garde. Comme s’ils s’élèveraient jamais au rang de première maison de Molech. Les Chevaliers méridionaux de la maison Indra arboraient des bannières vert et or, et Albard les soupçonnait de les brandir légèrement plus haut que la sienne.

Ils cherchaient à éclipser la gloire de la maison Molech, et ne s’en cachaient même pas.

Une telle témérité ne pouvait pas rester sans réponse. Albard sentit Banelash réagir à ses pensées belligérantes. La colère, l’incertitude et la paranoïa se mêlaient dans sa psyché, poussées vers un narcissisme suraigu par une présence persistante, une infection que le sensorium avait contractée depuis peu.

Une présence serpentine et voluptueuse, hideuse mais séduisante, tapie dans le cœur de Banelash. Albard aurait voulu mieux la connaître, et il la caressa du contact de son esprit.

En réponse à quoi la fureur combinée de tous les anciens pilotes du Chevalier se réveilla. Une réaction de peur. Albard hoqueta alors que le sensorium fut soudain envahi de parasites flottants, d’images fantômes et de violents échos de guerres passées. Une purge du système. Mais il était trop tard. L’infection gagnait les souvenirs de Banelash, les distordait en les mêlant d’indignités fantasmées et d’illusions de grandeur.

Albard entendit un rire sifflant, alors que son esprit endommagé essayait de séparer le présent des souvenirs ; mais les régions de son cerveau nécessaires à une mise en interface totale avaient été irrémédiablement endommagées quarante-trois ans plus tôt. Ses propres souvenirs se répandirent dans le sensorium, en se mêlant aux guerres depuis longtemps révolues et à des exploits imaginaires. Son esprit aspira en lui l’infection venimeuse, la but comme un vin fin.

La retransmission sensorielle du champ de bataille se brouilla et se tordit comme le retour progressif d’un flux vidéo. L’image s’estompa, et en laissa une autre apparaître plus nettement.

Ce qui avait été un camp impérial ordonné, un agencement d’abris préfabriqués, de dépôts d’approvisionnement, de stocks de munitions, de silos de carburant et de points de ralliement devint tout autre chose. Des hommes en gilets de cuir bouilli, coiffés de bassinets de fer, passaient en tous sens. Certains portaient des hauberts d’écailles brillantes, et des épées à longue lame, ou des haches posées sur l’épaule. Ils marchaient d’un pas morne et cadencé. Des centaines de molosses les dépassaient en grognant, conduits par les fouets des maîtres-chiens.

Un grondement de tonnerre provenait des grandes caronades à gueule de dragon qui éructaient par milliers sur les coteaux. Retranchées derrière les gabions d’osier et les remparts de terre, les académies d’artillerie de Roxcia et de Kyrtro avaient apporté leurs meilleures couleuvrines, leurs meilleurs mortiers, pour accabler l’ennemi d’obus et de mitraille. Des drapeaux colorés claquaient dans les courants chauds et contraires au-dessus des armes gourmandes en poudre.

Les servants transpiraient et ahanaient pour pousser de nouveau leurs béhémoths de fer vers le muret de leur poste de tir. Les fûts étaient écouvillonnés, de nouvelles charges de poudre enfoncées, de lourds boulets de pierre soulevés par les esclaves Tazkhar au large torse.

Aussi impressionnantes qu’étaient ces pièces, elles n’étaient rien comparées à la splendeur de la chevalerie.

Des guerriers incroyables, enfermés dans des armures de plates complètes, chevauchaient de puissants destriers parés de caparaçons fantastiques, dépeignant des animaux qui n’avaient plus été vus sur Molech depuis des générations.

Albard se tourna pour contempler les chevaliers qui chevauchaient à ses côtés.

Des cousins, des neveux et des parents lointains, tous du sang des Devine. Ils partaient à la bataille sur des chevaux de guerre au large poitrail, mais pas une de leurs montures ne pouvait rivaliser avec son étalon d’or, une bête à la crinière de feu et à l’encolure large et puissante. Un souverain parmi la race équine.

— Mes frères ! » s’écria Albard, qui laissa l’extase du venin reptilien s’étendre à chacun d’eux. « Voyez ce que je vois, sentez ce que je ressens ! »

Certains luttèrent, certains parvinrent presque à résister, mais tous finirent par y succomber. Leurs ambitions et leurs désirs secrets alimentèrent l’infection, qui s’empara de chaque bribe de leur luxure, de leur culpabilité et de leur amertume, et les empira en les distordant.

Il se retourna sur sa selle et regarda l’emblème au double éclair qui flottait au sommet de la hampe de son vexillaire. L’héraldique ancienne du Seigneur des Tempêtes lui-même brillait au soleil de midi, une icône d’une telle brillance qu’elle illuminait le champ de bataille sur des centaines de mètres à la ronde.

Et cette bannière était la sienne.

Il était le Seigneur des Tempêtes ; ces chevaliers étaient les mêmes vajras qui avaient chevauché sur le Chemin Fulgurine avec lui, il y avait de cela tant de siècles. Le sentiment grandissant de son importance l’envahit, et il donna des éperons ; Banelash partit à travers les régiments d’infanterie, qui furent obligés de s’écarter, alors que le Seigneur des Tempêtes apercevait une vaste et monstrueuse créature derrière les nuages de fumée ondoyants des canons.

Une bête titanesque. Un géant aux proportions inhumaines, bardé d’écailles noires et blanches, qui beuglait dans un bruit de tempête. Un engloutisseur de mondes.

Voilà l’ennemi qu’il avait été appelé pour tuer.

VINGT

La bataille de Lupercalia

Le Thunderhawk était détruit, l’épave éventrée avait tout juste survécu assez longtemps pour les déposer au sol. Il ne volerait plus, mais qui s’en souciait ? Abaddon sortit des flammes et de la carcasse d’un pas chancelant, en émettant à l’adresse de ses Justaerin.

Deux étaient morts, cela ne faisait pas l’ombre d’un doute. Un autre ne répondait pas.

Autant dire qu’il fallait compter trois morts. À peu près ce à quoi il s’attendait en venant voler aussi près des canons du mont Poing de Fer. Ils allaient en perdre d’autres, le temps de s’emparer des tranchées et des blockhaus étalés au pied de ses versants comme de la poussière d’acier. Les escorteurs filaient vers la montagne ; leurs lanceurs crachaient des salves de missiles Typhoon, et leurs canons d’assaut et leurs bolters Ouragan vomissaient un déluge de projectiles.

Les tirs d’artillerie et antiaériens striaient le ciel. Les explosions et le brame continu des détonations faisaient retomber une pluie constante de poussière dans un éclat ambré. Les Storm Eagle constituaient des cibles plus difficiles que les Thunderhawk, mais le tir de barrage de la montagne en abattait d’autres à chaque seconde.

Les débris de dizaines d’appareils étaient disséminés dans les contreforts. S’écraser là n’avait pas été leur objectif, mais une issue plus que probable et un risque que chacun avait accepté. Cinq cents terminators se regroupaient au milieu des flammes et de la fumée des crashs.

Les artilleurs impériaux devaient croire qu’ils avaient réussi à repousser l’offensive aéroportée sur leur droite. Ils se trompaient. Le fait qu’un appareil soit abattu ne voulait pas dire que les guerriers qu’il transportait étaient morts.

En particulier si ces guerriers étaient des Sons of Horus.

Un Storm Eagle alla heurter les rochers à la gauche d’Abadon. L’explosion de ses munitions s’éleva de sa carcasse. Falkus Kibre apparut à travers le tourbillon de fumée noire qui l’entourait.

— Tu ne t’es même pas écrasé ? » demanda Abaddon, qui vit que l’armure du Faiseur de Veuves ne semblait pas avoir été endommagée, ni par les flammes ni par un impact.

— Non. Le pilote nous a déposés derrière un escarpement, » dit Kibre, qui indiqua la direction avec son bolter combiné. « À cinq cents mètres à l’est.

— Je te jure que tu es le pire veinard que j’ai jamais connu, » dit Abaddon, dont la voix grinçante avait perdu ses intonations puissantes d’autrefois. L’ange de feu de l’Empereur lui avait volé cet aspect de lui, l’avait calciné, l’avait laissé avec cette voix rauque de gargouille. Hormis quelques contusions, le Faiseur de Veuves s’était sorti indemne de cette rencontre.

— Et plus je me bats, plus j’ai de chance. »

Abaddon hocha la tête. Il vérifia le décompte au coin de son oculaire.

Quatre minutes.

La fumée et la poussière des appareils écrasés continuaient de masquer leur présence, mais cela ne durerait pas. Le grondement de l’artillerie enflait sur la plaine. Toujours les plus gros canons placés sur les arrières. Les vagues d’assaut principales ne s’étaient pas encore écrasées contre les lignes adverses.

« Nous sommes toujours dans les temps ? » demanda Kibre.

— On dirait bien.

— Il vaudrait mieux nous trouver un couvert.

— Cette falaise devant nous ?

— Elle ne nous protégera pas beaucoup.

— Je ne vois pas mieux. »

Abaddon ouvrit la fréquence pour s’adresser aux Justaerin.

« Nouvelle position, » dit-il. « Avancez vers mon marqueur, et ne vous faites pas voir.

— Très inspirant, » fit Kibre. « Je comprends pourquoi Lupercal t’a choisi comme premier capitaine.

— L’heure n’est pas à l’inspiration, » répliqua Abaddon. « Il faut plutôt espérer que ces abrutis du Mechanicum ne ratent pas leur coup. »

Var Zerba comptait parmi les plus anciennes plates-formes de défense qui tournaient en orbite autour de Molech, et avait accumulé au fil des décennies un arsenal de taille conséquente : rangées de lance-torpilles, tubes de missiles, armes à bosers collimatés, et d’innombrables batteries de macrocanons, qui tous avaient été conçus dans le but de réduire en miettes les flottes attaquantes.

Mais de telles armes étaient également capables de faire des ravages sur des cibles planétaires.

Ezekyle Abaddon s’était emparé de Var Zerba pratiquement intacte, et les frégates Selena’s Spear et Infinity’s Regret avaient presque grillé leurs réacteurs pour la traîner depuis sa position géostationnaire, au-dessus des océans de Molech, vers un nouveau point fixé juste au-dessus de la ceinture agricole de Lupercalia.

À l’ouest du champ de bataille afin de tenir compte de la rotation de la planète, mais dans une position parfaite pour semer la destruction depuis le ciel.

Les pilonnages orbitaux n’étaient pas subtils, pas plus qu’ils ne faisaient de discrimination. Leur emploi lors d’opérations sur le champ de bataille était presque entièrement inédit. Leur simple puissance de feu aurait été trop dangereuse, trop imprévisible et trop destructrice si quelque chose s’était mal déroulé. Une mauvaise mise à feu, une décharge d’électricité atmosphérique, ou une simple erreur de calcul aurait suffi à faire détourner de leur cible des munitions capables de raser des villes.

Mais lorsque la cible en question se trouvait être la plus grande montagne de Molech, peut-être ce risque pouvait-il être jugé acceptable.

Les Frères de Sang s’agenouillèrent, leurs épées tirées et plantées dans la terre devant eux. Chaque guerrier avait revêtu le Noir en recouvrant les plaques écarlates de son armure, et tous attendaient alors que le Gardien Serkan passait parmi eux pour étaler de la cendre sur la goutte de sang ailée de leur épaulière. À l’heure où les obus s’écrasaient sur la horde qui avançait, il prodiguait à chacun des guerriers une mesure de sa sagesse, et écoutait leurs derniers mots.

Aucun ne se faisait la moindre illusion sur le baroud d’honneur qui les attendait. Drazen Acorah savait qu’il ne vivrait pas assez longtemps pour voir un autre lever de soleil, mais l’idée ne le troublait pas outre mesure. Le fait qu’ils avaient tué des soldats impériaux dans la jungle, lui, ne faisait aucun doute, même s’il ne pouvait toujours pas s’expliquer comment cela était arrivé.

Ils n’avaient pas seulement assassiné des innocents en chassant comme des bêtes : ils avaient aussi failli dans leur devoir en tant qu’exemples de tout ce qui était bon et noble chez les légions. Le Maître de Guerre avait déjà terni leur honneur au point que nul ne leur ferait plus jamais pleinement confiance. Et les Blood Angels y avaient eux aussi contribué.

Les Frères de Sang étaient venus sur Molech pour se battre, mais étaient venus sur ce champ de bataille pour y mourir.

Vitus Salicar se releva, et quatre-vingt-seize Blood Angels se remirent debout derrière lui, en levant tous leur lame vers le ciel en guise de salut. Non pas un salut à leurs ennemis ; ceux-là en étaient indignes. Un salut dernier à l’Empereur et à Terra, à Sanguinius et à Baal.

Salicar se servit d’un chiffon à huiler pour nettoyer la terre de son épée énergétique. Acorah vit les plaques d’identification humaines se balancer sous le pommeau en forme de goutte de sang. Ses pouvoirs de psyker ne lui étaient pas nécessaires pour connaître le poids de la culpabilité qui pendait là avec eux. La rouille et l’odeur du sang des humains ordinaires parlaient d’elles-mêmes.

Salicar le vit regarder et rangea la lame. Les plaques d’identification s’entrechoquèrent contre le fourreau de fer et de cuir.

— Vous êtes toujours résolu à suivre cette voie ? » demanda Acorah.

— Oui, » lui confirma Salicar. Il serra le poing et leva le bras, coude plié. Dix transports blindés Rhino démarrèrent leurs moteurs, crachèrent une fumée huileuse et firent trembler le sol.

« N’essayez pas de me dissuader, Acorah. Je ne veux pas souiller cet instant en ayant à vous faire la leçon.

— Je n’allais pas chercher à le faire, » dit-il, bien que cette idée frondeuse eût déjà traversé son esprit. Il l’avait immédiatement chassée. Ses pouvoirs étaient puissants, mais pas au point d’altérer une volonté gravée dans la pierre.

« Croyez-vous qu’il s’agisse de votre pénitence ? » demanda-t-il.

— Oui, » dit Salicar.

— Vous vous trompez, » dit Acorah, qui plaça sa main sur le symbole de la légion partiellement occulté de l’épaulière de son commandant. Un geste familier, presque trop familier. Salicar et lui étaient frères de bataille, mais loin d’être amis.

Salicar baissa les yeux vers la main d’Acorah.

— Alors qu’est-ce que c’est ?

— Il s’agit de justice. »

— Allez ! » cria Aximand.

La 3e escouade surgit de son couvert, avança en tirant tandis que le groupe de Dreadnought Ungerran ouvrait le feu à l’arme lourde et au lance-missiles. Les salves de projectiles de gros calibre frappèrent la ligne de toiles micro-perforées emplies de gravats et empilées comme des cubes d’enfants, idéales pour des fortifications temporaires.

Temporaires ou pas, leur prise allait être sanglante.

Derrière lui, les oiseaux d’assaut fumaient, consumés par les flammes des impacts et des atterrissages forcés. Près de cinq cents Sons of Horus se déversèrent sur le paysage accidenté des mesas de l’Untar, à moins de cent mètres des défenses étagées.

Il importait peu qu’un assaut vienne par la terre, par la mer ou les airs ; ces cent derniers mètres auraient de toute façon dû être franchis par les guerriers décidés à affronter l’ennemi de face.

Ce flanc de la ligne impériale reposait sur les coteaux de la montagne, s’étirait en un léger croissant jusqu’à atteindre la cime du mont Poing de Fer.

Les vingt kilomètres qui séparaient ces deux points étaient couverts d’une ligne ininterrompue de tanks et d’infanterie impériale. Bien positionnés, bien retranchés et, à en croire ses yeux, bien dirigés. Des nuages de fumée jaunâtre dérivaient sur cette ligne, celle des canons impériaux, mêlée aux éjectas de l’artillerie lourde de Lupercal.

Les titans s’affrontaient dans une passe d’armes assez puissante pour raser des villes, et le grondement de leurs enjambées se percevait jusqu’ici. L’Imperator au centre de la ligne ne faisait aucun pas ; sa section supérieure se contentait de pivoter suffisamment pour pointer ses armes apocalyptiques, lesquelles ouvraient à chaque tir des blessures terribles dans l’armée du Maître de Guerre. Des centaines de combattants mouraient à chaque décharge de canon Fournaise, et plus encore sous la fureur plasmique de l’annihilateur. Les missiles, les rafales de lasers et les bourrasques de tirs de bolter nimbaient de fumée ses tours et ses bastions supérieurs.

À lui seul, l’Imperator dévastait l’armée de Lupercal.

Ou du moins son effectif de simples mortels.

L’attention d’Aximand se détacha de la machine destructrice, attirée par une note de couleur vive à la base du titan. Des Rhino d’un rouge écarlate s’élançaient dans une formation en triangle afin de fendre l’attaque en deux. Une charge glorieuse au milieu des rangs ennemis, que seuls pouvaient oser d’autres guerriers des légions.

— Audacieux, mais stupide, » murmura Aximand. L’ost était trop vaste pour que si peu de guerriers parviennent à le scinder, même des guerriers habités du talent des Blood Angels.

Le sifflement que produisit au passage une décharge laser le ramena à son propre combat.

« Là-bas, » cria Aximand en pointant du doigt vers le pied d’un saillant, à l’endroit où une volée de fusées tirées par les Warhawks avait déchiré la toile renforcée, dont les gravats menaçaient de se répandre. Il ne lui fallait plus qu’un petit encouragement. « Escouade Orius, abattez-moi ce mur ! Baelar, prenez la brèche quand elle sera ouverte. »

Des traînées de missiles partirent d’un groupe de rochers sur la gauche d’Aximand. Une grande explosion de gravats se produisit au sein des défenses, bientôt suivie par une pluie de débris de pierre pulvérisée. Avant même que la poussière ne se répande, l’escouade Baelar fut en mouvement. Ses réacteurs dorsaux s’allumèrent sur la falaise au-dessus de lui, où les éléments d’assaut purs et durs d’Aximand s’étaient posés.

Des tirs les prirent pour cible, et six guerriers furent abattus en vol avant même d’avoir atteint le zénith de leur saut.

— Vous avez vu ça ? » demanda Yade Durso.

— Oui, » dit Aximand.

— Ce ne sont pas des tireurs mortels qui ont fait ça.

— C’est une autre légion. »

Des canons quadritubes étrillèrent les défenses à l’endroit d’où les tirs étaient venus, mais Aximand savait qu’ils n’avaient sans doute rien touché. S’il avait raison concernant ceux qui se trouvaient là, leurs adversaires s’étaient déjà déplacés. L’escouade Baelar se posa juste devant les grands blocs entassés, et ses guerriers se ramassèrent sur leurs jambes pour un second saut.

Le sol disparut dans une éruption de feu, celle d’une ligne de mines à fusion activées à distance.

Aximand se recroquevilla, tandis que ses auto-sens s’éteignaient pour le protéger de l’éclat lumineux. L’escouade Baelar fut incinérée. Un seul des guerriers avait repris les airs, sans ses jambes cependant, et ses réacteurs crachotants emportèrent son cadavre par-dessus le rempart.

« Juste assez loin pour que deux sauts soient nécessaires, » jugea Aximand en serrant les dents. « Ils savaient que leurs assaillants auraient besoin de se poser là.

— C’est une autre légion, pas de doute, » dit Durso.

— Pas des Blood Angels, » répondit Aximand, ce qui ne laissait qu’une possibilité. « Les Ultramarines sont ici.

— La 3e escouade est en position, » retransmit Durso. « Le groupe Ungerran est prêt.

— Envoyez tout ce que nous avons, » dit Aximand. « Tir de suppression maximal. Nous allons prendre ce mur nous-mêmes. »

Une surpression à l’intérieur du casque d’Abaddon fut le premier signe du tir qui s’annonçait. Ses dents lui firent mal et ses lentilles s’occultèrent en prévision de l’impact.

— Tu regardes en l’air ? » s’étonna Kibre. « Tu tiens vraiment à être aveuglé ?

— T’es-tu souvent retrouvé aussi près d’une puissance destructrice aussi incroyable que celle-là ?

— Même une seule fois, ce sera déjà de trop. »

Abaddon eut un grand sourire, ce qui était assez rare pour le surprendre lui-même. Les choses dont il pouvait se réjouir n’avaient pas été nombreuses depuis sa blessure. L’ange de feu avait fait davantage que lui prendre sa voix ; il l’avait laissé avec une chaleur qui couvait en permanence dans ses os. Comme un feu souterrain qui refusait de s’éteindre, mais brûlait et brûlait encore, même lorsqu’il n’y avait plus aucun combustible pour l’alimenter.

— Essaie de voir le bon côté des choses, » dit Abaddon. « Quand ça va tomber, soit il ne nous arrivera rien, soit nous serons morts. D’autant que si je meurs, Horus aura besoin d’un nouveau premier capitaine.

— Je ne veux pas de ce titre si c’est pour l’obtenir comme ça. »

La colère s’empara d’Abaddon face au sentimentalisme de Kibre.

— Comment crois-tu que tu pourrais l’obtenir, autrement ? »

Kibre ne répondit pas, et Abaddon leva à nouveau son regard au firmament.

Les cieux de Molech avaient été déchirés par les orages électriques et les perturbations atmosphériques rageuses depuis que l’invasion avait commencé. Les nuages bas bouillonnaient comme des générateurs en surcharge, et finirent par éclater, incapables de contenir plus longtemps leurs énergies déchaînées.

Des fourches de lumière bleue se tendirent entre eux et les pics les plus élevés, comme si la place forte montagneuse avait été un gigantesque paratonnerre. L’extension des boucliers emplissait l’air de reflets irisés et grandissants ; les éclairs dansaient contre cette barrière invisible, et la faisaient refluer à chaque impact.

Et à chaque impact, les boucliers se rapprochaient de leur seuil de tolérance extrême. Comme une bulle étirée au maximum de son expansion, ils finirent par éclater. Un micro-orage se projeta vers le haut, alors que le retour d’énergie provoquait la détonation des générateurs, et des explosions montèrent en geysers de toute la circonférence de la montagne.

Mais ce n’était encore là qu’un signe précurseur.

Des lances vitreuses de lasers s’abattirent sur le sommet de la montagne, dont l’écorce fut profondément percée. Une vapeur surchauffée en jaillit. Des giclées de roche fondue couronnèrent le sommet de lauriers ardents.

Même cela n’était encore qu’un prélude.

Les volées de torpilles et d’obus de macrocanons lancées en hypervélocité depuis Var Zerba traversèrent les nuages dans le sillage des lasers. Les batteries défensives de la montagne s’efforcèrent de les faire éclater en vol, mais la détonation catalysmique de l’ensemble des boucliers avait soufflé pratiquement tous les cogitateurs de visée.

Les munitions conçues pour pénétrer les bunkers souterrains s’abattirent sur la montagne, s’enfoncèrent dans les cheminées ouvertes par les lasers orbitaux. Le mont Poing de Fer avait été solidifié afin de résister aux bombardements aériens et à l’artillerie au sol, mais un tir orbital dépassait très largement ce que les bâtisseurs de la Legio Crucius avaient imaginé.

Cinq cents mètres du sommet disparurent purement et simplement.

Les ogives d’une puissance presque atomique frappèrent aux tréfonds de son cœur, dévastèrent la charpente interne de la montagne creuse dans un brasier infernal. De grands contreforts d’adamantium fondirent et se tordirent à une température ordinairement réservée au noyau des étoiles. Les étais de soutien et les arcs porteurs de charge s’effondrèrent, et une succession d’instabilités structurelles firent trembler la montagne tout entière.

Une caldera de flammes se forma quand la croûte de la montagne s’effondra sur elle-même. Le mont Poing de Fer s’écroula comme une sculpture de sable, et sa désagrégation s’accéléra à chaque seconde. Des panaches de gaz explosifs et des nuages de poussière hauts de plusieurs kilomètres enflèrent en un champignon injecté de flammes.

L’onde de choc des impacts et de la destruction instantanée d’une montagne entière généra une série de vagues de pression sismique. Abaddon s’agrippa fermement à la roche comme si la terre cherchait à la lui faire lâcher. Des explosions de roche et de feu jaillirent de la bouche du volcan nouvellement formé.

Une avalanche de débris se déversa, des millions de tonnes de roche fracassée et d’acier. Un raz-de-marée de destruction, qui enterra sous des centaines de mètres de décombres les défenses impériales agglutinées autour de la montagne.

— 1re compagnie, » appela Abaddon, tandis que les ondes de choc commençaient à perdre en force.

Cinq cents terminators se levèrent de leurs couverts et s’avancèrent dans la tempête ardente.

Vitus Salicar roulait à l’avant des Blood Angels, les moteurs de son Rhino écarlate rugissant comme un mésoscorpion en chaleur. Il avait ordonné aux techmarines de les surcharger, et ils ne tiendraient pas plus de quelques minutes ; les pièces étaient vouées à se casser à force de frotter contre d’autres, et les tuyaux d’injection à éclater sous la pression. Cela n’aurait plus d’importance. Ces Rhino n’auraient plus jamais besoin de rouler une fois qu’ils auraient accompli leur devoir.

Ce serait la fin pour eux tous, se dit-il.

Ils laissaient un sillon de flammes derrière eux, après que les collecteurs de carburant eurent déjà craqué. Celles-ci se propageaient rapidement dans les champs, et un mur de fumée et de feu s’élevait dans leur dos.

Ils ne pourraient plus battre en retraite, même s’ils l’avaient voulu.

La ligne des traîtres offrait un mur ininterrompu de chair et de fer, de chars et de soldats en marche aussi loin que portait la vue. Les bancs de fumée de l’artillerie dissimulaient les rangs arrière. Les coups de feu claquaient et les explosions labouraient le sol.

Des tirs frappaient le blindage renforcé du glacis de son Rhino, mais ne parvenaient pas à le pénétrer. Une décharge de fusil laser lui accrocha l’épaulière, et vitrifia la cendre et la terre étalées sur le symbole de sa légion. Une croûte de verre se forma sur la goutte.

Il regarda à droite et à gauche. Comme lui, Drazen Acorah et l’apothicaire Vastern dépassaient par l’écoutille de leur Rhino ; le Gardien Serkan, lui, était accroupi sur le toit du sien, comme les chefs des tribus sauvages de Baal Secundus perchés sur leurs chars lors des âges passés.

— Pour l’Empereur et pour Sanguinius ! » cria Salicar. Les deux bolters sur support du toit du Rhino ouvrirent le feu. Quelques renégats en treillis de l’Armée délibérément déchirés, et aux casques ornés de fétiches, furent jetés à terre.

Salicar se choisit sa cible. Un Chimera de l’Armée, avec l’Œil d’Horus tracé à la peinture rouge sur son glacis frontal. Un étendard de tissu déchiré flottait derrière le char, paré d’un aigle en sang. Le véhicule d’un commandant ou d’un officier du rang.

Le moteur, situé derrière Salicar, céda dans un bruit sec révélateur d’une casse mécanique. Il perçut sur sa langue un arôme de prométhéum brûlé et d’huile. Le véhicule parvint à donner une dernière poussée à ses chenilles avant de rendre l’âme dans un terrible grincement de rouages arrachés.

Le Rhino percuta de front le Chimera peint. Le métal se tordit. Le véhicule space marine, plus lourd, enfonça la section frontale de l’autre comme s’il s’agissait juste d’aluminium. Salicar sauta du toit de son Rhino et profita de la collision pour se jeter au milieu des rangs ennemis.

Sa cape d’écailles flottant derrière lui comme des ailes d’or, le capitaine des Frères de Sang vola à travers les airs et s’écrasa au milieu de la charge des traîtres. Son épée frappa devant lui, ses bords brillants d’un feu ambré. Des hommes périrent.

Derrière lui, la barre frontale à éperons du Rhino avait tranché dans le véhicule ennemi comme dans un quartier de viande sur la planche du boucher. Une fumée noire en montait lorsque les portes d’assaut s’ouvrirent et que les Blood Angels sortirent de leur blindé. Ils se jetèrent sur les traîtres dispersés, les écartèrent de leur chemin en les frappant de leurs écus et à petits coups vifs de leurs épées.

Salicar évoluait et tuait avec grâce, tel un danseur dont chaque geste était chorégraphié en fonction de ses adversaires. Les mortels essayaient de l’arrêter, mais ses mouvements étaient trop rapides, trop souples, et trop admirables. Son tranchant éclairé de flammes leur ouvrait le corps, son pistolet orné de motifs d’or ciselé leur crachait des tirs en pleine tête à chaque pression de la détente.

Des tirs le touchèrent au torse et aux épaules. Certains atteignirent même les soldats qu’il combattait. Ils savaient ne pas pouvoir affronter Salicar sur un pied d’égalité, et s’efforçaient de le tuer de toutes les façons qu’ils pouvaient. Et pour l’abattre, ils allaient aussi devoir tuer leurs propres semblables.

Les Blood Angels formèrent des fers de lance de tueurs aux armures rouges autour de leurs chefs de guerre. Le Gardien Serkan percuta un groupe de guerriers au torse nu, à la chair scarifiée au couteau. Les ailes d’aigle du symbole de son office leur ouvrirent de nouvelles entailles, dont ils ne se remettraient jamais.

Alix Vastern, l’apothicaire, qui connaissait chaque centimètre carré de la physiologie humaine et avait passé sa vie à la réparer, s’efforçait à présent de la détruire. Drazen Acorah se battait armé d’une monstrueuse hache à deux têtes, en ouvrant un chemin rouge à travers une escouade de soldats augmentés, parés de capes de peau humaine et dont les armes étaient celles des techno-barbares qui s’étaient battus jadis sur les ruines des paysages infernaux de l’Ancienne Terre.

Salicar poussa dans la masse de la soldatesque compacte afin de le rejoindre. Aucune lame ne le touchait, mais les décharges laser et les balles creusaient et mordaient ses plaques. Dans tout autre combat, son but aurait été de se ménager des espaces, de trouver des interstices entre ses adversaires et d’étancher profondément sa soif de les tuer. Ici, son objectif devenait d’emplir ces espaces de leur chair, de se servir d’eux comme de boucliers.

Tout autour, la charge de l’ennemi se poursuivait sans ralentir. Les Chimera passaient en rugissant et poursuivaient leur route en direction de Tyana Kourion et de la Grande Armée de Molech. En dépit de ses allures de sauvagerie, la horde du Maître de Guerre se montrait disciplinée.

Salicar décapita deux mortels qui transportaient un bolter lourd, et en frappa un autre d’un coup de talon dans la poitrine. L’homme vola en arrière, les côtes fracassées. La charge de démolition qu’il transportait détona et arracha le pivot latéral d’un char de combat ; celui-ci dérapa, et explosa un instant plus tard.

Salicar s’agenouilla avant que l’onde de choc ne le balaye.

Il se releva et poussa de l’avant, accompagné de sa garde d’honneur qui avait fini par le rattraper. Ceux qui la constituaient avaient jeté leurs boucliers. Il ne servait à rien de se défendre, seule l’attaque comptait à présent.

Les formations des Blood Angels convergèrent afin de former une seule flèche dirigée droit au centre de l’ennemi. Peut-être un quart des guerriers de Salicar étaient morts. Le simple nombre des tirs avait réussi là où les efforts individuels de chacun n’auraient rien donné. Ils fuyaient devant sa lame humide. Leurs tirs lui percutaient les bras et les jambes.

Les avertissements clignotaient sur l’affichage interne de son casque, mais il n’en avait que faire. Il allait mourir en ce jour, et aucun signal d’alerte ne changerait cela.

Drazen Acorah se battait maintenant à ses côtés, le fer de sa hache luisant d’un rouge humide. Son lieutenant le vit et lui adressa un bref hochement de tête. Tout ce qu’ils pouvaient se permettre dans la fureur de ce combat. Salicar le lui retourna, en voyant un feu infernal souligner les contours des mortels autour de lui.

Acorah cria et tomba à genoux. La hache lui tomba des mains. La cohue des corps se referma, couteaux, baïonnettes et épées piquant vers lui. Salicar frappa d’estoc et de taille pour faire reculer la meute. Un tir lui percuta le dos, un projectile plus puissant. Il chancela. Un autre lui érafla le casque et il tomba à genoux.

Sa main tendue agrippa l’épaulière d’Acorah.

— Debout, frère ! » lui ordonna-t-il.

Acorah releva la tête.

Des lignes crépitantes coururent sur son casque, et ses lentilles brillèrent d’une lueur intérieure. Une radiance rouge sang, surprenante et artérielle.

— Il est là ! » cria Acorah. « Que le Trône nous aide ! Il est là ! »

Salicar bondit sur ses deux pieds, tandis qu’une fureur immodérée surgissait en lui, une rage meurtrière comme il n’en avait jamais connu.

Non, ce n’était pas vrai.

Il avait éprouvé cette même rage déjà une fois.

Des mois auparavant, dans la jungle kushite. Une brume rouge, de haine et de colère inimaginables, celle d’un million d’âmes débridées. Un libre cours donné à toutes les pensées hostiles, à toutes les impulsions primales.

Salicar exhala un souffle de pure sauvagerie.

Une silhouette se déplaçait dans les flammes devant lui, un combattant à l’échelle transhumaine. Son armure était d’un rouge noirci et nimbée de feu.

Pire, son armure était bien la même que la sienne. Baignée de flammes elle aussi, la goutte de sang ailée sur son épaulière demeurait pourtant reconnaissable entre mille.

Quoi que puisse être cette chose, elle avait été autrefois un Blood Angel.

Des chaînes traînaient derrière lui, et ce guerrier flottait à un bon mètre au-dessus du sol sanglant. Son visage était une horreur calcinée, de chair consumée éternellement, noircie par le feu et tendue dans un rictus de colère. D’une main, il tenait une tête tranchée. Celle du Gardien Agana Serkan.

— Regarde notre frère, » dit-il. Et Salicar sentit ses oreilles saigner à l’intérieur de son casque.

Les mortels autour de lui tombèrent à genoux. Ils ne s’efforçaient plus de l’occire, et préféraient s’offrir en supplication à ce monstrueux être des enfers. Salicar, lui, éprouvait le besoin de les massacrer jusqu’au dernier. Non pas de les combattre et de les tuer, mais de les démembrer. De se baigner dans leur sang, d’arracher son armure pour étaler leurs entrailles sur sa peau à nu.

Leurs cœurs, il voulait manger leurs cœurs. De leurs os, il aspirerait la moelle. Leurs yeux seraient un régal, et leur sang doux comme de l’ambroisie. Tous les airs civilisés de Salicar lui furent arrachés, alors qu’il se voyait en train de se noyer dans le sang de ses ennemis, chaque crâne pris lui pavant la voie vers son immortalité.

« C’est ce que vous voulez tous, Vitus, » dit l’ange déchu, qui lui tendit la main. « Accepte-le. Tes frères ont déjà bu au calice sanglant que je leur ai offert sur Signus. Ils tuent maintenant en mon nom. Ils étanchent leur soif de sang sans remords. Je sais que tu as ressenti l’écho de ce moment dans tes propres massacres, Vitus. Ne t’en sens pas coupable, étreins l’ange tueur qu’il y a en toi. Rejoins tes frères. Rejoins-moi. »

Salicar sentit une présence auprès de lui et arracha à contrecœur son regard de la chose-démon. Drazen Acorah se tenait debout à ses côtés, une main levant sa hache devant lui comme un talisman.

— Je te dénonce, chose du Warp ! » cria Acorah, et la lumière irréelle de son casque de se répandre sur tout son corps, jusqu’à aller envelopper les têtes de sa hache.

— Je suis le Cruor Angelus, l’Ange Rouge ! » lui hurla l’abomination baignée de feu, alors qu’une paire d’épées enflammées se dressait de ses gantelets. « Incline-toi devant moi ! »

L’apothicaire Vastern vint s’interposer entre l’Ange Rouge et son capitaine.

— Je vous connais, » dit-il. « Vous êtes Meros des Blood Angels ! Mon frère de l’Helix Primus, maintenant et à jamais. Aucune puissance dans cette galaxie ne peut briser ce lien !

— Je suis le feu de la rage, je suis le besoin sinistre, la main droite rougie, par qui les vies s’achèvent ! » dit la chose du Warp. « Meros n’est plus, depuis longtemps. Lui et Tagas ont allumé le feu qui brûle en moi, mais l’âme de votre primarque, et sa corruption, sont le sang qui coule dans mes veines. »

Salicar luttait pour réfréner sa rage et ne pas s’abandonner à sa tentation rouge. Chaque fibre de sa volonté se délitait, tombait en cendres à l’intérieur de son esprit. Céder aurait été si simple, se soumettre et accepter le désir de sang qu’il y avait en lui.

Acorah tendit une main et la posa sur l’épaulière de Salicar. L’éclair gravé en relief sous la cendre brillait d’une lumière dorée et dansante ; Salicar inspira une grande bouffée d’air, comme un homme en train de se noyer qui aurait retrouvé la surface.

Il cligna des yeux, chassa la brume sanguinolente qui voilait son champ de vision. Salicar arracha son casque et le jeta. L’odeur forte du champ de bataille agressa ses sens ; le sang et la chair ouverte, l’urine et la boue.

Ses Blood Angels étaient à genoux autour de lui, et ils comptaient sur lui pour les guider. Les soldats renégats les entouraient, croyant avoir trouvé en eux des avatars du meurtre et du massacre, de nouveaux dieux à vénérer. L’idée de jouir de l’adoration de la lie de l’Humanité le rendit malade.

La lumière des flammes se reflétait sur les plaques d’identification et leur chaîne enroulée autour du pommeau de son épée. Et ce qui avait été de la culpabilité devint la promesse de leur salut.

Nous sommes les Blood Angels.

Nous tuons, nous déchirons la chair.

Mais nous ne sommes pas des meurtriers, nous ne sommes pas des sauvages.

Vitus Salicar se retourna, afin que tous puissent le voir parmi ses guerriers. Sa prise s’inversa sur son épée. Tous, ils croisèrent son regard. Ils surent. Ils comprirent. Ils saisirent leur lame comme il l’avait fait.

— Rejoignez-moi, » dit l’Ange Rouge. « Versez le sang pour moi. »

— Jamais, » dit Salicar, avant de s’enfoncer son gladius à travers le bas de la mâchoire, jusqu’au sommet de son crâne.

Deux Warhound de l’Interfector, une machine baptisée Lochon et une autre, boiteuse, du nom de Bloodveil, assuraient leur tir de couverture. Aximand et la 5e compagnie chargeaient sous une tornade de turbo-tirs et de projectiles de Vulcain. Certaines portions du rempart de sacs de remblais avaient déjà cédé. L’explosion volcanique récente loin sur leur aile avait fait basculer certains de ces blocs du haut de la grande barricade, et les tirs des deux Warhound faisaient le reste.

— Par-dessus, » cria Aximand. « Portez le combat de l’autre côté. »

Les Sons of Horus se frayaient un chemin à travers les éboulis, certains tiraient en pleine course, d’autres s’arrêtaient pour viser. Aximand ne faisait ni l’un ni l’autre, et gardait son arme plaquée contre sa poitrine. La vitesse représentait son meilleur espoir d’atteindre la fortification en vie.

Dix Scimitar passèrent en filant au-dessus de leurs têtes, arrosèrent en rase-mottes les défenseurs de tirs de bolters lourds, dont les détonations claquèrent derrière les grands blocs. Les motojets opérèrent un demi-tour serré, en sacrifiant leur vitesse au profit d’un virage rapide.

Une erreur. Aximand le savait. Sur la terre comme au ciel.

Aller vite pour survivre.

Les tirs d’une arme à la cadence rapide s’élevèrent et abattirent la moitié des Scimitar, mais un trio de speeders d’attaque arriva ensuite derrière les motojets et enchaîna de ses décharges de canons laser. Une explosion monta, rapidement suivie d’une autre. Les rafales pourchassèrent les speeders, mais les Scimitar étaient à présent de retour et lâchèrent de nouveau leurs tirs sur les défenseurs.

Le pas des titans fit lever les yeux à Aximand juste à temps pour voir Lochon écraser une section lointaine du mur. Les décombres s’en répandirent et les Sons of Horus grimpèrent sur la brèche. Bloodveil suivait son cousin impulsif, il libérait des rafales contrôlées de Vulcain, et les douilles éjectées tombaient à l’arrière de l’arme dans une cascade de ferraille.

Derrière les Warhound arrivait Silence of Death, un Reaver à la carapace creusée de profonds sillons. Les combats pour Molech l’avaient déjà blessé, et une de ces cicatrices de brûlure en particulier avait laissé une grimace tordue à son cockpit.

Le titan écarta les pieds et parut courber légèrement les jambes tel un animal sur le point de déféquer.

« À terre ! » cria Aximand, qui s’accroupit, le casque rentré aussi loin dans les épaules que possible. Le blaster et l’arme à fusion du Reaver tirèrent dans un piaillement d’air fracturé. Tout ce qui se trouvait sur le chemin des projectiles s’embrasa instantanément.

L’armure d’Aximand l’avertit d’un pic cataclysmique de température qui disparut presque aussitôt enregistré. L’onde de choc thermique le balaya telle une série de claquements d’air surchauffé.

La peinture se cloqua sur son dos et ses épaules.

Aximand se redressa. Le milieu du rempart avait disparu. Des explosions apocalyptiques avaient éparpillé tout ce qu’il en restait, laissant la voie ouverte à l’infanterie.

Aximand courut vers les ruines en flammes du mur, à travers la brume de chaleur cuisante. En fondant, la roche sous ses pieds s’était vitrifiée. Les lectures thermiques encombraient ses auto-sens en ne lui montrant qu’une masse de fausses cibles.

Une série d’explosions féroces projeta Aximand dans les airs.

Un tir de canon groupé.

Il retomba lourdement sur les vestiges fondus d’un rocher dont la masse avait dû faire partie de l’ouvrage de défense, et roula sur le côté, son armure craquelée en une dizaine d’endroits. Son casque s’était fendu par le milieu. Il l’arracha de sa tête, et peina à se remettre sur ses jambes. Ses organes internes lui donnaient l’impression d’avoir été percutés par le poing d’un titan Warlord. Traumatisme dû au choc. Ses poumons eurent du mal à aspirer ; quand ils y parvinrent, l’air le brûla douloureusement, avec un goût de viande et de métal brûlés, et de pierre.

Des Sons of Horus gisaient morts tout autour de lui, leurs plaques arrachées, leur chair cuite. Yade Durso se relevait, en tenant sa main comme s’il se trouvait en danger de la perdre. Aximand voyait un Warhound de l’Interfector couché en travers des vestiges du mur, un de ses côtés déchiré, ses entrailles mécaniques répandues. Son équipage ne devait plus être qu’une tache brûlée sur les faces intérieures de sa carapace.

Bloodveil ou Lochon, il n’arrivait pas à le dire.

Des bancs vaporeux rendaient la visibilité risible au-delà de quarante mètres. Ses yeux le brûlaient dans les vapeurs âcres des résidus de tirs à fusion. Des formes se déplaçaient au milieu de la fumée. Grandes, la démarche ample. Penchées pour courir à travers les geysers d’air bouillant.

Des Chevaliers. Une douzaine au moins. Aximand avait du mal à se remémorer les documents de disposition des forces ennemies qu’il avait lus.

Une héraldique vert et bleu, une montagne coiffée de flammes : la maison Kaushik. Une maison cantonnée à ses arcologies. Faibles ressources techniques. Effectif estimé à six Chevaliers maximum. Niveau de menace moyen.

Un serpent enroulé sur champ orange et jaune. La maison Tazkhar, du sud, des nobles qui résidaient sur la steppe, réputés pour leur ruse et leur sauvagerie. Effectif total estimé à huit Chevaliers. Niveau de menace élevé.

Ils avançaient par paires, l’un se déplaçait et l’autre ouvrait le feu. Les mitrailleuses lourdes ratissaient les murs et les tirs des canons thermiques partaient comme des javelots aveuglants à travers la fumée. Aximand connut un instant de paralysie lorsqu’il eut l’impression qu’ils venaient pour lui ; mais les Chevaliers avaient un plus gros gibier à l’esprit.

Un éclat de boucliers brilla derrière lui comme des éclairs en chaîne, lorsque les machines se lancèrent contre le Warhound survivant et le Reaver. Un combat inégal, mais cela avait-il jamais eu la moindre importance ? Les Chevaliers le dépassèrent, par-dessus les ruines du rempart de blocs, leurs cors de chasse tonnant depuis leurs carapaces.

Alors Aximand vit qui venait vraiment pour lui.

En plaques d’armure bleu cobalt et or, un cimier blanc transversal, sur le casque d’un légat. Des lames d’argent clair sorties de leur fourreau.

La XIIIe légion.

Les Ultramarines.

Les Justaerin furent inutiles dans ce combat. Il ne restait plus rien du flanc droit impérial : juste des statues grises ayant auparavant été des hommes, des épaves enfouies de tanks devenus des fours dont il était impossible de sortir, des positions d’artillerie écrasées sous la pierre, et les fûts tordus des Basilisk et des Minotaur dépassant des nuages de cendre chaude.

Les survivants gémissants suppliaient qu’on les sorte des éboulis de roche où ils cuisaient à petit feu. Abaddon ne leur accorda pas même la clémence d’un bolt.

Il vit un Warlord à genoux, le bas des jambes fondu, amalgamé à la roche de la montagne. Son dos était tordu, et il cherchait à se redresser. Les seules béquilles à le maintenir encore debout étaient les canons de ses bras, enfoncés dans la cendre jusqu’au coude. Deux Warhound gisaient étalés sur le ventre, le cockpit craquelé, et des skitarii blessés se bousculaient frénétiquement pour porter secours aux équipages.

Les terminators les tuèrent sans même ralentir.

Le véritable combat venait à eux.

Le titan Imperator s’était mis en branle.

Au lendemain de la campagne d’Ullanor, Aximand avait longuement discuté avec les guerriers des Ultramarines. La tension avait été palpable entre les XVIe et XIIIe légions. Avec les White Scars, les Ultramarines avaient malgré eux constitué le leurre employé par Lupercal, cependant que les Luna Wolves partaient frapper droit au cœur de l’empire peau-verte.

Ni les guerriers de Guilliman ni ceux du Khan n’avaient apprécié de servir d’appât tandis que la gloire revenait à d’autres. De nombreux récits avaient été faits de cette campagne ; certains l’exagéraient, d’autres la diminuaient, mais tous tombaient d’accord sur la nature spectaculaire de cette victoire, où l’Empereur et Horus avaient combattu dos à dos. Aximand se demandait si cet épisode spécifique continuerait d’être raconté dans les temps à venir.

Ezekyle s’était montré impitoyable lorsqu’il s’était durement moqué des Ultramarines.

— Toujours en retard à la bataille, » avait-il grondé en se pavanant comme un paon. Le défi était alors venu de la bouche d’un champion à l’épée du nom de Lamiad, et Ezekyle l’avait relevé. Il dépassait d’une tête l’Ultramarine svelte. Lamiad l’avait couché à terre en moins d’une minute.

— Si vous deviez vraiment vous battre contre un Ultramarine, il vaudrait mieux pour vous que vous le tuiez rapidement, » l’avait averti Lamiad. « Si un Ultramarine reste en vie, c’est vous qui êtes mort. »

Un sage conseil, bien que, jusqu’à présent, Aximand n’eût pas encore pleinement réalisé combien il avait été juste. Les Ultramarines avaient vu la menace que représentait Silence of Death, et s’étaient retirés vers des positions préparées dans une telle éventualité. Une approche sensée, véritablement.

Trois cents guerriers bleu ciel arrivaient maintenant sur les guerriers dispersés de la XVIe légion, la haine au cœur. Aximand en commandait environ quatre cents, mais ils étaient éparpillés dans les ruines. Au mieux, il s’en trouvait cent, peut-être cent vingt dans ses environs immédiats.

Le nombre était en faveur des Ultramarines.

Mais depuis quand cela importait-il aux Sons of Horus.

— Lupercal ! » s’époumona Aximand, qui décrocha Deuil-de-Tout du harnais de son dos. Sa lame luisait dans la lumière meurtrière de la bataille. Les caractères runiques gravés dans la gouttière brillaient d’impatience.

Les Sons of Horus se regroupèrent en entendant le nom du Maître de Guerre. Aximand tendit son épée devant lui et chargea les Ultramarines. Les bolts se mirent à emplir la distance qui diminuait rapidement entre eux. Les armures furent percées, des corps tombèrent. Pas assez pour freiner les deux vagues lancées l’une contre l’autre.

Aximand choisit son adversaire, un sergent à l’épée ébréchée, qui le frappa comme s’il était l’antithèse de tout ce que la XIIIe légion incarnait. Il rendrait un service au primarque Guilliman en tuant celui-ci ; quel genre d’exemple donnait-il à ses hommes ?

Le vert océan et le bleu cobalt se heurtèrent dans une collision brutale de plates et de lames. Les pistolets rugirent, les épées s’entrechoquèrent et les armures cédèrent. Aximand ouvrit le sergent Ultramarine de la clavicule au pelvis. Une lame photonique n’aurait pas été plus aiguisée. Il inversa son coup et trancha à travers la taille d’un autre. Les deux osts s’emmêlèrent en une foule grognante et pantelante. Trop serrée et compacte pour y travailler à l’épée. Aximand écrasa violemment la garde de Deuil-de-Tout contre une plaque faciale, qui se craqua et cracha des étincelles. Un tir de pistolet vint achever de la faire éclater.

L’épée de Yade Durso s’était brisée. Il tournoyait dans la mêlée, un pistolet dans chaque main, en y lâchant des tirs selon les occasions qui s’offraient à lui, dans les têtes, les dos et les gorges. Tel un maître tireur de l’auxilia des scouts, il demeurait sans cesse en mouvement.

Le combat était brutal. Le camp bleu s’en tirait le mieux, combattait en rangs ordonnés, telle une moissonneuse vivante. Leurs lames et leurs bolters œuvraient sans relâche, comme si les Ultramarines se battaient en écoutant la récitation d’un maître d’armes invisible.

La guerre qu’ils livraient là était sans héroïsme et sans art.

Mais ils l’emportaient.

Déjà dépassés en nombre, les Sons of Horus se battaient seuls, chaque guerrier devenant le héros de sa propre bataille. Mais les héros ne pouvaient pas gagner seuls. Il leur fallait des frères de bataille. Aximand constatait que l’ego leur avait fait perdre leurs moyens. Ils étaient venus sur Molech en s’attendant à un combat facile. Ce qui leur avait fait oublier les bases, et la XIIIe légion les punissait maintenant pour cette complaisance.

Aximand rugit et fit décrire un grand arc à Deuil-de-Tout afin de se ménager de l’espace. Les Ultramarines s’écartèrent de son tranchant extraordinaire.

— Sons of Horus, refermez les rangs ! » cria Aximand. « Montrez à ces chiens de l’est comment les molosses de Chtonia savent se battre ! »

Ses guerriers se regroupèrent autour de lui. Pas assez pour empêcher d’être repoussés, pas après pas.

Un guerrier Ultramarine se jeta vers Aximand, armé d’une longue arme d’hast dont la grande lame en forme de feuille miroitait d’énergie. Sa portée était supérieure. Aximand bondit en arrière lorsque le fer doré s’abattit vers lui. Le guerrier était un vexillaire, constatait à présent Aximand, et la longue hampe qu’il maniait supportait auparavant un étendard, dont les restes brûlés pendaient mollement de leurs attaches de cordon rouge.

« Tu as laissé l’étendard tomber à l’ennemi, » lui dit Aximand. « Tu devrais t’empaler sur ta propre pique.

— Vous allez tous mourir ici, » dit l’Ultramarine.

Aximand écarta la lance du plat de Deuil-de-Tout, pivota à l’intérieur de son allonge. Son coude s’écrasa sur le visage de l’Ultramarine.

Le guerrier chancela, mais ne tomba pas.

« Si vous devez vous battre contre un Ultra… »

Aximand plongea Deuil-de-Tout dans la poitrine du vexillaire et la poussa jusqu’à ce que ses quillons touchent l’Ultima de son plastron.

— Je sais, » dit Aximand. « Il faut que je le tue. »

Depuis sa tente de guerre réchauffée par le feu, Horus surveillait une représentation hololithique de la bataille. À chaque mise à jour transmise au cogitateur par les rangs agenouillés de calculus logi, Horus aboyait des ordres de manœuvre aux messagers scouts, lesquels partaient en courant les relayer aux tentes de transmissions.

Dehors, des centaines de Rhino, de Land Raider et de Thunderhawk attendaient de conduire au combat des milliers de Sons of Horus. Les titans qu’il restait encore aux Legio Vulcanum, Mortis et Vulpa étaient postés parmi les rangs de la légion. Une force capable de la plus grande destruction. Mais eux aussi attendaient.

Maloghurst se tenait à ses côtés, mais n’avait prononcé que peu de mots depuis les coups d’ouverture de la bataille. Horus percevait bien son étonnement devant cette bataille dans laquelle un tiers de leur armée n’était pas encore entré. Mais Horus ne s’expliqua pas. Ses raisons deviendraient claires bien assez tôt.

— Les Justaerin d’Ezekyle poussent vers le centre, » dit Maloghurst. « L’anéantissement du mont Poing de Fer a laissé leur flanc gauche grand ouvert. »

Ils avaient perçu les monstrueuses ondes de choc du tir orbital de Var Zerba comme les grondements d’un séisme lointain. Une fumée striée de flammes s’étalait comme des charbons sur l’horizon. Les cendres retomberaient pendant des semaines, changeraient toute la ceinture agricole en un paysage de désolation.

« Ezekyle aura besoin de soutien si nous ne voulons pas qu’il soit annihilé par le Paragon of Terra.

— Il le recevra, Mal, » lui assura Horus.

— De qui, monseigneur ? » dit Maloghurst. « L’Ange Rouge était supposé faire sombrer les Blood Angels dans la folie, et briser le centre pour que nos forces de l’Armée puissent l’exploiter. Mais les fils de Sanguinius sont morts et notre centre n’a pas encore eu d’impact significatif. Il en meurt par brassées entières là-bas. »

Horus se contenta d’un geste par-dessus l’affichage hololithique, déjà conscient de ce qu’il y verrait. Les canons impériaux décimaient ses unités de l’Armée au cœur de l’avancée. Les champs qui faisaient face à la crête étaient un terrain de mort, couvert de cadavres et de carcasses en flammes. Des milliers d’hommes étaient tombés, des milliers d’autres tomberaient encore.

Il contrariait Horus que le Cruor Angelus ne soit pas parvenu à tenir sa promesse de rallier les Blood Angels à lui. Considérant que lui-même avait perturbé les plans d’Erebus pour empêcher cette même chose de se produire sur Signus, Horus ne manquait pas d’en percevoir toute l’ironie.

« Et Aximand est enlisé sur le flanc droit contre les forces de la XIIIe légion, » continua Maloghurst. « Il va falloir un fer de lance des Sons of Horus pour traverser cette ligne. Vous devez déployer le reste de la légion et des titans.

— Mal, es-tu en train de me dire ce que je dois faire ?

— Non, monseigneur.

— Tant mieux, » dit Horus. « Parce que je vois la complexité de la guerre différemment des autres hommes. Tuer à cette échelle n’est pas uniquement une question de nombre et de mouvements sur le champ de bataille. Rien qu’en les observant, je les modèle et je les plie à ma volonté. Lequel de mes frères imagines-tu maîtriser de la même façon que moi cette entreprise chaotique qu’est la guerre ?

— Aucun, monseigneur. »

Horus l’admonesta du doigt.

— Allons, Mal. Tu vaux mieux que ça. Arrête de me répondre comme un sycophante. Réponds-moi honnêtement. »

Maloghurst s’inclina.

— Peut-être Guilliman.

— Pas assez subtil, » lui dit Horus. « Certains pensent qu’il n’a pas d’appétit pour la guerre, qu’il n’y a que les grands plans et les stratagèmes qui l’intéressent, mais ceux-là se trompent. Il connait la guerre aussi bien que moi, mais lui le regrette.

— Alors peut-être Dorn ?

— Non, trop rigide, » dit Horus. « Ni le Lion ni Vulkan. Et pas le Khan non plus, même si lui et moi nous voyons les choses de façon si proche.

— Alors qui ?

— Ferrus, » répondit Horus, en tapotant sur le couvercle en bois de la boîte laquée et ornementée qui se trouvait à côté de lui.

— S’il était vraiment si doué, dans ce cas, pourquoi est-il mort ?

— Je n’ai pas dit qu’il était parfait, » dit Horus, qui se pencha en avant alors que l’hololithe, en pleine mise à jour, se brouillait momentanément. « Mais il connaissait la guerre comme personne. Terra serait déjà conquise s’il s’était joint à nous, si mon Phénicien de frère avait su l’approcher avec un semblant de subtilité.

— La subtilité n’a jamais été le fort de Fulgrim, » dit Maloghurst.

— Non, mais cette lacune a joué en notre faveur ici.

— Vraiment ?

— La puissance que Fulgrim a étreinte d’aussi bonne grâce murmure ses paroles mielleuses dans les rêves des souverains de Molech depuis des années, » dit Horus. « Ces rêves sont sur le point de devenir réalité. Et quand cela arrivera, crois-moi, Mal, tu seras bien content d’être resté à si bonne distance. »

Un linteau de pierre s’écrasa à terre et bloqua la progression dans la tranchée. Une tempête de feu faisait rage au-dessus d’eux, et Abaddon se plaqua contre la pierre vitrifiée du mur lorsque les flammes rugirent sur toute sa longueur. Les armures Terminator n’avaient guère à craindre le feu, mais il s’agissait ici du plasma de l’arme d’un titan.

D’un titan Imperator.

Les armes de Paragon of Terra déchiraient ce monde.

Missiles, obus explosifs, ouragans de bolts, tirs de lasers et faisceaux tueurs du canon Fournaise réduisaient en poussière le peu qu’il restait des tranchées et des bastions de ce flanc.

Les Justaerin pouvaient en encaisser beaucoup, plus que n’importe quel autre être vivant du champ de bataille, mais ce maudit Imperator allait tous les tuer. Les parois s’effondrèrent dans la tranchée sous l’onde de choc qu’avait provoquée un autre système d’arme. Abaddon écarta de lui les morceaux de pierre et de métal chauds.

Un vétéran l’aida à se sortir de là à l’aide du bras qu’il lui restait. L’autre s’achevait à l’épaule, au niveau où la vague de pression provoquée par le passage d’un projectile de gatling le lui avait arraché. Une autre arme tira au-dessus d’eux, une arme à projectiles solides cette fois, même si Abaddon n’arrivait plus à présent à les discerner les unes des autres. La surpression d’air des détonations cycliques tambourinait contre son armure comme une armée entière de forgerons courroucés.

Tout se fondait en un tonnerre continu d’explosions, de coups percutants contre le sol et de tornades brûlantes d’une clarté inimaginable, qui calcinaient tout ce qu’elles touchaient.

Les tranchées leur avaient fourni un certain couvert, mais n’étaient d’aucune utilité face à l’holocauste de destruction qu’un Imperator était capable de provoquer. Abaddon doutait que la moitié seulement de ses guerriers ait survécu jusqu’à présent. Quelques minutes encore et plus un seul d’entre eux ne vivrait.

— À quoi est-ce que le Maître de Guerre pouvait bien penser quand il nous a envoyés là-dedans ? » hurla Kibre, qui sortit d’un pas chancelant d’un blockhaus d’adamantium ramolli comme du beurre par la chaleur du plasma. Abaddon vit à l’intérieur les cadavres d’au moins une douzaine de Justaerin. D’autres remplissaient le réseau de tranchées autour de lui, mais il ne les voyait pas. Trop d’icônes rouges pour savoir combien étaient morts, combien étaient vivants.

Plus de morts qu’il ne s’était attendu à en voir jamais parmi les Justaerin.

« Comment sommes-nous supposés passer cet Imperator ? »

Abaddon n’avait pas de réponse à offrir au Faiseur de Veuves, et se remit en route par une autre tranchée. La mobilité était leur seule alliée. Rester statique revenait à se laisser tuer.

D’autres explosions secouèrent le réseau de sapes. Le sol se fendit en vomissant de la terre et de la fumée ; le manteau tellurique lui-même de Molech donnait l’impression de se disloquer. Abaddon s’attendit à moitié à voir des lacs de magma remonter des fissures du sol. Des centaines de décharges laser sifflaient au-dessus d’eux, en une pluie horizontale de lumière tueuse. Et d’autres explosions, toujours plus de flammes, de détonations, de morts.

Son sauveur manchot mourut de trois morceaux de barre de renfort tournoyants, qui lui traversèrent la poitrine et le clouèrent à la roche. Deux autres se fichèrent au sol à moins d’un mètre de Kibre. Abaddon sourit en secouant la tête.

Un impact à faire trembler le monde secoua les murs de la tranchée. La couche vitrifiée se craquela et tomba en éclats au sol ; de la terre brûlée se déversa par-dessus eux, et des corps avec elle, menaçant de les ensevelir vivants en compagnie des hommes qu’ils avaient tués.

« Et maintenant, qu’est-ce qu’on fait ? » réclama Kibre, qui poussa plus loin derrière Abaddon le long de la tranchée étranglée par les corps. Des explosions les pourchassèrent, des débris plurent et le ciel s’embrasa.

Abaddon s’arrêta.

— Ce n’était pas une explosion, ça, » dit-il.

— Alors qu’est-ce que c’était ?

— Un pas de titan, » dit Abaddon. « C’est l’Imperator, il arrive pour nous écraser. »

Les Jours Derniers étaient arrivés sur Molech. Cette chevauchée devait être la dernière du Seigneur des Tempêtes, une sortie finale jusque dans les mâchoires de la mort. Ses nobles vajras chevauchaient avec lui tandis qu’ils faisaient face à la bête démoniaque et à la fin de la planète.

Cette créature dominait tout, de la taille d’une montagne de ténèbres qui avalait le monde à chacune de ses respirations. Le blanc et noir de ses écailles n’était voilé que par le feu qui l’entourait.

Le feu de son souffle démoniaque, et le feu de ses poings.

Elle défaisait le monde, et même si cela lui coûterait probablement la vie, il savait devoir essayer de l’arrêter. Son destrier renâclait sous lui, son cerveau animal refusant de façon bien compréhensible de cavaler vers les flammes qui seraient sa perte.

Il le calma, d’une pensée intraitable.

Mais sur le dos de cette pensée en arrivait une autre, traîtresse et indigne. Une pensée d’homme mortel.

Tout ça n’est pas vrai, disait-elle, ce n’est que le fruit de ton imagination…

La voix de cette pensée gagna en force jusqu’à lui hurler dans le crâne. Le Seigneur des Tempêtes s’efforça de la faire taire, mais elle ne fit que croître. Et pendant un instant, la forme gigantesque du dragon flancha. Ses contours se brouillèrent, et Albard vit exactement ce vers quoi il chargeait.

Albard ? Oui, Albard…

Il était le Seigneur des Tempêtes.

Non, il était Albard Devine, aîné des descendants de Cyprian Devine, Chevalier Sénéchal de Molech, commandant impérial dans l’Imperium de l’Humanité. Cette planète était la sienne.

Un voile empoisonné tomba des yeux fiévreux d’Albard, et il vit l’intérieur du cockpit de Banelash à travers l’œil embrumé qu’il possédait encore. Il se tenait incliné en arrière dans un endroit fluide aux angles étranges, empli de nuages de musc, de soieries et d’or, et de gemmes. L’intérieur n’était plus en métal poli à la machine, mais possédait la texture molletonnée, charnelle, d’un palais des plaisirs.

Là où l’interface avec le Chevalier s’opérait auparavant par le biais de ses implants spinaux, son corps rachitique était maintenant couvert d’une masse grouillante de lianes serpentines secrétées par la cabine déformée, et l’extrémité de chacune possédait une bouche, qui faisait la moue comme celle d’une lamproie. Leurs minuscules dents en aiguilles s’enfouissaient dans la matière de ses membres ; ces filaments se nourrissaient de lui, et emplissaient ses veines de leurs propres toxines.

— Non ! » hurla Albard, mais un rire fut la seule réponse qu’il reçut.

Un frère me rejette et essaie de me tuer, crois-tu que je laisserai l’autre faire la même chose ?

— Je suis Albard Devine ! » cria-t-il, en s’accrochant à sa conscience de lui-même tandis que des transports indicibles emplissaient son esprit de plaisir. « Je suis… »

Ses protestations moururent dans sa gorge quand les frondes qui caressaient ses membres s’écartèrent, et il vit ce qu’il était devenu. Sous les bouches de la masse de tentacules, Albard était nu, mais il n’était plus le spécimen ravagé d’indigence extrême qu’il s’était attendu à voir.

Albard pleura de se voir des cuisses fortes aux quadriceps si bien définis. Son ventre était plat, ses muscles abdominaux taillés. Ses pectoraux, l’exemple même de la perfection sculpturale. Il était un dieu parmi les hommes, aussi parfait que les statues dorées des fils de l’Empereur qui décoraient l’orée du sanctuaire.

Les années écoulées depuis l’échec de son adoubement s’effacèrent d’un coup. Tout ce qu’il aurait pu être lui était révélé. Voilà ce qu’il aurait dû être, voilà ce que Raeven et Lyx lui avaient volé.

Voilà ce que les Dieux Serpents avaient offert à Raeven, ce qu’il leur avait rejeté au visage. Lui n’allait pas commettre la même erreur. Albard allait enfin vivre la promesse de tout ce à quoi il s’était attendu. Sa vie allait être glorieuse, toute dédiée aux Dieux Serpents.

Qui lui offraient tout ce dont il avait été privé.

La psyché brisée qui était celle d’Albard Devine n’avait aucune chance contre une telle façon de l’amadouer et contre la force de ses propres ambitions.

« Je suis à vous… » murmura-t-il, et les bouches de lamproie des appendices tentaculaires se fermèrent à nouveau sur ses membres. La douleur de sentir leurs dents sur son corps parfait était la bienvenue. Il convulsa, cependant que le mélange capiteux de philtres démoniaques parcourait son corps. Rien ne pouvait arrêter cette sensation d’extase, que seule pouvait égaler son horreur passée face à la chose qu’il avait été.

Albard cligna des yeux, et l’intérieur du compartiment de pilotage s’effaça de sa vue.

Le cheval de guerre du Seigneur des Tempêtes chevauchait vers la bête immense noir et blanc. Celle-ci avait tourné son feu meurtrier vers un ost de braves chevaliers à pied qui livraient leur baroud d’honneur, non loin d’un cratère crachant des flammes, là où se trouvait jadis une imposante forteresse.

« Vajras ! » tonitrua-t-il. « Avec moi, vers la victoire ! »

Au bout du compte, ce ne fut pas la férocité naturelle des Chtoniens, ou leur noyau dense et ardent qui sauva les Sons of Horus d’Aximand. Pas plus que ce ne fut une tactique d’une clairvoyance exceptionnelle, ou la direction héroïque d’un officier charismatique.

Au bout du compte, ce furent les titans.

Deuil-de-Tout avait accumulé un nombre de victimes conséquent, son fil toujours aussi tranchant que le jour où le Maître de Guerre la lui avait rendue. Mais une épée aiguisée et un bras pour la manier ne suffisaient pas. Les Sons of Horus livraient une retraite désespérée dans le labyrinthe de grands sacs effondrés, tout ce qu’il restait du rempart de défense sur ce flanc, harcelés à chaque tournant par les Ultramarines vengeurs.

Les centaines de guerriers s’agrippaient et se frappaient et se tiraient dessus dans le brouillard des explosions et du carburant embrasé. Les épaves de véhicules gisaient dispersées au milieu des gravats. Des projectiles inutilisés chauffaient dans les flammes et finissaient par éclater au hasard. Les soldats mortels assez malchanceux pour se retrouver pris au milieu de cette mêlée mouraient en quelques instants, écrasés, pourfendus, ou taillés en pièces par les tirs échangés.

C’était un combat de légions. Les mortels n’y avaient pas leur place.

Les bolts martelaient l’armure d’Aximand, les épées avaient creusé la couche de céramite liée et les explosions le criblaient de débris. Tout semblant d’unité et de cohésion parmi les combattants s’était érodé, avait disparu dans ce cauchemar fumant éclairé par les flammes. Même au milieu du chaos, Aximand savait que les Ultramarines les dominaient. À chaque coup de taille, à chaque tir de pistolet, les Sons of Horus se rapprochaient un peu plus de la défaite.

Aximand avait tué dix-sept Ultramarines.

Un ratio admirable, mais qui lui avait coûté cher.

L’épaulière droite d’Aximand n’était plus en place, elle avait été arrachée par un violent tir d’autocanon. La chair en dessous était noircie, et chaque geste de son bras lui faisait monter aux lèvres une crispation de douleur. Son plastron était craquelé et les tubes refroidissants qui se croisaient en dessous laissaient fuir leurs liquides chimiques le long de ses jambes. Ses vertèbres à peine réparées protestaient à chacun de ses mouvements. La greffe d’os n’avait pas encore pleinement pris.

Mais le combat n’était pas perdu.

Malgré leur sens pratique, malgré leur domination, les Ultramarines n’arrivaient pas à mettre les Sons of Horus en déroute. N’importe quel autre adversaire, ou presque, se serait replié face à une machine de mort aussi implacable. Mais les Sons of Horus étaient nourris de sang, ne cédaient que dans le sang.

Et cela leur donna droit à un sursis.

Des armes d’une puissance inimaginable ouvrirent le feu derrière Aximand. Le genre d’arme qui aurait pu le tuer
sans même qu’il le sache, qui aurait atomisé chaque molécule de son corps avant même que son cerveau n’ait eu le temps d’enregistrer l’éclat de la flamme de bouche.

Cet armement qui à présent était tourné vers les guerriers de la XIIIe légion.

Une colonne de lumière incandescente apparut au milieu des guerriers en armures bleues ; le plasma jaillit comme un geyser alors qu’un blaster avait tourné sa chaleur blanche contre l’infanterie ennemie.

Un Warhound qui n’avait plus qu’un bras grimpa jusqu’au sommet des remblais, la coque grêlée d’impacts de mitrailleuse. Une brume de boucliers s’accrochait encore à sa carapace déchirée comme une lueur de feu follet, et un sang d’huile coulait de sa section inférieure.

Bloodveil.

Le bras qu’il conservait lâcha toute une rafale de turbo-tirs en éventail. Les Ultramarines furent transpercés, éventrés, ou bouillirent à l’intérieur de leur armure. La lumière assassine filait à travers les ruines. Des jets de vapeur et d’armures fragmentées hauts de cinq mètres piquèrent les décombres. Une vingtaine de guerriers furent ainsi abattus en l’espace d’un clignement d’œil.

La chaleur incandescente des décharges de l’arme laser dissipa le brouillard, et Aximand leva le poing dans un geste de victoire, comme au bon vieux temps, quand il vit le géant boitillant approcher, Silence of Death. Le Reaver avait été presque démoli, son blindage était en lambeaux, ses deux bras détruits. Les Chevaliers étaient presque parvenus à l’abattre, mais dans une attaque de front contre un titan de combat, leurs chances de l’emporter avaient toujours été minces.

Le lanceur Apocalypse du Reaver emplit soudain le ciel d’une dizaine de missiles. Puis d’une dizaine d’autres. Ils filèrent en trajectoire courbe et s’abattirent dans un martèlement d’explosions, qui se confondirent toutes en un rugissement continu de détonations.

Perché sur les gravats, Bloodveil dressa sa tête en arrière et libéra un long beuglement de sa corne de guerre. Un cri de victoire ou de deuil ? Aximand ne le savait pas vraiment.

Silence of Death s’écrasa sur ses genoux, et sa carapace supérieure oscilla, alors que des flammes surgissaient de l’habitacle du princeps. La machine de la Legio Interfector avait aidé à renverser le cours du combat, mais ne prendrait plus part à cette bataille.

Le grondement des explosions secoua la terre et Aximand s’appuya à une poutrelle de métal tordue dépassant des ruines, le temps de respirer.

Profitant de cet instant précieux, il rechargea son bolter.

Dernier chargeur de sa réserve.

Puis il vit alors qu’il n’en aurait pas besoin.

Se retirer en bon ordre était l’une des manœuvres les plus difficiles d’une formation. Y parvenir sous le feu ennemi devenait pratiquement impossible.

C’était pourtant ce que les Ultramarines avaient fait.

Yade Durso titubait à travers la fumée, et donnait l’air d’avoir eu à se battre lui-même contre les Chevaliers.

— Tu t’en es sorti, » dit Aximand.

— Lupercal m’a aidé, » répondit Durso, en levant sa main devant lui.

L’Œil d’Horus doré que Durso avait gardé avec lui s’était fondu contre sa paume, et ferait à jamais partie de son gantelet. La chaleur avait adouci les arêtes de ses contours, mais sa forme demeurait reconnaissable.

« Je n’avais plus un seul bolt, et mon épée était cassée, » dit Durso. « Un de ces connards de la XIIIe légion était tout disposé à m’avoir.

— Et qu’est-ce qui s’est passé ? »

Durso referma sa main.

— Il a fallu que je lui arrache la tête à coups de poing. »

L’hololithe se couvrit d’intrachargements multiples en provenance de la surveillance orbitale. Une mine de données envahit la plaque ; de nouvelles icônes, de nouveaux vecteurs de forces. Des contacts inconnus.

Inconus pour les cogitateurs de combat, se corrigea Horus.

Mais qui ne lui étaient pas inconnus à lui.

— Tu es une vraie source d’émerveillement, mon indomptable frère, » dit-il. Il se redressa, et sa présence emplit le pavillon d’une résolution belliqueuse.

Maloghurst se pencha sur la plaque, ses yeux parcourant les différents intrachargements.

« Fais prévenir la légion, » dit Horus, qui agrippa Briseuse de Mondes sur le râtelier le plus proche de lui. « En avant. Il est temps de mettre fin à tout ça. »

— Est-ce que c’est…? » amorça Maloghurst, en suivant du doigt le tracé d’une ligne de symboles qui avançait depuis le sud.

— Exactement, » dit Horus. « Exactement là où j’avais besoin de lui, et juste au moment où je le voulais.

— Comment pouviez-vous savoir qu’il arriverait à cet instant précis ?

— Je suis le Maître de Guerre, » dit Horus. « Ça n’est pas juste un titre ronflant. »

Tyana Kourion livrait la bataille de Lupercalia depuis l’intérieur de son Stormhammer. Malgré la protection de plusieurs centimètres de couches d’adamantium et de plaques d’acier, le sturm und drang du conflit apocalyptique demeurait une symphonie de coups de tonnerre et de marteau contre les flancs du super-lourd.

Le rugissement de son moteur et le vacarme assourdissant de ses nombreuses armes faisaient du casque d’isolation acoustique une nécessité. L’espace exigu puait l’huile et la sueur, et la peur. À chaque seconde que cette bataille faisait rage, des centaines de ses soldats mouraient. Son devoir était de la gagner rapidement.

Une demi-douzaine de plaques de données triaient les informations reçues du trafic radio, des captures d’images, des flux d’auspex et de l’identification visuelle directe.

Aucune bataille ne se déroulait jamais comme prévu, et ce jour ne faisait pas exception. La perte des Blood Angels l’avait horrifiée, mais leur charge suicidaire avait fait plier la ligne ennemie, en offrant à ses canons davantage de temps pour ravager leur avant-garde.

Cela valait-il la mort d’une centaine de guerriers des légions ?

Non, mais il valait mieux en faire bon usage que de se lamenter.

Les combats avaient évolué naturellement vers une succession fluctuante de charges grisantes, de replis stratégiques, de fuites en bonne et due forme et d’attaques mesurées. Les chars impériaux et renégats se livraient leurs duels sur leurs propres champs de bataille miniatures, où chacun formait une petite pièce d’un plus grand tout : de manœuvres d’encerclement, de pièges en tenaille et d’échelons graduels.

Les titans de la Gryphonicus et de la Crucius se battaient sur un plan plus éloigné encore de celui des mortels qui s’affrontaient dans leur ombre colossale ; ils se battaient avec des armes dont les seuls gaz de ventilation auraient pu brûler à mort une compagnie entière. L’échelle de leur guerre était de celles où les douilles éjectées pouvaient écraser un escadron de transports blindés, où un pas mal calculé pouvait anéantir un bataillon.

Les commandants prudents évitaient de se retrouver à proximité immédiate des machines, mais il était parfois impossible d’échapper à leur présence monstrueuse. Tels des géants au milieu des fourmis, les titans se malmenaient les uns les autres et leur mort emportait avec elle des centaines de combattants des deux camps.

L’effectif de la Legio Gryphonicus se composait majoritairement de titans Warhound, qui avaient harcelé les flancs. Au moins quatre avaient disparu, enfouis par la destruction de la montagne ou cernés et abattus par les Reaver plus nombreux de la Legio Vulcanum.

Les titans ennemis avaient entamé la journée avec l’avantage numérique, mais Paragon of Terra le leur avait grignoté, au point que les forces respectives des machines avaient plus ou moins atteint une certaine parité. À ce rythme , le nombre des machines impériales dépasserait bientôt celles du Maître de Guerre.

— Encore des Chimera et des transports de masse qui arrivent à passer par la droite, » lui fit observer Naylor. « Nous ne pouvons pas les ignorer plus longtemps, ils en auront bientôt groupé suffisamment pour représenter une menace sérieuse là-bas.

— La Crucius et la Gryphonicus ne les arrêtent pas ? » demanda Kourion.

— Elles dévastent les machines de guerre du Mechanicum et ses super-lourds, mais elles n’ont d’autre choix que de laisser passer une bonne partie des transports d’infanterie.

— Parce qu’ils ne sont pas dignes d’elles.

— Mais ils seront bientôt sur nous, sauf si nous les repoussons avant qu’ils aient le nombre suffisant pour menacer ce flanc.

— C’est vrai, » dit Kourion, qui déplaça les intrachargements de la bataille du flanc droit vers sa plaque principale. Ses yeux parcoururent les dizaines d’icônes qui s’y trouvaient, évaluèrent rapidement leur valeur et leur efficacité au combat.

Il ne restait rien de vivant là-bas qui avait la puissance requise pour orchestrer une contre-attaque efficace. Elle balaya d’un geste haptique les données du centre et des réserves.

Un symbole d’unité ressortait du lot parmi tous les autres.

« C’est notre meilleure chance de les repousser, » dit-elle, en pointant du doigt. « Envoyez-les se battre. »

Naylor hocha la tête.

— C’est un bon choix. Leur valeur de combat n’a pas été dégradée et ils sont parfaitement positionnés pour soutenir les titans.

— Transmettez les ordres, » dit Kourion, qui tourna son attention vers la brume lumineuse inquiétante que causaient de grandes armes à décharge sur sa gauche, là où les Ultramarines de Castor Alcade étaient déployés. Elle ne savait pas ce qui se passait là-bas et c’était inacceptable.

Naylor se connecta par le réseau de transmission local.

— Seigneur Devine, » dit Naylor en extrachargeant une série de vecteurs d’engagement. « Vos Chevaliers ont l’ordre d’engager immédiatement le combat contre l’ennemi sur les secteurs suivants de la grille. »

La réponse ne fut qu’un sifflement de parasites.

Le pont de commandement à plusieurs étages du Paragon of Terra sentait l’huile et l’encens, les circuits chauffés, et la colère. Deux cents calculus logi, serviteurs et membres de l’équipage étaient branchés sur les moteurs tactiques et les consoles de commandes, à passer en revue les transmissions cryptées de tous les éléments de la grille de bataille mise en place par Tyana Kourion. Un bourdonnement constant de voix basses et d’échanges binaires murmurants se mêlait au grésillement des parasites et aux prières mécaniques. Une chaleur se répandait dans tous les systèmes, la colère de l’esprit de la machine du titan jetant une pellicule rouge sur chacun d’eux.

Des plaques inclinées projetaient des nouvelles de tout Molech, suspendues dans des voiles dérivants de lumière entropique. Chacune ne faisait que souffler encore sur le cœur nucléaire de la rage du titan.

Un titan Imperator était comparable à un vaisseau spatial terrestre, aussi puissant et aussi exigeant que n’importe quel croiseur du vide. Dirigé par des milliers d’hommes et de femmes répartis dans toute sa hauteur, c’était un ensemble mécanique comptant parmi les plus complexes jamais construits de la main de l’homme. Seuls les plans de conception des Arches du Mechanicum pouvaient rivaliser avec la complexité d’un Imperator.

Donner vie à une machine aussi immense et la faire se déplacer différait totalement de la mise en mouvement d’un vaisseau. La gravité zéro pardonnait beaucoup d’erreurs qu’un environnement planétaire ne tolérait pas.

Son Multiface était fier, royal. Un prédateur sans équivalent, un seigneur de la bataille, dont nul ne pouvait rivaliser avec les crocs et dont seule la commandante parvenait à égaler la fureur.

La princeps Kalonice était postée à la proue saillante du strategium, les mains calées sur les hanches, et ne perdait pas une miette des données qui remplissaient le Multiface. Elle tria les diverses projections d’une main mécanique, en les écartant comme de la fumée et en les intrachargeant instantanément.

Enfermée dans la carapace corporelle d’un Thallax Lorica, tout ce qu’il restait d’Etana Kalonice se limitait à son crâne et à sa colonne vertébrale, connectés à ce corps d’une construction méticuleuse. Avec ses jambes à piston aux jointures inversées, et ses articulations cliquetantes, Kalonice était un robot en tout point, sa conscience exceptée.

Des plaques de blindage moulées d’un blanc de porcelaine protégeaient ses vestiges organiques, et les câblages de branchement de son unité d’impulsion mentale, de l’épaisseur d’un cheveu, lui permettaient de se mettre en interface avec les mécanismes de Paragon of Terra sans l’intermédiaire d’une cuve emplie de gel. Se trouver ainsi piégée dans un corps mécanique était une torture, mais Kalonice préférait devoir affronter une vie de douleur qu’un enfermement permanent.

<Monsieur Sular,> dit-elle. <Estimation ?>

Les résonateurs algorithmiques traduisirent en sons l’activité synaptique de Kalonice et permirent à sa voix de sembler pratiquement humaine. Cela la soulageait presque de la douleur, mais pas tout à fait.

Une volée d’images topographiques fleurirent à la station du moderati en chef. Des cartes, des vecteurs de menace, des pronostics de combat. Les cibles préférentielles de Paragon of Terra se disputaient son attention, mais Sular les occulta, en faveur de la réponse à faire à sa princeps.

— Le Maître de Guerre a fatalement sous-estimé la résistance qu’il rencontrerait, madame, » dit Sular, un torse aux bras mécanisés fusionné au logister de bataille. « La ligne impériale s’est effondrée en un certain nombre d’endroits, mais pas assez pour une percée majeure. Une bonne défense en profondeur et de nombreuses sorties sur les flancs ont permis aux réserves de la générale Kourion de combler chaque brèche.

<Excepté celle-ci,> dit Kalonice.

— Concernant la générale Kourion, la destruction du mont Poing de Fer était impensable.

<Le Maître de Guerre y a pensé,> dit-elle, en sentant une pointe du désir de revanche de l’Imperator lui transpercer la moelle épinière comme une aiguille.

La forteresse de la Legio Crucius s’était volatilisée, réduite à une ruine bouillonnante, volcanique, par un tir orbital. Toute son histoire, toutes ses connexions avec ses sœurs legios, avaient disparu. D’un coup brutal, le Maître de Guerre avait conduit la Legio Crucius au bord de l’extinction.

— Et nous allons les faire payer pour ça, » dit Carthal Ashur, qui arpentait le pont comme un homme qui se serait trouvé sur une scène comble sans aucun rôle à jouer.

<Nous allons le faire, monsieur Ashur, mais asseyez-vous, s’il vous plaît. Vous me distrayez, et je dois éviter toute distraction.>

— Toutes mes excuses, madame, » dit Ashur, avant de se forcer à rejoindre un siège de solliciteur vacant.

Elle avait rencontré Carthal Ashur bien des années plus tôt, et avait même été un temps son amante, lorsqu’il subsistait encore assez d’elle pour rendre envisageable une telle perspective. Cela avait été une déception, mais son talent avec les mots et les humains l’avait persuadée de le garder auprès d’elle en tant que Calator Martialis.

— Cibles multiples en approche, » rapporta le moderati Sular. « Une vingtaine de chars de combat. Six super-lourds. Infanterie de soutien, effectif d’environ un bataillon.

— Des tueurs de titans ? » demanda Ashur.

Kalonice discernait l’odeur de sa sueur parmi les essences du pont, un mélange d’impatience et de gêne ignorante. Il faisait partie de la Legio Crucius depuis des décennies, mais cela n’était que la troisième fois qu’il montait à bord d’un des titans. Et la première au combat.

Le moderati Sular se tourna vers Kalonice, qui consentit d’un hochement de tête à ce qu’il réponde à la question d’Ashur.

— Oui, des Shadowsword, » dit Sular, qui transmit les données vers le strategium. « Également des éléments renégats du Mechanicum. Regardez. »

La zone située autour de l’Imperator apparut en cascades binaires, et illumina les forces en présence, à la fois alliées et ennemies. Tanks, infanterie, Chevaliers, artillerie.

À chacune des icônes adverses était déjà rattachée une solution de tir, les éléments du Mechanicum et les super-lourds s’étant vu assigner la priorité dans l’ordre de destruction.

Paragon of Terra anticipait ses décisions, et Kalonice le laissa faire.

Dix Shadowsword, armés de canons Volcano. Des machines de combat du Mechanicum non identifiées ; un mélange d’ordinatus et de titans, chacun équipé d’armes capables de lui infliger des dégâts significatifs.

S’ils réussissaient à en faire usage.

<Apprêtez le canon Fournaise,> ordonna-t-elle. <Magos Surann ? Combien de temps pour que l’annihilateur soit prêt ?>

— Information : cinq secondes, » répondit le magos Surann de la galerie surélevée derrière elle, où ses adeptes branchés du Mechanicum étaient assis en rangs comme un chœur binaire.

<Parfait,> dit Kalonice, qui serra le poing contre le flanc, tandis que s’allumaient les icônes des multiples systèmes d’armes perchés sur les remparts des épaules du titan. Son corps thallax était solide et agile, mais le poids sensoriel de l’Imperator était immense. Dans les moments comme celui-ci, elle pouvait reconnaître qu’il y avait certains bénéfices à être maintenue en flottement dans des gels amniotiques.

Tout son corps ressentait des picotements aigus. Ses boucliers encaissaient des tirs, décousus, sans coordination, mais des tirs néanmoins. L’infanterie sur laquelle elle venait de marcher avait des armes lourdes. Aucune capable individuellement de la blesser ou de faire tomber un de ses boucliers, mais la sensation restait irritante.

Les Shadowsword tiraient, et les javelots brillants de leurs canons Volcano faisaient éclater les boucliers, surchargeaient les pylônes.

— Les boucliers encaissent des coups, » dit Ashur, comme si elle ne le savait pas déjà.

<J’ai dit de ne pas me distraire,> répéta Kalonice, qui émit un ordre d’activation à toutes les sections d’armes. <Ouvrez le feu.>

Kalonice laissait libre chacun de ses systèmes d’armement, en permettant aux moderati et aux technoprêtres de semer leur propre destruction. Tous méritaient de partager une mesure de la vengeance. Les toiles de suspension multiples et les tampons pneumatiques compensaient le recul d’autant d’armes immenses, mais le pont de commandement tremblait tout de même sur la puissance d’autant de décharges.

Les icônes ennemies disparaissaient du Multiface par dizaines.

Mais elle se gardait l’annihilateur plasma pour elle-même, et le pointait sur une grande machine de bronze et d’airain ornée de crânes, qui bringuebalait vers elle sur ses roues hérissées de pointes. Un engin corrompu du Mechanicum, un rappel détestable de la trahison au sein de leur ordre.

Kalonice mobilisa la puissance du réacteur bouillonnant placé en son cœur. La chaleur était immense, et elle l’utilisa, utilisa encore ce puits de feu plasmatique jusqu’à ce que la souffrance de son poing droit soit presque insupportable.

<Vous êtes à moi,> dit-elle, mais alors même que le résonateur algorithmique formait ces mots, Kalonice sentit un couteau glacé lui percer le bas du dos. Illusoire, mais pas moins douloureux pour autant.

La douleur brisa son emprise sur la fureur plasmique enfermée dans son poing, et le bras disparut dans une violente supernova de feu blanc qui secoua l’Imperator. Kalonice hurla. Les résonateurs n’eurent aucune peine à retranscrire la profondeur de sa souffrance.

Son corps thallax s’écroula sur le pont, et les réponses biologiques inondèrent de signaux sa colonne vertébrale engoncée dans la machine. La douleur était insoutenable, la consumait entièrement. Kalonice s’efforça de se fermer aux sensations, mais la souffrance de Paragon of Terra était à présent devenue sienne. Le réacteur en son cœur convulsa. Des plaques de blindage se tordirent, une fuite radioactive fut brutalement éjectée par les volets rotatifs des quartiers arrière du Titan.

Des alarmes retentirent. Les haut-parleurs binaires crièrent leur martyre sur le pont de commandement. En surcharge, les systèmes de contrôle des dommages sautèrent, et la lumière rouge de la colère devint une lumière rouge sang, celle d’une souffrance horrible. Kalonice s’efforça de tenir, de ne pas laisser la perte de son bras lui faire perdre prise sur le Multiface. Elle entendait beugler l’esprit de la machine, l’expression animale de sa douleur impossible.

— Etana ! » cria une voix. Une voix charnelle qu’elle connaissait.

<Carthal ?> s’étrangla-t-elle.

— Oui, c’est moi, » lui dit-il, en l’aidant à se remettre debout. Elle baissa les yeux vers son bras droit, en s’attendant à y voir une masse mutilée et fondue ; mais bien sûr, il n’avait rien. Paragon of Terra avait reçu la blessure, qu’elle avait ressentie. Ô combien.

<Que s’est-il passé ?>

— Ils nous ont touchés, » dit Ashur. « Nous sommes gravement touchés.

<Comment ont-ils pu ?> dit-elle, en intrachargeant graduellement des fragments de données. <Nous avons encore des boucliers actifs.>

— Le tir est venu de l’intérieur des boucliers, » dit Ashur, qui tressaillit quand l’Imperator fut encore secoué sous la force des impacts.

Kalonice les sentit. Des lames brûlantes, plongées dans son corps mécanique.

« C’est la maison Devine, » dit Ashur.

<La maison Devine ? Clarifiez.>

— Ces salopards nous ont trahis, » lui exposa Ashur, les dents serrées.

Le dragon hurlait, saignait de la fumée et de la lumière par ses blessures, et le Seigneur des Tempêtes se rapprochait pour le tuer. Il enfonça sa lance dans les flancs de la bête, en entendant les os céder et la chair se fendre. Son autre bras tenait un fouet crépitant, inutile contre une bête aussi immense, mais mortel pour les minuscules choses qui se déversaient de ses pattes.

Il tourna de nouveau autour d’elle, en pointant sa lance tandis qu’une grêle d’épines jaillissait de la carapace de la bête. Un de ses chevaliers tomba, traversé par l’un de ces dards, et succomba dans une explosion de sang et de chair équine.

La bête gigantesque chancelait. Leur attaque soudaine l’avait prise au dépourvu et presque mise à genoux. Il n’avait cependant pas espéré l’humilier d’un seul coup. Déjà le monstre réagissait à leur venue ; mais le Seigneur des Tempêtes n’avait pas usurpé ce surnom.

Il pivota d’un mouvement de patte écrasant. L’impact grondant secoua le sol sur des kilomètres à la ronde. Son cheval se cabra de panique, mais il s’imposa à lui par la force de sa volonté.

Ses chevaliers tournaient en cercle, en se rapprochant pour délivrer des coups de leurs lances et de leurs lames. Ces coups parvenaient à porter, mais la créature était trop grosse pour que ces simples blessures la mettent à terre.

Il leva les yeux, et vit son cœur blessé, une palpitation de lumière miroitante là où se trouvait la source de son pouvoir. D’épaisses écailles draconiques protégeaient son cœur d’une attaque frontale, mais par-derrière…

Par-derrière, la bête était vulnérable. D’autant plus à présent. Le premier coup de lance du Seigneur des Tempêtes l’avait blessée et avait exposé sa plus grande faiblesse.

— Guerriers de Molech ! » cria le Seigneur des Tempêtes. « Une lance seule ne parviendra pas à percer l’armure de cette chose. Nous devons nous unir dans notre ardeur, nous unir pour piquer jusqu’en son cœur ! »

Un souffle de feu incinéra un autre de ses vajras. S’ils ne portaient pas vite le coup fatal, la bête les accablerait ; et déjà, elle écartait son cœur pour le mettre à l’abri.

« Vos lances ! » hurla le Seigneur des Tempêtes. « Unissez-les à la mienne ! »

Ses chevaliers se rangèrent en formation autour de lui avec toute la célérité dont ils étaient capables, afin de poursuivre le cœur blessé du dragon, lequel répandait autour de lui lumière et vapeur, les exhalaisons d’un monstre que le monde voulait voir mort.

Le Seigneur des Tempêtes laissa éclater un rire de joie en se sentant empli de la force de ses chevaliers. Leurs bras armés étaient maintenant siens. Ils piquaient lorsque lui piquait. Ce qu’il tuerait, ils l’auraient tué eux aussi.

Des pattes gigantesques du dragon, ces fourmis et ces bactéries continuaient de se répandre, lâchées par une créature désespérée sachant sa fin proche, mais continuant de s’accrocher à la vie. Des centaines, des milliers peut-être. Les vajras les combattaient et les tuaient à l’aide de leurs seules lames de combat, car les bras armés de leurs lances étaient sous le commandement du Seigneur des Tempêtes.

Son armure tremblait sous les impacts. Le bras qui levait son bouclier était tout aussi fort que celui de sa lance. Il sentait dans ses doigts la chaleur des autres lances réunies, une puissance sur le point d’être libérée.

La bête savait ce qu’il était en train de faire, et qu’il disposait de la puissance nécessaire pour la tuer.

La vivacité de sa monture compensait largement la puissance pesante de son adversaire. Peu importait à quelle vitesse la créature s’efforçait de tourner, il restait plus rapide. Elle cracha au sol un souffle de feu, en incinérant dans son désespoir une partie de ses propres défenseurs. Le Seigneur des Tempêtes sentit un de ses vajras mourir, et cria en se sentant empli de la juste fureur du chevalier.

Les esprits des morts s’écoulaient en lui, emplissaient son crâne de leurs hurlements. Tout autre que lui aurait été rendu fou à présent. Mais il était le Seigneur des Tempêtes. Il était leur héros, le sauveur de Molech, et il tuerait cette bête.

Et ce fut alors qu’il le vit exposé, l’unique point faible.

Le Seigneur des Tempêtes poussa sa lance au plus profond du cœur exposé de sa proie.

Et là où il piqua, ses guerriers piquèrent avec lui.

Ce qui restait de la XIIIe légion suivait les routes d’évacuation prévues des mesas de l’Untar : trois Rhino, dont la coque n’avait conservé que bien peu du bleu cobalt d’Ultramar après les tirs de barrage dévastateurs au plasma.

À peine une poignée avait survécu au massacre. Les Sons of Horus tenaient le flanc gauche et s’y répandaient à bord de leurs blindés lourds. Leurs unités d’artillerie de l’Armée se hâtaient d’aller occuper les hauteurs des reliefs, et d’autres machines de la Legio Interfector arrivaient afin de parachever l’effondrement de ce flanc.

La plaque devant Arcadon Kyro acheva son balayage auspex sans résultat. Aucun localisateur d’armure d’Ultramarine qui ne fût pas déjà à bord d’un des Rhino en repli.

— En reste-t-il d’autres ? » demanda Castor Alcade, et l’espoir vain que Kyro entendait dans sa voix était comme un fouet sur un dos déjà en sang.

— Non, légat, » répondit-il, la voix usée et rauque. Un souffle d’air surchauffé lui avait brûlé l’intérieur des poumons, qu’il faudrait remplacer s’il survivait à cette bataille. « Il n’y en a plus.

— Trois escouades ! » éructa Alcade, les dents serrées, en cognant du poing contre l’intérieur cabossé du Rhino. « Comment est-ce possible ?

— Les titans, » dit Kyro. « Nous avons beau être la XIIIe, même nous, nous ne pouvons pas encaisser une telle puissance de feu.

— Continuez de chercher, » insista Alcade.

— S’il y en avait d’autres, je le saurais déjà, » dit Kyro.

— Je vous dis de continuer. Je veux que nous retrouvions d’autres de mes hommes.

— Légat, il ne reste plus personne, » dit Kyro. « Il n’y a plus que nous. »

Les épaulières d’Alcade s’affaissèrent. Kyro détestait devoir être l’annonciateur du nouveau tour du destin par lequel son légat se retrouverait encore davantage humilié.

Il avait perdu son casque au combat, et son armure était noircie partout où le souffle d’air d’un tir de plasma l’avait atteint. Presque toute sa peau visible était brûlée, et il sentait déjà tirer ces blessures qui ne guériraient jamais.

Des vents chauds s’engouffraient dans le Rhino à travers la plaie béante du glacis. Pratiquement toute la section frontale avait été arrachée dans une explosion, en laissant exposé le compartiment de pilotage. Au lieu de voir le champ de bataille par les relais extérieurs, ou à travers la fine fente d’observation, Kyro disposait d’un trou suffisamment grand pour que deux guerriers puissent grimper à l’intérieur côte à côte.

— Des nouvelles de Salicar ? » demanda Alcade. « Nous devrions essayer de rejoindre les Blood Angels et mettre en commun nos ressources. »

Kyro ne lui répondit pas. Son attention fut soudain prise au piège d’une vision effarante, loin sur le théâtre des combats. Même la fumée ne pouvait dissimuler l’horreur de ce qu’il voyait.

« Par Guilliman, que se passe-t-il là-bas ? » réagit lui aussi Alcade.

Kyro secoua la tête. Ce qu’il croyait voir était impossible.

Les Chevaliers de la maison Devine attaquaient Paragon of Terra. Quelque chose était déjà parvenu à le blesser. Un bras lui manquait, et il chancelait sous les retours de ses mécanismes, en saignant des flammes et des brouillards corrosifs. La machine était gravement atteinte.

Les obusiers des Chevaliers lui creusaient des cratères dans les jambes, dont les bastions dégorgeaient par centaines les skitarii et les soldats de l’Armée fauchés par leurs lames Reaper. Les tirs de canons thermiques vers les sections supérieures épluchaient son blindage arrière comme de la ferraille.

« Mais qu’est-ce qu’ils font ? » se demanda Alcade.

— Ce sont des traîtres, » lâcha Kyro entre ses dents, incapable de le croire, malgré le spectacle qui s’offrait à ses yeux. « Raeven Devine était avec Horus durant tout ce temps !

— Alors je le tuerai de mes propres mains, » dit Alcade.

Kyro ne s’intéressa pas aux prétentions du légat, et resta fixé sur le Chevalier de tête. Une machine rouge et or, dont la bannière dorée tombait depuis sa carapace, et dont le fouet crépitant d’énergie claquait à ses côtés. Il reconnaissait Banelash.

Qui s’arrêta derrière l’Imperator et écarta les jambes.

« Ils ne peuvent pas réussir à lui faire de mal, n’est-ce pas ? » dit Alcade. « Ils sont trop petits. Un Imperator est bien trop grand pour… »

Le Chevalier de Raeven Devine libéra un flux de feu incandescent par la bouche de son canon thermique. L’espace fuyant d’une seconde, Arcadon aurait donné raison à son légat.

Mais cet espoir fut alors écrasé lorsque tous les Chevaliers de la maison Devine combinèrent les rayons de leurs canons en une seule attaque d’une clarté assassine. Leur tir synchronisé traversa le blindage affaibli de Paragon of Terra.

Les sens de Kyro étaient supérieurs, voyaient dans un spectre au-delà de celui des humains non améliorés, et il sut immédiatement que l’Imperator était condamné. Il distingua aussi clairement que la plaque devant lui les failles du vaste réacteur au cœur de Paragon of Terra. L’élévation de température crevant tous les plafonds, couplée aux épanchements de feu radioactif dans toute la superstructure du titan, lui narrait la fin de l’Imperator.

Les Chevaliers le savaient eux aussi, et s’enfuyaient déjà du lieu de leur crime. Banelash emmenait la maison Devine vers les arrières de l’armée impériale, en courant aussi vite qu’il le pouvait.

Paragon of Terra se tenait immobile, et Kyro fut effaré de voir une icône aussi resplendissante de la maîtrise technologique de l’Humanité être vaincue.

— Allez, allez, » murmura-t-il, pour implorer les adeptes du Mechanicum et leurs serviteurs de ventiler le réacteur, d’expulser ce qu’ils pouvaient et de sauver le reste, même s’il savait qu’il devait déjà être trop tard.

L’auspex thermique éclata dans une gerbe d’étincelles.

Kyro détourna les yeux, et ses auto-sens s’occultèrent.

« Ne regardez pas, » prévint-il les autres.

Castor Alcade avait eu plus ou moins raison en supposant que les Chevaliers étaient bien trop insignifiants pour représenter davantage qu’une gêne pour l’Imperator. Leur tir étonnamment concentré avait été la source d’une série d’épanchements du réacteur parmi les ponts des machines, lesquels auraient néanmoins pu être contenus.

Lorsque les adeptes du Paragon of Terra amorcèrent les protocoles de confinement des dommages afin d’éviter une fuite catastrophique du réacteur, ils furent trahis de l’intérieur comme ils l’avaient été au-dehors. Bon nombre des Sacristains qu’ils avaient été forcés d’employer au sein des espaces dédiés au réacteur étaient ceux qui appartenaient aux maisonnées de Chevaliers.

Et l’immense majorité de ces hommes provenaient de la maison Devine.

Le sabotage discret des systèmes d’éjection, la mise en panne des mécanismes de refroidissement et, en fin de compte, le meurtre brutal des adeptes supérieurs rendirent inévitable la fuite apocalyptique.

Le réacteur qui alimentait un titan était comme un astre domestiqué. Mais certainement pas un astre totalement dompté.

Et celui au cœur d’un Imperator était d’un ordre de magnitude bien supérieur à tous les autres.

L’avarie majeure vaporisa l’intégralité de Paragon of Terra en un clin d’œil. L’éruption de plasma éclata en tous sens dans un nuage de chaleur blanche.

L’éclat aveugla tous ceux qui le virent, en leur consumant les globes oculaires à l’intérieur du crâne. Tout, dans un rayon de mille cinq cents mètres autour de l’Imperator, disparut purement, réduit en cendres dans l’instant, ou à l’état de métal fondu.

Des pressions et des températures de cauchemar changèrent la terre en verre à l’endroit de la détonation et soufflèrent les résidus gazeux brûlants à des vitesses féroces. Contenue sous un front hydrodynamique dense, l’explosion fut tel un piston qui comprima l’air environnant et lui fit dévaster tout ce qu’il frappa à son tour. Suite à la boule de feu plasmique et rugissante, cette onde d’expansion hémisphérique s’élança et éclipsa rapidement sa fureur brûlante.

La surpression au point zéro était énorme, ouvrit un cratère profond dans la surface de Molech et projeta dans l’air même les plus grandes machines de guerre, comme des grains de blé qu’un fermier aurait soufflés depuis sa paume.

Dès le premier instant de la détonation, le nombre de morts dans chaque camp se chiffra en dizaines de milliers, et il s’éleva exponentiellement dans les secondes qui suivirent. À près de quatre kilomètres de l’explosion, les simples hommes moururent presque instantanément, réduits en bouillie par la surpression d’air.

Au-delà, les soldats qui se trouvaient à couvert ou à l’intérieur de blockhaus renforcés survécurent quelques secondes de plus, le temps que l’onde de choc les frappe. Chaque position fortifiée, chaque réseau de tranchées, s’effondra, et seuls les plus chanceux ou les mieux protégés par leur armure survécurent à cette étape de l’explosion.

Vers les flancs, la force séismique jeta les combattants au sol et arrêta les combats, le temps que l’énormité soit comprise de tous.

Un champignon de plasma au pied nimbé de fumée monta au ciel, jusqu’à atteindre l’altitude de treize kilomètres, entouré d’une couronne de feu bleu en continuelle expansion. Les vents brûlants grondèrent par-dessus la ceinture agricole du nord de Lupercalia, en y grillant toute végétation et toute vie.

Ceux qui survécurent garderaient des marques de brûlures capables de rivaliser avec les stigmates gagnés sur d’autres mondes déchirés par la guerre.

Le centre de la ligne impériale n’était plus, mais des milliers de soldats et de véhicules restaient encore prêts à se battre.

La destruction de Paragon of Terra n’était cependant que le début de la fin.

Au nord et au sud, juste au-delà de l’expansion maximale de l’onde de choc, des nuages de poussière embrumaient l’horizon, ceux de nouvelles forces qui approchaient du vortex des combats.

Castor Alcade s’agrippait fermement au flanc cabossé de son Rhino, l’incrédulité le disputant à l’horreur à la vue de l’anéantissement de l’Imperator. Le champ de bataille était en plein désordre, les hommes et les femmes qui quittaient les carcasses en rampant essayaient de comprendre ce qui venait d’arriver.

Près de l’intégralité des titans de combat impériaux se battaient dans l’ombre de Paragon of Terra, et n’étaient plus que des épaves fumantes, dont il restait trop peu pour parvenir encore à les identifier.

— C’est fini, » jugea Didacus Theron, qui descendit de son Rhino.

— Non, » dit Alcade, en pointant les sections de commandement éparses qui se démenaient pour rétablir un semblant d’ordre sur ce qu’il restait de leurs troupes. « Nous marchons pour Molech.

— Mais nous n’avons pas à mourir pour elle, » dit Theron.

— Taisez-vous, » le rabroua Kyro.

— Et vous, n’oubliez pas votre place, » lui lança Theron, qui vint se placer auprès d’Alcade. « Légat, rien ne nous contraint à mourir ici, pas quand tout Ultramar est en guerre et que le Fils Vengeur a besoin de nous à ses côtés. »

Alcade ne dit rien, perdu quant à la conduite à adopter pour la première fois de sa vie. L’approche théorique était tout ; mais quelle pouvait-elle être quand toute voie pratique se terminait par la mort ?

Au milieu de la désolation parsemée de feux rageurs en dessous d’eux, Alcade voyait que l’horreur de l’explosion n’avait pas non plus été épargnée à l’ennemi. Leur nombre était tout aussi dévasté que le leur. Seuls des titans ennemis avaient survécu, en ayant toutefois subi des dommages effroyables.

Ils marchaient comme des ombres errantes à travers le mur de fumée et de poussière soulevée. Des tueurs géants, sans rien pour s’opposer à eux. Même si les commandants impériaux parvenaient à rallier leurs troupes, de quelles armes disposaient-ils encore pour combattre les machines renégates ?

« Il faut que nous retournions à Lupercalia, » dit Theron.

— Et ensuite ? » fit valoir Kyro.

— Nous quitterons Molech, » dit Theron.

— Comment ? Nous n’avons pas de vaisseau.

— Alors nous en volerons un à l’ennemi par la force. Nous trouverons un vaisseau isolé et nous l’aborderons. Puis nous quitterons le système et nous retournerons dans les Cinq Cents Mondes.

— Vous avez déjà réprimandé une dizaine de guerriers qui avaient osé faire cette proposition, Theron, » dit Kyro. « Je vois encore quelques casques rouges parmi nos survivants.

— C’était avant que cette guerre ne s’arrête d’un seul coup, » lui rétorqua Theron, avant de reporter son attention sur Alcade. « Légat, nous ne pouvons pas rester. Mourir sur Molech ne servira à rien. Il n’y a aucun intérêt à mourir ici. Nous devons retourner chez nous et livrer une bataille que nous pourrons véritablement gagner.

— Nous avons un devoir envers Molech, Theron, » dit Kyro. « Nous avons juré de la défendre, nous sommes liés par le serment de l’Empereur. »

Castor Alcade se laissa emporter par les paroles de ses subordonnés, conscient qu’ils avaient raison et tort à la fois. Il se frotta le visage d’une main, pour essuyer le sang et la crasse des combats. Il cligna des yeux. Une autre tache noire venait d’être portée à son nom, un nouvel échec s’ajoutait au décompte de ses revers.

« Légat, quels sont vos ordres ? » demanda Kyro.

Alcade se tourna, posa le pied sur la rampe de descente du Rhino noirci, et jeta un dernier regard à l’enfer semé en dessous de lui. Sur l’horizon grandissaient les nuages reconnaissables d’une progression de blindés, de nombreux blindés.

— Emmenez-nous à Lupercalia, » dit-il.

— Légat… » voulut dire Kyro, mais Alcade leva la main.

— Ce sont mes ordres, » répéta-t-il. « À Lupercalia. »

Tyana Kourion se dégagea de l’épave de son Stormhammer en rampant, à moitié aveugle et brûlée. L’huile noire avait sali son uniforme de combat vert, raidi par le sang qui continuait de lui sortir du ventre. Elle avait plusieurs côtes cassées, et elle doutait que sa jambe gauche parviendrait jamais à supporter de nouveau son poids. Sa main droite n’était plus qu’un arbre de moignons noircis. Elle n’avait pas encore mal. Elle souffrirait plus tard, à supposer qu’elle vive assez longtemps pour qu’il y ait un plus tard.

Le super-lourd était dressé sur le flanc, une moitié noire et compressée, comme une maquette de plastek laissée trop près du feu. Les caoutchoucs de ses joints et de ses écoutilles dégoulinaient comme de la cire, et les dépouilles de son équipage avaient été dispersées.

Elle ne savait pas où ils se trouvaient.

Ses oreilles résonnaient encore de la détonation et du choc. Un liquide collant coulait de chacune d’elles. Elle parvenait à entendre, mais tout était atténué et assourdi, comme filtré à travers l’eau. La poussière lui grattait les yeux, mais elle distinguait à travers les nuages de fumée quelques éléments du cauchemar, comme si les courants d’air chaud savaient préférable de ne pas la hanter avec trop de scènes d’horreur à la fois.

Lui parvenaient les beuglements de soldats blessés, les bruits de munitions que la chaleur faisait éclater. Des réservoirs de chars prenaient feu, et ces pas grondants ne pouvaient être que ceux des machines de l’ennemi en chasse. Des soldats maculés de sang passaient parfois d’un pas hébété dans son champ de vision flou. Des hommes et des femmes auxquels manquaient des membres, une expression brisée sur le visage. Certains se tournaient vers elle, mais s’ils reconnaissaient leur commandant en chef, ils n’en faisaient rien savoir.

Son armée n’était plus. Détruite en un battement de cils par la trahison des Devine.

Elle avait entendu les dernières bribes d’échanges radio interceptés émanant de Paragon of Terra, mais ne les avait pas comprises avant d’avoir fait pivoter le Stormhammer en marche arrière face à l’Imperator. À peine avait-elle levé les yeux de la plaque que l’explosion était survenue.

Combien de temps s’était-il écoulé ? Pas beaucoup sans doute.

Son char n’était plus du tout à l’endroit où il se tenait retranché, catapulté à des centaines de mètres par la puissance de l’explosion. Elle aurait dû mourir, et n’aimait pas penser aux forces qui avaient dû s’exercer contre la coque du Stormhammer. L’impact de la chute avait écrasé pratiquement tous les occupants du tank à l’exception d’elle.

À cet instant précis, il lui semblait avoir été la moins chanceuse.

Kourion se redressa en position assise et s’adossa contre la face inférieure du Stormhammer. Le sang lui coulait au creux des jambes. Elle savait reconnaître une blessure mortelle quand elle en avait une sous les yeux. Sa main gauche partit à la recherche de son pistolet. Jamais elle ne s’était donné la peine de chercher à acquérir une arme d’appoint extravagante, et elle n’en possédait pas de précieuse héritée de sa famille, comme certains des commandants régimentaires les plus guindés. Ce n’était qu’un pistolet laser standard, modèle Mars. Charge pleine, crosse texturée et mire métallique. Fonctionnel, sans fioritures.

Tout comme elle.

Il faudrait bien s’en contenter. Cette arme était la seule qu’il lui restait, et elle avait lu quelque part qu’il était préférable pour un soldat de mourir une arme à la main.

Une ombre bougea devant elle. Une chose qui possédait la carrure et la fluidité de mouvement d’une chose vivante. Une chose qui n’aurait pas dû se trouver là. Un énorme monstre, couvert de fourrure grise, la dépassa de son pas lourd, les bras et les épaules épaissis par une musculature impressionnante.

Elle peina à retrouver le nom local donné à cet animal.

Un mallahgra. Voilà.

Qu’est-ce qu’un mallahgra pouvait bien faire aussi loin au nord ? Est-ce qu’ils n’étaient pas tous confinés aux montagnes et aux jungles ? Elle vit alors qu’il n’était pas seul. Des dizaines de bêtes identiques se déchaînaient au milieu des survivants en sang de son armée, qu’ils mutilaient et dont ils se nourrissaient sans retenue. Leur vivacité était prodigieuse, ils fauchaient les soldats blessés de leurs bras griffus et les démembraient avant de les fourrer dans leur gueule broyeuse.

Des prédateurs félins de la taille d’une monture de cavalerie traversaient le terrain en bondissant. Des corps inanimés en uniformes leur pendaient des mâchoires. Comme affamées, les meutes se disputaient les vestiges de chair. Des troupes de créatures à grandes pattes et aux allures d’oiseaux rattrapaient les soldats en fuite et les coupaient en deux dans leur bec. Des hommes qui à peine quelques heures plus tôt avaient été la Grande Armée. Les bruits des animaux refluèrent, remplacés par les grondements de moteurs et le piétinement de pas aux semelles lourdes.

Des formes se déplaçaient, humanoïdes, mais plus carrées et plus grandes que même les migous abhumains. Protégées par des plaques ivoire sales, elles traversaient le brouillard comme si elles y étaient nées, emmenées par un géant en armure et en haillons de cape, qui portait une immense faux.

Et marchant vers lui, les bras ouverts, avançait un autre guerrier de la même stature, baigné d’ombres, mais sur la poitrine duquel brillait un œil ambré. Il n’avait pas même daigné tirer la grande masse accrochée en travers de ses épaules.

Des mots s’échangèrent entre les deux géants, au sujet d’une bataille livrée et d’un monde conquis. Le sang quittait Kourion, et elle lutta pour entendre ce qu’ils se disaient, ayant maintenant compris qui ils étaient. Elle aurait dû mépriser ces traîtres, ces êtres divins qui avaient massacré son armée, mais se détestait elle-même de n’éprouver face à eux qu’une crainte respectueuse.

Sa vue commençait à se brouiller.

Des taches grises grandissaient dans sa vision périphérique.

Le Maître de Guerre serra la main de Mortarion à la façon ancienne, poignet contre poignet. Une manière qui, à une époque passée, était née de la défiance, mais qui aujourd’hui était devenue signe de reconnaissance mutuelle entre deux guerriers honorables.

— Que tes plans soient aussi obscurs et impénétrables que la nuit, frère, » dit Mortarion, « et quand tu agiras, frappe comme la foudre. »

Horus regarda la dévastation autour de lui, les corps, les instruments de la guerre détruits, et les monstres mugissants. Il sourit.

— Ils tueront certains d’entre nous durant cette guerre, » dit-il. « Mais nous, nous les détruirons tous. »

La dernière chose que vit Tyana Kourion fut les deux primarques se rejoindre dans un entrechoquement de plaques, et s’étreindre comme deux frères.

S’étreindre pour célébrer leur victoire.

VINGT ET UN

Croix de bois
L’homme à côté de toi
L’héritage de Cortés

Les rues de Lupercalia étaient encombrées d’une foule de personnes qui se dirigeait vers les plates-formes de transit. Alivia les regardait à travers les hublots d’observation du Galenus comme celui-ci montait en grondant vers les portions supérieures de la vallée. Hommes, femmes et enfants emportaient tout ce qu’ils pouvaient sur leur dos ou dans des voitures surchargées.

Près du haut de la vallée, elle voyait les traînées de navettes combles et de barges de livraison peinant à prendre les airs.

— Qu’est-ce que tu vois ? » lui demanda Jeph, assis plus loin dans le Galenus.

— Je vois beaucoup de visages effrayés, » répondit-elle.

Alivia savait que tous ces gens avaient raison d’avoir peur.

Les chances qu’avait chacun de réussir à partir de cette planète ne dépassaient pas une sur cent. Pourtant, malgré toute cette peur qu’elle voyait chez ces personnes qui grimpaient vers les hauteurs, celles-ci s’écartaient tout de même pour ménager un passage au Galenus. Un respect profondément enraciné pour le symbole du Medicae les poussait à s’écarter de son chemin, et Alivia se détestait de considérer ses nécessités plus importantes que les leurs.

Après tout, qui était-elle pour juger qui devait partir de Molech et qui devait rester là ? Et pendant un bref instant, elle en voulut à celui qui l’avait mise ici et l’avait chargée de veiller sur son secret.

Elle regarda dans la longueur du véhicule médical, où Jeph, Vivyen et Miska étaient assis près de Noama Calver et de Kjell. Cinq personnes qu’elle devait réussir à faire quitter la planète. Cinq personnes dont la fuite allait priver cinq autres d’une chance de vivre. Un échange qu’Alivia était disposée à faire.

Même si cela ne le rendait pas plus facile à accepter.

Le haut-parleur grésillait, répétait le même message depuis deux heures. La voix était concise, directe et éloquente, de la façon dont seuls les militaires de carrière pouvaient l’être.

Elle avait soupçonné un piège, bien sûr. Un faux espoir agité devant leur nez pour le simple plaisir de causer du mal ou pour quelque autre raison malveillante, mais en écoutant le message, elle y avait perçu ce fond de vérité sans fard.

Il y avait un moyen de quitter Molech.

Un vaisseau impérial avait survécu aux combats dans le vide et trouvé refuge dans la ceinture d’astéroïdes. Son capitaine l’avait fait revenir, réparé et réarmé, dans un acte de bravoure suprême.

Le Molech’s Enlightenment se tenait prêt à évacuer les réfugiés et les survivants de l’invasion du Maître de Guerre. Son créneau était bref et raccourcissait de minute en minute. Les vaisseaux ennemis devaient en ce moment même allumer leurs réacteurs afin de quitter l’orbite pour l’intercepter.

Si le Molech’s Enlightenment ne repartait pas vite, il ne repartirait jamais.

— On arrive sur les plates-formes tournées au vent, » annonça Anson depuis le compartiment de pilotage. Alivia entendit l’anxiété dans sa voix. Il aurait voulu arrêter le Galenus et s’en aller à la recherche de sa petite amie, mais Alivia n’avait pas le temps de le laisser faire.

L’armée du Maître de Guerre serait bientôt là, et elle-même prenait déjà un risque bien trop grand en étant venue ici en premier. Mais mission ou pas, elle n’allait pas laisser ses enfants mourir sur Molech.

Elle sourit. Ses enfants.

— Ne vous inquiétez pas, Anson, » dit Alivia, qui apaisa ses angoisses et lui insuffla un sentiment de bien-être. « Je suis sûre que Fiaa vous attend là-bas. Elle ne partirait pas sans vous.

— Non, c’est vrai, » dit Anson, qui parut soulagé.

Elle se justifia ce mensonge à elle-même en se disant que cela lui sauverait la vie.

Le Ganelus s’arrêta et Alivia écarta la porte au flanc du véhicule. Les senteurs de la ville furent la première chose à l’atteindre, celles des épices chaudes, et d’un parfum métallique provenant des feux qui brûlaient sous le mont Torger.

Ainsi que l’odeur de milliers de personnes qui criaient, massées devant les portails d’accès aux plates-formes d’atterrissage. L’humeur était agitée, et des unités en rangs de la Garde de l’Aube tentaient par tous les moyens d’empêcher l’émeute.

Le mélange d’émotions était puissant. Alivia fit de son mieux pour les faire taire, mais n’y parvint que dans une certaine mesure.

Elle retint un sanglot, et se tourna vers l’intérieur du Galenus.

— Jeph, amène les filles, » dit-elle. « Noama, Kjell, c’est l’heure que vous sortiez, vous aussi. »

Elle cogna du plat de la main contre la cabine de conduite.

« Anson, sortez de là, » dit-elle. « J’ai aussi besoin de vous. »

Jeph descendit du Galenus, bouche bée d’émerveillement devant la taille de la ville autour de lui. Noama Calver et Kjell aidèrent les filles à descendre et les gardèrent près d’eux tandis que la foule proche se refermait sur eux.

— Et nous ? » demanda un des soldats blessés qui avaient fait la route avec eux jusqu’à Lupercalia.

— Restez tous où vous êtes, » dit-elle, en ajoutant à ses mots une poussée empathique. « Je vais avoir besoin de vous. Vous, comment vous vous appelez ?

— Valance. Caporal dans les Volontaires d’Arcadii.

— Vous avez déjà conduit un Galenus ?

— Non madame, mais j’ai passé un peu de temps sur un Trojan, » dit le fameux Valance. « Ça doit pas être si différent.

— Très bien, mettez-vous à l’avant et laissez le moteur tourner. Quand j’aurai fini, il va falloir rouler vite pour aller jusqu’au sanctuaire. Est-ce que c’est compris ? »

L’homme hocha la tête et alla vers l’avant s’installer dans le compartiment de conduite.

Alivia se tourna vers les autres.

« Tenez-vous tous la main, et ne lâchez sous aucun prétexte. Sous aucun prétexte, c’est clair ? »

Ils hochèrent la tête, et elle perçut leur peur. Ils se donnèrent la main et Alivia tendit les siennes. Miska prit l’une, Vivyen l’autre, et en entraînant les adultes derrière elle, elle s’enfonça à travers la foule.

Les portails qui donnaient sur les terrains d’atterrissage étaient peut-être à cent mètres de là, et à chaque grondement de réacteurs qui quittaient laborieusement le sol, la multitude s’indisposait davantage. Elle ne savait pas sur quels critères se basait la Garde de l’Aube pour décider de qui avait le droit de passer ou non, mais se doutait que la plupart des gens présents ne devaient pas y répondre.

Des regards hostiles et des jurons lui étaient adressés tandis qu’elle forçait le passage, mais elle les détourna tous. L’effort était épuisant. Elle n’avait jamais trouvé ce genre de chose aussi facile que cela semblait l’être pour John. Ses talents résidaient dans l’empathie, dans des moyens de manipulation moins directs. Cela lui demandait un réel effort, et chaque contact apaisant la fatiguait un peu plus que le précédent.

Mais cela fonctionnait, et la foule s’écartait devant elle.

Son serpenta de Ferlach était chargé et glissé dans la poche intérieure de son manteau au cas où les choses tournaient vraiment au vinaigre. Auquel cas elle ne voulait pas s’imaginer ce qui pourrait arriver aux filles.

Des voix en colère parvenaient des portails. Des réclamations plaintives, des suppliques et des tentatives désespérées de persuasion. La plupart tombaient dans l’oreille de sourds, mais le bruit métallique et occasionnel d’une petite porte lui disait que certains au moins parvenaient à passer.

Alivia joua des coudes vers l’avant. Un homme vêtu d’un froc richement brodé se retourna pour s’en prendre à elle, mais s’écarta avec une expression surprise.

— Non, je vous en prie, après vous, mademoiselle, » dit-il.

Alivia hocha la tête et tourna son attention vers les gardes du portail. Il allait falloir faire vite. L’homme à côté d’elle s’était peut-être montré assez accommodant pour la laisser passer, mais les gens situés derrière lui ne seraient pas tous aussi compréhensifs.

Le garde posté de l’autre côté du portail avait un fusil en bandoulière, et tenait une plaque de données et un stylet. Une liste de personnes autorisées, de quotas ? Peu importait ; il s’agissait là de son passeport vers les terrains d’embarquement.

— Il faut qu’on passe, » dit-elle, en employant une forme de persuasion plus brusque que celle dont elle aurait fait usage ordinairement. « Nous sommes sur la liste.

— Votre nom ?

— Alivia Sureka, » dit-elle en se retournant pour faire passer les autres devant elle afin qu’ils donnent leur nom. Le visage du garde se fronça tandis que ses yeux parcouraient la plaque. Alivia se démena pour altérer les centres de perception de son cerveau. Il était du Munitorum. Un homme sans imagination, né pour vivre sa vie en obéissant à des listes.

« Regardez, là, » dit-elle, en tendant le bras à travers la grille pour poser la main sur son poignet. « Nous sommes sur la liste. »

L’homme secoua la tête, mais Alivia invoqua l’image des noms de sa famille dans son esprit, ainsi que ceux de Kjell et Noama.

— Je ne vois pas vos… ah, attendez, ils sont là, » dit-il, avant de hocher la tête à l’attention des gardes aux commandes du portail. « Cinq entrants. »

Le passage se faisait par une petite porte-tambour, déverrouillée afin de permettre au nombre requis de pouvoir passer. Le genre de porte par laquelle il n’était pas possible de se ruer en nombre une fois ouverte.

Kjell et Anson passèrent les premiers, trop heureux de cette chance inespérée de partir. Noama fit mine de les suivre, mais Alivia la retint et la serra contre elle avant de la laisser partir.

— Veillez sur eux pour moi, » murmura Alivia.

Noama acquiesça.

— Je l’aurais fait de toute façon. Vous n’avez pas besoin de me faire ce que vous avez fait au garde.

— Désolée, » dit Alivia, qui se sentit rougir de culpabilité. « Je sais bien que vous allez le faire.

— Faites attention à vous, » dit Noama. « Et quoi que vous ayez à faire, dépêchez-vous. Ces filles ont besoin de vous. »

Alivia hocha la tête alors que Jeph dirigeait les deux filles vers la porte. Elle jeta ses bras autour de lui.

— Fais attention, et prends bien soin de nos deux belles petites filles. »

Il sourit. Ce fut alors que le sens de ses mots le frappa.

— Attends, comment ça ? Tu restes là ?

— Oui, » dit-elle. « Il le faut.

— Tu viens pas avec nous ? » dit Vivyen, dont les yeux s’embuèrent de larmes. Alivia posa un genou à terre à côté d’elle et la prit dans ses bras.

— Il y a encore quelque chose que je dois faire, » dit-elle.

Miska mit ses bras autour d’elle.

— Viens avec nous, Liv. S’il te plaît. »

Alivia les serra fort contre elle, et rien qu’un instant, elle envisagea de passer le portail. D’embarquer sur une navette et de monter vers le Molech’s Enlightenment. Qui aurait pu le lui reprocher ? Que pouvait-elle faire contre la puissance d’une armée entière ?

L’idée lui passa, mais celle de ne plus jamais revoir les deux filles lui faisait l’effet d’un couteau glacé en plein cœur. Des larmes lui roulèrent sur les joues tandis qu’elle tenait Vivyen et Miska serrées contre elle.

— Je suis désolée, je ne peux pas venir avec vous.

— Mais pourquoi ? » sanglota Vivyen. « S’il te plaît, ne nous laisse pas.

— Vous avez votre père avec vous, » dit Alivia. « Et Noama et Kjell vont s’occuper de vous. Il y a quelque chose qu’il faut que je fasse ici. Je ne peux pas partir. Pas encore. J’ai fait une promesse il y a longtemps, et je ne peux pas faire autrement. Même si j’en ai très envie.

— Viens avec nous, » dit Miska. « S’il te plaît, je t’aime et je ne veux pas que tu meures.

— Je ne vais pas mourir, » dit Alivia. « Et une fois que j’aurai fini, je viendrai vous rejoindre.

— Tu promets ? » dit Vivyen.

— Croix de bois, croix de fer, » dit Alivia en sachant qu’elle n’honorerait jamais cette promesse. Elle avait brisé sa parole plus d’une fois au fil des années, mais cette fois-ci lui faisait mal plus que toutes les autres.

Elle calma les craintes des deux filles d’un léger contact.

« Écoutez, il faut que vous y alliez maintenant. Il y a une navette qui va vous emmener sur un vaisseau spatial, et ça va être la plus grande aventure qui vous est jamais arrivée. Et une fois que j’aurai fini ici, je vous verrai à bord. Comme ça, on partagera cette aventure tous ensemble, d’accord ? »

Elles hochèrent la tête, et la confiance qu’elle vit sur leurs visages lui brisa le cœur. Alivia n’aurait rien tant voulu que de prendre cette navette avec elles, tourner le dos à Molech pour toujours ; mais cette promesse précédente prenait le pas sur toutes les autres.

Elle plongea la main dans son manteau et en sortit le vieux livre d’histoires abîmé. Ce livre qui était resté avec elle depuis plus longtemps qu’elle ne s’en souvenait, mais il ne lui servirait à rien là où elle allait. Elle n’aimait pas l’idée que ce livre finisse perdu pour toujours sous la surface de Molech, et le pressa dans les mains de Vivyen.

Elle referma les doigts de la petite fille autour de sa reliure.

« Je veux que tu en prennes soin pour moi, Viv, » dit Alivia. « C’est un livre très spécial, et les histoires qu’il y a dedans vont t’empêcher d’avoir peur. »

Vivyen hocha la tête et serra le livre contre sa poitrine.

— Et tu jures que tout va bien se passer ? » demanda Miska.

— Oui, » dit Alivia à travers ses larmes. « C’est O.K. »

Un souffle du passé lui caressa le cou, d’un froid aigu, malgré l’isolation de son armure. Loken marchait lentement, en essayant de se fixer sur le dos d’Ares Voitek. Trois des servo-bras étaient repliés, un quatrième, avec son auspex passif, surveillait les espaces alentour.

À cette hauteur, à l’intérieur du Vengeful Spirit, se trouvaient des capteurs de surveillance internes, et chaque fois que Voitek levait sa main ouverte, ils s’arrêtaient pour que Tubal Cayne élabore un contournement. Souvent, cela les emmenait vers des endroits dignes d’être marqués à leur tour, et les futharc laissés par Bror devenaient toujours plus élaborés dans leurs indications.

— Et si jamais un des Sons of Horus voit ça ? » demanda Varren.

— Ils ne les verront pas, » dit Bror. « Et même s’ils les voient, et alors ?

— Ils ne vont pas les effacer ? »

Loken s’était posé la même question, mais Bror se contenta de hausser les épaules.

— Peut-être, ou peut-être pas. Pas la peine de s’en inquiéter. »

Loken entendit un bruit, comme si quelqu’un avait frappé de la paume contre un tuyau. Il s’arrêta et se laissa tomber sur un genou, un poing en l’air.

— Qu’y a-t-il ? » demanda Nohaï.

— J’ai cru entendre quelque chose.

— Severian ? Quelque chose devant nous ? »

La fréquence était couverte de parasites incompréhensibles. Il y en avait eu beaucoup à mesure qu’ils s’étaient rapprochés de la proue du vaisseau. Voitek disait qu’il s’agissait de la présence de plus en plus dense d’esprits de la machine. Loken n’en était pas si sûr, même s’il n’aurait pas réussi à mettre un nom sur ce que cela pouvait être.

— Vous ne croyez pas que je vous l’aurais dit ? » répondit Severian.

— C’est un non ?

— Oui, c’est un non. Maintenant taisez-vous et laissez-moi faire. »

Ils arrivèrent aux galeries avant, en empruntant un des tunnels de service qui couraient sur la longueur du vaisseau. Tandis qu’ils continuaient de suivre les indications de l’appareil de Cayne vers la proue, Loken se rendit compte qu’il avait déjà vu cette portion du vaisseau.

Ou plus précisément, qu’elle ressemblait à un endroit qu’il avait visité.

Il s’arrêta un moment, le temps de s’assurer qu’il ne se trompait pas.

Non, il s’agissait bien d’un de ces endroits, une poche oubliée et solitaire dans les couches de la superstructure. Aussi sombre maintenant qu’elle l’avait été alors, une eau saumâtre gouttant des conduites rivetées au plafond. Les restes de bougies consumées flottaient dans des mares huileuses.

— Un problème ? » demanda Varren.

— Je ne saurais le dire, » répondit Loken.

Varren grogna et continua d’avancer. Loken laissa Nohaï et Tyrfingr le dépasser. Rubio s’arrêta près de lui.

— Vous me préviendrez si vous commencez à entendre des choses, n’est-ce pas ?

— Bien sûr, » dit Loken.

Ils continuèrent et pénétrèrent, comme Loken le savait, sous une voûte stagnante, emplie de vieux échos et de flocons de cendre dérivants. Des renforts de fer encadraient l’intérieur, et de nombreux bidons vides se trouvaient là, dispersés, répandant une poussière grise sur le pont.

Les éclaireurs se regroupèrent en cercle autour de Severian et de Cayne, agenouillés au centre de cet espace, en train de conférer à voix basse au-dessus d’une carte dessinée à la hâte dans la cendre.

— Où sommes-nous ? » demanda Nohaï. « On ne dirait pas que cet endroit mérite d’être marqué. Je croyais que le plan était de chercher des lieux importants.

— C’est un endroit important, » dit Loken. « Plus que vous ne pensez.

— Ce n’est qu’une soute, » dit Rubio, qui fronça le nez. « Et elle empeste.

— C’est là qu’ils se réunissaient au départ, n’est-ce pas ? » demanda Qruze.

Loken acquiesça.

— Qui ça ? » demanda Voitek.

— L’ordre calme, » dit Loken.

— Le quoi ?

— Une loge guerrière, » dit Rubio, en parcourant la salle. Des échafaudages étaient restés accrochés aux murs, qu’ils nervuraient comme des os d’acier. Des toiles de protection abandonnées pendaient telles des bannières vierges, comme si une armée d’artisans pouvait revenir d’un instant à l’autre. « C’est ici que la corruption a commencé.

— Non, » dit Loken. « La corruption a commencé longtemps avant cet endroit. Mais c’est ici qu’elle a pris racine.

— Tu étais un membre ? » demanda Severian.

— Non. Et toi ? »

Severian fit non de la tête.

— Ça s’est passé après mon arrivée. Et toi, vieil homme ? »

Qruze redressa les épaules, comme offensé par cette idée.

— Certainement pas. Quand Erebus l’a amené dans la légion, je ne savais pas pourquoi nous avions besoin d’une telle chose. Je l’ai dit à l’époque, et je le répète maintenant. »

Loken fit quelques pas dans cet espace, en repensant à l’époque où il avait assisté à un des rassemblements, Torgaddon à ses côtés.

— Je suis venu ici une fois, » dit-il. « Pas dans cette soute précisément, mais une autre qui lui ressemblait.

— Je croyais que tu disais que tu n’en faisais pas partie, » s’étonna Bror.

— Non. Torgaddon m’a amené en pensant que je pouvais avoir envie de faire partie de l’ordre.

— Et pourquoi tu n’as pas voulu ?

— J’y suis allé pour voir quel genre de choses faisait l’ordre, » dit Loken. « Un guerrier de ma compagnie avait… Il était mort. Il en faisait partie, et je voulais savoir si l’ordre avait un rapport avec sa mort.

— Et ?

— Pas directement, non. Mais même après avoir constaté que ça ne ressemblait à rien de plus qu’un rassemblement anodin de guerriers, j’ai senti qu’il y avait quelque chose d’anormal. Ils avaient développé un véritable talent pour cacher des secrets, et je ne pouvais pas me résoudre à faire entièrement confiance à un groupe qui s’entourait d’autant de mystère.

— Une sage intuition, » dit Rubio.

Loken hocha la tête, mais avant qu’il n’ait pu répondre, Rama Karayan se laissa tomber des échafaudages alignés contre les murs. Un space marine en armure complète représentait un poids considérable, mais il parvint à atterrir presque sans un bruit.

— Mettez-vous à couvert, » dit-il. « Il y a quelqu’un qui approche. »

Ils arrivaient par groupes de trois ou quatre, des hommes mortels cachés par des masques et de lourdes robes à capuches. Loken les regarda se rassembler autour de ce qu’il avait d’abord pris pour un collecteur hors d’usage. Une toile le recouvrait, maintenue en place par des cordes, mais lorsque les premiers intrus coupèrent ces cordes et écartèrent cette couverture, Loken vit combien il s’était trompé.

Ce n’était pas un espace dédié à la loge, ou du moins, plus maintenant.

Il retrouva le mot exact.

Un temple.

La toile recouvrait un autel, un socle massif d’argile cuite ocre et poussiéreuse, qui lui paraissait étrangement familier. Il lui fallut un moment pour se souvenir où il avait vu une pierre exactement semblable à celle-ci.

— Davin, » murmura-t-il. « Cet autel vient de Davin. »

Severian leva les yeux et secoua la tête en posant un index contre ses lèvres. Les dévots continuaient d’arriver, en silence, avec révérence, jusqu’à ce que la soute fût remplie de plus d’une centaine d’individus.

Ils n’échangeaient aucun mot, comme si l’affaire était solennelle. Certains s’agenouillaient devant l’autel, tandis que d’autres redressaient les bidons renversés et rallumaient les feux en y jetant des chiffons et des morceaux de papier froissé, et en y versant des fioles d’huile visqueuse.

Les flammes prirent rapidement et leur chaleur réchauffa bientôt la chambre. Les ombres oscillaient sur les murs, dessinées par les corps qui bougeaient au rythme d’un chant muet.

Enfin apparut un groupe de huit. Ceux-là firent avancer vers l’autel une silhouette partiellement dénudée, clairement transhumaine, bardée de muscles et de gaines osseuses sous-dermiques. Une longue chasuble de tissu violet drapait les épaules de ce guerrier et lui pendait jusqu’au dessous de la ceinture.

Severian mit deux doigts écartés devant ses yeux et les pointa vers le guerrier dénudé, les sourcils dressés.

Loken secoua la tête. Non, il ne le connaissait pas.

Le frère fut mené vers l’autel, près duquel il fut attaché au pont par des chaînes. La chasuble tomba de ses épaules, et ce ne fut qu’alors que Loken vit l’Ultima tatoué sur son omoplate.

Le guerrier appartenait à la XIIIe légion.

Loken regarda de l’autre côté de la soute, vers là où Rubio était caché. Il ne le voyait pas, mais un mouvement à peine perceptible dans le noir lui fit comprendre que lui aussi avait vu le tatouage.

— Pourquoi ne se débat-il pas ? » murmura Loken, et cette fois Severian lui répondit.

— Un sédatif, peut-être ? Regarde comme il bouge. »

Ce que fit Loken, en constatant que Severian avait probablement raison. Le guerrier avait l’expression relâchée d’un somnambule. Ses bras pendaient à ses côtés, et sa tête s’affaissait en avant.

Quand l’Ultramarine fut attaché au pont, les silhouettes en robes entamèrent une litanie bourdonnante aux syllabes brouillées, une collision de sons inconnus, que les auto-sens de Loken enregistrèrent comme des parasites, aussi irritants que des piqûres d’insectes.

Au plus fort de leur chant, un autre personnage pénétra dans la chambre, tout aussi géno-amélioré que le guerrier entravé. Lui aussi était en robe à capuchon, mais Loken le reconnut immédiatement à son pas décidé et au balancement de ses épaules.

« Serghar Targost, » dit-il. « Le maître de la loge. »

Les doigts de Loken s’enroulèrent autour du manche de son épée tronçonneuse, mais Severian baissa le bras et posa la main sur le pommeau. Il secoua la tête.

— Il faut qu’il meure, » dit Loken, alors que Targost ramassait une poignée de cendres dans un des bidons allumés et l’étalait sur la poitrine du guerrier immobilisé.

— Pas maintenant, » dit Severian.

— Alors quand ? »

Targost sortit une épée à lame courte de sous ses robes, un gladius au pommeau hémisphérique. Les Sons of Horus n’employaient pas le gladius. Trop court, et trop mécanique dans son usage. Plus adapté à des guerriers qui combattaient comme une seule entité.

Sa lame ne brillait que faiblement, comme frottée de poussière de charbon, et Targost s’en servit pour tracer des entailles en rayons dans la chair du captif. L’Ultramarine ne cria pas, que cela fût dû à sa résistance ou à un état de fugue artificiel, Loken l’ignorait.

« Quand ? » répéta Loken. Un peu trop fort. Des têtes se tournèrent vers le haut, guettèrent l’obscurité. Ils étaient invisibles, mais Loken retint son souffle, alors que le maître de loge poursuivait ses mutilations rituelles.

Les yeux de Severian brûlèrent de colère, puis regardèrent vers le point le plus haut des échafaudages, de l’autre côté de la soute. Loken n’y vit rien d’autre que la confluence des poutres et du plafond. Un endroit où les flammes ne projetaient bizarrement aucune ombre.

— Karayan ? »

Severian hocha la tête.

— Laisse-le tirer. »

Loken fut contrarié que le droit de tuer Targost ne revienne pas à un frère de la XVIe légion, mais la logique de Severian était solide. Il lâcha le manche et ouvrit la main afin de montrer son assentiment.

« Tiens-toi prêt avec cette épée, » lui dit Severian. « Personne ne sort d’ici vivant. »

Severian leva les yeux vers les ombres et posa un doigt contre le centre de son casque, à l’endroit exact entre les lentilles.

Il leva trois doigts. Deux. Un.

Une flamme de bouche atténuée éclaira les ombres et le contour de Rama Karayan apparut brièvement contre le plafond. Loken se laissa juste le temps de voir Targost tomber avant de se propulser hors de sa cachette.

Il tomba de sept mètres et atterrit dans un choc sourd qui tordit la plaque du pont. Son épée sortit du fourreau dans le grondement de son moteur lorsqu’il se jeta parmi les cultistes. Les dents de l’arme les déchirèrent, lacérèrent la chair, les os et les robes à chaque coup qu’il abattit ou qu’il porta de côté.

Loken se rua vers l’arche par laquelle ils étaient entrés et se tint là, comme une sentinelle mythique barrant le passage des héros. Mais ceux-là n’étaient pas des héros, ils étaient la lie de l’Humanité, des objets jetés dans un courant d’eau sale, ramassés par la promesse de gains faciles qu’offraient les forces corruptrices à l’œuvre dans la légion.

Incapables de se battre, tout ce qu’ils savaient faire n’était que chanter et prier, et répandre un sang digne au nom de puissances étranges. Ils se précipitèrent tout de même vers lui, armés de lames incurvées ou de gourdins de fortune récupérés dans les débris de la dégénérescence du vaisseau.

Il les laissa venir, et les sabra sans merci.

Les autres éclaireurs se laissèrent tomber au milieu des cultistes. La hache tronçonneuse de Varren lui tailla un chemin sanglant. Les servo-bras de Voitek soulevaient des hommes du pont et les démembraient comme un enfant cruel l’aurait fait d’un insecte prisonnier. Tyrfingr se battait à poings nus, exultait bruyamment comme s’il se bagarrait contre des camarades.

Loken perdit le compte de ceux qu’il tua.

Pas assez selon lui, mais il n’y en eut finalement plus d’autres.

Le sang le couvrait des pieds à la tête. Tout le temps de sa fureur meurtrière, il avait senti la présence d’un autre derrière son épaule, comme un maître d’escrime qui aurait guidé chacun de ses coups. Le bruit qu’il entendait dans son casque était rauque, haletant, même si lui-même n’était pas essoufflé.

En clignant des yeux, il chassa de lui les quelques secondes que le massacre avait duré.

Rubio se tenait au milieu d’un amoncellement de cadavres, les poings baignés d’un feu assassin. La hache de Cayne dégoulinait de sang, et Severian nettoyait sa dague de combat sur la robe d’un corps sans tête. Bror cracha un sang qui n’était pas le sien et s’essuya le menton au creux du coude.

Qruze et Cayne se rapprochèrent prudemment de Serghar Targost, mais Loken ne se préoccupa pas du maître de loge abattu, et alla plutôt aider Ares Voitek et Nohaï à s’occuper de l’Ultramarine captif. Tandis que les servo-bras de Voitek découpaient les chaînes qui le retenaient au pont, Nohaï s’agenouilla près de lui et lui pressa une main sur le côté du cou.

— Mon ami, mais qu’est-ce qu’ils vous ont fait ? » s’inquiéta Rubio en arrachant son casque. La lumière ne dansait plus dans la matrice cristalline autour de sa tête, mais le feu dans ses yeux était vif.

— Vous le connaissez ? » dit Loken.

— Proximo Tarchon, » dit Rubio. « Un officier de la 25e compagnie. Nous avons marché avec elle sur Arrigata, sous le commandement d’Erikon Gaius. »

Loken ne se rappelait que trop bien ce monde imbibé de sang. Il leva les yeux vers Varren, et constata que lui aussi se souvenait. Mais l’heure n’était pas aux regrets.

— Comment au nom du Trône a-t-il pu atterrir ici ? » demanda Loken.

Rubio s’agenouilla près du captif hébété.

— Et comment chacun de nous finit-il là où il se trouve ? Le hasard, la malchance ? Les Sons of Horus doivent l’avoir fait prisonnier au combat.

— Alors voilà que les Ultramarines se laissent capturer, maintenant ? » dit Varren, qui retirait les bouts de chair entre les dents de sa hache.

Rubio lui jeta un regard furieux, mais ne gaspilla pas sa salive avec l’ancien World Eater. Au lieu de quoi, il se tourna vers Altan Nohaï.

— Que lui ont-ils fait ?

— Je ne sais pas encore, » dit-il en branchant un accessoire de transfert de données dans les prises du corps de Proximo Tarchon. « Une drogue puissante, très probablement, mais j’en saurai plus bientôt. Ne vous inquiétez pas, nous allons le récupérer. »

Rubio suivit du bout du doigt les entailles pratiquées dans la chair de Tarchon. Loken se sentait vraiment mal à l’aise face à la précision de leur découpe.

— Elles vous évoquent quelque chose ? » demanda-t-il.

— J’ai vu le même genre de marquages chez des cultures tribales primitives que ma légion a été forcée d’éradiquer durant les premières années de la Croisade, » dit Rubio, le poing serré, la voix trahissant la profondeur de sa colère. Un feu froid scintilla sous sa coiffe, et le souffle s’embruma devant la bouche de Loken.

— De quoi s’agit-il ? » demanda-t-il.

— De la préparation d’une invocation.

— Ce qui veut dire ?

— Ce qui veut dire maleficarum, » intervint Bror Tyrfingr, qui dirigea son pouce rougi vers Targost. « Celui qui est mort essayait de faire venir un spectre du Sous-monde et de l’habiller avec la chair de celui-là.

— C’est une façon simpliste de présenter les choses, » dit Rubio, qui leva une main pour prévenir la colère grandissante de Bror. « Mais elle est correcte pour l’essentiel.

— Et ce n’était pas la première fois qu’il faisait ça, » gronda Bror. « Regardez les entailles. Pas d’hésitation, pas d’erreurs. Il savait ce qu’il faisait. Il les avait déjà tracées sur beaucoup d’autres corps et beaucoup d’autres fois. Ce guerrier a eu de la chance qu’on soit là. »

Loken les laissa et retourna vers l’endroit où Qruze et Cayne étaient agenouillés près du corps de Serghar Targost.

Le maître de loge gisait sur le dos, sa capuche déchirée par le passage du bolt customisé de Karayan. Ce qu’il restait de sa tête présentait une masse de matière cérébrale coulante et d’attaches de métal tordues ; des clamps de serrage chirurgicaux, qui pendaient des rabats de peau et des fragments de crâne. Un de ses yeux n’était plus qu’une gousse de tissus crevés, l’autre un globe rempli de sang, pleurant des larmes rouges.

— Vous auriez mérité une mort plus dure, » dit Loken.

— Samus est là, » dit Targost, et il se redressa.

Qruze tomba en arrière alors que le maître de loge frappait du poing en plein dans la gorge de Cayne, dont il traversa le gorgerin de sa main nue. Il ne resta même plus à l’ancien Iron Warrior le souffle nécessaire pour crier lorsque la main du mort lui arracha le conduit charnu de la trachée.

L’hémorragie fut catastrophique.

Cayne recula, essaya vainement de comprimer le flot de sang tandis que Targost se remettait debout. Une flamme noire dont le contour évoquait vaguement celui d’un crâne emplissait l’espace où s’était trouvée la tête entière de Targost.

« Samus est l’homme à côté de toi, » dit-il.

Samaen Queen brûlait rageusement. D’épaisses colonnes de fumée noire montaient de l’intérieur de l’oiseau d’assaut éventré, attirées vers le toit du hangar. Les autres appareils étaient tout aussi inutiles. Des bombes à fusion avaient réduit leur noyau de propulsion à l’état de fonte, et des grappes de grenades à fragmentation et antichars avaient détruit tous les mécanismes de commande des cockpits.

Les trente Ultramarines qui avaient survécu au massacre regardaient brûler leur moyen de quitter la surface de Molech. Les Rhino tournaient au point mort derrière eux, toussaient et crachaient, eux aussi arrivés au bout de leur existence.

Arcadon Kyro se tenait d’un air défiant devant le brasier qu’il avait déclenché, et planta à côté de lui la hampe coiffée de l’Ultima de la XIIIe légion, la seule chose qu’il avait sauvée de l’intérieur de Sabaen Queen, après l’avoir vidé de ses armes et de ses munitions.

Son casque était accroché magnétiquement à sa ceinture, et les bras cannelés de son servo-harnais expérimental repliés derrière ses épaules.

Des larmes coulaient sur ses traits maculés de cendre.

— Qu’avez-vous fait ? » dit Castor Alcade d’une voix effarée.

— Ce que je devais faire, » répondit Kyro. « Je l’ai fait parce que vous refusiez de le faire. »

Didacus Theron se précipita d’un pas vif vers le techmarine, mais Alcade le retint. Il suffisait déjà bien que les guerriers des légions s’affrontent les uns les autres. Des Ultramarines contre des Ultramarines ? Impensable, même en ces temps où l’infamie était devenue la norme.

— Vous nous avez tous condamnés, » dit Theron. « Vous avez creusé nos tombes, sur ce caillou misérable.

— Un caillou misérable que l’Empereur nous a confié, » lui rappela Kyro. « Ou bien avez-vous oublié le serment que nous avons prêté ?

— Je n’ai rien oublié, » lui dit Theron.

— Mais vous avez oublié ce qui donne tant de force à ce serment.

— Alors allez-y, rappelez-le-moi ?

— En prêtant ce serment, vous avez pris l’Empereur à témoin de la promesse que vous faisiez, en espérant devoir rendre des comptes de la façon dont vous le respecteriez. »

Theron ferma la main autour du manche de son épée. Alcade savait qu’il suffirait d’une nouvelle provocation, aussi infime soit-elle, pour qu’il la sorte du fourreau et frappe Kyro. Theron était le pur fruit de Calth où il était né ; rugueux, mais avec une noblesse de cœur qui, pour l’heure, l’empêchait de tuer Kyro ici et maintenant.

— Ma planète natale brûle, » dit Theron. « Mais Ultramar peut encore être sauvé. Cette planète-ci est perdue. Qu’allons-nous accomplir en mourant ici ? Comment cela servira-t-il l’Empereur, Kyro ? Nous sommes ses Anges de la Mort, et cette guerre contre Horus a modifié la donne. »

Theron leva la main jusqu’au serment roussi qui flottait au vent contre son épaulière, là où un sceau de cire fondue retenait encore le papier contre la courbure de la plaque. Il l’arracha et le jeta de côté.

« Un serment de mourir en vain n’est pas un serment, » dit-il. « Calth a besoin de nous, et vous m’avez empêché de la rejoindre.

— Les épreuves ne nous dispensent pas du devoir de respecter un serment, » dit Kyro. « Elles l’exigent, au contraire, encore plus que ceux qu’il est facile de tenir. »

Theron tira son épée, les articulations blanches.

Alcade prit une profonde inspiration. Tout cela avait déjà trop duré.

— Centurion ! »

Theron se retourna, le visage rouge de colère.

Alcade connaissait cette colère. Lui aussi la ressentait, mais à présent que l’horreur du massacre au nord était derrière eux, le raisonnement froid s’imposait presque à nouveau de lui-même.

« Laissez-le, Didacus, il a raison, » dit Alcade, qui poussa alors un long soupir résigné. « Un serment n’est pas un serment si nous pouvons nous en défaire quand cela nous arrange. Nous avons juré de défendre Molech, et c’est ce que nous allons faire.

— Nous pouvons encore quitter ce monde, légat, » dit Theron, dont la colère n’avait pas diminué, mais s’écoulait de lui à chacune de ses paroles. « Nous pouvons réquisitionner d’autres appareils de vol orbital. Nous pouvons nous emparer d’un vaisseau à capacité Warp et continuer de nous battre. Nous pouvons encore faire la différence. Trente Ultramarines, cela représente une force qu’il ne faut pas sous-estimer.

— J’ai pris ma décision, » dit Alcade. « Le sujet est clos. Nous marchons sur Molech. »

Theron allait préparer de nouveaux arguments, mais Alcade le coupa avant qu’il n’insiste davantage.

« J’ai dit que le sujet était clos. »

Un instant, il se demanda si Theron allait s’en prendre à lui. Mais des décennies de dévouement envers son devoir écrasèrent toute velléité de désobéissance.

— Comme vous l’avez dit, légat, » se résolut Theron. « Nous marchons sur Molech. »

Alcade fit signe à ses guerriers d’aller ouvrir les caisses empilées de munitions et d’armement que Kyro avait sorties des appareils.

— Récupérez toutes les armes et les lames dont vous avez besoin, » dit-il.

Il marcha pour venir se planter face à Kyro.

« En n’importe quelle autre circonstance, je vous aurais forcé à porter le rouge de la réprimande, mais j’ai besoin de tous ceux qui pourront porter un bolter. Rejoignez les rangs et emportez ce vexillum avec vous. Si nous devons mourir, nous mourrons en brandissant l’Ultima. »

Du mouvement à l’entrée du hangar attira l’attention d’Alcade.

Un large véhicule de l’Armée s’engagea dans la caverne en faisant une embardée, et trente bolters se braquèrent contre lui. Les systèmes d’armes automatisés se calèrent sur lui, mais Kyro s’empressa d’émettre un ordre d’annulation forcée à la vue du caducée rouge sur son glacis frontal.

Une lourde porte latérale roula sur ses rails, et une femme svelte en sauta, dans un manteau taché de sang et un treillis usé trop grand de plusieurs tailles. Cinq hommes lui emboîtèrent le pas. Des soldats de l’Armée à en croire leur allure. Tous étaient armés, mais ils ne représentaient pas une menace.

— Qui êtes-vous ? » lui réclama-t-il.

La femme sourit, d’un air soulagé.

— Légat Alcade, » dit-elle. « Je m’appelle Alivia Sureka et j’ai grand besoin de votre aide. »

VINGT-DEUX

Pas Ullanor
Voilà ce qu’est la peur
La porte des enfers

Contrairement à la situation qui y régnait à l’arrivée d’Alivia Sureka, Lupercalia paraissait déserte quand le Maître de Guerre y pénétra. Des colonnes des légions Astartes entrèrent les premières, marchant sous les bannières à tête de loup et les runes tribales de Barbarus, tandis que le soleil déclinait.

La compagnie d’Aximand arborait les trophées sanglants pris à la XIIIe légion vaincue, tandis que les Justaerin d’Ezekyle traînaient derrière eux les bannières brûlées de la Legio Crucius, afin que d’autres les piétinent.

Le corps de Tyana Kourion était cloué au sarcophage d’un Contemptor.

Les chars noircis par la fumée, et les machines bipèdes de la Vulpa, de l’Interfector, de la Vulcanum et de la Mortis arrivaient derrière l’infanterie, leurs cornes beuglant de triomphe.

Ceux des citoyens qui n’avaient pas déjà fui vers la campagne environnante, qui ne s’étaient pas risqués à essayer de monter vers les plates-formes de transit dans l’espoir d’un départ outre-monde, restaient craintivement tapis chez eux. Plus loin, les quelques dernières navettes s’élançaient encore vers le ciel.

Des yeux inquiets observaient l’arrivée de son armée depuis le couvert des parapets et des volets. Derrière la curiosité, derrière le besoin masochiste de voir leurs conquérants, Horus savait reconnaître une peur profonde.

— La dernière fois que je suis entré dans cette ville, je paradais triomphalement avec Jaghataï et le Lion, » dit Horus. « Je marchais à la droite de mon père, et le peuple scandait mon nom. »

Mortarion grogna d’un air sinistre et amusé.

— Ce n’est pas exactement Ullanor, pas vrai ? »

Horus se tourna pour s’adresser aux trois membres du Mournival qui marchaient derrière lui ; leur groupe avait triste allure, griffé et brûlé par la guerre, mais victorieux néanmoins. Ezekyle en particulier était dans un piteux état, la tête basse et d’humeur agressive.

« Qu’en pensez-vous, mes fils ? » demanda-t-il, tandis qu’ils passaient l’arche immense du second rempart.

— À propos de quoi ? » demanda Aximand.

— Pourquoi est-ce que ces gens ne saluent pas notre arrivée ?

— Hormis le fait que nous ayons détruit leur armée ? » dit Kibre.

Horus écarta d’un geste cette considération insignifiante.

— Ils ont peur, » dit Aximand.

— De quoi, que je les fasse tous mettre à mort ?

— Peut-être, mais plus probablement, ils ont peur du changement. En ce moment, la plupart de ces gens se demandent ce que notre arrivée va impliquer pour eux. S’ils vont être réduits en esclavage ou libérés. Plus riches ou plus pauvres. Comme tous les minuscules rouages d’une machine, ils savent que quelle que soit la main posée sur le levier, il faut que la machine tourne.

— Laissons-leur du temps, » dit Horus. « Ils m’acclameront quand je leur apporterai la couronne de Terra.

— Une couronne, maintenant ? » dit Mortarion. « Ça ne t’a pas suffi d’être fait Maître de Guerre, il faut que tu deviennes roi ?

— As-tu déjà oublié ? » dit Horus alors que les tours élancées et les portes dorées de la citadelle apparaissaient.

— Oublié quoi ?

— Je ne vais pas être roi, pas même empereur, » dit Horus. « Je vais être un dieu. »

Targost, ou la chose à l’intérieur de Targost, tendit la main pour se saisir d’Iacton Qruze. La chair de son visage bouillonnait comme la surface d’un marais boueux. L’odeur était effroyable. Qruze s’éloigna en poussant sur ses talons, tout en cherchant son pistolet.

Bror Tyrfingr se rua sur la chose, mais ce fut comme s’il avait essayé de plaquer un titan Warlord en se jetant contre sa jambe. Samus fit voler le Fenrissien d’un revers de la main, comme un homme aurait écarté une mouche. Bror retomba contre un bidon allumé et roula en répandant son contenu dans une gerbe de cendres rouges.

La mâchoire de la créature s’ouvrit en grand en craquant ; un ichor noir, suintant et bouillonnant monta de l’intérieur de son crâne. Des crocs triangulaires et dentelés lui poussèrent sur le pourtour de la bouche, d’où émergea une pléthore de langues verticales, râpeuses et fourchues. Une multitude d’yeux luisants se forma dans la masse glutineuse et mouvante de son crâne fantomatique.

Sa silhouette s’étira vers le haut. Des racines malades se déployèrent du bas de ses jambes et infestèrent le pont comme des lianes huileuses.

— Je suis Samus… » gargouilla-t-il d’une voix épaissie par le mucus, et ce nom frappait une note épouvantable dans le cœur de Loken. L’air avait un goût d’électricité statique et de morsure en plein métal. Des ombres se mouvaient sur le mur, indépendantes de la lumière des feux.

Samus, il connaissait ce nom. Il le connaissait d’un monde qu’ils avaient conquis, il y avait longtemps de cela, dans une autre vie. Il l’avait entendu par la radio et dans l’air de Soixante-Trois Dix-Neuf. Il l’avait entendu prononcé par Xaver Jubal juste avant que celui-ci n’ouvre le feu sur ses frères.

Les Pics des Murmures.

Loken s’y trouvait à nouveau, dans cette caverne luisante, à combattre son compagnon d’armes, et les fondations de son monde volèrent en éclats.

Il tenait une épée à la main, mais ne parvenait pas à la lever.

Voilà ce qu’est la peur.

Ce avec quoi les mortels devaient composer chaque jour de leur vie. La peur de l’inconnu, la peur de la guerre, la peur de souffrir ou de la maladie. La peur de décevoir ceux qui se fient à eux.

Comment peut-on vivre comme ça ?

Loken était paralysé, les bras de plomb, pendus à ses côtés.

Varren chargea et enfouit le tranchant de sa hache dans le ventre de la chose-Samus, où les dents de la chaîne mordirent profondément. Samus se plia en avant et souleva Varren du sol, sa bouche circulaire refermée sur son épaule. Du sang gicla et le bras de Varren s’agita, relâchant sa prise sur la hache.

Les bras de Voitek lui frappèrent eux aussi les flancs, tandis que Severian taillait dans les lianes de chair surgies de la transformation de Targost. Un tir venu d’au-dessus passa au travers de son crâne spectral.

Karayan.

Qruze avait fini par saisir son pistolet et lâchait bolt après bolt dans le torse de la créature, qui les avalait tout entiers, sans effet.

La chose-Samus s’esclaffa et jeta Varren de côté. Il retomba à quarante mètres de là, près de l’autel de pierre davinite. Bror Tyrfingr se releva, cria quelque chose à Qruze et Severian. Loken vit Altan Nohaï hurler quelque chose en retour, apparemment surpris.

L’armure de Loken enregistra une baisse soudaine de la température.

Alors Rubio fut là.

L’ancien copiste se jeta sur la chose-Samus, et son épée était comme une tranche d’acier bleu baignée de flammes. La hache de Varren n’avait accompli que peu, mais la lame de Rubio lacéra profondément la chair de la chose. Le feu sauta de son arme sur Samus, et les restes de la robe de Targost s’enflammèrent.

La chose cria, enfin blessée.

Loken sentit quelque chose toucher son armure et baissa les yeux pour s’apercevoir que Tubal Cayne essayait de lui agripper la jambe.

Son autre main était plaquée sur son cou. Le sang suintait entre ses doigts, jaillissait énergiquement du creux atroce de sa gorge. Il avait arraché son casque de sa tête et ses yeux retinrent ceux de Loken dans une étreinte de fer. Ils exprimaient la colère, la certitude de se battre pour le bien, et quelque chose que Loken ne parvenait pas à identifier. Des reflets vacillants du feu blanc de Rubio jouaient sur ses pupilles écartées. Ce frère mourant essaya de parler, mais il ne sortit de sa bouche que des gargouillis liquides.

Loken regarda ses yeux devenir vitreux, et sut qu’il s’était éteint.

Et cette peur qui l’avait figé sur place disparut.

Il s’était déjà battu contre Samus.

Lui et Vipus, ils l’avaient tué.

Loken leva son épée et chargea.

Rama Karayan suivait le combat qui se déroulait en dessous de lui à travers la lunette de son bolter, mais quelque chose affectait son fonctionnement. La chose que ses frères affrontaient n’y apparaissait pas. Il voyait Bror, Macer et les autres, mais pas leur adversaire.

Mais il était facile de repérer une proie à son absence autant qu’à ses traces.

Son œil de chasseur s’était aiguisé dès sa jeunesse, dans les galeries des mines sombres de Lycaeus. Les seigneurs du Pic du Corbeau avaient reconnu son don et l’avaient aidé à le développer. Pas assez invisible pour les Maîtres des Ombres, mais parfait pour les tueurs silencieux des escouades traqueuses.

Ses auto-sens étaient directement reliés à la lunette de son bolter modifié, et il prit une inspiration, en extrapolant de façon innée l’axe des attaques de ses frères. Sa vision périphérique percevait les flammes blanches pellucides de l’épée de Rubio.

Il trouva le centre, et inspira.

Retint son souffle.

Il tira. Une douille vide tinta contre les planches de l’échafaudage.

Elle rebondit, plus lentement qu’il n’aurait dû être possible. Une toile de lignes de givre recouvrait sa surface.

Des ombres étranges se déplaçaient sur les murs. Des ombres impossibles, tout autour de lui, comme une meute de loups rôdant dans une forêt hivernale et crépusculaire, ou les tourbillons de poussière sur les désolations cendreuses de Délivrance.

Karayan sentit un air froid sépulcral, et le tranchant dur, aiguisé, d’une lame posée sur son cou.

— Belle arme, » dit une voix râpeuse, « je crois que je vais la prendre. »

Karayan bougea. Pas assez vite.

La lame le lacéra profondément et trancha jusqu’à l’os.

L’épée de Loken déchira le ventre brûlé de la chose-Samus. Un gargouillis hilare se répandit de son crâne fumant. Des cendres de viande grasse flottaient autour de lui. Une lueur de fourneau brillait à travers les blessures ouvertes dans sa chair calcinée.

Les bras de Targost se tendirent vers lui, s’étirèrent, craquèrent comme des bûches dans une cheminée. Loken lui tira un bolt dans le torse et lui trancha une main. Un autre appendice poussa en se tortillant à l’endroit du moignon, une chose tordue et difforme.

— Il est vulnérable ! » cria Rubio. « Son lien avec le Warp est en train de se dénouer. »

Les éclaireurs cernèrent la chose-démon, la frappèrent et lui tirèrent dessus. Malgré la situation désespérée, chaque bolt était tiré avec soin, chaque coup porté avec précision.

— Je te connais, Garviel Loken, » dit la chose, qui se dressa au-dessus de lui. « J’ai pris l’âme de ton frère dans cette caverne des montagnes. Et il hurle toujours.

— Ne l’écoutez pas, » cria Rubio, en bloquant une lanière de chair noire et luisante qui fouettait l’air. La coiffe de l’archiviste brillait d’un feu bleu clair.

— Silence, sorcier ! » tonna la chose-Samus. La force de ses mots mit Rubio à genoux. Son gosier mouvant aux dents pointues cracha un torrent de feu noir. Rubio leva devant lui un bouclier miroitant, contre lequel les flammes vacillèrent et moururent.

Severian se rapprocha et lacéra le dos du démon, en frappant de bas en haut. Loken ne l’avait même pas vu bouger. S’en répandirent des enroulements de ce qui avait pu être des intestins, mais n’était plus que des boucles pourrissantes de viande morte.

La bête se retourna et cogna Severian en le jetant au sol à une vitesse surnaturelle. D’un hurlement de pure force cinétique, elle projeta Voitek et Qruze loin d’elle, et abattit Loken sur le pont après l’avoir saisi d’un de ses bras sinueux comme des serpents cloqués.

Loken vit le gladius dont Targost s’était servi pour mutiler son prisonnier Ultramarine. L’Ultima d’ivoire qui ornait son pommeau scintillait à la lumière des feux. Sa lame était sombre, et possédait pourtant une patine de clarté astrale. Il tendit la main pour s’en saisir, mais une autre, aux doigts meurtris et aux articulations croûtées, le ramassa la première.

— C’est à moi, » dit Proximo Tarchon.

Loken se releva d’un bond ; le guerrier d’Ultramar se jeta en avant, franchit d’une roulade la garde de la chose-Samus, et lui plongea son gladius dans le ventre.

L’effet fut instantané et dévastateur.

Le corps de Targost se désagrégea comme si chaque lien moléculaire à l’intérieur de sa chair s’était instantanément rompu. Sa silhouette se liquéfia, et se répandit en une mare puante de matière rance.

Les éclaireurs s’écartèrent. Severian traîna le corps de Cayne à l’opposé du lac fumant. Loken abaissa son épée et expira avec l’impression d’avoir retenu son souffle pendant plusieurs décennies.

Altan Nohaï se précipita auprès de Cayne et s’agenouilla à côté de lui.

— Vous ne pouvez rien faire pour lui, » dit Loken.

— Celui qui est mort, je lui ôterai le dû de la légion, » annonça Nohaï, alors que le reductor de son gantelet glissait en place.

Loken perçut le claquement atténué du coup de feu, une fraction de seconde avant que la plaque faciale de Nohaï n’éclate vers l’extérieur.

L’apothicaire s’effondra sur le corps de Cayne, une plaie d’entrée fumante à l’arrière du casque.

Des guerriers en armure se laissèrent tomber sur le pont depuis les hauteurs de la chambre. Des Sons of Horus. Une vingtaine au moins, protégés par des plaques aussi noires que la nuit. Leurs lentilles brillaient d’une lueur morte, comme si des flammes froides couvaient derrière.

La plupart étaient armés de bolters ; il distingua un lance-plasma, ainsi qu’un fuseur.

Loken lutta contre l’envie de lever ses propres armes.

— Un seul geste et vous êtes tous morts, » dit un guerrier sans casque. Loken ne le reconnaissait pas, mais il possédait les traits plats de ce qu’ils avaient appelé autrefois un vrai fils.

— Noctua ? Grael Noctua, des Ensorcelés ? » dit Severian.

Loken tourna vivement la tête. Severian haussa les épaules.

« Il était de la 25e compagnie, comme moi.

— Severian ? » dit Noctua, frappé d’une surprise manifeste. « Quand le Maître de Guerre m’a dit que deux infidèles étaient revenus avec le fils prodigue, je n’avais aucune idée qu’il parlait de toi. Et Iacton Qruze ? Nous maudissons votre nom depuis que vous avez déserté la légion au moment de son plus grand triomphe. »

Qruze se crispa au son des paroles de Noctua, mais il redressa les épaules.

— Vous voulez dire : au moment où ma légion est morte. »

Loken n’avait jamais respecté Iacton Qruze plus qu’en cet instant.

Les éclaireurs jetèrent leurs armes de mauvais gré lorsque se referma le nœud coulant des Sons of Horus en armures noires ; maintenant qu’il y regardait de plus près, Loken leur trouvait des proportions légèrement faussées et asymétriques, comme si les guerriers qui se trouvaient à l’intérieur n’étaient pas du tout de la légion, mais des choses malformées.

Ou peut-être était-ce ce qu’ils étaient en train de devenir.

— Et toi aussi, de la XIIIe légion, » dit Noctua. « Spécialement toi. »

Proximo Tarchon déposa lentement son gladius, et Loken vit un gouffre de haine calculatrice dans ses yeux clairs, comme jamais il n’en avait vu auparavant. Le sang s’était croûté sur ses entailles rituelles, et la cendre étalée qui y était entrée les ferait ressortir à jamais.

— Quand je le tiendrai à nouveau dans ma main, ce sera pour vous le plonger dans le cœur, » dit le guerrier Ultramarine.

Noctua sourit de l’entendre dire cela, mais ne répondit pas.

— Grael Noctua, espèce de salopard, » dit Severian, en posant sa lame sur le sol. « Tu sais que je me suis opposé à ta promotion trois fois quand ton nom était évoqué ? J’ai toujours dit que tu étais trop sournois et que tu voulais trop plaire aux autres. Ce ne sont pas les qualités d’un chef.

— Tu avais tort, apparemment, » dit Noctua.

— Non, » insista Severian.

— Je crois bien que si, je fais partie du Mournival maintenant. »

Loken eut un sursaut à la mention qui était faite du Mournival, cette fraternité à laquelle lui et Torgaddon avaient appartenu. Une fraternité aussi proche qu’elle pouvait l’être du Maître de Guerre.

— Quelqu’un a dit Mournival ? »

Celui qui avait parlé se laissa tomber des espaces de la voûte, et Loken grogna en voyant le bolter modifié qu’il tenait à la main. L’arme de Rama Karayan. Du sang gouttait du canon et de la fenêtre d’éjection.

« Je me souviens du Mournival, » fit ce guerrier.

Comme les autres qui les entouraient, son armure était noire et ne réfléchissait pas la lumière. Comme Noctua, il ne portait pas de casque ; et quelque chose dans son allure taciturne et si sûre d’elle le frappa car elle lui paraissait étrangement familière.

Ce guerrier alla récupérer le gladius de Tarchon sur le pont et fit tourner la lame sombre entre ses mains, comme curieux du traitement qu’elle avait pu recevoir. Il secoua la tête, et glissa l’arme dans un fourreau vide derrière son épaule.

« Ce pauvre Samus, » dit-il à Loken avec un grand sourire. « Il venait de gagner son billet de retour après qu’un guerrier aussi droit que toi eut tué son hôte de chair sur Calth. Ça devient une habitude.

— Qui êtes-vous ? » demanda Loken.

— Personne ne me reconnaît ? » répondit le guerrier. Il eut un large sourire, et exposa de parfaites dents blanches. « Je pourrais me sentir blessé si je n’étais pas déjà mort.

— Vous êtes Ger Gerradon, » dit Qruze. « L’un des combattants aux ordres d’Horus Aximand.

— C’est bien son corps, oui, » dit Gerradon. « Mais Gerradon est mort depuis longtemps, Iacton. Je suis Tarik ressuscité, celui-qui-est-devenu-Tormaggedon. »

Alivia emmenait les Ultramarines et ses cinq soldats toujours plus bas dans les entrailles du sanctuaire, le long d’un enchaînement tortueux de volées de marches. Les murs vitreux et lisses avaient été taillés dans les racines géomantiques du mont Torger par la puissance colossale dont disposait l’esprit le plus singulier de la galaxie.

Aucune lumière extérieure ne parvenait aussi bas, et seules les lampes des armures Ultramarines perçaient les ténèbres. L’impression était que personne ne venait jamais ici, précisément parce que personne ne venait jamais ici.

— À quelle profondeur est encore censée se trouver cette porte, mademoiselle ? » l’interrogea Castor Alcade. L’odeur des tirs plasmiques imprégnait encore son armure, et son haleine avait l’odeur chaude de la pierre brûlée.

— Ce n’est plus très loin, » dit-elle, bien que la distance devînt très subjective à mesure qu’ils descendaient.

— Et comment se fait-il que vous soyez au courant de son existence ? »

Alivia réfléchit à la façon de lui répondre sans passer pour une folle.

— Je suis déjà venue ici, il y a très longtemps, » dit-elle.

— Vous bottez en touche, » estima Alcade.

— C’est vrai.

— Pourquoi devrais-je vous faire confiance, dans ce cas ?

— Vous me faites déjà confiance, légat, » dit Alivia en se tournant pour lui adresser son sourire le plus désarmant. « Autrement, vous ne seriez pas là. »

Elle leur avait expliqué ce qui se trouvait sous le sanctuaire ; un portail fermé par l’Empereur lors des âges passés et qu’Horus avait prévu de rouvrir. Elle leur avait dit qu’au-delà de cette porte se trouvait la source d’un pouvoir monstrueusement dangereux, et par chance, cela leur avait suffi.

La perspective de tenter d’exercer son influence empathique sur les guerriers de la XIIIe légion la rebutait, mais elle n’avait pas eu besoin d’opérer la moindre pression sur l’esprit du légat.

Il n’était pas difficile de comprendre pourquoi.

Elle lui avait offert une dernière chance de parvenir à accomplir quelque chose, et il l’avait saisie des deux mains.

— Trente hommes contre la force de deux légions, cela tiendrait une bonne place dans les tableaux d’honneur, » avait-il dit, une fois qu’elle lui eut exposé ce qu’elle attendait de lui et de ses guerriers. « Mais les barouds d’honneur relèvent de la théorie, une théorie que nous avons passé notre vie à chercher à éviter.

— Ce n’est pas un combat dont nous ressortirons vivants, » l’avait-elle prévenu.

— Mieux vaut se battre pour quelque chose que de mourir pour rien. »

Et il l’avait dit avec un air si sérieux. Elle n’avait pas eu le cœur de lui dire que ce type de raisonnement expliquait pourquoi les hommes ne cessaient de s’entre-tuer depuis des millénaires.

Ils avaient trouvé la citadelle emplie de réfugiés. La plupart ne leur avait pas prêté attention, mais certains avaient supplié qu’ils les protègent, jusqu’à ce que Didacus Theron tire un coup de semonce au-dessus de leurs têtes.

Le sanctuaire, et ses niveaux secrets, d’un intérêt tel que même les Sacristains ou le Mechanicum n’en connaissaient pas l’existence, se situaient au-dessous de la Crypte Transcendante. Alivia empruntait chaque tournant censé les égarer à l’intérieur des catacombes, et localisait chaque porte cachée comme si elle n’était venue qu’hier.

La dernière fois qu’Alivia avait gravi ces marches-là, ses jambes étaient en coton, et les sueurs froides lui couvraient le dos comme une couche de givre. Elle l’avait aidé, lui, à revenir en ce monde, le bras passé autour de sa taille, et le sien posé sur ses épaules. Elle avait essayé d’empêcher les pensées qu’il couvait, d’ordinaire si impénétrables, de filtrer jusque dans les siennes ; mais il était trop puissant, trop à vif, et trop meurtri par ce qu’il y avait derrière ce portail pour tout garder à l’intérieur de lui.

Elle avait vu des choses qu’elle aurait préféré ne jamais voir. Des futurs qu’elle avait retrouvés dans ses cauchemars depuis, ou imprimés dans les pages d’un livre de contes oublié. Des choses abominables qui, à présent, s’immisçaient dans le monde éveillé, invitées par des individus qui n’avaient pas la moindre idée de la terrible erreur qu’ils commettaient.

— Ces marches ne finiront donc jamais de descendre ? » demanda Theron.

— Si, mais vous n’en aurez pas l’impression, » répondit Alivia. « C’est un des effets secondaires de la proximité d’une cicatrice dans la trame de l’espace-temps. Ou bien cela fait partie des mécanismes de défense du portail, j’oublie toujours. Le nombre de gens qui abandonnent en finissant par se dire qu’ils n’arriveront jamais nulle part est incroyable.

— J’ai tenu une carte du chemin que nous avons emprunté, » dit leur techmarine, du nom de Kyro, d’un ton supérieur suggérant qu’il dominait tout ce que cet endroit pourrait tenter contre lui.

— Impossible, » dit Alivia, en tapotant sa tempe du doigt. « Croyez-moi. »

Kyro souleva le couvercle d’une portion de son gantelet et un hologramme rotatif apparut. Un outil de cartographie tridimensionnelle. D’emblée, Kyro fronça les sourcils, contrarié de voir l’image granuleuse emplie de routes multiples et d’itinéraires divergents qui n’existaient pas.

« Je vous l’avais dit, » renchérit Alivia.

— Vont-elles finir par s’arrêter quelque part, cependant ? » demanda Alcade.

Alivia ne répondit pas, mais s’engagea dans un large couloir, dont elle savait que les Ultramarines auraient pu jurer qu’il ne se trouvait pas là quelques instants plus tôt. Comme tout le reste ici, ses murs possédaient cette qualité lisse et volcanique, mais de la lumière y brillait, scintillant à l’intérieur de la roche comme les reflets de la lune à la surface d’un océan.

Le couloir, assez large pour que six guerriers Astartes l’empruntent confortablement de front, donnait sur une chambre rocheuse faite de blocs ciselés, d’une couleur de terre d’ombre brûlée. L’Empereur ne lui avait jamais expliqué comment cette salle en était venue à être, ni comment il avait appris son existence, hormis qu’elle était antérieure à l’action des forces géologiques qui avaient érigé la montagne au-dessus d’elle, lors d’une ère passée.

Des mains anciennes avaient taillé ces blocs, mais Alivia n’avait jamais aimé en observer les proportions de trop près, ni leur arrangement subtilement imparfait. Cela la laissait toujours étrangement troublée, avec l’impression que ces mains n’appartenaient à aucune espèce connue des habitants actuels de la galaxie.

Les Ultramarines se déployèrent, la mémoire musculaire et les pratiques enracinées les poussèrent à adopter un schéma de défense viable. Les alliés humains d’Alivia, Valance tout particulièrement, restaient près d’elle tels des gardes du corps.

— C’est ça ? » demanda Alcade, qui ne put cacher sa déception. « C’est la porte des enfers dont vous nous avez parlé ?

— Oui, » admit Alivia avec un petit sourire affecté. « À quoi vous attendiez-vous ? À la porte d’Éternité ? »

Elle leur avait un peu parlé de ce qui se trouvait derrière ce portail. Alivia devait bien reconnaître que cela ne ressemblait pas au moyen le plus sûr de contenir quelque chose d’aussi extraordinairement dangereux. Des morceaux irréguliers de pierre sombre veinés de blanc formaient une grande arche au milieu du rouge plus sombre des fondements de la montagne.

L’espace de la paroi délimité par l’arche était de pierre noire, polie comme un miroir, ressemblait à une plaque d’obsidienne prélevée d’un lit de coulée magmatique parfaitement plat. Rien à l’intérieur de la chambre ne se reflétait à sa surface.

— Nous nous attendions à quelque chose qui n’aurait pas donné l’impression qu’il suffisait d’une foreuse ou d’une charge de démolition pour l’ouvrir, » dit Kyro.

— Faites-moi confiance, » dit Alivia. « Rien de ce que vous ou le Mechanicum pourriez apporter ne suffirait à l’ouvrir.

— Comment Horus compte-t-il s’y prendre ?

— Il est du sang de l’Empereur, » dit-elle. « Et cela suffira, sauf si je parviens à la condamner.

— Vous avez dit que l’Empereur l’avait condamnée, » dit Theron.

— Non, j’ai dit qu’il l’avait fermée, » dit Alivia. « Ce n’est pas la même chose. »

Alcade la regarda d’un air étrange, comme s’il percevait à présent partiellement la vérité à son sujet.

— Et comment se fait-il que vous sachiez comment la condamner ? » demanda-t-il.

— Il m’a montré comment. »

D’un de ses servo-bras, Kyro frappa doucement contre le mur, ce qui ne produisit aucun son. Du moins pas dans ce monde.

— Si ce qu’il y au-delà est si terrible, pourquoi l’Empereur ne l’a-t-il pas condamnée lui-même ?

— Parce qu’il ne le pouvait pas, pas à ce moment-là. Peut-être jamais, » répondit Alivia en se souvenant du visage âgé, émacié, qu’elle avait vu derrière les apparences. Pour elle, il ne l’avait quittée que l’espace d’un battement de cœur, mais elle avait vu les siècles gravés sur ce visage qu’elle avait regardé partir à travers le portail.

— L’Empereur ne serait pas en mesure de condamner cette porte, mais vous, oui ? » dit Kyro. « Pardonnez-moi de trouver cela difficile à croire, mademoiselle Sureka.

— Je me fous complètement de ce que vous croyez, » lui lâcha sèchement Alivia. « Il y a des choses qu’un dieu peut faire, et d’autres qu’il ne peut pas. C’est pour ça que les dieux ont parfois besoin de mortels pour faire leurs sales besognes. L’Empereur a laissé des armées en garnison pour protéger la porte des intrusions manifestes, mais il avait besoin de quelqu’un pour la protéger des fous qui agiraient seuls, de ceux qui chercheraient des connaissances interdites, ou qui tomberaient accidentellement sur la vérité. Depuis que je suis sur Molech, j’ai tué cent treize personnes qui avaient été attirées par les murmures empoisonnés qui filtrent de derrière cette porte. Alors je vous interdis de douter de ce que je peux faire ! »

Elle reprit son calme en inspirant profondément, fit tomber son manteau de ses épaules et fourra le serpenta chargé dans la ceinture de son treillis. Alivia trouvait absurde d’avoir perdu son sang-froid, mais toutes les émotions étaient exacerbées dans cet endroit.

— Quel âge avez-vous, mademoiselle Sureka ? » demanda Alcade.

— Quel est le rapport ? » dit Alivia, en sachant pourtant très bien où il voulait en venir.

— L’Empereur est venu sur Molech pour la dernière fois il y a plus d’un siècle, » dit Alcade. « Et même avec l’aide de traitements juvénats, vous n’êtes certainement pas assez vieille pour avoir pu vous trouver à ses côtés. »

Alivia partit d’un rire amer, désespéré.

— Vous n’avez aucune idée de mon âge, Castor Alcade. Et je vous avoue que je préférerais ne pas le savoir non plus. »

Loken se sentait comme si le moindre centimètre cube d’air avait été arraché à ses poumons. Il aurait voulu pouvoir nier ce qu’avait prétendu cette chose revêtue du visage de Gerradon, mais cette voix, cette posture… tout, tout lui disait qu’il s’agissait de la vérité.

Quand tu me verras, tue-moi.

Les mots qu’il avait entendus murmurés dans les ombres de ses quartiers du Tarnhelm lui revinrent. Non. Ce n’était pas un souvenir, c’était comme s’il venait de les entendre de nouveau. Comme si un fragment de celui qui avait été son ami autrefois lui parlait encore.

L’épée et le pistolet bolter de Loken se trouvaient par terre devant lui. Il aurait été facile de les ramasser d’un geste rapide, mais aurait-il réussi à loger un bolt à Gerradon avant que les autres ne l’abattent ?

Cela avait-il la moindre importance ?

Il réprima sa pulsion meurtrière.

— Tarik ? » dit-il, les dents serrées.

— Non, » dit Gerradon avec un sourire exaspéré. « Tu ne m’as pas écouté ? Je suis Tormaggedon. J’attendais dans le Warp quand l’Autre Horus a décapité Tarik, et j’ai récupéré la babiole brillante qu’était son âme avant qu’aucun des avortons du Warp ne puisse s’en repaître. Il crie et il gémit comme un chien qu’on frappe, tu sais. Fulgrim faisait la même chose, et c’était un primarque. Imagine comme tout ça est dur pour Tarik.

— Ne l’écoutez pas, Loken, » lui conseilla Rubio. « L’engeance du Warp se nourrit de la souffrance qu’elle provoque par ses mensonges. »

Grael Noctua porta un coup de pied derrière le genou de Rubio et le fit tomber. La crosse d’un bolter acheva de le coucher contre le pont. Bror Tyrfingr grogna en direction de Noctua, mais Severian secoua la tête.

Loken savait ce qu’était la tristesse. Il s’était lamenté de la mort de Nero Vipus et avait porté le deuil d’autres frères de bataille perdus au fil des ans. La mort de Tarik sur Isstvan III l’avait pratiquement brisé, et plongé dans un abîme de démence dont il n’était pas même certain de s’être échappé.

Jusqu’à cet instant.

Il releva la tête, et ses poings se desserrèrent.

— Non, » dit-il. « Tarik n’aurait jamais supplié. Même dans la mort, il se montrerait plus fort que ça. Vous dites qu’il crie ? Je vous crois. Mais il ne crie pas de douleur, il me crie à moi de vous tuer.

— Je suis le premier des Luperci, » dit Gerradon. « Les Frères du Loup. Et tu ne peux pas me tuer. »

Loken se frotta le menton d’une main et inclina la tête en arrière. Quand il regarda à nouveau Ger Gerradon, il souriait.

— Vous savez, si vous l’aviez simplement laissé mourir, je ne serais pas là, » dit Loken, capable à présent de s’avouer à voix haute les visions et les sons qui l’avaient hanté depuis cette apparition en bordure de la Mare Tranquillitatis. « J’ai vu et entendu Tarik Torgaddon à chaque pas que j’ai fait pendant ce périple. Cela fait longtemps qu’il est mort, mais c’est lui qui m’a ramené sur le Vengeful Spirit. Il m’a ramené pour que je vous tue, et pour qu’il soit libre. »

Gerradon lança l’arme de Karayan à l’un de ses guerriers aux yeux morts, et s’avança d’un pas vers Loken, les bras ouverts.

— Alors vas-y, fais de ton mieux, » dit Gerradon.

— Reculez, » dit Grael Noctua. « Il n’arrivera pas à vous tuer ? Très bien, et vous, vous n’avez pas le droit de le tuer non plus. Le Maître de Guerre le veut vivant. »

Gerradon souriait de toutes ses dents, et désigna du geste ses guerriers transformés aux armures noires, ceux qu’il avait appelés les Luperci.

— Regarde-les bien, Garvi, » dit-il. « Tu vas être exactement comme eux. Je vais installer un démon à l’intérieur de toi. »

VINGT-TROIS

Le prix du sang
La Voie d’Obsidienne
Un dieu parmi les hommes

— Voilà tout ce que notre père était capable d’organiser comme défense ? » dit Mortarion alors que les bolts frappaient les parois de roche vitreuse à côté de lui. Le Seigneur de la Mort lâcha coup sur coup deux décharges de la Lanterne, dont la clarté embua les yeux d’Aximand.

Aximand ne vit pas si les tirs touchèrent, mais il ne prenait guère de risque en supposant que la XIIIe légion comptait deux guerriers de moins.

« Quelques artifices minables et une poignée de guerriers ? »

Aximand percevait tout le dédain qu’il y avait dans la voix du Seigneur de la Mort, mais même en plein combat, il ne pouvait laisser passer ce commentaire.

Pas après le sang qu’il avait versé.

— Il n’avait pas laissé que ça, » lâcha-t-il, tandis qu’une grenade renvoyée le long du passage détonait dans un bruit comprimé. « Il a laissé des millions d’hommes et de tanks, il a laissé des armées, que les Sons of Horus ont combattues et ont écrasées. Et qu’a fait la Death Guard ? Elle a rasé une jungle et massacré un ennemi vaincu. »

Mortarion gratifia Aximand du regard qu’un homme aurait lancé à un enfant prétentieux. Ses doigts se serrèrent sur Silence. Ceux du Linceul qui n’étaient pas occupés à tirer dans le passage firent un pas vers Aximand, le temps que Mortarion les retienne d’un geste.

— Tu as peut-être été un vrai fils autrefois, » dit Mortarion, dont la voix fut un grondement sourd et rauque. « Mais regarde-toi dans un miroir. Tu n’as plus la tête d’un Sejanus. »

Aximand se pencha hors de leur couvert pour tirer. Un casque bleu disparut dans un éventail de céramite et de sang.

— Ce qui veut dire ? »

Le Seigneur de la Mort se pencha plus près ; ses mots n’étaient destinés qu’à Aximand.

— Cela veut dire : tu te crois spécial ? Tu n’es rien. Cela veut dire que Mournival ou pas, je te tue si je t’entends encore t’adresser à moi sur ce ton.

— Lupercal vous tuerait.

— Mon frère serait contrarié de ta mort, mais il me pardonnerait. Et toi, cela dit, tu serais toujours mort. »

Horus apparut auprès d’Aximand, avec un sourire sauvage d’expectative, qui le fit paraître plus jeune et plus vivant que jamais. Il se pencha dans le passage et libéra un déluge de feu rugissant par les bolters montés sur son gantelet.

— Il doit y avoir autre chose, » dit Horus en revenant à couvert alors que les rafales conjointes d’une paire de bolters lourds montés sur bipieds ratissaient l’ouverture. « Père ne se serait pas entièrement reposé sur des mortels pour protéger son secret. Il doit y avoir un dispositif de sécurité.

— Une autre bonne raison pour que tu me laisses envoyer Grulgor là-bas, » dit Mortarion par-dessus le bruit percutant des munitions explosives et de leurs détonations. « Il mettra fin à ça rapidement. »

Horus secoua la tête.

— Non, nous allons faire à ma façon. Grulgor pourrait tous nous tuer, alors que nous sommes arrivés si près du portail. »

Grulgor ?

Aximand connaissait ce nom, il l’avait lu parmi les listes des pertes. Il regarda en arrière, vers l’endroit où les Justaerin verrouillaient en position leurs boucliers d’abordage. Aximand ne fut pas surpris de voir Abaddon et Kibre tenir les positions de flanc. Leurs boucliers étaient éclaboussés de sang, en motifs d’étoiles pointues qui ne devaient rien au hasard.

« Paré, Ezekyle ? » demanda Horus à son premier capitaine.

Abaddon cogna de son bouclier contre le sol et logea son bolter combiné dans l’ouverture de tir en guise de réponse.

« Je te laisse ici, frère, » dit Horus, en allant prendre place à la tête de la formation des Justaerin. L’un des terminators verrouilla sur l’avant-bras de Lupercal un bouclier qui, en comparaison de sa carrure immense, semblait dangereusement inapte à le protéger.

Mortarion fit signe d’avancer à deux guerriers armés de lance-missiles rotatifs.

Horus hocha la tête, et une salve de bolters appuyée emplit le passage. Les deux Death Guards s’avancèrent et libérèrent leur volée de missiles, dont les têtes filèrent le long du couloir. Aximand entendit la toux métallique des détonations. Des missiles brouilleurs, et à fragmentation.

L’un des guerriers tomba à genoux, l’arrière du casque éclaté. L’autre chancela, l’essentiel de la cage thoracique ravagé de l’intérieur par les masses réactives qui y avaient pénétré.

— Lupercal ! » cria Abaddon lorsque Horus fit avancer les Justaerin.

Bouclier levé et tête baissée, marchant d’un pas cadencé et implacable, leurs bottes heurtant le sol comme des pistons mécaniques, ils s’enfoncèrent dans le passage, dont ils emplissaient toute la largeur. Le tir adverse les martela.

Pas suffisamment pour les freiner.

Et certainement pas assez pour les arrêter.

Alivia traçait à la surface du portail les motifs qu’elle avait mémorisés tant d’années auparavant. Chaque geste lui inspirait un douloureux frisson de dégoût.

Mieux que beaucoup, elle savait ce qui se trouvait derrière, savait combien ce qu’il y avait de l’autre côté avait faim de ce qui se trouvait de ce côté-ci.

Un portail fermé valait mieux que pas de portail, et les choses hurlantes, dévorantes, folles furieuses, n’allaient pas renoncer à cet espoir minuscule sans résister.

Le don empathique d’Alivia lui devenait une malédiction. Aussi près du portail, chaque pensée détestable qu’elle avait jamais eue s’en trouvait amplifiée. Elle revivait la douleur de tous les amoureux qui l’avaient trahie, de toutes les attaques qui l’avaient blessée, de chaque personne qu’elle avait abandonnée.

Et pas uniquement ses propres pensées. Valance et ses quatre hommes étaient accroupis à côté d’elle, leurs fusils épaulés. Ils étaient des soldats, et à ce titre, avaient accumulé beaucoup de mauvais souvenirs. Tous encombraient son esprit. Les larmes lui coulaient sur le visage, et des sanglots déchirants lui secouaient la poitrine.

Ce ne fut pas la première fois qu’elle jura dans une langue éteinte, en se lamentant d’avoir été désignée pour cette mission. Elle savait qu’il ne pouvait pas le faire. Après ce qu’il avait pris dans l’autre royaume, de l’autre côté, il aurait été suicidaire d’approcher si près de ceux qu’il avait volés.

Chaque mantra défaillait, chaque ligne qu’elle traçait au caustique lunaire s’estompait avant qu’elle ne parvienne à lui insuffler de la force. Elle n’arrivait pas à se concentrer. Toutes ces années passées à attendre, à se tenir prête pour ce moment, et elle n’arrivait pas à se concentrer.

Ce qui n’était pas surprenant, en vérité.

Le vacarme de l’affrontement était incroyable. Les bolters et d’autres armes plus lourdes emplissaient le passage de leurs projectiles explosifs, mais elle savait que cela ne suffirait pas à retenir le Maître de Guerre.

Tout du long, elle avait su qu’Horus finirait par découvrir cet endroit, mais il l’avait trouvé plus vite qu’elle ne l’avait espéré. Jamais elle n’avait accepté la décision d’occulter l’existence et la nature du Warp, mais si sa longue existence lui avait appris quelque chose, c’est qu’il était plus que futile de pointer du doigt après les faits.

Quatre Ultramarines se tenaient auprès d’elle et de ses gardes du corps, un bouclier vivant de chair et de céramite. Le seul abri derrière lequel des mortels pouvaient survivre : se retrouver sans protection au milieu d’une fusillade des légions était le plus sûr moyen de finir mort.

Castor Alcade avait fait jurer aux guerriers qui protégeaient sa petite bande de faire rempart devant eux comme s’ils étaient l’Empereur en personne.

Ces hommes allaient mourir pour elle.

Ils n’étaient pas les premiers, mais elle espérait sincèrement qu’ils seraient les derniers.

Une explosion secoua la chambre, et elle toussa après avoir respiré les fumées âcres, en sentant dans l’air le goût du sang vaporisé. Les choses allaient mal. Surtout s’il fallait en croire l’agressivité qui montait de tous ceux présents. Les Ultramarines n’avaient que l’approche pratique à la bouche, mais ils avaient trop sacrifié pour se battre encore de façon clinique face à la cause de leurs tourments.

Alivia inspira profondément, en se remémorant Vivyen et Miska. Même Jeph, avec ses yeux tristes de chien battu, et sa croyance absurde qu’il devait la protéger. Ils lui manquaient, et elle espérait qu’à cette heure-ci, le Molech’s Enlightenment accélérait déjà vers le point de Mandeville du système.

Non, ça ne l’aidait pas. Elle avait besoin d’autre chose, quelque chose de plus précieux. Elle se souvint de cette fois où l’auspex défaillant d’un transbordeur venu d’Ophir avait fait percuter au navire une mine flottante, dans le port de Larsa. Elle n’était pas dessus, mais l’avait vu couler et disparaître corps et biens. En revenant chez elle, elle s’était rendu compte que Vivyen et Miska la croyaient à bord, et avaient pleuré pendant des heures, en la croyant morte.

Elle se souvenait de ses bras serrés autour d’elles deux lorsqu’elles avaient fini par succomber au sommeil. Leur respiration chaude, et l’odeur de leurs cheveux, rappelaient à Alivia une époque révolue depuis longtemps, une vie terminée, celle où elle avait la joie d’ignorer sa nature véritable et le destin qui attendait Arcadia.

Elle avait été heureuse alors. Et elle se servit de ce sentiment pour repousser les pensées violentes qui s’immisçaient dans sa psyché. Alivia se représenta les symboles qui lui avaient été montrés : des arrangements précis de lignes qui se croisaient et n’auraient pas dû pouvoir le faire, des courbes brisant toutes les règles de calcul établies. La géométrie des fous.

Elle prononça les mots qui n’étaient pas des mots, y déversa tout son désir de voir ce portail scellé. Les mouvements de ses mains décrivaient les formes qu’elle se figurait, à la surface de la barrière noire et lisse.

Celle-ci ressemblait à une barrière solide mais n’en était pas une.

C’était une croûte par-dessus une plaie qui n’aurait jamais dû être ouverte, un objet impossible qui existait dans un nombre infini d’existences possibles. Ni réelle ni irréelle.

Une porte qu’Alivia s’efforçait maintenant de défaire.

Ses environs virèrent au gris, un fac-similé monochrome du monde où elle-même était la seule tache de couleur. Elle entendait des tirs, des hurlements de douleur, des explosions. Tous étaient atténués, comme s’ils lui parvenaient d’un champ de bataille éloigné.

Ses mains irradiaient, laissaient des échos de lumière du Warp dans leur sillage. Un motif commença à émerger ; les connaissances disjointes semées dans toute sa psyché se rassemblaient en une dentelle multidimensionnelle, à la fois sceau inviolable et charge de démolition.

Elle sourit en discernant la finesse qui était allée dans sa conception, le soin qu’il avait fallu pour cacher cet arrangement à l’intérieur d’elle. Sa construction était si complexe qu’elle pouvait accepter d’avoir été utilisée de la sorte.

Comme elle acceptait de savoir que l’achèvement de sa tâche allait la tuer.

Une giclée de sang éclaboussa Alivia et elle cria. Un de ses protecteurs s’effondra, un trou ouvert dans le bleu cobalt de son plastron. Un vague de pression d’air la poussa et la fit tomber au sol. Un fragment tournoyant de métal lui lacéra l’épaule. La douleur fusa et le sang lui coula dans le dos.

Ses environs filtrèrent de nouveau dans sa conscience ; le bruit, la peur et les nuages de fumée étouffants. Elle entendit des pas lourds, frappant tous à l’unisson ; courts, piétinants, raclant sur la pierre du sol. Alivia roula sur le flanc, en battant des paupières pour chasser ses larmes de douleur.

Son bras gauche lui paraissait inutilisable et l’odeur de chair brûlée lui emplissait les sens. Valance gisait sur le dos près d’elle, victime du plus gros de l’explosion qui l’avait jetée à terre. Ce qu’il restait de lui n’était reconnaissable qu’à la moitié restante de sa tête.

Elle releva les yeux à temps pour voir une ligne de boucliers accolés pénétrer à vive allure dans la chambre. Des Sons of Horus, protégés par des boucliers d’abordage. Les Ultramarines n’avaient aucun espoir de tenir leur position, dispersés par les missiles et accablés par les volées de suppression.

Des rafales concentrées les abattaient par deux ou trois.

La ligne de boucliers se déploya à mesure que la salle s’élargissait. Les guerriers Sons of Horus qui suivaient derrière se rangèrent sur ses flancs et firent peser leurs armes à leur tour.

Arcadon Kyro ouvrit un creux dans la ligne, par un usage coordonné des charges de plasma à un coup de ses bras mécanisés. Tous ses projectiles partirent et frappèrent précisément au même instant, et firent sauter un des boucliers et le guerrier derrière lui.

Un tir massé de bolters le fit s’écrouler, un usage de force surpuissant au point d’en devenir ridicule, qui déchiqueta sa chair jusqu’à la rendre méconnaissable et démantela totalement ses améliorations mécaniques. Didacus Theron et Castor Alcade se jetèrent dans la brèche que Kyro avait ouverte, dans l’espoir de l’élargir davantage.

L’épée énergétique de Theron trancha à travers un bouclier et le bras qui le levait. Son pistolet bolter tira à bout portant dans le visage d’un terminator. Les monstruosités guerrières qu’étaient ces armures éliminaient presque entièrement le besoin d’une chair mortelle à l’intérieur ; les bolts détonèrent à l’impact, mais laissèrent indemne le guerrier qu’il y avait au-dessous.

Le poing nimbé d’énergie crépitante du terminator partit comme un piston et s’enfonça à travers le corps du centurion, qui éclata dans un éparpillement de membres disjoints et de plaques fracassées.

Alivia essaya de se traîner à nouveau jusqu’au portail, en poussant de ses talons sur le sol.

Son travail était presque terminé. Rien qu’un petit effort, et ses obligations prendraient fin. Plus de longues années fatigantes à attendre, plus de mensonges et d’isolement. Plus rien.

Une silhouette immense se détacha de la ligne de boucliers.

Un géant, un demi-dieu, un avatar magnifique de tout ce que l’Humanité pouvait accomplir de grand. Elle avait entendu toutes ces épithètes décrire le Maître de Guerre, et davantage encore, mais leurs auteurs l’avaient vu en temps de paix.

Le voir au combat était une chose tout à fait différente.

Horus Lupercal était un monstre. Un démon incarné de la guerre et de la ruine. Il était un destructeur, un défaiseur, ce à quoi toute l’Humanité aurait dû tourner le dos depuis des millénaires.

Son visage était celui du mal le plus prononcé…

Et il ne le savait même pas.

C’était là la pire chose qu’Alivia avait jamais vue.

Castor Alcade s’écarta d’un bond du terminator qui se jetait sur lui et courut s’interposer entre elle et le Maître de Guerre. Alcade n’avait aucune chance de le vaincre, pas même l’espoir d’un combat égal.

Alcade s’était condamné dès l’instant où il avait bougé, mais l’avait fait tout de même.

Ce fut la plus belle chose qu’Alivia avait jamais vue.

Le légat de la XIIIe légion piqua de son gladius.

Lequel se cassa sur l’œil ambré du plastron d’Horus.

La masse titanesque du Maître de Guerre le balaya, et Castor Alcade fut pulvérisé comme s’il n’avait jamais existé.

Alivia se redressa sur ses pieds et se jeta vers le portail, les mains glissantes de sang. Elle y traça les dernières lignes et ouvrit la bouche afin de prononcer les derniers mots apotropaïques.

Tout ce qui vint fut un hurlement de douleur.

Alivia baissa les yeux et vit quatre lames parallèles lui dépasser de la poitrine. Elles la clouaient au mur noir, et son sang coula le long d’elles, jusque dans le portail.

— Je ne sais pas qui vous êtes, mais j’ai besoin d’ouvrir ça, » dit le Maître de Guerre.

— Pitié, » dit Alivia, lorsque toute la douleur la rattrapa finalement

Horus arracha les griffes de son gantelet du corps d’Alivia. Elle s’écroula, et eut l’impression de tomber pendant très longtemps avant de heurter le sol.

Elle leva les yeux vers le visage du Maître de Guerre.

Elle n’y vit pas de pitié, pas de miséricorde. Mais curieusement, elle y vit du regret.

Alivia se démena pour parler, et le Maître de Guerre s’agenouilla pour écouter ses dernières paroles, alors que la vie la quittait avec son sang.

« Même… chez les âmes… prises au piège par le mal… le bien conserve… une tête de pont, » dit-elle. « Je veux… que… vous vous en souveniez. À la fin. »

Horus sembla un instant perplexe, puis sourit. Et un instant, Alivia oublia qu’il était l’ennemi de l’Humanité.

— Vous ne devriez pas placer votre foi dans tout ce que peuvent dire les saintes, mademoiselle, » dit Horus.

Alivia ne répondit pas, mais regarda par-dessus l’épaule du Maître de Guerre.

Le portail d’obsidienne noir saignait.

Horus se releva. La femme avait expiré.

Il regrettait qu’elle soit morte, et de n’avoir pas pu lui demander ce qu’elle faisait ici. Mais elle s’était dressée contre lui, et avait essayé de l’empêcher d’accomplir son destin. Et cela équivalait à une sentence de mort.

— Qui était-ce ? » demanda Mortarion.

— Je ne sais pas, mais j’ai senti le contact de père sur elle.

— Elle l’a rencontré ?

— Oui, » dit Horus, « mais il y a longtemps, je pense. »

Mortarion leva les yeux vers le portail, sans en être impressionné. Horus constata l’expression de son frère et lui mit une main sur l’épaule.

« Ne sous-estime pas ce que notre père a fait ici, » dit Horus. « Il a pénétré dans un autre royaume, un royaume où aucun autre être vivant n’a pu pénétrer et y survivre. Une telle expédition te donnerait l’impression que l’ascension jusqu’à la forteresse de ton premier père était une promenade de santé. »

Mortarion haussa les épaules.

— Peu m’importe ce qu’il a fait. » Du bout de la hampe de Silence, il poussa contre le corps de la femme. « Elle était là pour sceller le portail. Tu crois qu’elle y est arrivée ? »

Horus tendit la main et la posa à plat contre le mur noir. Il sentit des micro-tremblements à sa surface, trop faibles pour être perçus par quiconque d’autre qu’un primarque.

— Il n’y a qu’une seule façon de le savoir, » dit Horus, en défaisant les fermoirs de son plastron. « Prends ta faucheuse et coupe-moi.

— Que je te coupe ? »

Horus se défit de son armure en laissant chaque plaque tomber au sol jusqu’à ne plus porter que sa combinaison moulante grise.

— On m’a dit que cette porte ne s’ouvrirait que par le sang, » dit Horus. « Alors coupe-moi profondément, ne retiens pas ton coup.

— Monseigneur, » intervint Kibre en s’avançant. « Ne faites pas ça. Laissez l’un de nous verser son sang. Servez-vous du mien, autant qu’il en faudra, même si cela doit me tuer. »

L’Autre Horus et Ezekyle joignirent leurs voix à la sienne pour s’opposer à cette idée. Horus croisa les bras.

— Je vous remercie, mes fils, mais si j’ai appris quelque chose de Lorgar, c’est que le sang de quelqu’un d’autre ne conviendra pas pour une chose aussi importante. Il faut que ce soit le mien.

— Alors finissons-en, » décréta Mortarion, qui leva Silence et tint sa lame prête.

Là où certains frères d’Horus auraient pu se défiler à la perspective de devoir le blesser, Mortarion ne montrait pas de tels scrupules. S’il cherchait à usurper sa place, il tenait là sa chance.

Horus regarda son frère droit dans les yeux.

— Vas-y. »

Mortarion fit pivoter Silence autour de lui pour prendre son élan.

La lame passa dans un éclair de lumière.

Horus hurla lorsque la faux du Seigneur de la Mort le lacéra de la clavicule au pelvis. La douleur fut atroce ; sa violence le ramena à la lune de Davin et à la lame d’Eugan Temba.

Le sang jaillit de la blessure et aspergea le mur noir.

À travers les larmes de douleur qui embuaient ses yeux, Horus voyait des symboles inachevés et des arrangements arcaniques. Leur clarté diminuait, lavée par le flot de son sang.

Les trous laissés par ses griffes saignaient eux aussi.

Son sang et celui de la femme se mélangeaient, et Horus vit des fêlures de l’épaisseur d’un cheveu s’étendre de l’endroit où il avait marqué le mur.

Il sourit malgré la souffrance. Son bras leva Briseuse de Mondes contre son épaule.

« Il est temps de prouver que tu n’as pas usurpé ton nom, » dit-il.

Le cadeau de l’Empereur décrivit un arc, et fit voler le mur en éclats.

Un noir absolu se répandit dans la chambre comme un phénomène physique, comme si la montagne au-dessus d’eux avait été remplie d’un océan de matière noire qui se déversait à présent.

Horus sentit des vents d’ouragan le tirailler, sans pour autant le faire bouger.

Il sentit le froid de l’espace, qui le figea jusqu’à l’âme, l’enveloppa de glace. Il était seul, et flottait dans un vide total.

Aucune étoile ne l’éclairait.

Il n’avait aucun souvenir d’être passé à travers le portail, et se réprimanda pour son interprétation aussi littérale. Le portail sous la montagne n’était pas littéralement une porte séparant un espace d’un autre, mais un passage allégorique. En éclaboussant la pierre de son sang, ce n’était pas à travers elle qu’il était passé. En établissant sa volonté à l’aide de Briseuse de Mondes, il s’était projeté la tête la première dans le domaine des dieux et des monstres.

Un domaine qu’il ne connaissait que par les mythes, et les élucubrations de fous, couchées dans des textes proscrits, dans des ouvrages sensationnalistes décriés comme de la pure fiction. Cet endroit n’était pas contraint par les limites du monde physique. Les lois qui gouvernaient l’existence dans le monde matériel n’avaient aucune emprise ici.

Alors même qu’il en venait à le comprendre, le vide autour de lui conspira à réfuter cette notion. Un monde lui apparut lentement, un décor terrible aux sables d’un blanc osseux, aux montagnes rouge sang, et aux cieux orange, éclairés par un feu global.

L’air avait un goût de cendre et de regrets, de tristesse, et de fécondité.

Horus entendait un bruit de lames entrechoquées, mais pas de bataille. Des soupirs plaintifs d’amants, mais pas de chair. Des murmures autour de lui, qui complotaient et ourdissaient, tandis que lui-même éprouvait l’entropie cyclique de sa chair : de vieilles cellules mouraient, de nouvelles naissaient pour les remplacer.

Il cligna des yeux face à la chaleur du ciel, en s’apercevant à présent que cette couleur orange n’était pas celle d’un feu reflété, mais bien celle du feu lui-même.

Le ciel brûlait d’un horizon à l’autre.

Un ouragan de feu soufflait sur les montagnes distantes, enflé d’éclairs fourchus, rouge rubis, qui montaient vers leurs sommets.

Horus sentit le sol devenir plus solide sous ses pieds, et baissa les yeux pour se rendre compte qu’il se trouvait à l’intérieur d’un cercle de dalles taillées dans de l’obsidienne. Huit branches en irradiaient et allaient se perdre au loin, et le paysage se tordait de façon hideuse le long de chacun de ces couloirs.

Des hectares de barbelés poussaient tout autour, et au milieu, les corps gémissants de ses fils les plus proches empalés sur des piques. Des lueurs vacillantes flottaient par-dessus des marécages désolés, qui éructaient en sifflant l’air putréfié de la décomposition des cadavres. Des déserts soyeux, aux bancs de brume serpentins, aux parfums de musc. Des forêts labyrinthiques d’arbres aux branches griffues s’accrochaient à une succession de collines rondes, dont chacune comportait huit portes sur sa circonférence.

— J’ai déjà traversé des royaumes comme celui-ci, » dit Horus, bien qu’il n’y eût personne pour l’entendre. Aucune présence manifeste, du moins.

Chacun des quatre chemins cardinaux s’achevait au pied d’une forteresse perchée sur un pic montagneux, qui rivalisait avec le palais de l’Empereur. Leurs murs étaient d’or et d’airain, d’os et de terre. La lumière rougeâtre de la tempête de feu les faisait briller. Des hurlements provenaient de chacune d’entre elles, et le rire retentissant des dieux déments roulait sur les versants.

— Ils se moquent de toi, » dit une voix derrière lui.

Horus se retourna, en sachant qui il allait voir.

Le Cruor Angelus était du rouge d’un coucher de soleil sur un champ de bataille. Son armure n’était plus fissurée et brisée, son visage n’était plus une horreur calcinée. Les chaînes qui ceignaient son corps avaient disparu, mais la lumière de soleils éteints continuait de briller dans ses yeux morts.

— Pourquoi es-tu là ? » demanda Horus

— Je suis chez moi, » dit l’Ange Rouge. « Je suis libre. Le fer froid qu’Erebus a jeté autour de moi n’a aucun pouvoir ici, ni les sceaux de protection qui ont été gravés sur ma peau. Ici, je suis la somme de toutes les horreurs, celui qui a soif de sang, et le dévoreur d’âmes. »

Horus ne prêta pas l’oreille à toutes ses prétentions.

— Alors pourquoi se moquent-ils de moi ?

— Tu es un mortel dans un royaume divin. Tu es comme un insecte pour le Panthéon, insignifiant et indigne d’être remarqué. Un fragment de poussière dans le vent cosmique. »

Horus soupira.

— Noctua avait raison : vous autres, les choses du Warp, vous êtes toutes ridiculement torturées. »

Des serres d’os tranchantes jaillirent des gantelets de l’Ange. Des cornes enroulées lui poussèrent au front.

— Tu es dans mon royaume, où tu ne verras que ce que nous voudrons te montrer. Je pourrais te souffler comme la flamme d’une bougie, Maître de Guerre.

— Si tu essaies de m’intimider, tu n’y arrives pas, » dit Horus, qui fit un pas vers le démon. « Laisse-moi te dire ce que je sais. Tu existes dans les deux royaumes, mais si je détruisais ton corps, ton existence dans mon monde serait terminée. »

L’Ange Rouge se mit à rire et fit un pas en avant pour copier le sien.

— Les démons ne meurent pas, » dit-il.

— Non, mais ils deviennent incroyablement fatigants, » dit Horus, en levant la main pour la refermer sur la gorge de l’Ange Rouge. Il le souleva du sol, et serra le poing. L’Ange cracha une substance noire, et le feu de ses yeux se raviva.

— Lâche-moi ! » rugit-il, en lui griffant le bras. Du sang monta des entailles et goutta sur les dalles d’un noir miroitant. Des veinures noires de vaisseaux sanguins désintégrés se propagèrent le long du bras d’Horus au contact du démon. Il sentit les mécanismes internes de son corps se corrompre, mais ne fit qu’écraser plus fort le cou du démon.

— Tu le paieras de ta vie ! » lui cracha le démon.

— Un jour peut-être, » dit Horus. « Mais pas aujourd’hui. Tu n’as pas été envoyé ici pour me tuer. » Il désigna de la tête les immenses citadelles des montagnes. « Tu es là pour me guider. Tes maîtres ont besoin de moi, alors emmène-moi à leurs forteresses, présente-moi, et dis-leur que le nouveau maître de la galaxie aimerait négocier avec eux. »

Horus laissa retomber l’Ange Rouge, et pendant un instant, il crut que celui-ci allait se jeter sur lui, en proie à la rage. Un tonnerre grondant descendit des montagnes, des beuglements de colère, des couinements satisfaits et d’autres murmures sifflants. Un million de voix balayaient le paysage infernal, et les griffes de l’Ange Rouge refluèrent dans son gantelet.

— Très bien, je vais te mener aux Puissances de la Ruine, » dit-il dans un sifflement venimeux qui fit cailler l’air. « La Voie d’Obsidienne est la route éternelle, périlleuse pour la chair et pour l’âme. Elle n’est pas destinée à ce que les mortels l’empruntent, car ses dangers sont…

— Tais-toi, » dit Horus. « Contente-toi de la fermer. »

Aximand cria face à cette sensation horrible de se retrouver aveugle. Les auto-sens de son casque s’étaient coupés dès l’instant où la masse du Maître de Guerre avait frappé le mur noir. Il arracha son casque, mais se trouvait toujours dans le noir. Pas uniquement dans un espace sombre, mais dans un lieu de totale absence de lumière, comme si l’idée même de lumière n’y avait pas encore été formulée.

— Ezekyle ! » cria-t-il à pleins poumons. « Falkus ! Répondez-moi ! »

Aucune réponse.

Que s’était-il passé ? Avaient-ils échoué ? Lupercal avait-il déclenché par inadvertance une effroyable apocalypse ? Aximand se sentait comme si une glu enveloppait son corps tout entier. Chacune de ses respirations était chargée de toxines, de bile et de sueur, qui l’écœuraient jusqu’au plus profond de lui.

« Ezekyle ! » cria-t-il encore. « Falkus ! Répondez ! Quelqu’un ! »

Et presque aussitôt que cela eut commencé, tout fut fini.

Aximand cligna des yeux une fois que le monde lui eut été rendu. Il pivota, lut la même confusion sur le visage de ses frères. Même Mortarion paraissait déconcerté. Le Linceul se rassembla autour de son maître, tandis que les Justaerin cherchaient celui qu’ils étaient supposés protéger.

— Où est-il ? » réclama Abaddon, bien qu’Aximand ne fût pas sûr de savoir à qui il s’adressait. « Où est-il ?

— Il est parti exactement là où il en avait l’intention, » dit Mortarion, le regard tourné vers le portail noir. Celui-ci avait semblé être auparavant une plaque d’obsidienne polie, mais évoquait à présent un bassin vertical d’huile noire. Des ondulations concentriques s’étendaient à sa surface comme si des gouttes de pluie y tombaient depuis l’autre côté.

— Est-ce que nous devons le suivre ? » demanda Kibre.

— Tu souhaites mourir ? » répondit Mortarion, en se retournant vers le Faiseur de Veuves. « Un seul autre est allé dans le Warp et a réussi à survivre. Es-tu l’égal de l’Empereur, petit homme ?

— Combien de temps a bien pu se passer depuis qu’il est entré ? » s’interrogea Abaddon.

— Pas longtemps, » dit Aximand. « Quelques instants, tout au plus.

— Comment est-ce que tu le sais ? »

Aximand pointa du doigt les gouttelettes rubicondes qui dégoulinaient de la faux du Seigneur de la Mort.

— Son sang est encore humide. »

Abaddon sembla accepter cette logique et hocha la tête. Il se plaça devant le portail, comme pour essayer d’en faire ressortir Lupercal par la seule force de sa volonté.

Kibre vint se tenir à côté de lui, toujours dévoué à Abaddon.

Aximand prit une profonde inspiration de cet air souterrain. Pas même l’horreur de Davin n’aurait pu le préparer à cet instant : le Maître de Guerre avait disparu, et Aximand ignorait s’il le reverrait un jour.

Un éclat de glace lui pénétra le cœur, et le monde perdit toutes ses couleurs et sa lumière. Était-ce là ce que la Xe de Fer avait éprouvé quand Ferrus Manus était mort ?

Aximand se sentait désespérément seul. Il importait peu que ses frères les plus proches se trouvent avec lui. Et peu importait la grande victoire qu’ils venaient de remporter, et qu’ils aient exaucé les ambitions du Maître de Guerre concernant ce monde.

Que deviendraient-ils sans le Maître de Guerre ?

Il ne servait à rien de prétendre qu’une telle chose ne pouvait pas se produire. La mort de Ferrus Manus, des mains de Fulgrim, avait prouvé que les primarques pouvaient mourir.

Qui d’autre que le Maître de Guerre possédait la volonté nécessaire pour mener les Sons of Horus ? Qui parmi les vrais fils aurait été capable de réaliser ce à quoi Horus n’était pas parvenu ?

Horus est faible. Horus est un imbécile.

Ces mots le frappèrent comme un coup de lame. Ils ne provenaient de nulle part, mais Aximand les savait venir de l’autre côté du portail, délivrés droit au cœur de son crâne, comme la dague d’un assassin.

Il cligna des yeux, et vit un temps, il y avait très longtemps, ou pas encore advenu, sur un monde désolé, résonnant et vide. Il s’imagina une mort ; seul, loin de tout ce qui lui avait jadis été cher. Mourant, avec à ses pieds un ancien frère dont les cruelles blessures se vidaient sur la poussière de ce caillou sans nom.

Un souffle résonnait à son oreille. Froid et mesuré. Le souffle des cauchemars qu’il avait cru disparus avec le fantôme de Garviel Loken.

Un poing de fer se ferma sur le cœur d’Aximand, et l’écrasa à l’intérieur de sa poitrine. Il ne pouvait plus respirer. La peur transhumaine. Il l’avait entraperçue sur Réside, et elle le submergeait à présent.

L’impression lui passa quand un vent cinglant souffla depuis le portail.

— Réveillez-vous ! » cria Abaddon. « Il se passe quelque chose. »

Toutes les armes de la salle se dressèrent pour viser le portail. Sa surface n’ondulait plus sous la douce chute de gouttes d’eau, mais s’agitait sous la violence d’une tempête océane.

Horus Lupercal tomba à travers la surface d’huile noire et s’écrasa devant Abaddon et Kibre. Derrière lui, la noirceur disparut subitement dans un claquement d’air. Il ne demeura plus qu’un pan solide de la roche, comme si le portail n’avait jamais existé.

Aximand se précipita pour les aider tandis que le Maître de Guerre se redressait à quatre pattes. Sa respiration haletante lui soulevait le dos, comme celle d’un homme pris au piège dans le vide et qui aurait soudain retrouvé l’atmosphère.

« Monseigneur, » dit Abaddon. « Monseigneur, est-ce que vous allez bien ? »

Même à travers ses gantelets, il sentait le contact glacial de la peau du Maître de Guerre.

— Vous êtes toujours là ? » dit Horus sans parvenir à relever la tête, la voix à peine plus forte qu’un murmure déshydraté. « Vous m’avez attendu… Même après tout ce temps…

— Bien sûr, » dit Aximand. « Vous n’êtes parti que quelques instants.

— Quelques instants…? » s’étonna Horus, avec dans ses mots un ton fragile, presque agité. « Alors il… il reste tout à faire. »

Aximand tourna le regard vers Abaddon, et vit chez lui le même doute lancinant. Aucun d’entre eux n’avait eu la moindre idée de ce qui pourrait se passer au-delà du portail, ou de ce que pourraient être les conséquences de s’aventurer ainsi dans un environnement aussi singulier.

Ils avaient laissé leur seigneur et maître marcher vers l’inconnu, et pas un seul d’entre eux n’avait su à quoi s’attendre.

Cette imprévoyance horrifiait à présent Aximand.

— Frère, » dit Mortarion, dont la voix perça à travers les récriminations qu’Aximand s’adressait à lui-même. « As-tu obtenu ce que tu cherchais ? »

Horus se releva de toute sa hauteur, et les yeux d’Aximand s’écarquillèrent à la vue de son visage.

Le Maître de Guerre avait vieilli.

Chtonia l’avait modelé pour en faire un guerrier aux traits durs comme le silex, à la beauté cruelle. Deux siècles de guerre n’avaient laissé aucune marque sur lui. Quelques instants passés derrière le portail avaient accompli ce dont le passage du temps était incapable.

Des reflets d’argent parsemaient les cheveux ras de son crâne, et les plissements au coin de ses yeux étaient plus profonds, plus prononcés.

Le visage au service duquel Aximand avait dévoué sa vie était maintenant celui d’un vieux guerrier, qui avait combattu plus longtemps qu’il n’aurait pu se l’imaginer, qui avait vu trop d’horreurs, et dont les années passées en campagne l’avaient vidé.

Pourtant, le feu et la détermination brûlaient plus que jamais dans ses yeux.

Et ce feu n’était pas simplement confiné à ses yeux.

Ce qu’Aximand avait pris pour le froid de sa peau était la puissance de l’Empyrean distillée et insufflée dans le corps d’un être immortel. Horus se dressait plus droit, plus grand, et plus puissant que jamais.

Lupercal n’avait jamais trouvé que les mots Maître de Guerre lui seyaient pleinement. Il incarnait désormais ce titre comme s’il avait été sien bien avant qu’un tel rang n’ait été à pourvoir. Horus était bien à présent, naturellement, et sans équivoque, le Maître de Guerre.

Aximand, Abaddon et Kibre reculèrent autour de lui. Chacun d’eux tomba à genoux, fasciné, alors que la puissance qui emplissait le primarque se répandait autour de lui dans le monde matériel.

Même Mortarion, le plus provocateur parmi tous ses frères, mit le genou à terre devant Horus sans l’avoir jamais fait pour l’Empereur.

Horus sourit, et toute trace de l’ancêtre fatigué par la guerre disparut en un clin d’œil. À sa place se tenait un dieu mortel, plus brillant et plus dangereux que jamais. Empli d’un pouvoir qu’un seul autre être dans toute l’existence avait possédé avant lui.

— Oui, » dit Horus. « J’ai trouvé exactement ce que j’étais allé chercher. »

VINGT-QUATRE

Quitter Lupercalia
Mauvaise rencontre à la lumière de la lune
L’œil du chasseur

Lupercalia brûlait.

Les Sons of Horus n’avaient pas allumé ces feux, mais Aximand les regardait s’étendre à travers les rues noueuses du bas de la vallée, tandis que l’oiseau d’assaut du Maître de Guerre quittait les murs de la citadelle. Les Chevaliers de la maison Devine arpentaient les rues de leur ville comme des prédateurs, incendiaient et tuaient dans un abandon total.

Une des machines, scarifiée et brûlée, armée d’un fouet claquant, dansait à la lumière de ces feux de joie, et sa corne sonnait comme si son pilote était ivre.

Aximand oublia les Chevaliers lorsque l’angle ascendant de son vaisseau s’accentua, et de nombreux Thunderhawk vinrent prendre position sur chacune de leurs ailes.

— Comme il est étrange de quitter un monde aussi vite après y être arrivé, » dit Falkus Kibre, qui faisait dérouler la disposition globale des forces sur une plaque de données. « Surtout quand il reste encore des armées à combattre.

— Aucune qui en vaille la peine, » grogna Abaddon, plus loin dans le compartiment. Abaddon avait peu parlé depuis qu’ils avaient émergé des catacombes sous la citadelle. « La bataille devant Lupercalia a détruit les meilleures. »

Kibre secoua la tête.

— Les rapports de surveillance orbitale indiquent que des dizaines de milliers de soldats et des douzaines de régiments blindés ont fui de l’autre côté des montagnes, en bordure de la steppe du sud. »

Abaddon ne dit rien. Aximand connaissait Ezekyle mieux que la plupart et savait quand il valait mieux le laisser tranquille.

Comme en cet instant.

« Les Orientaux Kushites et l’Océanique Nord ont été largement balayés à Lupercalia et Avadon, » continua Kibre qui, en tant que commandant en second d’Abaddon, aurait dû savoir qu’il était préférable de ne pas insister. « Mais nous ignorons ce que sont devenus Malbek et van Valkenberg.

— Alors tu n’as qu’à redescendre et aller les achever ! » s’emporta Abaddon.

Kibre encaissa stoïquement le coup de sang du premier capitaine et replaça la plaque dans son logement.

— Ezekyle, » dit-il. « C’est nous qui avons eu le combat le plus dur, toi et moi. »

Aximand se renfrogna. La 5e compagnie s’était ouvert un chemin à travers la XIIIe légion afin de briser la ligne, et l’avait fait sans le soutien d’une plate-forme d’armement orbitale.

« Nous avons dû faire face à un Imperator et nous avons survécu, » continua le Faiseur de Veuves. « Alors ne me force pas à venir te mettre une claque pour t’obliger à te rappeler ce que nous avons accompli. »

Aximand songea qu’il ne connaissait finalement Ezekyle pas si bien que cela quand, au lieu de tuer Kibre, Abaddon grogna en se mettant à rire.

— Tu as raison, Falkus, » dit Abaddon. « C’est que tout ça a l’air inachevé. »

Cela, du moins, Aximand pouvait le comprendre. Comme tous les vrais combattants au fil des âges, lui aussi détestait abandonner une mission avant qu’elle ne soit terminée. Mais Ezekyle se trompait.

— Nous en avions fini, » dit-il.

Abaddon et Kibre se retournèrent pour regarder vers lui dans la longueur du fuselage.

« Nous étions venus ici pour Lupercal, » dit-il. « C’était sa mission, pas la nôtre. Et elle est terminée.

— Et il faudra que nous nous battions une nouvelle fois contre ces hommes sur les remparts de Terra, » dit Kibre.

— Non, » dit le Maître de Guerre, en émergeant du poste de pilotage, pour venir s’asseoir sur le siège de largage. « Ces hommes seront bientôt morts. Mortarion et Grulgor vont y veiller. »

Horus avait toujours été un demi-dieu parmi les hommes, mais le regarder dans les yeux désormais était comme fixer le cœur d’une étoile sur le point de s’immoler en une supernova.

— Nous laissons la XIVe légion ici pour finir le travail ? » dit Kibre.

Horus hocha la tête, s’installa mieux sur le siège. Celui-ci était manifestement trop petit pour lui, d’autant plus à présent que son voyage d’une dimension à l’autre avait accru sa présence naturelle.

— Molech appartient maintenant à Mortarion et à Fulgrim.

— Fulgrim ? » s’étonna Aximand. « Pourquoi le Phénicien a-t-il droit à une part du butin ?

— Il a joué son rôle, » dit Horus. « Même si je doute qu’il aura plaisir à se rappeler son séjour. Un tir plasmique en plein visage a tendance à rester comme une expérience déplaisante. C’est en tout cas ce que Lorgar m’a dit après Armatura.

— Que faisait Fulgrim ? » demanda Aximand.

Horus ne répondit pas immédiatement, et Aximand prit un instant pour étudier les traits ciselés du Maître de Guerre. Ce vieillissement qu’il voyait chez son père génétique continuait de le troubler. Il aurait voulu plus que tout demander à Lupercal ce qu’il avait trouvé, quelles merveilles il avait vues, quel chemin il avait parcouru sur cette route.

Un jour, peut-être. Mais pas aujourd’hui.

— Fulgrim a récolté des fruits qui furent plantés ici il y a bien longtemps, » dit Horus. « Mais assez parlé de mon frère, savourons plutôt ce qui nous attend.

— Quoi donc ? » demanda Kibre.

— Des retrouvailles, » dit Horus. « La fraternité de l’ancien Mournival va être réunie à nouveau. »

La cour de Lupercal. Le joyau sombre de la couronne qu’avait façonnée Peeter Egon Momus.

Si le retour de Loken à bord du Vengeful Spirit avait été pénible, se retrouver maintenant à la cour de Lupercal relevait d’une torture raffinée. Loken se tenait là, au côté du Maître de Guerre, lorsqu’ils avaient planifié la campagne d’Isstvan III.

Il s’était senti fier alors, plus fier qu’au jour où il avait été choisi pour appartenir à la XVIe légion. Il n’éprouvait plus que du trouble à présent.

Gerradon et Noctua les avaient traînés à travers le vaisseau, en les faisant monter sur un train pneumatique en partance pour la proue. Loken avait cru d’abord qu’ils se dirigeaient vers le strategium, mais après avoir débarqué au musée de la Conquête, il avait compris exactement quelle était leur destination.

Sous le haut plafond pendaient encore des bannières remarquables, certaines récentes, d’autres moisies et poussiéreuses. Les ombres s’accrochaient aux piliers épais, rendant impossible de savoir s’ils étaient seuls. Les vingt-trois Luperci, que Loken avait comptés tandis qu’ils traversaient le musée de la Conquête, se répartirent entre eux et les firent avancer vers l’immense trône de basalte qui dominait le fond de la salle.

— À genoux, » dit Gerradon, et il y avait peu à faire que d’obéir.

Iacton, Bror et Severian se trouvaient à gauche de Loken, Varren, Tarchon, Rubio et Voitek sur sa droite. Les Luperci les entouraient comme autant de bourreaux. Ils étaient à genoux, face au trône, à observer l’immensité de l’espace par le seul changement ayant été apporté à la salle : une vaste fenêtre de cathédrale en verre teinté.

Les petits points de lumière des astres lointains scintillaient, et les lunes de Molech peignaient le sol de losanges d’une radiance laiteuse.

— Joli trône, » dit Varren. « Le traître se prend encore pour un roi. Nous aurions dû voir venir tout ça depuis longtemps. »

Ger Gerradon le frappa d’un coup de pied dans le dos. L’ancien World Eater s’étala à terre, et montra les dents, en tendant la main vers une hache qui n’était plus à son côté. Quatre Luperci gardèrent leurs bolters pointés sur lui tandis que d’autres le remettaient à genoux.

— Un roi, » dit Gerradon, avec un sourire que Loken aurait voulu fendre en deux. « Vous autres les World Eaters, vous n’avez jamais su penser en grand. Horus Lupercal ne se prend pas pour un roi. Vous n’avez pas senti ? C’est un dieu à présent. »

Severian éclata de rire, et Grael Noctua lui asséna un coup de crosse de bolter en travers du visage. Sans cesser de rire, Severian roula sur le flanc et se releva seul. Loken aurait voulu se moquer lui aussi des effets de manche de Gerradon, mais il parvenait à peine à respirer. L’idée de devoir se retrouver bientôt face à face avec le Maître de Guerre lui mettait la mémoire sensorielle en surchauffe.

Les angles de la cour de Lupercal étaient des ruines ténébreuses où se bousculaient les morts d’Isstvan, avides de chair. La lueur lunaire qui éclaboussait le sol avait l’éclat des souffles atomiques ; le souffle à son oreille était celui de son assassin.

— Loken, » dit Qruze.

Il ne répondit pas, gardait les yeux fixés sur le trône noir.

« Garviel ! »

Loken cligna des yeux et leva la tête.

Les grandes portes de fer de la cour du Lupercal s’ouvraient.

Et il apparut, en regardant droit vers Loken avec une fierté paternelle.

Son père génétique, son Maître de Guerre.

Horus Lupercal.

Le Maître de Guerre avait toujours été le plus puissant des primarques, un fait dont étaient convaincus tous les Sons of Horus même s’il faisait débat chez les guerriers des autres légions.

Le voir maintenant aurait sans doute mis fin à cette dispute.

Horus était habité d’un dynamisme, d’une charge qu’il transférait à ceux qui le regardaient. Se trouver en sa présence revenait à prendre conscience que des dieux marchaient bel et bien parmi les hommes ; un sentiment excessif, mais qu’éprouvaient tous ceux qui avaient eu la chance de le rencontrer. Cette puissance, cette essence, étaient encore plus fortes à présent. Centuplées, et Loken dut mobiliser toute sa haine pour ne pas se jeter aux pieds du Maître de Guerre, pour ne pas implorer son pardon.

Ses pieds, regarde ses pieds.

Un conseil qu’il avait reçu lorsque Lupercal servait encore l’Empereur. Aussi utile maintenant qu’il l’était alors. Loken garda les yeux baissés. Il inspira et retint son souffle. Ses cœurs martelaient le bouclier d’os soudés de sa cage thoracique.

Sa bouche était sèche, comme à la veille de sa première bataille.

— Regarde-moi, Garviel, » dit Horus, et toutes les souffrances que Loken avait connues depuis que les premières bombes étaient tombées sur Isstvan furent balayées par cet instant où Horus le reconnut.

Il ne put s’empêcher d’obéir.

Le Maître de Guerre était un héros conquérant paré d’un noir aussi profond que l’espace sauvage. L’œil volcanique de son plastron était fendu et veiné de noir, et ses griffes sorties, telles celles d’un fauve de la jungle se rapprochant d’une proie.

Son visage paraissait aussi conscient de lui-même que dans son souvenir.

Loken savait que d’autres guerriers accompagnaient Horus, mais ils étaient comme des fantômes, obscurcis par l’aura que dégageait le Maître de Guerre. Il entendait leurs voix choquées, et comprit qu’il devait les connaître, et qu’eux le connaissaient, mais il ne pouvait arracher son regard de son ancien commandant.

La sensation de rester agenouillé par vassalité plutôt que sous la contrainte l’écrasait.

Horus leur dit :

« Levez-vous tous. »

Loken le fit, chercha à se convaincre qu’il avait choisi lui-même de le faire.

Aucun des autres éclaireurs ne suivit son exemple. Il se retrouvait seul face au maître de Guerre. Comme il avait toujours su que cela arriverait. De quelque manière que tout cela devait se finir, maintenant ou dans les années à venir, la fin se résumerait toujours à deux guerriers engagés l’un contre l’autre dans un combat à mort.

Les silhouettes qui entouraient le Maître de Guerre émergèrent de son ombre, et Loken sentit sa bile s’enflammer à la vue de ses anciens frères du Mournival.

Ezekyle, belliqueux, marqué par les combats, la haine gravée dans ses yeux.

Horus Aximand, pâle, les yeux grands ouverts, le visage pressé sur son crâne comme de l’argile mal durcie. Il regardait Loken, non pas avec haine, mais avec… de la peur ?

Était-il possible que l’Autre Horus ait peur de quelque chose ?

Falkus Kibre, immense, sans aucune subtilité. Qui suivait en cela l’exemple d’Abaddon.

Rien de nouveau.

Grael Noctua prit place avec eux, et Loken perçut tout de suite la dynamique faussée qu’il y avait entre eux. Un Mournival refondé, mais dont les humeurs étaient déséquilibrées d’une façon grotesque.

« Je n’aurais jamais cru te revoir un jour, Garviel, » poursuivit Horus.

— Et pourquoi m’auriez-vous revu ? » dit Loken, qui mobilisa ses réserves de défiance, afin de parler d’une voix forte et claire. « Je suis mort quand vous avez trahi tout ce que les Luna Wolves ont jamais défendu. Quand vous avez assassiné Isstvan III et les fils loyaux de quatre légions. »

Horus acquiesça lentement.

— Et malgré tout cela, tu es revenu sur le Vengeful Spirit. Pour quelle raison ?

— Pour mettre un terme à vos agissements.

— C’est ce que tu as dit à Malcador ? » demanda Horus, avant de tourner son regard vers les autres éclaireurs. « C’est ce qu’il vous a dit ?

— C’est la vérité, » dit Loken. « Il faut que quelqu’un vous arrête.

— Avec quoi, une escouade ? » dit Horus en dressant un sourcil. « Je ne crois pas. La galaxie n’est pas un endroit stérile qui n’apprécie pas un bon mélodrame, Garviel. Tu sais aussi bien que moi que tout ça ne se terminera pas par l’intervention d’une équipe d’assassins, ou par une frappe préventive à des milliers d’années-lumière de Terra. Cela se terminera quand je regarderai mon père dans les yeux, mes mains autour de son cou, et quand je lui montrerai que tout ce qu’il chérissait aura été réduit en cendres par ses mensonges.

— Vous êtes un fou, » dit Bror Tyrfingr. « Le Roi des Loups va graver son nom sur votre cœur, et il donnera vos os aux wyrd pour qu’ils y lisent l’avenir jusqu’à la fin des temps. »

Horus claqua des doigts.

— Russ ? C’est donc de ça qu’il est question. »

Loken aurait voulu que Bror se taise, mais les dégâts étaient déjà faits.

— Leman n’a pas étanché sa soif de sang sur Prospero ? » continua Horus en secouant la tête d’un air désabusé. « Je me demande, l’Empereur sait-il seulement que vous êtes là, ou bien le Roi des Loups a-t-il monté tout cela seul ? Il a toujours été si prompt à vouloir verser le sang de ses frères. A-t-il convaincu Malcador que de vous envoyer ici était la seule façon d’arrêter la guerre avant qu’elle n’atteigne Terra ?

— Russ se tient sur les remparts de Terra tel un fils loyal, » dit Qruze. « Des remparts que le Maître de la Pierre a renforcés au-delà de votre capacité à les détruire.

— Perturabo m’a assuré du contraire, » dit Horus. Il se pencha pour prendre dans sa main le menton de Qruze. « Ah, Iacton. De tous mes fils, tu es celui dont je ne n’imaginais pas qu’il puisse se retourner contre moi. Tu étais de l’ancienne garde, tes racines étaient sur Terra aussi bien que sur Chtonia. Tu étais le meilleur d’entre nous, mais ton temps est révolu. Dis-moi, comment êtes-vous seulement parvenus à monter à bord ? »

Loken garda un visage impassible, et espéra que Qruze était capable d’en faire de même.

Il n’est pas au courant pour Rassuah et pour le Tarnhelm.

— Nous sommes venus marquer le Vengeful Spirit pour Russ, » répondit Loken, qui espérait qu’une mesure de la vérité arriverait à détourner de Rassuah l’attention du Maître de Guerre.

— Oui, Grael m’a dit qu’il avait vu des futharc gravés sur les murs.

— Abruti de Svessl, » lâcha Bror d’un air exaspéré. « Il l’a vraiment dit à tout le monde ? »

Horus passa lentement parmi les autres éclaireurs, et partit en direction de son trône.

— Vous ouvriez un chemin pour Russ, » dit-il. « Ce serait plausible, mais s’il te plaît, Garviel, toi et moi savons tous les deux que ça n’est pas la seule raison pour laquelle tu es ici. Il y a une autre explication à ton retour que tu ne veux pas dire.

— Vous avez raison, » fit Loken, en se tournant vers Ger Gerradon. « Je suis venu ici pour le tuer. Pour libérer l’âme de Tarik.

— Peut-être également, » concéda Horus en prenant place sur son trône, « mais pourquoi ne dis-tu pas à tes compagnons pourquoi tu es vraiment venu. Et ne sois pas évasif, Garviel. Si tu mentais, je le saurais. »

Loken essaya de parler, mais le regard du Maître de Guerre le clouait sur place, allait chercher ses peurs les plus perfides à travers ses yeux. Il essaya de répéter ce qu’il venait de dire, mais les mots refusèrent de lui venir.

Assis sous l’éclat de lune qui brillait à travers les grandes fenêtres teintées, Horus était royal et magnifique, un seigneur pour qui il aurait été juste de sacrifier une vie.

Une centaine de vies, un millier. Autant qu’il l’aurait fallu.

— Je…

— Tout va bien, Loken. Je comprends, » dit Horus. « Tu es revenu parce que tu voulais réintégrer les Sons of Horus. »

Ils en étaient arrivés à ce moment que Bror Tyrfingr avait craint depuis qu’ils avaient quitté Terra. Pas la mort, non, ce moment-là ne suscitait aucune inquiétude pour lui. Il s’était considéré comme mort depuis l’instant où il s’était défait du gris des Rout et avait serré la main tendue de Yasu Nagasena.

Non, la mort ne lui faisait pas peur.

Loken fit un pas vers le trône du Maître de Guerre.

Bror avait observé la dissolution mentale de Garviel Loken comme un esthète se serait lamenté de la lente dégradation d’une grande œuvre d’art.

Si Loken pliait le genou devant Horus, Bror avait pour ordre de le tuer. Il comprenait pourquoi ce devoir lui était revenu. Il faisait partie de la VIe légion, des fils de l’Exécuteur, sur qui l’on pouvait compter pour commettre l’impensable malgré les liens de camaraderie qui auraient pu se forger dans l’adversité.

Il respira lentement et calmement.

Il pouvait compter sur les autres guerriers de son groupe pour se rallier à lui, mais le nombre restait en leur défaveur. Bror avait la position des différents Luperci inscrite à l’esprit. Ils n’arriveraient pas à l’arrêter. Ils avaient peut-être été autrefois des guerriers de cette légion, mais ils puaient maintenant le maleficarum.

Bror n’avait pas d’arme, mais un guerrier des Rout n’en avait pas besoin.

Il réussirait à briser le cou de Loken sans sourciller.

Et peu importait s’il mourait à son tour un battement de cœur plus tard.

Bror ferma les yeux, sentit les poils se dresser sur sa nuque. Cette même sensation qu’il avait eue dans les forêts de Fenris, traqué par le grand loup d’argent dont le gothi lui avait dit qu’il finirait par le tuer.

Il lui avait donné tort et avait gardé la fourrure en guise de cape.

Bror releva la tête et vit Tylos Rubio qui le fixait. Ses yeux étaient grands ouverts. Ils firent un mouvement vers Ger Gerradon ; aucun mot ne s’échangea entre eux, mais le message était clair.

Soyez prêts.

Loken se sentit avancer, pas à pas, vers le trône du Maître de Guerre. Ce qu’Horus prétendait était ridicule. Il ne pouvait pas réintégrer la légion, pas après tout le sang et toute la trahison qu’il y avait entre eux.

Et pourtant…

Il le voulait. Au plus profond de lui, il le voulait.

— Loken, ne faites pas ça, » dit Qruze en se remettant debout. « Ne l’écoutez pas. Il nous a tous trahis, il a fait de nous des monstres aux yeux des gens que nous avons été conçus pour protéger. »

Le poing d’Abaddon envoya Qruze s’écrouler sur le pont, des filets rouges parmi les cheveux, comme du sang sur la neige.

— Tais-toi, le Mal Entendu, » dit Abaddon.

— Loken ! » cria Qruze en avançant à quatre pattes.

…il n’est plus le Mal Entendu… sa voix se fera entendre plus fort que n’importe quelle autre de sa légion.

Loken cligna des yeux en entendant les mots de Mersadie Oliton à l’intérieur de sa tête.

Non, ces mots n’étaient pas ceux de Mersadie Oliton. Ils étaient ceux d’Euphrati Keeler.

Si vous aviez des soupçons, ou une preuve de dérèglement, vous sortiriez du rang pour vous dresser contre les autres ? Pour le bien de l’Humanité.

Elle lui avait dit ces mots à bord de ce même vaisseau, sur l’un des ponts de logement qu’occupaient autrefois les commémorateurs. Seule et effrayée, Euphrati s’était tournée vers lui. Elle avait essayé de le prévenir de ce qui allait arriver. Il avait rejeté ses craintes comme étant sans fondement.

— Garviel, » dit Horus, et il se tourna, pour voir que le Maître de Guerre lui tendait la main. « Ne me déteste pas pour ce qui s’est passé.

— Pourquoi ne devrais-je pas vous détester ? » demanda Loken. « Vous avez fait la pire chose que quelqu’un puisse faire à une autre personne. Vous nous avez laissés croire que nous étions aimés et appréciés, et vous nous avez montré que c’était un mensonge. »

Horus secoua la tête, mais sa main resta tendue. Derrière lui, un vaisseau de guerre crénelé passa devant la face de la lune. L’Œil d’Horus ornait sa proue, mais un œil grossier, peint comme un graffiti.

— Reviens vers moi, mon fils. Nous pouvons reconstruire ce qui s’est brisé entre nous, nous pouvons renouveler nos liens d’amitié. Je veux que tu sois à mes côtés quand je reforgerai l’Imperium. »

Loken se retourna, regarda les guerriers à genoux derrière lui. Des hommes avec qui il avait combattu et souffert. Des hommes qu’il avait pu appeler ses frères dans les heures les plus sombres. Il les regarda dans les yeux, en y voyant cette expression de défi, et plus encore. Les poings de Rubio étaient serrés, et la tension dans le cou de Voitek était comme celle d’une machine sur le point de faire éclater un de ses engrenages.

Il vit les yeux froids de Bror Tyrfingr posés sur lui et se souvint des mots que celui-ci avait prononcés dès leur première rencontre.

Mais si tu me laisses à penser que tes racines sont faibles, je te tuerai moi-même.

Il adressa à ses compagnons un hochement de tête presque imperceptible, et fit un pas en arrière pour s’éloigner du Maître de Guerre, en sentant se resserrer les liens de loyauté et de fraternité liés à cet instant.

Horus se leva alors que le vaisseau de passage achevait de transiter d’un bout à l’autre de la fenêtre.

La lumière de la lune se répandit à nouveau sur la cour de Lupercal.

Elle couronna Horus, le souligna d’argent, et jeta sur le pont l’ombre la plus noire. Le dossier du trône dessinait des ailes à cette ombre, comme celles des démons sans visage des livres que Kyril Sindermann lui avait prêtés.

— Une partie de moi voudrait que ce soit possible, » dit Loken. « Croyez-moi, j’ai envie de retrouver cette chaleur que cela apporte de faire partie de quelque chose de plus grand que soi. Je veux appartenir à quelque chose. Je possédais cela du temps de la légion, mais vous me l’avez pris, le jour où vous nous avez tous poignardés dans le dos.

— Non, » dit Horus. « Garviel, non. Ce n’… »

Masi Loken n’allait pas s’arrêter maintenant.

— Tourner le dos à tout ce que je connaissais, me retrouver coupé de la légion qui avait fait de moi celui que j’étais, cela a été le pire moment de ma vie. Cela m’a rendu fou. Plus que la mort de Tarik, ou de me retrouver enterré vivant sur Isstvan, c’est ce chagrin et ce vide béant qui ont fini par me briser.

— Alors reviens, Garviel, » dit Horus. « Sens cette chaleur à nouveau. Ne veux-tu pas faire partie de la plus grande entreprise que la galaxie ait jamais connue ?

— J’en ai fait partie, » dit Loken, en tournant le dos à Horus. « Nous l’appelions la Grande Croisade. »

Rubio hocha la tête, et Bror Tyrfingr s’élança d’un bond à travers le pont, la main tendue en fer de hache. Il se rua sur Ger Gerradon et le percuta à pleine vitesse. Voitek courut en même temps que lui. Le chef des Luperci s’effondra en arrière contre le pont, pris par surprise.

Des tirs éclatèrent, et le cri de douleur binaire apprit à Bror qu’Ares Voitek était touché, tout comme l’odeur d’huiles chaudes qu’il renifla.

Qruze et Severian bougeaient eux aussi, vers le Mournival.

Bror n’avait pas le temps de se préoccuper d’eux.

D’autres coups de feu. Des cris. Il avait mémorisé les positions des Luperci, mais cela remontait à plusieurs secondes, et ce tableau qu’il s’était fait était d’ores et déjà gravement dépassé.

— Tuez-le, Bror ! » cria Rubio. « Il bloque mes pouvoirs !

— J’essaie, » grogna Bror. « Il est plus fort qu’il en a l’air. »

Le visage de Gerradon se déforma de rage. L’espace d’un instant, Bror vit la flamme sombre qui se tordait à l’intérieur de lui. Il abattit son front contre le visage de Gerradon, dont la pommette s’enfonça, et un sang à l’odeur immonde monta de sa chair déchirée.

Alors qu’ils luttaient, l’écoulement de sang cessa et la plaie sur la joue de Gerradon se referma d’elle-même. Gerradon se mit à rire.

— Tu crois que tu peux me battre ? Vous autres les Loups êtes vraiment stupides. »

Les servo-bras de Voitek immobilisèrent un de ceux de Gerradon, et Bror empoigna la lame du Luperci, en la secouant pour parvenir à la sortir de son fourreau. Le poing de Gerradon le frappa en plein abdomen, craquela sa plaque ventrale et lui coupa le souffle.

Gerradon le chassa d’un coup de pied et Bror lâcha le manche de l’arme.

Il chancela quand un tir de bolter le frappa dans le dos. Un autre lui fit sauter la chair de la cuisse. La douleur le submergea, mais il se jeta à nouveau sur son ennemi.

Gerradon l’agrippa autour du cou de sa main libre et l’envoya percuter Ares Voitek. L’impact fut violent. Des plaques se brisèrent.

Bror vit un reflet briller sur quelque chose dans le dos de Gerradon. Une lueur de lune sur un Ultime d’ivoire. Une arme volée qui dépassait d’un autre fourreau à son épaule. Il tendit la main. L’arme était trop loin. La poigne de Gerradon se resserrait et l’étouffait. Il tendit tous les muscles de ses épaules et de son cou, et son visage s’empourpra sous l’effort.

Ce fut alors qu’il vit le gladius de Proximo Tarchon monter, s’élever tel un don des anciens dieux d’Asaheim.

Saisi par l’une des pinces manipulatrices d’Ares Voitek.

Le servo-bras enfonça sèchement la lame dans le dos de Ger Gerradon.

Le démon à l’intérieur de Gerradon hurla, alors que son emprise sur la chair mortelle du guerrier défunt lui échappait. L’étau qui enserrait le cou de Bror se relâcha.

Pas beaucoup, mais assez.

Bror décrocha la main de Gerradon d’autour de son cou. Il se jeta sur lui, et planta ses crocs aiguisés dans la chair du Luperci.

Bror apprécia la peur soudaine qu’il avait vue dans ses yeux.

Il tira la tête en arrière, et lui arracha la gorge.

Le tumulte régnait sur la cour de Lupercal. Les Luperci emplissaient l’espace de tirs sporadiques, leurs contours s’agitaient comme si quelque chose de bestial cherchait à s’échapper de leur chair. Les flammes de bouche de leurs bolters entrecoupaient l’éclat froid de la lune. Des branches d’éclairs bleus jaillirent des gantelets de Rubio, et en projetèrent six en arrière dans une déflagration lumineuse.

Leurs armures retombèrent dans un grand bruit sur le pont, les monstres qui s’y trouvaient réduits en cendres. Loken courut, ramassa une épée tronçonneuse tombée qui fumait encore des énergies de Rubio.

Il savait qu’il ne parviendrait pas à tuer Aximand, mais n’en était plus au stade de s’en inquiéter.

Il avait tenu tête au Maître de Guerre et l’avait rejeté.

Aucun d’eux n’allait quitter le Vengeful Spirit vivant.

Severian avait raison, pénétrer dans le vaisseau avait été le plus facile.

Iacton Qruze était revenu à bord du vaisseau amiral avec un but en tête, et un seul. Alors que les tirs emplissaient la salle, il plongea vers l’endroit où Ger Gerradon s’efforçait d’endiguer le flot de sang qui s’écoulait de sa gorge.

Les tendons et la peau essayaient de se reformer, mais la blessure était trop atroce, l’hémorragie trop catastrophique pour que l’hôte du démon y survive. Il tira l’épée de Gerradon hors de son fourreau alors que les bolts criblaient le pont à côté de lui.

Un projectile ricocha et lui entailla la joue, et s’il devait survivre, il garderait une cicatrice nette de l’arête de la mâchoire jusqu’à la tempe.

Loken et Bror luttaient contre Horus Aximand et Falkus Kibre, dans une mêlée brutale, sanglante, qu’ils étaient en train de perdre. Kibre était tout en force et en férocité, mais Bror Tyrfingr lui opposait tout ce qu’il pouvait.

Loken avait une épée tronçonneuse, Aximand une lame au tranchant énergisé. Les choses allaient mal finir. Rubio affrontait Abaddon avec une épée forgée de foudre bleue et des projectiles de feu du Warp. Le premier capitaine était devenu un monstre, un géant aux traits cadavériques et aux yeux noirs, rutilants comme des gemmes

Rubio saignait là où les poings d’Abaddon avaient déchiré son armure, dont les plaques gris acier étaient maculées de rouge.

L’archiviste avait concentré tous ses pouvoirs dans son attaque, sans rien en conserver pour se protéger. Varren lui prêtait l’aide qu’il pouvait, mais les blessures traitées par Altan Nohaï s’étaient rouvertes et saignaient abondamment.

Qruze ne voyait pas Severian. Armé à nouveau de son gladius, Proximo Tarchon se dressait en sentinelle au-dessus d’Ares Voitek, lequel répandait des litres d’un rouge sombre et collant par une demi-douzaine d’entailles à l’épée et de cratères de bolts.

Un impact frappa la hanche de Qruze, et la douleur fulgurante le jeta presque à genoux. Il se tourna alors que quatre Luperci se ruaient sur lui, armés de haches, d’épées, et d’armes donnant l’impression d’avoir été récupérées dans le musée de la Conquête.

— Venez ! » cria Qruze, qui enfonça brutalement la gâchette de démarrage. « Laissez-moi vous montrer ce que les vieux chiens savent faire. »

Le premier frappa de sa hache vers le cou de Qruze.

« Trop risqué pour une première attaque, » dit-il en se baissant, avant de frapper de son épée tronçonneuse en travers du ventre de son agresseur. « Elle laisse bien trop exposé contre un coup par le bas. »

Il s’écarta d’un coup d’estoc, tout en se penchant pour saisir le pistolet bolter dans l’étui du premier guerrier tombé à terre. Chargeur plein, cran de sûreté relevé. Une grave négligence.

« Trop de poids sur le pied avant, » grogna-t-il. « Plus aucun contrôle pour éviter la contre-attaque. »

Il enfonça la pointe de son épée tronçonneuse à travers l’échine du Luperci, la lui tourna à l’intérieur du thorax et la poussa jusqu’à travers son plastron.

Les deux derniers Luperci avaient du moins appris de la mort de leurs semblables. Ils se séparèrent et tournèrent autour de Qruze, leurs épées levées en position de garde, prudents dans leur jeu de jambes.

Qruze leur tira tous les deux en plein visage, deux bolts pour chacun. Leurs casques explosèrent aussitôt que les masses réactives eurent enregistré le seuil de densité requis pour la détonation.

« Et si votre adversaire a un pistolet, et vous non, » dit-il, en se tournant vers le Maître de Guerre sur son trône de basalte, « vous allez mourir. »

À chaque rencontre de leurs épées, celle de Loken y perdait des dents ; des éclats triangulaires volaient de sa chaîne tronçonneuse à mesure que le tranchant brillant de la lame d’Aximand mordait dans leur métal.

— Deuil-de-Tout va te tuer. »

Loken ne répondit pas ; il s’était rué sur Aximand pour l’occire, pas pour gâcher inutilement sa salive.

« Tu n’as rien à me dire pour la vie que j’ai prise sur Isstvan ?

— Rien que des coups à t’adresser, » répondit-il, en s’efforçant de garder son calme.

Un escrimeur en colère était un escrimeur mort.

Il se maudit lorsqu’Aximand profita de son inattention momentanée pour le piquer à l’entrejambe à la vitesse de l’éclair. Loken écarta son épée du plat de la sienne, en essayant d’éviter que le tranchant disrupteur n’endommage davantage son arme.

— Tarik disait toujours que tu étais guindé, » dit Aximand, en agitant la pointe de son épée en petits cercles devant lui par de légers mouvements de poignets. « Je n’avais jamais vraiment compris jusqu’à maintenant. Ce n’est qu’au moment où on essaye de tuer un homme qu’il devient facile de percer son caractère. »

Loken était trop expérimenté pour se laisser prendre par un piège pareil, et il garda les yeux fixés sur ceux d’Aximand. De son visage autrefois fier, seuls ses yeux étaient restés tels que Loken se les rappelait.

Bleu pâle, des éclats de glace sous un soleil d’hiver.

— Qui t’a fait ce nouveau visage ? »

Le masque de chair rattachée d’Aximand se crispa.

« Qui t’a battu ? » demanda Loken, qui esquiva un passage de Deuil-de-Tout à hauteur de sa taille, auquel il répondit d’un coup bas vers les genoux.

— Un Chogorien qui s’appelait Hibo Khan, » répondit Aximand, dont la lame s’abattit et frappa le pont dans une ligne d’étincelles rouges. « Pourquoi ?

— Pour pouvoir le lui dire quand je t’aurai achevé. »

Aximand rugit et attaqua avec une fureur implacable. Loken para aussi vite qu’il le put, mais chaque coup assassin qu’il bloquait emporta des portions de son arme, jusqu’à pratiquement la détruire.

Il jeta la lame inutilisable en regardant par-dessus l’épaule d’Aximand.

— Macer, maintenant ! » cria-t-il.

Le poing de l’ancien World Eater s’écrasa derrière la tête d’Aximand ; et si Macer Varren n’avait pas été horriblement blessé, sa force aurait pu lui fendre le crâne. En l’état des choses, Aximand fut projeté contre Loken, et tous trois s’effondrèrent sur le pont, et se débattirent dans une mêlée de membres enchevêtrés.

Deuil-de-Tout glissa au loin, et la lueur de son tranchant s’estompa.

Aximand frappa Varren du coude en plein visage.

Loken lui mit son genou dans le ventre. Ils s’agrippèrent. Des poings cognèrent, d’autres coudes, d’autres genoux. Ce combat n’avait rien d’élégant, n’était pas de ceux dont les sagas auraient parlé en des termes héroïques.

Même seul contre deux, Aximand parvenait néanmoins à prendre l’ascendant. Une série de coups au corps avait secoué Loken ; Varren lâcha prise quand Aximand expédia violemment sa semelle contre les blessures qu’Altan Nohaï lui avait pansées.

— J’ai rêvé de toi, » dit Aximand, essoufflé, qui parut exprimer des regrets plutôt que sa colère. « J’ai rêvé que tu étais vivant. Pourquoi faut-il que tu sois resté en vie ? »

Loken roula et se redressa, alors que les doigts d’Aximand retrouvaient Deuil-de-Tout et son manche garni de cuir.

Il pivota en frappant. Sa lame trancha dans les plaques et la chair.

Une pluie de sang jaillit.

« Terminé, plus de rêves, » dit Aximand.

Proximo Tarchon était tombé, affalé sur le corps d’Ares Voitek, trois cratères de masses réactives ouverts dans le corps. Les jambes de Ger Gerradon continuaient de remuer faiblement ; quant à savoir s’il était encore vivant ou s’il s’agissait de ses derniers spasmes, son état réel restait sujet à interprétation.

Severian avait un poignard de combat dans une main, un pistolet dans l’autre.

Après avoir tué une douzaine de Luperci, en autant de coups ou de tirs, il se déplaçait au milieu des combats tel un fantôme. Les autres le voyaient bouger, mais ne comprenaient l’importance de ce qu’ils venaient de percevoir que lorsqu’il était trop tard.

Severian n’avait jamais besoin de frapper plus d’une fois.

D’ordinaire cela suffisait, mais le coup porté à Abaddon l’avait simplement fait vaciller et il continuait de se battre. Cela avait au moins permis à Varren de rompre le combat pour se porter à l’aide de Loken.

La bataille s’était muée en escarmouches individuelles, mais les choses ne pourraient pas se poursuivre longtemps ainsi. Son pistolet était vide. Il se débarrassa de ce poids mort.

Severian vit sa cible, et se mut comme une ombre vers Grael Noctua.

L’ancien sergent des Ensorcelés le vit venir, un exploit inhabituel en soi. Il sourit et tira sa propre dague.

— La 25e contre la 25e, » dit Noctua. « Il y a une certaine symétrie là-dedans, non ?

— Tant que c’est toi qui meurs, je me fous de la symétrie. »

Tous deux se retrouvèrent face à face, comme dans les cages d’entraînement, recourbés sur eux-mêmes, lame contre lame, les bras tendus devant eux, leurs regards verrouillés l’un sur l’autre.

Noctua bougea le premier, en feintant à droite. Severian déchiffra facilement sa manoeuvre. Il contra le véritable coup, pivota en se baissant et piqua vers l’aine de Noctua. Blocage de l’avant-bras, coup de coude de riposte qui ne toucha que de l’air ; Severian attrapa Noctua en coinçant son bras, catapulta son front en avant.

Noctua se jeta en arrière, entraîna Severian avec lui.

Ils roulèrent au sol, en se débattant pour libérer leur main armée.

Severian libéra la sienne le premier. Il piqua dans le flanc de Noctua. La lame glissa en crissant tandis que Noctua roulait pour accompagner le coup. Severian se dégagea. Le poignard de Noctua lui entailla le côté du cou, à un doigt de lui ouvrir la gorge.

— Je t’ai toujours détesté, Severian, » dit Noctua. « Même avant notre ascension.

— Je ne me suis jamais assez préoccupé de toi pour te détester. »

Ils se jetèrent à nouveau l’un sur l’autre ; coup d’estoc, parade, mouvement pivotant. Leurs lames frappaient comme des serpents. Tous deux avaient fait couler le sang de l’autre, tous deux se trouvaient face à leur égal. Si leur combat se prolongeait encore trop, Severian ne pourrait faire la différence dans cette bataille.

« Tu es doué, » dit-il.

— La 25e forme bien ses guerriers. »

Severian fit un mouvement vif de sa dague vers le visage de Noctua. Les quelques gouttes de sang qui volèrent lui éclaboussèrent les yeux, et Severian profita de cette fraction de seconde de distraction pour lui enfoncer sauvagement sa lame au centre du plastron, et la tordre à l’endroit de son cœur.

Le visage de Noctua se tordit de douleur.

— Pas aussi bien que Chtonia, » dit Severian.

La douleur était horrible. La pire que Loken avait jamais connue.

Elle l’emplissait, et l’écrasait, outrepassait tous ses mécanismes de suppression biologiques en gardant grand ouvert le portail récepteur de son tronc spinal.

Là où Deuil-de-Tout lui avait traversé les côtes, il sentait la brûlure toxique de quelque chose de vil ayant pénétré son flux sanguin. La lame était-elle empoisonnée ?

Il tomba sur le flanc, en luttant pour ne pas se rouler en boule et gémir.

Aximand se dressait au-dessus de lui, et les inscriptions gravées dans la longueur de la gouttière attiraient à elle des filets écarlates depuis le tranchant. Loken se tourna sur le ventre, garda une main plaquée contre la faille creusée dans son armure. Il s’éloigna en rampant, sachant combien c’était inutile.

Varren gisait dans une mare de son propre sang. La riposte d’Aximand lui avait sectionné le bras droit au niveau du coude et ouvert la poitrine. Ses précédentes blessures saignaient de nouveau elles aussi, et son casque était fendu en son milieu.

Loken souleva la tête. L’air était lourd dans la cour de Lupercal, et il voyait que leur dernier effort pour remporter la victoire avait avorté.

Abaddon avait fini par mettre Rubio à terre et clouait au pont Bror Tyrfingr. Le Fenrissien continuait de se débattre contre le premier capitaine, mais même sa force ne pouvait rivaliser avec celle d’une armure Terminator. Les servo-bras de Voitek bourdonnaient et cliquetaient, essayaient sans y parvenir de le redresser. Proximo Trachon tomba immobile à côté de lui. L’Ultramarine serrait encore son gladius ensanglanté, mais sa tête pendait.

Seul Severian était encore debout, mais lui-même se trouvait encerclé par les Luperci, sans nulle part où aller. Les corps de Ger Gerradon et Grael Noctua gisaient à ses pieds, leurs sangs se mélangeant en un lac continuant de s’étendre. Les yeux de Severian restaient aux aguets, cherchaient une voie de sortie, mais n’en trouvaient pas.

Loken entendit quelqu’un hurler son nom et cligna des yeux.

L’air gélifié retrouva de sa consistance normale, et Loken prit dans ses poumons une grande bouffée d’air qui le brûla. La douleur le transperça à nouveau depuis la blessure cruelle ouverte dans son flanc.

Il se tourna vers la source du cri, mais ce qu’il vit n’avait aucun sens.

Iacton Qruze était agenouillé face au Maître de Guerre, le dos tourné à Loken. Le Maître de Guerre le tenait serré contre son plastron, et murmurait quelque chose à l’oreille du Mal Entendu.

Alors Loken vit les griffes du Maître de Guerre qui dépassaient du dos de Qruze.

Horus les arracha en tirant son bras en arrière, et repoussa Qruze qui s’effondra.

Iacton percuta le pont et Loken vit la déchirure béante de sa poitrine. Plantés sur les griffes du gantelet de Lupercal, les deux cœurs d’Iacton Qruze, luisants, rouges de sang oxygéné, battirent une dernière fois.

— Non ! » cria Loken. « Par le Trône, non ! »

Il endura le feu hurlant qui saturait son corps et rampa jusqu’à l’endroit où Iacton Qruze était tombé. Les yeux du Mal Entendu étaient écarquillés et remplis de souffrance. Sa mâchoire s’ouvrait et se refermait ; Qruze essayait de parler, essayait de donner du sens à ses quelques derniers mots.

Mais rien ne venait. La douleur était trop intense, comme le choc insupportable de sa mort imminente.

Loken le serra, incapable de faire davantage pour lui.

Même si Altan Nohaï avait encore été en vie, il n’y aurait rien eu à faire pour sauver Qruze.

La cour de Lupercal retint son souffle. Aucun des ennemis rassemblés là ne bougeait plus. Un héros mourait, et un tel instant méritait que tout s’arrête, même au milieu de leur lutte amère et fratricide.

La douleur de Loken était insignifiante à côté de celle de Qruze. Loken accrocha son regard, et y vit l’urgence désespérée de communiquer par ce biais, un impératif qui dépassait tous les autres.

Qruze serra le poignet de Loken d’une main forte.

Ses yeux ne tremblaient pas. Son corps dévasté fut soudain pris de spasmes, le cerveau submergé par les signaux de douleur, mais même en proie à la mort la plus cuisante, Qruze continuait de placer son devoir avant tout.

— Iacton, je suis désolé… » dit Loken. « Je suis vraiment désolé. »

Qruze secoua la tête, le visage éclairé par la colère.

Il tendit l’autre main, pressa quelque chose dans la paume de Loken et lui referma les doigts par-dessus. Loken voulut regarder, mais Qruze secoua à nouveau la tête, les yeux grands ouverts. Pour l’implorer de ne pas le faire.

Pas ici. Pas maintenant.

Loken hocha la tête, et sentit la main de Qruze se desserrer autour de son poignet.

La lumière s’éteignit dans les yeux du Mal Entendu, et il ne fut plus.

Loken étendit Qruze sur le pont humide de sang et porta la main à l’un des étuis de sa ceinture. Il en tira les deux pièces-miroirs de Chtonia que Severian lui avait données dans l’ombre des Sept Jamais-Nés, et les déposa sur les yeux d’Iacton Qruze.

Le chagrin de Loken s’était évaporé, consumé par la colère.

Il se releva, de toute sa hauteur, et leva les yeux vers Horus.

Le Maître de Guerre se tenait devant son trône, le sang d’Iacton Qruze dégoulinait encore des longues griffes de son gantelet.

— Je ne voulais pas en arriver là, Garviel, » dit-il.

Loken ne tint pas compte de cette platitude ridicule et se dressa plus droit et plus fier que jamais.

Toute l’incertitude, toute la confusion, et toutes les bribes de folie qui avaient nourri ses illusions s’envolèrent. Toute velléité de révérer le Maître de Guerre fut purgée de lui dans cet instant de détestation.

Iaction Qruze était mort. Son dernier lien avec ce que la légion avait pu être autrefois s’était brisé.

Loken sentit les mots monter d’un réservoir sans fond de certitude. Des adieux et une menace tout à la fois.

— Je vous assure qu’avant que le soleil ne se couche sur cette guerre, même si vous la gagnez, et même si je meurs ici, vous regretterez le jour où vous avez trahi l’Empereur. Pour chaque planète que vous prendrez, l’Imperium vous le fera payer avec une quantité de sang chtonien. Je vous assure que même si vous conquérez Terra, les fruits de votre victoire auront un goût de cendre dans votre bouche. Je vous assure que si vous ne me tuez pas ici aujourd’hui, vous me retrouverez devant vous un jour ; je m’opposerai à vous à chaque avant-poste, sur chaque mur et à chaque porte. Je me battrai avec toutes les épées dont je disposerai, avec tous les bolters et avec mes poings. Je me battrai à mains nues. Je me battrai en frappant avec les cailloux des mondes que vous chercherez à conquérir. Je n’abandonnerai jamais, jusqu’à ce que tous les Sons of Horus soient morts et qu’ils ne soient plus qu’un mauvais souvenir. »

Loken reprit son souffle, et vit le Maître de Guerre accepter ces menaces. Horus comprit que Loken pensait du fond de lui chaque mot qu’il venait de prononcer. Que rien ne pourrait jamais le détourner de sa course.

— Je voulais que tu reviennes auprès de nous, » dit Horus. « Tormageddon voulait te faire devenir comme lui, mais je lui ai dit que tu serais toujours un Son of Horus.

— Je n’ai jamais été un Son of Horus, » dit Loken. « J’étais et je reste un Luna Wolf. Un fils de Chtonia, un loyal serviteur de l’Empereur, aimé de tous. Et je suis votre ennemi. »

Loken entendit un pépiement de trafic radio.

Il l’entendit à nouveau, provenir du casque accroché magnétiquement à la ceinture de Qruze. Il reconnut la voix, et malgré la dépouille à ses pieds et tout ce qu’ils avaient perdu pour en arriver là, Loken sourit.

Il se pencha, souleva le casque et le porta à ses lèvres, tandis qu’une ombre fantomatique se déplaçait devant l’orbe argenté de la lune de l’autre côté du verre de la grande fenêtre.

« Vous l’avez, Rassuah ?

— Je l’ai, » répondit la pilote du Tarnhelm. « Vous n’avez qu’à demander.

— Alors tirez, » dit Loken.

La fenêtre éclata dans une tornade de fragments. Les rideaux de lasers se répandirent sur la cour de Lupercal, couverte de tirs meurtriers par les armes du Tarnhelm. La perte d’atmosphère fut soudaine et totale.

L’air se dispersa dans l’espace, ainsi que les armes, les corps, tout ce qui n’était pas amarré magnétiquement au pont. Les douilles vides des bolters, les éclats de pierre arrachés des murs, les écailles de céramite. Et les bris de verre.

Loken laissa la décompression brutale l’emporter, le projeter hors du Vengeful Spirit dans le vide de l’espace. La dépouille de Qruze s’éloigna de lui en tournoyant.

Une sensation écrasante de durcissement le prit à la poitrine. Ses organes internes étaient en train de geler. Les systèmes de survie de son armure enregistrèrent le changement subit, essayèrent d’égaliser les différentiels de pression, et forcèrent ses poumons à se vider, afin d’éviter l’hyper-distension létale. Sans casque, la bataille était perdue d’avance.

Une lueur argentée le baignait.

Il lui paraissait juste qu’un Luna Wolf meure sous la lumière d’une lune.

La vision de Loken se brouilla. Il sentit un froid intense lui prendre la gorge comme si sa trachée s’emplissait d’hélium liquide.

Il tenta de pousser un dernier juron, et le vide lui imposa le silence.

Loken ferma les yeux. Il laissa la lumière de la lune le prendre.

Et le Vengeful Spirit s’éloigna de lui en tournoyant dans l’obscurité.

VINGT-CINQ

La route de Terra
Le Mal Entendu
O.K.

Les amas et les écheveaux d’étoiles scintillaient à travers la grande baie. La lumière d’une galaxie qui bientôt lui appartiendrait.

Horus se tenait tout à la proue du strategium, ses doigts entrelacés derrière son dos. Il n’était pas paré de son armure, mais vêtu d’une simple robe d’entraînement de couleur crème, serrée par une ceinture de cuir épais.

La flotte des Sons of Horus levait l’ancre, se rassemblait pour la prochaine étape de la marche vers Terra. Des dizaines et des dizaines de transports continuaient de rapatrier les hommes et les machines de la surface de Molech, mais Boas Comnenus pensait être prêt à quitter le système sous quatre heures.

Ezekyle et Kibre voulaient envoyer des croiseurs rapides aux trousses du destroyer impérial de classe Cobra, mais Horus le leur avait interdit. Son premier capitaine avait protesté contre cette décision, comme il l’avait fait lorsque Horus avait refusé de faire enlever les futharc.

Horus s’était montré intraitable : aucun mal ne devait être fait au Molech’s Enlightenment.

Il fallait laisser la nouvelle du sort qu’avait connu ce monde précéder le Vengeful Spirit, portée par des ailes terrifiées. Le désespoir allait leur être une arme aussi puissante que les tanks et les titans, que les guerriers et les vaisseaux, dans les années à venir.

Horus se détourna du paysage stellaire et retourna vers le disque d’ouslithe au centre du strategium. Le Mournival attendait ses ordres, patiemment, comme si rien n’avait interrompu l’ordre naturel des choses.

Il les voyait tous différemment désormais.

Horus les connaissait mieux qu’ils ne se connaissaient eux-mêmes, mais il voyait aussi ce qu’ils gardaient cachées ; les doutes secrets, les pensées cancéreuses et, au plus profond d’eux, la peur d’avoir choisi un chemin où les choses ne pouvaient que mal se terminer.

La guerre de Molech avait attisé les flammes de l’ambition d’Ezekyle. Il ne se satisferait plus longtemps d’un grade de capitaine, fût-ce celui de premier capitaine des Sons of Horus. Il lui faudrait bientôt davantage à mener. Sa propre légion, peut-être ? Avec la puissance dont Horus disposait maintenant, et grâce aux anciennes sciences de Terra, le moyen de créer de nouvelles légions Astartes était à sa portée.

Pourquoi ses meilleurs guerriers ne deviendraient-ils pas leurs propres maîtres ?

Falkus Kibre… Un homme simple, qui n’était pas l’esclave de grandes ambitions. Il savait quelle était sa place, et son désir d’améliorer son sort étaient mis au service du Maître de Guerre. Falkus serait loyal jusqu’à la mort.

Après une période de doute au lendemain d’Isstvan V, Aximand était parvenu à se reconstruire, non sans effort. Même Réside, avec tous les souvenirs douloureux qui lui restaient associés, avait servi à donner à l’Autre Horus la force de voir cette guerre remportée. Tous avaient été secoués d’apprendre que Garviel Loken avait survécu, mais Aximand avait été le plus durement frappé. La mélancolie dont il avait si longtemps nié qu’elle était la caractéristique majeure de son caractère lui faisait maintenant craindre que Loken ait pu avoir raison de rejeter le Maître de Guerre.

Le plus grand changement était cependant celui qu’avait connu Grael Noctua. Horus voyait les flammes jumelles brûler en lui, l’une brillante d’une lueur sombre, malveillante, l’autre meurtrie et subjuguée. Le Fenrissien avait détruit la chair de Gerradon, et le démon invoqué par Targost avait besoin d’un nouveau corps pour accueillir son essence.

— Sire, quels sont vos ordres ? » demanda Kibre.

L’usage de ce titre honorifique fit sourire Horus. Une évolution naturelle, considérant la puissance qui était sienne à présent.

Une puissance qui lui avait presque coûté sa vie.

Non que quiconque eût pu le savoir rien qu’en le regardant.

Les nombreuses meurtrissures qu’il avait subies lors de la conquête de Molech lui semblaient avoir guéri depuis des années. Il était difficile d’en être certain. Ses fils lui avaient dit qu’il n’avait disparu que quelques instants, aurait-il pu leur affirmer l’inverse ?

Molech était déjà un souvenir lointain pour Horus.

Il avait livré des guerres, vaincu des monstres et défié les dieux, dans ces quelques instants. Il avait employé le pouvoir de ces mêmes dieux à la tête de vastes armées de démons, avait pris part à des batailles qui continueraient de faire rage pour l’éternité.

Il s’était accaparé un millier de royaumes au sein de l’Empyrean, des milliards de vassaux dont disposer à sa guise, mais les avait refusés. Tous les plaisirs et les trophées étaient à lui, il n’avait qu’à les prendre, et il les avait rejetés. Il s’était emparé de la même puissance que son père, mais l’avait fait sans duper personne.

Il l’avait prise par la force des armes et par la vertu de sa conviction en lui-même.

Aucun marché n’avait été passé, aucune promesse à honorer.

La puissance était à lui et à lui seul.

Enfin, après que tout se fut passé, Horus était un dieu.

— Sire, quels sont vos ordres ? » dit Ezekyle.

Horus fixa le voile d’étoiles, comme s’il parvenait à voir depuis Molech jusqu’à Terra. Il leva une main, les doigts en griffes, comme s’il serrait dedans le précieux bibelot qu’était le berceau de l’Humanité.

— Je viens te chercher, père, » dit Horus.

Le Tarnhelm avait toujours semblé exigu. Caché dans l’ombre du Molech’s Enlightenment, il paraissait à présent spacieux, au point que c’en était presque obscène.

Loken était assis sur sa couchette, débarrassé de son armure, et ne portait plus qu’une combinaison moulante, et un cataplasme de peau synthétique et de régénérateurs dermiques sur la poitrine.

Varren se trouvait dans un coma artificiel, comme l’étaient Proximo Tarchon et Ares Voitek. Le servo-harnais de l’ancien Iron Hand avait exercé un degré d’autonomie que nul ne lui aurait soupçonné pour agripper Proximo Tarchon tandis que toute la cour de Lupercal était éjectée dans l’espace.

Rubio était assis seul à la table où ils avaient partagé un verre en compagnie de Rogal Dorn. Les places vides qu’occupaient autrefois leurs frères éclaireurs pesaient lourdement sur l’ancien Ultramarine.

Que plusieurs d’entre eux soient encore là n’était rien moins qu’un miracle. Ils le devaient en réalité à la dextérité surnaturelle des mains de Rassuah, aux contrôles électromagnétiques du Tarnhelm et aux balises de translocation de leurs armures. Rassuah avait suivi leur progression à l’intérieur du Vengeful Spirit et les avait récupérés à bord du Tarnhelm moins d’une minute après avoir fait sauter la grande baie blindée de la cour de Lupercal.

Elle s’était éloignée en vitesse, en se frayant un chemin par les interstices qu’elle et Tubal Cayne avaient ménagés dans le réseau de défenses. Ils n’avaient pas été poursuivis, ce que Rassuah avait attribué aux capacités supérieures du Tarnhelm, mais Loken n’en était pas si sûr.

Ils avaient rattrapé le destroyer impérial alors que celui-ci dépassait en trombe la cinquième planète du système. Ses réacteurs étaient à plein régime. Son capitaine s’attendait clairement à être poursuivi lui aussi.

Mais rien ne se profilait derrière eux.

La flotte du Maître de Guerre restait ancrée autour de Molech.

Loken releva les yeux quand quelqu’un vint frapper à l’écoutille.

Severian et Bror Tyrfingr se tenaient à sa porte, habillés de simples justaucorps et de chitons qui leur arrivaient au genou. Loken n’avait parlé à aucun autre des éclaireurs depuis le Vengeful Spirit, en dehors des strictes nécessités médicales ou opérationnelles.

Severian paraissait aussi frais que le jour où ils s’étaient mis en route pour leur mission. Mais le visage de Bror était meurtri et portait la marque des coups qu’Ezekyle Abaddon lui avait assénés.

— Ça n’est pas aussi grave que ça en a l’air, » dit Bror.

— Il ment, » dit Severian. « C’est pire.

— Il a de la chance d’être sorti vivant d’un combat contre Ezekyle, » dit Loken. « Beaucoup de gens ne peuvent pas en dire autant.

— C’est moi qui l’aurai, la prochaine fois, » dit Bror. « Quand le Roi des Loups emmènera les Rout sur le Vengeful Spirit.

— Qu’est-ce que vous me voulez ? » demanda Loken.

Bror tendit une bouteille en plastek remplie d’un liquide clair. Loken arrivait à en sentir l’arôme caustique depuis l’autre côté de la petite pièce.

« Qu’est-ce que c’est ?

— De la dzira, » dit Severian, qui tira un tabouret à lui et produisit trois verres, dans lesquels Bror leur versa à tous une mesure.

— Je croyais que nous l’avions bue en entier, » dit Loken. « Et Voitek ne peut pas être en état d’en avoir redistillé.

— Il a beau être presque tout en métal, nous serons revenus sur Terra avant que ses sédatifs ne fassent plus effet, » dit Bror, qui alla prendre un siège en boitant. « Non, c’est moi qui ai préparé celle-là. Une fois que nous avons goûté à une boisson, ceux du Vlka Fenryka peuvent reproduire à peu près n’importe quoi. »

Loken prit un des verres et avala une gorgée brûlante.

Il la laissa descendre en inspirant une grande bouffée d’air.

— Le même goût. Peut-être même encore plus fort.

— Évidemment. Je ne peux pas laisser les gens croire que les Loups auraient préparé quelque chose de moins fort que la Xe légion, » dit Bror. « J’en entendrais parler jusqu’à la fin de mes jours.

— Et qu’est-ce que vous me vouliez, réellement ? » demanda Loken. « Je ne suis pas d’humeur à avoir de la compagnie.

— Ne dis pas n’importe quoi, » le rabroua Bror. « Chaque fois que quelqu’un sort vivant d’un combat, c’est le meilleur moment pour qu’il retrouve ses frères.

— Même après avoir échoué ? »

Bror se pencha en avant et pointa son verre vers Loken.

— Nous n’avons pas échoué. Nous avons fait ce que nous étions partis faire, nous avons marqué le Vengeful Spirit. Quand le Roi des Loups viendra se battre contre Horus, ce sera plus facile grâce à ce que nous avons fait.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire, » rétorqua Loken, qui ne souhaitait pas s’attarder sur d’autres promesses non tenues. « Lupercal sait quand même que nous avons laissé des futharc. »

Bror soupira.

— Il ne les trouvera pas tous. Et crois-tu qu’on puisse toutes les remarquer d’un simple coup d’œil ? Ah, Loken, tu as encore beaucoup à apprendre des Rout ; nous sommes plus ingénieux que ça, vraiment.

— J’ai perdu la moitié des hommes sous mes ordres. »

Bror remplit à nouveau son verre.

— Écoute, ce n’est pas toi qui les as tués. Ils sont morts. Ça arrive. Mais tu ne trouveras pas un sens à leur mort en restant seul. Les mortels font peut-être comme ça, mais nous ne sommes pas des mortels. Nous sommes une fraternité. Une fraternité de guerriers, et c’est ce qui nous rend forts. Je croyais que tu le savais.

— J’ai peut-être oublié, » répondit Loken.

— Oui, toi, et celui-là aussi, » dit Bror avec un geste de la tête vers Severian.

— Je travaille mieux quand je suis seul, » affirma Severian.

— Peut-être que oui, mais nous autres, nous fonctionnons mieux au côté de nos frères, » dit Bror, qui vida son verre d’un trait et enchaîna sans marquer de pause. « En nous battant pour le frère à côté de nous. En nous battant aussi pour le frère à côté de lui, et celui à côté. J’ai entendu ce que tu as dit à Horus, alors je sais que je te dis quelque chose que tu sais déjà. Mais ce que tu cherches, tu l’as déjà. Juste ici, maintenant. Avec nous. »

Loken hocha la tête et tendit son verre pour qu’il le lui remplisse à nouveau.

— Bon, ça suffit, les sermons, » fit Severian. « On voulait savoir ce que Iacton Qruze t’a donné. Tu l’as encore ?

— Oui, mais je ne sais pas ce que je dois en penser.

— Fais-nous voir, » dit Bror.

Loken tendit la main vers une petite alcôve au-dessus de sa couchette et en descendit une boîte de métal. Une boîte qui lui évoqua la cantine restée à bord du Vengeful Spirit, avec ses quelques souvenirs de guerre.

Il l’ouvrit et en sortit ce que Qruze avait pressé contre sa paume. Un disque de cire dure, fixé à une longue bande de papier jauni.

— Son serment de l’instant ? » se demanda Severian.

— Celui que Mersadie Oliton voulait que je lui rende. »

Loken le tourna, pour que Bror et Severian puissent voir ce qu’il y avait d’écrit sur le parchemin.

Ils lurent le mot et regardèrent Loken.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? » demanda Bror.

— Je ne sais pas, » dit Loken en fixant ce mot.

Ses lettres avaient été formées à l’encre rouge, qui avait maintenant viré au brun.

Tracées par un instrument aiguisé et précis.

Meurtre.

Les couloirs du Molech’s Enlightenment étaient froids et exigus. Vivyen n’aimait pas être là, il y avait trop de gens, et personne n’avait l’air de savoir ce qui se passait. Elle avait vu beaucoup de soldats, et papa lui disait que ça voulait dire qu’ils étaient en sécurité.

Vivyen ne se sentait pas en sécurité.

Elle restait blottie dans son coin, dans un corridor de transit un peu plus large, sous une bouche de ventilation qui des fois soufflait de l’air chaud et des fois de l’air froid. Son papa parlait à voix basse avec Noama et Kjell, et ils la regardaient de façon bizarre quand elle leur demandait s’ils allaient revoir Alivia.

Miska avait la tête appuyée sur l’épaule de Vivyen.

Elle dormait.

Vivyen avait envie d’aller faire pipi, mais ne voulait pas réveiller sa sœur.

Pour penser à autre chose qu’à sa vessie, elle sortit le vieux livre corné qu’Alivia lui avait donné au milieu de la foule, au spatioport. Elle n’arrivait pas à lire les mots, ils étaient dans une vieille langue qu’Alivia appelait du dansk, mais elle aimait regarder les images.

De toute façon, elle n’avait pas besoin de lire les mots ; elle avait entendu ces histoires suffisamment de fois pour pouvoir les réciter par cœur. Et parfois, quand elle les regardait, c’était comme si elle arrivait à les comprendre, comme si l’histoire voulait être lue et venait couler d’elle-même dans son esprit.

L’étrangeté de ce phénomène ne la dérangeait absolument pas.

Cela lui paraissait normal, et… Et c’était comme ça, c’est tout.

Elle feuilleta les pages jaunissantes, chercha une image qui ferait venir les bons mots dans sa tête.

Une page où une jeune fille était assise au bord de l’océan accrocha son regard, et elle hocha la tête instinctivement. Elle était très jolie, mais ses jambes étaient collées l’une à l’autre, et se terminaient par une grande queue de poisson. Elle aimait bien cette histoire, l’histoire de cette jeune fille qui, par amour, avait abandonné son existence dans un royaume pour essayer de trouver sa place dans un autre.

Des gens avançaient dans le couloir. Vivyen attendit qu’ils passent, mais une personne s’arrêta juste devant elle, et lui bloqua la lumière.

— Je ne peux pas voir les mots, » dit-elle.

— C’est une belle histoire, » dit la personne devant elle. « Tu veux que je te la lise ? »

Vivyen leva des yeux surpris et acquiesça joyeusement.

— Je t’avais dit que ça allait être O.K., » dit Alivia.

POSTFACE

L’Hérésie d’Horus. Il y a comme un indice dans le nom de cette série qui permet de savoir qui est censé en être le personnage principal, celui dont le nom restera gravé une fois que toute la poussière sera retombée.

Pendant un certain temps, nous avons tous été coupables d’avoir laissé le Maître de Guerre de côté. Celui dont le nom se trouvait sur chacun des tomes n’avait pas fait grand-chose depuis la trilogie d’ouverture. Bien sûr, il a eu droit à beaucoup d’apparitions tout à fait sensationnelles (arracher le visage d’Erebus ; plutôt pas mal, quand même), mais la plupart le confinaient au strategium ou à la cour de Lupercal, à bord du Vengeful Spirit. Horus était un spectateur de sa propre histoire.

Et ce n’était pas normal.

Une partie du problème venait de ce qu’il n’y avait pas eu grand-chose d’écrit sur ce qu’Horus lui-même faisait pendant l’Hérésie : il orchestrait les événements, il envoyait les autres exécuter ses ordres, il concevait le plan d’ensemble. Et même s’il est très doué pour tout ça, ce n’est pas non plus le cœur de celui qu’il est. Horus l’a dit lui-même pendant les combats sur Meurtre : « C’est pour me battre que j’ai été fait. Si j’avais suspecté, sur Ullanor, que le rang de Maître de Guerre m’obligerait à renoncer pour toujours à la gloire des combats, je ne l’aurais pas accepté. Quelqu’un d’autre aurait reçu cet honneur. »

C’est donc ce que j’ai décidé de faire, de lui faire quitter le pont du Vengeful Spirit pour qu’il retourne sur le terrain. Je voulais rappeler à tout le monde qu’Horus est le Maître de Guerre, qu’il possède l’esprit d’un tacticien suprême, mais aussi les talents d’un guerrier de premier ordre. Voir Horus se battre revient à voir un dieu de la bataille fouler la terre, un avatar meurtrier et sans égal. Il ne me fallait plus qu’une guerre où l’envoyer se battre, une campagne qui l’inciterait à aller affronter l’adversaire, les yeux dans les yeux, lame contre lame.

Il fallait qu’il y ait un élément personnel, et en faisant mes recherches sur les grands conflits qui avaient impliqué les Sons of Horus, je suis retombé sur un vieil article que Gav Thorpe avait écrit dans White Dwarf.

L’article proposait de faire intervenir des Chevaliers Démons dans les parties d’Epic, et l’arrière-plan choisi pour introduire leur utilisation dans le jeu était celui de la guerre de Molech. Un conflit dont le microcosme incarnait toute l’Hérésie à lui seul : combats féroces, trahison horrible, la corruption insidieuse du Chaos, et un massacre à une échelle invraisemblable. Une fois le décor à peu près en place, je voulais quelque chose d’autre, quelque chose qui engagerait Horus de manière personnelle, ce qui m’a immédiatement fait penser qu’il fallait que cela implique l’Empereur. Pas en personne (du calme, on n’en est pas encore là !), mais quelque chose en rapport avec la puissance qui habite le Maître de l’Humanité. Voilà bien un élément qui allait donner une importance toute particulière à Molech, et qui touchait au premier plan le Maître de Guerre ; une raison suffisante pour qu’il risque sa propre vie sur le terrain.

En plus du Maître de Guerre, Vengeful Spirit était l’occasion de faire revenir un autre personnage sur le devant d’un roman de l’Hérésie d’Horus. Garviel Loken a marqué les fans depuis qu’il est apparu pour la première fois dans L’Ascension d’Horus. Son histoire s’était apparemment achevée à la fin de La Galaxie en flammes ; quand une basilique s’écroule et vous tombe sur la tête, le résultat a tendance à être assez radical. Mais un bon héros ne se laisse pas vaincre aussi facilement, et cependant, quand il est réapparu dans l’excellente nouvelle audio de Jim Swallow, Garro : Legion of One, ce n’était plus que l’ombre de lui-même. Loken était de retour, mais était-ce encore le même homme qui avait été laissé enseveli dans les ruines d’Isstvan III ? Était-il possible pour lui d’avoir enduré toutes ces choses sans y avoir perdu sa santé mentale ?

L’idée de remettre Loken et Horus dans la même pièce s’est présentée assez vite au cours d’une de nos rencontres régulières. Elle est née de délibérations intenses, un beau matin, au sujet de la VIe légion et de son rôle concernant Horus…

Ainsi les histoires personnelles de Loken et d’Horus étaient-elles destinées à entrer en collision à nouveau, avec, pour toile de fond, Molech et ses dirigeants odieux. J’avais écrit quelques nouvelles en prélude à cette histoire : L’adoratrice Devine, publiée pour la première fois dans le recueil The Imperial Truth, et Luna Mendax, qui a paru dans l’anthologie Black Library 2013/2014. L’une d’elles préparait le terrain pour la bataille de Molech, en semant les germes qui allaient faire glisser Raeven Devine vers la corruption. L’autre était là pour rappeler que Garviel Loken était peut-être de retour, mais que son esprit fracturé ne s’était pas encore remis de cette période où il avait été Cerberus. J’espère que ces deux histoires ont aiguisé votre appétit pour le livre que vous venez de lire.

Vous vous êtes peut-être demandé pourquoi, dans un roman à propos du Maître de Guerre et des Sons of Horus (anciens comme actuels), je ne me suis pas projeté dans la tête du Maître de Guerre autant que j’ai pu le faire, disons, avec Perturabo, dans L’Ange Exterminatus. La réponse est que je voulais que les actes d’Horus témoignent de ce qu’il pensait. Plutôt que de lui faire dire mot pour mot au lecteur ce qu’il avait en tête, j’ai pensé qu’il était préférable de lui faire faire des choses révélant ses motivations. En d’autres termes, je voulais que vous autres remplissiez votre part du contrat, que vous lisiez ce qui était en train de se produire en comblant les intervalles. Après tout, l’interaction avec un livre n’est pas à sens unique : c’est à vous de prendre ce que j’écris et de le faire vôtre.

Vous aurez sans doute réalisé à présent que le titre de ce roman ne faisait pas seulement référence au nom du vaisseau amiral du Maître de Guerre. Oui, il est aussi question de ça, puisqu’une bonne part de l’action se déroule à bord du Vengeful Spirit, mais il faut y voir une référence à un certain nombre des personnages. À Loken, revenu d’entre les morts, et qui veut effacer la salissure faite à l’honneur de sa légion. Peut-être s’agit-il aussi du fantôme de Torgaddon animé par la vengeance. Et faut-il y voir une allusion au triste destin de Iacton Qruze ?

Il s’est passé beaucoup de choses dans ce livre, avec beaucoup de nouveaux personnages que j’aimerais revisiter plus tard. Je voudrais savoir quelle direction va prendre Alivia Sureka, et si tout va vraiment bien se passer, si tout sera O.K., comme elle le prétend. Je voudrais savoir dans quels abîmes de démence Albard Devine va plonger. Que va-t-il se passer maintenant que Tormageddon va devenir un des membres du Mournival ? Qu’est-ce que le Maître de Guerre a bien pu voir exactement de l’autre côté de ce portail, avec quels pouvoirs est-il revenu ? Est-il devenu maintenant l’égal de l’Empereur ?

L’avenir nous le dira. Et même si je suis sûr que vous croyez connaître déjà les réponses, nous vous réservons encore pas mal de surprises.

Graham McNeill
Octobre 2013

À Propos de l’Auteur

Graham McNeill a écrit une pléthore de romans pour Black Library, notamment tous ceux qu’il a consacrés aux Ultramarines et aux Iron Warriors. Son titre Un Millier de fils pour la série de l’Hérésie d’Horus s’est hissé dans le classement du New York Times des bestsellers, et son roman de l’Âge des Légendes Empire a remporté le David Gemmell Legend Award de 2010. Originaire d’Écosse, Graham vit et travaille désormais à Nottingham.

Alors que la situation échappe à tout contrôle sur le monde pestiféré de Ras Shakeh, l’Imperium contre-attaque de toutes ses forces.

UNE PUBLICATION BLACK LIBRARY

Version anglaise originellement publiée en Grande-Bretagne en 2014 par Black Library. Cette édition publiée en France en 2015 par Black Library.
Black Library est une marque de Games Workshop Ltd., Willow Road, Lenton, Nottingham, NG7 2WS, UK.

Titre original : Vengeful Spirit
Illustration de couverture par Neil Roberts
Traduit de l’anglais par Julien Drouet

Copyright © Games Workshop Ltd. 2014, 2015. Tous droits réservés.
Cette traduction copyright © Games Workshop Ltd. 2015.
Tous droits réservés.

Games Workshop, le logo Games Workshop, BL Publishing, Black Library, le logo Black Library, Warhammer 40,000, le logo Warhammer 40,000, The Horus Heresy, le symbole de l’œil pour The Horus Heresy, Space Marine Battles, le Logo Space Marine Battles, et toutes les marques associées ainsi que les noms, personnages, illustrations et images de l’univers de Warhammer 40,000 sont soit ®, ™ et / ou © Games Workshop Ltd 2000-2015, pour le Royaume-Uni et les autres pays du monde. Tous droits réservés.

Dépot légal : Février 2015

ISBN 13 : 978-1-78251-743-6

Ceci est une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes, faits ou lieux existants serait purement fortuite.

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