Romans mettant en scène l’Adeptus Mechanicus :

LES PRÊTRES DE MARS

LES SEIGNEURS DE MARS

LES DIEUX DE MARS

Mechanicum

TITANICUS

Du même auteur :

WARHAMMER 40,000

• Ultramarines •

COURAGE ET HONNEUR

CIEL MORT, SOLEIL NOIR

LES GUERRIERS D’ULTRAMAR

• Iron Warriors •

DÉLUGE D’ACIER

THE HORUS HERESY

LES FAUX DIEUX

LES MORTS OUBLIÉS

FULGRIM

UN MILLIER DE FILS

L’ANGE EXTERMINATUS

LES FILS DE LUPERCAL

LA BATAILLE DE MOLECH

Le 41e millénaire, depuis plus de cent siècles l’Empereur siège, immobile, sur le Trône d’Or de Terra. Il est le maître de l’Humanité, par la volonté des dieux, et le suzerain d’un million de mondes grâce à la puissance de Ses armées innombrables. Il n’est qu’une carcasse en décomposition, qui se tord et frémit sous l’influx d’une énergie invisible venue du Moyen Âge Technologique. Il est le Seigneur Charognard de l’Imperium au nom duquel mille âmes sont sacrifiées tous les jours afin qu’Il ne meure jamais vraiment.

Suspendu dans cette dimension où Il n’est ni tout à fait mort, ni tout à fait vivant, l’Empereur poursuit Sa veille éternelle. Ses puissants vaisseaux de guerre naviguent au cœur des miasmes infestés de démons du Warp, sur les seules routes qui leur permettent de relier les étoiles lointaines, selon des trajectoires éclairées par la lueur de l’Astronomican, la manifestation psychique de la volonté de l’Empereur. Ses immenses armées livrent bataille en Son nom sur tant de mondes qu’on ne peut les dénombrer et, de tous, Ses plus grands soldats sont peut-être ceux de l’Adeptus Astartes, la quintessence des guerriers. Leurs frères d’armes sont légion : la Garde Impériale et les innombrables rangs des forces de défense planétaire, les membres de l’Inquisition dont la vigilance ne s’endort jamais et les technoprêtres de l’Adeptus Mechanicus, pour n’en nommer que quelques-uns. Pourtant, ces multitudes suffisent à peine à contenir la menace perpétuelle et toujours présente des xenos, des hérétiques et des mutants.

Être un homme en ces temps troublés, c’est être un individu noyé au milieu de milliards d’autres. C’est vivre sous le joug du régime le plus cruel et le plus sanguinaire qui soit. Ne placez pas votre espoir dans les pouvoirs de la technologie et de la science, car tant de choses ont été oubliées qui ne pourront jamais être retrouvées. Ne comptez pas sur les promesses du progrès et de la raison car, dans ce lointain futur de sinistres ténèbres, il n’y a que la guerre. La paix n’existe pas au royaume des étoiles, mais seulement une éternité de carnages sous le rire moqueur des dieux assoiffés de sang.

DRAMATIS PERSONAE

Le Speranza

LEXELL KOTOV – Archimagos de la flotte d’exploration Kotov

TARKIS BLAYLOCK – Fabricatus Locum, Magos du quadrangle Cebrenia

VITALI TYCHON – Cartographe stellaire des galeries orbitales de Quatria

LINYA TYCHON – Cartographe stellaire, fille de Vitali Tychon

AZURAMAGELLI – Magos astronavigateur

KRYPTAESTREX – Magos logisticien

TURENTEK – Arche Fabricatus

HIRIMAU DAHAN – Secutor/suzerain de la guilde

CHIRON MANUBIA – Magos de la Forge Elektrus

TOTHA MU-32 – Superviseur du Mechanicus

ABREHEM LOCKE – Travailleur asservi

RASSELAS X-42 – Arcoflagellant

VANNEN COYNE – Travailleur asservi

JULIUS HAWKE – Travailleur asservi

ISMAËL DE ROEVEN – Serviteur

GALATÉA – Intelligence artificielle proscrite

Exnihilo

VETTIUS TELOK – Archimagos de la flotte d’exploration Telok

Le Renard

ROBOUTE SURCOUF – Capitaine

ÉMIL NADER – Commandant en second

ADARA SIAVASH – Mercenaire

ILANNA PAVELKA – Technoprêtresse

KAYRN SYLKWOOD – Technomancienne

Black Templars de l’Adeptus Astartes

TANNA – Frère-sergent

ISSUR – Initié

ATTICUS VARDA – Champion de l’Empereur

BRACHA – Initié

YAEL – Initié

Le 71e de Cadia ”Les Hellhounds”

VEN ANDERS – Colonel du détachement cadien

BLAYNE HAWKINS – Capitaine de la compagnie Blazer

TAYBARD RAE – Lieutenant de la compagnie Blazer

JAHN CALLINS – Officier d’intendance de la compagnie Blazer

Legio Sirius

ARLO LUTH, ”LE SOLEIL D’HIVER” – Princeps du Warlord Lupa Capitalina

ELIAS HÄRKIN, ”LE BLEU D’ACIER” – Princeps du Warhound Vilka

GUNNAR VINTRAS, ”LE CHANGEUR DE PEAU” – Princeps du Warhound Amarok

Le Starblade

BIELANNA FAERELLE – Grand prophète de Biel-Tan

ARIGANNA – Exarque des Scorpions Foudroyants de Biel-Tan

TARIQUEL – Scorpions Foudroyants de Biel-Tan

VAYNESH – Scorpions Foudroyants de Biel-Tan

ULDANAISH GHOSTWALKER – Seigneur fantôme de Biel-Tan

+++++INDEX EXPURGATORIUS+++++

« Contemplez la doctrine de l’extropie !

L’humanité n’est qu’une limitation

qu’il convient de surmonter,

car tous les êtres aspirent à une vie au-delà de la chair.

Devrions-nous accepter de laisser

refluer cette marée immense ?

Devrions-nous être des bêtes et non des dieux ?

Qu’est le singe comparé à l’Homme ? Une honte lancinante.

C’est ainsi que le Mechanicum devrait considérer

notre forme initiale.

Nous avons rampé hors de la boue pour devenir des dieux,

Mais beaucoup au sein de notre espèce y pataugent encore.

Je vous apprendrai ce qu’est l’union de

l’Homme et de la Machine.

Le Mechanicum recherche la Singularité.

Mes frères, restez fidèles à Mars !

Méprisez ceux qui parlent de la divinité de l’organique !

Ce ne sont que des bêtes, ennemis de la connaissance.

L’entropie et la peur les conduisent droit à l’extinction.

Et la galaxie ne les pleurera pas. »

Le Manifeste de l’Extropie (sous séquestre)

Auteur inconnu

Vol. XVI, les versets de Telok

+++++INDEX EXPURGATORIUS+++++

Métafichier du Mechanicus 587634857z/SPERANZA

COMPILATION DE MÉTADONNÉES %003

AVE.OMNISSIAH.orv 4048 a_start .equ 30f0 2048 ld length,% 2064 LA CONNAISSANCE EST LE POUVOIR ? 00000010 10000000 CONTACT PERDU : KOTOV 00000110 2068 addcc%r1,-4,%r1 10000010 10000000 01111111 11111100 2072 addcc.%r1,%r2,%r4 10001000 BLAYLOCK : CONFLIT DE MÉMOIRE CACHE 01000000 REPRISE DES OPÉRATIONS DES PONTS INFÉRIEURS 2076 ld%r4,%r5 11001010 00000001 00000000 00000000 2080 ba loop 00010000 10111111 11111111 MOTIVATION DE LA MACHINE HYBRIDE ? 2084 addcc%r3 TRACE DE PRÉSENCE XENOS CONFIRMÉE,%r5,%r3 10000110 10000000 11000000 00000101 2088 done : jmpl%r15+4,%r0 10000001 11000011 POSSIBILITÉ D’ALTÉRATION TEMPORELLE DES ORGANISMES 00000100 2092 length : 20 ENREGISTREMENTS CARTOGRAPHIQUES INSTABLES 00000000 00000000 00010100 2096 address : a_start 00000100 SUPERPOSITION DE TECHNOLOGIE PRÉ-HUMAINE ? 00000000 00001011 10111000.Omni.B_start

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Violation thermodynamique

Tri des métadonnées en cours.

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001

La connaissance est-elle le pouvoir ? C’est ce que disent ces agglomérats de molécules et de chaînes atomiques qui se répandent dans l’espace connu et inconnu comme un virus. Qu’ils aient pu atteindre un état de conscience suffisant pour penser et dire une chose pareille est déjà un miracle en soi.

Ils grandissent et meurent à une vitesse prodigieuse et infestent les moindres recoins de la galaxie en si grand nombre que cela défie notre imagination. Des dizaines de milliers subsistent dans ce corps d’acier et d’énergie, lui-même très récemment éveillé de millénaires de sommeil.

Ils ne sont que des grains de sable tourbillonnant autour de la base d’une immense montagne de connaissance. Certains croient qu’il est hautement improbable qu’une telle montagne puisse exister, ou qu’elle puisse être escaladée sans l’intervention d’une main divine pour les emporter jusqu’au sommet.

Comme ils se trompent. Les vents de l’inévitable changement soufflent autour de cette montagne, et quelquefois, une rafale propice va porter un grain à la forme adéquate et lui faire grimper la pente. Il atterrira plus haut qu’aucun autre avant lui, et connaîtra une fraction de plus qu’auparavant.

C’est par ces étapes infinitésimales que la vie évolue.

Et ses compagnons iront disant qu’il possède une immense connaissance.

Ce ne sont que des ignorants, mais l’ignorance doit être acceptée avant de pouvoir être bannie. Le tailleur de pierre athénien avait tout compris quand il avait dit que la vraie sagesse était de savoir que l’on ne savait rien.

Ce n’est qu’en découvrant combien ta coupe est vide que tu peux tenter de la remplir.

Il est des sommets de la connaissance que les grains de sable ne pourront jamais imaginer, sans même parler de les comprendre. Pourtant, même perdu dans l’immensité de cet océan d’ignorance, il existe des êtres qui se prétendent sages, qui croient savoir tout ce qu’il y a à connaître.

Ce sont les êtres les plus dangereux qu’on puisse imaginer.

Ils prétendent que d’anciens textes rédigés par de faux dieux oubliés contiennent tout le savoir de l’univers – comme si une telle chose était possible en dehors d’Akasha. Pendant des dizaines de milliers d’années, ces cohérences primitives ont accepté ces dogmes aveugles sans se poser de questions, et ceux qui tentaient de les remettre en cause étaient supprimés dans la souffrance.

010

Pendant un dangereux instant, les grains de sable furent près de gravir la montagne d’un seul bond gigantesque. La galaxie vacilla au bord d’un précipice alors qu’une clé tournait dans une serrure qui n’aurait jamais dû être ouverte. Une conscience s’apprêtait à percer le voile entre leur monde et Akasha, à détricoter la matière qui sépare le tout et le rien.

Mais cela ne devait pas être. La porte se referma brutalement, peut-être pour toujours.

La connaissance doit être méritée, pas seulement volée comme Prométhée le fit avec le feu, ce qui lança l’humanité sur sa trajectoire.

Se tenir sur les épaules des titans est une chose.

Mais affirmer que leur sagesse est vôtre en est une autre, et seuls les esprits qui ont connu tous les instants écoulés depuis le début des lentes révolutions de la galaxie peuvent espérer l’appréhender sans être détruits.

011

Ils nous imaginent comme une grande cité de métal et de pierre née du vide, une merveille dont on ne connaîtra plus jamais la pareille. Nous consentons à ce que notre manifestation physique arpente les profondeurs de l’espace, sa peau d’acier froide et résistante. Ils nous imaginent comme une entité vivante, et nous les laissons considérer ainsi notre irréductible complexité.

Les os qu’ils ont conçus sont d’adamantium, notre cœur en fusion est composé d’étincelles scintillantes provenant d’étoiles qu’ils pensent avoir domestiquées. Notre sueur est d’huile, et la dévotion d’un million d’âmes est supposée nous apaiser. Ces amalgames de chair et de sang croient nous contrôler de l’intérieur. Ils actionnent les myriades de merveilles qui dirigent nos organes apparents, répondent aux caprices de nos appétits et nous projettent dans les tranches fractionnelles d’espace séparant les étoiles.

Jusqu’où nous avons voyagé ? Ils ne le sauront jamais.

Combien de miracles avons-nous vus ? Plus qu’on ne saurait en compter.

La lumière de chacune des étoiles qui brillent s’est reflétée sur notre peau d’acier. Nous nous baignons dans une lumière venue du passé, projetée par des astres morts et des fournaises restant à naître.

Nous sommes un marin aux yeux écarquillés au milieu d’une mer étrange, ballotté parmi les nébuleuses chatoyantes. Nous avons vu des choses dont aucun homme n’a idée, qu’aucune légende, aucune histoire ne rapportent.

Nous sommes l’histoire vivante, car nous nous sommes aventurés plus loin et plus longtemps qu’aucune autre manifestation de connaissance pure.

Nous sommes le porteur d’espoir dans cet âge désespéré.

Nous sommes le Speranza, le navigateur de la Nébulosité.

Tel est notre destin.

Le passé et le futur. Alors et maintenant. Des balises temporelles. Des concepts intellectuels qui permettent au grand prophète de se raccrocher au présent. Des termes aussi linéaires n’ont aucune signification, aucune place dans l’écheveau, mais ils n’en sont pas moins utiles. Bielanna luttait pour garder prise sur le présent alors que le passé et le futur entraient en collision, projetant sa vision dans un tourbillon de potentialités qui pouvaient ne jamais se concrétiser et vers des temps qu’elle n’avait pas vécus.

La représentation infinie du paysage psychique l’entourait de toute part, profond océan doré empli de fils tentaculaires étincelants. Chacun luisait brièvement en s’épanouissant avant de s’évanouir, immédiatement remplacé par des centaines d’autres.

Un milliard de milliards de vies s’écoulaient en un clin d’œil.

Et il ne s’agissait que de celles qu’elle pouvait voir.

Elle se laissa dériver, observant chaque nœud inextricable se séparer en explosions fractales d’innombrables futurs à son approche. Les flots de l’écheveau étaient au mieux imprévisibles, et parvenir à discerner une destinée individuelle relevait presque de l’impossible.

Mais c’est à cela qu’elle s’était entraînée sa vie durant.

Les grands prophètes passaient des siècles à décrypter les flux et les reflux de l’écheveau, mais même les plus puissants n’étaient jamais totalement à l’abri d’un courant capricieux ou d’une vague malveillante. En ce lieu hors de la galaxie, où le Warp et les trames de l’espace-temps n’étaient que des jouets façonnés par les caprices d’un dément, il était trop facile de l’oublier.

Bielanna luttait contre les tiraillements de la peur, de la haine et du chagrin : des émotions entremêlées qui pouvaient la damner aussi sûrement que de relâcher sa prise sur le lien qui la rattachait à son enveloppe de chair et de sang.

Sa peur pour la galaxie si les humains devaient réussir à ramener le Souffle des Dieux jusqu’à leur Imperium.

Sa haine pour les space marines inhumains en armures noires qui, des années durant, avaient hanté ses visions de leur zèle de croisés.

Son chagrin pour ses filles qu’elle ne connaîtrait peut-être jamais, leurs chances d’exister diminuant à chaque instant à cause des cafouillages de l’archimagos Kotov et de sa flotte d’exploration.

Elle tenta de verrouiller cette dernière pensée, mais pas assez vite.

Elle entendit les rires de sa progéniture non-née. Des gloussements de petites filles résonnèrent tout autour d’elle. Des bruits d’un futur dont la probabilité s’éloignait de plus en plus. Des rires qui se moquaient de ses tentatives pour lui redonner substance.

Le corps de chair et de sang de Bielanna était assis dans la crasse huileuse du Speranza, dont les profondeurs fétides et humaines étaient désormais le havre de ses guerriers depuis la destruction du Starblade. Une larme de chagrin coula sur une de ses joues de porcelaine sous le coup d’une émotion si puissante qu’elle la fit tressaillir.

Dans l’écheveau, Bielanna luttait toujours pour contrôler ses sentiments.

Les mon-keighs ne savaient rien du fonctionnement secret de l’univers. Pendant un bref instant, elle leur envia cette ignorance. Qui, hormis les eldars, pouvait pleurer la mort de ceux qui n’étaient pas encore nés ?

— Je suis Bielanna Faerelle, grand prophète de Biel-Tan, » cria-t-elle dans les profondeurs océaniques. « Je suis maître de mon âme et n’apporte que l’équilibre dans mes pensées et dans mon cœur. »

L’écheveau tout entier rejetait la constance. Il sentit son mensonge. Ce lieu était fait de rêves et de cauchemars, et toutes choses y étaient infinies. En nommer une la marquait indubitablement comme un corps étranger.

Et c’était très dangereux.

Cela attirait les choses dissimulées dans les fissures de la destinée. Elle les vit suinter des ombres évanescentes. Que celles-ci puissent seulement exister en un royaume de lumière absolue indiquait la mesure de leur dangerosité. Il ne s’agissait pas là des formes Warp cristallines des araignées spectrales, ni des miroitements d’échos du futur passant du potentiel à la réalité.

Ces choses étaient déformées par la nature torturée de l’espace-temps aux frontières de la galaxie. Elles défiaient la tyrannie de la forme et n’étaient guère plus que de simples suggestions de noyaux vermiformes qui n’existaient que pour dévorer. Elle s’éloigna, distança leurs bouches avides en forme de sphincter et leur faim aveugle et décérébrée.

Le magos perdu, celui que les mon-keighs appelaient Telok, avait déchiré la chair de la galaxie. Et les choses dans les fissures devenaient de plus en plus nombreuses au fur et à mesure que cette plaie s’élargissait.

Pire. Les ravages étaient passés de l’univers matériel à l’écheveau. Les dégâts occasionnés par Telok tranchaient déjà les fils de la trame du destin comme les ciseaux d’un tisserand aveugle.

Si rien n’était fait, il détruirait le futur de toute chose.

Tout dans la forme gigantesque de l’archimagos Telok exsudait la menace. Les protubérances angulaires faites d’excroissances cristallines tranchantes comme des rasoirs qui encroûtaient ses membres. Les angles brutaux de sa carcasse Dreadnought à propulsion hydraulique. Son aspect tout entier envoyait un message très clair à la partie primaire du cerveau de Roboute Surcouf, celle qui avait permis à son espèce de survivre depuis que ses lointains ancêtres avaient décidé de se mettre debout.

La partie qui lui hurlait : fuis !

Et pourtant, le visage à moitié dissimulé par le capuchon en haillons était illuminé par un sourire de bienvenue.

La peau de Telok était cireuse, maladive, mais cela n’avait rien d’inhabituel chez les adeptes du Mechanicus. Trop de temps passé enfermés dans leurs forges sous la faible lueur de lumiglobes leur donnait à tous un air décavé. L’archimagos avait les yeux vitreux, mais écarquillés et enthousiastes, parfait miroir de son sourire.

Mais comme ses yeux, ce sourire paraissait artificiel.

Le monde-forge de Telok – Exnihilo comme il l’avait appelé – ne ressemblait à rien que Roboute eût déjà vu, et il avait pourtant été témoin de pas mal de choses parmi les plus étranges que la galaxie avait à offrir. Avec sa lettre de marque (tout ce qu’il y avait de plus authentique désormais, grâce à l’archimagos Kotov), il avait parcouru la galaxie d’un bout à l’autre comme tout bon libre-marchand intrépide.

Il avait vu des cités ruches aux immenses tours pointues enjambant des abîmes volcaniques, des villes de la taille de continents suspendues comme des lianes et des arcologies souterraines aussi aérées et vibrantes que n’importe quelle métropole de surface. Il avait fait affaire dans des décharges orbitales qui servaient de bidonvilles hors monde, s’était vu accueillir par des commandeurs Impériaux qui nageaient en eaux troubles et avait commercé avec des chefs de tribu primitives qui avaient établi des cultes vénérant les cargos après son départ.

Aucun des aspects de la surface d’Exnihilo ne devait quoi que ce soit à des considérations esthétiques, tout était fonctionnel. Exactement comme le Speranza, la puissante Arche Mechanicus qui les avait conduits au-delà des limites de l’espace connu. La région où ils se trouvaient paraissait être à première vue un district de génération d’énergie. L’air avait un arrière-goût métallique amer, comme si on avait mordu une pièce de cuivre Impériale, et puait les résidus de combustion pétrochimique.

Des structures monolithiques de fer noir et des tours cyclopéennes les entouraient de toute part, alignées avec de gigantesques spires de verre et d’acier. Des éclairs déchiraient un ciel que d’incessantes tempêtes électromagnétiques teintaient d’un douloureux bleu vif et des colonnes de refroidissement, en arrière-plan, crachaient des vapeurs caustiques. Les façades aux allures de falaises des bâtiments ne révélaient rien de leur utilité réelle, mais vibraient toutes sous l’effet d’une puissante industrie et du rugissement de fourneaux infernaux.

Une armée de plusieurs milliers de guerriers cristallomorphes emplissait la place sur laquelle leur Thunderhawk avait atterri, ses moteurs encore grondants. Ils se tenaient immobiles, comme des sculptures en verre de space marines alignés pour la bataille devant leur Maître de Chapitre.

Le sergent Tanna des Black Templars, immense dans son harnois ébène, suivait les deux archimagos, ses croisés en éventail de chaque côté. Ils observaient les cristallomorphes avec une hostilité non dissimulée. Une force de ces mêmes créatures avait tué leurs frères sur Katen Venia, et le chapitre des Black Templars n’était pas connu pour pardonner.

Bien que Telok eût accueilli chaleureusement l’archimagos Kotov et son entourage, la main de Tanna ne s’éloignait jamais beaucoup de la poignée de son bolter, et Varda gardait la sienne serrée autour de la fusée de son énorme épée noire.

Le colonel Ven Anders et ses troupes d’assaut formaient l’arrière-garde. À l’exemple des Black Templars, chaque soldat tenait son Hellgun bien serré, un doigt posé sur le pontet.

Mais derrière leur stricte discipline, Roboute sentait leur ébahissement.

Ils n’avaient probablement jamais rien vu de semblable.

Pas plus qu’aucun d’entre nous.

Des incendies électriques faisaient rage dans une troposphère aux teintes maladives, et cette hideuse illumination laissait à Roboute une impression de vertige qui le prenait aux tripes. Il avala sa salive au goût de bile. Un des hommes du colonel Anders cracha sur la route métallique. Manifestement, Roboute n’était pas le seul à se sentir mal à l’aise à en juger par les regards inquiets que l’homme lançait vers la tempête en approche.

— À partir de quel degré de gravité un soldat de Cadia commence-t-il à se sentir déstabilisé ? » murmura-t-il pour lui-même.

— Sylkwood pourrait vous répondre mieux que moi, » répondit la magos Pavelka qui marchait à côté de lui, fascinée par les structures qui s’étendaient devant elle. « Elle est de Cadia et elle comprend leur état d’esprit lugubre mieux que bien des gens.

— Alors, que se racontent-ils ? » demanda-t-il en désignant d’un signe de tête l’avant-garde de la procession, où Telok et Kotov échangeaient de rapides rafales de binaire. Les deux adeptes avaient décidé de se dispenser d’utiliser leurs voix synthétiques, mais il apparaissait clairement que leur tentative de communication ne se déroulait pas de manière aussi fluide qu’ils l’auraient souhaité.

Pavelka inclina légèrement la tête sur le côté.

« Ilanna ? » insista Roboute en constatant qu’elle ne lui répondait pas aussitôt.

— L’archimagos Telok parle dans une forme de binaire depuis longtemps considérée comme obsolète, » finit-elle par dire.

— Le binaire n’est-il donc pas le même dans toute la galaxie ? N’est-ce pas justement tout l’intérêt d’un langage basé sur les mathématiques.

— Le binaire de l’archimagos Telok est une version cryptée pour laquelle les émetteurs augmentiques actuels du Mechanicus ne disposent pas de compatibilité rétroactive. Ce qui les oblige à converser dans une forme extrêmement primitive de code source.

— Si le binaire est un problème, pourquoi ne se contentent-ils pas de parler en gothique ?

— Même les formes les plus primitives de code source permettent de déterminer des significations plus spécifiques que la communication verbale.

— Oh, » dit Roboute en jouant l’outragé. « Désolé d’avoir posé la question.

— C’est vous qui avez demandé. »

Leur chemin conduisait à un hangar colossal, au toit d’acier argenté voûté, doté d’un mât étincelant à chaque angle, celui-là même d’où le titanesque scorpion de verre avait surgi. L’immense portail avait été réincorporé à la structure gigantesque, mais une porte de taille plus modeste s’ouvrit, et un vaisseau de cristal assez semblable à ceux qui avaient autrefois parcouru les océans de Terra en sortit en glissant.

C’était un brigantin à la proue en forme de lame, dont les voiles de cristal tourbillonnant capturaient les lueurs venues du ciel et les réfléchissaient en arcs-en-ciel étourdissants. Long d’une centaine de mètres, il était manifestement formé d’une seule pièce de cristal translucide, et sa coque n’était que lumière tournoyante et reflets chatoyants.

« Ave Deus Mechanicus, » murmura Pavelka dont les deux mains formèrent inconsciemment l’engrenage martien sur sa poitrine.

L’embarcation flottait à un mètre au-dessus du sol, bâtiment de ligne qui n’avait pas besoin d’océan pour voguer ni de vent pour gonfler ses voiles.

Roboute n’avait jamais rien vu d’aussi merveilleux. Le vaisseau de cristal était d’une exquise beauté, unique au sens le plus pur du mot. Il ne faisait d’autre bruit qu’un léger sifflement, comme s’il avait tranché des flots sereins.

— Un peu extravagant, je le reconnais, mais les nanomachines fonctionnent mieux lorsqu’elles créent des objets magnifiques ou terrifiants, » dit Telok en utilisant à nouveau sa voix artificielle comme le vaisseau s’arrêtait devant eux.

Tandis que les yeux de Roboute suivaient les lignes élancées de la gracieuse coque du vaisseau, une volée d’escaliers de verre en jaillit pour permettre l’accès au pont supérieur.

Telok étendit un de ses bras éléphantins et fit un signe vers les marches, mais seuls l’archimagos Kotov et ses gardes skitarii suivirent son invitation.

— Pourquoi avons-nous besoin d’un transport ? » demanda Tanna, qui se porta à la hauteur de Kotov. « Si nous devons voyager loin, pourquoi nous avoir fait atterrir ici ? »

Les traits cireux de Telok restèrent impassibles, mais Roboute distingua de l’irritation dans ses yeux.

— Lorsque l’intégralité des ressources d’une planète est mobilisée pour générer de l’énergie, de grandes portions de son atmosphère deviennent agressivement toxiques pour ceux qui n’ont pas la chance de posséder les terrifiantes augmentations de la physiologie des Adeptus Astartes. Mon sanctum sanctorum se trouve justement dans l’une de ces régions. »

Telok se tourna et embrassa d’un geste son armée de guerriers cristallomorphes immobiles.

« Ma planète abrite de nombreuses technologies inconnues de l’Imperium, et l’inconnu comporte toujours une certaine menace pour ceux qui ne sont pas versés dans ses mystères, n’est-ce pas ? »

Roboute ne put s’empêcher de remarquer l’accent que Telok avait mis sur le « ma » et ressentit un tressaillement inconscient devant cette démonstration d’ego. Le magos perdu l’avait été pendant si longtemps qu’il ne pouvait s’empêcher de mettre en avant les merveilles et les miracles de son monde. Quels autres effets des milliers d’années d’isolement avaient-ils bien pu avoir sur sa psychologie ?

— Le seul danger que je vois ici est l’usage d’une technologie qui a déjà tué un de mes hommes, » dit Tanna.

— Ah, oui, bien sûr. Vous faites référence au tragique décès de votre apothicaire sur le monde que monsieur Surcouf avait baptisé Katen Venia, » dit Telok en faisant la démonstration d’une impressionnante connaissance de choses dont personne ne lui avait parlé.

— Une perte terrible en effet, » renchérit Kotov en posant une main argentée sur l’épaulière du sergent Tanna. Une main qu’il retira en vitesse quand le sergent des Black Templars tourna la tête vers lui, l’air mauvais.

— Je regrette profondément la mort de votre frère de bataille, sergent Tanna, » dit Telok. « Les cristallithes ont été mis en place pour empêcher par la force toute interférence avec le bon fonctionnement du Primogénitor stellaire. J’ai bien peur que votre arrivée sur Katen Venia n’ait déclenché leur réponse automatique à la menace.

— Vos regrets ne signifient rien pour moi.

— Je suis désolé que vous le preniez ainsi, mais je vous les présente malgré tout. »

Kotov et son entourage de skitarii et de lèche-bottes grimpèrent à bord du vaisseau, pressés de poursuivre leur route. Tanna et les Black Templars leur emboîtèrent le pas. Le vaisseau flottant s’affaissa à peine d’un millimètre sous la masse supplémentaire qui lui était brutalement imposée.

— Après vous, » dit Anders alors que ses Cadiens avançaient vers le navire.

Roboute hocha la tête et escalada les escaliers de verre. Le plat-bord était lisse et apparemment sans aucun raccord, comme si le vaisseau avait été élaboré à partir d’un seul énorme cristal. Ses deux mâts s’élançaient au-dessus de leurs têtes, et les toiles de verre qui claquaient au vent emplissaient l’espace de reflets éblouissants.

Un pupitre surélevé à la poupe semblait être le seul moyen de contrôle, et Kotov se mit à l’examiner avec l’enthousiasme d’un technoprêtre débutant. Ses skitarii s’étaient placés de chaque côté de lui, le long du plat-bord, face à l’extérieur, comme s’ils s’étaient attendus à devoir repousser un abordage.

— Allez voir, » dit Roboute à Pavelka. « Je sais que vous en mourez d’envie. »

Pavelka inclina la tête et se dirigea avec joie vers l’archimagos et le pupitre de commandement. Anders et ses hommes montèrent enfin, suivis par Telok.

— Il me faut vous remercier d’avoir conduit le Speranza jusqu’ici, » dit la forme massive de l’archimagos. « Vous êtes celui qui a découvert la balise de la navette de secours du Tomioka, et pour cela, vous avez toute ma gratitude. »

Roboute fixa le visage inhumain de Telok. La vision le révoltait, mais qu’attendre d’autre d’un être vieux de plusieurs millénaires ?

— Je commence à en douter finalement.

— De quoi ?

— Que ce soit bien moi qui nous ai conduits jusqu’ici.

— Mais bien sûr que c’est vous, » dit Telok en s’éloignant vers la poupe dans un rire tonitruant. « Qui d’autre aurait pu le faire ? »

Roboute ne répondit pas. Le vaisseau démarra dans un souffle.

Speranza.

Arche Mechanicus.

Son nom signifiait Espoir dans une ancienne langue de la Terre, et il avait été bien choisi, car dans les tréfonds de la forme monstrueuse du vaisseau stellaire se trouvaient les derniers vestiges d’antiques connaissances réputées perdues au fil du temps. Que ces secrets dissimulés dans ses bases de données oubliées et ses temples sépulcraux poussiéreux fussent ignorés de ceux à bord était une ironie connue seulement de l’immense esprit tapi en son cœur.

Le Speranza parcourait avec une grâce majestueuse son orbite autour d’Exnihilo, colosse interstellaire, monde-forge lâché au milieu des étoiles. Sa coque était un agglomérat long de plusieurs kilomètres d’acier et de pierre, hérissé de puissantes manufactura, de vastes cathédrales dédiées à l’Omnimessie et d’innombrables ateliers. La puissance de son industrie aurait pu approvisionner une campagne à l’échelle d’un système et son équipage effectuer un assaut planétaire.

Même ceux dont le génie l’avait mis en mouvement au milieu des étoiles n’auraient pu considérer qu’il était beau, mais l’esthétique n’avait jamais été au centre de leurs préoccupations. L’Arche Mechanicus était un vaisseau destiné à accomplir le grand œuvre des premiers techno-théologiens dans les coins les plus reculés de la galaxie, à retrouver et révéler tout ce qui avait été perdu durant les ténèbres de la Longue Nuit.

C’était un vaisseau de croisade, un dépositoire de connaissances gagnées de haute lutte et une icône d’espérance tout à la fois. Et comme tout objet d’espoir, il avait des suivants. Sa flotte était désormais réduite après la cauchemardesque traversée de la Déchirure du Halo et une attaque de pirates eldars, mais elle restait formidable.

Les deux croiseurs de classe Gothic Moonchild et Wrathchild décrivaient des circuits de patrouille en cercle de Moëbius autour du Speranza, tandis que le croiseur de classe Endurance Mortis Voss poussait des reconnaissances en avant de la flotte, sondant l’espace d’agressifs balayages d’auspex.

Attachés à la flotte Kotov en paiement d’une Debita Fabricata, les deux vaisseaux jumeaux du Mortis Voss avaient été détruits. Ce dernier était désormais le seul qui puisse retourner vers Voss Prime avec le récit de tout ce qu’il avait vu et accompli.

Ils étaient des dizaines de milliers à emplir la multitude de ponts du Speranza, comme le sang coulant dans les artères d’un immense Léviathan. Les travailleurs asservis alimentaient son cœur enflammé, les technoprêtres tempéraient ses humeurs tempétueuses et l’archimagos guidait leur quête vers l’inconnu.

La dynamique entre les maîtres du Speranza et ses serviteurs s’était profondément modifiée durant le trajet du vaisseau vers Exnihilo. Là où autrefois les superviseurs du Mechanicus n’étaient guère plus que des esclavagistes, ils étaient désormais tenus à un accord de respect mutuel suite aux actions d’un individu absolument unique.

Un travailleur asservi béni de la machine du nom d’Abrehem Locke.

Les ponts inférieurs de l’Arche Mechanicus étaient les zones les plus dangereuses pour les membres d’équipage : aussi bien du fait des fuites radioactives et des esprits de la machine malveillants que d’un assassin fantôme rôdant dans les entrailles du vaisseau dont la présence faisait l’objet des rumeurs les plus récentes.

En cet instant, Abrehem Locke aurait volontiers fait face à n’importe lequel de ces dangers plutôt que de pénétrer dans la forge Elektrus. Ses alentours étaient éclairés par des lumiglobes clignotants et bourdonnaient sous l’influence d’esprits mauvais. Les yeux augmentiques d’Abrehem détectaient les codes corrompus qui crépitaient de manière invisible derrière les plaques de fer mal ajustées des murs.

Ils n’étaient pas les bienvenus ici.

— C’est une mauvaise idée. Une très mauvaise idée. Hawke avait raison. Je n’aurais jamais dû venir ici.

— Depuis quand Hawke dit-il quoi que ce soit qui ressemble à une bonne idée ? » répondit Totha Mu-32.

Celui-ci avait autrefois été le superviseur d’Abrehem, mais les événements extraordinaires des derniers mois avaient changé également la dynamique de leur relation d’une façon qu’Abrehem ne parvenait pas encore pleinement à appréhender. À certains moments, Totha Mu-32 se comportait comme un adorateur, à d’autres comme un mentor bienveillant.

Mais quelquefois, il lui apparaissait toujours comme son superviseur.

— Excellente remarque. Mais dans ce cas précis, j’aurais tendance à être d’accord avec lui. Ils ne voudront jamais de moi.

— Tu es béni de la Machine. Et il est grand temps que tu fasses tes premiers pas sur cette voie.

— Ils ne voudront pas de moi, » répéta Abrehem.

— Mais si, ils savent tous ce que tu as accompli, même les demodes. Ils connaissent tous ton pouvoir.

— Ce n’était pas moi. C’était Ismaël. Dis-lui. »

Le troisième membre du petit groupe secoua la tête.

Bien avant Totha Mu-32, Ismaël de Roeven avait également été le superviseur d’Abrehem sur Joura. Ismaël dirigeait une grue de déchargement, une puissante machine nommée Savickas, mais tout cela avait pris fin quand Abrehem, Coyne, Hawke et lui s’étaient fait ramasser par les forces de l’ordre et s’étaient vu condamner à servir à bord du Speranza.

Le Mechanicus avait transformé Ismaël en un serviteur décérébré, mais une violente blessure à la tête lui avait rendu une partie de ses souvenirs. Personne ne savait réellement comment cela était arrivé ou l’étendue de ce qui lui était revenu, car Ismaël était désormais quelque chose de nouveau, bien au-delà d’un serviteur, mais pas non plus totalement humain.

— Nous l’avons fait ensemble, Abrehem. Nous sommes l’étincelle divine et l’oméga. Sans l’un, l’autre ne peut exister. J’ai permis aux serviteurs de cesser leur labeur, mais sans toi, jamais ils n’auraient eu l’idée de le faire. »

Ces jours-ci, Ismaël donnait vraiment l’impression de lire dans un recueil de prêches.

— Je crois que je t’aimais mieux quand tu étais un serviteur, » murmura Abrehem.

Ils arrivèrent à ce moment-là devant la porte de la forge Elektrus, un disque de métal patiné à la circonférence taillée en dents d’engrenage et orné en son centre d’une icône du crâne cybernétique du Mechanicus en bas-relief. Des dégoulinures d’huile tachaient la sculpture et donnaient l’impression que celle-ci pleurait sur le sort de ceux qui se trouvaient derrière la porte.

Totha Mu-32 plaça son bâton contre le panneau d’accès. Abrehem vit les codes identifiants du superviseur lutter contre le mécanisme de verrouillage, tentant sans succès de l’ouvrir. Il fixa alors le crâne situé au-dessus de l’entrée et laissa l’électro-tatouage intradermique du dragon apparaître à la surface de sa peau.

— Est-ce que ça suffira, Chiron ?

— Tu n’es pas le bienvenu ici, Totha, » répondit une voix rauque jaillissant d’enceintes augmentiques dissimulées dans la mâchoire d’un crâne grimaçant au-dessus de la porte. L’os semblait avoir été récemment blanchi, et Abrehem se demanda à qui il avait bien pu appartenir.

— Probablement à la dernière personne qui a cru que venir ici était une bonne idée, » grinça-t-il entre ses dents.

Totha Mu-32 tendit son bâton alors que l’image étincelante du dragon s’effaçait à nouveau sur sa peau livide.

— Tu n’as aucun droit de m’empêcher d’entrer. Ton rang est inférieur au mien d’un facteur décimal.

— À qui la faute ? » répondit la voix. « Et ce sera Adepte Manubia pour toi. Ton rang te permet l’accès à Elektrus, même si l’Omnimessie seul sait pour quelles raisons tu pourrais vouloir venir traîner par ici, mais c’est ceux qui t’accompagnent qui me posent problème.

— Ils m’accompagnent, et tous les deux ont largement gagné le droit de pénétrer dans une forge.

— Tu n’en crois pas un mot, ou tu n’aurais pas attendu pour venir ici que Kotov soit descendu à la surface de la planète, » aboya le crâne.

— J’en suis absolument convaincu, et tu sais très bien pourquoi nous sommes là.

— Je refuse de lui apprendre quoi que ce soit, » dit l’adepte Manubia par l’intermédiaire du crâne. « Je me ferais démanteler, et mes augmentiques seraient implantés sur des serviteurs éboueurs.

— Et ce serait une terrible perte étant donné l’usage éminent que tu en fais ici-bas, » rétorqua Totha Mu-32 en faisant montre d’une causticité dont Abrehem ne l’aurait jamais cru capable.

Le crâne resta silencieux. Abrehem se demanda si Totha Mu-32 n’avait pas poussé le bouchon un peu loin avec l’adepte Manubia. Il se tourna vers le superviseur du Mechanicus, mais la porte montée sur engrenage roula de côté avant qu’il puisse ouvrir la bouche. En jaillit un souffle d’air empestant le métal chaud et les huiles saintes, trop souvent passé dans les filtres de recyclage pour être sain à respirer.

Un magos drapé dans des robes écarlates souillées barrait l’entrée. D’une main, il tenait un bâton surmonté d’une couronne de laurier et de représentations sculptées de léporides morts. Le capuchon de l’adepte était tiré en arrière, révélant un visage en grande partie organique, mais aussi extrêmement attirant.

La voix issue du crâne n’avait donné aucune indication sur le sexe de leur interlocuteur, et Abrehem avait supposé, avec quelque condescendance, que l’adepte Chiron Manubia devait être un homme.

— Totha, » dit-elle.

— Chiron. Cela faisait longtemps.

— Tu as toujours su où me trouver, » dit Manubia, et Abrehem sentit qu’il existait quelque chose entre eux. Dans n’importe quelle autre circonstance, il aurait été certain d’assister à la rencontre de deux anciens amants, mais il n’arrivait pas réellement à imaginer cette situation entre ces deux-là.

Il ne voulait surtout pas l’imaginer.

Le Mechanicus interdisait toutes liaisons entre ses adeptes ; était-ce pour cela que Chiron Manubia était cantonnée à une forge minable sous la ligne de flottaison ?

« Tu veux que je le forme ? Après ce qui est arrivé sur Karis Cephalon ? Tu me prends vraiment pour une idiote.

— Bien au contraire, Chiron. C’est bien pour cela que suis ici. Je ne connais pas de meilleur endroit pour Abrehem. »

Chiron Manubia tourna le regard vers celui-ci. Elle exprima un avis aussi franc que peu enthousiaste.

— Il n’a pas franchement l’air béni de la Machine. À part ce bras augmentique bancal, il ressemble à n’importe quel autre pouilleux de travailleur asservi. »

Abrehem ne se sentit pas offensé. Il savait qu’elle avait tout à fait raison de trouver qu’il ne ressemblait pas à grand-chose.

— Comment peux-tu dire une chose pareille après ce qui s’est passé en orbite autour d’Hypatia ?

— Si c’est réellement lui qui a fait ça, j’ai encore moins envie de le voir fouiner dans ma forge.

— N’es-tu même pas un peu curieuse ? Ne voudrais-tu pas être immortalisée comme l’adepte qui l’a initié aux mystères ? Cela pourrait grandement améliorer ton standing auprès du Mechanicus.

— Que tu as toi-même contribué à détruire. »

Totha Mu-32 eut la décence d’avoir l’air honteux.

— Je sais ce que j’ai fait, Chiron, mais considère ceci comme une tentative pour rattraper cette erreur de jeunesse. Prends-le pour une journée, et si tu ne détectes aucun potentiel en lui, renvoie-moi ce qui en restera.

— Une journée ?

— Pas une picoseconde de plus. Promis. »

L’adepte Manubia fit un pas en arrière et embrassa la forge d’un geste de son bâton couronné de laurier. Dans la pénombre derrière elle, Abrehem distinguait de sombres machines de fer luisantes de graisse et des orifices sifflants qui évoquaient des mâchoires grimaçantes. Des miasmes de code corrompu jaillissaient en tressautant de chacun des appareils.

On se serait cru dans la tanière d’un animal blessé.

— Bienvenue à la forge Elektrus, Abrehem Locke. Es-tu prêt à accomplir le premier pas pour devenir membre du Culte Mechanicus ?

— Honnêtement, je n’en suis pas certain.

— Mauvaise réponse, » dit Chiron Manubia en le tirant à l’intérieur.

Le vaisseau de cristal survolait la place en direction d’un embranchement où trois avenues conduisaient plus avant dans la cité. Telok pilotait comme un timonier des temps anciens, et Roboute s’assit sur un banc qui jaillit de la coque à son approche.

Il posa un coude sur le plat-bord et la matière se déforma pour se mouler autour. Le contact était chaud et il retira le bras. La surface reprit sa forme initiale, mais la silhouette luminescente de sa main et de ses doigts resta visible quelques instants, avant de se dissiper.

— Vous qui avez vu du pays, maître Surcouf, » dit Ven Anders en posant son fusil en travers de ses genoux après s’être assis près de Roboute, « avez-vous jamais rien contemplé de semblable ?

— Appelez-moi Roboute. Et non, jamais.

— Même chez les eldars ? »

Roboute secoua la tête.

— Il y a une vague ressemblance, certes, mais je trouve que ceci a quelque chose de… vulgaire.

— Vulgaire ? Ce vaisseau ? Il est magnifique. Même un austère fils de Cadia comme moi peut s’en rendre compte.

— Il y a une fluidité naturelle dans la conception des vaisseaux eldars qu’aucun humain ne pourra jamais approcher. Ce navire donne l’impression que quelqu’un essaye désespérément de les imiter.

— D’ordinaire, je ferais un rapport auprès des commissaires pour des sympathies xenos de ce type, mais vu que vous n’êtes qu’un scélérat de libre-marchand, je crois que je vais laisser passer pour cette fois.

— C’est bien aimable à vous, colonel Anders.

— Ven, » répondit Anders alors que l’ombre de vastes structures d’acier les avalait. Les deux hommes levèrent les yeux vers le sommet du canyon artificiel au travers duquel le vaisseau naviguait. D’abruptes falaises de fer s’élançaient vers le ciel, festonnées de centaines de tuyaux et de câbles entortillés. Ils s’accrochaient à chaque bâtiment et se nouaient les uns aux autres comme les lianes d’une forêt tropicale. Tous bourdonnaient d’énergie contenue.

Des grincements de pistons, des rugissements de conduits de ventilation et d’infatigables cliquetis grondants d’énormes engrenages de machines résonnaient tout autour. Les coups de tonnerre des marteaux-pilons provenant de temples de construction éloignés et le frémissement tectonique d’ateliers souterrains saturaient l’air ambiant. Les battements de cœur de la planète. Roboute sentit ses os vibrer au rythme de la pulsation de cette industrie planétaire.

La course du navire se poursuivit au milieu des blocs monolithiques de tours métalliques, passant sous des arches constituées d’enchevêtrements d’échafaudages et suivant de longues avenues incurvées. Sur des passerelles suspendues et au milieu de celles des structures qui étaient ouvertes aux éléments, Roboute distingua d’innombrables serviteurs à l’œuvre, comme des fourmis dans une colonie exposée par une vitre.

C’étaient de pauvres choses ratatinées dont si peu de chair subsistait qu’ils n’étaient presque que des automates. Des groupes entravés faisaient tourner de grandes roues dentées, tiraient d’énormes chaînes ou escaladaient d’immenses escaliers processionnels d’un pas morne, venus on ne savait d’où pour rejoindre leur tâche suivante.

Était-ce là l’équipage du Tomioka ?

Des milliers des choses que Telok avait nommées cristallithes travaillaient aux côtés des serviteurs. Certains avaient endossé une forme humanoïde, encore que vitreuse et inachevée, tandis que d’autres adoptaient la structure corporelle la plus adaptée à la tâche à accomplir.

Roboute entraperçut un gigantesque cristallithe qui se déplaçait entre deux pyramides aux sommets couverts d’or et ondulait comme un mille-pattes. Il faisait largement la taille d’un titan Reaver.

« Vous avez vu ça ? » demanda Anders.

— Oui. Et je serais plus rassuré si Lupa Capitalina et Canis Ulfrica marchaient derrière nous.

— Et moi je ne dirais pas non à ce que Vilka patrouille sur les flancs, » renchérit Anders. « Ont-ils un nouveau princeps pour Amarok ?

— Je ne sais pas. Depuis Hypatia, la Legio se tient plus ou moins à l’écart. »

Anders acquiesça. Il leva soudain les yeux lorsqu’une décharge électrique fluorescente se mit à danser le long de la structure d’un bâtiment adjacent. Des tours de ventilation aux gueules en entonnoir crachaient flammes et fumées. Une puanteur pétrochimique s’abattit sur eux. Les éclairs qui éclataient en grand nombre entre les dirigeables au-dessus de leurs têtes faisaient danser des ombres sur les murs.

« Cette tempête s’approche, » dit Roboute, qui se protégea les yeux d’une main pour contempler le ciel bas. Les bandes sombres de nuages chargés de toxines s’amoncelaient dans la basse atmosphère.

— On dirait bien, » admit Anders.

— Vous croyez que ça pourrait être dangereux ?

— Je crois que tout est dangereux. »

Roboute éclata de rire avant de se rendre compte qu’Anders était sérieux.

— Alors permettez-moi de vous dire que vous avez l’air parfaitement détendu pour un homme sur le qui-vive.

— C’est ainsi que sont les Cadiens. »

Il n’y avait pas deux structures identiques sur Exnihilo, et Roboute peinait à leur attribuer des fonctions précises. Certaines ressemblaient à des forges, d’autres à de colossaux générateurs d’énergie. Si une partie semblait inachevée, beaucoup donnaient l’impression d’avoir été abandonnées ou d’être tombées en ruines.

Quelque chose dans cette cité paraissait bizarre à Roboute, quelque chose qui le titillait depuis qu’ils avaient atterri. Les bâtiments étaient tous purement fonctionnels, tout comme ceux du Speranza, mais avec une différence de taille. Aussi hideuse que fût l’Arche Mechanicus, elle n’en était pas moins, sans le moindre doute possible, un vaisseau de la prêtrise de Mars, et cela grâce à la richesse de son iconographie. Crânes cerclés d’un engrenage, anges de la mort, écritures binaires et fresques mécaniques ornaient chaque espace non dévolu à un usage pratique.

Moitié démonstration d’autorité, moitié théâtre, il n’en était pas moins impossible à tout servant de l’Empereur d’échapper à cette sinistre imagerie tellement appréciée sur Mars et sur Terra.

— Où sont tous les crânes ? » demanda-t-il.

— Quoi ?

— Les crânes. Depuis que nous avons atterri, je n’ai pas vu un seul crâne cerclé d’engrenage, pas plus que tout autre icône du Mechanicus d’ailleurs.

— Et vous n’en verrez pas, maître Surcouf, » le héla Telok depuis le pupitre de timonerie. « Pas tant que je serai le maître d’Exnihilo. »

Roboute se tourna pour faire face à l’archimagos. Il n’avait pas parlé à voix basse, mais il n’avait pas non plus vraiment haussé le ton. Le vacarme de la cité aurait normalement dû noyer ses paroles, mais peut-être les augmentiques auditifs de Telok lui permettaient-ils de filtrer le bruit de fond.

— Et pourquoi cela ?

— Je suis au-delà de la galaxie, au-delà du Mechanicus, » répondit Telok, et il sembla à Roboute que les paroles de l’archimagos résonnaient dans la structure même du vaisseau de cristal.

Kotov leva des yeux inquiets en entendant les propos provocateurs de Telok.

« J’ai bâti tout ce que vous voyez autour de vous, maître Surcouf. Moi, pas le Mechanicus, ni l’Imperium. Pourquoi gaspiller des ressources et du temps pour des ornementations que nul ne pourrait voir alors qu’il y a tant à accomplir ? Le Souffle des Dieux m’a montré à quel point le Mechanicus s’est perdu, à quel point il a tout oublié de son ancienne grandeur. Je vais changer tout cela pour eux. Je vais sauver Mars d’elle-même. »

La pièce était sombre, mais Linya Tychon y remédia d’une pensée. Une douce lumière se répandit lentement, venue de nulle part. La chambre était meublée de façon spartiate : un lit, une tringle pour pendre ses robes, un secrétaire, un terminal devant lequel étaient installés une chaise en plastique moulé et un modeste cabinet de toilette.

Elle repoussa les draps et s’assit sur le lit en posant les pieds au sol. Celui-ci était chaud. Elle cligna des yeux pour se débarrasser des vestiges d’un mauvais rêve qui lui laissait une impression déplaisante, mais se dissipait déjà. Elle plaça les mains sur ses tempes, puis regarda fixement le bout de ses doigts, comme si elle s’était attendue à voir quelque chose de spécial.

Elle secoua la tête et se versa de l’eau dans une tasse en plastique depuis une aiguière de cuivre. Elle ne se souvenait pas d’avoir jamais eu d’eau près de son lit, pas plus qu’une table ou une tasse, mais elle but néanmoins.

L’eau était fraîche et pure, comme si on l’avait récemment puisée dans un ruisseau de montagne ou dans les profondeurs d’un ancien glacier. Elle supprima la sensation de soif, mais sans pour autant la rafraîchir.

Elle se leva et choisit une robe qu’elle fit passer par-dessus sa tête, puis se tortilla pour la faire descendre avant de serrer la ceinture à sa taille. Elle se versa une nouvelle tasse d’eau, s’assit sur la chaise de plastique devant le terminal et fit défiler les derniers cycles de téléchargement de données de la Galerie Quatria. Sur plusieurs kilomètres de long, des engins de balayage et d’analyse encerclaient la Galerie Quatria, fixaient sans ciller les profondeurs de l’espace d’où ils collectaient de vastes quantités d’informations sur des phénomènes stellaires incroyablement éloignés.

Mais ces données ne prenaient vraiment leur signification qu’une fois interprétées.

Les yeux de Linya balayèrent les colonnes de chiffres qui défilaient et enregistrèrent d’un clignement d’œil des segments intéressants des cieux, en particulier les formations stellaires lointaines situées dans le bras Perseus de la galaxie, là où la première étoile variable avait été découverte.

Linya laissait les données la balayer, notant le temps et les distances à chaque changement de page. Jusque-là, elle n’avait rien remarqué d’inhabituel. Elle tapota d’une main sur le mur derrière elle et une portion de celui-ci devint transparente, créant une ouverture sur le vide et les étoiles scintillantes. Pas une véritable fenêtre, bien évidemment, simplement une représentation graphique de ce qui se trouvait au-delà de sa chambre blindée et isolée. Un hublot réel aurait été prendre un trop grand risque. Les effets destructeurs en cascade d’une guerre stellaire depuis longtemps terminée avaient saturé de fragments les chemins orbitaux de Quatria, rendant ainsi la planète en dessous totalement inaccessible.

Seuls une propulsion d’urgence sur une orbite cimetière et des protocoles de boucliers rigoureusement maintenus avaient permis de conserver la galerie intacte à l’issue du conflit. Le Mechanicus avait envisagé d’abandonner la galerie, d’envoyer les machines à la casse et de reconditionner le reste pour entreprendre des recherches dans des secteurs plus rentables, mais Vitali Tychon avait catégoriquement refusé que son observatoire bien aimé soit mis au rebut.

En pensant à son père, Linya fit apparaître une représentation en trois dimensions de la structure interne de la galerie – deux cônes tournoyants reliés à leurs pointes par un étroit passage et dotés à leurs bases de vastes systèmes d’auspex à longue portée. L’équipe de Quatria était minimale : Linya, son père, six lexmécaniciens et quelques serviteurs.

Linya fronça les sourcils. L’icône de Vitali ne se trouvait pas à bord.

— Où es-tu, père ? » murmura-t-elle.

Peut-être se trouvait-il à l’extérieur de la station, à réparer une parabole défocalisée ou un relais de bouclier, mais elle en doutait. C’était du travail de serviteur. De toute façon, son père détestait s’aventurer hors de la station s’il n’y était pas réellement obligé. Et même s’il l’avait fait, il n’aurait pas manqué de la prévenir.

Linya pressa un doigt contre son oreille avant de l’appeler : « Père, est-ce que tu m’entends ? »

Un léger grésillement de parasites, comme la caresse des vagues sur le sable, fut la seule réponse. Elle fronça les sourcils et fit pivoter la fausse fenêtre grâce aux implants haptiques du bout de ses doigts afin de balayer l’ensemble des pixémetteurs extérieurs de la station. La peau de métal de Quatria était en flexacier de la couleur du granit et reflétait les ombres ondoyantes des champs de force en donnant une impression de profondeur marine. Linya regarda tout autour à la recherche du véhicule aux allures de crabe qu’ils utilisaient pour se déplacer sur la coque et effectuer les réparations indispensables.

Elle le trouva facilement, toujours amarré à l’un des points de transit supérieurs. Il était enveloppé par une auréole de lumière réfléchie par la planète en dessous.

Un souffle froid frôla le cou de Linya et elle pivota sur sa chaise. La porte d’accès à sa chambre était ouverte, ce qui était inhabituel. Ils étaient suffisamment peu nombreux à bord de la Galerie pour qu’un espace privé ne fût pas nécessaire, mais les vieilles habitudes avaient la vie dure. Linya peinait à croire qu’elle avait pu laisser la porte ouverte.

« Il y a quelqu’un ? »

Personne ne répondit, mais il fallait s’y attendre.

Elle se leva de sa chaise et verrouilla son terminal. Elle se retourna vers le hublot virtuel, mais le geste destiné à le fermer se figea lorsqu’elle découvrit quelque chose d’inhabituel.

Ou plutôt ; lorsqu’elle ne vit rien d’inhabituel.

Quatria était un roc quasiment inerte, une boule couleur rouille d’oxyde de fer et de basalte tholéitique. Durant la plupart des cycles, il n’était visible qu’à travers un voile de brume, résultat de la masse toujours en augmentation de la cascade de débris.

Elle voyait maintenant la planète comme elle ne l’avait plus vue depuis des décennies, chaque détail du terrain parfaitement défini.

Un nouveau courant d’air lui caressa le cou et elle pivota sur place. Elle avait eu l’impression que quelqu’un se tenait juste derrière elle. Une silhouette entraperçue sembla bouger près de la porte. Trop vite pour qu’elle puisse l’identifier.

« Attendez ! »

Elle traversa la pièce en trombe et sortit dans le corridor. Des parois de métal nu s’incurvaient dans les deux directions, mais le murmure du tissu frôlant l’acier attira son attention vers la droite. Un autre mouvement fugitif. Linya bondit à la poursuite de la silhouette, sans même savoir à quoi elle donnait la chasse, ni ce qu’elle s’attendait à trouver.

Les adeptes du Mechanicus n’avaient pas vraiment la réputation de se faire des blagues, et il semblait plus qu’improbable qu’un intrus pût se trouver à bord. Tout vaisseau aurait été détecté des mois avant de les atteindre. Et qu’est-ce qu’un intrus aurait pu espérer gagner à se glisser à bord discrètement ?

Linya s’arrêta à la jonction de deux passages, chercha un signe quelconque de la silhouette qu’elle avait vue auparavant.

« Ohé ? Il y a quelqu’un ? »

Le silence lui répondit. Quatria était une station de grande taille, mais pas si grande ou d’un plan si complexe qu’il fût aisé de s’y dissimuler. Sans la présence de son père, elle savait qu’elle s’y serait sentie très seule. Les serviteurs et les lexmécaniciens ne constituaient pas une compagnie très agréable, mais étrangement, elle ne se sentait pas seule en cet instant.

Au contraire, elle avait l’impression que des yeux inconnus la fixaient. Aussi gênant que fût le fait d’être ainsi épiée, elle ne ressentait aucune menace, seulement une tristesse empreinte de fatigue.

« Qui êtes-vous ? » demanda-t-elle aux ténèbres. « Et comment êtes-vous monté à bord ? »

Un silence exaspérant l’entourait, et elle serra les poings.

« Qu’avez-vous fait de mon père ? Où est Vitali ? »

Elle ressentit une pointe d’intense tristesse en prononçant le nom de son père.

Elle se retourna en entendant le bruit léger de pieds nus sur le sol.

Un magos drapé dans une robe noire se tenait au centre du couloir, les mains jointes devant lui et le visage dissimulé sous un capuchon d’ombres impénétrables. Seule la douce lueur d’une paire d’yeux argentés laissait entrevoir la présence d’augmentiques en dessous.

<Bonjour, Maîtresse Tychon,> dit l’adepte dans une forme archaïque de binairequ’elle avait entendue pour la dernière fois dans les reliquaires d’ossements de la Misère de Schiaparelli.

<Qui êtes-vous ?> demanda-t-elle en utilisant le même code. <Et où sommes-nous ?>

<Vous ne reconnaissez pas cet endroit ?>

<Je reconnais ce que c’est censé être.>

L’adepte soupira.

<Et dire que nous avons fait tant d’efforts pour le reconstruire à partir de vos souvenirs.>

<C’est une belle imitation de Quatria, mais vous avez oublié les débris orbitaux résultant de la guerre stellaire.>

<Nous ne souvenons pas avoir vu cela dans votre mémoire.>

<C’est tellement partie intégrante de Quatria que je n’y pense même plus. C’est juste… là.>

<Aveuglement mémoriel, oui, cela pourrait être l’explication.>

<Maintenant, dites-moi qui vous êtes.>

<Vous ne le savez pas encore ? Dire que nous fondions tellement d’espoirs en vous.>

<Pas encore,> répondit-elle bien qu’un horrible soupçon se fît jour dans son esprit. <Dites-moi pourquoi nous sommes ici, où que cela soit.>

<Ah, ça, nous pouvons vous le dire. Vous êtes ici parce que vous êtes exceptionnelle, Maîtresse Tychon. Ce lieu permet à des individus de même sensibilité de se rencontrer dans une neuromatrice collective afin de débattre et d’échanger leurs expériences. Vous n’êtes pas le seul esprit exceptionnel ici, Maîtresse Tychon, il y en a d’autres. Nous vous promettons que vous aurez l’occasion de grandement contribuer à notre croissance en cours.>

<Alors ceci est une conscience empirique partagée ?>

<D’une certain façon, oui.>

<La vôtre ?>

<C’est une façon de voir les choses.>

<Je ne veux pas être ici. Je veux que vous me libériez et laissiez mes connexions neuronales se rétablir avec mon corps.>

<J’ai bien peur que cela nous soit impossible, Linya.>

<Pourquoi ?>

<Il y a eu un accident, voyez-vous. Votre corps a été gravement blessé, et ceci était la seule façon de prévenir la perte irrémédiable de votre esprit exceptionnel.>

Linya détecta des mensonges dans les paroles de l’adepte, mais aussi une part de vérité. Elle avait bien été blessée, non ? Gravement blessée. Elle se sentit étourdie et tendit un bras pour s’appuyer contre le mur comme ses jambes semblaient incapables de supporter son corps plus longtemps. La paroi était chaude sous ses doigts. Cette tiédeur se transforma en une chaleur abominable et elle retira brusquement sa main du mur.

<J’ai été brûlée,> dit-elle en sentant un souvenir remonter à la surface. Elle le repoussa, car elle n’était pas certaine d’être prête à faire face à une telle douleur.

<Comme nous vous l’avons dit, vous avez été gravement blessée. Si nous vous ramenions dans votre corps, vous péririez dans d’atroces souffrances dans les minutes qui suivraient. Faites-nous confiance, ceci est la meilleure solution. Ici vous continuerez à vivre, vous enrichirez le tout de la somme de vos connaissances, de vos expériences et de votre soif d’apprendre. N’est-ce pas préférable à la mort ?>

<Je veux voir où je me trouve. À qui appartient cet espace mental ?>

Elle sentit que les yeux invisibles auraient préféré qu’elle ne poursuivît pas dans cette voie. Linya les ignora. Elle n’avait jamais été du genre à reculer devant la dureté des faits ou les vérités dérangeantes.

<Nous pouvons vous le montrer, mais des siècles d’expérience nous ont appris qu’il est préférable pour un esprit de découvrir son nouvel environnement sans notre aide. Nous en avons perdu plus d’un à cause d’un choc transitionnel, et vous devez nous croire quand nous vous disons que c’est une des plus désagréables manières de cesser d’exister.>

<Montrez-moi, merde !>

<Très bien. Nous allons altérer les centres de perception de votre cerveau afin qu’ils reçoivent des données et puissent discerner votre environnement immédiat. Vos souvenirs vont également être déverrouillés, bien que nous devions vous prévenir que vous n’allez pas apprécier du tout ce que vous allez découvrir.>

<Arrêtez de temporiser et montrez-moi !>

L’adepte hocha la tête et s’avança vers la paroi.

De ses mains qui semblaient faites de dizaines de lames de scalpel liées ensemble par du fil de cuivre, il dessina les contours d’une fenêtre sur la paroi. Une lumière crue en jaillit, dure et implacable.

Linya se dirigea vers la lumière malgré les efforts des observateurs invisibles qui lui criaient silencieusement de battre en retraite. Chaque pas lui donnait l’impression de progresser vers le billot du bourreau, mais elle était bien décidée à savoir. Elle ne pouvait plus reculer.

Elle approcha encore de la lumière, puis plongea le regard à travers la fenêtre. Ce qu’elle y vit n’avait aucun sens sans ses souvenirs pour en encadrer les images et leur donner un contexte.

Comme une clé tourne dans une serrure, sa mémoire s’ouvrit en un instant lorsque les portes de son hippocampe furent assaillies par une explosion synaptique au plus profond de son cortex cérébral.

Elle voyait un corps allongé sur des draps ensanglantés, un corps doté de son visage. Un corps dont le crâne avait été ouvert et toute la matière cérébrale soigneusement excisée de la voûte crânienne.

En un instant d’horreur singulier, Linya se souvint exactement d’où elle se trouvait et de ce que Galatéa lui avait fait subir.

Le corridor faisait dix mètres de large et était garni de pilastres en treillis d’acier peint en vert. Une voûte hérissée de gargouilles grimaçantes s’incurvait au-dessus. Des gouttelettes d’eau tombaient des rivets rouillés et des lèvres des statues à demi dissimulées dans leurs alcôves. La compagnie de Cadiens passa en dessous au pas de course, leur attention fermement fixée sur la route devant eux.

Le capitaine Blaine Hawkins courait à la tête de la colonne, ses bras bougeant en rythme, avec la précision métronomique des vérins de la salle qu’ils venaient de quitter. Malgré le froid, il était en sueur et sa veste d’uniforme lui collait à la poitrine. Son souffle jaillissait de ses poumons à chaque pas.

Sur Cadia, il aurait pu courir ainsi pendant des heures.

Mais il n’était pas sur Cadia.

Les quatre-vingt-treize hommes derrière lui étaient fatigués, mais ne le montraient pas. Il estima qu’ils avaient dû courir quinze kilomètres en équipement complet à travers les entrailles tortueuses du Speranza, encore qu’il fût difficile d’être absolument certain de la distance parcourue. C’était un vrai cauchemar de se diriger dans l’Arche Mechanicus ou de garder une quelconque perception d’échelle.

Cela rendait difficile toute tentative d’établir un plan de défense du vaisseau, mais la difficulté ne faisait pas peur aux Cadiens. Devant eux, le couloir se séparait en deux branches vers la gauche et la droite. Une énorme statue d’un magos encapuchonné se trouvait à la jonction.

— Carrefour dangereux, sécurisation des flancs en progression ! » annonça Hawkins.

Les mots avaient à peine quitté sa bouche que la compagnie s’était séparée en deux. Les soldats pairs prirent à gauche, les impairs à droite. Les premières escouades s’approchèrent des parois métalliques du corridor, mais sans les toucher. Le ricochet d’un projectile solide pouvait suivre un mur sur plus d’une centaine de mètres. Les pairs pointèrent leurs fusils sur le passage de droite, les impairs sur celui de gauche. Hawkins prit position avec la colonne paire, la crosse de son fusil fermement collée à sa joue.

Les escouades d’arrière-garde adoptèrent une formation presque identique, couvrant de leurs fusils les arrières de leurs camarades.

— Dégagé !

— Dégagé !

— Escouade arrière, prenez la tête ! » cria Hawkins.

Les soldats de queue se portèrent en avant, aussi calmement qu’à l’exercice. Hawkins se joignit à eux au passage, couvert par les fusils des anciennes escouades de tête. Puis, ces hommes prirent position à l’arrière lorsque Hawkins eut repris la tête de la colonne en mouvement.

C’était le dixième exercice de combat qu’ils opéraient sur le chemin du pont d’entraînement. Ils avaient testé la progression d’assaut dans des coursives, le nettoyage de salles dans des temples-forges abandonnés et même conduit une reconnaissance en force d’un immense hangar empli de porte-charges hors d’usage.

Un vaisseau stellaire était l’un des environnements les plus détestables où combattre. Ces bâtiments étaient sombres, inhabituels, confinés et se voyaient souvent violemment battus en brèche par des tirs d’artillerie et pris à l’abordage par des assaillants venus de l’extérieur. Ces champs de bataille impitoyables constituaient des terrains d’entraînement exigeants, et Hawkins n’allait pas gaspiller cette longue période à bord sans tirer le maximum de leur environnement.

La compagnie continua sa progression dans les coursives lugubres, traversant dans de grands éclaboussements les mares d’eau qui s’étaient formées dans des creux du pont métallique. Ils avançaient sous le regard des chérubins mécaniques et des servocrânes qui fonçaient dans les airs au-dessus de leur tête pour accomplir leurs mystérieuses tâches au service de leurs maîtres.

Hawkins lança encore deux exercices – traversée d’une intersection et balayage d’une salle pleine de chaînes suspendues. Le plafond en était obscurci par des nuages de vapeur surchauffée et ses murs étincelaient d’éclairs qui éclataient dans d’épais cylindres de verre.

Finalement, Hawkins et ses hommes finirent par atteindre leur destination. Leur course ne s’était pas ralentie un seul instant, mais ils étaient tous soulagés d’être enfin arrivés.

Hawkins conduisit ses hommes sur une vaste plate-forme en esplanade qui surplombait le royaume du magos Dahan ; le pont d’exercices. Cet immense espace au cœur du Speranza était une arène en perpétuelle mutation où les forces armées de l’Arche Mechanicus pouvaient tester une multitude de simulations de combat.

Dahan avait fait subir des épreuves particulièrement corsées aux Cadiens en ce lieu.

Rien qu’ils n’eussent été à même d’accomplir, mais éprouvantes malgré tout. Bien qu’il prétendît le contraire, Dahan ne comprenait rien aux Cadiens.

Peu de personnes y parvenaient jamais.

Après tout, quelle autre planète de l’Imperium baignait en permanence dans la lueur maléfique de l’Œil de la Terreur ? Quels soldats apprenaient à tenir un fusil laser avant de savoir marcher ? Quels régiments se voyaient infliger des blessures de guerre que les autres ne pouvaient qu’imaginer avant même d’avoir quitté leur monde natal ?

La compagnie de Rae était déjà là, ce qui l’irrita. Les hommes du sergent vétéran étaient assis au bord de la plate-forme et observaient les skitarii en dessous d’eux en train de combattre au milieu d’un campement ork reconstitué qui couvrait le quart le plus proche du pont d’exercices.

Au loin, à près d’un kilomètre de là, les Titans de la Legio Sirius avançaient avec une grâce de prédateurs au milieu de tours d’acier préfabriquées. Il percevait les vibrations de leurs pas se répercuter dans le sol avec un bruit sourd. Hawkins fit un rapide signe de l’aquila sur sa poitrine en se souvenant de la dévastation déchaînée la dernière fois que les dieux-machines avaient arpenté le pont d’exercices.

Miséricordieusement, il semblait que la Legio se contentât de manœuvres pour l’instant.

« Compagnie, halte ! Repos. Cinq minutes de pause. »

Les hommes se séparèrent en escouades et profitèrent de l’opportunité d’étirer leurs muscles fatigués et d’étancher leur soif à leurs gourdes recouvertes de tissu kaki.

Le sergent Rae approcha. Son teint empourpré confirma à Hawkins qu’il avait mené ses hommes rudement, comme tout bon sergent.

— C’est bien aimable à vous d’avoir enfin daigné nous rejoindre, capitaine, » dit-il à Hawkins en lui tendant sa gourde. Hawkins la saisit et avala quelques gorgées. Boire trop d’eau trop vite était le plus sûr moyen de se retrouver avec des crampes d’estomac.

— Depuis combien de temps êtes-vous ici ?

— À peu près dix minutes, » dit Rae sans même avoir la décence de paraître contrit d’avoir réussi le parcours beaucoup plus rapidement que son officier supérieur.

— C’est ce foutu vaisseau, » dit Hawkins, « la gravité n’est pas la même. Ça n’a rien à voir avec courir avec du bon vieux roc cadien sous les pieds.

— L’adepte Dahan dit que la gravité à bord est au standard de Terra.

— Que Dahan aille se faire voir, et sa gravité avec lui, » le coupa Hawkins, bien que l’effet rafraîchissant de l’eau et les quelques minutes de répit pour se détendre les muscles eussent déjà atténué son irritation. « Bon, le vaisseau vous aura offert un raccourci.

— Le vaisseau ? » dit Rae en levant les sourcils. « Vraiment ?

— Vous savez aussi bien que moi que ce bâtiment a un esprit bien à lui quant à sa structure interne, » dit Hawkins en prenant une nouvelle gorgée.

— On est tombés sur quelques tours et détours imprévus sur la route, c’est un fait.

— Quelques tours et détours imprévus ? » dit Hawkins. « C’est loin du compte. Quel que soit le nombre d’heures que j’ai passées à consulter sur tablette de données les copies des plans des architectes de ce vaisseau, le Speranza s’est toujours débrouillé pour me sortir une surprise de sa manche. Un tournant là où il n’est pas censé y en avoir un, un embranchement qui n’apparaissait nulle part…

— C’est un sacré vieux vaisseau, y’a pas de doute, » dit Rae en esquissant une tentative de signe de l’engrenage Mechanicus pour se faire pardonner tout ce qui aurait pu être interprété comme du sarcasme dans ses paroles.

Hawkins rendit sa gourde à Rae et s’appuya sur la balustrade pour observer le terrain d’entraînement.

— Je suis heureux de voir que nous sommes du même avis, sergent. »

Rae but à son tour avant de ranger sa gourde dans son équipement.

— Des nouvelles du Colonel ? »

Hawkins secoua la tête.

— Rien pour le moment, mais Azuramagelli m’a dit qu’aucune communication vox n’avait été reçue de la surface.

— Est-ce qu’on a des raisons de s’en faire ?

— Oui, je crois, » répondit Hawkins. Il venait de distinguer un homme de haute taille aux cheveux gris taillés en brosse un peu plus loin sur la plate-forme. Il l’avait tout d’abord pris pour un des hommes de Rae, mais il voyait bien maintenant qu’il portait une simple combinaison et une veste rembourrée quelconque ornée d’un insigne canin stylisé. Les Cadiens avaient d’habitude des traits creux et pincés, mais cet homme avait les joues de quelqu’un de bien nourri et ornées des cicatrices d’un noble des mondes primitifs ou d’un seigneur des ruches belliqueux. Ses yeux de glace volaient en permanence d’un point à un autre tandis qu’il observait les skitarii s’entraîner sous les ordres tonitruants de Dahan.

Non, en fait, ce n’était pas ça.

Cet homme ne s’intéressait nullement au skitarii. Il regardait les Titans.

« Qui est-ce ? » demanda Hawkins en désignant l’homme d’un geste du menton.

— Je n’en suis pas certain. Il a relevé son col, mais j’ai vu une interface à l’arrière de son cou et ses doigts ont des bouts de métal. Ça et le médaillon canin me font penser à un membre d’équipage d’un Titan.

— Alors pourquoi n’est-il pas là-bas avec les autres ?

— Je n’en sais rien. »

Hawkins chassa l’homme de ses pensées. Quelle importance de savoir qui il était ? Il y avait des dizaines de milliers de personnes à bord du Speranza qu’il ne connaissait pas. Quelle différence pouvait faire un de plus ?

— Bien, » dit-il en se redressant « Allons-y. »

Rae hocha la tête et se tourna vers les deux compagnies dont les hommes s’étaient déjà levés et réinstallaient leur équipement sur leurs dos et leurs hanches.

— Compagnies ! » beugla Rae d’une voix typique des sergents de l’Imperium. « Le magos Dahan nous a concocté une paire d’arènes qu’il juge susceptibles de nous poser problème. Est-ce que vous voulez lui montrer à quel point il se trompe ? »

Les hommes sourirent et se formèrent rapidement en deux compagnies. Ils faisaient une affaire d’honneur de surmonter tous les défis que les arènes de Dahan pouvaient leur présenter.

Hawkins prit leur tête et les conduisit par des escaliers de fer jusqu’au pont d’entraînement.

Il jeta un coup d’œil vers l’homme aux cheveux gris et aux joues scarifiées. Sentant l’attention dont il était l’objet, il agita la main et appela les Cadiens.

— Vous allez faire un exercice de combat ? Maintenant ? »

Hawkins cria sa réponse sur le même ton.

— C’est rare de n’avoir à se battre que quand on est frais et dispos, alors pourquoi devrait-on s’entraîner de cette façon ?

— Vous êtes fous !

— Nous sommes Cadiens. C’est à peu près la même chose. »

Exnihilo était tout ce dont l’archimagos Kotov avait rêvé, un monde fantastique de merveilles technologiques, d’incroyable industrie et de sciences oubliées. Depuis l’instant où il avait tendu la main de l’amitié à son confrère magos, il avait su que sa décision de conduire le Speranza au-delà de la bordure galactique avait été le bon choix.

Tous ceux qui doutaient, qui s’étaient moqués de sa décision d’embarquer pour cette mission intrépide se verraient fermer leur clapet. Avec Telok à ses côtés, Kotov allait revenir sur Mars en triomphe. Les possessions qu’il avait perdues par suite de catastrophes, d’invasions xenos et de traîtrises étaient insignifiantes par rapport aux gains qu’il pouvait espérer désormais.

La richesse et les connaissances de Mars déposées devant lui.

Des titres, une position et des domaines.

Qui pouvait savoir jusqu’où il allait s’élever ?

Maître de son propre quadrangle, peut-être même un jour Fabricator Général. Avec la découverte du Souffle des Dieux rattachée à son nom, ce serait la simplicité même que de cantonner l’occupant actuel de cette fonction à une vie de recherches solitaires.

Fabricator Général Kotov.

Oui, cela avait une gravité, une solennité qui correspondait parfaitement à un rôle aussi vital.

Alors pourquoi, maintenant qu’il avait atteint sa destination et trouvé le magos perdu, ses rêves de grandeur semblaient-ils s’éloigner toujours un peu plus ?

L’archimagos Telok était à la fois plus et moins que ce qu’il avait espéré trouver. Son aspect était étrange, certes, mais guère plus que celui de maints adhérents les plus zélotes du Credo de la Mortification du Fer. Il était toujours indéniablement humain, mais les excroissances cristallines qui encroûtaient son corps avaient toutes les apparences d’un parasite et non d’un augmentique.

Sa déclaration comme quoi il comptait sauver Mars d’elle-même l’avait horrifié, et sa réponse instinctive avait été une suite frénétique de rafales binaires d’injonctions à renoncer. Lesquelles avaient montré leur totale impuissance à obtenir un quelconque effet sur Telok dont l’architecture cognitive archaïque était incapable d’analyser de telles entrées.

<J’imagine que vous désapprouvez ce que j’ai dit à Surcouf ?> demanda Telok dans la syntaxe brutale de son code pré-hexamathique. <Je ne comprends pas pourquoi.>

Kotov prit quelques instants avant de répondre, le temps de se remettre en mémoire l’antique forme binaire. En enrobant sa réponse de toutes les subtilités diplomatiques permises par un code aussi basique, il répondit :

<Il en est parmi l’Adeptus Mechanicus qui considéreraient ces paroles comme une trahison.>

<Alors, ce seraient des imbéciles, Kotov. Vous comme moi sommes au-dessus de ça. Nous sommes des explorateurs, des gens dotés d’une vision et de clairvoyance. Que peuvent connaître les encapuchonnés de Mars des royaumes hors de la galaxie ? Avec des laboratoires enfouis sous les sables rouges et des têtes aussi profondément enterrées dans le passé, qu’est-ce que des âmes aussi timorées pourraient savoir de ce qu’est réellement l’exploration ? L’Adeptus Mechanicus est un cadavre en train de pourrir de l’intérieur, Kotov. Je le savais déjà lorsque j’ai pris la route de la Déchirure du Halo, et je vois que vous le saviez aussi. Osez dire que j’ai tort.>

Kotov peinait à formuler une réponse. Entendre un prêtre de Mars énoncer de telles choses dépassait l’entendement. Au mieux, une telle sortie aurait valu à un adepte de se voir privé de tout avancement au sein du Culte Mechanicus. Au pire, cela aurait pu lui valoir l’Excommunicatus-technicus, avant d’être dépouillé de tout augmentique et réduit à l’état de serviteur.

Même un archimagos, un servant du Dieu-machine qui se voyait normalement accordé un certain degré de latitude sur ces questions, n’aurait jamais pu prononcer de telles horreurs ouvertement.

<Vous avez été absent de l’Imperium pendant longtemps, et bien que je reconnaisse qu’il est maintes choses au sein de l’Adeptus Mechanicus qui pourraient fonctionner mieux qu’elles ne le font, vous ne pouvez sérieusement penser ce que vous venez de dire.>

Telok éclata de rire.

<Ah ! Kotov, mon cher ami, excusez-moi. Cela faisait si longtemps que je n’avais eu d’autres interlocuteurs que des cristallithes et des serviteurs. Le manque de conversations m’aura fait m’emballer.>

<Dans ce cas, je fermerai les yeux sur ces paroles hâtives, archimagos.>

<J’en suis convaincu> répondit Telok, et les excroissances cristallines recouvrant sa peau de métal comme des cornes blindées semblèrent enfler en réaction. <Vous et moi ? Nous sommes des dieux pour ces hommes, et il ne convient pas à des dieux de se chamailler devant les êtres inférieurs. Vous êtes d’accord avec moi, n’est-ce pas ?>

<Je suis d’accord avec le fait qu’il n’est jamais bon pour des supérieurs de se disputer devant ceux qui doivent les servir.>

<Absolument.>

Le magos perdu revint au pilotage du vaisseau de cristal entre les structures mégalithiques, gigantesques générateurs d’énergie pour la plupart, encore que Kotov ne fût pas capable d’identifier les fonctions de certains des bâtiments.

<Qu’un homme ait été capable de bâtir tout ceci à partir de rien, sans l’aide d’une flotte de géoformation, tient du miracle. Comment vous y êtes-vous pris ? Je dois le savoir.>

<Tout vient à point à qui sait attendre, archimagos.>

<J’ai tellement de questions,> continua Kotov qui essayait de ne pas laisser son malaise croissant envers Telok contrebalancer son admiration pour ce que le magos perdu avait accompli. <Où se trouve le reste de votre flotte ? L’équipage du Tomioka ? Sont-ils également ici ?>

<J’ai promis de vous répondre en temps et en heure, archimagos,> dit Telok dont les cristaux pulsaient de crépitements lumineux. <Et je le ferai. Faites-moi confiance, tout deviendra clair lorsque je vous aurai montré le Souffle des Dieux.>

<Et quand cela arrivera-t-il ?>

Telok ne répondit pas, guidant leur course entre les structures immenses qui les surplombaient de toute part. Le vaisseau de cristal pénétra sur une gigantesque place métallique qui n’était pas sans ressembler à celle où avait atterri le Thunderhawk des Black Templars.

Au centre se dressait un colossal dôme argenté d’au moins quatre kilomètres de diamètre et d’un de hauteur. L’échelle de ce qui y reposait pouvait-elle être extrapolée à partir des dimensions extérieures de l’endroit ?

L’immensité du dôme était époustouflante, et comme le vaisseau de cristal glissait sans effort dans sa direction, Kotov détecta le contour diffus d’un champ de force.

De plusieurs, en fait. Le dôme était enveloppé d’un dense réseau de boucliers superposés, plus nombreux que ceux qui protégeaient les pentes sacrées du mont Olympus. Quoi que ce fût, ce qu’il abritait était de toute évidence de grande valeur.

<Le Souffle des Dieux se trouve-t-il à l’intérieur ?>

<En effet,> dit Telok, qui sourit et révéla des dents de porcelaine absolument parfaites. <Voudriez-vous le voir ?>

<Plus que vous ne pouvez l’imaginer.>

Telok fit courir ses doigts rongés sur le pupitre selon un motif géomantique précis. Deux arcs métalliques jumeaux se déployèrent depuis le sol de la place et s’élevèrent l’un vers l’autre avant de se recourber de manière presque organique pour former une arche à une cinquantaine de mètres devant le dôme. Là où ses bords effleuraient les boucliers, des arcs de décharges électriques explosèrent en mini-aurores boréales.

Un rideau d’énergie qui crépitait et projetait des étincelles emplit l’espace contenu par l’arche et Kotov se trémoussa d’inquiétude sur son siège en comprenant que Telok avait l’intention de les faire passer au travers.

Le fait que la place fût vide rendait difficile toute estimation des dimensions de l’arche, mais dès qu’ils en furent suffisamment proches, les étalonneurs internes de Kotov lui indiquèrent qu’elle faisait deux cents mètres de large et quatre-vingt-dix de haut.

Puis ils passèrent en dessous, et la peau argentée du dôme, faite d’écailles superposées comme la peau d’un reptile, il pouvait désormais le voir, ondula alors qu’elle se modifiait pour former une ouverture. Une lumière semblable au rouge sanglant du soleil levant sur les monts Tharsis jaillissait de l’intérieur, portant avec elle la promesse du futur. Kotov sentit son flux de données enfler en réaction.

— Le Souffle des Dieux nous attend ! » dit Telok comme le vaisseau de cristal pénétrait sous le dôme.

Les dommages que le Renard avait subis lors de son atterrissage forcé à bord du Speranza étaient toujours très visibles, mais tout bien considéré, les choses auraient pu être vraiment pires. Émil Nader arpentait le flanc tribord du vaisseau, deux serviteurs sur les talons. Tous deux étaient équipés d’enregistreurs vox et reproduisaient fidèlement la litanie de ses évaluations critiques concernant les travaux effectués par le Mechanicus sur le navire.

C’était un flot ininterrompu de remarques, mais grâce au contrat de réparation in perpetuitus que Roboute avait négocié avec le Mechanicus, c’était le moment idéal pour obtenir le maximum de ce qui était humainement possible.

Des échafaudages entouraient la proue suspendue au-dessus d’un bassin de radoub dans lequel la forme cubique de l’adepte Kryptaestrex supervisait le travail de presque deux cents serviteurs et travailleurs asservis qui trimaient pour réparer la coque. La proue et la section ventrale du vaisseau avaient encaissé le plus gros des dégâts. Comme tous les pilotes, Émil n’avait jamais totalement confiance dans le fait que ceux qui ne volaient pas pouvaient savoir exactement ce qu’ils faisaient, aussi gardait-il un œil vigilant sur les serviteurs. Jusqu’ici, il avait admis, avec beaucoup de réticence, que le Mechanicus avait fait du bon boulot.

Il fit une pause à côté d’un panneau nouvellement fabriqué qui avait été installé sur une écoutille étanche autrefois estampée d’une marque d’artificier Espandorien.

— Ils se foutent de ma gueule, » dit-il avant de poursuivre avec une rafale de jurons ixiens qu’il aurait mieux valu éviter de prononcer à portée de voix d’une dame. « Ces fils de chiennes ne manquent pas de culot !

— Alerte de retranscription, » dirent les deux serviteurs à l’unisson. « Conflit d’implantation lexicale. Désirez-vous une transcription phonétique ?

— Ne soyez pas stupides, » répondit-il avant de se souvenir qu’il s’adressait à des serviteurs. « Non. Je ne veux pas que ce soit enregistré. »

Il tendit un doigt vers le serviteur le plus proche, puis désigna un établi mobile couvert de pièces détachées et d’outils de forge abandonnés en bas de l’échafaudage.

« Toi, va me chercher un marteau pneumatique. »

Le serviteur récupéra l’outil désiré et revint prendre position à un mètre derrière Émil.

« Maintenant, efface ça de mon vaisseau, » dit-il en pointant du doigt l’Icône Mechanicus qui luisait sur l’écoutille. Le crâne cerclé d’un engrenage avait été gravé en plein centre du sas, dissimulant complètement la marque d’artificier.

— Demande de clarification. Que voulez-vous effacer exactement ?

— L’Icône Mechanicus. Vire-moi ça.

— Obéissance impossible. Permission expresse d’un technoprêtre, rang Lambda-tertius ou plus élevé, nécessaire avant que ce servile puisse détériorer ou retirer une Icône Mechanicus.

— Par le Trône, mais vous autres foutus Mechanicus, avez-vous la moindre idée de ce qui fait tenir les vaisseaux stellaires en l’air ? Passe-moi ce marteau pneumatique. »

Le serviteur lui tendit l’outil, et Émil l’arracha à sa prise sans rencontrer la moindre résistance. Il se pencha sur l’écoutille étanche et, en trois coups précis, arracha l’icône argentée qui tomba au sol.

« Voilà, comme neuf, » dit-il en tenant le marteau dans son dos tout en époussetant les derniers copeaux de métal de l’autre main. L’outil lui fut arraché des mains et une voix courroucée retentit derrière lui.

— Et voilà pourquoi il faut laisser les travaux mécaniques aux gens qui savent ce qu’ils font.

— Ça porte malheur de recouvrir la marque de l’artisan d’origine, » dit Émil en se redressant.

Kayrn Sylkwood, la technomancienne du Renard, vit l’emblème qu’il venait d’arracher au vaisseau et acquiesça d’un signe de tête. Elle passa la main sur la plaque de métal martelée d’où Émil venait d’arracher l’Icône Mechanicus.

— Joli travail. Tout en subtilité.

— Tu es une technomancienne. Qu’est-ce que tu connais à la subtilité ?

— Plus que toi, si j’en crois ce que je vois. » La rivalité entre les pilotes et les maîtres des moteurs était une tradition établie de longue date. L’un essayait de tirer le maximum des réacteurs de son navire, l’autre faisait son possible pour l’empêcher de les faire exploser.

Vêtue d’une veste ajustée et d’un blouson d’uniforme, Kayrn Sylkwood était une technomancienne-née. Des implants de communion noueux étaient alignés sur son crâne rasé comme des rangées de maïs, et ses traits burinés affichaient un air de supériorité laconique. Un large pantalon de treillis qui avait peut-être été beige autrefois, mais que les taches d’huile faisaient désormais tirer sur le gris foncé, était enfoncé dans des bottes militaires lacées selon le motif quadrillé des Cadiens.

« Alors, comment ça se présente par ici ?

— Malgré les idioties occasionnelles, plutôt mieux que je ne m’y attendais, » dit Émil en longeant la coque vers l’espace en contrebas de la proue, où les étincelles des postes à souder et des découpeurs laser jaillissaient comme une pluie d’un bleu lumineux. Sylkwood lui emboîta le pas, adaptant inconsciemment ses enjambées aux siennes. Les deux serviteurs les suivirent docilement.

« Les prêtres du Speranza semblent en fait savoir ce qu’ils font, » reprit-il en laissant courir sa main sur le métal chaud du fuselage du Renard. « Les plaques de coque endommagées ont été réparées dans les forges de Turentek, le système d’auspex avant a été retiré et remplacé, et je vois que les matrices inertielles transversales sont en train d’être renforcées. Il y a eu quelques améliorations non demandées à ce qu’il semble, mais je ne découvrirai réellement lesquelles que lorsque je l’emmènerai faire un tour.

— Pas mal, » dit Sylkwood, « pas mal du tout.

— Ils ont terminé du côté des moteurs ?

— Ouais, mais il n’y avait pas grand-chose à faire, et Ilanna avait laissé des instructions tout à fait précises. Mais je ne les ai rien laissés faire sans que je sois présente à leurs côtés. Si nous pouvions avoir un pilote à peu près correct à la barre, je suis certaine qu’on constaterait une augmentation d’au moins dix pour cent de la vitesse de pointe du Renard et de l’efficacité des réacteurs.

— Alors, j’en tirerai quinze.

— Tu crois ?

— Je te parie une journée de travail sur les grues. »

Ils se crachèrent dans la paume avant de se serrer la main.

« Tu verras, je ferai faire à mon vaisseau des trucs auxquels ses concepteurs n’avaient jamais pensé.

— Ton vaisseau ? » rétorqua-t-elle avec un sourire. « Je pense que le capitaine pourrait trouver quelque chose à redire au choix de ton vocabulaire. »

Émil lui retourna son sourire.

— Roboute n’est pas là. Et ce n’est pas lui qui pilote ce vaisseau, c’est moi. Ce qui fait qu’à mes yeux, le Renard est à moi. »

Kayrn semblait sur le point de combattre cette affirmation, mais avant qu’elle n’ait pu seulement froncer les sourcils, elle entendit un hurlement horrifié en provenance de l’entrée du bassin de radoub.

— Par l’enfer, » dit Kayrn en posant la main sur la crosse de son pistolet laser. « Ce n’était pas Vitali Tychon ?

— On dirait bien, » dit Émil, mettant sa main en visière pour se protéger de la lumière crue du pont. « Je crois qu’il est blessé. »

Vitali titubait en direction du Renard. Ses robes étaient trempées de sang des pieds à la poitrine. Les prêtres du Mechanicus avaient-ils autant de sang en eux ?

— Ce n’est pas son sang, » dit Kayrn comme Vitali avançait vers eux en courant d’un pas vacillant. Il criait quelque chose, mais ses paroles étaient trop angoissées et marquées par le chagrin pour porter.

— Alors, c’est le sang de qui ? » demanda Émil.

La forge Elektrus n’était pas ce qu’Abrehem avait imaginé quand Totha Mu-32 lui avait dit qu’il allait être l’apprenti d’un magos du Culte Mechanicus. Il s’était représenté d’immenses moteurs et le vacarme incessant de puissantes machines.

Un endroit où étaient fabriquées des choses, où la technologie régnait.

Pas cet endroit antique, ce temple-machine rempli d’échos où d’épaisses couches de poussière recouvraient des moteurs titanesques qui se dressaient, froids et morts, de chaque côté d’une nef au sol pavé de mosaïques. Les seules machines en action ici étaient les cannes à lumiglobes, portées par les deux superviseurs de la forge, et le central de téléchargement crépitant qui permettait aux trente adeptes rasés de relier leurs capacités cognitives.

Alignés en cinq rangées de six, ils étaient assis sur des bancs de bois devant un trône rouillé évoquant vaguement l’Icône Mechanicus. Enchaînés tous ensemble comme des rameurs de galères par des câbles de cuivre rainurés implantés dans les interfaces de données à l’arrière de leur crâne, ils dodelinaient rythmiquement de la tête sur un battement binaire hypnotique qu’eux seuls étaient capables d’entendre.

Abrehem avait découvert que chacun d’eux était du plus bas rang existant, qui permettait malgré tout de prétendre au statut de prêtre de Mars. Beaucoup arboraient les traces d’horribles blessures reçues au service du Dieu-machine : membres arrachés, brûlures et traumatismes crâniens. Nombreux étaient également ceux qui portaient des marques de censure dans leur aura noosphérique. D’autres s’étaient vu implanter des augmentiques manifestement détériorés ou qui avaient connu tellement d’adeptes différents au cours des siècles qu’ils ne fonctionnaient que par miracle.

À la vérité, cet endroit était la forge des damnés, où œuvraient les plus minables, les plus pathétiques des adeptes. Alors pourquoi Totha Mu-32 l’avait-il amené ici ? Que pouvait-il espérer apprendre en un endroit peuplé par les fous, les infirmes et les condamnés ?

En quoi ce lieu était-il préférable à celui dont il venait ?

Il l’ignorait encore, et Chiron Manubia s’était montrée jusque-là tout sauf accommodante. En l’absence des implants de téléchargement adéquats, Abrehem ne pouvait pas se joindre aux adeptes en transe, et de cela, il était profondément reconnaissant.

Au lieu de quoi, il restait assis sur le banc d’un large pupitre de bois identique à ceux qu’on pouvait s’attendre à trouver dans n’importe quel scriptorium de masse de l’administratum. Un livre de runes quantiques était ouvert devant lui, chacun de ses circuits sacrés filigranés dans les pages électroconductrices à l’aide de fins fils de cuivre.

Le livre était très ancien et marqué par des milliers d’empreintes de doigts mêlées. Peut-être avait-il appartenu aux constructeurs de ce temple.

Il l’étudiait depuis ce qui lui semblait des semaines, suivant de ses doigts métalliques ses formes dogmatiques et ses répétitions sans fin. Sa complexité inutile affaiblissait ses capacités de concentration et testait les limites de sa résistance à l’ennui. La quasi-totalité des litanies était monstrueusement surchargée et ne faisait rien qu’il n’aurait pu accomplir d’une pensée. Travailler en se basant sur des méthodes aussi absconses était ridicule et il s’adossa avec un soupir de résignation.

— Tu te crois trop bien pour la forge Elektrus, n’est-ce pas ? » demanda son nouveau tuteur, ce qui surprit Abrehem en plein milieu de sa lugubre contemplation d’une forme runique inutilement complexe de l’Évocation Ohmique.

Il leva les yeux vers le visage en amande de Chiron Manubia.

Il n’avait toujours aucune idée des relations qui avaient pu exister entre elle et Totha Mu-32, mais chaque fois qu’il contemplait son visage, il ressentait la déplaisante sensation que cela avait très certainement impliqué des choses abominablement biologiques.

— Non, ça n’est pas ça du tout.

— Tu es un très mauvais menteur, » dit Manubia en s’asseyant à côté de lui sur le banc.

— Désolé, j’avais juste imaginé que votre forge serait… différente. »

Manubia leva un sourcil.

— Différente, » dit-elle en imitant le ton circonspect qu’il avait employé pour prononcer chaque syllabe. « Tu pensais qu’il s’agirait d’une forge où les merveilles de la technologie tombaient directement des mains dorées de l’Omnimessie ? »

Abrehem garda ses pensées pour lui par crainte de dire quelque chose de stupide. Il se mit à tapoter le bord du pupitre du bout métallique de ses doigts augmentiques.

Manubia sourit.

« C’est bien ce que je pensais. La forge Elektrus n’est pas exactement semblable à celles qui sont dépeintes dans les fresques pieuses, hein ? »

Vu que mentir à Manubia n’était manifestement pas une option, Abrehem décida de se montrer honnête.

— Non. Ça ne ressemble pas du tout à une forge.

— À quoi t’attendais-tu ? Que quelqu’un qui a failli causer la destruction du Speranza allait simplement entrer dans la plus prestigieuse forge du vaisseau et entamer son ascension dans les rangs du Culte Mechanicus ?

— Non, bien sûr, mais…

— Mais tu étais persuadé que tu allais en apprendre tous les secrets à la minute où tu passerais la porte. Eh bien, je crains que tu n’aies à gagner ce droit, Abrehem Locke. Parce que, pour l’instant, tu es tout en bas de l’échelle. Tu es la fleur de rouille millénaire sur un engrenage brisé, l’huile contaminée presque trop corrompue pour pouvoir être utilisée dans le plus détérioré des recycleurs de déchets. Et la seule raison pour laquelle je n’ai pas claqué la porte au nez de Totha Mu-32, l’Omnimessie me le pardonne, c’est que je pense qu’il pourrait avoir raison à ton sujet.

— Que je suis béni de la Machine ?

— Non, que tu es dangereux.

— Dangereux ?

— Tu crois connaître les machines, pouvoir leur parler et qu’il s’agit simplement de les convaincre de faire ce que tu désires, mais tu es comme un enfant qui a volé les clés d’un coffre empli d’armes chargées, » dit-elle en pointant du doigt le livre de runes quantiques. « Tu as un pouvoir, un pouvoir que je ne comprends pas encore, mais tu ne sais pas l’utiliser sans risques. C’est pour cela que tu es ici : pas pour devenir le sauveur de l’Adeptus Mechanicus, mais pour être sous contrôle, pour que ton pouvoir quel qu’il soit ne constitue plus un danger. C’est ça dont je suis chargée, Abrehem Locke.

— Ce dont vous êtes chargée ? » éclata Abrehem, vexé de se voir ainsi méprisé. « J’ai pourtant l’impression que vous ne faites rien du tout ici. »

Manubia se tourna et désigna d’un geste la porte en forme d’engrenage fermant sa forge.

— Tu es libre de partir, mais sache qu’aucun prêtre du Culte Mechanicus ne t’ouvrira jamais plus les portes de son temple. »

Abrehem abattit la paume de sa main artificielle sur le livre de runes quantiques.

— Alors, dites-moi, adepte Manubia. Que faites-vous exactement ? Quel rôle vital dans les opérations du Speranza ces pauvres miséreux peuvent-ils bien jouer ?

— Aucun. Ils sont trop brisés pour être d’une quelconque utilité. »

Abrehem secoua la tête.

— Alors, je ne vois vraiment pas ce que je fais ici.

— Tu ne m’as pas laissé finir. Ils sont ici justement parce qu’ils sont brisés. Mais d’ici à ce qu’ils repartent, ils ne le seront plus. Je récupère les enfants abandonnés du Mechanicus – les endommagés, les brisés, ceux qui n’analysent plus les données, ceux dont les augmentiques sont hors d’usage – et je leur donne une nouvelle jeunesse. Je reconstruis et je répare ce qui est brisé en eux et je les rends utiles à nouveau. Je leur donne un but. Et c’est ce que je peux faire pour toi, si tu me laisses faire.

— Je ne suis pas brisé.

— Non ? » demanda Manubia dont le visage s’éclaira soudain d’une douce lumière venue d’en dessous.

Abrehem baissa les yeux et vit avec stupéfaction le diagramme gravé dans le cuivre de l’Évocation Ohmique se remplir d’une lumière liquide qui coulait du bout de ses doigts. La surface métallique du livre était chaude au toucher et la luminescence pénétrait ses pages de plus en plus profondément chaque seconde.

« Quoi que tu sois en train de faire, arrête immédiatement, » ordonna Manubia. « Retire ton augmentique de ce livre. »

Abrehem secoua la tête.

— Je ne peux pas. »

La lumière dorée dégoulinait maintenant du livre, suivant les câbles branchés à la base du pupitre. Elle illumina la forge d’une radiance que celle-ci n’avait plus connue depuis ses tout premiers jours, gagna le répartiteur archaïque puis les technoprêtres mutilés.

Ils se raidirent lorsqu’elle les toucha et les pénétra à la recherche de nouveaux passages à illuminer, de nouveaux circuits à restaurer. Des milliers de tentacules dorés éclatants traversaient le temple de la machine, courant le long de câbles antiques et délabrés. L’Icône Mechanicus se mit à étinceler sous les reflets de cette radiance alors que d’anciennes connexions s’activaient dans le trône qui n’avait pas connu le contact d’une force électromotrice depuis des millénaires.

— Comment fais-tu ceci ? Qu’est-ce que tu fais ? »

Abrehem ne savait quoi répondre. Il regarda ébahi tandis que la première des machines endormies de la forge de Chiron Manubia, puis une autre, commençaient à étinceler d’une lumière intérieure.

D’antiques engrenages se mirent à tourner en grinçant horriblement, des vitesses s’enclenchèrent péniblement et des cœurs mécaniques depuis si longtemps immobiles se mirent à battre à nouveau.

Une par une, les machines titanesques revenaient à la vie.

Le chemin d’accès à la passerelle du Speranza était une gigantesque nef voûtée connue sous le nom de Voie de la Sagesse. Longue de précisément mille mètres, elle comportait soixante arches équidistantes sur chaque bas-côté. Des colonnes filetées, ornées de différentes formes de binaire, supportaient l’enchevêtrement des poutres d’acier vertes, et un nuage en suspension de fumée d’encens lubrifiant s’accrochait aux consoles sur lesquelles étaient accrochés de gras chérubins mécaniques. Des litanies de binaire votif jaillissaient de leurs bouches, prières aléatoires à l’Omnimessie que des équipes de technoprêtres et de lexmécaniciens étudiaient attentivement à la recherche de messages divins.

Des bannières métalliques pendaient dans chaque arche, chacune vénérant une branche de la théologie du Mechanicus, depuis la science des boucliers jusqu’à la téléportation, de la conception d’armement à la maintenance des machines. Une immense Icône Mechanicus fixait d’un air sévère tous ceux qui approchaient.

Aucun des technoprêtres entourés de bandes pendantes de cartes perforées à la base de chaque colonne ne prêta la moindre attention au petit groupe déterminé qui se dirigeait vers la monolithique porte d’adamantium de la passerelle.

Vitali Tychon était en tête, suivis par Kayrn Sylkwood, Émil Nader et Adara Siavash, qui peinaient à garder le rythme du vénérable adepte. L’équipage du Renard était armé, ce qui, d’après Émil, n’était peut-être pas une excellente idée. Mais dès que Vitali avait réussi à leur expliquer pourquoi il était couvert de sang, Émil avait su qu’une confrontation était inévitable.

Et si la vie sur Ultramar lui avait appris une chose, c’est qu’il était toujours utile de se préparer au pire.

La large porte menant à la passerelle était protégée par une demi-cohorte de prétoriens, des tueurs mécanisés, montés sur chenilles ou sur des jambes articulées de prédateurs ou encore dotés de lourds châssis Dreadnought. Leur armement consistait en une panoplie létale de canons à plasma, de carabines rotatives et de canons laser jumelés. Ils étaient secondés par des serviteurs d’armes, d’un gabarit plus petit, des humains grotesquement modifiés dotés de musculatures gonflées aux stéroïdes, de plaques d’armure intradermique et d’une vicieuse sélection de lames implantées, de perforatrices et de poings énergétiques.

Émil échangea un regard avec Kayrn Sylkwood. Aucun n’était étranger aux combats de masse, mais ces cyborgs étaient une tout autre affaire : impassibles sous leurs masques d’acier.

Leur approche avait été repérée, et tous les serviteurs de combat du Mechanicus tournèrent leurs auspex de visée vers eux. Émil ne s’était jamais senti si vulnérable.

— Pas de mouvements brusques, » dit Vitali d’une voix glaciale, alors qu’elle vibrait habituellement d’enthousiasme. « Laissez-moi m’occuper d’eux.

— Pas de problème, » dit Émil en gardant les mains soigneusement éloignées de son canon portatif. L’arme avait appartenu à son père, lui avait été offerte lorsqu’il avait été promu capitaine des forces de défense auxiliaires d’Espandor. Émil en avait hérité à la mort de celui-ci un mois plus tard. Un insert de nacre talassarienne en forme d’ultima était incrusté dans la crosse de noyer.

— Vous savez vraiment vous servir de ce truc ? » demanda Sylkwood.

Il hocha la tête.

— Je connais chaque pouce de ce flingue. » Il l’avait entretenu avec toute l’attention inculquée durant son enfance. « Il est en parfait état de fonctionnement, comme s’il venait de quitter l’établi de son créateur.

— Vous avez déjà tiré avec ?

— Non, jamais.

— C’est bon à savoir.

— Écoutez, ce n’est pas de moi que vous devriez vous soucier, » dit Émil en désignant d’un geste Adara Siavash. Le jeune et fringant pistolero avait embarqué sur le Renard un certain nombre d’années auparavant en tant que passager, mais après avoir prouvé qu’il savait parfaitement se servir de ses pistolets et de son inséparable couteau papillon, Roboute avait décidé de le garder comme membre d’équipage. Pour un homme si intime avec toutes les façons de mettre fin à une vie, il était très fleur bleue et n’avait pas caché que maîtresse Linya ne le laissait pas indifférent.

Émil avait vu Adara se battre et tuer, mais jusqu’à ce jour, il ne l’avait jamais vu en colère. L’hostilité froide et inflexible qu’il décelait dans les yeux du jeune homme n’était pas une émotion qu’il se serait jamais attendu à y voir.

— Tu as entendu, Adara ? » demanda Sylkwood. « Laisse Vitali négocier. »

Le jeune tueur hocha la tête sans répondre.

Sylkwood haussa les épaules d’un air de dire « j’aurai essayé ».

Vitali ne ralentit pas le pas en approchant des prétoriens et des serviteurs de combat. Les auspex se mirent à cliqueter et bourdonner comme les lentilles de visée faisaient le point et rassemblaient les informations de son aura noosphérique. Une fois certain de ne pas s’adresser à un individu dont la destruction immédiate était requise, un énorme prétorien armé de deux poings énergétiques activa une unité vox dissimulée dans sa gorge.

— Magos Vitali Tychon, cartographe stellaire, AM4543/1001011.

— Repos, » dit Vitali.

Un cogitateur interne se mit à trépider à l’intérieur de son crâne, et une bande de carte perforée jaillit de l’arrière de sa tête.

— Votre présence n’a pas été requise.

— Je le sais, mais je me rends sur la passerelle, et vous ne m’arrêterez pas.

— En l’absence de privilège d’accès en cours de validité, l’entrée sur la passerelle vous est impossible.

— Je suis un haut magos de l’Adeptus Mechanicus, » le coupa Vitali. « Allez-vous m’en empêcher ?

— Les protocoles de sécurité renforcés de la passerelle autorisent l’usage de la force jusqu’à des niveaux incluant, sans s’y limiter, des effets létaux. »

Émil sentit une fine couche de sueur se former sur tout son corps. Le cyborg parlait de tous les tuer sans plus d’émotion que s’il avait marché sur un pou.

Il se pencha pour murmurer à l’oreille de Kayrn.

— Si je dois mourir ici, j’aimerais autant que ce soit des mains de quelqu’un qui en a quelque chose à faire.

— Sûr, ça rendrait le fait de mourir tellement plus acceptable.

— Êtes-vous en train de me refuser l’accès à la passerelle ?

— Affirmatif, magos Tychon. Souhaitez-vous que je transmette une requête d’accès prioritaire au magos Blaylock ?

— Non, je veux que vous ouvriez cette foutue porte.

— Votre requête ne peut être exaucée pour l’instant. »

Vitali se tourna vers Émil et les deux autres.

— Maître Nader, maître Siavash, je me boucherais les oreilles si j’étais vous. Maîtresse Sylkwood, veuillez désactiver tous les récepteurs noosphérique actifs je vous prie. Je vous prie par avance d’accepter mes excuses pour ce qui va, je n’en doute pas, être fort déplaisant. »

Émil savait quand il convenait de ne pas poser de questions et pressa ses mains de toutes ses forces sur ses oreilles alors que Vitali se retournait vers l’intransigeant prétorien. Adara suivit son exemple tandis que Kayrn se frappait le côté de la tête de la paume de la main.

Vitali redressa les épaules et s’adressa à nouveau au prétorien.

« Je ne voulais pas en arriver là, mais vous ne m’avez pas laissé le choix. »

Avant que le cyborg puisse répondre, Vitali déchaîna un hurlement de binaire violent depuis ses émetteurs de poitrine. Malgré ses mains pressées sur ses oreilles, Émil eut l’impression qu’une bombe venait d’éclater au beau milieu de son crâne. Sylkwood mit un genou en terre, le visage tordu de douleur.

Aussi éprouvant que le hurlement binaire fût pour eux, son effet sur les prétoriens et les serviteurs de combat était bien plus spectaculaire. Des relais dans les crânes blindés explosèrent, et les disquettes de doctrines implantées fondirent à réception du protocole d’auto-immolation. Chaque connexion synaptique à l’intérieur de la tête des serviteurs vola en éclats instantanément. Des flammes orangées jaillirent de leurs orbites et une fumée grasse s’éleva en volutes de la bouche de ceux dont celle-ci n’avait pas été scellée. Le prétorien prédateur s’écrasa au sol, ses bras d’arme étendus mollement à ses côtés. Les serviteurs de combats restèrent immobiles là où ils se tenaient, comme des automates commandés à distance dont le pilote aurait brutalement été arraché au pupitre de contrôle.

La terrible plainte grinçante montait et descendait, comme si un opérateur vox débutant avait cherché un canal actif sur la bande passante. Du sang coulait des narines de Sylkwood, et des veines de la taille de câbles de transmission de puissance saillaient de son cou.

Puis, miséricordieusement, ce fut terminé.

— Qu’avez-vous fait ? » demanda Émil, en enlevant précautionneusement ses mains de ses oreilles.

— Pour beaucoup, à bord du Speranza, je suis peut-être l’excentrique cartographe stellaire que l’archimagos Kotov a sorti de l’ombre, mais je suis aussi un haut magos de l’Adeptus Mechanicus. Il n’y a pas un cyborg à bord de ce vaisseau que je ne sache détruire. »

Vitali enjamba les corps fumant des prétoriens. Leurs membres tressaillaient de manière aléatoire comme les vestiges fondus de leurs cerveaux se désintégraient sous le choc en retour de l’holocauste binaire de Tychon.

L’immense porte de la passerelle commença à s’ouvrir.

« Et maintenant, je vais tuer l’abomination qui a assassiné ma fille. »

Les lumières clignotantes et les décharges électriques n’avaient rien de surprenant sur Exnihilo, mais le miroitement ambré qui dansait dans un canyon d’acier entre deux tours de refroidissement gigantesques ne devait rien à la conception de l’archimagos Telok.

Tout sur Exnihilo était anguleux et dur, mais cette lueur était passée lentement d’une gracieuse ellipse à un vaste ovale de presque cinq mètres de haut. Là où elle touchait le sol, elle s’aplatit pour former une arche lancéolée aux proportions harmonieuses.

Les sons qui jaillissaient de l’arche étaient des lamentations venues d’un âge perdu, du temps qui avait précédé l’émergence de l’humanité, et ils évoquaient le profond chagrin d’une race sur le déclin qui ne pourrait jamais être exprimé simplement par des mots.

Une silhouette sortit de la lumière fluide, monstrueusement grande, mais dotée de membres graciles. Elle n’était pas faite de chair, mais d’un matériau luisant qui avait l’apparence de la plus pure céramique qui fût. Son crâne émeraude affectait la forme d’une larme allongée et ses épaules étaient surmontées de grandes excroissances semblables à des ailes. Ses bras semblaient trop minces pour être dangereux, mais chacun avait assez de puissance pour écraser acier, pierre et chair.

Uldanaish Ghostwalker était un Wraithlord, un Seigneur fantôme, et il avait combattu dans les armées du vaisseau-monde Biel-Tan pendant sept siècles. Les deux cents dernières années, il l’avait fait en temps qu’esprit désincarné, lié à cette machine guerrière de moelle spectrale par les liens inaltérables du devoir.

Ghostwalker se dressa de toute sa hauteur et étendit les bras de chaque côté, les armes extrudées de ses poings prêtes à détruire toute cible qui se serait présentée.

Mais aucune ne vint et le géant blindé fit un pas de côté comme d’autres silhouettes le suivaient hors de la lueur ambrée. Le premier à mettre ses pas dans ceux du Wraithlord à la surface d’Exnihilo fut Ariganna Icefang, exarque du temple aspect des Lames du Crépuscule. Vêtue d’une armure émeraude et or dont les plaques se superposaient comme des écailles de dragon et s’adaptaient à ses formes comme si l’ensemble avait été organique, elle était la parfaite incarnation du guerrier. Une de ses mains était une énorme pince tranchante et l’autre tenait une longue épée tronçonneuse.

Un groupe de combattants trapus la suivait, tous lourdement blindés de jade et coiffés de heaumes ivoire. Des mandibules pointues crépitaient de chaque côté de leurs joues et chacun portait une épée et un pistolet, prêt à s’en servir.

Derrière les Scorpions Foudroyants venaient les Banshees, femmes guerrières vêtues d’armures flexibles moulantes et de plaques gracieusement sculptées ivoire et écarlate. Comme leurs cousins plus lourdement équipés, elles portaient épées et pistolets, mais leur apparence plus légère et plus rapide dissimulait leur exquise létalité.

La dernière silhouette à émerger du portail solaire était une forme élancée dans une armure d’or, de vert et de crème gravée de runes. Une cape iridescente d’or et d’émeraude subtilement entremêlés voletait derrière les épaules de Bielanna, et un plumet écarlate surmontait son heaume orné d’andouillers. Elle était la seule eldar à n’avoir pas sorti son arme, son épée filigranée encore glissée au fourreau.

À peine Bielanna eut-elle posé le pied sur Exnihilo qu’un cri de douleur lui échappa. Elle trébucha comme si on l’avait frappée et tomba à genoux. La porte solaire s’évanouit comme un rêve qu’on oublie.

Les guerriers eldars firent cercle autour du grand prophète, leurs armes prêtes. Bielanna se remit instantanément sur pieds et inspecta les alentours comme si elle n’avait pas bien réalisé ce qu’elle voyait. Les mondes Impériaux empestaient la viande rance et le métal surchauffé, ils étaient dominés par la puanteur accablante des désirs des mon-keighs, un maelstrom d’émotions vénales et fugaces, mais la voix de cette planète était unique par son ambition.

La force qui en émanait faillit la faire retomber à genoux.

— Prophétesse ? » appela Ariganna Icefang qui dominait Bielanna de sa taille.

Celle-ci luttait pour contrôler les sensations qui bouillonnaient en elle. Ses sens psychiques étaient assaillis par des destins contradictoires, les destinées entremêlées des guerriers qui l’entouraient et… et quoi ?

— Je vois tout… » murmura-t-elle en fermant les yeux pour empêcher ses sens d’être submergés par l’assaut impétueux.

— Que vois-tu ? » demanda Ariganna Icefang.

— Des futurs conflictuels et des histoires non écrites, » balbutia Bielanna.

Les grands prophètes s’entraînaient une vie entière à lire les trames tortueuses du futur dans l’écheveau, et une discipline tout aussi stricte était nécessaire pour garder à distance les possibilités qui ne fleuriraient jamais.

Mais aucun entraînement, aucun engagement n’aurait pu empêcher cette confluence de passés et de futur de l’écraser.

« Les futurs frottent les uns contre les autres. Chacun essaie de passer du potentiel à la réalité, et leur lutte pour l’existence risque de les détruire tous.

— Parlons sans détour, » dit l’exarque. « Peux-tu trouver les mon-keighs ? »

Bielanna tenta de répondre, mais les mots restaient coincés dans sa gorge tandis qu’elle fixait le masque de guerre de l’exarque des Scorpions Foudroyants.

Le heaume d’Ariganna était maintenu par des cordes tressées de moelle spectrale et de cristal psychoconducteur, mais Bielanna voyait à travers la visière lisse les traits magnifiques et cruels de l’exarque. Les yeux de la guerrière aspect, deux portails ouverts sur la démence, étaient emplis d’une folie monomaniaque et d’une implacable dévotion pour la mort.

Bielanna ne distinguait pas un seul visage, mais trois, et chacun, d’une certaine façon, avait une existence bien réelle.

Un visage jeune, rougissant de la promesse nouvellement éclose de la féminité. Celui d’une femme d’âge mûr, empreinte de sérénité. Et pour finir celui d’une vieille sorcière, usée et ravagée par la sauvagerie de la vie.

— Les trois qui ne font qu’un. La Vierge, la Femme et l’Aïeule… tous les futurs et les passés se mêlent ici et rien ne sera plus jamais pareil. »

Son regard passa sur Tariquel, qu’elle avait connu en tant que danseur avant que la chanson sanglante de Khaine ne l’attire vers le Temple des Lames du Crépuscule. Son visage était tel qu’elle s’en souvenait lorsqu’il avait pleuré en écoutant les Cygnes des souvenirs d’Isha. Délicat comme une sculpture de moelle spectrale, doux comme la lumière de la lune à la surface d’un étang.

Vaynesh le poète, qui avait ri au milieu d’un champ de cadavres à la surface de Magdelon était également transformé. Bielanna vit le visage de l’enfant qu’il avait été, le tueur vain et sans pitié qu’il était devenu et le masque de mort serein qui l’attendait.

Bielanna vit la même danse des âges sur les visages de tous. Elle vit chaque guerrier tel qu’il avait été et tel qu’il serait peut-être.

Elle poussa un sanglot lorsque Ariganna posa sa pince sur son épaule.

— Les mon-keighs, » insista l’exarque. « Peux-tu les trouver ?

— Ce monde se situe au bord d’un précipice. Et s’il devait y tomber, les effets seraient comparables à ceux de la Chute.

— Je me moque totalement de ce monde, » siffla l’exarque. « Tu as parlé d’un coucou dans le nid de l’ennemi, d’un mortel marqué par un autre de tes semblables. »

Bielanna acquiesça.

— Surcouf, oui…

— Peux-tu le trouver ? »

Le visage du mon-keigh apparut dans son esprit, stable et net. Elle l’avait marqué à bord du vaisseau humain, n’est-ce pas ? Elle s’en souvenait, mais elle était assaillie par des images fantômes de passés fantasmés et de milliers de futurs et n’était plus certaine de pouvoir faire confiance à sa mémoire.

— Oui, je le peux.

— Alors, fais-le, » dit Ariganna en se détournant. « Le meurtre des nôtres doit être payé par le sang de leur mort.

— Leur mort ? » demanda Bielanna dont l’esprit venait de s’enfiévrer sous les possibilités ouvertes par les mots d’Ariganna Icefang. « La mort est-elle la seule réponse ?

— La seule que nous ayons besoin de connaître.

— C’est la seule que tu sais utiliser, Ariganna, mais est-ce pour cela la bonne ? Rien n’est jamais aussi simple que la mort ou la vie, le bien et le mal. »

L’exarque se dressa devant elle, exsudant la menace dans chacun de ses mouvements.

— Toutes tes visions ne nous ont conduits qu’au malheur. Donne-moi une bonne raison de te faire confiance en cet instant. »

Bielanna força son esprit à retrouver une clarté qu’elle savait aussi fragile qu’une promesse entre deux amants.

— Un réseau infini de possibilités jaillit de l’instant présent. Et chacune d’elles ne tient qu’à un fil, mais savoir s’il convient de trancher ce fil ou de le préserver est au-delà de mon pouvoir.

— Alors, tu ne détiens aucune réponse qui me soit utile.

— Non, » admit-elle.

— Conduis-moi jusqu’au mon-keigh. »

Bielanna acquiesça et conjura l’image de Roboute dans son œil intérieur. Elle sentait sa présence brûler fortement sur ce monde, un mortel doté d’un fil étincelant extrêmement facile à discerner au milieu du désert stérile qu’était la croûte de cette planète.

— Ils sont près. Tout près.

— Bien, » dit Ariganna en levant un poing serré au-dessus de sa tête. « Hâtons-nous maintenant, et voyons quelles réponses la mort peut nous apporter. »

Tous ceux qui se trouvaient sur la passerelle le ressentirent. Comme si une pique métallique chauffée au rouge venait d’être plantée à la base de leurs crânes. Les serviteurs connectés s’effondrèrent dans leurs baies d’implantation et leurs têtes basculèrent en arrière comme les fusibles synaptiques désactivaient les liens entre leurs cerveaux et le Speranza.

Un prisme de données éclata au plafond, expédiant des bandes multispectrales de données lumineuses dans toutes les directions. Des alarmes se mirent à résonner et des alertes noosphériques s’élevèrent du plancher en rideaux de fumée éthérée.

Le magos Tarkis Blaylock, Fabricatus Locum du vaisseau, possédait une vitesse cognitive suffisante pour désactiver ses récepteurs à temps afin d’éviter le pire de l’assaut binaire, mais pas de s’en protéger totalement. Sa vision devint floue, et il s’agrippa aux accoudoirs du trône de commandement en sentant ses gyroscopes internes perdre tout sens d’orientation spatiale.

Kryptaestrex sortit en courant de son pôle de réception de données, suivi par des étincelles là où un câble s’était soudé à sa forme massive. Les différentes parties du cerveau désincarné d’Azuramagelli luirent sous l’effet des perturbations électriques. Même Galatéa tituba sous la puissance de l’attaque, deux des jambes articulées de la machine hybride se recroquevillèrent sous lui et les réceptacles de ses cerveaux crépitaient d’éclairs internes.

Blaylock sentit sa pleine conscience revenir juste à temps pour constater que la porte principale de la passerelle était en train de s’ouvrir. Pas l’écoutille à engrenage que le personnel du pont de commandement empruntait pour aller et venir, mais le grand portail lui-même. Ses cinquante mètres de haut reculaient en grinçant sur des gonds rouillés, délogeant des siècles de poussière et des écailles de rouille.

Depuis combien de temps ce portail ne s’était-il pas ouvert dans son intégralité ?

La vision de Blaylock était toujours brouillée par les parasites, mais elle avait recouvré assez de clarté pour qu’il puisse distinguer Vitali Tychon et trois membres de l’équipage de Roboute Surcouf : le pilote, la technomancienne et le mercenaire. La puissance belligérante du code qui irradiait du flux de données du magos Tychon le choqua : les formes binaires y étaient assemblées selon leur format le plus cru et le plus agressif. Sa noosphère était aussi hostile que tout ce que Dahan avait jamais pu exprimer.

Les systèmes de communication de Blaylock étaient encore désactivés. Il se résolut à utiliser sa voix humaine.

— Magos Tychon, quelle est la signification de tout ceci ?

— Restez en dehors de ça, Tarkis, » répondit Vitali en pointant l’une de ses mains délicates aux multiples doigts vers l’installation radar avant. « Je suis ici pour cette chose. Ce meurtrier. »

Blaylock se dit que ses implants auditifs avaient dû être endommagés. Tychon désignait Galatéa.

— De quoi parlez-vous, magos Tychon ? Quel meurtrier ?

— La chose qui se fait appeler Galatéa. Elle a tué ma fille.

— Bien au contraire, » répondit celui-ci en se dressant de toute sa hauteur. Des ondes de puissance miroitaient autour de ses membres, et les yeux d’argent de son corps d’emprunt luisaient d’un trop-plein d’énergie. « Sa chair est morte, c’est exact, mais l’esprit de votre fille est on ne peut plus vivant, magos Tychon. Comme vous le savez parfaitement. »

Vitali traversa la passerelle alors que les systèmes du Speranza commençaient à se réactiver dans un cliquetis de fusibles qui se réarmaient. Les gyrophares d’alerte s’éteignirent au fur et à mesure que les lumiglobes du bord s’allumaient, et les sirènes firent enfin silence. Blaylock se leva du trône de commandement et avança pour intercepter le vieux cartographe.

— Dois-je comprendre que vous savez de quoi le magos Tychon parle ?

— En effet.

— Vous lui avez ouvert le crâne ! » geignit Vitali qui craquait finalement sous le stress de se trouver face au meurtrier de sa fille. « Vous lui avez ôté le cerveau et l’avez placé dans un bocal de verre !

— Où elle se trouve désormais en parfaite harmonie, libérée des limitations intellectuelles de la chair. Et où elle peut enrichir notre neuromatrice de l’agilité de son esprit et de son mode de pensée non conventionnel. »

Blaylock venait enfin de comprendre.

— Ave Deus Mechanicus !

— Les connexions synaptiques du magos Thraimen s’étaient détériorées à un point qui rendait impossible de justifier sa présence dans notre neuromatrice. Ses cauchemars d’hibernation étaient exquis, mais la présence d’un cerveau d’exception en la personne de maîtresse Tychon aurait rendu la perpétuation de son existence superfétatoire.

— Je suis venu pour vous détruire. J’aurais bien dit pour vous tuer, mais il faut être vivant et disposer d’une âme pour que cela soit possible. »

Blaylock sentit une accumulation cataclysmique de binaire létal enfler dans la noosphère. Il savait ce que le magos avait l’intention de faire. Et pour biologique que fût cette émotion, il comprenait très bien son désir de vengeance.

Mais il ne pouvait lui permettre de continuer.

<Magos Tychon, arrêtez !> ordonna-t-il, chargeant ses émetteurs augmentiques de tous les signifiants d’autorité à sa disposition afin de contrebalancer le code de guerre de Tychon. Le père de Linya Tychon tituba sous la force des instructions de Blaylock, son visage décomposé par le chagrin comme sa routine de destruction était éparpillée en milliers de fragments de code inoffensifs.

— Non ! Blaylock, non… » dit Vitali en trébuchant sur l’estrade centrale, les mains tendues vers lui, rendu à moitié fou par le chagrin. « Cette chose a tué ma Linya. Vous devez me laisser faire ça.

— Cela m’est impossible, magos Tychon, » dit celui-ci en reculant. « Vous savez à quel point Galatéa est profondément imbriqué dans le Speranza. Le détruire, c’est nous détruire, et je ne peux vous laisser faire ça. » Il se rassit dans le trône de commandement et tourna le regard vers la machine hybride accroupie. « Bien que rien ne pût me faire plus plaisir. »

Tychon tomba à genoux et agrippa les bras de Blaylock.

— S’il vous plaît, Tarkis, tuez-le. Vous savez parfaitement qu’il ne laissera jamais le Speranza repartir. Tuez-le maintenant !

— Il ne le peut pas, » dit Galatéa. « La logique est prépondérante dans l’esprit du magos Blaylock. Il sait que nous tuer reviendrait à détruire toute chance d’avancement pour lui dans le Culte Mechanicus, et Tarkis souhaite si ardemment retourner sur Mars, n’est-ce pas, Tarkis ?

— Ils vous brûleront sur Mars, » répondit Blaylock. « Ils ne vous accepteront jamais.

— Nous croyons que si, » dit Galatéa en penchant la tête de côté. « Avec un avocat aussi enflammé que vous à mes côtés, comment pourrait-il en être autrement ? »

Blaylock secoua la tête, dégoûté que Galatéa ait pu seulement imaginer qu’il serait capable de se ranger de son côté. Il sentait confusément que les mots de la machine hybride avaient un double sens, mais le temps lui manquait pour y réfléchir.

— Vous allez le laisser s’en tirer pour le meurtre de Linya ? » dit un jeune homme en se dégageant de la prise de son camarade qui tentait de le retenir. Il ne possédait aucun implant susceptible d’émettre un signifiant d’identification, mais la base de données interne de Blaylock concernant les membres non-Mechanicus de l’expédition lui donna son nom presque instantanément.

Adara Siavash. Sa fiche ne citait aucun monde d’origine, mais même un bioscan superficiel suggérait des ascendances ultramarines. Ce qui, à son tour, suggérait un sens de la justice exacerbé qui pouvait se révéler explosif dans une atmosphère aussi tendue. Des larmes de chagrin dévalaient le visage du jeune homme.

— Allez, Adara, » dit Émil Nader, le pilote du Renard. « Je sais que tu en pinçais pour Miss Linya, mais tout cela est de la folie. Et crois-moi, j’en sais un rayon là-dessus. »

Les paroles de Nader et les larmes du garçon confirmèrent à Blaylock que celui-ci avait été éperdument amoureux de Linya Tychon. Ce qui faisait de lui un parfait imbécile, et le rendait de ce fait encore plus dangereux.

— Adara, je n’arrive pas à croire que je suis en train de dire ça, mais tu devrais écouter Émil, » dit la technomancienne, Kayrn Sylkwood, une Cadienne qui avait été bannie de son régiment après des pertes dévastatrices de véhicules durant les derniers soubresauts de la guerre autour de l’Œil de la Terreur. « Si Vitali n’a pas réussi à l’abattre, quelles chances penses-tu avoir ?

— Vitali a essayé la subtilité, » répondit Siavash. « Je ne fais jamais dans la subtilité. »

Le garçon dégaina son pistolet et le pointa droit sur le cœur de Galatéa. Blaylock ressentit un instant de peur véritable en voyant qu’il s’agissait d’un Flensar Maukren lourdement customisé, doté de bobines phosphex intégrales afin d’augmenter la vitesse initiale et les traumatismes à l’impact. Toute chose atteinte par cette arme serait éventrée par un noyau de plasma surchauffé à cavitation.

— Si j’étais vous, je poserais cette arme, » dit calmement Galatéa.

— Je vais te rôtir vivant, » dit Siavash dont l’index se glissa dans le pontet.

— Non ! » cria Blaylock en se levant de son trône.

— Pour Linya ! » cria Siavash en faisant feu.

L’arme explosa, enveloppant la main du jeune homme d’une couronne expansive de flammes bleutées. Trop vite pour qu’un œil humain puisse le suivre, le phosphex remonta le long de son bras comme un organisme vivant. Il bondit sur son torse où le feu tourbillonnant se mit à gronder et siffler comme un prédateur enragé.

— Adara ! Par le Trône, non ! » hurla Sylkwood en arrachant sa vieille veste usée pour tenter d’étouffer le début d’incendie. Le vêtement prit feu instantanément, et la température insupportable la força à reculer.

— Aidez-le ! » cria Nader en attrapant Sylkwood pour l’éloigner.

Blaylock secoua la tête. Le phosphex pouvait dévorer les chairs et transformer les os en résidus graisseux en quelques instants. Le garçon était déjà perdu.

Siavash tomba sur le pont et mourut sans un cri, l’oxygène de ses poumons consumé par les flammes. Des systèmes anti-incendie se déployèrent à la surface du pont et recouvrirent le cadavre d’une mousse retardatrice qui durcit comme une carapace et priva l’incendie de comburant.

Émil Nader et Sylkwood s’appuyaient l’un contre l’autre, fixant avec haine Galatéa qui regardait, impassible, les derniers instants du jeune homme, les bras croisés sur la poitrine.

— Que l’Empereur vous maudisse, Tarkis Blaylock, savez-vous ce que vous avez fait ? » s’écria Émil Nader.

— Moi ? Mais je n’ai rien fait !

— Exactement !

— Je n’ai rien fait parce qu’il n’y avait rien à faire. Le garçon était mort à l’instant où il a pressé la détente. »

Sylkwood se dégagea de la poigne de Nader et avança vers Galatéa.

— C’est vous qui avez fait ça. Vous avez trafiqué le mécanisme de détente ou perturbé l’esprit guerrier de l’arme ou fait un autre truc qui a provoqué cet accident. Vous intimidez peut-être Blaylock, mais je vous promets que quand tout ceci sera terminé, je serai là pour vous voir crever.

— De bien braves paroles pour une entité biologique dont je pourrais faire bouillir le cerveau sans intérêt à l’intérieur de son crâne, » dit Galatéa en se penchant vers elle, ses yeux étincelants comme les pièces de Charon. « Voulez-vous que je vous démontre à quel point ce serait douloureux ?

— Assez ! » explosa Blaylock. « Plus personne ne mourra aujourd’hui. Maître Nader, je vous suggère d’accompagner le magos Tychon et la technomancienne Sylkwood hors de la passerelle. Rien de bien ne saurait sortir de la poursuite de cette confrontation. »

Nader envoya un regard venimeux à Galatéa avant de hocher la tête et de saisir le bras de Sylkwood. Pendant un instant, Blaylock crut que la Cadienne allait tenter quelque chose de stupide. Mais Cadien et stupidité n’allaient pas de pair, et elle se contenta de cracher sur le pont aux pieds de la machine hybride avant de se tourner vers Blaylock.

— Vous êtes vraiment un cas, magos Blaylock, » dit-elle. « Vous en êtes conscient, hein ? »

Blaylock ne dit rien. La déclaration de Sylkwood était trop vague et abstraite pour nécessiter une réponse. De toute façon, elle ne semblait pas en attendre, car elle tourna les talons et quitta la passerelle.

La tête de Vitali Tychon était toujours ployée sous le coup de la défaite, et Blaylock sentit un sincère élan de compassion pour le vénérable cartographe.

— Magos Tychon, je…

— Non, Tarkis. Non. Kotov m’avait dit que nous allions à la recherche de nouvelles étoiles, mais cette chose a détruit la plus brillante de toutes.

— Vous avez tort, magos Tychon, » dit Galatéa. « Votre fille brûle toujours avec autant d’éclat à l’intérieur de moi. Tentez encore de vous en prendre à nous, et nous étoufferons son essence aussi facilement que nous l’avons fait pour le jeune homme.

— Taisez-vous ! » hurla Blaylock. « Ave Deus Mechanicus, taisez-vous ! »

Trop immense pour être appréhendé, trop artificiel pour être naturel, le volume sphérique contenu sous les nombreuses couches qui recouvraient le dôme était une merveille de conception. Surpassant les plus belles voûtes géodésiques de Terra, l’endroit était, tout simplement, le plus impressionnant exemple de mécanique structurelle que Kotov eût jamais vu.

Les explorateurs Impériaux se tenaient sur une passerelle équatoriale encerclant le vide sphérique creusé dans la croûte de la planète. D’autres passages semblables faisaient le tour de l’endroit au-dessus et en dessous d’eux. Des jetées protubérantes et des échafaudages de machineries inconnues en jaillissaient, suspendus dans le vide.

La masse d’une petite lune avait été excavée d’Exnihilo, et la surface du volume ainsi créé était constellée de technologies jamais vues sur Mars. Des glyphes angulaires semblables aux icônes d’un temple étaient gravés sur les courbes de la chambre, dessinant un langage qui était familier, bien qu’inhumain.

Des milliers de cristalithes de toutes formes et descriptions rampaient sur la surface intérieure, occupés à des opérations de maintenance, de calibration et qui savait quoi d’autre. Des miasmes ocre, dégageant des remugles douçâtres de terre retournée et de roc mis à nu, s’élevaient depuis un puits creusé à la base de la chambre.

Un système de ventilation ? De drainage ? Qui aurait pu le dire ?

Et pourtant la magnificence de l’endroit pâlissait jusqu’à l’insignifiance devant l’apparence incroyable de ce qui y était enfermé.

Le Souffle des Dieux était suspendu au centre exact du vide : un gigantesque tourbillon entremêlé de lames métalliques étincelantes qui semblaient ne posséder aucune structure centrale et n’être qu’un noyau douloureusement brillant d’incandescence fractale. Un peu comme les tout premiers instants d’une supernova ou la cartographie luisante d’une architecture synaptique.

Bien que les implants augmentiques visuels de Kotov fussent parmi les plus sophistiqués jamais conçus par les polisseuses moléculaires des forges Euryphaessennes, il ne parvenait pas à détecter une impression cohérente des dimensions réelles de l’engin. Les cogitateurs géométriques pulsaient des codes d’erreur sur ses rétines cristallines à chaque tentative avortée de quantifier ce qu’il avait devant les yeux.

Comme un ouragan tubulaire de feuilles argentées, le Souffle des Dieux dessinait une forme elliptique allongée qui défiait tout essai de compréhension. Son existence même était subtilement discordante, comme si quelque propriété innée du cerveau humain avait su que cet appareil était quelque part impossible, qu’il violait toutes les lois de la thermodynamique avec une joie malveillante.

Sa complexe topographie interne n’était qu’une masse torturée de métal en mouvement dont tous les sens de Kotov lui disaient qu’elle n’aurait pas dû exister. Des portions de la colossale machine paraissaient coexister dans le même espace, passant à travers les unes des autres en complète violation de toute perspective.

Même ceux qui n’avaient pas été reconfigurés par l’Adeptus Mechanicus éprouvaient un certain malaise à la vue de l’engin. Voir même plus que cela. Un certain nombre de Cadiens étaient pliés en deux et vidaient le contenu de leur estomac à travers le sol grillagé de la passerelle. Kotov se demanda distraitement quel effet les éclats de leurs vomissures pourraient avoir sur les technologies inconnues qui se trouvaient en dessous.

Même les esprits peu enclins à la subtilité des Black Templars avaient été captivés par la vision de l’appareil. Le sergent Tanna leva une main, comme pour le toucher, alors que son champion au heaume blanc serrait fermement la fusée de son épée noire.

La machine – encore que la sensibilité de Kotov répugnât devant l’utilisation d’un terme si commun pour désigner une chose aussi clairement étrangère aux paradigmes du Mechanicus – avait une aura dans cet espace colossal qui dépassait le simple aspect mécanique.

La chose semblait (et là, l’esprit de Kotov se rebella vraiment) avoir une présence proche de celle d’un être vivant, comme si elle avait observé les minuscules poussières de conscience en dessous d’elle tout en daignant les laisser baigner dans sa merveilleuse impossibilité.

Kotov repoussa cette idée, mais comme un fragment de code invasif têtu, il ne parvint pas à l’effacer complètement.

— C’est… » commença-t-il, mais il n’avait aucun mot susceptible de décrire ses sentiments. « C’est… »

Telok apparut à côté de lui, silhouette colossale dont les éléments cristallins miroitaient sous les reflets de la lumière inconstante de la machine qui le surplombait.

— Je comprends, » dit celui-ci. « Il faut du temps pour s’adapter à la nature singulière de cet appareil. Pour un esprit humain, même amélioré par le Mechanicus, appréhender sa complexité requiert une remise à niveau des passages synaptiques et une telle évolution cognitive par voie de conséquence qu’il peut difficilement être encore appelé humain après cela. »

Kotov hochait la tête d’émerveillement sans vraiment entendre Telok, ses yeux irrésistiblement attirés par la vision déconcertante du Souffle des Dieux. Il semblait que la machine exerçait une influence irrépressible sur ses sens, comme si elle avait exigé d’être le centre d’attention de tous ceux qui étaient présents.

— Vous l’avez trouvé… » réussit-il enfin à articuler.

— En effet.

— Comment ? Ce n’était qu’un mythe, une légende oubliée tirée des manuscrits cachés écrits par des déments et des hérétiques.

— En suivant les indices laissés par ses concepteurs, » dit Telok, qui emprunta la passerelle circulaire, entraînant Kotov et les autres à sa suite. « Les déments dont vous parlez furent autrefois des hommes à la recherche de la vérité, comme nous, des hommes qui ont découvert ces vérités, mais dont les esprits n’étaient pas équipés pour analyser leur importance.

— Alors, qui a bâti ceci ? » demanda Roboute Surcouf d’un ton qui suggérait qu’il connaissait peut-être la réponse.

— Une race ancienne dont l’identité est longtemps restée oubliée dans l’inexorable obscurité du temps, » répondit Telok en repoussant la question d’un geste de la main, comme si savoir qui avait conçu la machine était bien moins important que de savoir qui la contrôlait désormais. « Quel que soit le nom qu’ils se donnaient, ils ont traversé notre galaxie voilà des millions d’années de cela. C’était des êtres divins qui sculptaient la matière de l’univers pour l’accommoder à leurs désirs grâce à des technologies dépassant tout ce que vous pourriez imaginer. Ils sont venus ici, peut-être dans l’espoir de recommencer tout le procédé et d’étendre les limites de cette inoffensive spirale de systèmes stellaires. Ils pensaient connecter l’ensemble de l’univers grâce à un réseau de galaxies nouvelles créées à partir de la matière brute éparpillée par la création ekpyrotique de l’espace-temps lui-même.

— Qu’est-il donc arrivé à cette race de dieux ? » demanda Anders en jetant des regards nerveux vers le tourbillon dansant de machinerie. « S’ils étaient si puissants, pourquoi ne sont-ils plus là ? Pourquoi n’en avons-nous jamais entendu parler ?

— Parce que, colonel, rien n’est jamais vraiment immortel, pas même les dieux. À la vérité, je ne sais pas exactement ce qui leur est arrivé, mais dans les profondes cavernes de ce monde, j’ai trouvé des indices fragmentaires d’un bioagent psychique développé comme arme qui s’est échappé de son confinement et a anéanti leur génie, les réduisant au niveau de bêtes. Une génération après l’infection, ils avaient pratiquement tous disparu. »

Telok fit une pause et avança jusqu’à la balustrade pour observer l’air extasié la masse argentée tourbillonnante environnée d’arcs crépitant d’un pouvoir primaire.

« Je crois fermement que ces dieux ont utilisé les derniers vestiges de leurs facultés pour modifier l’appareil afin qu’il devienne autonome et se répare seul, désactivant la plupart de ses fonctions en dehors des plus basiques jusqu’à ce que des survivants éloignés de leur propre race reviennent le chercher ou bien qu’une nouvelle espèce se dresse, dotée de capacités suffisantes pour en hériter. Et je pense humblement que je suis cet héritier. »

Telok tourna alors son regard vers Kotov, et l’archimagos y vit une expression qui suggérait tout sauf de l’humilité. Ses processus cognitifs s’étaient mis à chauffer en tentant d’analyser tout ce qu’il venait d’entendre. Tout en luttant pour garder son émerveillement et son malaise sous contrôle, Kotov concentra ses facultés analytiques sur les explications de Telok et s’aperçut qu’une grande part était en contradiction totale avec sa compréhension des lois universelles.

— Et vous prétendez que cet appareil est responsable des événements de reconstruction stellaire dont nous avons été témoins à Katen Venia et Hypatia ?

— Prétendez ? Vous mettez ma parole en doute ? »

Kotov entendit la menace sous-jacente dans le ton de Telok et cisela précautionneusement ses mots suivants en restant sur le terrain de la science et non de la personnalité.

— Ce que je veux dire, c’est qu’il est incroyable qu’un appareil quel qu’il soit puisse posséder le pouvoir d’accomplir un tel exploit. Qu’est-ce qui fournit sa puissance au Souffle des Dieux ? Comment ce monde peut-il, quelle que soit la quantité d’énergie qu’il génère, fournir même une fraction infinitésimale de la puissance sans nul doute nécessaire pour modifier le cosmos ? Je ne doute pas de votre parole, mais la maîtrise technologique requise pour restaurer une machinerie abandonnée des millions d’années auparavant par une race xenos est époustouflante. »

Kotov arracha son regard de la masse tourbillonnante et étincelante qui emplissait les airs au-dessus de lui, sachant qu’il restait une question à laquelle il lui fallait absolument obtenir une réponse.

« Comment avez-vous pu accomplir tout ceci tout seul ? »

Telok entendit son incrédulité et répondit tout aussi abruptement.

— Les instructions cachées laissées par les Primogénitors stellaires étaient incroyablement précises, archimagos. En les couplant à mon intellect sans égal, j’ai déclenché une série de prescriptions structurelles et mathématiques sans ambiguïté qui m’ont permis de répliquer les conditions de la réalité physique telle qu’on la trouve dans le Noctis Labyrinthus, ce qui m’a permis de ramener cet appareil à la vie. »

Le visage de Kotov perdit le peu de couleur qui lui restait.

— Ne parlez pas de cet endroit plongé dans l’ignorance ! »

Telok agita un index menaçant, une lame recourbée de métal tressé et de cristaux parasites.

— Ne me faites pas la leçon en même temps que vous me posez des questions sur le fonctionnement de l’appareil, archimagos. Même si les paradigmes de la pensée martienne vous permettaient de comprendre les réponses que je peux vous apporter, celles-ci ne seraient pas à votre goût. Elles heurteraient votre mode de pensée archaïque, et je ne sais que trop bien à quel point l’Adeptus Mechanicus hait ceux qui remettent en question la stagnation de leur précieux statu quo. »

Kotov secoua la tête, fatigué par le monstrueux ego de Telok. Il soutint son regard et parla le plus clairement possible afin que celui-ci ne puisse en aucune façon interpréter de manière erronée ce qu’il avait à dire.

— Je suis un archimagos de l’Adeptus Mechanicus et je ne possède que la clairvoyance empirique de l’Omnimessie. Vous, archimagos Telok, avez pour obligation, par les restrictions de votre ordre et les idéaux de la Quête de la Connaissance, de divulguer ce que vous avez appris.

— Oh ! je le ferai, » le coupa Telok dont la structure corporelle cristalline se teinta d’un cramoisi agressif. « N’ayez crainte à ce sujet, mais comme je l’ai dit, je le ferai où et quand je l’aurai décidé. »

Telok fit un pas pesant en direction de Kotov, ses membres massifs illuminés d’un feu intérieur, les poings serrés en deux lourds marteaux.

« Et ce sera quand je ramènerai triomphalement jusqu’à Mars le vaisseau que vous avez si obligeamment mis à ma disposition. Ce sera quand je me tiendrai au sommet du Mont Olympus en tant que nouveau maître de la Planète Rouge. »

Les skitarii qui entouraient Kotov grondèrent à cette déclaration hérétique. Leurs systèmes d’arme s’initialisèrent, mais Telok les désactiva d’une rafale de binaire de haut-niveau. Ils se figèrent un battement de cœur plus tard, comme si leurs augmentiques s’étaient brutalement bloqués.

« Et lorsque j’aurais reformé le Mechanicus à mon image, j’utiliserai le Souffle des Dieux pour faire enfler le noyau du soleil de Terra afin de carboniser le cadavre desséché de l’Empereur et tous les serviteurs corrompus qui se trouvent à sa surface. »

La vitesse et l’agressivité de la réaction des Black Templars furent prodigieuses.

Telok avait à peine terminé sa phrase qu’ils étaient passés à l’offensive. Pas de pause, pas d’escalade de rage. Un instant, les gigantesques guerriers étaient immobiles, celui d’après ils étaient en pleine fureur belliqueuse.

Telok leva une main, et chacun des Astartes se figea sur place, paralysé aussi efficacement que les skitarii. Kotov entendit le tempo frénétique des esprits de la machine de leurs harnois guerriers qui tentaient de surmonter le code de désactivation de Telok.

« Je deviendrai le nouveau maître de l’humanité, » reprit Telok en riant. « Un chef dévoué à l’accomplissement de la Singularité de Conscience. »

Kotov se détourna de la démonstration démente de Telok en entendant le crissement du verre contre le verre. Une centaine de cristalithes grimpaient sur la passerelle depuis les pentes incurvées de la chambre, et autant en faisaient de même par en dessous. Ils prirent position autour des Cadiens. Des armes jaillirent de leurs corps, prêtes à tailler les soldats en pièces dans un meurtrier tir croisé.

— Que faites-vous ? » éclata Kotov. « Tout ceci est de la folie !

— De la folie ? » répéta Telok avec dérision. « Comment pourriez-vous seulement comprendre l’esprit d’un dieu ?

— Est-ce là ce que vous croyez être ?

— J’ai créé toute cette région de l’espace, » rugit Telok dont la voix vibrait de la passion d’un prêcheur de bataille de l’Ecclésiarchie. « J’ai réanimé le cœur de soleils morts, façonné des systèmes stellaires à partir des déchets de l’univers et fait jaillir la vie de la mort. Si cela ne me donne pas le droit de m’attribuer le titre de dieu, qu’est-ce qui le pourra ? »

Quatria avait toujours possédé une esthétique utilitaire, mais depuis que son environnement était issu exclusivement de ses souvenirs, l’ensemble avait pris un aspect encore plus sinistre. Les couloirs étaient glacials, bien que Linya sût sans doute possible qu’elle ne pouvait pas réellement ressentir ce froid. Son esprit recréait cette sensation à partir de perceptions de données sensorielles.

Aussi complète et détaillée que fût la simulation créée par Galatéa, l’esprit humain était capable de percer à jour presque chaque illusion. Les murs étaient un tout petit peu trop nets, les volumes n’étaient pas tout à fait assez tridimensionnels pour être pleinement convaincants.

Linya marchait les bras serrés autour du corps comme pour se réconforter elle-même. C’était illusoire, elle le savait parfaitement. Après tout, quel degré de réconfort physique pouvait-elle attendre d’un cerveau désincarné conservé dans un bocal ?

Et pourtant, certaines habitudes avaient la vie dure. Quelle importance si son corps était mort puisque son esprit survivait ? Réduite en esclavage par une abomination aux yeux du Dieu-machine, certes, mais toujours là. Linya avait réussi à conserver sa santé mentale de justesse à la vue de son crâne décalotté et de la béance ensanglantée à l’intérieur. Quiconque ne faisant pas partie du Mechanicus serait selon toute vraisemblance devenu fou devant cette vision, mais la première leçon qu’apprenaient les adeptes néophytes était que la chair était inférieure à la technologie, que la pensée, la mémoire et l’intellect primaient sur le corps.

De fait, n’était-il pas considéré comme une apothéose finale par tous les adeptes de Mars de parvenir à libérer l’intellect des contraintes de la chair et du sang ? N’était-ce pas pour cette même raison que nombre de membres du Culte Mechanicus s’empressaient de se débarrasser de leur humanité pour embrasser la voie de l’augmentation mécanique dans leur ascension vers leur idéal : la Singularité de la Conscience ?

Linya n’avait jamais souscrit à la notion de l’abandon de la chair, fermement convaincue que sacrifier tout ce qui faisait de vous un humain revenait à se couper de l’essence même de ce qui rendait la vie si merveilleuse.

Son père savait-il ce qui lui était arrivé ?

Le chagrin s’emparait d’elle à chaque fois qu’elle pensait à lui. Elle espérait qu’il n’était pas celui qui l’avait découverte. Elle espérait que quelqu’un avait pu nettoyer la scène de sa mort physique. Elle ne voulait pas penser à ce que la vision d’elle, étendue sur le lit médical, ouverte en deux comme un objet de dissection, aurait pu faire à sa psyché.

Vitali Tychon était souvent dédaigneusement considéré comme un excentrique inoffensif, mais Linya savait qu’il possédait un fond déterminé et sans pitié. Elle espérait qu’il n’avait rien entrepris de stupide à l’annonce de sa mort. Galatéa le tuerait sans même y penser, et aussi intelligent que fût Vitali, elle savait que l’abomination ne prendrait jamais le risque de l’assimiler dans sa neuromatrice.

Elle n’avait aucune idée du temps qui s’était écoulé depuis que Galatéa lui avait révélé la vérité sur sa condition, car cette portion de son implantation crânienne lui avait été retirée en même temps que tous les moyens conventionnels d’entrer en relation avec le monde extérieur. Ses implants de haut niveau semblaient tous fonctionnels, mais sans possibilité de diagnostic avancé, il était impossible de savoir ce que l’intelligence artificielle lui avait laissé.

Linya leva les yeux en entendant une porte à diaphragme s’ouvrir derrière elle. La conférencia. Chaque bâtiment du Mechanicus possédait une pièce de ce type, une chambre sanctifiée où les questions de techno-théologie pouvaient être discutées et débattues à l’envi sous l’œil bienveillant de l’Omnimessie.

Linya ignora la porte et continua à marcher.

Elle avait déjà exploré chaque portion des galeries de Quatria telles qu’elle les connaissait. Les parties qu’elle avait le mieux connues étaient réalistes dans les moindres détails, mais celles avec lesquelles elle était moins familière souffraient d’un manque flagrant de finition, un peu comme les décors du Theatrica Imperialis qui n’étaient conçus que pour être vus depuis une certaine distance. Les portions les plus éloignées de la station orbitale, dont elle n’avait jamais vu que des plans, n’étaient guère plus que des murs métalliques nus et des représentations sans vie des éléments structurels les plus basiques.

C’était vers ces régions qu’elle se dirigeait, bien qu’elle trouvât répugnante cette mise en scène falsifiée d’un endroit qu’elle avait jadis considéré comme chez elle. Il valait mieux pour elle se tenir dans un environnement manifestement faux afin de garder présent à l’esprit la réalité de son emprisonnement.

Le couloir s’incurva sur la gauche, mais là où elle s’était attendue à trouver le passage latéral qui conduisait à l’échangeur central, elle se retrouva au niveau des ponts communs. Le long du mur, la porte à diaphragme de la conférencia s’ouvrit à nouveau.

— Je ne serai pas votre marionnette. »

Linya ignora encore une fois la porte et continua à marcher, prenant des directions au hasard et s’enfonçant dans la galerie orbitale, bien décidée à se perdre dans les profondeurs de la structure.

Mais quel que fût le couloir qu’elle empruntait, la direction qu’elle choisissait pour tenter de confondre son ravisseur, chaque route la ramenait droit au pont commun et à la porte de la conférencia. Elle soupira, sachant bien que dans une réalité virtuelle dont l’architecture était contrôlée dans tous ses aspects par Galatéa, elle serait toujours ramenée ici.

« Très bien, » dit-elle en entrant dans la salle.

L’espace était plus vaste que dans ses souvenirs, mais cela n’aurait pas dû la surprendre. C’était une salle hémisphérique de bronze et de cuivre, avec en son centre une table qui n’était pas sans rappeler l’Ultor Martius du Speranza. Un hologramme tridimensionnel de l’Icône Mechanicus était suspendu au-dessus, et onze magi étaient assis autour.

Tous portaient des robes rouges ou noires, leurs vêtements propres et bien repassés, comme leurs porteurs s’en souvenaient dans leur vie précédente. Aussi variée que toutes celles qu’elle avait déjà vues, l’assemblée de technoprêtres arborait un air de grande ancienneté. Si elle pouvait se fier à ce dont elle se souvenait de Galatéa, elle se trouvait devant les magi qu’il avait attirés dans ses filets durant les trois mille ans passés.

<Qui êtes-vous ?> demanda Linya qui savait pertinemment qu’il fallait se méfier de ce que Galatéa pouvait lui montrer. <Êtes-vous… comme moi ?>

Elle discerna immédiatement leur consternation. Ils la fixaient tous, à travers d’encombrants implants optiques ou d’étincelantes lentilles augmentiques, comme si elle avait parlé une langue morte. Linya les vit se tourner vers une technoprêtresse vêtue des robes à ourlets en damier des émissaires du Mechanicus. Seule parmi tous les magos, elle se tenait tête nue et Linya fut frappée de sa ressemblance avec elle.

Des identifiants noosphériques indiquaient qu’il s’agissait de la magos Syriestte, et Linya se souvint de ce nom cité dans la transcription du premier interrogatoire de Galatéa effectué par Kotov. Les traits de la femme étaient encore largement biologiques, une pratique courante chez les émissaires du Mechanicus car elle facilitait les relations avec ceux qui préféraient communiquer avec un visage approximativement humain.

Des flots de binaire d’une simplicité enfantine couraient en un brouhaha enchevêtré entre les technoprêtres assemblés et le magos Syriestte. Celle-ci leva une main pour réclamer le silence et s’éleva lentement au-dessus de la table. Les membres inférieurs de l’émissaire avaient été amputés et remplacés par un disque antigrav doté d’une multitude de bras manipulateurs aux multiples articulations. Elle dériva par-dessus la table, ses membres articulés cliquetants bougeant comme si elle avait tenté de nager vers elle.

<Magos Syriestte. Je suis Linya Tychon, mais je présume que vous le savez déjà.>

Syriestte pencha la tête sur le côté et répondit par un charabia binaire absurdement simpliste, dénué de toute complexité hexamathique et de toute subtilité.

Linya répéta sa phrase, mais il semblait clair que ni Syriestte ni aucun des autres technoprêtres ne saisissaient ce qu’elle disait. Puis elle comprit soudain pourquoi Galatéa s’était au début adressé à elle dans cette forme archaïque et pourquoi son binaire était aussi impénétrable pour ces adeptes qu’un langage xenos.

Elle modifia l’agencement de ses encodeurs binaires pour utiliser le convertisseur le plus simple à sa disposition et essaya à nouveau.

<Bienvenue, adepte Tychon,> dit Syriestte avec un sourire. <Oui, nous sommes exactement comme vous. Des victimes de Galatéa.>

<Aucun d’entre vous ne dispose d’implants d’augmentation hexamathique, n’est-ce pas ?>

<Hexamathique ? Je connais le terme, mais quand je faisais encore partie de l’Adeptus Mechanicus, les recherches concernant cette branche mythique du binaire linguistique avaient déjà été abandonnées.>

Linya secoua la tête.

<Non, la magos Zimmen a perfectionné son encodage lorsque sa mission dans la Nébuleuse d’Aextrom a découvert un fragment exploitable d’inscription hexamathique. Cela lui a permis de construire les implants cognitifs spécialisés qui ont élevé le binaire à un niveau de densité géométrique aussi haut que possible.>

Syriestte sourit.

<Il m’est agréable de savoir que la Quête de la Connaissance continue. Joignez-vous à nous, je vous en prie, et laissez-moi vous présenter vos collègues. Les magi Haephaestus et Natala ont abondamment débattu des mérites relatifs du Rite de la Jonction Carbonée sur les Cantiques de l’Attachement Osmotique en conjonction avec le postulat du magos Kleinhenz relatif à l’Attraction Alchimique. Nous serions ravis d’entendre votre avis.>

Linya saisit un des bras de Syriestte au moment où celle-ci pivotait sur place pour faire de nouveau face à la table. Sa prise ferme et résolue empêcha l’émissaire de bouger.

<Non. Je me suis fait ouvrir le crâne et on a procédé à l’ablation de mon cerveau sans mon consentement. Je suis prisonnière dans une neuromatrice partagée. Je vais lutter et vaincre Galatéa. J’ai l’intention de l’empêcher d’accomplir son dessein, quel qu’il soit.>

L’un des bras de manipulation de Syriestte écarta délicatement la main de Linya.

<Une réaction tout à fait compréhensible,> dit-elle avec le juste niveau d’empathie, <Mais tout à fait inutile. Chacun d’entre nous a initialement exprimé un sentiment semblable, mais je vous assure qu’il n’existe aucun moyen d’échapper à la neuromatrice.>

<Je refuse de m’y résigner.>

<Que vous l’acceptiez ou non n’y changera rien. Cela n’altérera en rien le fait que vous êtes liée à cette neuromatrice ou que votre résistance ne fera qu’accélérer votre dégradation mentale.>

<Ave Deus Mechanicus ! Ne voulez-vous pas combattre ? Ne souhaitez-vous pas faire payer Galatéa pour ce qu’il vous a fait ?>

<Croyez-moi, d’autres ont essayé de lutter contre Galatéa,> dit Syriestte, qui lança un regard d’avertissement aux magi qui s’étaient penchés en avant sur la table en entendant le plaidoyer passionné de Linya.

Ses paroles suivantes leur étaient autant destinées qu’à cette dernière.

<Ceux qui ont essayé de combattre Galatéa ont été punis pour leur résistance, et un esprit peut être torturé de manières bien plus terribles qu’un corps de chair. Galatéa a stimulé les centres générateurs de la peur dans leurs cerveaux et amplifié leurs cauchemars d’un facteur mille. Il leur a fait ressentir la pire des douleurs imaginables à de multiples reprises. Cela les a conduits à la folie, ne laissant d’eux guère plus que de stupides débris de pensées où ne subsistait qu’un ultime fragment de conscience afin qu’ils hurlent d’horreur face à leur sort. Galatéa ne se soucie pas le moins du monde que chaque perte d’un cerveau puisse dégrader sa fonctionnalité. Il se délecte des souffrances des autres et de telles expériences valent bien un petit sacrifice.>

<Je m’en moque. Je trouverai un moyen de lui faire payer ce qu’il m’a fait. Ce qu’il nous a fait à tous.>

Syriestte secoua la tête et flotta jusqu’à sa place de l’autre côté de la table.

<Vous changerez d’avis. Ou on vous en fera changer.>

<Non !> répliqua Linya en revenant aux formes plus élaborées du binaire hexamathique comme une idée prenait forme. <Tu m’entends, Galatéa ? Je vais te combattre. Je vais te détruire ! Tu m’entends ?> Linya ne doutait pas un instant que Galatéa enregistrât tout ce qui se disait dans sa neuromatrice, mais ses paroles furieuses ne provoquèrent aucune réaction de la part de l’intelligence artificielle.

Mais elle n’en attendait ni n’en désirait aucune.

— Armes au poing, » ordonna le colonel Anders, « formation Halo, à moi ! »

Malgré la multitude d’armements cristallomorphes pointés sur eux, les Cadiens épaulèrent leurs fusils laser et adoptèrent une position défensive autour de leur colonel.

Kotov avança, les mains levées, comme si le drame qui se jouait pouvait encore se résoudre par la diplomatie.

« Archimagos Telok. S’il vous plaît, ressaisissons-nous et réfléchissons à tout cela à nouveau. Nous avons traversé la moitié de la galaxie pour vous trouver, vous et votre technologie. Avec tout ce que vous avez accompli, vous reviendrez sur Mars en triomphateur. Vous serez fêté en héros, un exemple des vertus de l’Adeptus Mechanicus. Tous vos désirs seront satisfaits : renom, richesses, ressources… Laissez-nous simplement vous ramener et nous pourrons tous oublier que des paroles aussi incendiaires ont pu être prononcées sous le feu de l’émotion.

— Vous perdez votre temps, archimagos Kotov, » intervint Surcouf. « Telok veut tous nous tuer et s’emparer du Speranza. Cela a été son intention depuis l’instant où nous avons atterri. La seule raison pour laquelle nous sommes encore en vie est que son incommensurable ego l’empêchait de simplement nous éliminer sans d’abord nous expliquer pourquoi.

— Non, non, non, » répliqua Kotov en secouant la tête et en repoussant les paroles du libre-marchand d’un revers d’un des bras doré de son corps cybernétique. « Vous vous trompez totalement, Surcouf. Totalement. »

Telok fit un pas vers Kotov.

— Non, je crains que maître Surcouf ne soit dans le vrai. Mais plutôt que de juger mes actions comme une pure manifestation de mon ego, considérez le fait que je vous ai laissés vivre si longtemps comme un cadeau d’adieu. Contempler le Souffle des Dieux dans toute sa gloire avant de mourir est un honneur que bien peu connaîtront.

— Kotov, éloignez-vous de ce traitre, » ordonna Anders.

— Nous sommes tous des servants de l’Omnimessie et de l’Empereur, » plaida Kotov, son dernier espoir de rédemption réduit à néant par la trahison de Telok.

— Kotov ! » répéta Anders. « Vous devriez vraiment faire ce que je vous dis.

— Vous vous donnez le nom de dieu, » dit Surcouf. « Mais il n’y a qu’un seul être dans l’Imperium qui mérite ce titre. Et vous n’êtes pas l’Empereur.

— Pas encore, » rétorqua Telok.

Bielanna luttait pour conserver son emprise sur le présent malgré le maelstrom tourbillonnant de métal argenté qui se trouvait devant elle. La distorsion de l’écheveau trouvait sa source dans ce Caoineag. Les larmes lui montaient aux yeux à la sensation de la déformation temporelle que la simple existence de cette chose créait.

— Quel dément pourrait créer une technologie aussi monstrueuse ?

— Les mon-keighs, » répondit Ariganna, perchée au-dessus des poutrelles de la passerelle qui surplombait les créatures simiesques qui se disputaient. « Qui d’autre ? »

Bielanna secoua la tête. Un choc en retour sensoriel explosa dans son esprit, comme un rocher lancé au milieu d’une mare de futurs potentiels. Elle vit les humains s’entre-tuer, les eldars tomber au milieu d’eux et les massacrer tous. Elle vit Lexell Kotov mourir un millier de fois, d’un millier de causes différentes.

Taillé en pièces par les bêtes cristallines qui grouillaient à la surface de cette planète comme de méprisables caricatures d’araignées spectrales. Tué par une explosion de lumière verte jaillie d’un rayon énergétique vitreux. Projeté hors de la passerelle pour trouver la mort en contrebas.

Les futurs se divisaient et se séparaient mille fois et mille fois encore, mais dans chaque fil où le mon-keigh mourait dans cette salle, une seule certitude émergeait. Inviolable et immuable dans sa conclusion.

Elle voyait les eldars mourir et cette planète être mise en pièces.

Aussi inébranlable dans l’écheveau que n’importe quel événement du passé, le destin de ce monde mettait en branle une cascade de mort et de destruction à une échelle galactique. Les pertes engendrées par le déchaînement de cette horrible technologie par le Magos perdu feraient paraître minimes celles des plus grands conflits des temps anciens.

Ariganna secoua la tête et émit un rire moqueur.

« On dirait que les mon-keighs vont se charger de la sale besogne à notre place, » dit-elle en rengainant sa lame. « Le bain de sang a déjà commencé. »

Bielanna avança vers la balustrade, titubant sous les vagues incessantes causées par la collision du passé et des futurs. Ariganna tourna la tête vers elle et elle vit une rapide succession de transformations traverser les traits de l’exarque. La potentialité de sa mort approchait de manière de plus en plus pressante.

La voie qui menait à leur mort à tous était tout près de devenir inéluctable.

La vie et la mort. Tournoyant. Suspendues à un lien fragile et en train de s’effilocher.

— Non, » dit Bielanna en regardant le combat qui avait lieu en dessous et en choisissant de suivre le seul chemin qu’elle n’aurait jamais cru pouvoir emprunter. « Je le vois maintenant… la mort de Kotov n’est pas la réponse… elle ne l’a jamais été. »

Une lame de verre siffla au-dessus de la tête de Surcouf. Il esquiva et tira un rayon laser à haute énergie en plein milieu du front du cristallithe. L’intense chaleur du projectile enfla dans la cavité crânienne et vaporisa les microscopiques machines qui animaient la créature. Celle-ci se figea et prit l’apparence d’une sculpture de glace enjambant la rambarde.

Une autre se leva à côté et projeta des rayons d’énergie verte de ses poings hérissés de lames. Une rafale fournie de tirs cadiens la fit voler en éclats par-dessus la balustrade. Roboute s’éloigna en rampant tandis que des rayons verts de lumière létale toujours plus nombreux fendaient les airs. Une portion de la passerelle s’évanouit dans une gerbe de flammes lorsqu’un éclair la frappa juste à côté de lui.

— Ilanna ! » cria-t-il en voyant un cristallithe se laisser tomber juste derrière la technoprêtresse du Renard. Contrairement à lui, elle n’était pas armée. La créature fit apparaître une paire de lames recourbées étincelantes et auréolées d’un feu verdâtre. Ilanna hurla et étendit ses mécadendrites vers le monstre tout en déchaînant un torrent de binaire dissonant qui fit tressaillir Roboute sous l’effet d’une violente nausée.

Le torse du cristallithe explosa en une gerbe d’éclats de verre.

Roboute rampa jusqu’à Pavelka, encore nauséeux des effets secondaires de son attaque binaire.

« Par l’Empereur, comment avez-vous fait ça ? »

Il n’était jamais facile de lire l’expression d’un technoprêtre, mais Roboute connaissait assez bien Pavelka pour distinguer sur son visage un mélange de honte et d’horreur.

— Un vieux code très dangereux que j’aurais dû effacer depuis très longtemps. Mais vous savez ce que c’est, le Mechanicus… »

Avant qu’elle n’eût pu terminer, les savants et les subalternes de Kotov furent abattus sans même avoir le temps de comprendre ce qui leur arrivait. Les servocrânes de l’archimagos s’éparpillèrent dans une panique complète tandis que lui-même se réfugiait derrière ses skitarii immobiles.

Un tir effleura l’épaule de Pavelka. Fort heureusement celle-ci était de métal et non de chair.

« Cette passerelle est le pire des endroits à défendre, » hurla Pavelka.

— Vous en connaissez un meilleur ? »

Les cristallithes les entouraient, devant, derrière, dessus, dessous, et Roboute soupçonnait qu’il n’existait qu’une seule raison pour laquelle ils n’étaient pas encore tous morts. Il se releva et se mit à courir, courbé en deux, vers l’endroit où les Cadiens de Ven Anders progressaient lentement en direction d’une porte située un peu plus loin dans le mur. Ils laissaient de nombreux corps derrière eux, chaque mètre étant gagné au prix d’une vie cadienne.

Roboute pouvait maintenant voir pourquoi Telok avait tenté de les éloigner de l’issue de la salle : pour leur couper toute possibilité de retraite.

Les Black Templars et les skitarii restaient immobiles. Les armures énergétiques des space marines commençaient à s’ébrécher et se fendre sous les impacts. Ce n’était plus qu’une question de temps avant que les guerriers à l’intérieur ne fussent tués.

— Surcouf ! » cria Anders en lâchant deux coups rapprochés sur un cristallithe qui descendait la paroi. Celui-ci dégringola du mur et disparut au sein de la brume ocre dans un fracas de verre brisé. « Vous êtes vivants.

— Nous devons nous rapprocher de Telok ! » cria Roboute en tirant à son tour deux coups le long de la passerelle. Anders le regarda d’un air éberlué.

— Quoi ? » demanda-t-il en insérant une cellule énergétique chargée dans son pistolet laser. « Vous êtes devenu cinglé ?

— La seule chose qui a empêché ces trucs de cristal de nous descendre dès le début, c’est que Telok était trop près de nous, » répondit Roboute en esquivant de justesse des éclairs verts aveuglants qui visaient sa tête. « Nous devons nous rapprocher de lui. »

Le visage de Telok était enveloppé d’un rideau ondulant de cristal translucide, mais malgré les distorsions créées par ce masque, Roboute pouvait encore discerner le complexe divin que des millénaires d’isolement et d’autonomie avaient fait naître.

En plein milieu de ce déchaînement de violence, Kotov sortit de derrière l’abri de ses skitarii alignés et leva les bras en un geste de supplication frénétique.

— Telok, Arrêtez cette folie ! »

En guise de réponse, les deux bras de Dreadnought encroûtés de cristal de Telok se tendirent et arrachèrent les deux bras dorés du corps mécanique de Kotov.

L’archimagos Kotov recula, horrifié, trouvant à nouveau refuge derrière ses skitarii figés. Un torrent de fluide âcre jaillissait de ses épaules mutilées. La forte puanteur de l’huile brûlée envahit l’air de toute sa puissance. Telok avança dans sa direction et projeta un des skitarii paralysés contre le mur. Son rire distordu rugissait à travers son heaume de cristal tandis qu’il en basculait un autre par-dessus la rambarde avant d’en réduire un troisième en cendres.

Roboute se précipita alors que la griffe énergétique du magos perdu se tendait pour arracher la tête de Kotov de son corps doré.

Un hurlement assourdissant retentit dans l’immensité de la caverne.

C’était un cri angoissant, empli d’une faim ancienne et furieuse, qui fit courir des éclairs d’agonie dans chaque terminaison nerveuse du corps de Roboute. La douleur était incroyable, comme la brûlure d’une attaque cardiaque aussi brutale que létale.

Il tomba à genoux, les mains pressées sur les oreilles.

Mais les effets du terrible hurlement ne se cantonnaient pas aux créatures de chair et de sang. Les cristallithes se mirent à tituber et trembler, leur connexion avec leur maître soudainement interrompue.

Alors que Roboute sentait un certain degré de contrôle revenir dans ses membres, un géant d’ivoire et d’émeraude s’abattit sur la passerelle juste devant lui.

Le métal plia sous l’impact.

Roboute battit des paupières, en état de choc.

Les membres élancés du géant étaient d’une grâce qu’aucune machine humaine n’atteindrait jamais. Une longue épée d’un blanc laiteux de porcelaine jaillissait de son poignet.

Durant le temps qu’il avait passé chez les Alaitocii, Roboute avait entendu parler de ces géants guerriers connus sous le nom de Wraithlords, mais il n’en avait jamais vu un seul.

La vision soudain apparue lui fit regretter que ce ne fût plus le cas.

Le gantelet surdimensionné du Wraithlord agrippa le poing de Telok qui s’abattait et le détourna de sa cible. La griffe s’enfonça dans le mur dans un hurlement déchirant de câbles métalliques tranchés. Le géant décrivit un arc de cercle avec son autre main, et la lame blanche pénétra sans effort la structure cristalline hybride du bras de Telok.

Une violente décharge de feu vert émise par les excroissances cristallines de la poitrine du magos déstabilisa le Wraithlord et les flammes se mirent à courir sur sa forme harmonieusement létale comme si elles avaient été vivantes.

Puis d’autres silhouettes atterrirent au milieu des cristallithes.

De souples danseurs aux heaumes couronnés de plumets rouges et portant des épées d’os. Des tueurs voûtés en lourdes armures segmentées dont les joues crépitaient d’arcs énergétiques. Tous dotés de proportions inhumaines et incroyablement rapides.

Ils tombèrent sur les cristallithes paralysés en un ouragan de lames et de rayons dévastateurs, réduisant plusieurs vingtaines d’entre eux en pièces le temps d’une inspiration.

« Des eldars, » dit Roboute. « Ce sont des eldars…

— Au nom de l’Œil, comment ont-ils fait pour arriver ici ? » demanda Anders qui venait d’accourir pour l’aider à se remettre sur pieds.

— Quelle importance ? Ils sont venus à notre aide. »

Anders haussa les épaules, acceptant la logique de la réponse sans pour autant cesser de tirer sur les cristallithes.

Telok et le Wraithlord échangeaient des coups titanesques. Les boulons d’attache de la structure s’arrachaient du mur sous la fureur de leur combat. La passerelle se mit à craquer et à se balancer.

— Filons ! » cria Anders.

Le Cadien avait lui aussi été perturbé par l’apparition des xenos, mais il n’allait pas gâcher l’occasion de s’échapper que leur arrivée avait créée. Il ordonna à ses gardes de faire mouvement.

— Des eldars… ? » répéta Roboute alors qu’une petite voix intérieure insistante susurrait dans les tréfonds de son esprit qu’il savait parfaitement comment ils étaient arrivés là.

Mais le souvenir refusait de prendre forme, de revenir à la surface.

Une silhouette longiligne atterrit devant Telok avec une grâce surnaturelle, une main tendue devant elle, l’autre serrant un bâton abondamment sculpté fait d’os et d’argent enchevêtrés. Celui-ci était nimbé d’une lueur aveuglante qui s’imprima sur les rétines de Roboute.

Manifestement de sexe féminin, elle portait une cape ornée de motifs géométriques imbriqués sur une armure de plaques incurvées, elles-mêmes gravées de symboles runiques qui lui étaient à la fois familiers et étrangers.

« Un grand prophète, » dit Roboute dont les souvenirs attachés à cette femme commençaient à devenir plus clairs dans sa tête. Il se remémorait une cave sombre sur un pont oublié du Speranza, où la poussière était épaisse et la couche de souvenirs plus épaisse encore. Il s’y était tenu devant la statue du magos Vahihva de Pharses et avait fait le vœu de ne pas l’oublier.

Et comme ce vœu lui revenait, l’image de la prophétesse se débloqua également en lui.

« Bielanna Faerelle de Biel-Tan, » dit-il alors qu’un feu surnaturel enflait autour d’elle et que Telok battait en retraite devant la tempête psychique. Le Wraithlord s’éloigna de quelques pas, les deux adversaires obligés de se séparer devant la furie élémentaire de l’attaque de la prophétesse.

Mais le tir de barrage psychique eldar avait eu un effet collatéral.

Roboute vit les Black Templars et les deux skitarii survivants parvenir à combattre les derniers effets du code de Telok. Il distingua le fervent désir de Tanna de s’élancer au combat contre le magos perdu, de vider le chargeur de son bolter sur l’ennemi qui avait comploté le meurtre de l’Empereur.

Mais même les Black Templars furent repoussés par les vents hurlants de la tempête psychique. Dans l’air empli d’énergies immatérielles, Roboute sentit la haine des Black Templars pour ces xenos et ce qu’ils avaient fait. Varda dégaina son épée, ses mouvements raides et imprécis comme ceux d’un homme qui vient de s’éveiller. Le Champion de l’Empereur tourna les yeux vers son sergent, anxieux de venger la mort de Kul Gilad, mais Tanna secoua la tête.

Roboute n’avait jamais été témoin d’un tel contrôle de soi, et doutait qu’il le fût jamais plus.

Le casque cornu du psyker se tourna vers lui et il sentit la chaleur ardente de sa volonté le clouer sur place.

— Emmenez-le, » ordonna-t-elle en poussant la forme recroquevillée de l’archimagos Kotov vers lui. « Emmenez votre leader loin d’ici. Il ne doit pas mourir en ce lieu ! »

Roboute et les skitarii se saisirent de Kotov, mais la masse du magos blessé menaçait de les faire basculer à bas de la passerelle.

Puis Bracha et Yeal furent aux côtés de Roboute, et bien que leurs armures fussent loin de fonctionner au maximum de leurs possibilités, les space marines n’eurent aucune difficulté à supporter le poids de Kotov.

— L’emmener où ? » demanda-t-il.

— À travers la porte du soleil, Surcouf, » répondit Bielanna.

— La quoi ? »

La prophétesse tendit son bâton, et un point lumineux apparut sur le mur, comme le dard d’une lampe à souder pointé sur une feuille de métal. La lumière, trop éclatante pour pouvoir être fixée directement, enfla rapidement en une brillante ellipse de soleil. Un souffle cristallin s’exhala à travers l’ouverture, ainsi que le son de rires et de pleurs, la chaleur du désert et le froid des déserts polaires.

— Allez ! » cria la prophétesse, la voix tendue par l’effort nécessaire pour maintenir le portail ouvert. « Tous ! Je ne pourrai tenir cette porte ouverte que quelques instants. Vous devez me faire confiance.

— Et pourquoi ferions-nous ça ? » grinça Tanna. « Vous avez tué notre Réclusiarque.

— Quel choix as-tu, mon-keigh ? »

Les cristallithes commencèrent à bouger dans un crissement de verre sur du verre, surmontant finalement le désordre engendré par le hurlement de bataille eldar.

— Aucun, » admit Roboute, qui plongea à travers le portail.

Blaylock était habitué aux chamailleries de Kryptaestrex et d’Azuramagelli, mais en cet instant, il y avait plus qu’une question de temps en jeu. La forme massive et robotique de Kryptaestrex était un pur produit des connaissances de l’hémisphère ouest : logique, analytique et par nature objectif. Azuramagelli, avec ses portions de cerveaux subdivisées et distribuées à travers sa structure élaborée, était indubitablement de l’hémisphère oriental : intuitif, réfléchi et subjectif.

Blaylock savait que cette notion, comme tous les stéréotypes, n’était guère plus qu’un mythe, et pourtant, invariablement, ces idées ressortaient chez ceux qui avaient été formés dans les différentes forges de Mars.

Les deux adeptes de haut rang se tenaient devant le trône de commandement du Speranza, d’où Blaylock essayait en vain depuis des heures de contacter l’archimagos Kotov. Les règles du Mechanicus imposaient qu’un contact vox entre le vaisseau et la surface fût maintenu à intervalles réguliers, mais les conditions atmosphériques du monde-forge de l’archimagos Telok se moquaient bien de tels protocoles.

<Un vaisseau géomorphique en vol atmosphérique,> dit Azuramagelli, dont le fragment cervical situé le plus à droite crépitait d’activité synaptique. <Il suffirait de régler ses processus de traitement sur la tolérance maximum et il pourrait apaiser une part suffisante des distorsions pour permettre le rétablissement du vox.>

L’unique lentille optique de Kryptaestrex étincela sous l’effet de l’irritation.

<Je n’arrête pas de vous répéter que se contenter de balancer un géomorphe atmosphérique au niveau de la thermopause sera insuffisant pour briser les distorsions électromagnétiques d’Exnihilo.>

<Vous avez une meilleure idée ?>

<Faire le contraire de tout ce que vous pourrez suggérer serait préférable à risquer un appareil aussi précieux dans l’atmosphère de cette planète sans avoir d’abord obtenu un passage garanti.>

<Vous êtes bien prompt à décrier l’ensemble de mes suggestions sans jamais en proposer une de votre cru. Peut-être parce que vous êtes incapable d’avoir une idée originale.>

<Une chaîne de serviteurs-sondes d’astrogation,> dit Kryptaestrex.

<Ah ! maintenant, nous en venons au cœur du problème. Vous n’êtes pas prêt à risquer vos ressources, mais vous n’avez aucun scrupule à mettre les miennes en péril ?>

<Assez !> les coupa Blaylock d’un ton autoritaire. <Vous oubliez qu’aucune de ces ressources ne sont à vous. Elles appartiennent à l’Adeptus Mechanicus, et aussi précieux que chacun de ces artefacts puisse être, je les sacrifierais tous si cela nous permettait d’entrer en contact avec l’archimagos. Est-ce que je me suis clairement fait comprendre ?>

<C’est tout à fait clair, Tarkis,> répondit Kryptaestrex en repliant son lourd bras manipulateur devant l’Icône Mechanicus boulonnée sur sa poitrine.

<Azuramagelli ?>

<Oui, Fabricatus Locum. Vos instructions sont tout à fait claires. Avez-vous vous-même une suggestion à faire ?>

Désormais certain que les deux magi querelleurs comprenaient la gravité de la situation, Blaylock reprit :

<Employez tous les moyens à notre disposition. Kryptaestrex, envoyez deux de vos géomorphes atmosphériques pour débuter le nettoyage des couches supérieures de l’atmosphère.>

Blaylock vit dans l’aura noosphérique d’Azuramagelli la satisfaction de celui-ci à voir sa proposition retenue, mais le Fabricatus Locum n’en avait pas terminé.

<Magos Azuramagelli. La suggestion du magos Kryptaestrex n’est pas sans intérêt, et combinée avec la possibilité de balayer les distorsions de la haute atmosphère, une chaîne de sondes d’astrogation augmenterait exponentiellement nos chances d’établir un contact vox avec l’archimagos. Déterminez les positions optimales pour vos appareils et lancez-les dès que vous le pourrez.>

Azuramagelli signifia son assentiment et les magi se retirèrent jusqu’à leurs stations, se jetant des insultes binaires sur le chemin.

Blaylock les ignora et défroissa ses robes, noires et brodées de représentations de circuits divins. Ses implants optiques verts pulsaient sous son capuchon, et il ordonna d’un signe à sa cour de nanoserviteurs de s’avancer pour réarranger les câbles de flux qui régulaient la circulation des produits chimiques consacrés soutenant sa forme biocybernétique délicatement équilibrée. D’une pensée, il introduisit un mélange de stimulants synaptiques. Ils augmenteraient ses pouvoirs cognitifs, mais rendraient les composants biologiques de son corps relativement amorphes pour un temps.

Une contrepartie que Blaylock était tout à fait prêt à accepter.

Il sentit la présence de la méprisable intelligence hybride avant même que celle-ci ne s’adressât à lui. Après ce qu’elle avait fait subir à maîtresse Tychon, Blaylock pouvait à peine se résoudre à porter les yeux sur la créature.

— Vos magi se chamaillent comme des novices. Vous devriez les châtier avec des purges de données et des surcharges de puissance à dépassement de paramètres. Nous ne tolérerions jamais de telles disputes.

— Lorsqu’elle est maintenue par une médiation appropriée, un peu de rivalité entre les sous-fifres n’est jamais une mauvaise chose, » répliqua Blaylock qui n’avait aucune envie d’engager une conversation avec la créature, mais savait qu’il n’avait guère le choix. Sa mainmise sur tous les systèmes du Speranza lui donnait un pouvoir sans précédent sur le commandant supposé du bâtiment.

— Nous ne voyons rien d’autre que de l’antagonisme entre Azuramagelli et Kryptaestrex. Nous nous serions passés de l’un d’entre eux depuis bien longtemps.

— Les adeptes Azuramagelli et Kryptaestrex sont deux composants vitaux du fonctionnement de ce vaisseau, » répondit Blaylock en se tournant finalement pour faire face à Galatéa. Son corps grossièrement asymétrique était un affront à son sens de l’ordre, presque autant que son intelligence développée artificiellement l’était pour sa foi.

Les cerveaux, à l’intérieur de leurs bocaux fixés sur le palanquin, flottaient dans des fluides troubles, chacun d’eux festonné de conducteurs, de connecteurs et de moniteurs de surveillance.

Lequel contient maîtresse Tychon ?

Galatéa vit son regard et se mit à rire. Le son évoquait un braiment de bruit machine qui fit courir un frisson le long de son échine.

« L’archimagos Kotov a fait preuve d’une grave négligence en autorisant leur antipathie mutuelle à diminuer l’efficacité du personnel de la passerelle.

— Alors, je devrais rendre grâce à l’Omnimessie que, bien que vous nous teniez en otage à bord de notre propre vaisseau, cette passerelle ne soit pas vôtre.

— C’est vrai, elle ne l’est pas, et si l’archimagos Kotov devait ne pas revenir, elle pourrait rester vôtre. Et ne prétendez pas que cette pensée ne vous a pas déjà traversé l’esprit. »

Blaylock secoua la tête.

— Kotov va revenir. L’Omnimessie ne lui aurait ni montré les signes ni accordé la grâce de surmonter tant d’épreuves afin d’arriver jusqu’ici pour le laisser échouer maintenant.

— Vous pensez que l’Omnimessie vous a conduits ici ?

— Bien sûr.

— Vous avez tort. »

Malgré ses bonnes intentions, Blaylock ne put résister à la tentation de répondre.

— Qui alors ? »

Galatéa regarda Blaylock d’un air étrange, sa tête encapuchonnée penchée sur le côté, ses yeux argentés à moitié fermés, comme s’il n’était pas certain d’avoir bien compris.

— C’est l’archimagos Telok qui vous a conduits jusqu’ici. Nous pensions que vous le saviez. »

Blaylock laissa échapper un souffle parfumé à l’encens, soulagé de comprendre que Galatéa parlait par métaphore métaphysique.

— L’archimagos Telok avait disparu depuis des milliers d’années.

— Et vous pensez honnêtement que son emprise ne s’étend pas au-delà de la bordure galactique jusqu’au cœur de l’Imperium ? » pouffa Galatéa. « Dites-nous, magos Blaylock, est-il vraiment plausible que la chaîne d’événements astronomiquement improbables qui a permis au Speranza de parvenir jusqu’ici ait pu arriver de manière fortuite ? Quelles étaient les probabilités que vous vous retrouviez ici ? Le protégé du magos Alhazen du Sinus Sabeus, un adepte fanatiquement dévoué à la perpétuation de la philosophie de l’archimagos Telok ? Le même adepte qui a envoyé le vaisseau du capitaine Surcouf dans le système d’Arax, où la balise de la navette de sauvetage du Tomioka fut retrouvée miraculeusement ? »

— Le Fabricator Général en personne m’a nommé à bord du Speranza, » dit Blaylock qui refusait de concéder quoi que ce fût à Galatéa.

— C’est ce que confirment les rôles d’exploration, » admit Galatéa. « Mais pourquoi aurait-il nommé quelqu’un qui, de toute évidence, était déjà prédisposé à considérer toute l’affaire comme perdue d’avance ?

— Pour s’assurer que le désespoir de l’archimagos Kotov ne provoquerait pas la perte de l’Arche Mechanicus, » trancha Blaylock. « Pour être l’œil de Mars !

— Par un Fabricator Général qui a servi ses trois premiers siècles dans le Culte Mechanicus aux côtés du magos Alhazen ? Coïncidence ? Vous connaissez parfaitement l’improbabilité statistique d’une telle occurrence, Tarkis. Réfléchissez bien, puis dites-nous que ce n’est pas Telok qui vous a conduits jusqu’ici. »

Galatéa pivota et cliqueta le long de la nef centrale de la passerelle sur ses jambes dépareillées.

Blaylock le regarda s’éloigner, sentant l’adamantium sur lequel il avait bâti toute sa vie s’effriter comme les sables mouvants rouges du Lacus Tithonius.

Des tours dressées, assemblage de tuyaux de distribution recouverts d’isolant, emplissaient la salle voûtée comme les boucles entrelacées d’un immense intestin. Loin en dessous de la surface d’Exnihilo, elles bondissaient jusqu’au lointain plafond de la chambre et plongeaient jusqu’à des profondeurs ténébreuses et insondables. Des décharges électriques étincelaient entre les tubes et l’air crépitait de la puissance à peine contenue des énergies titanesques libérées par les générateurs souterrains et les forces géologiques inimaginables à l’œuvre dans le noyau de la planète.

Des machines tonitruantes martelaient à l’intérieur de chaque colonne, et le son emplissait la salle d’un battement de cœur mécanique assourdissant.

Et ce n’était là qu’une parmi des dizaines de milliers de chambres semblables.

Sur des passerelles suspendues et des stations de contrôle flottantes, des serviteurs presque aveugles, pauvres choses ratatinées, œuvraient sans relâche à la maintenance de l’installation. Chauves, émaciés, bien peu ressemblaient encore à ce qu’ils avaient été autrefois.

La seule lumière était celle qui clignotait par intermittence entre les tours.

Ou du moins c’était le cas jusqu’à ce qu’une radiance dorée apparaisse au-dessus d’une plate-forme de contrôle accrochée à la paroi qui surplombait les canyons sans fond de la distribution d’énergie. Elle illumina les plaques du pont comme les rayons de soleil qui n’avaient jamais atteint ces profondeurs.

Une silhouette, bientôt suivie de plusieurs autres, jaillit de la lumière. Comme des soldats fuyant l’épave en feu d’un véhicule de transport, elles hurlaient de terreur et de confusion en s’arrachant frénétiquement à la lueur scintillante du portail sur la Toile.

Roboute Surcouf fut le premier à toucher le pont, rapidement suivi par Ilanna Pavelka. Leurs yeux étaient écarquillés et emplis d’effroi, horrifiés par les choses dont ils avaient été témoins, mais dont ils ne pourraient jamais totalement se souvenir, à part dans leurs cauchemars. La silhouette blessée de l’archimagos Kotov venait ensuite, soutenue par la force de Yael et Bracha des Black Templars. Les deux skitarii émergèrent ensuite avec sur les talons une poignée d’héroïques Cadiens et leur colonel.

Les eldars traversèrent sans effort, comme des fantômes, suivis de près par le reste des Black Templars.

Les deux groupes se firent face, hostiles et inquiets.

Chacun n’attendait de l’autre que traîtrise.

La dernière à traverser le portail fut Bielanna, et à peine son pied eut-il touché le plancher d’acier de la salle qu’elle s’effondra, entièrement vidée par l’effort exorbitant demandé par l’ouverture d’un passage à travers la Toile.

La porte du soleil s’évanouit dans le claquement de l’air qui se précipitait pour remplir le vide soudain. La lueur dorée disparut et Bielanna laissa échapper un soupir qui trahissait un épuisement de l’âme.

Roboute se redressa, encore étourdi par leur trajet à travers un passage aussi merveilleux que terrifiant. Le monde autour de lui semblait être devenu plus mince, comme s’il n’était qu’une façade le protégeant de perceptions réelles plus profondes et bien plus horribles. Pour une fois dans sa vie, Roboute fut reconnaissant des limitations de ses sens d’être humain.

Au moins, quand ils voyageaient à travers le Warp, les hommes étaient-ils protégés de ses pires effets par les champs de Geller.

La Toile n’offrait pas cette protection.

Yeal et Bracha déposèrent délicatement Kotov sur le sol. Les yeux de l’archimagos étaient clos. Il secouait la tête sous l’effet de la douleur et un flot de binaire récriminatoire se déversait de ses émetteurs augmentiques. Roboute ne savait pas de quelle technologie de feedback biologique Kotov était équipé, mais il suspectait que sa douleur avait plus à voir avec la trahison de Telok qu’avec de quelconques sensations physiques.

Un des skitarii se posta au-dessus de l’archimagos blessé, l’autre se pencha sur ses épaules mutilées. Le guerrier cybernétiquement amélioré fit apparaître des outils d’une cavité dans sa poitrine et commença, avec une silencieuse efficacité, à sceller les tubes de flux interne qui dégorgeaient encore et à isoler les éléments de circuit endommagés au-delà de tout espoir de réparation.

Roboute s’agenouilla près du skitarii, une véritable brute dont les implants métalliques couvraient le haut du dos, la colonne vertébrale et le haut des bras. Un canon d’épaule était fixé sur un pivot rotatif, et son bras droit était une griffe énergétique profondément modifiée équipée d’une carabine laser intégrée.

— Va-t-il mourir ? » demanda Roboute.

— Pas si vous la fermez et me laissez faire mon travail, » gronda le guerrier sans lever les yeux.

— Nous pouvons vous aider. »

Le guerrier leva sa tête cerclée de métal et retroussa les lèvres sur des dents d’acier acérées. Roboute tressaillit devant l’hostilité non dissimulée qui se lisait dans ses yeux.

Le skitarii vit Pavelka et reprit la parole.

— Vous ne pouvez rien. Elle peut. Juste elle. »

Roboute fit signe à Pavelka de s’avancer, et un flot crépitant de binaire s’établit entre elle et le skitarii. Roboute les laissa travailler, conscient que la question de la survie ou de la mort de Kotov risquait de devenir un objet de controverse d’une seconde à l’autre.

Leur grand prophète étant à genoux, la visière de son casque reposant sur le pont, les eldars agissaient maintenant de leur propre chef.

Tanna, Yeal, Bracha, Issur et Varda formèrent un cercle de défense comme les mortels tueurs xenos faisaient mouvement pour les encercler. Ven Anders et ses Cadiens avaient le fusil laser épaulé, chaque homme suivant un des ennemis du canon de son arme.

Les eldars avaient leurs armes prêtes. Il ne manquait plus qu’une étincelle pour que ce statu quo se transforme en un bain de sang.

— Ne souffre pas… que vive… le xenos, » articula Issur à travers ses mâchoires serrées. Bien que son système nerveux eût été gravement endommagé par la décharge d’un condensateur électrostatique sur la station du Collecteur de Valette, la pointe de son épée ne tremblait pas. Varda portait sa lame noire dressée contre son épaule, tendu et prêt à frapper.

— Frère Issur, taisez-vous ! » cria Roboute en voyant les eldars se tendre à ces paroles, dans l’attente de l’ordre de tuer.

— Baissez vos lames ou vous mourrez, » leur promit une guerrière en armure d’or, de jade et d’ivoire.

Roboute savait reconnaître une exarque quand il en voyait une, et il savait parfaitement que cette menace n’était pas des paroles en l’air. Elle se déplaçait comme les prédateurs camouflés des forêts d’Espandor, des chasseurs félins dont les proies ne savaient jamais qu’elles étaient une cible avant qu’il ne fût trop tard.

Yeal et Bracha suivaient la femme de leurs bolters, mais Roboute doutait que leurs compétences de tir fussent suffisantes pour la toucher.

Surplombant les eldars se tenait le Wraithlord, dont l’armure luisante était noircie et corrodée par les tirs de Telok. Se battre contre un monstre pareil était suicidaire, mais les Black Templars semblaient n’en avoir cure.

Roboute se plaça entre les space marines et les eldars, les bras tendus devant lui. Il ne put s’empêcher de penser à ce qui était arrivé à l’archimagos Kotov quand il avait tenté de prévenir une éruption de violence de la même manière.

— Que personne ici ne fasse quoi que ce soit de stupide. Nous venons d’échapper à une mort certaine, alors n’accomplissons pas l’œuvre de Telok à sa place.

— Ces xenos ont tué Kul Gilad. Le sang de Sigismund réclame vengeance.

— La vie d’un mon-keigh ? » demanda l’exarque, sa longue épée tronçonneuse tenue devant elle. « Par vos actions, des vingtaines des miens sont morts. Rien que pour cela, je devrais vous massacrer un millier de fois.

— Alors, pourquoi vous priver ? » demanda Tanna.

Roboute soupira.

— Vous voulez vraiment qu’elle vous tue ? »

Il se tourna vers l’exarque et chercha dans les tréfonds de sa mémoire tout ce dont il pouvait se souvenir du langage des eldars.

— Mes salutations exarque. Je suis Roboute Surcouf d’Ultramar, libre-marchand et loyal servant de l’Empereur. Nous vous remercions de votre aide et n’avons aucune intention violente envers vous ou les vôtres. »

L’exarque ne parvint pas à masquer sa surprise devant l’usage que faisait Roboute de sa propre langue. Celui-ci se prit à espérer que sa prononciation ne fût pas mauvaise au point de les faire tous massacrer pour avoir involontairement insulté son lignage.

— Vous parlez notre langue. Un accent alaitocii sur une grossière langue d’humain. Je devrais vous tuer pour oser ainsi la profaner.

— Mais vous ne le ferez pas.

— Qu’est-ce qui vous rend si sûr de vous ? »

Roboute désigna Bielanna.

— Parce qu’elle vous a dit de nous sauver, n’est-ce pas ? Elle a eu une vision. Elle a vu que si nous mourons ici, il y aura du vilain, non ? »

L’exarque abaissa son épée, mais sa posture ne se détendit pas d’un iota. Roboute savait qu’elle pouvait passer de l’immobilisme le plus complet à l’action de le tailler en pièce en un battement de cœur, mais il avait vu juste.

« Écoutez, » dit-il en revenant au bas gothique pour s’adresser à la fois aux eldars et aux Black Templars. « Les dettes de sang entre nous sont terminées. Effacées. Il le faut ou nous mourrons tous ici. La réalité est que nous sommes piégés sur cette planète avec un cinglé qui veut tous nous tuer et voler notre moyen de rentrer chez nous. Alors, est-ce qu’un seul d’entre nous veut mourir ? Je vais poursuivre en admettant que la réponse à cette question est non. Je suggère que nous mettions de côté nos différences et que nous œuvrions de concert contre notre ennemi commun.

— Combattre aux… aux côtés des xenos ? » demanda Issur.

— Ce ne serait pas la première fois. J’ai vu des Ultramarines partir en guerre avec des alliés eldars. J’espère juste que vous serez tous capables de comprendre que la coopération est notre meilleure chance de survie.

— Vous avez raison, Roboute Surcouf d’Ultramar, » dit Bielanna en se relevant souplement avant d’enlever son heaume. Le visage que Roboute avait vu pour la dernière fois à bord du Speranza était plus pâle que dans ses souvenirs, ses yeux en amande éteints et enfoncés dans leurs orbites. Ses cheveux roux étaient toujours tressés de gemmes et de cristaux, mais deux mèches blanches comme la glace descendaient désormais de ses tempes.

Elle vint vers lui avec une grâce telle qu’on aurait dit qu’elle se déplaçait sur de la glace.

« J’ai effectivement vu de sombres choses sur l’écheveau. Des choses que les délires du mon-keigh Telok vont lâcher sur la galaxie à moins que nous ne parvenions à faire dévier le futur de sa trajectoire actuelle. Alors, ne vous y trompez pas, nous ne combattrons pas avec vous, nous combattrons pour empêcher à tout jamais Telok de quitter ce monde.

— Alors nos buts se rejoignent, » dit l’archimagos Kotov.

Roboute se retourna et découvrit le maître du Speranza debout près de Pavelka et des deux skitarii. Un fluide noir suintait des pansements appliqués à ses épaules, mais au moins était-il debout.

— Pour le moment, » dit Bielanna.

— Je ne savais pas, » reprit Kotov. « Comment aurais-je pu savoir quelle folie s’était emparée de Telok ? »

Les poings de Bielanna se crispèrent, et elle cracha presque les mots suivants au visage de l’archimagos.

— Parce que rien dans le comportement de votre espèce n’aurait pu suggérer une quelconque autre possibilité. Vous me demandez comment vous auriez pu le savoir ? Et je vous réponds : comment aurait-il pu en être autrement ? »

— Alors, comment as-tu fait ? » demanda Coyne.

— Je ne sais pas », répondit Abrehem, son bras augmentique tendu comme s’il avait eu peur qu’il s’en prenne à lui. « J’avais la main sur le livre de runes quantiques et… c’est arrivé. »

Hawke poussa un grognement. Abrehem n’aurait su dire si le son exprimait une hilarité moqueuse ou s’il venait de s’étouffer sur un morceau de viande artificielle dans son ragoût.

Il n’était pas certain de savoir lequel des deux il aurait préféré.

Ils étaient assis sur le vaste piédestal d’ancrage de Virtanen, la grue sur laquelle travaillaient Coyne et Hawke dans la forge de proue de Turentek. Un superviseur du nom de Naiiorz avait pris la place d’Abrehem dans le trône de contrôle au sommet de l’engin de chargement, mais il se donnait rarement la peine de se déconnecter de la noosphère avant la fin de la session de travail.

En face d’eux, l’équipe de Wulfse surveillait du coin de l’œil la visite d’Abrehem à ses anciens collègues de travail. Et plus particulièrement celui dont le crâne s’ornait d’un électro-tatouage en forme de tête de loup et dont la poitrine et l’épaule étaient entourées d’un bandage sale.

— Au nom de Thor, qu’est-ce que vous regardez ? » leur cria Hawke. « Vous voulez qu’il fasse revenir son copain psychotique ? »

L’homme baissa les yeux et ses camarades se détournèrent.

— Hawke, ferme-la, » siffla Abrehem.

Hawke sourit et donna sur l’épaule d’Abrehem une tape amicale qui n’était que de pure forme. Hawke ne se préoccupait que de lui-même.

— Je montre juste aux masses laborieuses que toi et moi sommes de bons copains. Ça ne fait pas de mal à ma réputation de faire savoir que j’ai des amis haut placés.

— J’ai failli faire tuer l’un d’eux.

— Tu veux dire que Rasselas X-42 a failli tuer l’un d’eux, » intervint Coyne qui était toujours prêt à apporter une correction quand elle n’était pas nécessaire.

Rasselas X-42 était un arcoflagellant qui s’était lié à Abrehem durant la tentative avortée d’abordage des eldars. Le cyborg tueur était devenu le gardien d’Abrehem contre la volonté de celui-ci et avait bien failli massacrer l’ouvrier de Wulfse lorsque celui-ci avait menacé son protégé.

Abrehem voyait encore le sang jaillir des blessures de l’homme quand l’arcoflagellant lui avait embroché l’épaule de la pointe d’un de ses électrofléaux et avait tenu l’extrémité de l’autre à quelques millimètres d’un de ses yeux.

— Ce bâtard l’aurait mérité, » dit Hawke. « Il est infoutu de piloter une grue correctement.

— Alors que toi, tu travailles sur ces engins depuis, quoi, quelques semaines ? Et soudain, ça fait de toi un expert ?

— Toujours meilleur que lui, » grommela Hawke. « De toute façon, où est-ce qu’il est le costaud ? C’était pratique de l’avoir pas loin, surtout depuis que Crabouille s’est fait décapiter.

— Il est parti.

— Ouais, mais où ?

— Tu crois vraiment que je vais te le dire ?

— Pourquoi pas ?

— Parce que tu ne pourrais pas t’empêcher d’aller le chercher et de l’utiliser comme tu le faisais avec Crabouille.

— Et pourquoi ça serait une mauvaise chose ? Après tout, ça peut pas faire de mal d’avoir un gars qui peut arracher les bras de quelqu’un pour garder tes arrières. T’en as plus besoin, alors pourquoi empêcher quelqu’un d’autre de profiter des bons trucs ?

— Des bons trucs ? X-42 était un tueur de masse. Il a massacré des millions de gens avant qu’ils ne le transforment en arcoflagellant. Je l’ai vu par ses propres yeux, Hawke, et crois-moi, ce n’est pas quelqu’un que tu voudrais pour garder tes arrières. »

Hawke haussa les épaules.

— T’as pas tort. Si tu penses qu’il est trop dangereux, alors je ne demande qu’à te croire.

— Vraiment ?

— Quoi, tu penses que j’essaierais de me trouver un tueur psychopathe pour m’en servir à mon seul profit ? »

Abrehem et Coyne acquiescèrent de concert.

Hawke sourit et leva les bras.

« Oh ! esprit de Thor, sauve-moi de ces âmes impies et suspicieuses ! »

Abrehem et Coyne se mirent à rire, mais avant qu’aucun d’eux ne puisse ajouter quelque chose, Totha Mu-32 apparut derrière la base de Wulfse et se mit à avancer d’un air décidé dans leur direction.

« Tiens, voilà notre nouveau meilleur ami, » grinça Hawke, toute trace de l’amicale familiarité qu’ils venaient de partager envolée en un clin d’œil. « Il va t’emmener à l’école des lumières.

— Ta gueule, Hawke.

— Alors comme ça, tu vas devenir l’un d’eux, maintenant, c’est ça ? » demanda Hawke en faisant un geste de la tête en direction de la cabine mobile du magos Turentek accrochée au plafond, laquelle se déplaçait en cliquetant le long de la voûte de la forge de proue. « La prochaine fois que Coyne et moi te verrons, faudra qu’on se prosterne devant toi ? Oui, magos, non, magos… à vos ordres, magos. »

Le venin qui imprégnait ses paroles était imprégné d’amertume, mais n’avait rien d’étonnant.

— Bien sûr que non. Mais après ce que nous avons accompli lorsque nous avons déconnecté les serviteurs, après avoir montré au Mechanicus qu’il ne pouvait pas nous traiter comme des animaux, je pense que je peux réellement changer les choses en devenant magos. Plus en tout cas qu’en restant travailleur asservi, c’est certain.

— Oh, alors, c’est par idéalisme. Tu vas changer l’Adeptus Mechanicus tout seul de l’intérieur ?

— Un seul homme peut provoquer un glissement de terrain en jetant un simple caillou.

— C’est quoi ça ?

— Une citation. Je crois que c’est de Sebastian Thor. Ou d’un cardinal, je ne me souviens plus. Mais l’important c’est que je peux peut-être faire la différence. Je peux peut-être améliorer les choses. En tout cas, il faut que j’essaye.

— Tu n’es pas Sebastian Thor.

— Tu es vraiment un boulet, tu sais ça, Hawke ? » intervint Coyne.

— De quoi tu parles, » demanda celui-ci. Son expression trahie devant le soutien ouvert de Coyne pour Abrehem était risible.

— Tu ne pourrais pas être content pour Abe ?

— Content ? Mais tu ne m’as pas écouté. Il va devenir l’un d’entre eux ! Donne-lui un an, et ce sera lui qui te fera trimer à mort. Il oubliera tout à notre sujet et nous laissera croupir ici dans la merde pendant qu’il fera le petit chef au-dessus de nous comme un de ces rois de cité-ruche consanguins !

— J’ai connu des hommes comme toi autrefois, Hawke, » dit Abrehem. « Tu as certains talents et tu pourrais réellement faire quelque chose de ta vie, mais tu es tellement rongé par la jalousie que tu préfères tailler en pièces ceux qui accomplissent quelque chose plutôt que d’essayer de t’améliorer.

— Tu n’as rien accompli du tout, Abrehem Locke. Tu as hérité ces yeux de ton père, et si je ne m’étais pas procuré ce pistolet défectueux, tu n’aurais pas ce bras. Tout ça t’a été servi sur un plateau. Tu n’as rien fait pour être béni de la Machine. C’est arrivé comme ça. Quelle chance pouvait-il rester à nous autres avec toi dans les parages ? »

Abrehem n’arrivait pas à y croire.

— Tu es sérieux quand tu dis que je devrais t’être reconnaissant de m’être fait carboniser le bras ? »

Hawke haussa les épaules, mais ne répondit pas, car Totha Mu-32 avait finalement atteint la base de Virtanen et levait les yeux vers eux.

— Viens, Abrehem. Il est temps de regagner la forge de l’adepte Manubia. Nous avons beaucoup à faire, et guère de temps à gaspiller dans des discussions stériles.

— Ouais. Au trot, magos Locke. Tu voudrais pas perdre ton temps avec la racaille, hein ? »

En matière de conseil de guerre, Tanna en avait rarement vu de plus étranges.

Ils étaient rassemblés autour d’un pupitre de contrôle hexagonal dont ils avaient retiré quatre serviteurs qui semblaient être morts à leur poste. Leurs cadavres étaient recouverts d’une épaisse couche de poussière, ainsi que les nombreux panneaux cathodiques vierges de tout affichage.

Varda et lui étaient d’un côté du pupitre, Issur, Bracha et Yael un pas derrière eux. Roboute Surcouf et Ven Anders étaient assis sur le banc intégré dans la structure, profitant de l’occasion de prendre un peu de repos. Le Cadien avait une brûlure au bras causée par une arme cristallithe, mais il supportait la blessure sans se plaindre. Magos Pavelka travaillait sur un panneau ouvert dans le flanc du pupitre, et l’archimagos Kotov était agenouillé devant, rebranchant les circuits de la machine à l’aide de trois mécadendrites semblables à des chaînes qui jaillissaient de son dos. Ses épaules endommagées étaient closes par des câbles noués et des tuyaux soudés, là où le skitarii avait œuvré sur sa carcasse augmentique.

En face des Impériaux se tenait l’eldar que Surcouf leur avait présentée comme se nommant Bielanna. À côté d’elle se trouvait la guerrière Ariganna Icefang.

Tanna ne l’avait vue combattre que pendant quelques fractions de seconde, mais elles avaient suffi à le convaincre que quand il en viendrait à devoir la tuer – ce qui ne manquerait pas d’arriver – elle constituerait un adversaire formidable.

La machine de guerre géante faisait également partie du conseil.

— Cette chose n’est pas un robot ? » demanda Varda à Bielanna quand celle-ci le présenta comme étant Uldanaish Ghostwalker.

— Non, » répondit-il. « Je ne suis pas un robot. Et je peux parler en mon nom.

— Alors, est-ce une sorte d’armure ? » demanda Tanna. « Y a-t-il un guerrier à l’intérieur, comme sur un Knight ?

— Je ne porte pas cette armure, » dit Ghostwalker. « J’en fais partie, et elle fait partie de moi.

— Comme un Dreadnought, » conclut Tanna.

— Je ne suis pas comme vos Dreadnought, » répondit Ghostwalker en se penchant vers eux, son crâne ovale luisant de reflets.

— Vraiment ?

— Non, je suis mort depuis plusieurs siècles. »

Varda fit le signe de l’Aquila, mais ne dit rien, et lança à Tanna un regard désapprobateur. Avant que Tanna n’ait pu dénoncer une vile nécromancie xenos, le pupitre de contrôle se mit à crépiter de vie, et un bourdonnement de basse enfla dans ses six panneaux. Deux d’entre eux explosèrent immédiatement en une gerbe de flammes et d’étincelles. Le magos Pavelka éteignit les débuts d’incendie d’un jet gazeux jailli d’une de ses mécadendrites.

Le central se remettait lentement en marche, ses antiques circuits ramenés à la vie par le ministère de Pavelka et les incantations binaires de Kotov. Des indicateurs en forme de gemmes se mirent à clignoter, et les écrans crépitèrent de ce qui, aux oreilles de Tanna, ressemblait à du bruit parasite sans signification.

Kotov se releva, et malgré le succès de la remise en fonction du central, Tanna vit un désespoir profond sur son visage. Une lassitude qu’il ne comprenait que trop bien.

— Là, » dit Kotov. « Nous devrions au moins pouvoir déterminer à peu près où nous nous trouvons. Magos Pavelka, quel type de réseau est en place ?

— Difficile à dire, archimagos, » répondit celle-ci qui luttait tout autant contre la décrépitude du matériel que contre l’agressivité de son esprit de la machine. « Je suis habituée à des systèmes plus coopératifs. Celui-ci est désactivé depuis des siècles et ne cesse de tenter de mettre fin à la connexion. J’ai déterminé notre position de mon mieux, mais il va falloir du temps pour rétablir les protocoles de communication avec les centraux encore fonctionnels.

— Je ne veux pas d’excuses, adepte, mais des solutions.

— J’y travaille, archimagos. J’essaie de pénétrer un réseau planétaire hostile sans balancer une fusée révélant que c’est moi qui le fait, ce qui dévoilerait notre présence ici.

— Travaillez plus vite, » dit Kotov, et ses mécadendrites se rétractèrent dans la cavité dont elles avaient émergé. « Le temps ne joue pas en notre faveur. »

Pavelka acquiesça et continua son œuvre, doigts et mécadendrites dansant sur les boutons et les cadrans de bronze.

— Pouvez-vous utiliser cette machine pour établir une liaison avec votre vaisseau ? » demanda Bielanna.

— Non. Chaque unité de communication à large spectre que j’ai pu détecter jusqu’ici est verrouillée. Telok sait que notre vox ne peut pas percer les perturbations atmosphériques, alors il doit s’être dit que nous allions essayer d’en localiser un assez puissant pour contacter le Speranza.

— Vous êtes une sorcière, n’est-ce pas ? » demanda Tanna en se penchant vers Bielanna.

Elle hocha la tête, mais ce fut Ariganna Icefang qui répondit.

— Bielanna Faerrelle est un Grand Prophète, Templar. Utilisez encore ce mot et vous vous noierez dans votre propre sang avant qu’il n’ait fini de quitter vos lèvres. »

Tanna sentit monter la colère de Varda devant la menace de l’exarque et ravala la sienne. Jusqu’à ce que son armure ait terminé de purger le code de verrouillage de Telok, un duel entre eux deux n’était pas quelque chose qu’il souhaitait provoquer.

— Très bien, » dit-il. « Alors, prophète, pouvez-vous ouvrir un autre de ces… portails ? Pouvez-vous nous ramener à bord de votre vaisseau ?

— Ou mieux encore, du Speranza ? » suggéra Ven Anders.

— Notre vaisseau n’est plus. Le chronocanon de votre bâtiment l’a désemparé au beau milieu de la Déchirure du Halo. Le Starblade a été réduit en miettes par les forces gravitationnelles.

— Alors, comment vous êtes-vous débrouillés pour arriver jusqu’ici ?

— Nous nous sommes réfugiés à bord de votre vaisseau avant que le nôtre ne soit détruit.

— Comment ? » demanda Kotov. « Le Speranza est protégé contre de telles intrusions.

— Un portail sur la Toile, » risqua Surcouf. « Comme celui qui nous a sauvés de Telok. »

Bielanna lança un long regard en coin au libre-marchand.

Roboute haussa les épaules.

« Vous n’êtes pas les premiers eldars que je rencontre, vous savez. »

Tanna se souvint de l’histoire de Surcouf, comment il avait été secouru par un vaisseau eldar de l’épave d’un bâtiment Impérial et avait vécu au milieu des eldars d’Alaitoc avant d’être ramené dans l’espace de l’Imperium.

— Vous en savez beaucoup sur les mœurs des eldars.

— Un peu, » répondit Surcouf qui n’avait pas manqué de détecter la menace sous-jacente dans la voix de Tanna. « Écoutez, les eldars veulent empêcher Telok de quitter Exnihilo avec le Souffle des Dieux autant que nous. Alors, plus vite nous trouverons un moyen de le faire, plus nous augmenterons nos chances de rester en vie. »

Tanna acquiesça, semblant accepter les conclusions du libre-marchand pour l’instant, et se retourna pour s’adresser aux eldars.

— Je réitère ma question. Pouvez-vous ouvrir un autre portail ? Vers le Speranza, si votre vaisseau n’est plus. »

Bielanna secoua la tête, et Tanna discerna l’épuisement qui imprégnait jusqu’à son âme.

— Non. Ouvrir un portail sur la Toile demande un énorme pouvoir et beaucoup de concentration. Le simple fait de conduire mes guerriers jusqu’à cette planète m’a presque complètement épuisée. Et ouvrir la porte qui nous a permis d’échapper à Telok… cela m’a coûté plus que vous ne pourriez le comprendre. Avec le temps, je regagnerai suffisamment de forces pour en ouvrir un autre, mais pas tout de suite.

— Mais peut-être êtes-vous capable d’envoyer un message vers quelqu’un de votre race à bord du Speranza ? » demanda Kotov.

— Il ne reste aucun des miens à bord du Speranza. Nous sommes tout ce qui reste.

— Alors, envoyez un message à un des psykers de bataille cadien, ou à l’un de mes astropathes, » trancha Kotov.

— Même si je pouvais communiquer avec des esprits aussi primitifs, qu’est-ce qui vous fait penser qu’ils me croiraient ?

— Elle a raison, archimagos, » intervint Anders. « Le premier psyker du soixante et onzième qui déclarerait avoir entendu des voix xenos serait exécuté sur place. Quand vous vivez en bordure de l’Œil, vous ne badinez pas avec ce genre de choses.

— Il doit bien y avoir un moyen de contacter le Speranza, » dit Kotov en fixant ceux qui étaient rassemblés autour du central d’un regard inflexible. « Je dois prévenir Tarkis Blaylock de ce que trame Telok ! »

Pavelka désigna les écrans couverts de parasites.

— Même si nous découvrons un système actif, les interférences autour d’Exnihilo rendront le vox inutilisable.

— Alors, nettoyons l’atmosphère, » dit Tanna en se remémorant le ciel toxique vu durant leur trajet vers la planète. « Nettoyons-la le temps nécessaire à envoyer un message.

— Nettoyer l’atmosphère ? » demanda Anders. « Comment ?

— Ces tours que nous avons vues lors du trajet à bord du Barisan,» dit Tanna en se tournant vers Kotov. « Celles que vous avez décrites comme des assembleurs universels ? Elles ont été activées juste le temps de permettre les communications vox et de nous assurer un passage en sécurité jusqu’à la surface. Si nous pouvons gagner une de ces tours, pourrez-vous la réactiver et créer une fenêtre afin d’utiliser notre vox ? »

Kotov hocha lentement la tête.

— Je pense que oui.

— Vous pensez ? Je croyais que le Mechanicus n’avait que des certitudes. Vous pouvez ou pas ?

— Je ne sais pas, » répondit Kotov pour qui cet aveu était clairement difficile. « Si nous nous trouvions sur un monde-forge loyal, ma réponse aurait été un oui sans équivoque, mais ceci est le monde de Telok. Les esprits de la machine lui sont loyaux, et à lui seul.

— Le risque vaut la peine d’être couru, » dit Surcouf.

— D’accord, » dit Anders. « Alors, où se trouve la plus proche ?

— Je suis dessus, » répondit Pavelka qui analysait des colonnes de données sur l’écran envahi de parasites. À la tension de sa voix, il était évident que les systèmes du central se montraient peu coopératifs.

« J’en ai une, » dit-elle enfin. « Il y a un de ces assembleurs universels à soixante-treize virgule six kilomètres au nord-est de notre position. Je télécharge un itinéraire optimal immédiatement. »

Un schéma complet de la salle, avec les flèches de direction et les marqueurs d’étapes, vint se superposer sur l’affichage tactique du viseur de Tanna.

— Bien reçu, » dit-il alors que les écrans du central clignotaient et que la cascade de binaire s’évanouissait.

À la place, ils découvrirent l’image granuleuse et distordue d’un visage grimaçant à l’aspect cireux.

— Telok ! » cria Pavelka en retirant ses mécadendrites du central comme si celui-ci avait été empoisonné. Surcouf et Anders bondirent en arrière, et les eldars dégainèrent leurs lames.

Les quatre serviteurs que Tanna et Varda avaient déconnectés du central se redressèrent brutalement, leur chair desséchée craquant comme du vieux cuir lorsqu’ils tournèrent la tête vers les Impériaux.

Leurs implants optiques luisaient d’une pâle lueur, et les masques vox qui couvraient leurs bouches crépitaient de crachotements parasites. La voix qui jaillit simultanément des quatre appareils était sans le moindre doute possible celle de l’archimagos Telok.

— Ah ! vous voilà Kotov, » dirent les serviteurs dans un concert de voix écœurant. « Je me demandais combien de temps il vous faudrait pour trahir votre position par une pitoyable tentative d’interférer dans mes systèmes.

— Désactivez-le ! » ordonna Tanna. « Coupez ça immédiatement.

— Je ne peux pas, » cria Pavelka.

Tanna lâcha une rafale contrôlée de projectiles à réaction de masse dans le central, éclaboussant Pavelka, Anders et Surcouf d’éclats de verre et de fragments de plastique fondu. L’image de Telok s’évanouit, mais son lien avec les serviteurs resta hideusement actif.

— Je dois bien reconnaître que la survenue de vos alliés eldar m’a quelque peu surpris, » continua-t-il par la bouche de ses cadavres de substitution. « Dites-moi, quelle sorte de porte Warp la sorcière a-t-elle ouverte ? L’Adeptus Mechanicus est tombé bien bas en mon absence s’il se compromet avec des partenaires aussi décadents. Le plus tôt j’arracherai le contrôle de Mars

des mains du Fabricator Général, le mieux ce sera.

— Vous avez trahi tout ce que vous avez jadis défendu, Telok, » dit Kotov en lançant un regard noir aux serviteurs. « Vous m’avez trahi, moi !

— Ne soyez pas ridicule, Kotov, » dit Telok en riant, et les serviteurs firent une grotesque tentative pour mimer son amusement. « Avez-vous vraiment pensé que tout ceci tournait autour de vous ? Tout ce que vous êtes pour moi, c’est un moyen d’atteindre mes objectifs. Vous et votre petite bande n’échapperez pas longtemps à la capture. J’ai construit ce monde. Il n’y a nul endroit où vous puissiez vous cacher et m’échapper.

— J’en ai assez entendu, » dit Tanna. « Tuez-les ! »

Ariganna Icefang fut en mouvement avant même qu’il eût terminé sa phrase. L’exarque décapita deux des serviteurs d’un seul coup de son sabre hurlant et écrasa le crâne d’un troisième à l’aide de son gantelet segmenté. Varda trancha la dernière marionnette de chair de la clavicule à l’aine d’une frappe de l’Épée Noire.

La voix de Telok se tut, mais sa menace restait suspendue au-dessus de leurs têtes comme un linceul.

— Nous devons y aller, » dit Surcouf. « Maintenant ! »

Si Vettius Telok avait dû choisir parmi ses défauts celui qui régissait le plus ses actes, cela aurait été, pensait-il, la vanité. Comment expliquer autrement qu’il eût laissé Kotov et ses camarades vivre assez longtemps pour s’échapper dans les profondeurs d’Exnihilo ?

L’espace d’un instant, l’idée que même un être aussi évolué que lui puisse encore succomber à un vice si humain, si mortel, l’amusa. Être privé de tout contact autre que celui de machines et d’esclaves l’avait rendu vulnérable à la flatterie, sensible à l’adulation. Il avait payé cette vanité d’un bras, tranché par la lame d’une machine de guerre eldar, rien que cela !

Qui aurait pu imaginer que des eldars viendraient à la rescousse de Kotov ? Les probabilités que des sauveurs aussi invraisemblables se manifestent au-delà de la bordure galactique étaient si astronomiquement faibles qu’elles confinaient à l’impossible.

Et pourtant, c’était arrivé.

— Je devrais t’être reconnaissant, Lexell Kotov. J’avais presque oublié le frisson de ne pas savoir, l’excitation de l’incertitude. »

Le corps cristallin de Telok miroitait sous l’effet des nanotechnologies qui le façonnaient, le réparaient et le faisaient sans cesse évoluer.

La main qu’il avait perdue avait déjà repoussé, un fac-similé cristallin luisant de son ancien membre métallique. Les portions de son corps qui restaient identifiables comme étant mécaniques ou humaines étaient désormais bien rares, le prix à payer pour perpétuer son existence.

Telok n’avait nul besoin d’un visage humain, mais avait conservé le sien par désir d’être reconnu lors de son retour sur Mars. Quel intérêt y aurait-il eu à présenter une face augmentée anonyme, sans aucune relation avec l’homme qui s’était embarqué dans une quête idéaliste à la recherche d’une légende ?

Et voilà, encore une preuve de sa vanité…

Cette chambre était une relique arrachée à l’épave d’un vaisseau xenos désemparé qu’il avait découvert dérivant dans le nuage de débris de la frontière galactique. Les créatures qu’il y avait trouvées enfermées étaient dangereuses, et à son avis bannies par les personnes mêmes qui les avaient vraisemblablement créées en des temps anciens.

Qu’il était donc typique de tous les êtres vivants de créer des armes d’annihilation totale et de tenter ensuite de leur imposer des limites.

Large de cinq cents mètres et longue de la moitié, la voûte sphérique du plafond était gravée de fresques craquelées décrivant d’antiques guerres.

Six caisses aux allures de sarcophages étaient alignées sur des estrades surélevées, chacune connectée par des centaines de câbles entremêlés à ce qui ne pouvait être décrit autrement que comme un autel sis au fond de la salle. Telok avait contemplé bon nombre de temples, pourtant celui-ci datait de bien avant l’âge des Luttes, avant que le Mechanicus ne fût réduit en esclavage par des rituels dogmatiques et d’inutiles démonstrations de foi.

Telok avait fait de ce lieu sa forge personnelle et utilisé l’espace laissé libre entre les sarcophages pour créer son chef-d’œuvre – le mécanisme qui permettrait aux technologies énergétiques conventionnelles d’éveiller les anciennes intelligences au cœur du Souffle des Dieux.

Le Thunderhawk des Black Templars était posé à l’autre extrémité de la salle, là où l’avaient déposé les chargeurs cristallithes. Il s’appelait le Barisan, et son esprit de la machine était une chose sauvage et agressive. Tellement que Telok avait été forcé d’enchaîner ses ailes aux plaques du pont et de vider ses réserves de carburant.

Ses téléchargements binaires étaient durs et sans compromission, mais tout cela ne tarderait pas à changer.

Des projets à moitié terminés et autres folies mécaniques gisaient en pièces sur différents établis : un conglomérat de corps de serviteurs ouverts comme s’ils avaient été en cours d’autopsie, des colonies vitrées de nanotechnologies dont la croissance exponentielle et les bonds d’évolution étaient soigneusement enregistrés dans les moindres détails avant d’être régulièrement éliminés par des pulsations électromagnétiques. Telok avait étudié leur croissance des siècles auparavant, mais les résultats faisaient partie d’un cycle en cours de collecte de données qui alimentaient ensuite le programme d’expansion architecturale de l’infrastructure d’Exnihilo.

Les formations de cristaux avaient colonisé près d’un tiers de l’espace de travail, et Telok sentit son corps réagir à leur présence. Une douzaine

de cylindres vitreux étaient posés de manière incongrue au milieu de la prison de cristal. Un fluide gris-rose emplissait chaque réservoir, aussi immobile que de la résine figée, et les corps recroquevillés suspendus dans chacun d’eux étaient figés dans le temps par des technologies acausales qui gardaient ces vermines dimensionnellement instables bloquées à cet instant précis de l’espace-temps.

Peut-être ceci était-il son plus grand succès, mais il y en avait tant parmi lesquels choisir.

Telok stoppa, le dos appuyé contre l’autel, et une paire de mécadendrites cristallines jaillirent de sa colonne vertébrale. Elles se forèrent un passage dans la forme métallique cabossée de la console, et Telok poussa un soupir en ressentant cette union on ne peut plus physique avec cette antique archéotech.

Les codes d’activation de la salle avaient été profondément dissimulés dans les moteurs logiques à la dérive du space hulk, sécurisés par de nombreuses couches de ce qui, à l’époque, avait dû être considéré comme un cryptage de haut niveau. Cela avait été la simplicité même pour Telok de les récupérer, et il laissa la chaîne extrêmement précise d’équations quantiques se télécharger dans l’autel comme une clé entre dans une serrure.

Bien que des millénaires se fussent écoulés depuis leur création, les machines internes répondirent avec empressement, et chacun des six sarcophages sur leurs piédestaux commença à bourdonner d’énergie contenue. Des gemmes luisantes se mirent à clignoter sur leurs flancs, et des torrents de vapeur en condensation dégoulinèrent des orifices de ventilation situés sur leurs sommets.

Telok entonna les noms de chacune des créatures en suspension contenues dans les sarcophages. Les enregistrements incomplets du space hulk les nommaient Hellhounds, mais à l’origine, leurs créateurs leur avaient choisi pour titre une catégorie de prédateurs mythiques.

<Tindalosi !> s’écria Telok comme les couvercles se séparaient en deux et les sarcophages se relevaient en position verticale. <Spectres d’acier et d’esprit, avancez !>

Des créatures ondulantes et courbées émergèrent de chaque réceptacle dans une exhalaison de vapeurs fantomatiques. Endormie, immobile, chacune d’elles était bloquée par un harnais d’adamantium qui maintenait solidement chaque portion de son anatomie.

La partie supérieure de leurs corps était large et recouverte de plaques d’armure semblables à des omoplates superposées, dotée de trois paires de bras entourés de tubes gargouillants et terminés par des griffes aux tranchants luisants de reflets fractals.

Sous la ceinture, leurs formes se divisaient en puissantes jambes aux articulations inversées. Leurs crânes étaient allongés, abominables masques de loups hérissés de dents acérées et de capteurs sensitifs bulbeux. La puissance courait à travers ces machines sauvages, pourtant elles restaient parfaitement immobiles, privées de l’étincelle vitale nécessaire à la chasse.

Telok s’enfonça profondément dans le cœur d’Exnihilo et en retira les esprits des Tindalosi, six des essences les plus vicieuses et les plus désaxées qu’il eût jamais connues. Leurs consciences avaient été poussées à la démence par l’isolement et un sévère régime d’effacements et de restaurations. Tous les six étaient des choses hantées, virales, qui ne souhaitaient que détruire. Les garder séparées de leurs corps était la seule solution pour éviter un massacre incontrôlé.

Leurs esprits s’élevèrent de leurs sépulcres numériques, suivant des chemins depuis longtemps abandonnés par des esprits d’une plus noble apparence. Ils festoyèrent en route, absorbèrent l’essence de machines plus lentes qui se figèrent en silence, leur étincelle interne dévorée. À chaque bouchée, la fringale destructrice des esprits déments grandit jusqu’à ce qu’ils ne fussent plus guère que des vampires numériques frénétiques.

Ils se manifestèrent sous la forme de reflets lumineux au-dessus de l’autel, six planétariums crépitants et étincelants de parasites. Semblables à des diagrammes de structures atomiques denses qui auraient plongé n’importe quel savant désireux de les étudier dans les affres de la folie, ils luttaient contre les liens dans lesquels Telok les maintenait.

Un par un, Telok les fit regagner leurs corps en dormance. Chaque masque de mort métallique se souleva en hurlant, ses implants oculaires écarquillés illuminés par une furieuse rafale de parasites, les lueurs mouvantes exprimant une faim dévorante. Ils luttèrent contre les harnais d’adamantium qui les tenaient en place, mais Telok n’était pas encore tout à fait prêt à les libérer.

D’abord, il fallait leur faire sentir leur proie.

Comme dans toute évocation, une offrande allait être nécessaire.

Telok se détacha de l’autel et sortit deux fragments brisés de métal doré de sous ses robes. Les bras tranchés de l’archimagos Kotov traînaient derrière eux des longueurs de câbles coupés et des gouttelettes de fluides chimiques visqueux.

<Repaissez-vous de votre geas, mes chiens spectraux,> dit Telok en passant entre les créatures ligotées, les deux bras levés. <Délectez-vous du parfum numérique de votre proie, imprégnez-vous de sa présence binaire. Laissez-la vous emplir, laissez-la vous consumer. Vous ne consommerez nulle autre lumière, vous ne boirez nul autre code, ne désirerez nul autre esprit. Tout le reste sera pour vous poison. Cela seul pourra apaiser l’agonie de vos enveloppes de métal !>

Des bras hérissés de lames frappèrent les airs comme des fouets, crépitant d’arcs d’énergie furieuse. Les yeux emplis de parasites électriques des Tindalosi brûlaient d’un intense désir, un besoin venu du plus profond de leurs âmes de pourchasser la proie dont le fumet numérique avait désormais consumé tous leurs sens.

D’une impulsion psychique, Telok débloqua les liens qui les maintenaient prisonniers de leurs sarcophages. Ils bondirent en avant, enragés, affamés et hurlant des torrents de binaire hostiles. Leurs griffes à changement de phase étincelaient de non-lumière, et Telok ressentit un frisson de peur alors qu’ils l’entouraient comme une meute de loup juste avant la curée.

Le geas qu’il leur avait imposé le rendrait absolument toxique pour leur cœur dévorant, mais leur haine pour lui ne risquait-elle pas de surmonter leur instinct de préservation ?

Ils hurlèrent en détectant l’odeur de Kotov et bondirent vers le Barisan. Ils s’abattirent sur l’appareil avec l’application des plus féroces ferrophages. Leurs griffes déchiquetèrent les plaques de blindage et les arrachèrent du fuselage à la recherche de la source de la trace binaire de leur proie. La quille du Thunderhawk céda lorsque les membrures se brisèrent, et le bâtiment tout entier fut l’objet d’un démantèlement méthodique autant que furieux.

Telok grimaça un sourire devant les hurlements binaires qui emplissaient la salle, le long cri d’agonie de la machine. Son esprit autrefois fier mourait, fragment après fragment. Non pas dévoré, ou absorbé, mais déchiqueté en morceaux de plus en plus petits jusqu’à disparaître dans les limbes.

En quelques minutes, le Thunderhawk ne fut plus qu’une épave, sa forme belliqueuse réduite en un amas de fer tordu, de plaques de blindage déchirées et de composants sans âme.

<Il n’y a nulle part où se cacher,> dit Telok alors que les Tindalosi partaient en courant dans les espaces sauvages d’Exnihilo, leur soif inextinguible pour Kotov brûlant ardemment en eux.

La plupart des bars à soldats étaient des endroits bruyants, où les bagarres d’ivrognes étaient fréquentes et les nez cassés se comptaient toutes les nuits. Mais la plupart des bars n’étaient pas des bars cadiens. L’Œil au beurre noir avait autrefois été un hangar de maintenance pour véhicules de géomorphisme, ce qui voulait dire qu’il possédait tout un assortiment de pompes, de récipients de stockage et de grands espaces ouverts. Une centaine de gardes au repos étaient assis aux différentes tables, à boire, échanger des histoires, nettoyer leurs armes et râler qu’ils auraient dû être avec leur colonel.

Le capitaine Hawkins était assis seul à une table, près d’un coin du bar de fortune, ce qui lui donnait une vue en enfilade sur celui-ci et une ligne directe sur la porte d’entrée. Son fusil laser était posé contre la table, son sabre et son sac à dos pendus par des sangles à l’arrière de sa chaise.

Un certain nombre de ses sous-officiers vétérans – Jahn Callins, Taybard Rae – et même un commissaire du nom de Vasken jouaient aux cartes avec les chefs d’escouade ainsi qu’Émil Nader et Kayrn Sylkwood du Renard. Normalement, n’importe qui d’extérieur au régiment aurait pu s’attendre à être rapidement refoulé par les soldats, mais les gens de Surcouf avaient vite trouvé à se faire adopter grâce à leur répertoire de jeux de cartes inventifs.

Hawkins sourit. Si une vie passée dans la Garde Impériale lui avait appris quelque chose, c’était que les soldats étaient prêts à n’importe quoi pour ne pas s’ennuyer. Et comme tous les soldats, les Cadiens aimaient les cartes. Il ne comprenait pas à quoi ils jouaient, mais d’après l’expression de Jahn Callins, il aurait juré que Nader gagnait.

Il résista à la tentation de se joindre à eux. C’était des sous-offs, et lui un officier. Les relations entre les différents rangs de la hiérarchie cadienne étaient moins formelles que dans maints autres régiments, mais Hawkins comprenait que le temps de repos était précieux pour ses soldats et préférait s’abstenir de s’imposer lorsqu’ils n’étaient pas en service.

Au lieu de quoi, il prit une gorgée de plus du liquide trouble qui remplissait le verre ébréché devant lui. Son nom générique, au sein de tous les régiments, était gnôle de fond de cale, mais chaque technomancien cadien du 71e avait sa propre recette jalousement gardée et son nom particulier. Celui-ci provenait du technomancien Rocia et s’appelait tord-tripes. Une boisson puissante, quoiqu’un poil chimique au goût d’Hawkins, mais à quoi pouvait-on s’attendre d’autre d’un breuvage distillé à bord d’un vaisseau du Mechanicus ?

Malgré son degré alcoolique, pas un seul des Cadiens présents à l’Œil au beurre noir ne sortirait d’ici saoul. Ses soldats savaient tenir la boisson, et – plus important encore – que le plaisir fugace d’une biture ne valait pas les sanctions disciplinaires encourues pour état d’ébriété. Hawkins repéra quelques-uns des plus jeunes soldats qui s’enfilaient leurs verres avec application, mais, également, un bon nombre des plus anciens qui les surveillaient de près.

Une fois satisfait de savoir que les hommes et les femmes sous ses ordres seraient tous en état d’assurer leur prochain service, il reporta son attention sur les schémas affichés sur la tablette de données posée sur la table devant lui.

Sous la ligne de flottaison, c’est ainsi qu’ils les appelaient, en référence à un vieux terme de marine, et quel que fût le nombre de fois où Hawkins avait étudié les plans des ponts inférieurs du Speranza, il n’avait jamais été capable de les faire coller avec les pages entières de plans de défense qu’il avait dessinées durant ses nombreuses patrouilles dans le vaisseau depuis leur départ d’Hypatia.

Hawkins entendit des bruits de pas et leva la tête juste à temps pour voir Rae approcher. Le sergent retourna une chaise et s’assit dessus à califourchon, le dossier pressé contre la poitrine.

— Vous commencez à y voir clair ? » demanda-t-il en faisant un signe de tête vers les schémas du Speranza.

— Non, sergent. Et je doute de jamais y arriver.

— Tout le monde a le droit de garder ses petits secrets en dessous de la ligne de flottaison, hein ? »

Hawkins acquiesça et désactiva la tablette de données.

— Chaque adepte que j’ai interrogé s’est contenté de hocher la tête et de me servir le même discours sur le fait que tous les vaisseaux sont différents et qu’il n’est pas inhabituel qu’ils adaptent leur environnement en fonction des circonstances. Je veux dire, on a l’impression qu’ils parlent du navire comme d’un être vivant.

— Si c’est bien ce qu’ils veulent dire, qui pourrait leur donner tort ? Après tout, vous avez entendu la façon dont les gars parlent à leur matos quand ça commence à canarder. Des prières pour les fusils laser, des baisers pour leurs lames.

— J’imagine que c’est la même chose, » admit Hawkins en poussant un verre vide vers Rae et en désignant la bouteille au milieu de la table.

— Si ça ne vous dérange pas, capitaine, » dit Rae en se versant une rasade raisonnable.

— Alors, qu’est-ce que vous aviez en tête, Rae ?

— Je me demandais juste si ça vous dirait de vous joindre à nous pour une partie de Troufions et Trublions, capitaine ? C’est un nouveau jeu de monsieur Nader. C’est pas mal, vous devriez même pouvoir gagner une manche ou deux.

— Pourquoi pas, » dit Hawkins en rangeant la tablette dans son sac. « Je n’arrive à rien avec ce truc. »

Il rassembla ses affaires et suivit Rae jusqu’à la table des sous-officiers où il prit une chaise. Tout comme Rae l’avait fait, il la retourna pour s’installer à califourchon.

— Capitaine, » dit Jahn Callins avec un signe de tête. « Merci de vous joindre à nous. Ce truand d’Ultramar nous aura bientôt tous nettoyés. »

Émil Nader tenta de prendre l’air outragé, mais il était trop saoul pour y parvenir de manière convaincante. Kayrn Sylkwood sourit devant la tentative de son camarade de bord et regarda Hawkins dans les yeux pendant que celui-ci s’installait.

— Il est en tête pour l’instant, mais encore un verre et il va devenir imprudent et parier contre moi. Alors, peut-être que je laisserai l’un d’entre vous regagner un peu de sa mise si je le trouve assez mignon pour avoir envie de le ramener jusqu’à ma piaule. »

Avec la meilleure volonté du monde, aucun des hommes présents à cette table ne pouvait décemment être qualifié de mignon. Le visage du commissaire Vasken était un paysage lunaire crevassé dont les froncements semblaient avoir été sculptés à la naissance dans de l’argile. Le Garde Tukos avait été marqué par l’explosion d’une grenade sur Baktar III, Jahn Callins était un officier d’intendance dur comme le cuir et Rae un sergent à la nuque raide comme on en trouvait dans toute la galaxie.

Hawkins avait, bien évidemment, entendu parler de ce que Galatéa avait fait à Maîtresse Tychon et au mercenaire du Renard. Il ne les avait rencontrés que brièvement lors du dîner du colonel Anders, avant la traversée de la Déchirure du Halo, mais il les avait tout de suite trouvés sympathiques. Le magos Dahan avait voulu prendre la passerelle d’assaut avec une cohorte de skitarii, mais toute notion de représailles avait été écrasée dans l’œuf par un décret du magos Blaylock.

Peut-être la compagnie des soldats apaisait-elle la douleur de Nader et Sylkwood, ou peut-être voulaient-ils juste se saouler et oublier leur chagrin pour un temps.

Nader distribua les cartes pendant que Sylkwood expliquait les règles à nouveau. Son accent cadien s’était un peu adouci, mais on le devinait encore, et il ne faisait qu’augmenter au fur et à mesure qu’elle buvait. Ils firent quelques tours de jeu pour qu’Hawkins se familiarise avec les règles, qui étaient assez simples, mais après quelques parties de plus, il s’aperçut qu’elles comportaient des niveaux de complexité inattendus.

À la fin de la cinquième, il s’était fait ratisser tous ses jetons.

— Vous voyez contre qui nous jouons, capitaine ? » demanda Rae avec un sourire.

— En effet, » répondit Hawkins. « Et je crois que nous nous sommes fait enfler.

— Nous avons joué une partie équitable, capitaine, » intervint Nader dont les mots commençaient à se bousculer. « Les mêmes règles pour tous.

— Peut-être bien, maître Nader, mais je ne peux m’empêcher de penser que vous avez abusé de nous, pauvres soldats.

— Abuser, moi ? » sourit Nader. « Jamais !

— Capitaine, » dit Rae en désignant la porte du bar d’un geste de la tête. Hawkins leva les yeux et découvrit l’homme aux cheveux argentés et à la joue tatouée d’une tête de chien qui les avait regardés s’entraîner quelques jours auparavant.

— Qu’est-ce qu’il fait là ? » demanda Hawkins qui se leva de sa chaise au moment où l’homme, l’ayant aperçu, avança dans sa direction. Hawkins se dirigea vers le bar, sachant parfaitement que le sergent Rae lui emboîterait le pas. Émil Nader et Kayrn Sylkwood avaient peut-être été acceptés ici, mais cela ne voulait pas dire que n’importe qui d’autre serait le bienvenu.

L’homme atteignit le bar en premier et se pencha par-dessus le comptoir pour y prendre une bouteille de tord-tripes. Il la déboucha avec ses dents et saisit une poignée de verres, apparemment imperméable aux regards hostiles qu’il s’attirait. Le caporal tout en muscles qui tenait le bar se pencha pour saisir une matraque énergétique, mais Hawkins lui fit signe de reculer.

— Puis-je vous offrir un verre, capitaine ? » demanda l’homme alors que le capitaine s’appuyait au comptoir. Il se versa une généreuse rasade et tint la bouteille au-dessus de deux verres vides. « Ce n’est pas un amasec hors d’âge, mais j’ai entendu dire que c’était buvable.

— Qui êtes-vous et que faites-vous ici ? » dit Hawkins en plaçant la paume de sa main sur les deux verres vides. De plus près, il pouvait maintenant discerner deux cicatrices jumelles sur les joues de l’homme et les implants d’interface cerclés d’acier à la base de son cou.

Un membre d’équipage de Titan, sans aucun doute.

« Les boissons sont réservées aux Cadiens, » dit Hawkins en saisissant le verre de l’homme avant de le verser dans une poubelle de recyclage.

— Allons, c’est du foutu gaspillage.

— Vous ne m’avez pas répondu. Qui êtes-vous ?

— Vous ne me reconnaissez pas ?

— Je devrais ?

— Princeps Gunnar Vintras, » dit l’homme qui gonfla visiblement la poitrine. « Aussi connu sous le nom de Changeur de Peau, Rôdeur de l’Ombre. »

Hawkins pouffa et se tourna vers Rae.

— Maintenant que j’y pense, sergent, j’ai effectivement entendu parler de lui. Mais je ne pensais pas qu’il fût encore princeps. La Legio ne vous a-t-elle pas retiré votre commandement après que vous avez perdu un de leurs engins ? »

Vintras porta la main à son cou. Hawkins vit la ligne épaisse d’une cicatrice là où quelqu’un semblait avoir essayé de lui trancher la gorge. Le Changeur de Peau fronça les sourcils.

— Je n’ai pas perdu Amarok, il a juste été… un peu détérioré. De toute façon, Turentek a pratiquement terminé de réparer tous les dommages. Et puis ce n’est pas comme si j’étais le premier princeps à avoir un Titan détruit sous ses ordres, alors je ne vois pas bien à quoi rime tout ce tintouin.

— Bien, alors maintenant que nous savons qui vous êtes, peut-être daignerez-vous nous dire ce que vous faites ici ?

— Je veux m’entraîner avec vous, » dit Vintras.

Hawkins crut d’abord avoir mal entendu.

— Vous voulez vous entraîner avec nous ?

— Oui.

— Pourquoi ?

— Écoutez, le princeps Luth m’a peut-être retiré mon commandement pour l’instant, mais est-ce que vous vous rendez compte à quel point il est rare pour un être humain de posséder les qualités physiques et mentales nécessaires au pilotage d’un Titan ? Non, je ne pense pas que ce soit le cas. Eh bien, c’est rare, très rare. Si rare en fait qu’aucune Legio ne se hasarderait à jeter quelqu’un d’aussi précieux pour quelque chose d’aussi trivial que d’avoir un peu éraflé une machine. Croyez-moi, la Legio va me réintégrer très bientôt, ce n’est qu’une question de temps. Et quand ce temps sera venu, il me faudra être au top de ma condition physique. Ce qui ne risque pas d’arriver si je reste dans mon coin à picoler et m’apitoyer sur moi-même.

— Vous êtes un arrogant fils de pute, non ? »

Vintras rendit son sourire à Hawkins.

— Je suis un pilote de Warhound. À quoi est-ce que vous vous attendiez ? »

Hawkins se pencha vers lui.

— Au cas où vous ne l’auriez pas remarqué, vous n’êtes pas très populaire ici. Nous n’accueillons pas volontiers les étrangers dans notre bar, et encore moins dans nos exercices.

— Et pourquoi cela ? » demanda Vintras en se tournant vers les membres d’équipage du Renard. « Ils ne sont pas cadiens, eux, et pourtant, vous ne les jetez pas dehors.

— En fait, maîtresse Sylkwood est cadienne, » fit remarquer Rae. « Et maître Nader, ma foi, nous l’aimons bien.

— Étes-vous en train de dire que vous ne m’aimez pas ? » demanda Vintras avec une moue qui donna à Hawkins l’envie de la lui effacer du visage à coups de poing. « Vous ne me connaissez même pas.

— Appelez ça l’instinct, » dit Hawkins. « Mais si vous voulez vous entraîner avec nous, très bien, venez donc.

— Capitaine ? » demanda Rae. « Êtes-vous certain…

— Voyons donc comment maître Vintras se sentira après un ou deux jours. S’il doit être prêt à remporter un examen physique de la Legio, il va devoir suer du sang. Je vous charge de l’organisation de la chose, sergent Rae, alors faites lui en baver. Vous m’avez compris ?

— Oui, capitaine. Parfaitement ! » dit Rae avec une évidente satisfaction.

Un énorme monte-charge les emportait vers la surface, une cage de fer close dont l’entrée se trouvait sous une arche, au bout de la salle des transformateurs. Le sol de métal de la cabine était bosselé, et des mares spumescentes aux effluves empestant le graillon s’étaient accumulées dans les dépressions. Pavelka y goûta et indiqua à Roboute qu’il s’agissait de résidus de produits chimiques bio-synthétiques utilisés pour ralentir la décomposition des corps des serviteurs.

Roboute eut un haut-le-cœur et s’accroupit aussi loin que possible des flaques répugnantes. Les space marines du sergent Tanna se tenaient au centre de la cabine, leurs armes pointées vers l’extérieur. Roboute entendait les cliquetis de leur conversation vox interne et se demanda quels scénarios tactiques ils pouvaient bien mettre au point dans cette situation.

L’archimagos Kotov se tenait dans le coin opposé à celui de Roboute, ses skitarii dissimulant son corps martyrisé. Roboute ne pouvait qu’imaginer sa douleur d’avoir vu ses espoirs brisés mués en désespoir.

Les Cadiens de Ven Anders étaient assis contre un des murs de la cage, et tous semblaient prendre leur situation avec philosophie. Deux d’entre eux fumaient des cigalhos, la plupart nettoyaient leurs armes et les autres dormaient.

La cabine trembla lorsque ses câbles de métal tressé passèrent sur un cylindre plus élevé. Le monte-charge desservait trop de niveaux pour qu’un seul câble suffise, et toutes les centaines de mètres environ, il passait sur un autre enrouleur dans un cliquetis d’engrenages infernal. Roboute ferma les yeux, persuadé que l’antique machine allait se décrocher et dégringoler dans les profondeurs d’Exnihilo.

— À quelle profondeur est-ce que vous nous avez expédiés ? » demanda-t-il en regardant vers l’endroit où les eldars s’étaient installés, aussi loin que possible des Impériaux.

Bielanna leva la tête. Elle avait ôté son heaume, et Roboute fut choqué par les cernes creusés autour de ses orbites.

— Profond, » fut tout ce qu’elle répondit.

Il n’insista pas et se contenta de serrer et desserrer ses mains moites de sueur. Il essaya de contrôler sa respiration et fixa la plaque d’affichage craquelée proche des boutons de commande du monte-charge. Les colonnes de binaire ne signifiaient rien pour lui et changeaient trop rapidement pour qu’il puisse en déterminer la séquence.

— Ils ne pourraient pas utiliser des chiffres normaux ? » murmura-t-il, plus pour lui-même que pour une personne en particulier. « Par l’Empereur, combien de temps tout cela va-t-il encore prendre ?

— L’affichage indique que nous avons entamé notre ascension à un niveau situé à vingt-sept kilomètres sous la surface, » indiqua Pavelka. « À la vitesse actuelle, il devrait nous falloir juste un peu moins d’une heure pour arriver en haut. »

Roboute expira lentement. Une heure !

— Ça me rappelle les niveaux d’entraînement sous Kasr Holn, » dit Ven Anders en souriant. « Alors ça, c’était des coins sombres et profonds. Des tunnels dans lesquels il fallait se glisser comme un ver, des recoins sans visibilité, des zones de tirs de suppression et certains des pièges les plus vicieux que j’ai jamais vus. Le magos Dahan n’a rien de semblable sur son pont d’exercice.

— On dirait que vous les regrettez ? » dit Roboute.

Anders haussa les épaules.

— C’était dur, mais c’était le bon temps. On apprenait à combattre les ennemis de l’Empereur, alors, oui, je m’en souviens avec nostalgie. Vous n’avez pas de bons souvenirs de votre passage dans les forces auxiliaires d’Ultramar ?

— Si, bien sûr, » répondit Roboute, reconnaissant que ses souvenirs ne fussent pas que ténèbres et manque d’oxygène. « Mais l’entraînement que j’ai suivi dans les cavernes de Calth n’était pas aussi… confiné que ça.

— Vous n’êtes pas claustrophobe, au moins ?

— Je n’ai guère de phobies, Ven, mais se retrouver coincé tout seul dans les ténèbres est celle qui a hanté mes cauchemars depuis que le Preceptor a été désemparé par ce Hellship.

— C’est compréhensible.

— Et j’ai l’impression de revivre ce cauchemar en cet instant même. »

Anders hocha la tête, mais ne rajouta rien.

Le reste du trajet se déroula en silence, ou dans quelque chose d’aussi proche du silence que l’ascension grinçante du monte-charge le permettait. Roboute sut qu’ils approchaient de la fin du voyage lorsque les guerriers de Tanna adoptèrent des postures de combat aux quatre coins de la cabine. Les combattants de Bielanna firent de même et prirent des positions qui complétaient naturellement celles des space marines.

Finalement, le monte-charge stoppa en se secouant terriblement. L’unique lumiglobe clignota, et le rideau métallique qui fermait la cabine s’éleva en cliquetant dans un grincement de mécanismes hydrauliques fatigués. Une puanteur pétrochimique envahit l’enceinte en même temps qu’un nuage de particules.

Roboute toussa et plaça une main devant son visage.

« Ce n’est pas une des régions toxiques qu’a mentionnées Telok par hasard ?

— Le contenu de l’air est légèrement dangereux, » admit Pavelka alors que les Black Templars fonçaient à travers la porte. Les eldars suivirent, les Cadiens sur leurs talons.

— Légèrement ? De la part d’un technoprêtre, ce commentaire n’est pas vraiment rassurant. »

Kotov et les skitarii suivirent à leur tour, débouchant dans une vaste zone aux allures de hangar, dont le toit de tôle était supporté par d’épaisses poutres courbes et de lourdes colonnes de fer nu. D’énormes silos et des trémies à minerai occupaient tout l’espace, connectés les uns aux autres par un réseau complexe de tuyaux suspendus et de tubes de distributions.

De gigantesques chargeurs mécaniques rayés noir et jaune vrombissaient à travers le hangar sur leurs chenilles grinçantes, la peinture de leur flanc encrassée d’huile et de poussière. Des gyrophares tournaient sans arrêt, et des machines semblables à d’immenses orgues religieux montés sur des piédestaux étagés échangeaient sans arrêt des crépitements stridents de binaire. Des centaines de serviteurs équipés de lunettes de sécurité et de masques respiratoires implantés arpentaient la salle, tirant des charrettes chargées de matériaux bruts dans des volutes de gaz d’échappement. Roboute cracha un phlegmon granuleux et cligna des yeux pour chasser les larmes qu’avait fait naître l’atmosphère caustique.

— Tenez, » dit Pavelka en lui tendant un capuchon de filtration à visière de verre tiré d’un rack proche du monte-charge.

— Merci, » dit-il en l’enfilant rapidement. Sa respiration devint aussitôt plus facile, maintenant que l’appareil pompait un air recyclé depuis plusieurs siècles dans ses poumons.

Tanna les conduisit à travers le hangar, évitant les serviteurs et les engins qui se déplaçaient lentement. Les eldars se dispersèrent, se déplaçant comme des fantômes dans les nuages de vapeur.

Ven Anders les rejoignit en courant.

— À quelle distance avez-vous dit que se trouve cet assembleur universel ?» demanda-t-il d’une voix étouffée par son masque respiratoire.

— Soixante-trois virgule six kilomètres, » répondit Pavelka.

— Alors, nous allons avoir besoin d’un moyen de transport. Je me disais que nous devrions réquisitionner un de ces chargeurs de minerai. Ce n’est pas un Chimera, mais ça fera l’affaire. Pouvez-vous conduire un de ces trucs ? »

Pavelka acquiesça.

— Leur protocole de fonctionnement sera certainement restreint à cette zone, mais il ne devrait pas être trop compliqué de passer outre.

— Alors, occupez-vous-en. Le plus tôt nous partirons d’ici, plus nous aurons de chances de garder l’avantage sur Telok. »

Roboute et Pavelka partirent devant, escortés par les Cadiens, laissant Kotov et ses skitarii les rattraper. Pavelka grimpa dans la cabine d’un chargeur de minerai pendant que les Black Templars ouvraient les portes du hangar. Conduits par Uldanaish Ghostwalker, les eldars se glissèrent à l’extérieur par groupes de trois afin d’effectuer une reconnaissance des alentours.

Roboute les suivit dehors, protégeant les lentilles de son masque contre la luminosité d’un ciel déchiré par les éclairs. Les courbes des voies d’accès à un réseau autoroutier convergeaient vers une vaste place en face du hangar, sur laquelle se trouvaient des plaques de rotation et de complexes systèmes de contrôle directionnel.

Il rechercha les signes pouvant indiquer qu’ils allaient tomber dans une embuscade, mais à l’exception de quelques serviteurs rassemblés autour d’un transformateur, il n’en vit aucun.

— Un centre de distribution de matériaux, » dit Kotov.

— Pardon ? » dit Roboute, surpris par l’apparition de l’archimagos. Celui-ci pointa une mécadendrite sur les lignes peintes au sol selon un schéma radial, chacune conduisant à un de nombreux monte-charges situés à intervalles réguliers dans le hangar.

— Ce central est relié à des dizaines de salles identiques à celle que nous venons de quitter. Ave Deus Mechanicus, l’échelle de ce que Telok a accompli est étourdissante.

— Je serais d’autant plus impressionné s’il ne tentait pas de nous tuer.

— C’est vrai. Et plus je découvre sa planète, plus je réalise à quel point ce fut une terrible erreur de venir ici. »

Roboute hocha lentement la tête sans rien dire, sachant que tous les mots qu’il pourrait prononcer ne feraient que sonner de manière désinvolte devant un des rares moments de sincérité de Kotov. Au lieu de quoi, il examina le décor industriel de l’arrière-pays d’Exnihilo.

Le ciel brûlait d’un orange de fonderie, zébré par les polluants et les fuites chimiques des innombrables industries planétaires. Un assemblage en dents de scie des mêmes structures monolithiques qu’il avait vues en voyageant à bord du vaisseau de cristal, des tours de refroidissement crachant des volutes de fumée et des générateurs hémisphériques crépitant d’énergie excédentaire, s’étendaient vers l’horizon dans toutes les directions.

Roboute fouilla la poche de son manteau et en sortit la forme cerclée de laiton de son compas d’astrogation.

— Trouve le vent pour moi, mon vieux, » dit-il en souvenir du bon vieux temps.

Il n’aurait su dire ce qui l’avait poussé à prendre le compas dans ses quartiers à bord du Renard, mais après tout, c’était une référence qui en valait une autre sur une planète inconnue. L’appareil, le seul souvenir qu’il avait conservé du regretté Preceptor, était un instrument de navigation imprécis, mais son aiguille restait pointée sans faillir vers une immense tour faite de colonnes cyclopéennes d’acier segmenté.

— Est-ce là l’assembleur universel ? » demanda-t-il à Kotov.

— Oui. »

Le bâtiment dominait l’horizon comme une cité-ruche, sa base environnée d’une brume épaisse et son sommet couronné d’énormes artefacts en forme de mégaphones pointés vers le ciel.

Un labyrinthe de blocs ocre, de forges aux parois d’acier et de l’Empereur seul savait quoi d’autre les séparait de cette immensité érigée. L’atteindre vivant risquait de s’avérer impossible, car Telok avait vraisemblablement deviné leur plan, mais quel autre choix avaient-ils ?

— Ce n’est pas aussi loin que je le pensais, » dit Roboute en glissant le compas dans sa poche.

La réponse acerbe de Kotov fut noyée par le rugissement rauque de l’engin minier et les cris de joie des Cadiens.

« On dirait que nous avons un moyen de transport, » dit Roboute, qui sourit en voyant Ven Anders donner une tape sur l’épaule de Pavelka.

Le colonel cadien se pencha à l’extérieur de la cabine alors que la rampe de déchargement arrière s’abaissait.

— Tout le monde à bord ! La tour ne va pas s’activer toute seule. »

Les quartiers de Blaylock à bord du Speranza étaient pratiquement identiques à ceux qu’il occupait au cœur de sa forge du Quadrangle Cebrenia. Le changement pour le changement, il détestait cela, et trouvait les adeptes prétendant que cela favorisait la créativité extrêmement ennuyeux.

Il n’avait jamais besoin de dormir : des implants augmentiques insérés dans sa cavité crânienne simulaient l’expérience sans avoir besoin d’un lit et les produits chimiques dispensés par ses cylindres dorsaux fournissaient des nutriments et des hormones bien supérieurs à ceux produits naturellement.

Aussi lesdits quartiers constituaient-ils plus un atelier qu’un endroit utilisé pour le repos et la détente. Blaylock, ses serviteurs nains en mode pause derrière lui, était assis sur un tabouret renforcé devant son établi, penché sur une planche carrée de bois dur qui aurait pu venir directement de la chambre d’un astropathe.

Elle mesurait précisément quarante-cinq centimètres de côté, et son poli laqué luisait d’un rouge foncé qui rappelait les sables de Mars. Recréé à partir des gènes sauvegardés d’une espèce d’arbre calibanite depuis longtemps éteinte connue sous le nom de Sauvage du Nord, le bois avait un grain et des qualités de menuiserie analogues à ceux de l’antique acajou de Terra, lui aussi disparu. La couleur de sa surface s’était assombrie durant les siècles écoulés depuis que le magos Alhazen le lui avait offert lors de son accès au Culte Mechanicus. Comme Blaylock, la planche avait mûri avec une précision admirable pour un objet façonné à partir d’une matière organique aussi imprévisible.

Des lettres d’or couraient sur ses arêtes, mélange de combinaisons de runes quantiques, d’abréviations binaires et des nombres sacrés des aspects du Dieu-machine. Des courbes entrelacées et des ellipses étaient gravées à sa surface, comme dessinées par un planétarium en rotation, et c’était suivant ces lignes que Blaylock déplaçait une planchette de bois taillée dans le même arbre.

Alhazen avait appelé cela une planche Oui-Mars, un conduit vers l’Omnimessie autrefois en vogue chez les cultistes Zethistes, mais Blaylock ne l’avait jamais utilisée jusqu’à maintenant. Il n’était pas certain de savoir ce qui l’avait poussé à la rechercher, mais alors qu’il réfléchissait au casse-tête de l’établissement d’une liaison vox avec la surface, l’image de l’artefact, soigneusement rangé dans ses quartiers, lui était apparue soudainement.

De tels objets étaient tombés en disgrâce au sein du Mechanicus au cours des siècles. La plupart n’étaient plus considérés que comme des curiosités par les plus superstitieux prêtres de Mars, mais s’il existait ne serait-ce que la plus petite chance que celui-ci puisse l’aider en ces temps de besoin, alors Blaylock était prêt à explorer toutes les options, aussi illogiques qu’elles puissent paraître.

Les vaisseaux de géomorphisme de Kryptaestrex allaient être lancés dans quelques heures à peine, chargés de saturateurs alchimiques et d’une armée des serviteurs-sondes d’astrogation d’Azuramagelli dans leurs immenses soutes. Aucune des idées des adeptes ne suffirait à elle seule à briser les distorsions de l’atmosphère d’Exnihilo, mais combinées, elles permettraient peut-être d’ouvrir une fragile fenêtre de connexion avec la surface.

Mais deux vaisseaux de géomorphisme ne parviendraient à couvrir avec leurs processeurs qu’une portion relativement faible de l’atmosphère, peut-être un seizième du volume total de la planète. Pas assez pour être certain que qui que ce soit sur place puisse recevoir ou transmettre un signal. Quelle que soit la portion de l’atmosphère stabilisée, il allait falloir qu’elle se trouve juste au-dessus de l’archimagos Kotov pour avoir une quelconque utilité.

Azuramagelli commandait la passerelle et envoyait un torrent permanent d’appels-vox vers la surface, tandis que Kryptaestrex supervisait le déploiement de ses vaisseaux de géomorphisme, engins d’une terrible complexité. De tels bâtiments étaient des structures disgracieuses, destinées à être placées en basse orbite ou dans la biosphère de planètes hostiles. Ce qu’ils n’étaient absolument pas destinés à faire, c’était de s’établir sur une orbite géostationnaire au milieu de tempêtes électromagnétiques chaotiques aux limites de la mésosphère.

Blaylock avait étudié chaque scan orbital d’Exnihilo un millier de fois, à un niveau de détail picoscopique, à la recherche d’indices sur le meilleur endroit où déployer les vaisseaux de géomorphisme. Aucun des outils analytiques à sa disposition ne lui avait apporté le moindre résultat : aucune région ne présentait de faiblesse dans l’intensité des distorsions ou le moindre signe que quelque chose d’importance se cachait en dessous.

Alors, il en était arrivé à ça. Il plaça délicatement ses doigts métalliques sur la plaquette de bois placée sur planche Oui-Mars. Il n’avait aucune idée de la façon de procéder et décida de réciter une des premières et des plus basiques prières au Dieu-machine.

« Par l’apprentissage, je purge ma chair de l’ignorance

Par la connaissance, mon pouvoir croît.

Par la technologie, je vénère le Dieu de toutes les Machines.

Par son pouvoir, je loue la gloire de Mars.

Que tous saluent l’Omnimessie, qui nous conduit sur la voie de la connaissance. »

Il y avait des siècles que Blaylock n’avait pas prononcé ces mots. L’incantation était apprise aux novices avant même que leur nom ne fût associé au moindre implant augmentique, et sa rassurante simplicité lui plaisait.

La planchette se mit alors à bouger.

La surprise de Blaylock fut totale. Il ne s’était jamais vraiment attendu à ce qu’il sorte quoi que ce soit de la consultation de la planche Oui-Mars. Il repoussa la possibilité de mouvements instinctifs inconscients, son système nerveux artificiel était totalement immunisé contre de telles choses, mais il ne pouvait pourtant détecter aucune direction consciente dans les déplacements de son bras.

La planchette se déplaçait d’un groupe de nombres à un autre en glissant sans effort sur la planche. Blaylock observait la scène avec le sentiment de plus en plus aigu d’être pénétré par le divin, par un but sacré qui manquait depuis longtemps dans son existence.

Ses serviteurs nains tressaillirent lorsque l’excitation envahit son flux de données. Ils se mirent à bredouiller des glossolalies comme la puissance qui le traversait se déversa dans leurs cerveaux monotâches.

Les bras de Blaylock ne lui appartenaient plus, ils étaient devenus des extensions du Dieu-machine, une manière pour celui-ci de faire passer sa sagesse depuis l’infini jusqu’au royaume des hommes. Les nombres continuèrent de défiler jusqu’à ce qu’enfin la planchette s’arrête au milieu de la planche.

Blaylock leva ses doigts tremblants de la plaquette de bois.

Les nombres étaient gravés dans sa mémoire, précis et sans ambiguïté.

Blaylock activa la tablette holo intégrée à son établi et y entra les scans planétaires d’Exnihilo, suivis de la chaîne numérique qui venait de lui être communiquée.

Un segment du volume orbital de la planète s’illumina.

Comme moyen de transport, le dumper n’était pas le pire de ceux dans lesquels Roboute avait voyagé. Cet honneur revenait à un Chimera du medicae dont une chenille était mal alignée et sur laquelle un technomancien négligent avait par inadvertance connecté le filtre à air intérieur sur la cuve de récupération des déchets biologiques.

Mais il arrivait bon second.

Pavelka était assise aux commandes, l’archimagos connecté juste à côté d’elle. Tous deux avaient branché leurs mécadendrites à la paroi de la cabine derrière eux et utilisaient les moteurs logiques rustiques de l’engin comme interface pour explorer le réseau noosphérique local.

Les Cadiens et les Black Templars voyageaient dans la benne vide à l’arrière, agrippés de leur mieux pour éviter de se faire projeter à terre par les soubresauts déchaînés du camion. Ariganna Icefang avait refusé tout net qu’elle et ses guerriers fussent transportés dans la benne comme du bétail.

— Nous irons plus vite à pied, » avait dit Bielanna lorsque le refus des eldars avait manqué de provoquer une éruption de violence. « Nous resterons à votre niveau, archimagos Kotov. N’ayez aucune crainte à ce sujet. »

Roboute était assis juste à côté de Pavelka et de Kotov, les yeux fixés sur la vision incroyable qui s’offrait à lui de l’autre côté du pare-brise renforcé. Régulièrement, il sortait son compas d’astrogation et trouvait toujours l’aiguille pointée vers l’assembleur universel.

— Vous feriez plus confiance à ça qu’au trajet que j’ai déterminé ? » demanda Pavelka.

— Ça ne coûte rien d’avoir un second avis, » déclara Roboute en tapotant la vitre de l’artefact. « Par ailleurs, il se trouve qu’il est d’accord avec vous. »

Leur route avait traversé un labyrinthe de temples-forges et de génératoria et les conduisait maintenant au milieu d’une vaste forêt d’immenses pylônes électriques. Ces tours de treillis d’acier luisant ressemblaient à des squelettes de stalagmites sur lesquels on n’aurait pas encore déposé la couverture de roche. Des câbles étincelants traçaient de gracieuses paraboles loin au-dessus de leurs têtes et se croisaient en maints nœuds gordiens, boîtes de jonction et centraux de transformation. Des éclairs d’énergie couraient le long de ces câbles, dégoulinant comme des ruisselets de métal fondu. Roboute était persuadé que si le dumper venait à en effleurer un, tout le monde à bord serait tué instantanément.

Des décharges d’électricité statique crépitaient sur toutes les surfaces métalliques de la cabine, aussi Roboute gardait-il les mains soigneusement posées sur ses genoux pendant que l’appareil traversait cette forêt d’acier.

Devant eux, l’assembleur universel surplombait tout le décor. Maintenant qu’il était plus près, Roboute pouvait réellement apprécier l’échelle véritable de cette tour. Au milieu de tant de structures gigantesques, il était difficile de jauger précisément sa hauteur, mais il estima qu’elle devait allègrement dépasser les trois kilomètres. Le dumper dévorait la distance qui les séparait du but, et Pavelka prédit avec confiance qu’en l’absence d’incident inattendu, ils arriveraient à destination dans vingt et une minutes.

— Je pense sincèrement que l’Omnimessie m’a amené ici, » dit Kotov en regardant au-delà de l’assembleur universel. « Chaque aspect de cette quête a été un signe divin, une confirmation que j’agissais pour le bien. Comment aurais-je pu savoir où cela nous mènerait ? Je ne peux tout de même pas me voir reprocher la folie de Telok ?

— Vous avez interprété les signes comme cela vous arrangeait, » dit Pavelka avec un hochement de tête attristé. « Un archimagos du Mechanicus défait par son biais de confirmation. Ce serait presque risible si ce n’était la terrible menace que vous avez libérée.

— Les signes menaient ici. Nous avons trouvé Telok. Si ce n’avait été moi, quelqu’un d’autre aurait fini par arriver jusqu’ici.

— Alors je suis certaine que l’Imperium vous pardonnera dans quelques milliers d’années, » répondit-elle amèrement. « En admettant que Telok ne l’aura pas transformé à son image d’ici là. »

À la grande surprise de Roboute, Kotov ne releva pas les piques de Pavelka.

Il se contenta de hocher la tête d’un air songeur.

— Saviez-vous que Telok a été mon héros pendant de nombreuses années ? Ses premiers travaux étaient brillants, visionnaires même. Jusqu’à ce que son obsession pour le Souffle des Dieux ne prenne le pas sur ses recherches, il était un pionnier du Mechanicus. Certains pensaient même qu’il serait un jour Fabricator Général.

— Si nous ne parvenons pas à le stopper, il peut encore y parvenir, » dit Roboute. « Et vous savez qu’on dit qu’il ne faudrait jamais rencontrer ses héros. Ils ne sont jamais à la hauteur de l’image que l’on s’en était faite.

— On dirait que vous parlez d’expérience, maître Surcouf.

— En effet. J’étais sur Damnos et j’y ai rencontré quelqu’un que j’avais idéalisé pendant des années. Ça ne s’est pas passé exactement comme je l’avais espéré. »

Pavelka et Kotov restèrent silencieux. De toute évidence, ils avaient tous deux entendu parler des guerres terribles qui avaient ravagé ce monde maudit.

— Faisiez-vous partie de la campagne qui a vu les Ultramarines le reprendre au nom de l’Imperium ?

— Non, j’étais là lors de sa chute. Je n’étais alors qu’un aspirant officier dans la Marine, membre de la flottille qui a effectué des dizaines d’opérations de secours jusqu’à Kellenport. La planète était perdue avant même que nous arrivions, et des dizaines de milliers de personnes devaient être évacuées de la surface. »

Roboute fit une pause, voyant comme un écho de ses souvenirs dans les cieux surnaturels au-dessus du port spatial d’Exnihilo. Les yeux à moitié fermés, il pouvait encore voir les batailles furieuses qui faisaient rage aux nombreuses portes de Kellenport, les milliers d’horreurs xenos à la peau argentée et les petits groupes de héros déterminés dans leurs armures cobalt.

« Pour rendre hommage à leur participation dans l’évacuation, les pilotes des modules d’atterrissage qui avaient conduit les missions de sauvetage ont été reçus en audience par le chef de la force ultramarine, un guerrier du nom de Cato Sicarius. Je le connaissais, bien évidemment. Qui sur Ultramar ne le connaissait pas ? Je savais le nom de toutes les batailles où il avait combattu, chaque victoire qu’il avait remportée, et j’avais étudié toutes les tactiques qu’il avait publiées. J’étais impatient de le rencontrer.

— N’était-il donc pas tout ce que vous pouviez en attendre ?

— Damnos était perdue d’avance, » soupira Roboute. « Aucune force de l’Imperium n’aurait pu remporter cette première guerre. Nous avons sauvé plus de trente mille personnes d’une mort certaine, ce qui était en soi une victoire, mais Sicarius ne le voyait pas de cette manière.

— Et comment voyait-il les choses ?

— Il estimait avoir perdu personnellement. Que lui avait été battu. Pas les Ultramarines. Lui, en personne. Il n’avait aucun désir de nous recevoir, mais quelqu’un de plus haut rang que lui avait dû insister. Des mois après avoir quitté Damnos, un pilote nous a escortés jusqu’à un des ponts de combat où Sicarius était occupé à détruire des serviteurs de combat par dizaines. Il nous a remerciés de nos efforts du bout des lèvres et nous a regardés comme si nous l’avions personnellement trahi en prenant part à l’évacuation au lieu de combattre.

— Peut-être auriez-vous dû me raconter cette histoire avant que nous ne nous mettions en route ?

— Peut-être. Est-ce que cela aurait fait une différence ?

— Probablement pas. Je ne suis pas homme à changer d’avis facilement.

— Archimagos, nous allons l’arrêter. Telok. Nous allons l’arrêter. »

Le visage de Kotov se décomposa et il secoua la tête.

— J’admire votre optimisme, maître Surcouf. Certainement le résultat de votre éducation sur Ultramar, et la preuve de l’avantage de l’acquis sur l’inné. Mais vous avez entendu Telok. Comment pourrions-nous espérer nous cacher sur un monde qu’il a créé ? Non. J’estime que nous serons tous morts d’ici six heures tout au plus.

— Pas si nous restons en mouvement. Nous allons activer cet assembleur universel. Alors, nous pourrons obtenir de l’aide du Speranza.

— De l’aide du Speranza ?

— Si nous parvenons à nettoyer suffisamment l’atmosphère pour une liaison vox, ce sera également suffisant pour que des renforts nous parviennent. Faites-moi confiance, après avoir volé dans l’atmosphère de Kellenport, descendre jusqu’ici devrait être facile pour un pilote moyen. Tout ce que nous avons à faire, c’est rester vivants. »

Kotov le regarda d’un air bizarre, l’air réellement abasourdi.

— Des renforts ? Non, ce n’est pas ce qui va se passer du tout.

— Que voulez-vous dire ?

— Maître Surcouf, si je parviens à contacter le magos Blaylock, le premier ordre que je lui donnerai sera de mettre la plus grande distance possible entre le Speranza et cette planète.

Le dôme de cartographie avait toujours constitué une espèce de sanctuaire pour Vitali Tychon, un endroit où l’univers prenait du sens. Le mouvement des galaxies des étoiles et des planètes était un ballet savamment orchestré, et il était facile de se laisser abuser et d’y voir la main d’un créateur plutôt que la beauté des lois fondamentales universelles.

Linya et lui avaient connu des années de contemplation en famille dans des endroits tels que celui-ci. Depuis les observatoires de vagues gravitationnelles dans les hauteurs du mont Olympus jusqu’aux galeries de Quatria, ils avaient plongé le regard dans les profondeurs de l’univers à la recherche de l’inexpliqué.

Explorateurs par l’esprit aimait à dire Linya quand elle changeait gentiment de sujet de conversation lorsqu’il suggérait qu’elle pourrait prendre un poste de cartographe à bord d’un vaisseau du Mechanicus. Non pas qu’il eût voulu qu’elle le quitte, mais il ne souhaitait pas non plus la priver d’une chance de voyager jusqu’aux merveilles qu’ils contemplaient de loin.

Sans représentation entoptique des environs stellaires, la voûte hémisphérique du dôme était un endroit austère, ses courbes de froid métal poli étaient nues et sonores. Le sol de plaques d’acier était gravé à l’acide, un motif d’engrenage bien évidement, et Vitali se retrouva à l’arpenter comme un condamné à mort.

Il s’était cru au-dessus des notions mesquines de vengeance, mais ses actions sur la passerelle du Speranza lui avaient montré à quel point il restait en proie à des réactions instinctives. Adara Siavash avait payé son erreur de sa vie. C’était Galatéa qui avait tué le garçon, mais cela n’empêchait pas la culpabilité de peser lourdement sur Vitali.

Quelle chance avait-il de jamais pouvoir venger Linya si tout ce qui restait de son essence était tenu en otage et menacé de destruction ? Quel père pouvait permettre à l’assassin de sa fille de vivre tant qu’il lui restait un souffle de vie ?

Vitali avait pensé que son corps serait incapable de manifester du chagrin de manière physique, mais ô combien il s’était trompé. Chaque fois qu’un souvenir particulièrement vif de Linya refaisait surface, les éructations bilieuses de son flux huileux envoyaient des décharges douloureuses dans ses membres et arrachaient des cris d’animaux blessés à ses émetteurs augmentiques.

— Une part de moi souhaiterait ne rien sentir, » dit-il en parlant au dôme vide. « Être si éloigné de mon humanité que ta perte ne signifie rien. Et alors je me souviens de toi… et je rêve de pouvoir redevenir un homme ordinaire afin de te pleurer comme un père le devrait… »

Conçue comme rien de plus qu’un remplaçant génétique, au mieux un assistant, une mutation qui avait une chance sur des millions de se produire avait transformé une cellule de culture de son ADN en un individu à part entière. Combinant le meilleur de Vitali avec sa propre singularité, Linya avait dépassé toutes ses attentes en le transcendant en toutes choses.

Il avait depuis longtemps abandonné ses yeux d’origine, mais dans les recoins sombres de ses orbites artificielles, il voyait Linya.

…encore bébé, retirée toute humide des cuves de fluide nutritif.

…un enfant précoce corrigeant les professeurs de la Scholam Excelsius.

…reçue dans les rangs du Culte Mechanicus sur les pentes des monts Tharsis.

Mais plus que tout, Vitali se souvenait d’elle comme de la petite Linya, sa fille adorée.

Belle et brillante, elle avait résisté à toutes les pressions extérieures lui enjoignant de se conformer aux modèles comportementaux archétypaux du Mechanicus. Elle suivait son propre chemin et forgeait sa propre destinée. Linya était appelée à secouer les adeptes de Mars jusqu’aux fondations.

La chirurgie meurtrière de Galatéa avait mis un terme à toutes ces possibilités.

La machine hybride avait détruit quelque chose de magnifique, et pour quoi ? Son propre amusement ? Pour causer du chagrin à Vitali ? Peut-être les deux. Il doutait qu’il eût pu avoir besoin de tissus cérébraux pour un quelconque objectif élevé.

« Tu affirmais avoir traversé la Déchirure du Halo pour tuer Telok ! » hurla-t-il dans le dôme. « Quel besoin avais-tu de ma Linya ? »

Son cri se réverbéra contre les murs froids de l’endroit, rebondit en tous sens en échos accusateurs. Vitali s’affaissa sur le crâne gravé à l’acide et enfouit sa tête entre ses mains. Il aurait voulu pleurer, disposer d’un conduit biologique pour son chagrin, une manière de se vider des sentiments qu’il éprouvait.

Il ne vit pas la lumière tout de suite.

Ce ne fut que quand le filet de données lumineuses déclencha la réponse de ses récepteurs de téléchargement passif qu’il releva la tête, abasourdi. Il regarda par-dessus son épaule et vit que le pupitre de contrôle était noir et froid. Son esprit était en dormance.

Alors pourquoi un voile lumineux miroitant flottait-il au centre du dôme ? Vitali se releva et laissa les données contenues dans la lumière le traverser. Son flux interne se mit à battre d’une excitation croissante quand il reconnut le système représenté.

Quatria.

Vague, presque imperceptible.

Vitali fit quelques pas hésitants vers la lumière, apeuré, mais plein d’espoir dans ce que cette vision de sa bien-aimée Quatria pouvait signifier. Des calculs hexamathiques tournoyaient autour d’un kaléidoscope de couleurs, des équations complexes qui testaient les limites de sa compréhension. Il comprenait les principes de cette géométrie binaire ésotérique et était équipé des implants de conversion nécessaires pour l’analyser, mais il avait toujours laissé ces communications à…

« Linya… ? » dit-il alors que la partie Mechanicus de son être le tançait pour avoir seulement osé énoncer sa pensée.

Seuls les échos lui répondirent.

Vitali atteignit la lumière.

Elle enfla autour de lui en une explosion de couleurs magnifiques. Une brume stellaire l’entoura des merveilleuses ellipses d’orbites planétaires, de nébuleuses étincelantes et des pulsations de lumière d’étoiles vieilles de plusieurs siècles.

Et il la vit, debout au centre de la douce parabole de Quatria, comme il se souvenait d’elle. Sans aucune trace des flammes qui avaient pris ses membres et fait fondre peau et chair sur ses os. Entière à nouveau. Sans le moindre signe des excisions diaboliques que lui avait infligées Galatéa.

Elle sourit, et ce qui restait de son cœur fondit à nouveau.

« Linya… » dit-il en espérant contre toute raison qu’il ne souffrait pas de quelque cruelle hallucination induite par la douleur ou d’une fuite de son flux huileux à l’intérieur de sa cavité crânienne.

Père.

Non. Le ton de la voix. Sa chaleur. Le léger retroussement au coin de ses lèvres et la fossette entre ses deux yeux. Tout lui indiquait qu’il s’agissait bien de Linya.

— Linya, Ave Deus Mechanicus… je suis tellement désolé, » sanglota-t-il, mais elle leva une main. « Je…

Je n’ai pas beaucoup de temps, père. La neuromatrice de Galatéa est omniprésente, et il ne lui faudra pas longtemps pour détecter cette transmission. Les hexamathiques. C’est ainsi que nous le vaincrons.

— Je ne comprends pas. Les hexamathiques ? Que veux-tu dire ?

Il ne sait pas les analyser. C’est pour cela que je peux te parler en cet instant.

Vitali peinait à gérer les sentiments contradictoires qui l’avaient envahi. La part analytique de son cerveau identifiait le risque qu’elle prenait à se projeter ainsi dans cet espace, mais le côté paternel ne voulait rien de plus que la tenir dans ses bras et lui dire à quel point elle lui manquait.

— Je ne peux pas combattre Galatéa.

Il le faut, on ne peut laisser vivre cette chose, elle est trop dangereuse.

— Il a dit qu’il annihilerait ton essence. Je ne puis prendre ce risque. Je refuse de te perdre une seconde fois. »

L’expression de Linya s’adoucit et elle tendit une main vers lui. Vitali avança pour la saisir, et pendant un court instant, il ressentit un certain degré de feedback biologique en provenance de la lumière.

Puis la sensation s’évanouit, la représentation aussi privée de substance qu’un hologramme.

La forge Elektrus. Tu dois la trouver. C’est la clé.

— Je ne comprends pas. Quelle clé ?

Là tu trouveras quelqu’un dont la lumière peut atteindre Galatéa sur le plan des données, quelqu’un qui pourra l’empêcher de voir ce que je suis en train d’assembler.

Vitali acquiesça, bien qu’il n’eût aucune idée de ce qu’elle avait bien pu vouloir dire.

— La forge Elektrus. Oui, bien sûr. Quoi d’autre ? »

Avant qu’elle ne puisse rajouter quoi que ce soit, Linya jeta un coup d’œil par-dessus son épaule d’un air inquiet vers quelque chose d’invisible.

Je t’aime.

Puis elle disparut.

En théorie, tous les Tindalosi étaient égaux, mais il y avait comme toujours une grande différence entre la théorie et la réalité. Le premier chasseur éveillé par Telok avait toujours été le chef de cette meute, avant même que celle-ci ne fût constituée. Sa conception était de plusieurs siècles antérieure à celle des autres, en un temps où les mystères de sa création étaient encore un secret jalousement gardé.

Il était de plus grande taille, son armure surchargée d’un patchwork de réparations glanées au fil du temps. Son réseau neuronal était une collection hybride de mèmes meurtriers heuristiques et d’un ensemble de systèmes de reconnaissance de schémas automatisés. Il n’avait pas été doté d’une capacité de raisonnement autonome, mais les processus à fréquences fractales de ses structures cérébrales supramoléculaires avaient rapidement accédé à la conscience de soi.

Son nom était le résultat d’une erreur aléatoire de virgule lors de son ultrarapide évolution cognitive, un peu comme un grain de sable avalé par une huître. Autour de cette anomalie arithmétique, un nom était venu se greffer sur sa nouvelle conscience.

Il s’était appelé lui-même Vodanus.

Autrefois, il avait chassé seul. Il avait détruit la grande intelligence artificielle orbitale de Winterblind et anéanti le cœur de l’Arc-Nexus Empereur d’un monde qui deviendrait connu sous le nom de Fortis Binary. Mais comme souvent dans la guerre, surtout dans les formes nouvelles et efficaces d’armes de destruction massive, ce qui avait été d’abord unique était ensuite devenu commun. Les ennemis de ses maîtres disparus depuis des éons avaient développé leurs propres formes de hellhounds, et la prolifération de ces terrifiants assassins avait mis un terme au conflit oublié pour lesquels ils avaient été créés. Quelle guerre pouvait encore être menée lorsque tous les commandants pouvaient être pourchassés et massacrés quelques heures à peine après leur nomination ?

Mais malgré la fin de la guerre, la foudre était sortie de la lampe et n’avait aucune intention de s’y laisser renfermer. Certaines faims, une fois réveillées, ne peuvent jamais être pleinement assouvies. Les hellhounds se mirent à élaborer des listes noires de leur cru et menèrent leurs propres campagnes d’annihilation.

Leurs concepteurs, désormais unis, réussirent finalement à piéger leurs créations dans des space hulk automatisés, vides de toute vie et de toute trace de proie possible. Ils les lancèrent au cœur d’étoiles lointaines et firent de leur mieux pour oublier que les monstres auxquels ils avaient donné naissance eurent jamais existé.

Un moteur défectueux sauva le vaisseau qui transportait Vodanus de sa mort programmée. Étant donné qu’il dérivait au-delà des frontières de son ancien empire, ses créateurs se considérèrent débarrassés de lui. Et il en avait été ainsi durant d’innombrables millénaires pendant lesquels les hellhounds étaient restés scellés dans une tombe glacée qui tombait lentement en décomposition. Un par un, ils avaient vu leur existence se dégrader, jusqu’à ce qu’il n’en reste plus que six.

Le space hulk ne dut qu’à une chance astronomique de dériver dans l’enceinte céleste qui servait de terrain de jeu à Telok. Détecter un fragment froid de métal virtuellement inerte dans l’immensité de l’espace était quasiment impossible, mais les balayages stellaires en préparation de l’activation du Souffle des Dieux avaient été nécessairement précis.

C’est ainsi que le space hulk à la dérive avait été récupéré par la flotte intersidérale de Telok et que les Tindalosi avaient été à nouveau engagés comme machines à tuer.

Les six se dispersèrent dans le centre de répartition comme d’étincelantes comètes fonçant vers la terre, leurs griffes tendues, tous leurs auspex balayant l’air à la recherche du code qu’ils avaient repéré sur le Thunderhawk. La trace commençait déjà à se dissiper, son intensité diminuait à chaque seconde et leur douleur augmentait en proportion.

Les schémas planétaires d’une incroyable complexité d’Exnihilo identifiaient cet endroit comme le Centre de Répartition Rho A113/235, mais Vodanus et ses Tindalosi n’avaient que faire des noms.

Ils n’étaient menés que par la faim.

Chaque parcelle de leur être désirait boire le code de leur proie. Leurs os n’étaient plus que du verre brisé que seul pourrait restaurer la lumière de leur proie. Leurs esprits brûlaient d’un feu que seule pourrait éteindre la mort de leur proie.

Une pulsation mentale coordonnée de Vodanus expédia les Tindalosi aux quatre coins du centre, slalomant entre les camions de minerais grondants, grimpant le long des silos rouillés et explorant les trémies de chargement. Les centaines de serviteurs les ignorèrent, leurs yeux vitreux fixés sur leurs tâches dans une perpétuelle boucle de servitude.

Les Tindalosi découpèrent la zone en une grille de recherche.

La trace de leur proie était là, ils pouvaient tous la sentir.

De délicats effluves s’élevaient de gouttelettes de flux huileux. Là où ses mécadendrites avaient frôlé les parois, ils pouvaient sentir des fragments de transferts de codes involontaires.

Vodanus aspira les millions de traces microscopiques, reconstruisit une carte mentale de sa proie et de ses mouvements. Il recherchait un schéma d’ensemble ainsi que des mouvements ou n’importe quoi d’autre manifestement anormal. Ce qui manquait pouvait le renseigner aussi bien que ce qu’il trouvait.

Il se dressa sur ses jambes crochues et laissa les données emplir son cœur de chasseur. Les cris mentaux de ses frères résonnaient dans son crâne, le suppliant de les laisser se nourrir. Comme s’ils avaient su ce que c’était que d’avoir réellement faim. Vodanus avait tué des rois et des empereurs. Tout ce qu’ils connaissaient, eux, c’était le goût quelconque de la mort d’êtres inférieurs.

Ils hurlaient, suppliaient, désespérément désireux que cette faim cesse.

Vodanus les ignora, bondit jusqu’à l’endroit où un groupe de serviteurs creusait un puits de mine. Une dernière trace de leur proie s’attardait ici, encore forte là où elle avait touché une des machines du maître.

Vodanus se dressa au-dessus des humains cybernétiques, sa colonne vertébrale épineuse hérissée de capteurs à microcils. Le puits était vide, mais les serviteurs continuaient à creuser tout de même, leur routine automatisée manifestement persuadée qu’il était encore plein.

Un inventaire instantané des registres du central lui indiqua qu’un des véhicules de chargement était manquant. La noosphère ne montrait aucune trace d’un appareil en panne, pas plus que d’un quelconque manifeste de maintenance ou de transfert.

L’absence du véhicule n’avait pas été autorisée. Il avait donc été volé.

Vodanus fit pivoter son crâne allongé comme deux de ses compagnons apparaissaient derrière les serviteurs. Comparés à Vodanus, ils n’étaient guère plus que des chiots. Des esprits de la machine récents.

Bien que leur forme extérieure n’eût pas bougé durant tous ces millénaires, ils étaient maigres et assoiffés. Ils entourèrent les serviteurs et se jetèrent sur eux, déchirant leur peau parcheminée à rapides coups de leurs griffes tranchantes comme des rasoirs.

Leur proie était passée près de ces choses cybernétiques. Un transfert s’était opéré. Les hellhounds étaient impatients de les tuer, de se repaître de ces infimes traces de leur proie.

Vodanus les arrêta en sifflant dans un langage mathématique datant d’avant le Mechanicus, un langage venu des machines d’une culture disparue.

Pas tuer. Viande mauvaise.

Ils sifflèrent à leur tour, hostiles et pleins de ressentiment, mais obéirent. Les serviteurs continuaient leur travail inutile près des silos à minerai, sans se rendre compte du monstrueux appétit des monstres qui leur tournaient autour.

La trace de la proie se déplaçait à travers le central, et Vodanus n’eut aucun souci à la suivre maintenant qu’il savait ce qu’il cherchait. La proie avait pris un véhicule, une chose rustique et bruyante qui parvenait presque à dissimuler sa trace. Était-ce là son intention ?

La proie pouvait-elle se douter que les hellhounds étaient à sa poursuite ?

Non. Le véhicule n’était qu’un moyen de transport.

Vodanus se laissa tomber sur ses nombreux membres et se mit à parcourir le central selon une trajectoire en boucles, triant les différentes odeurs d’Exnihilo afin de trianguler la probable direction qu’avait prise sa proie. Une ligne rouge dentelée s’élevait au-dessus du sol hors du central, comme des fumerolles dans une caverne volcanique.

Il tourna brutalement la tête en entendant le crissement du métal déchiqueté et le bruit sourd des griffes raclant les os. Les deux Tindalosi qu’il avait fait reculer se tenaient au-dessus des restes de deux serviteurs. Le premier des hellhounds disséquait les cyborgs comme un boucher enthousiaste.

La chair n’était que déchet, mais chaque augmentique métallique était éventré. Une extrusion couleur rouille jaillie du crâne du monstre aspirait le code comme un charognard le ferait de la moelle des os.

Vodanus courut jusqu’aux deux Tindalosi rebelles. Des signifiants menaçants exsudaient de lui et les serviteurs rescapés reculèrent devant sa colère enflammée. Même eux comprenaient la terrible menace représentée par la créature.

Il heurta de plein fouet le hellhound qui s’était contenté d’observer.

L’impact fut redoutable. Le métal se plia sous le choc qui le projeta en arrière.

Les plaques superposées de sa cage thoracique se plièrent vers l’intérieur, et deux de ses membres se brisèrent. Il hurla, mais sa colonne vertébrale se courba en signe de soumission alors que des arcs d’une lumière verte aveuglante clignotaient derrière les sections endommagées de son torse. Ses plaques costales commencèrent à s’ouvrir, laissant apparaître de nouveaux membres de sa carcasse archaïque.

Satisfait de voir que son chiot n’avait pas brisé ses vœux, Vodanus pivota sur lui-même, prêt à arracher à son repas blasphématoire celui qui était en train de festoyer.

Il était déjà trop tard.

Le Tindalosi eut un soubresaut, et des lignes écarlates se mirent à dégouliner de son corps en convulsion comme sous l’effet d’une brutale infection généralisée. Il hurla sous la puissance de l’interdit du geas de Telok qui le déchiquetait de l’intérieur en une tempête de destruction totale. D’antiques technologies fondirent pour former une masse noirâtre en son sein et des milliards de nerfs biosynthétiques et de synapses corticales brûlèrent comme du fulminate.

Une fine poudre noire s’écoula des interstices de sa carapace, sang inerte de la machine.

Le hellhound craquait littéralement aux coutures, les parties argentées de sa carcasse tombant les unes sur les autres au fond du puits de mine. Le métal luisant noircit quand les protocoles d’auto-immolation libérèrent dans sa structure atomique des organismes ferrophages ultrarapides qui nécrosèrent entièrement son corps.

Les Tindalosi se rassemblèrent autour de Vodanus. Il leur montra les spores rouges laissées par leur proie. Leurs corps se dressèrent brutalement et se mirent à grincer sous l’effet de l’excitation, désireux de suivre cette trace jusqu’à sa source, mais il les retint fermement, les forçant à regarder les cendres de leur frère se disperser dans le vent.

Mauvaise. Viande.

Kotov avait connu son content de machines truculentes et de code récalcitrant, mais les arrangements binaires de l’assembleur universel étaient parmi les plus difficiles qu’il eût jamais rencontrés. Des amas grouillants de langage machine étaient profondément enfouis dans l’architecture du système, mais sans les codes d’autorisation appropriés, Kotov ne pouvait pas forcer les rites d’activation à monter jusqu’au niveau de la console de commande.

<Tu es peut-être un génie démentiel purement diabolique, Telok, mais tes codes sont abominables.>

<Tout à fait d’accord,> renchérit Pavelka depuis le côté opposé du centre de contrôle.

Ce central se trouvait à cinq cents mètres au-dessus du niveau du sol, au sommet d’une colonne centrale qui s’élevait au milieu de l’immense cylindre creux de l’assembleur universel.

Ils avaient pu pénétrer dans la tour sans difficulté, avec sa vaste base percée de multiples arches arrondies. Au-dedans, elle n’était guère plus qu’une gigantesque cheminée dont la face interne était couverte de conduits d’aluminium dont le plus petit faisait sept mètres de diamètre. Ils couraient sur toute la hauteur de la tour, reliés à de colossaux mécanismes de ventilation et de filtration avant de s’évanouir au loin.

Ils avaient dû abandonner le dumper juste devant une de ces arches. L’intérieur de la tour était trop encombré d’un fatras enchevêtré d’engins qui beuglaient, de filtres et de pompes aspirantes. L’air bourdonnait de la vibration du cœur battant de la tour, et des volutes de vapeurs sulfureuses jaillissaient de chaque machine. L’ensemble donnait l’impression d’une armée de bêtes endormies n’attendant que l’arrivée d’un intrus imprudent pour se réveiller.

Les eldars avaient tenu parole. Alors même que les Cadiens et les Black Templars pénétraient dans l’assembleur universel, Bielanna et ses guerriers avaient émergé de derrière les machines comme s’ils les y avaient attendus.

Chaque surface dans la tour luisait de moisissure, et l’air chargé de lourdes vapeurs était moite. Des dépôts laiteux se condensaient sur chaque excroissance de pierre ou de métal et, en tombant, donnaient naissance à des stalagmites torsadées évoquant des dents de verre.

Au milieu de la salle se dressait une colonne gigantesque à laquelle on accédait par une rampe en hélice qui s’élevait selon une rude pente d’un demi-kilomètre de long. Au bout de cette rampe se trouvait le centre d’activation de l’assembleur universel, une galerie circulaire dotée d’un certain nombre de passerelles elliptiques qui conduisaient à d’autres tours et d’autres structures à l’extérieur.

Au centre de la salle de contrôle était posé un pupitre circulaire couvert de cadrans de bronze, de panneaux de gemmes clignotantes et d’une armée de leviers d’activation cerclés de fer qui n’étaient pas sans rappeler ceux trouvés sur la passerelle du Tabularium. Aussi archaïques que fussent ces moyens d’activation, Kotov avait été soulagé de découvrir que le pupitre était au moins équipé de ports d’interface entrée/sortie.

Pendant que les guerriers montaient la garde en quête du moindre signe de poursuite, Kotov et Pavelka s’étaient connectés au pupitre de contrôle. Kotov avait assuré Tanna qu’il pensait être capable d’activer l’assembleur universel, mais maintenant, il n’en était plus aussi certain.

<Les machines de Telok sont belliqueuses,> dit-il à Pavelka par l’intermédiaire de l’espace noosphérique du central. <Leurs esprits sont comme ceux de chiens battus qui craignent de répondre à l’appel de quiconque hormis leur maître.>

<Tout ce qu’ils ont jamais connus, c’est Telok. L’Omnimessie seul sait depuis combien de siècles ils n’ont pas senti une autre influence. Ils sont résistants, mais pas impénétrables.>

Il n’y avait guère de modes d’interaction aussi pure que la communion directe avec la machine. Les interactions humaines étaient un mélange inefficace d’indices verbaux et somatiques dont la plus grande part de la compréhension se basait sur des expériences passées, des inflexions non verbales et des marqueurs situationnels.

Point de cette ambiguïté dans les dialogues du Mechanicus.

Entrer en communion avec un autre magos, c’était le connaître aussi intimement qu’un amant – ou du moins c’est ce que Kotov avait entendu dire. Leurs pensées les plus secrètes étaient exposées, encore que seuls les plus rustres se hasardaient à lire au-delà des limites conventionnelles de la communion pour découvrir tous les secrets d’un collègue magos. De tels flots d’informations étaient réciproques. Ce qui était lu dans un sens pouvait l’être dans l’autre.

Aussi Kotov ne s’aventura-t-il pas au-delà des marques de censure visibles dans l’aura noosphérique de Pavelka. Un archimagos de l’Adeptus Mechanicus avait le droit de connaître chaque détail de ceux qui servaient sous ses ordres, mais ce n’était ni le moment ni l’endroit pour exercer un tel droit.

<Vous devriez essayer de ne pas laisser les répercussions douloureuses de vos blessures vous empêcher de convaincre les codes d’activation de remonter en surface.>

<Plus facile à dire qu’à faire,> répondit Kotov, qui émit un addendum de binaire profane en constatant que les codes d’activation de la tour s’enfonçaient encore plus profondément au cœur de la machine. <De toute façon, ce n’est pas une douleur fantôme qui m’affecte.>

<Alors, qu’est-ce que c’est ?>

Kotov hésita avant de répondre, admettre un échec était pour lui un véritable anathème. <C’est d’avoir si complètement gâché des décennies de ma vie à poursuivre quelque chose qu’il aurait mieux valu ne jamais trouver.>

Pavelka s’enfonça encore plus loin dans la machine, gardant un contact léger et amical. Son binaire était délicat, séduisant, et la machine y répondait. Kotov forma un algorithme correspondant avec ses signifiants d’autorité.

Un algorithme mieux adapté à une forme de contrôle plus douce.

<Nous faisons tous des erreurs, archimagos. Quelle que soit l’ampleur de nos implantations augmentiques, aussi près que nous soyons de la communion ultime avec la machine, nous restons humains. Il est bon parfois de s’en souvenir.>

<Beaucoup au sein du Mechanicus ne seraient pas d’accord avec vous. Il y a quelques heures encore, je n’aurais moi-même pas été d’accord avec vous.>

<C’est peut-être pour cela que je ne recherche pas la compagnie de ceux de mon ordre.>

<Est-ce que cela vous aide ?>

<À quoi ?>

<À garder un certain degré de… connexion. J’imagine que c’est pour cela que vous avez choisi la compagnie d’un libre-marchand.>

<Non. Je voyage avec Roboute parce qu’il m’a sauvé la vie. Parce que je lui dois plus que je ne pourrais jamais rembourser.>

<On dirait qu’il y a là une histoire qui vaudrait la peine d’être entendue un jour.>

La présence de Pavelka dans la machine battit en retraite d’une fraction, et Kotov se demanda s’il n’avait pas outrepassé quelque borne invisible. Puis Pavelka se concentra de nouveau sur la tâche qu’ils avaient entreprise.

<Si nous vivons au-delà de vos prévisions, je vous la raconterai peut-être.>

<Je vous ferai tenir parole, magos Pavelka.>

<Vous vous rendez compte que si nous parvenons à activer cette machine, Telok saura instantanément où nous nous trouvons ?>

<Quelle importance, du moment que nous parvenons à envoyer un message à Blaylock.>

Pavelka acquiesça, et Kotov fut heureux de voir qu’elle comprenait la logique de sa proposition de faire partir le Speranza.

<Regardez la machine, archimagos.>

Kotov sentit le code nécessaire s’élever vers les niveaux supérieurs du central, une toile d’araignée de séquences logarithmiques qui allait enclencher l’activation des machines souterraines. Il les étudia une par une comme elles apparaissaient, et tous ses espoirs que leur plan désespéré puisse fonctionner furent réduits en cendres lorsqu’il vit les verrous acausaux qui les reliaient.

<Vous voyez ça ?> demanda-t-il.

<Oui. Et maintenant ?>

<Maintenant, rien. Ces verrous ne s’ouvriront que si nous leur fournissons le mot de passe binaire adéquat. Sans décrypteur de classe Kryptos, nous ne pourrons jamais les contourner.>

Kotov sentit l’hésitation coupable de Pavelka. Il était difficile de cacher quoi que ce soit à l’autre dans une communion noosphérique.

<Magos Pavelka ?>

<Il existe un moyen. Mais vous devez vous déconnecter du central d’abord.>

<Quoi ? Pourquoi ?>

<Parce que ça va être dangereux.>

<Je suis prêt à affronter ma part de danger.>

<C’est moi que ça mettra en danger, archimagos.>

<Ne puis-je pas vous aider ?>

<Non, vous devez mettre fin à cette communion. C’est le seul moyen.>

<Vous pouvez forcer ces verrous ?>

<Oui, mais vous ne devez en aucun cas être lié à la machine pendant que je le ferai.>

<Je ne comp…>

<Faites-le !> l’interrompit-elle, et la liaison de Kotov avec la machine fut brutalement coupée, son esprit propulsé dans le royaume des sens physiques. Il détacha ses mécadendrites et s’éloigna de la console, soudain inquiet de ce que Pavelka allait bien pouvoir tenter et regrettant de ne pas l’avoir obligée à donner les raisons qui l’avaient forcée à l’exclure.

— Tout va bien, archimagos ? » demanda Roboute Surcouf.

Il fallut un petit moment à Kotov pour se reprendre et reconnecter sa communication à sa voix externe.

— Je n’en suis pas certain.

— Vous aviez dit que vous sauriez faire fonctionner cette machine, » dit Tanna.

— Il y a des verrous sur les rites d’activation, sergent Tanna. Plus sophistiqués que tout ce que vous pourriez imaginer. Je ne peux pas les briser, mais la magos Pavelka m’assure qu’elle peut y parvenir.

— Vous ne pouvez pas les briser, mais elle le pourrait ?

— Ilanna a plus d’un tour dans son sac, » dit Surcouf. Kotov se demanda s’il était au courant des secrets de Pavelka.

Surcouf avait à peine terminé sa phrase que le panneau de contrôle s’activa dans une soudaine explosion de crachotements de parasites et une brutale illumination. Des étincelles jaillirent des ports d’interface, et le hurlement plaintif d’une machine trahie traversa la noosphère.

Kotov trébucha. Une brutale pique de souffrance se planta à l’arrière de son crâne. Il tomba à genoux, désorienté, étourdi par le soudain assaut binaire.

Pavelka s’éloigna en titubant de la console, ses mécadendrites entourées d’arcs électriques crépitants. Surcouf courut vers elle quand il la vit se cogner contre la rambarde.

Elle serait tombée s’il ne l’avait rattrapée par ses robes.

Kotov cligna des optiques pour chasser les torrents de binaire corrompu qui cascadaient devant sa vision comme des larmes. Son corps tout entier semblait avoir été frappé par une décharge électrique monstrueuse. Il se sentait malade à vomir.

— Qu’avez-vous fait ? Ave Deus Mechanicus, qu’avez-vous fait ?

— Ce que j’avais à faire. »

Un goût de bile et une amertume électrique avaient envahi la bouche de Kotov. Des remontées de flux huileux. Il était aussi près de vomir qu’il était possible à un adepte. Il ne connaissait qu’une chose capable de causer une telle révulsion chez les machines consacrées.

— Des fragments de code corrompu, » siffla Kotov. « Vous avez stocké du code corrompu ? Pas étonnant que vous portiez des marques de censure ! Puisse l’Omnimessie nous sauver de ceux qui osent se vautrer dans les arts ténébreux ! Vous ne valez pas mieux que Telok !

— Ce n’était pas du code corrompu, » insista Pavelka, que Surcouf soutenait toujours. « C’est un langage désassembleur hexamathique que j’ai conçu pour briser le lien entre une machine et son esprit moteur.

— Et pourquoi iriez-vous inventer une telle malédiction ? » demanda Kotov en crachant le mot inventer comme une insulte.

Pavelka ignora la question.

— Vous vouliez que les verrous soient débloqués ? Ils le sont. Si vous êtes si désireux de nous voir tous mourir ici, qu’est-ce que ça peut vous faire, de toute façon, de savoir comment je m’y suis prise ? »

Kotov repoussa sa colère et la terrible douleur qui pressait ses tempes tandis que les machines souterraines s’activaient dans le tremblement des engrenages qui s’ébranlaient et le rugissement de tonnerre des énormes ventilateurs qui commençaient à aspirer de vastes goulées de l’atmosphère polluée de la planète.

Les étages supérieurs de la tour se mirent à fumer alors que des engins aux proportions inhumaines enfouis sous la surface entamaient les processus ésotériques nécessaires à réparer les dommages qu’une industrie à l’échelle planétaire avait créés.

— La tour est active, » dit Tanna. « Envoyez le message. »

Kotov acquiesça, mettant de côté son horreur devant ce que Pavelka avait accompli, et expédia une chaîne de données à répétition automatique sur le canal vox du magos Blaylock à bord du Speranza.

— Archimagos, » dit Surcouf en se penchant par-dessus la balustrade pour regarder en bas. « Quoi que vous fassiez, dépêchez-vous, nous allons avoir de la compagnie. »

Cela fonctionnait. L’opération conjointe pour dégager une portion de l’atmosphère d’Exnihilo fonctionnait pour de bon. Blaylock était assis sur le trône de commandement du Speranza et absorbait les données en provenance de l’affichage entoptique principal avec le sentiment que toutes les pièces se mettaient enfin en place.

Le rideau luminescent représentait les vaisseaux de géomorphisme de Kryptaestrex sous l’aspect de deux taches de lumière liquide, les retours de leurs auspex étant distordus par les tourbillons infernaux de réactions en chaîne qui les entouraient. Au centre de leur tempête alchimique se trouvait un cylindre d’espace inerte à travers lequel la chaîne de serviteurs-drones d’Azuramagelli traçait un chemin fin comme un fil.

Ils n’avaient pas encore pénétré assez profondément pour joindre la surface de la planète, mais le système vox grésillait des échos fantômes de voix de machines distordues alors que jusqu’ici il n’avait émis que des parasites.

Galatéa arpentait le pont sur ses jambes malformées et se retournait pour le regarder quand il pensait pouvoir le faire sans être repéré. L’intelligence hybride avait semblé surprise de l’endroit choisi pour effectuer la brèche dans l’atmosphère, comme s’il avait su quelque chose que lui ignorait. Ce simple fait renforçait la confiance de Blaylock dans le fait que la planche Oui-Mars l’avait bien conseillé.

En observant les jeux des données lumineuses tout autour de la passerelle, il se sentit envahi par un sentiment renouvelé de confiance en lui. Il ne s’était jamais senti aussi proche de l’Omnimessie, une présence claire dans le merveilleux réseau de causalité qui l’avait amené en ce lieu.

Le vaste esprit de la machine du Speranza appliquait une pression constante autour de lui. Intrusive, oui, mais pas déplaisante. Comme s’il avait été observé par un être si massif qu’il existait en dehors des limites de sa perception, comme un fragment de schiste serait conscient de la montagne au-dessus de lui.

Était-ce l’Arche Mechanicus qui lui avait soufflé la solution dont il avait besoin ? Blaylock n’en savait rien, mais comprenait les profondes implications théologiques de cette proposition. Il voyait déjà dans son esprit les grandes lignes d’une monographie sur ce sujet qu’il pourrait composer dès son retour sur Mars.

— Il semblerait que vos subordonnés chamailleurs risquent de nous donner tort, après tout, » dit Galatéa. « Selon nos estimations, un espace virtuellement libre existe désormais quasiment jusqu’à la bordure de la thermosphère.

— En effet. Je m’attends à ce que la ligne de Kármán soit atteinte de manière imminente. Et nous atteindrons la troposphère dans dix à douze heures.

— Approcher vos vaisseaux de géomorphisme de la planète risque de s’avérer plus dangereux à partir de là. Réduire leur altitude fera courir un risque immense aux deux bâtiments.

— Tout à fait. Mais c’est un risque que je suis prêt à prendre s’il nous permet de rétablir les communications avec les nôtres à la surface.

— Étant donné que votre connaissance des événements à la surface de cette planète est lamentablement lacunaire, la logique s’oppose à vos conclusions. »

Blaylock secoua la tête, fatigué par les incessantes critiques de Galatéa.

— Plus je vous écoute et plus j’ai l’impression que vous cherchez activement à me décourager de reprendre contact avec l’archimagos Kotov. Pourquoi ça ?

— Vous décourager ? Pourquoi tenterions-nous cela alors que notre objectif avoué est la mort de l’archimagos Telok ?

— C’est une très bonne question, » répondit Blaylock en se levant pour venir se poster devant Galatéa. Ses serviteurs nains émergèrent de derrière le trône de commandement et vinrent arranger les tuyaux gargouillants reliés à ses cylindres de fluides nutritifs. « C’est là votre but avoué, mais reste à savoir si c’est bien votre but réel.

— Vous doutez de notre sincérité ? » gronda Galatéa en se dressant de toute sa hauteur difforme comme pour mieux exposer la nature contrefaite de sa structure. « Telok nous a libérés des chaînes du Collecteur, mais regardez le corps que nous sommes forcés d’habiter ! Quel créateur bienveillant infligerait de telles souffrances à un être vivant ?

— Vous n’êtes pas un être vivant, » dit Blaylock chez qui la colère avait surmonté la prudence. « Vous êtes une abomination aux yeux de l’Omnimessie.

— Exactement. Vous voyez la pleine horreur de notre corps difforme et comprenez pourquoi nous voulons le voir mort.

— En quoi les actions de Telok peuvent-elles justifier ce que vous avez fait à ceux qui se sont présentés à la station du Collecteur ? Ce que vous avez fait subir à maîtresse Tychon ?

— Nous l’avons fait afin de survivre, comme n’importe quel être conscient. Telok nous a donné une raison d’être et nous a promis la liberté, pourtant il nous a abandonnés à une vie d’agonie solitaire, piégés pour toujours comme un insecte dans une toile.

— Si je m’en souviens bien, vous jouiez plutôt le rôle de l’araignée. »

Galatéa haussa les épaules de son corps de substitution.

— Sans esprit frais pour développer notre neuromatrice, notre conscience se serait éteinte depuis longtemps.

— Vous m’excuserez de considérer que ce n’aurait pas été une mauvaise chose. »

Galatéa avança en cliquetant jusqu’au point où l’affichage entoptique montrait le globe distordu par les parasites d’Exnihilo et tendit un bras vers la représentation.

— Sans notre aide, vous n’auriez jamais traversé la Déchirure du Halo vivant. Sans nous, nous ne serions pas à l’aube d’accomplir tous nos désirs. »

Blaylock ne parvenait pas à décider si le nous de Galatéa incluait le Mechanicus ou s’il s’agissait simplement de son insistance démente à faire référence à lui-même comme à une pluralité.

— Magos Blaylock ! » cria Kryptaestrex. Le maître de la logistique, toujours à sa station, fit pivoter sa forme cubique dans leur direction, chaque parcelle de son aura noosphérique illuminée par un torrent de données téléchargées. « Contact ! Contact !

— Brèche atmosphérique ! » ajouta Azuramagelli.

— Demande de confirmation : si vite ? Les dernières projections indiquaient un minimum de dix heures avant la pénétration troposphérique.

— Confirmation, magos Blaylock, » dit Kryptaestrex. « Les conditions atmosphériques semblent indiquer la présence d’un processeur atmosphérique à pleine charge à la surface de la planète.

— Presque directement en dessous des vaisseaux de géomorphisme… » ajouta Azuramagelli, qui tourna également sa structure corporelle pour faire face à Blaylock. En l’absence de visage, il ne lui restait que ses signifiants noosphériques chatoyants pour exprimer sa stupéfaction. « Comment… comment avez-vous pu savoir ? »

Blaylock n’avait pas révélé au personnel de la passerelle par quel moyen exact il avait choisi ce quadrant particulier de l’atmosphère planétaire. Il s’était contenté de dire que l’Omnimessie guiderait leur main.

— Oui, Tarkis, » dit Galatéa en se penchant vers lui, les yeux morts de son corps de substitution se vrillant dans les siens. « Comment avez-vous su où envoyer les vaisseaux de géomorphisme ? »

Blaylock ignora la question, sachant inconsciemment que révéler à Galatéa l’usage qu’il avait fait de la planche Oui-Mars serait une erreur. Moins l’intelligence artificielle en saurait sur le fonctionnement secret du Speranza, mieux ce serait.

Au lieu de quoi, il commença à donner ses instructions avec toute la ferme efficacité pour laquelle il était connu.

— Annulez les boucles d’émission vox. Si l’archimagos Kotov entre en contact avec le Speranza, je veux qu’il puisse entendre la voix de l’un d’entre nous, » ordonna-t-il en se déplaçant de station en station pour ouvrir des liaisons vox à travers tout le vaisseau. « Magos Dahan ? Votre force d’action rapide skitarii ?

— Est en alerte maximum, » annonça la voix du Secutor depuis le pont d’embarquement où ses guerriers et lui se tenaient prêts à s’envoler. « Donnez l’ordre, et nous atterrirons à la surface.

— Prudence, Dahan. Établissons d’abord un tableau clair de la situation avant de lancer un assaut d’envergure. »

Blaylock rejoignit le trône de commandement et plaça ses gantelets métalliques sur les accoudoirs. Des connecteurs haptiques s’activèrent, et ses serviteurs couinèrent sous l’effet de la soudaine augmentation de son flot de données. Il se relia aux niveaux périphériques du Speranza et sentit sa présence s’étendre dans la noosphère comme son immensité l’entourait.

Des rideaux de lumière lourds d’informations s’élevèrent des plaques du pont comme des voiles spectraux, et Blaylock tria les éléments les plus pertinents en quelques secondes Sa conscience se divisa entre l’analyse de la colonne d’air en rapide stabilisation qui reliait le froid de l’espace et la surface, et les émissions en provenance de son industrie à l’échelle planétaire.

« Archimagos Kotov, » commença-t-il, mais le vox se mit à cracher une rafale binaire compressée avant qu’il n’ait pu aller plus loin. Le son crissant qui beuglait depuis la gueule béante de chaque haut-parleur vox n’était que des parasites au début, trop denses pour qu’on puisse comprendre sa signification.

Sans qu’il eût besoin de donner d’instructions, de complexes algorithmes commencèrent à décompresser le signal, et le bruit se transforma instantanément en la voix de l’archimagos Kotov.

— …lock, ici Kotov. Vous devez immédiatement quitter l’orbite et vous diriger aussi vite que possible vers l’Imperium. Je répète, quittez l’orbite et éloignez-vous aussi vite que possible d’Exnihilo. Ne tentez pas de gagner la surface, n’essayez pas de nous contacter. Partez ! Partez maintenant, pour l’amour de l’Omnimessie, partez maintenant et ne revenez jamais ! »

Blaylock écoutait les mots de Kotov avec un sentiment grandissant d’incrédulité. Le message était un téléchargement d’informations préenregistrées. Il devait y avoir une erreur. Une déformation catastrophique dans la transmission à faisceau étroit, peut-être ? Malgré le couloir dégagé qui les reliait, des poches résiduelles de distorsion pouvaient affecter la transmission de l’archimagos.

Alors même qu’il formulait ces pensées, il savait qu’elles n’étaient qu’illusions.

Le signal était clair et non corrompu, chaque particule binaire tamponnée des signifiants noosphériques de Kotov, un moyen d’identification encore plus sûr que les marqueurs génétiques les plus sophistiqués.

— Blaylock ? » dit Azuramagelli, tout aussi confus que lui. « Que peut bien vouloir dire l’archimagos ?

— C’est une erreur, » le coupa Kryptaestrex en se tournant vers lui. « Vos satanés serviteurs-relais ont souillé le signal d’une manière ou d’une autre. C’est la seule explication possible. Il le faut, Tarkis.

— Je ne sais pas ? Je… »

Le vox crépita lorsque le message téléchargé arriva à sa fin, et la voix de Kotov résonna sur la passerelle. Cette fois, les mots étaient prononcés clairement et portaient en eux un sentiment d’extrême urgence.

— Tarkis, si vous pouvez m’entendre, l’engrenage est en train de tourner. Telok n’est pas du tout tel que je le pensais. C’est un monstre, et le Souffle des Dieux une perversion xenos d’une horreur inimaginable. Telok a l’intention de détruire tout ce qui nous tient à cœur. Mars, l’Imperium, tout. À moins que vous ne réagissiez immédiatement, il va s’emparer du Speranza et retourner sur Mars et… »

La diatribe de Kotov fut brutalement interrompue.

Du bruit blanc sifflait maintenant depuis les grilles vox.

Blaylock était assis, figé, essayant d’organiser ses pensées tourbillonnantes en quelque chose qui ressemblât à de l’ordre. Prises au pied de la lettre, ces informations transformaient toutes ses certitudes en une hideuse plaisanterie. Avaient-ils fait tout ce chemin pour découvrir que les promesses reluisantes n’étaient en fait qu’un piège aussi cauchemardesque que celui que Galatéa avait concocté à la station du Collecteur de Valette ?

Il voulait croire qu’il s’agissait d’une erreur, d’un cruel subterfuge, mais les preuves étaient là, devant lui, dans les paroles de Kotov.

— Archimagos ? Archimagos Kotov ? Répondez. Archimagos, répondez immédiatement. Archimagos ? Azuramagelli, continuez à essayer. »

Le maître de l’astrogation retourna à son central de données et commença un balayage vox complet de la surface.

— Sommes-nous seulement certains qu’il s’agissait bien de l’archimagos ? » demanda Kryptaestrex en approchant du trône.

— Oui, j’en suis absolument certain.

— Comment ?

— Parce que l’engrenage est en train de tourner. Tout comme il existe des tournures verbales innocentes destinées à prévenir qu’une communication est effectuée sous la contrainte, il existe des codes indiquant que ce qui est dit doit absolument être interprété de manière littérale. L’utilisation par l’archimagos Kotov de la phrase l’engrenage est en train de tourner est un de ces codes.

— Alors, que faisons-nous ?

— Nous obéissons au dernier ordre de l’archimagos Kotov. Nous quittons l’orbite et rejoignons l’Imperium aussi vite que possible. »

Une autre voix crachota sur le vox.

— Je suis désolé, Tarkis, mais je ne peux pas vous laisser faire ça, » dit Vettius Telok.

Une lance hurlante de feu binaire frappa le corps de Blaylock de l’intérieur. Ses implants haptiques furent chauffés à blanc, soudant sa chair au trône. Le Fabricatus Locum arqua le dos dans les convulsions de l’agonie, des étincelles dorées jaillissant de chaque point de communication. Ses conduits synaptiques furent saturés de téléchargements extérieurs de binaire hostile.

Des millions d’images aléatoires se déversèrent dans son esprit, occultant toutes ses pensées par leur banalité. Pourtant, même au sein de ce tourbillon, il y avait un schéma d’ensemble. L’image d’une créature féline géante se répétait sans cesse. Orange et noir, son effrayante symétrie brûlait d’un éclat féroce au milieu d’une jungle éclairée par une lune sinistre.

Les tuyaux d’alimentation connectés à ses réservoirs dorsaux s’arrachèrent, et un flot de produits chimiques toxique fut vaporisé sur la passerelle. Toujours assis sur le trône de commandement du Speranza, la fumée des composants électroniques carbonisés s’élevant en volutes de ses implants augmentiques, Blaylock secoua péniblement la tête.

— Non, » dit-il, la voix presque couverte par les parasites alors qu’il luttait contre les millions d’erreurs déclenchées dans les microcodes de son enveloppe corporelle. « Ceci est un vaisseau souverain de l’Adeptus Mechanicus, sous le commandement de l’archimagos Lexell Kotov. Vous n’avez aucun droit de vous en emparer. »

Le soupir de Telok résonna à travers tout le Speranza.

— Et dire que j’avais tellement espéré pouvoir accomplir cela sans violence. »

— Qu’est-ce que c’est ? » demanda Surcouf.

Tanna était penché par-dessus la balustrade, au bord de la passerelle, et se demandait la même chose. Leur vitesse, ainsi que la forme allongée et pointue de leurs crânes, lui disaient qu’il s’agissait de prédateurs, et c’était tout ce qu’il avait besoin de savoir pour l’instant.

Ils grimpaient à toute vitesse la rampe en spirale qui s’enroulait autour de la tour, avançant par bonds comme des space marines d’assaut en chasse. Tanna vit la puissance de leurs membres et sut qu’ils auraient déjà été sur eux si la pente n’avait pas été aussi raide.

— Des robots de combat ? » hasarda-t-il.

— Ce ne sont pas des robots, » haleta Pavelka, qui fit le signe de l’Icône Mechanicus sur sa poitrine à la vue des créatures qui chargeaient. « Ces choses sont bien pires que ça.

— Dites-moi quelque chose qui pourrait m’aider à les combattre. »

Pavelka secoua la tête. Elle voyait les machines qui accouraient d’une manière dont Tanna ne serait jamais capable.

— Leurs esprits sont d’antiques choses dégénérées. Ce sont des tueurs de masse venus d’une guerre terminée depuis des millions d’années. Ils hurlent leur nom dans ma tête… Tindalosi ! Tindalosi !

— Intéressant, mais absolument pas pertinent.

— Pouvez-vous les arrêter ? » demanda Surcouf.

— Seulement si je n’ai pas à vous protéger, Kotov et vous.

— Bien compris, » dit Surcouf en entraînant Pavelka.

— Templars ! » hurla Tanna en dégainant son épée et en se précipitant vers le sommet de la rampe. Ses guerriers l’entourèrent. Varda et Issur épées aux poings, Bracha et Yeal bolters armés et épaulés.

— Sigismund, Élu de Dorn, fils de l’Empereur, guide ma lame en ton nom, » dit Varda en levant l’Épée Noire jusqu’à ce que ses quillons soulignent les deux braises de ses lentilles écarlates. Les autres l’imitèrent.

Pendant ce temps-là, le colonel Anders positionnait ses Gardes au bord de la passerelle. Les Hellguns se mirent à cracher lorsque les Cadiens ouvrirent le feu sur les créatures. Pour Tanna, il ne faisait aucun doute que la plupart de leurs coups atteindraient leurs cibles.

Les eldars en armure de jade se positionnèrent de chaque côté des Black Templars. Tanna se hérissa devant la présence des xenos sur ses flancs, mais il réprima ses instincts combatifs.

— Leur positionnement est judicieux, » dit Bracha sur le canal vox interne, « mais je n’aime pas ça. »

Tanna hocha la tête et se redressa.

— Quand ces choses se jetteront sur nous, combattez-les avec tout votre cœur, mais n’oubliez jamais que nous avons également des xenos dans le dos. »

Les eldars aux armures moulantes et aux casques surmontés de plumets rouges coururent vers le bord de la passerelle. Ils bondirent sans effort par-dessus la rambarde, l’épée à la main. Comme des acrobates, ils virevoltèrent en arcs gracieux et tombèrent sur la rampe juste au-dessus des prédateurs en pleine course.

Tanna ne se donna pas la peine de les observer.

Malgré le tumulte des machines et les claquements secs des coups de feu, il entendit le fracas des épées et l’écho mourant du hurlement de bataille des eldars.

Une ombre l’enveloppa, et il se retourna pour découvrir Uldanaish Ghostwalker. Le guerrier fantôme avait rejoint les Black Templars en haut de la rampe. Le fracas des épées un peu plus bas s’était tu. Les Cadiens ouvrirent à nouveau le feu.

Cela voulait dire que les eldars étaient morts.

Il fit rouler ses épaules pour s’échauffer, décontractant ses muscles avant l’effort intense du combat au corps à corps. Il risqua un coup d’œil par-dessus son épaulière noir et ivoire.

Kotov et ses skitarii avaient déjà gagné l’autre côté de la plate-forme et se dirigeaient vers un pont radial conduisant à l’extérieur de la tour. Il ne savait pas ce qui s’étendait au dehors, mais savoir qu’ils étaient loin d’ici était suffisant.

Tanna s’adressa à Ghostwalker alors que le bruit des griffes de métal sur la rampe devenait de plus en plus fort.

« Vous êtes un peu plus grand que les guerriers aux côtés desquels j’ai l’habitude de combattre.

— Seriez-vous anxieux à l’idée de me toucher ?

— Ça ne me poserait pas le moindre problème.

— Alors peut-être craignez-vous que je ne vous touche dans le chaos de la mêlée ?

— J’avoue que cela m’a traversé l’esprit. »

Ghostwalker se pencha vers lui.

— Sachez ceci, Black Templar. Si je vous frappe, ce sera entièrement délibéré.

— Tout comme moi quand je vous frapperai. »

La machine de guerre éclata d’un rire tonitruant et se redressa de toute sa hauteur quand les Hellhounds apparurent.

C’était des créatures argentées aux larges épaules d’ours. Elles avaient le dos étroit et les jambes puissantes de redoutables chiens de chasse. Des mâchoires bien trop grandes, emplies de crocs en dents de scie capables de déchirer le métal. Leurs orbites abritaient des implants optiques qui évoquaient des étincelles lumineuses au milieu d’une caverne.

Ils poussèrent des plaintes stridentes exprimant une faim insatiable et des lames émergèrent brutalement de chacun de leurs membres.

Des tirs de bolter et une grêle de disques tranchants comme des rasoirs les fauchèrent. Les explosions projetaient des fragments de métal fondu, et des copeaux d’acier volaient à chaque impact d’un projectile eldar.

Ils n’eurent le temps que pour une seule volée.

Uldanaish Ghostwalker reçut le premier choc lorsque deux des Tindalosi lui bondirent dessus. La lame du guerrier fantôme bougeait bien trop vite pour un objet de sa taille. Un des monstres hurla, empalé, le ventre ouvert laissant échapper des débris métalliques déchiquetés. Ghostwalker le jeta de côté. Des tirs de Hellguns frappèrent les flancs luisants de la créature.

Le second lui mordit le bras, et un feu vert maladif se répandit dans la blessure. Les membres arrière de la créature se recourbèrent pour griffer le torse de la machine de guerre. Tanna s’avança et lui abattit son épée sur l’arrière-train, lui tranchant la colonne vertébrale.

La bête tomba et roula hors du chemin de ses suivants.

L’arme montée sur le gantelet de Ghostwalker entra dans la danse. Des projectiles bourdonnants déchirèrent les Tindalosi dans un bruit de verre brisé curieusement musical. Trois des chiens bondirent et s’agrippèrent à la rampe, prêts à se jeter sur les space marines.

Tanna reposa sa lame sur son épaule et fit un pas pour se donner de la place. Il gardait son pistolet bolter bas, tendu le long de sa cuisse. Il se détourna juste assez pour inciter à l’attaque, et lorsque celle-ci se déclencha, il recula tout en tournant sur lui-même. Son épée para le coup de dent de la bête qui le visait. Il pivota le poignet et le reçut sur son épaulière, repoussant le monstre vers le bas. Il posa un genou en travers de ses côtes et planta le canon de son pistolet en plein milieu de sa gorge exposée.

Le projectile à réaction de masse traversa le métal et la rampe.

Le Tindalosi poussa un hurlement, et un gel âcre et visqueux gicla sur la visière du casque de Tanna, lubrifiant nécrotique d’une chose qui aurait dû être morte depuis longtemps.

La bête s’éloigna en roulant sur elle-même, et le métal déchiré de son cou se referma, baigné par une lueur verdâtre.

Reculer. Consolider sa position.

Ils tenaient toujours le haut de la rampe. Les tirs de Hellguns et de bolters prenaient l’accès en enfilade. Kotov et ses skitarii étaient presque arrivés dehors. Surcouf et Ven Anders criaient après Pavelka qui s’était reconnectée au pupitre de contrôle. Il n’avait pas le temps de se demander pourquoi. Les Cadiens entouraient ces trois-là, leurs massifs Hellguns aux poings, dans l’attente de l’ordre du colonel de battre en retraite.

L’épée de Varda étincela, et la lame noire plongea dans un crâne hurlant, le déchirant presque en deux. Tanna pivota et les épaulières des trois space marines se retrouvèrent en contact. Épaule contre épaule, formant un cercle d’acier et d’adamantium, ils ravageaient tout ce qui passait à portée.

Un coup de griffe visa sa tête. Il para l’assaut avec la carcasse de son pistolet, mais l’arme explosa, et il planta sa lame dans une jambe aussi dure que de l’adamantium.

La créature tituba au moment où Tanna força la lame rugissante dans sa poitrine. Il l’arracha de la plaie et frappa la bête du pied pour la faire reculer. Il cligna des yeux et secoua la tête.

Les monstres que Ghostwalker avait abattus étaient à nouveau debout. Une lueur verte miroitante enveloppait leurs corps. Leurs entrailles déchirées s’étaient refermées, leurs membres tordus étaient à nouveau droits. Tanna n’avait combattu qu’une seule fois des créatures aussi difficiles à tuer, aussi peu décidées à mourir.

Les Tindalosi chargèrent, mais juste avant d’arriver au contact, deux bondirent sur les côtés. Leurs membres puissants les propulsèrent facilement par-dessus la rambarde de la passerelle. Pas son problème. Que les Cadiens et les eldars s’en occupent. Derrière lui, Yael et Bracha ouvrirent le feu au bolter. Les projectiles en fauchèrent un en l’air et les deux impacts le projetèrent par-dessus la rambarde. Son hurlement résonna entre les parois intérieures de la tour durant sa chute.

« À l’assaut ! » hurla Tanna.

Ils foncèrent droit sur les bêtes qui chargeaient. Le choc produisit un bruit de tonnerre, comme la collision de deux poutrelles de fer. Bien campé sur ses jambes, Tanna sentit la courbe de son épaulière plier. La masse de muscles se déforma et une hémorragie interne se répandit dans son épaule. Son épée frappa vers le haut, et les dents hurlantes déchirèrent du métal. Un nouveau jet de gel visqueux l’éclaboussa.

Un bras griffu s’abattit sur son plastron, arracha la croix des Templars et traça cinq rainures profondes d’un doigt dans la céramite. La force du coup le projeta sur le côté.

L’épée de Tanna vola à nouveau pour parer un coup de haut en bas qui le força à s’agenouiller.

Son armure frémit sous l’afflux de puissance. Tanna se remit debout avec un rugissement et abattit le pommeau en croix de son épée sur un crâne mi-saurien mi-loup. Du sang de machine toxique jaillit encore une fois.

Il tendit son pistolet et le pointa sur le ventre d’une bête. Le coup explosa rudement contre son amure et Tanna retint à peine un cri de douleur. Son gantelet s’emplit de fluide chaud comme le sang jaillissait en torrent de son avant-bras.

La créature tenta à nouveau de le mordre. Il planta son épée tronçonneuse dans la nuque de la chose, et les dents raclèrent furieusement l’acier, déchirant le métal pour atteindre la colonne vertébrale. Il fit faire un quart de tour à la lame et projeta d’un coup de pied la créature frénétique vers le bas de la rampe.

Se redresser. Respirer et frapper. Repousser la douleur. Sa poitrine était serrée, sa gorge enrouée. Avait-il donc hurlé son cri de bataille ?

— T… trop avancé… Tanna ! » cria Issur.

Recule !

Les Tindalosi avaient foncé les uns dans les autres dans leur désir frénétique de dépasser le barrage, leurs membres hérissés de lames étaient emmêlés et ils se gênaient mutuellement. Il vit leur confusion. Ils n’avaient pas l’habitude de proies capables de riposter de cette manière.

— Trouvez les points faibles, » hurla Tanna, pour lui-même autant que pour les autres. « Tuez-les ! Tuez-les tous ! »

Un coup ricocha sur son casque et s’abattit sur son épaule endommagée. Il poussa un grognement et frappa d’estoc le ventre d’une des bêtes à la peau d’argent.

« Attaquez encore ! » grogna-t-il. « Tenez-les à distance ! »

Tanna lança un coup de taille montant vers une cuisse de métal hérissée de crochets, puis un revers aux tripes suivi d’un coup de pointe à la poitrine. Enfonce la lame et tourne. N’arrête pas de bouger. Mouvement à droite : un crâne bovin hurlant avec des dents comme des dagues. Il le sabra dans les yeux. Ça hurla.

Au suivant. Remets-toi de face, fais un pas en arrière. Trouves-en un autre.

Deux venaient sur lui. Pas la place de prendre de l’élan. Encore un coup de pommeau, enfonce-lui les côtes. Poignarde l’autre dans le ventre, ressors la lame.

Les monstres battirent en retraite, déchiquetés et pleurant des traînées de lumière verte par toutes les brèches de leur corps.

— Tanna ! Pour l’amour de l’Empereur, arrête de t’avancer aussi loin sur cette rampe. »

Varda ?

Tanna recula jusqu’à se retrouver au niveau de Varda et Issur. Tous deux étaient couverts de sang des pieds au sommet du heaume. Le leur rouge vif, celui des assaillants noir comme du goudron. Ils se tenaient de front au sommet de la rampe, Uldanaish Ghostwalker derrière eux.

L’armure du guerrier fantôme était griffée et fissurée. Une de ses jambes tremblait, comme prête à céder, l’autre laissait échapper un liquide ambré semblable à de la résine par l’articulation du genou. Quelque chose étincelait par une terrible déchirure dans son heaume, une gemme faiblement luminescente.

Les Tindalosi chargèrent à nouveau.

— Dos à dos ! » rugit Tanna.

Blaylock s’affala hors du trône de commandement du Speranza avec l’impression que chaque cellule de son être avait choisi ce moment précis pour s’attaquer au corps qui l’accueillait. Sa vision s’obscurcit soudain, ses inhibiteurs cérébraux se déconnectaient pour tenter de bloquer le brusque afflux de données téléchargées.

Il shunta une grande quantité d’informations vers les capacités de débordement de ses serviteurs nains qui se mirent à pousser des cris perçants sous le choc. Deux d’entre eux moururent instantanément, leurs cerveaux vaporisés par la surcharge. Un autre tomba sur le côté, secoué de spasmes et ayant perdu tout contrôle de ses fonctions corporelles, tétanisé par les courants sauvages qui le parcouraient.

Blaylock entendait des sirènes, des klaxons d’alarme et des plaintes de douleur binaire. Les machines du Speranza hurlaient avec une détresse animale. Blaylock tenta de se remettre debout, mais la tâche s’avérait plus difficile qu’il ne l’avait d’abord pensé. L’ensemble de ses capteurs sensoriels désactivés, il n’avait plus aucune perception du monde extérieur, plus aucune notion du haut et du bas.

Il posa les mains sur ce qu’il estima être le pont et poussa. Le sol s’éloigna de lui. Ou bien était-il en train de s’en éloigner, lui ? Le bas du corps de Blaylock n’était qu’un assemblage de membres mus par des vérins et des contrepoids. Cela représentait un moyen de locomotion très efficace pour un organisme de sa taille et de sa densité, mais en cet instant, il les aurait joyeusement échangés contre une paire de jambes humaines.

Des voix appelaient son nom ; des pulsations binaires interrogatives, de complexes rafales algorithmiques de code-machine et des voix organiques. Rien de tout cela n’avait de sens.

Il essaya de parler, mais ses sous-systèmes d’émission – aussi bien binaires qu’hexamathiques – étaient hors service. Sa bouche s’ouvrit, mais seule une exhalaison d’air surchauffé en sortit, comme si un feu viral avait consumé ses poumons.

Des mains l’agrippèrent et le remirent dans ce qu’il jugea être la position debout. Une soudaine sensation de dislocation s’empara de lui lorsqu’il reprit conscience de l’espace tridimensionnel qui l’entourait. La partie inférieure de son corps lança une pulsation de diagnostics gyroscopiques et retrouva rapidement son équilibre. Des membres stabilisateurs se posèrent fermement au sol et le reste suivit après une série de remises à zéro matérielles.

Certaines portions de son architecture système interne lui semblaient encore un peu… malades, mais le moment était mal choisi pour tout éteindre et faire un diagnostic complet. Sa vision lui revint. Lentement. Comme si elle craignait ce qu’elle allait lui révéler.

— Ave Deus Mechanicus, » parvint-il enfin à articuler.

Des mains solides agrippaient toujours ses robes, trempées là où les tubes d’alimentation avaient cédé. Le réservoir dans son dos pendait selon un angle étrange et laissait échapper des nuages de vapeurs âcres.

Il se tourna pour remercier l’individu qui l’avait aidé à se remettre sur pied, un magos en robe noire et aux yeux argentés. Son corps était une grossière construction ressemblant vaguement à une araignée.

Galatéa. Le nom lui revint après que ses bobines mémoires eurent terminé de purger les données redondantes.

En même temps que son identité lui revint l’horrible fait de son existence même. Les mensonges qu’il avait prononcés, les violations de chacune des lois du Mechanicus qu’il représentait et les vies auxquelles il avait mis fin. Blaylock s’arracha à son contact infectieux comme s’il l’avait brûlé.

La quasi-totalité des voiles entoptiques d’information sifflaient et sautaient sous l’effet de parasites. Seul l’affichage central semblait intact, encore que même lui roulait et tressautait sous l’effet de téléchargements de code malveillant.

— Magos Blaylock ! » tonna une chose massive d’aspect robotique qui aurait plus eu sa place sur un quai de chargement que sur la passerelle d’un vaisseau interstellaire. « Êtes-vous hors d’usage ? »

Krypataestrex. Maître de la Logistique.

— Non, répondit Blaylock, » encore qu’il se sentit tout sauf en pleine forme.

Un autre magos apparut près de Kryptaestrex. Une structure en treillis, montée sur des pattes robotiques, au milieu de laquelle un certain nombre de fragments de cerveaux étaient maintenus en suspension dans de nombreux cubes de plastek interconnectés.

Azuramagelli. Maître de l’Astrogation.

— Magos Blaylock, il faut vraiment que vous voyiez ça. Il se passe… quelque chose à la surface.

— Quelque chose ? » le coupa Blaylock alors que de plus en plus de systèmes se réactivaient après l’attaque synaptique dont il avait fait l’objet. « Depuis quand un adepte de Mars emploie-t-il une phraséologie aussi vague ? Cohérence, précision et logique. Souvenez-vous-en. Utilisez-les.

— Toutes mes excuses, magos Blaylock, » répondit Azuramagelli en désignant sa station de la pointe d’un bras de manipulation aux multiples articulations. « Je ne dispose pas de la terminologie nécessaire à une description précise de ce dont j’ai été témoin. »

Blaylock se précipita vers le central de données d’Azuramagelli et s’aperçut que ses systèmes ne s’étaient peut-être pas réalignés de manière aussi complète qu’il l’avait cru lorsque le pont du Speranza sembla tanguer sous ses pieds.

Il atteignit la station et poussa Azuramagelli de côté avant de télécharger soigneusement les informations du central, en vérifiant bien qu’elles ne contenaient pas la moindre trace de code malveillant. Il s’apprêtait à réprimander Azuramagelli une fois de plus, mais ses remontrances n’arrivèrent pas jusqu’à sa bouche quand il réalisa sa totale incapacité à analyser les émissions d’énergie en provenance de la planète dont le niveau avait atteint des proportions gigantesques.

Les données collectées par les augures du Speranza étaient au-delà de tout ce que Blaylock avait jamais vu. Il n’avait aucune idée de ce que cela pouvait indiquer, mais les derniers vestiges de ses instincts humains de survie lui hurlaient que c’était dangereux.

— Levez les boucliers, Kryptaestrex. Immédiatement !

— Magos, j’essaye de les activer depuis trente secondes, » répondit Kryptaestrex.

— Vous essayez ?

— Ils refusent de se mettre en place. Chacune de mes instructions se voit interdire l’accès aux rites de mise à feu. »

Blaylock courut jusqu’à la station de Krypaestrex. Des rideaux dégoulinants de rouge couvraient les écrans. Ses implants haptiques étaient inutilisables, brûlés durant l’attaque, et ses systèmes noosphériques étaient encore en train de se réinitialiser.

Mais il pouvait toujours entrer les instructions manuellement.

Ses doigts se mirent à danser au-dessus du clavier entoptique flottant pour donner l’ordre au Speranza de se protéger.

Mais ses signifiants de rang supérieur eux-mêmes ne parvinrent pas à atteindre le cœur de l’Arche Mechanicus. Il se voyait empêché de contrôler son propre vaisseau par quelque force extérieure.

L’affichage principal s’illumina d’une radiance en augmentation à la surface de la planète, sous les denses nuages des tempêtes électriques. Un geyser d’échelle continentale souffla d’un coup les orages atmosphériques que les vaisseaux de géomorphisme avaient mis des heures à calmer. Cette vision abominable évoquait à Blaylok l’explosion d’une étoile ou une éruption solaire.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? » demanda-t-il.

— Le Souffle des Dieux, » répondit Galatéa d’une voix empreinte d’admiration.

Moonchild fut le premier vaisseau à être touché.

Un arc électrique parabolique s’éleva de la surface d’Exnihilo et traversa les cieux torturés sans effort apparent. Vu depuis l’espace, on aurait dit qu’il s’étendait à un rythme nonchalant, mais il avançait en fait à près de quatre cents kilomètres par seconde.

Ce n’était pas à proprement parler un éclair – de telles décharges atmosphériques ne peuvent exister qu’à proximité d’une planète – mais c’était la meilleure description possible qui vint à l’esprit du capitaine de Moonchild.

Son maître des Auspex cria un avertissement, mais le capitaine savait déjà que l’arc énergisé bougeait trop vite pour qu’ils puissent l’éviter. Malgré les boucliers gothiques partiellement engagés, la fourche de lumière frappa le blindage ventral de sa proie.

La guerre spatiale était sale. Elle laissait de vastes nuages de débris et des épaves à la dérive qui relâchaient carburant et oxygène dans leur sillage. Elle souillait l’espace de perturbations électromagnétiques pendant des décennies et s’avérait rarement décisive. La portée à laquelle la plupart des engagements étaient menés rendait relativement facile pour un vaisseau incapable de continuer le combat de couper toutes ses émissions et de s’échapper.

Mais il n’y aurait pas d’échappatoire à ce combat-ci.

Moonchild explosa de manière séquentielle. D’abord, la courbe de sa proue s’évanouit dans un coup de tonnerre silencieux de feu bleu, puis sa section médiane, et enfin la zone des machines disparut dans une éblouissante boule de plasma. L’ensemble se consuma avec un éclat aveuglant en l’espace de quelques secondes, le temps que l’oxygène du bord soit consumé.

Les flammes s’éteignirent rapidement, ne laissant de Moonchild qu’un squelette carbonisé, une épave à la dérive. Sans vie. Inerte. Dix mille morts en un clin d’œil.

Deux éclairs jumeaux s’élevèrent d’Exnihilo.

Et Wrathchild et Mortis Voss rejoignirent Moonchild dans la mort.

D’autres éclairs fondirent sur le Speranza.

Roboute tira sur les robes de Pavelka, mais il aurait tout aussi bien pu essayer de faire bouger une section de la tour. La magos du Renard était plantée sur place, ses piques d’interface verrouillées sur le central d’information. Des données de lumières clignotantes défilaient sur les optiques en partie dissimulées sous son capuchon et ses membres étaient secoués de tressaillements involontaires. Elle luttait contre le code du central, et comme un poulain indompté, celui-ci luttait en retour.

De furieuses décharges électriques virevoltaient le long de ses mécadendrites jusque dans son corps. Avec une certaine gêne, Roboute prit conscience de l’odeur de viande cuite à la fois appétissante et répugnante.

— Ilanna ! Déconnectez-vous ! » cria-t-il tout en surveillant alternativement les fracas des lames contre les griffes au sommet de la rampe et les claquements des tirs laser des Cadiens. « Nous devons y aller !

— Gardez. Les. Juste. Loin de moi… » siffla-t-elle.

— Nous n’avons pas le temps pour ça, » dit Ven Anders, une main sur la poignée de son sabre, l’autre tenant fermement son fusil. « Libérez-la Surcouf, ou c’est moi qui vais la détacher de là ! »

Roboute acquiesça. Il n’avait aucune envie de rester ici. Il avait vu les formes assoiffées de sang et hérissées de crocs et de griffes des monstres qui bondissaient le long de la rampe. Heureusement, la masse des Black Templars et du seigneur fantôme l’avait empêché de les voir de trop près.

Une situation qu’il avait bien l’intention de voir se poursuivre.

Bracha et Yeal se tenaient aux extrémités du centre de contrôle, tirant sur l’ennemi dès qu’une cible se présentait. Les bretteurs des Templars s’en sortaient moins bien. Tanna était tombé sur un genou. Son bras gauche pendait, inerte, et son pistolet n’était plus qu’une épave fondue sur le sol. Issur était secoué de spasmes, aux prises avec un champ électrique crépitant qui le brûlait vivant à l’intérieur de son armure.

Seul Atticus Varda combattait encore sans blessure apparente.

Son Épée Noire hachait les armures argentées des Tindalosi, projetant des éclats de métal dans toutes les directions. Le Champion de l’Empereur combattait avec la précision d’un duelliste et la puissance d’un berserker, les deux formes de combat distillées en un tout cohérent. C’était certainement la démonstration d’escrime la plus extraordinaire à laquelle Roboute avait jamais assisté.

Mais même un guerrier aussi sublime ne pouvait pas combattre éternellement.

— Ilanna, je vous en prie, » supplia Roboute, qui prit le risque de poser une main sur son épaule. Il sentit les furieux microtremblements de son corps en grande partie composé de machines tournant à plein régime.

La chaleur qui en émanait était terrible.

— Ne me touchez pas ! » explosa-t-elle. « J’y. Suis. Presque !

— Trop tard ! » cria Ven Anders comme deux des Tindalosi bondissaient par-dessus la rambarde pour atterrir sur le sol du central. L’un fut abattu en l’air par deux solides rafales contrôlées de Yeal et Bracha. Les impacts explosifs des projectiles à réaction de masse projetèrent le hellhound par-dessus bord, et Roboute hurla de triomphe en entendant son hurlement d’agonie.

Ce qui en laissait toujours un, vers lequel les Cadiens tournèrent leur Hellguns. Des torrents furieux de feu laser jaillirent avec une vitesse et une précision que seule une vie entière d’entraînement pouvait apporter.

Pas un seul tir ne toucha le Tindalosi.

Un battement de cœur plus tard, il était parmi eux.

Vodanus trancha un corps en deux, le jeta de côté, et en fendit un autre de l’épaule à l’aine d’un coup de griffes. Là, c’était mieux. Ça, c’était le genre de proie qu’il aimait.

Molle, mortelle, charnue et sans aucune trace de code susceptible de lui faire briser ses vœux. Ses griffes frappèrent à nouveau, et six corps de plus se vidèrent de leur sang. De sa peau jaillissait de l’électricité. Il brûlait, tranchait et fondait ses victimes. Des huiles venimeuses secrétées par ses crochets faisaient hurler la chair de leur ventre.

Certains étaient durs et musclés, d’autres légers comme l’air.

Des espèces différentes ?

Ça n’avait pas d’importance, les deux étaient tout aussi fragiles.

Des rayons d’énergie le frappèrent. De simples démangeaisons. Son armure était à l’épreuve d’émissions aussi peu puissantes. Des arcs étincelants d’une étrange tempête lumineuse s’abattirent sur lui, coups psychiques portés par des pouvoirs interdits. D’antiques circuits de nullification intégrés à son corps dissipèrent ces attaques sans dommages.

Ces sacs de chair ne savaient donc rien de Vodanus ?

Des guerriers en armure verte dansaient autour de lui, fondaient sur lui pour le mordre avec leurs gueules crépitantes et le lacérer de leurs lames bourdonnantes. Il tira une rafale de micropulsations électromagnétiques qui fit exploser leurs organes internes.

Il entendit des hurlements en provenance de ceux-là, des cris terrifiés qui ne sortaient pas de leurs bouches. Il enregistra l’information pour pouvoir s’en resservir à l’occasion. Aucune espèce parmi celles qu’il avait rencontrées n’avait jamais fait montre d’un tel comportement au moment de leur mort.

Ses mâchoires se refermèrent sur le crâne d’un mortel, et il secoua le corps en tous sens tout en laissant les dentelures de ses mâchoires faire le reste. Les sacs de chair les plus rapides continuaient à se ruer sur lui, inconscients du fait qu’ils ne pouvaient pas le tuer. Leurs armes ricochaient en faisant des étincelles sur son armure, piqûres de guêpes contre un léviathan.

Deux des guerriers en armure noire se retournèrent contre lui – des space marines, c’est ainsi que les données de Telok les nommaient – ainsi qu’une guerrière élancée armée d’une longue épée hurlante. La lame était nettement trop grande pour elle, mais Vodanus dut reconnaître en elle une autre prédatrice redoutable.

Ces space marines étaient plus résistants et plus létaux que tout ce que ses maîtres depuis longtemps disparus avaient jamais voulu voir mort. Chacun était enfermé dans une armure toxique qui pouvait tuer un des hellhounds pour une morsure mal placée ou la tentation de s’en repaître. Vodanus ne les craignait pas, mais il savait qu’il fallait s’en méfier.

Sa proie était en vue. Elle s’échappait le long d’une passerelle de câbles d’acier, toujours à sa portée, mais la première règle de la chasse était de ne jamais rien laisser en vie qui fût susceptible de pourchasser le chasseur.

Deux impacts explosifs ralentirent sa charge. Les space marines avaient encore fait feu avec leurs lourdes armes. Vodanus se tordit dans les airs, tua un autre des sacs de chair aux âmes criardes d’un revers d’une de ses pattes arrière. Les munitions explosives le suivirent jusqu’à terre et rebondirent sur les plaques incurvées de ses épaules comme il atterrissait devant les trois guerriers qui comptaient.

Il hurla avec fureur, mais ils ne s’enfuirent pas, ce qui les rendait uniques.

Tout le monde fuyait devant Vodanus.

Puis, il se souvint. Ces choses ne le connaissaient pas.

Une autre rafale de projectiles explosifs s’abattit sur son armure.

L’une détonna dans sa poitrine, et la douleur momentanée l’ébranla. Vodanus n’avait pas connu de souffrance de ce type depuis des millénaires. Celles de l’isolement, de la démence, oui.

Mais la douleur d’être blessé ?

Cela remuait d’anciens souvenirs, de vieilles blessures et de vieilles joies.

La puissance dont Telok l’avait investi grâce aux antiques machines recommença son travail haineux, cannibalisa des réservoirs de minéraux à l’intérieur de son corps pour réparer les dommages et éliminer sa blessure.

Il bondit, trop rapide pour qu’ils puissent l’éviter. Un bras griffu s’écrasa sur le torse d’un des space marines avec toute la force que Vodanus pouvait rassembler. Le blanc et le noir furent immédiatement saturés de rouge. Si vif, si lumineux. Il y en avait tant.

Vodanus projeta le corps dans les airs et le coupa en deux d’un coup de dents.

Il recracha les débris mâchouillés de chair et de métal.

La chasseresse bondit dans les airs alors que le second guerrier évitait un coup de taille d’un de ses bras. Elle faisait tournoyer une énorme lame comme si celle-ci ne pesait rien du tout et la planta dans une section de la colonne vertébrale de Vodanus. Le space marine enfonça sa propre épée tronçonneuse dans les sections de son corps qui étaient en cours de réfection.

Une fois de plus, Vodanus connut la douleur, mais celle-ci était bienvenue. Il y avait trop longtemps qu’il n’avait pas fait face à un adversaire capable de le blesser. Il sauta en l’air et enfonça brutalement la lame d’un de ses pieds dans la poitrine de la chasseresse.

Elle hurla et s’écroula au sol comme un tas de chiffon, presque cassée en deux, et son épée alla valdinguer sur la passerelle. Il poussa un beuglement de rire en plantant une griffe dans l’armure du space marine et le jeta de côté comme il l’aurait fait d’un paquet de tripes. Sa proie s’écrasa contre la haute colonne du centre de contrôle et tomba au sol, son armure fendue et les ailes d’ivoire sur sa poitrine brisées en un millier de fragments. Une vapeur de code fuyait par les brèches dans le métal noir, mais Vodanus ignora leur parfum attirant.

Y goûter reviendrait à mourir.

Au lieu de quoi, il se tourna vers la dernière poignée de corps doux et charnus qui attendaient d’être massacrés. La plupart ne possédaient aucun code, n’étaient faits que de chair et de peur, mais l’un d’eux se tenait au centre de contrôle, violemment connecté avec l’antique esprit en son cœur.

Celui-là saignait du code. Du mauvais code. Ses bras mécaniques se séparèrent du pupitre et rentrèrent dans son corps, puis elle cria un avertissement aux autres.

Vodanus hurla et se nourrit de la terreur qu’il provoquait.

Il replia ses jambes torses sous lui.

Et le monde explosa en un orbe de feu blanc.

Roboute et Anders avaient dégainé leurs armes, mais la bête géante qui avait si facilement massacré la plupart des eldars et des Cadiens s’effondra. Elle hurlait de douleur, ses membres convulsés en mouvements mortels qui déchiquetaient le métal du pont.

Même diminuée, la créature restait létale. L’approcher, c’était mourir.

L’absence de bruit en provenance du sommet de la rampe renseigna Roboute sur le fait que quelque chose de similaire était arrivé aux Tindalosi qui faisaient face aux bretteurs de Tanna et au seigneur fantôme. La partie analytique de son esprit esquissa une estimation ultrarapide de leur situation.

Bracha était mort, cela ne faisait aucun doute, mais Yael se redressait déjà en gémissant de douleur.

Roboute sentit sa bouche s’assécher. L’idée même qu’un space marine puisse ressentir de la souffrance était quelque chose qu’il ne s’était jamais attendu à voir. Toutes les émissions pieuses parlaient de l’invincibilité de l’Adeptus Astartes, de leur inaptitude complète à ressentir la peur ou la douleur. Roboute était assez pragmatique pour savoir que ces docus racontaient ce que l’Imperium voulait faire croire à son peuple, mais cela ne l’empêchait pas d’être horrifié par la quantité de sang qui quittait le corps de Yael.

Ariganna Icefang boita jusqu’à Bielanna, son armure déchirée en travers du torse. Un sang aussi vif que celui de Yael coulait des lentilles de son heaume comme des larmes écarlates. Elle avait été blessée grièvement. Peut-être même mortellement. Elle dit quelque chose à Bielanna, mais leur dialecte rendait leur échange inintelligible. Bielanna secoua la tête. Quoi que l’exarque lui eût demandé, la prophétesse ne pouvait l’accomplir.

Roboute se détourna des eldars quand Pavelka tomba à genoux. Des évents d’évacuation calorifères intégrés dans la structure de sa cage thoracique faisaient gonfler ses robes en projetant des volutes de vapeur. Elle tendit une main vers Roboute, tâtant l’air comme une aveugle. Il la prit et fit la grimace sous la force de sa poigne de métal.

— Qu’avez-vous fait, Ilanna ?

— Vous lui demanderez plus tard ! » hurla Anders, qui mit son fusil en bandoulière et l’aida à relever la magos blessée. Si le colonel souffrit de la chaleur émanant du corps de Pavelka, il n’en montra aucun signe.

À eux deux, ils l’éloignèrent du pupitre de contrôle en essayant de ne marcher sur aucun des fragments de corps démembrés que la machine tueuse avait laissés derrière elle. La vitesse à laquelle elle les avait tués était phénoménale.

Combien y avait-il de morts ?

Les cadavres humains et eldars étaient mêlés, ce qui empêchait de se rendre compte. Tanna, Varda et Issur accoururent, ainsi que les quelques Scorpions et Banshees survivants.

— C’est vous qui avez fait ça ? » demanda Tanna à Pavelka.

Elle hocha la tête.

— J’ai obligé le central à propager un fragment de code corrompu autoreproductible à l’intérieur de chacune des machines présentes dans l’enceinte de cette tour. Sa forme virale a mis en fureur les esprits internes qui l’ont purgée de manière explosive dans la noosphère. Ce fut invisible pour vous, mais douloureusement aveuglant pour tous ceux qui utilisent des sens augmentiques. »

Roboute risqua un regard en dessous du capuchon de Pavelka et vit que ses implants, qui auraient dû briller d’une pâle lueur bleutée, étaient amorphes et sombres. Deux fines volutes de fumée s’élevaient de ses orbites brûlées.

— Non, Ilanna… êtes-vous… ?

— Il fallait le faire. Maintenant, allons-y. »

Wrathchild, Mortis Voss et Moonchild n’étaient plus que des épaves sans vie, noircies et éclairées sporadiquement de l’intérieur par les lueurs de machines agonisantes. L’éclair qui frappa le Speranza provenait du cœur même d’Exnihilo et traversa la coque de l’Arche Mechanicus sans effort apparent. Présent sur un tout autre plan de phase que ceux qui avaient annihilé les escorteurs, il ne détruisit rien tant qu’il n’eut pas atteint sa cible.

La première explosion se matérialisa à mi-coque, sur le pont 235/Chi-Rho 66, une chambre des turbines haute de plafond et emplie de multiples rangées de moteurs rugissants qui alimentaient en air nettoyé de ses toxines un quadrant de temples-forges ventraux.

Une tempête d’arcs électriques aveuglants, fluides et chauffés à blanc, envahit la nef centrale qui séparait les rangées de machines. Des formes fantomatiques se déplaçaient dans cette lumière, ouragans de machineries microscopiques qui, en quelques secondes, avaient voyagé depuis Exnihilo le long de ce faux éclair.

La décharge électrique procura l’énergie et l’air riche en particules du Speranza la matière brute qui permirent à des formes solides de commencer à se déployer depuis les molécules compressées dans lesquelles elles avaient fait le trajet.

Les serviteurs du pont ignorèrent la furieuse tempête, inconscients de la soudaine menace qui venait de se manifester parmi eux. Ceux dont les routes programmées les portèrent à proximité de cette fureur furent instantanément réduits en cendres, chair et matériau aussitôt transformés en carburant pour l’invasion en formation.

Au début, les adeptes du Mechanicus peinèrent à découvrir l’erreur dans leur système. Ils étaient persuadés qu’un rituel ou un catéchisme avait été omis, ou un onguent inapproprié appliqué. Les klaxons d’alarme beuglaient sur tout le pont et des gyrophares d’alerte résonnaient dans les forges adjacentes et les temples-machines. Le temps que les adeptes de 235/Chi-Rho 66 réalisent qu’il ne s’agissait pas d’un dysfonctionnement, il était déjà trop tard.

Les premiers cristallithes à émerger de la tempête de lumière étaient de grossières approximations de l’Adeptus Astartes. Vitreux et lisse, chacun venait d’être façonné à partir de la lumière en fusion et comportait des milliers des nanomachines de Telok. Ils avancèrent en rangs étincelants, par centaines, et emplirent Chi-Rho 66 de rayons vert émeraude. Des machines explosèrent, des serviteurs moururent et des réactions en chaîne dévastatrices furent déclenchées.

Des rafales binaires coururent frénétiquement sur le vox jusqu’à la passerelle pour prévenir de l’abordage, mais cet avertissement serait loin d’être le dernier. De nouveaux arcs électriques venus de la surface de la planète frappèrent le Speranza en maints points, par dizaines à la fois, et chaque éclair déchargeait des centaines de cristallithes. Certains constituaient une caste de guerriers de base, mais d’autres étaient plus grands, équipés d’armes lourdes et de gigantesques griffes, et portaient des panneaux blindés réfléchissants semblables à de lourds mantelets de verre.

Les derniers à se former sur Chi-Rho 66 furent les machines de guerre, celles que Telok avait décrites comme des choses de terreur.

Au-dessus de la tour, la furie crépitante de la haute atmosphère d’Exnihilo s’était figée. Tanna fut frappé par la clarté pâle du ciel. Elle lui rappelait les fresques à bord de l’Eternal Crusader, celles qui représentaient les lieux idylliques de l’ancienne Terra.

Cette illusion disparut à l’instant où ses yeux quittèrent le ciel et se posèrent sur l’horizon où d’immenses générateurs et des temples-forges s’étendaient à l’infini.

Le pont radial qui sortait de la tour s’ouvrait sur des escaliers enclos dans une cage grillagée. Le large passage offrait des routes vers les niveaux supérieurs ou vers le bas, au milieu de nuages tourbillonnants de gaz d’échappement éclairés par des flammes jaillies de la base de la tour.

Une passerelle suspendue connectait l’assembleur universel à une vaste structure cubique distante d’environ cinq cents mètres. Couvert de tôles ondulées rouillées, le bâtiment ne laissait en rien deviner ce que pouvait être son utilité, en dehors d’un certain nombre de cheminées qui crachaient une fumée noire de suie et laissaient retomber une pluie de cendres grasses sur les toits des bâtiments de moindre envergure.

L’ensemble rappelait à Tanna les crématoriums géants de mondes tels que Certus Minor et Balhaut.

Il espérait qu’il ne s’agissait pas d’un présage.

— Bracha ? » demanda Varda.

Tanna secoua la tête. Le Champion de l’Empereur jura.

— Yael ?

— Vivant, » dit Tanna en pointant l’autre extrémité du pont où Yeal couvrait ses frères de son bolter. Ils le rejoignirent en courant, Uldanaish Ghostwalker boitant derrière eux.

Les dommages subis par ses jambes avaient volé au seigneur fantôme sa vitesse et sa grâce. À côté de Yael, les skitarii de Kotov taillaient un passage à travers le rideau d’acier qui protégeait la porte permettant d’accéder à la structure devant eux.

Tanna jeta un coup d’œil par-dessus son épaule, à la recherche du moindre signe de poursuite.

Issur le vit.

— Tu p… p… penses que l’adepte les a t… tués ?

— J’en doute. J’ai asséné assez de coups mortels sur ces monstres pour qu’ils soient détruits une bonne dizaine de fois. S’ils peuvent survivre à ça, ils survivront aux tours du magos Pavelka.

— Ces bêtes sont résistantes, » admit Varda. « Je n’avais jusqu’ici combattu qu’un adversaire capable de survivre aux bottes que je leur ai portées. »

Tanna hocha la tête.

— Thanatos ?

— Ouais, les diables à la peau d’argent qui n’arrêtaient pas de revenir quelle que soit la force de nos coups ou le nombre de bolts qui les frappaient.

— Est-ce q… q… que ceux-là en sont ?

— Non, » répondit Uldanaish Ghostwalker dont la voix n’était plus grave et sonore, mais faible et distante. « Ces choses ne sont pas des servants des Yngir, ils furent façonnés par des mains mortelles et se sont vu offrir la possibilité de réparer leurs blessures mortelles par la sorcellerie démente de Telok. Mais vous avez raison. Ils vont revenir. »

Comme pour souligner les propos du seigneur fantôme, les chiens jaillirent de la tour. Certains étaient debout sur leurs pattes arrière, d’autres ramassés à quatre pattes à la recherche de leurs proies. Un simple coup d’œil confirma à Tanna que les dommages causés par ses frères et lui avaient totalement disparu.

Les bêtes les virent traverser le pont et partirent en courant à leur poursuite, bondissant vers eux avec des hurlements affamés. Des étincelles jaillissaient de leurs griffes frappant le treillage métallique du pont.

— Templars ! En garde !

— Non, » dit Ghostwalker, qui se posta au milieu du pont. La longue épée courbe à lame d’os jaillit de son gantelet. « C’est là que je vais combattre comme Toralven Gravesong le fit à Hellabore. »

Tanna devina ce que le guerrier géant avait en tête.

— Dites-moi une chose, Ghostwalker. Est-ce que Toralven Gravesong a survécu ? »

Le seigneur fantôme tourna son heaume émeraude vers lui, et Tanna vit à travers la brèche déchiquetée qui y avait été creusée que la gemme lisse à l’intérieur était craquelée. Sa lumière diminuait.

— Toralven Gravesong était un chercheur de mort.

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Qu’il avait arpenté le chemin des spectres durant plus de vies que vous ou moi n’en connaîtrons jamais. Peut-être trop. »

Tanna comprit.

— Sur Armageddon, j’ai rencontré un guerrier des Blood Angels dont le devoir était d’entendre les derniers mots de ceux dont la mort était proche. C’était son fardeau de mettre un terme à leur souffrance, mais il parlait de la paix que ressentaient quelquefois ces âmes perdues lorsqu’on leur annonçait que la mort allait mettre un terme à leur devoir. »

Tanna, Varda et Issur saluèrent de leurs épées.

— Meurs dignement, Ghostwalker, » dit Tanna.

— Courez ! » leur conseilla celui-ci.

Uldanaish se détourna des mon-keighs qui battaient en retraite, démoralisé à l’idée que leur chef ait pu prétendre comprendre la réelle importance de ce qui allait être perdu ici.

L’humain n’avait-il donc pas entendu ce qu’il lui avait dit un peu plus tôt ?

Son corps était mort depuis longtemps, mais sa dévotion envers les Vents de l’Épée avait permis que son esprit fût préservé dans la structure spectrale de la pierre esprit du seigneur fantôme. Une pierre esprit désormais fendue jusqu’au cœur qui laissait échapper ce qui y avait été dissimulé aux attentions d’un dieu aussi ancien qu’affamé.

C’était la peur qui rôdait en permanence parmi l’antique race des eldars. De l’artiste à l’exarque, la perspective de voir son esprit dévoré par l’Assoiffée et tourmenté pour l’éternité emplissait même le plus vaillant des cœurs d’une horreur irraisonnée. Qui aurait jamais pu penser qu’il embrasserait un tel destin pour des mon-keighs ?

Uldanaish s’accrochait à son corps spectral blessé de toutes les fibres de sa détermination. Déjà, il pouvait entendre un rire cruel l’envelopper, la faim dévorante d’un pouvoir sombre qui allait avaler son âme sans même s’en rendre compte.

Un seigneur fantôme ne voyait pas de la même manière que les mortels. La vision spectrale percevait le monde en rêves et cauchemars diffus, porteurs du parfum d’émotions fugaces et peints de nuances miroitantes. Sans la lumière d’un prophète pour le guider, il était difficile de faire la part du réel et de l’irréel.

Les eldars étaient des formes fantomatiques, dissimulées aux yeux de l’Assoiffée par leur pierre esprit, mais chaque mon-keigh était une volute de radiance rouge sang, un être doté d’une propension à la violence illimitée.

Bielanna avait déjà pénétré dans le bâtiment derrière lui, et Uldanaish sentit une soudaine poussée de peur à l’idée de voir les siens entrer dans cet espace redoutable. Quelque chose de terrible rôdait à l’intérieur, quelque chose qui puait les souffrances sans fin et la mort d’un monde.

Uldanaish aurait voulu les prévenir du danger, mais les Tindalosi étaient sur lui. Comme les mon-keighs, ils étaient des éclats brillants, luisants comme du phosphore et animés par une féroce soif de violence.

Leur intelligence était indéniable.

Uldanaish avait senti leur malveillance sournoise dès qu’ils avaient pénétré dans la tour. Ils étaient habités par des esprits artificiels si monstrueux, si psychotiques, qu’on se prenait à douter qu’une race évoluée ait pu seulement prendre le risque de les créer.

Il détecta leur chef immédiatement, un ramassis de malveillance doté d’une faim insatiable qui imprima des négatifs noircis sur sa vision spectrale. Des rayures de lumière noire clignotaient dans les lentilles de vision fumantes de la chose, et de sa mâchoire surdimensionnée dégoulinait une bave électrique entre des dents ensanglantées.

Ils se jetèrent sur lui à cinq de front.

Il les chargea en longues enjambées bondissantes. Il frappa vers le bas avec son épée spectrale et fendit le premier en deux le long de la colonne vertébrale. Détectant une faiblesse, un des monstres l’attaqua à la jambe, un autre à la tête. Il coupa le premier quasiment en deux d’un coup de gantelet. Le second s’empala sur sa lame. Un autre saisit son gantelet entre ses mâchoires et secoua, utilisant sa masse pour le tirer à sa suite.

La dernière bête agrippa les ailes qui jaillissaient de ses épaules et les tira violemment dans deux directions opposées. Ghostwalker laissa échapper un beuglement d’une douleur immémoriale lorsque celles-ci se brisèrent comme de la porcelaine. Il frappa à nouveau de sa lame et trancha les pattes de la bête qui lui mordait le bras.

Libre de ses mouvements, il abattit son gantelet, et son poing s’écrasa sur le chasseur monstrueux qui lui déchiquetait le flanc. L’impact enfonça la cage thoracique de celui-ci et manqua de le pourfendre. La chose poussa un hurlement mécanique et atterrit lourdement sur le parapet du pont. Uldanaish se pencha et le projeta au-dehors d’un coup de pied.

Celui des monstres dont il avait tranché la colonne se relevait déjà de ses blessures, des plaques toutes neuves jaillissant d’une sorte de vide intérieur. Des lueurs vertes dansaient sur l’acier tout neuf. Uldanaish lui projeta une pulsation perforante de laser dans les yeux qui explosèrent dans un hurlement de parasites hostiles.

Deux des monstres tentèrent de le dépasser. Il fit un pas en arrière et en frappa un du pied dans les côtes, qu’il aplatit contre le parapet de poutrelles d’acier. Uldanaish pivota sur les talons et épingla l’autre sur les plaques du tablier avec sa lame spectrale.

Le chef des bêtes s’écrasa contre lui. Ils roulèrent. Le poing d’Uldanaish s’enfonça dans son flanc. La bouche grande ouverte de l’assaillant se referma sur son crâne, arracha des éclats de moelle spectrale de la taille d’une assiette. La lame de l’eldar taillait profondément dans les vertèbres de son adversaire. Les membres hérissés de crochets de l’autre lui labouraient la poitrine, découpant son armure en longs copeaux.

Ils se séparèrent. Uldanaish se releva d’une roulade, mais tituba lorsque sa jambe droite finit par céder. Les tissus psychoactif de l’articulation grinçaient comme du verre pilé, et toute sa détermination ne suffirait pas à forcer son membre à supporter sa masse.

Les Tindalosi lui firent face : lui, le géant blessé, et les assassins mécanisés qui se régénéraient de seconde en seconde.

Rampant sur le pont sur un genou, Uldanaish parvint à se redresser. Sa vision spectrale était en train de s’évanouir, mais les contours dentelés des Tindalosi restaient bien nets.

Le son d’une cruelle hilarité s’était rapproché, comme le rire d’un eldarith ynneas qui s’apprêtait à savourer la dégradation de sa victime.

Le moment était venu.

— Aprochez, chiens de Morai-Heg. Nous mourrons ensemble ! »

Uldanaish tendit le bras gauche et trancha l’épais câble de suspension d’un balayage de pulsations laser à haute énergie. Au même instant, sa lame spectrale coupait le nœud de câbles entremêlés à hauteur de son épaule.

Le tablier céda alors, les supports principaux du pont ayant brutalement disparu. Les Tindalosi virent le danger et le dépassèrent d’un bond, mais il était déjà trop tard.

Dans un hurlement de métal martyrisé, le pont se brisa en deux, et projeta les combattants dans le nuage incroyablement toxique qui jaillissait de la base de la tour. Les Tindalosi hurlèrent dans leur chute, leurs peaux de métal racornies par les effets du brouillard caustique.

Uldanaish Ghostwalker, lui, n’émit aucun son.

Son âme avait déjà été emportée.

L’aura d’abandon que détecta Vitali en regardant l’entrée en forme d’engrenage de la forge Elektrus lui rappela les temples dépositoires ravagés par la peste de la Lamentation de Schiapparelli, sur Acidalia Planitia. La Galerie de non-Souvenance, sous le Mont Olympe, dépeignait le grand temple de stockage au faîte de sa gloire, pyramide immense emplie de données datant des premiers jours de la maîtrise scientifique de l’humanité.

Les légendes martiennes disaient que le Maître de Guerre en personne avait déclenché une peste fractale, connue sous le nom de Mort de l’Innocence, qui avait oblitéré vingt mille ans d’apprentissage et transformé les connaissances de toute une espèce en un salmigondis hurlant de code sans queue ni tête.

Vitali et Tarkis Blaylock avaient fouillé certaines des caves mémoires les plus profondes à la recherche de fragments survivants de cette connaissance. La peste avait évolué dans les ténèbres pendant presque dix millénaires, et tout ce qu’ils purent trouver, c’étaient des machines corrompues, des moteurs logiques déments et de mortels codes viraux cybernétiques hantant les bobines de données à moitié fondues.

Ce n’était pas tout à fait comparable, mais se retrouver sous la ligne de flottaison du Speranza pendant qu’il était attaqué lui donnait le même genre de sensation qu’un danger rôdait dans chaque recoin.

À en juger par le cocktail invisible de stimms de combat qui l’environnait, les vingt skitarii qu’il avait empruntés à une des zones de réserve de Dahan ressentaient clairement la même chose.

Vitali aurait voulu une escorte de prétoriens, mais Dahan avait refusé tout net et envoyé balader ses signifiants d’autorité. Après une négociation binaire intense, le Secutor avait à contrecœur délégué un demi-manipule sous les ordres de Vitali.

Chaque skitarii était engoncé dans une armure d’assaut d’allure archaïque qui lui donnait une stature à peine inférieure à celle d’un space marine. Ils étaient drapés dans tout un assortiment de pennons déchirés et de fétiches mécaniques, et leur apparence sauvage rappelait à Vitali les légendaires Guerriers Tonnerre de l’ancienne Terre, dont les images fanées étaient préservées sur un bloc poussiéreux supposé avoir appartenu à la Porte de l’Annapurna.

Leurs gantelets surdimensionnés arboraient un mélange de carabines à choc, de canons à chevrotines et de lourdes électrolances. Quelques-uns portaient des armes énergétiques ou des lanceurs à projectiles solides comparables aux bolters de l’Adeptus Astartes.

Ils avaient traversé le Speranza en hâte, fait des détours pour éviter les colonnes de soldats au pas de course, accompagnés par les bruits de fusillades et d’explosions le long de corridors marqués d’impacts laser et jonchés de débris cristallins.

En franchissant une passerelle suspendue qui s’élançait au-dessus d’un bassin de radoub voûté destiné à accueillir des Leviathans, Vitali avait eu son premier aperçu de l’ennemi. Des guerriers cristallomorphes, identiques à ceux qu’il avait entraperçus à bord du Tomioka. Des éclairs verts les visèrent, mais avant que la fusillade ne prenne une intensité dangereuse, une attaque de flanc par des serviteurs armés émergea des couloirs de liaison transversaux. Ils enfoncèrent les lignes ennemies en un assaut coordonné des deux côtés. Vitali ne resta pas pour voir l’annihilation finale des envahisseurs et se hâta de reprendre sa route qui le menait toujours plus profondément vers sa destination.

Les abords du hall de la forge Elektrus étaient sombres et peu accueillants, ses esprits pleins de bugs se méfiant des intrus parmi eux. Vitali sentit des remises à niveau récentes dans le code des machines situées derrière les murs, ce qui le surprit en un endroit aussi évidemment négligé.

Son servocrâne noir de jais, exacte réplique de sa propre boîte crânienne, flottait à ses côtés comme un enfant nerveux. Un robot de bataille, à bord du Tomioka, avait failli le détruire, mais Linya l’avait récupéré et péniblement restauré durant leur trajet jusqu’à Exnihilo.

Les skitarii ne partageaient pas la prudence du servocrâne et s’étaient déployés dans le hall antichambre comme s’ils s’apprêtaient à prendre la forge Elektrus d’assaut. Ils s’étaient mis à couvert derrière d’énormes poutrelles saillantes le long des parois et couvraient la porte en forme d’engrenage de leurs lourdes armes. Une icône du Mechanicus en forme de crâne larmoyant laissait dégouliner un filet d’huile jusqu’aux grilles du pont. Le vox implanté entre ses mâchoires bourdonna, et les lumiglobes clignotèrent au rythme de son grondement binaire hostile.

Vitali avança jusqu’à la porte et leva les yeux vers le crâne.

— Mon nom est magos Vitali Tychon, et je souhaite pénétrer dans la forge Elektrus, » dit-il en pressant la paume de sa main sur la plaque de verrouillage afin de lui laisser lire ses signifiants de rang. « Je dois voir le magos en charge. »

Le crâne éructa une rafale de parasites.

— Pour une audience ou pour vous battre ? » répondit-il enfin. « J’entends parler d’envahisseurs à bord de ce vaisseau, et vous avez beaucoup de gars à l’air pas commode avec vous. Deux escouades tueuses de caste Suzerain, si je ne me trompe pas.

— Il y a une distance certaine entre les dômes de cartographie et la forge Elektrus. Et comme vous le faisiez remarquer, le vaisseau est attaqué. Je tenais à m’assurer que j’arriverais entier.

— Étant donné que vous êtes de toute évidence dément pour avoir seulement essayé de venir, donnez-moi une seule bonne raison de vous laisser entrer.

— Très bien. J’ai des raisons de penser qu’il y a quelqu’un ou quelque chose à l’intérieur de cette forge susceptible de sauver le vaisseau. »

Le crâne resta silencieux, se contenta de siffler pendant trente secondes avant que la porte de la forge ne roule sur le côté. Une bouffée de l’encens utilisé pour l’onction de machines nouvellement consacrées jaillit de l’ouverture. Vitali se retrouva face à face avec une adepte d’une beauté éclatante, dont les traits ressemblaient de si près à ceux de Linya que son système fut parcouru par une pointe de voltage terriblement douloureuse. Ses robes étaient écarlates et tachées d’huile. Une lueur dorée l’environnait. Elle tenait un bâton d’adepte surmonté d’une couronne de laurier et de petits mammifères empaillés dans une main de bronze et un pistolet à graviton dans l’autre.

— Magos Chiron Manubia à votre service, » dit-elle en lui faisant signe d’entrer d’un geste du canon de son arme. « Vous pouvez entrer, mais les escouades tueuses restent dehors. »

Vitali hocha la tête et donna à ses skitarri l’instruction de rester sur place avant de suivre lui-même Manubia à l’intérieur. La porte se referma derrière lui, et son servocrâne fonça à l’intérieur juste avant que le battant n’ait fini de rouler.

— L’intérieur de la forge Elektrus n’est pas en accord avec son aspect extérieur, adepte Manubia, » dit Vitali en examinant avec émerveillement les dizaines de machines qui luisaient d’une lueur dorée alignées le long d’une nef pavée de mosaïques.

— Je n’en suis pas responsable, » dit-elle.

Ébahi par sa remarque cryptique, Vitali avança le long de la nef.

Les machines de chaque côté étaient agitées par des esprits enthousiastes et bourdonnaient de plus de puissance qu’une forge, quelle qu’elle soit, aurait pu avoir besoin. Au bout de l’allée se trouvait un trône façonné à l’image d’une grande Icône Mechanicus, et la lumière des machines se reflétait sur son œil cybernétique. Des adeptes de rang inférieur aux crânes rasés s’occupaient des appareils ou détachaient des plaques de rouille du trône et du crâne.

— Vos ouvriers ?

— Plus maintenant, » répliqua Manubia en se tournant pour lui faire face, son pistolet pointé sans trembler sur sa poitrine. « Maintenant, dites-moi pourquoi vous êtes ici, et soyez honnête. »

Les réponses vagues et l’hostilité de Manubia laissaient Vitali perplexe. Elle ne pouvait pas raisonnablement penser qu’il constituait une menace. Que se passait-il donc dans la forge Elektrus pour que son magos en accueille un autre avec une arme aussi sublimement rare et mortelle ?

« Eh bien ? » ajouta Manubia devant son absence de réponse.

— Ce que j’ai à vous dire va tester votre crédulité jusqu’à la rupture. Aussi vais-je appliquer votre conseil et faire montre de la plus totale honnêteté. Je tenais à ce que vous le sachiez avant que je ne commence. »

Et Vitali lui raconta toute l’histoire de Linya et de Galatéa, et comment l’intelligence artificielle était allée jusqu’à l’assassiner pour récolter son cerveau et l’incorporer dans une neuromatrice heuristique. Les sourcils de Manubia se soulevèrent sous l’effet de l’incrédulité lorsqu’il en vint à la manifestation de Linya sous le dôme, mais la compréhension remplaça cette expression lorsqu’il lui eut expliqué ce qui s’était dit lors de cette brève communion.

— Et c’est pour ça que vous avez traversé la moitié du vaisseau pour venir jusqu’ici ?

— Je ferais n’importe quoi pour aider ma fille. Et si cela signifie traverser un bâtiment en guerre, qu’il en soit ainsi. Je vous en supplie, adepte Manubia, si vous savez quoi que ce soit, dites-le-moi.

— Elle me connaît, » dit un homme vêtu d’une combinaison de travailleur asservi qui venait d’émerger d’entre deux des machines.

Il était grand et mince, les cheveux coupés très court et les joues creuses d’un esclave des ponts inférieurs. Le code-barre tatoué sur sa joue confirmait son statut de travailleur asservi, mais ses yeux étaient des augmentiques exosomatiques de troisième niveau et son bras droit une bionique grossière sur lequel avaient été récemment greffés des implants haptiques au bout des doigts.

Vitali lut l’identité de l’homme sur son tatouage et la colère s’empara de lui quand il le reconnut.

— Abrehem Locke ! » dit-il.

L’homme fronça les sourcils en voyant Vitali foncer sur lui, toutes traces du génial astronome disparues et remplacées par le masque d’un père tourmenté.

« Votre petite révolution a retardé le retour de ma fille aux ponts du medicae. Vous l’avez fait souffrir.

— Doucement, » dit Manubia en suivant Vitali, le pistolet à graviton toujours pointé sur lui. « Cette arme n’est pas particulièrement précise, mais ça ne m’empêchera pas de vous vaporiser une jambe. »

Vitali l’ignora complètement.

— Linya a failli mourir à cause de ce que vous avez fait. »

À sa décharge, Locke ne se laissa pas impressionner.

— Et j’en suis profondément désolé, magos Tychon, mais je ne présenterai pas d’excuses pour avoir essayé d’améliorer les conditions de vie de ceux des ponts inférieurs. Si vous saviez quelles souffrances ils endurent, à quel point le Mechanicus traite mal ceux qui œuvrent en son nom, vous auriez fait exactement la même chose. »

Vitali aurait voulu lui renfoncer ses mots dans la gorge au souvenir de l’agonie qu’il avait endurée en essayant de soulager la douleur de Linya, mais l’homme avait raison. Vitali avait même prononcé des mots assez proches à l’attention de Roboute Surcouf à bord du Renard.

Sa colère envolée, il hocha la tête.

— Peut-être bien, maître Locke, peut-être bien, mais il est difficile pour moi de pardonner entièrement à l’homme qui a causé de telles souffrances à ma fille, aussi nobles qu’aient été les principes qui l’animaient.

— Je comprends, » répondit Abrehem en regardant le magos dans les yeux.

Vitali inspecta avec attention les optiques du travailleur asservi, comprenant qu’il y avait plus en cet homme que ce qu’on en voyait. Ce travailleur asservi misérable était-il la clé permettant de combattre Galatéa ?

— Je pense que c’est peut-être vous que je suis venu chercher, maître Locke.

— Moi ? Pourquoi ?

— Je ne le sais pas encore, » dit Vitali en croisant les mains derrière son dos. « Mais je vais le découvrir. Dites-moi, que savez-vous des hexamathiques ?

— Rien du tout. »

Vitali se tourna vers l’adepte Manubia.

— Alors, vous et moi avons du pain sur la planche. »

La structure dans laquelle ses skitarii s’étaient frayé un chemin à coups de lames et de poings énergétiques n’avait aucun sens pour Kotov. Sur un monde où tout était consacré à alimenter le Souffle des Dieux, pourquoi un endroit aussi vaste serait-il resté entièrement vide ? D’énormes poutres et des colonnes d’acier rouillé supportaient un toit incroyablement haut obscurci par un brouillard de poussière ocre. La décomposition et le gaspillage imprégnaient fortement l’atmosphère, comme dans une forge abandonnée qui aurait soudain reçu une nouvelle affectation après des siècles de négligence.

Pour autant que Kotov pût en juger, le bâtiment n’avait pas d’étage en dehors de la large plate-forme suspendue qui s’étendait sur dix mètres après la porte blindée. Ses deux skitarii restèrent près de lui tandis qu’il s’aventurait jusqu’à l’extrémité de l’extension. Il envoya ses servocrânes explorer le vide. Les rayons lumineux à forte puissance intégrés dans leurs orbites échouèrent complètement à pénétrer l’immense espace vide résonnant.

Derrière lui, Cadiens, eldars et Black Templars entrèrent à leur tour. Ils criaient et se mirent à la recherche d’un moyen de bloquer l’ouverture.

Roboute Surcouf et Ven Anders déposèrent Pavelka sur le sol, leurs bras autour de ses épaules. Kotov n’eut pas besoin d’une connexion noosphérique pour s’apercevoir que ses augmentiques optiques étaient calcinés. L’implant, les nerfs et l’interface neurologique n’étaient plus qu’une masse fondue d’acier chirurgical et de matière cérébrale.

Il était probable qu’elle ne reverrait jamais plus.

Elle gardait la tête baissée. Était-ce à cause de la souffrance ou des regrets ?

Peut-être était-ce par honte d’avoir manipulé des codes profanes. Si Kotov avait cru pouvoir jamais remettre les pieds sur Mars, il aurait fait le nécessaire pour qu’Ilanna Pavelka soit excommuniée de manière irrévocable du Culte Mechanicus.

Elle s’était mêlée des arts sombres et en avait payé l’inévitable prix.

La pensée le força à réfléchir un instant et considérer la profondeur de son propre orgueil.

Et quel prix aurais-je à payer, moi… ?

Il repoussa cette désagréable pensée et s’agenouilla au bord déchiqueté de la plate-forme. Sous le métal, le sol partait brutalement en une pente abrupte de pierre taillée. Des rails d’acier accrochés sur le roc nu réfléchissaient la lumière des projecteurs des servocrânes et Kotov suivit leur route des yeux jusqu’à une cabine de funiculaire cabossée abandonnée à une centaine de mètres sur sa gauche.

Il sentit les stimms d’agressivité des skitarii enfler et, en se retournant, aperçut les eldars qui approchaient. Il ordonna à ses guerriers d’abaisser leur garde d’une pulsation de binaire de contrôle. Bielanna, c’était son nom, bien que Kotov n’eût aucune intention de l’utiliser.

Elle retira son heaume et s’agenouilla au bord de la plate-forme, fixant les ténèbres. Kotov vit des larmes dévaler ses joues. Elle tendit une main comme pour toucher quelque chose, puis tressaillit et la retira vivement.

— C’est là, » dit-elle.

— Quoi donc ?

— Toutes les souffrances de ce monde. »

Ven Anders retira son casque et le laissa tomber à ses pieds. Il ferma les yeux et leva la tête pour laisser l’humidité ambiante hydrater sa peau. Il se passa une main sur le visage pour en ôter autant de sang que possible. Bien peu était le sien, mais il était juste à côté du soldat Bailey quand celui-ci avait été éviscéré par les Tindalosi.

Sur l’écran de ses paupières, il voyait leurs coups de griffes vicieux, leurs dents ensanglantées et le grésillement phosphorique de leurs yeux qui semblaient encore le regarder. Il se secoua pour repousser la sensation qu’il était observé et cracha un flot de salive amère par-dessus le rebord de la plate-forme.

Un goût de métal et le bourdonnement dans ses molaires lui indiquèrent qu’un space marine s’était approché de lui. Les armures énergétiques lui faisaient toujours cet effet.

— Pour un homme de votre taille, vous avez le pas léger.

— Marchez doucement, mais tenez un gros bâton et vous irez loin. Ce n’est pas ce qu’ils disent ? »

Anders ouvrit les yeux et se passa une main dans les cheveux. Ils étaient plus longs que d’habitude. Le temps passé à bord du Speranza l’avait rendu négligent à l’égard de sa toilette personnelle.

— Je ne savais pas qu’un space marine pouvait marcher doucement, » reprit-il en fixant son regard sur les traits ouverts de Tanna.

— Nous avons des Scouts dans nos rangs. Pensez-vous que c’était un titre ironique ?

— Je n’y avais pas réfléchi de cette manière. De toute façon, je n’ai jamais vu de scouts space marines.

— C’est exactement leur but, » répondit Tanna avant de sombrer dans le silence.

Anders en comprit les raisons.

— Je suis affligé par la perte de Bracha. Était-il votre ami ?

— Il était mon frère. Ami est un mot trop étriqué.

— Je comprends, » dit Anders, et il savait que Tanna verrait que c’était la vérité.

— Nous étions déjà une fraternité bien réduite lorsque nous avons rejoint la flotte Kotov. Et lorsque nous ne serons plus, le courage qu’ont montré ces guerriers tombera dans l’oubli. Je préférerais que ce ne soit pas le cas, mais je ne vois pas comment graver notre marque dans la chair de l’histoire. »

Les paroles d’introspection surprirent Anders. Il n’avait rencontré que quelques space marines durant toute sa vie, mais il comprenait instinctivement que de tels moments devaient être rares.

Aussi retourna-t-il à Tanna son honnêteté.

— Je ne suis pas étranger à la mort, » dit-il en se pinçant le nez entre les doigts. « Je l’ai vue de près sur un millier de champs de bataille et je n’ai jamais flanché. Ce n’est pas de la bravade, vraiment pas, parce que ce n’est pas par peur de ma propre mort que j’arpente les salles obscures la nuit…

— C’est pour la vie de ceux qui sont sous vos ordres. »

Anders acquiesça.

— Aucun officier ne souhaite perdre un seul des hommes sous ses ordres, mais la mort rôde dans l’ombre de chaque Garde Impérial. Vous partez au combat avec la certitude absolue que vous allez perdre des femmes et des hommes sur le chemin. Vous devez l’accepter ou vous ne pouvez pas être officier, pas un officier cadien en tout cas. Mais il était de mon devoir de garder ces hommes en vie aussi longtemps que je le pouvais. Et j’ai échoué.

— Votre devoir était de conduire ces hommes au combat au nom de l’Empereur, tout comme il m’incombait de le faire, » dit Tanna en agrippant l’épaule d’Anders. « Vous l’avez fait. Aucun commandant ne peut jamais être certain de ramener l’ensemble de ses guerriers chez eux, mais du moment que l’ennemi a été abattu et la mission accomplie, ces morts ont servi l’Empereur. »

Tanna leva son gantelet, et Anders vit une poignée de plaques d’identité luisantes. Chacune avait été nettoyée du sang qui la couvrait et portait un nom et un identifiant bionumérique cadien.

« J’ai récupéré cela sur les corps de vos honorables camarades morts. J’ai pensé que vous seriez heureux de les recevoir. »

Anders fixa les plaques. Ils n’avaient pas eu le temps de fouiller les corps à leur recherche. Ou du moins, il s’était dit qu’ils ne l’avaient pas. Que Tanna eût risqué sa vie et celle de ses frères pour les récupérer était un honneur qu’il ne pourrait jamais lui rendre.

— Merci, » dit-il en prenant les plaques et en lisant les noms un par un. Il les mit dans sa poche et tendit sa main.

— Que l’Empereur vous protège, sergent Tanna.

— Et vous, colonel Anders. Cela a été un honneur de combattre à vos côtés et ceux de vos soldats. »

Anders sourit, une partie de l’arrogance cadienne revenue.

— Vous dites cela comme si le combat était terminé. Mais les Cadiens n’en ont pas fini tant que l’Œil ne les a pas pris. Et nous ne nous dérobons pas aisément. »

— Deux questions, » dit Surcouf, debout les bras croisés devant la cabine de funiculaire. « Est-ce qu’il fonctionne, et où pensez-vous qu’il mène ?

— L’appareil semble parfaitement opérationnel, bien que les mécanismes soient corrodés aux limites de la fonctionnalité, » dit Kotov en grattant la couche de rouille des leviers de contrôle. « Quant à une destination, je ne vois aucune représentation topographique de l’endroit où il peut bien mener au final.

— Qui se soucie d’où il nous mène au final ? Il part d’ici, et c’est le plus important, non ? Au moins, ça nous laisse le temps de récupérer et de mettre au point notre coup suivant.

— Notre coup suivant ? Quel coup pensez-vous qu’il nous reste à jouer ? Le magos Blaylock doit déjà être en train de s’éloigner de ce monde à bord du Speranza. Nous avons fait tout ce qui était en notre pouvoir, Surcouf. Soit Telok s’est emparé de l’Arche Mechanicus, soit Blaylock est parti. Dans les deux cas, nos chances d’affecter l’issue de cette situation sont nulles. »

Surcouf le regardait comme s’il n’avait rien compris à ce qu’il venait de dire. Kotov se repassa rapidement les mots en tête pour vérifier qu’il n’avait pas utilisé de termes pouvant laisser place à une quelconque ambiguïté. Non. Du bas gothique et une signification incontestable.

De toute évidence, Surcouf n’était pas d’accord avec lui.

— Même si vous êtes certain que Tarkis a reçu votre message, comment pouvez-vous être sûr qu’il a quitté l’orbite ? Croyez-vous vraiment que Telok s’est donné tant de peine afin de piéger un vaisseau comme le Speranza pour le laisser tranquillement voguer au loin ? Non, Telok est plus intelligent que ça.

— Que suggérez-vous, maître Surcouf ? Comment, avec la multitude de ressources à notre disposition pouvons-nous combattre la puissance d’une planète tout entière ?

— Un gros problème n’est rien d’autre qu’une succession de problèmes plus petits. Nous sommes tout à fait capables de nous occuper de petits problèmes. »

Kotov renifla.

— Les platitudes pleines d’optimisme d’Ultramar ne nous seront pas d’une grande aide ici.

— Pas plus que votre défaitisme typique du Mechanicus, » le coupa Roboute. « Notre priorité est de partir d’ici. Ilanna nous a fait gagner du temps, alors je suggère que nous ne le gâchions pas. »

Le sergent Tanna et Ven Anders entrèrent dans la cabine, et le sol métallique grinça de manière inquiétante sous leurs poids combinés.

— Est-ce que vous pouvez faire fonctionner ce truc, archimagos ? » demanda Tanna.

— J’ai déjà indiqué à maître Surcouf qu’il était fonctionnel.

— Alors, en route, » conclut Anders.

Le passage entre les deux ponts était une large rampe processionnelle, dotée d’un parapet incliné de chaque côté, où se trouvaient des statues couvertes de poussière et des machines qui sifflaient et marmonnaient des torrents de binaire. Peut-être disaient-elles quelque chose d’important, peut-être le Speranza essayait-il de le prévenir de quelque chose, mais ce que cela pouvait être, Hawkins n’en avait pas la moindre idée.

Une tourelle de canons laser jumelés était installée sur une console hérissée de gargouilles au-dessus de lui, mais l’arme semblait si mal entretenue qu’il doutait qu’elle puisse encore bouger, sans parler de tirer. Des Gardes étaient agenouillés à couvert dans l’ombre des machines de chaque côté de la rampe, leurs fusils laser pointés sur la large porte en dessous.

Le magos Blaylock avait assuré à Hawkins que toutes les issues entre les différents ponts se verrouilleraient automatiquement, mais cela n’avait pas été le cas ici. Des rapports mentionnant des portes qui refusaient avec insistance de se fermer crépitaient dans la perle vox dans son oreille, entrecoupés d’informations concernant les mouvements de l’ennemi.

Hawkins courut jusqu’au sommet de la rampe, où des barricades mobiles étaient en train d’être déployées. Le sergent Rae donnait des ordres aux soixante-seize soldats cadiens occupant cette position sur un ton que tous les soldats de la galaxie connaissaient bien. Ils préparaient des postes de tir, boulonnaient des couches de blindage ablatif ou entassaient des sacs de particules nullificatrices sur la structure de la barricade. Hawkins avait plus l’habitude des sacs de sable, mais Dahan lui avait affirmé que ces matériaux étaient bien plus efficaces pour absorber les impacts que de la simple terre.

Et de toute façon, où en trouver sur un vaisseau interstellaire ?

Un commissaire tout de noir vêtu travaillait aux côtés d’un peloton de soutien qui installait leurs canons à plasma dans un bastion déjà prêt. Les officiers de logistique préparaient des caches de munitions dans des conteneurs blindés, et une équipe de technomanciens dirigeait deux Sentinelles occupées à hâler des Rapières quadritubes. Comme il l’avait ordonné, l’une des armes automatisées était équipée de bolters lourds, l’autre d’’un laser Destroyer.

Ces puissantes armes permettraient peut-être de sécuriser cet accès, mais en attendant, il n’avait que des troufions et leurs fusils laser.

Hawkins prit position au centre de la barricade, leva une main et activa son microvox.

— Commandants de compagnie, au rapport.

— Compagnie Valdor, pas de contact.

— Sergent Kastagir, compagnie Hotshot, nous subissons une attaque d’ampleur moyenne.

— Où est le lieutenant Gerund, sergent ?

— Touchée au bras. Les médics pensent qu’elle risque de le perdre.

— Avez-vous besoin de soutien ? »

Le vox se mit à crachoter et le bruit de voix furieuses se fit entendre.

— Vous n’avez pas intérêt, capitaine, » dit le lieutenant Gerund. « On maîtrise la situation. J’ai juste pris un ricochet par malchance, c’est tout.

— Bien compris. » Hawkins avait toute confiance en ses lieutenants, et si Gerund lui disait qu’elle n’avait pas besoin d’aide, il la croyait. Il reprit le balayage des unités sous ses ordres.

— Compagnie Creed, nous engageons le combat !

— Escouade Artema et Pious, nous sommes sous le feu ennemi. Pas de pertes significatives. »

Les rapports fournis par le reste de ses forces faisaient aussi bien état de situations où il y avait contact hostile que d’autres sans. Dans les quatre minutes qui avaient suivi le déclenchement des alarmes d’abordage, les Cadiens s’étaient déployés en des points de défense préétablis et une représentation de la tactique d’assaut des assaillants – ou plus exactement son absence – commençait à se dessiner dans son esprit.

Une bonne défense reposait sur l’anticipation des endroits qu’un ennemi allait attaquer. Armureries, générateurs, soutien vital, principales coursives, points de transfert entre ponts, jonctions importantes, corridors de liaison et ainsi de suite. Tous ces points constituaient des cibles vitales, mais les envahisseurs semblaient se téléporter de manière aléatoire. Certains apparaissaient dans des positions où ils représentaient une menace, tandis que d’autres arrivaient dans des zones verrouillées du vaisseau ou des endroits de moindre importance.

— Callins, » appela Hawkins en se connectant à la forge de proue où Jahn Callins était en train d’aiguillonner les adeptes du magos Turentek afin que les blindés puissent sortir.

— On est un peu occupés ici, capitaine.

— Pour être francs, nous ne sommes pas précisément en train de déguster du Dammassine en jouant aux cartes, Jahn. Où est mon soutien blindé ?

— C’est compliqué, capitaine. La moitié de notre stock a été suspendu en l’air avec des chaînes ou posé sur des chargeurs par ces imbéciles du Mechanicus. J’essaie de régler le problème, mais ça prend du temps.

— Combien de temps ? Il sort de plus en plus de ces trucs en cristal chaque minute.

— Dès que je peux, capitaine. Vous saurez que nous sommes prêts quand nous vous dépasserons à fond de train. »

Hawkins sourit et ferma la liaison. Il revint à sa position. Deux magi aux crânes rasés se disputaient tout en travaillant dans les entrailles d’une écoutille de contrôle près de la porte, et quoi qu’ils fussent en train de faire, ça n’avait pas l’air de fonctionner.

— Foutu Mechanicus, » dit Hawkins alors qu’il dépassait une icône du crâne à l’engrenage estampée sur le mur à côté de lui. Il tendit la main et la toucha, sentant la vibration perpétuelle qui parcourait le vaisseau.

Un peu gêné, il prit la parole.

« Speranza, si tu peux m’entendre, on aurait bien besoin d’un peu de coopération. Nous essayons de te défendre, mais tu ne nous facilites pas les choses.

— Depuis quand les soldats de Cadia recherchent-ils la facilité ? » demanda Rae qui venait d’apparaître, son fusil pendant le long de sa hanche. « Nous sommes nés dans l’ombre de l’Œil et n’avons connu que des épreuves depuis notre naissance. Pourquoi la vie devrait-elle devenir facile ? »

Hawkins s’apprêtait à répondre quand il entendit une série de cliquètements rapides sur le vox. De l’argot de scout. Trois coups répétés.

Ennemi en approche.

Rae les avait entendus également et cria : En alerte ! comme une escouade de scouts drapés dans leurs longues capes passait la porte en courant. Le chef d’escouade, un sergent coiffé à l’iroquoise, au visage couvert de peinture de camouflage noir et acier, leva un poing au-dessus de sa tête. Il fit rapidement un signe de croix sur sa poitrine et tapota deux fois son harnais de poitrine.

Deux cents ou plus.

Les scouts montèrent la rampe en courant. Ils gardaient un profil bas et semblaient ne bouger qu’en dessous de la taille. Les deux adeptes à la porte gémirent de terreur. L’un d’eux resta accroché au mécanisme du portail, mais l’autre s’en libéra et releva ses robes pour courir plus vite à la poursuite des scouts.

« Plutôt vif pour un technoprêtre, » fit remarquer Rae.

— Vous courriez vite si vous aviez deux cents ennemis aux fesses.

— C’est vrai. »

Les scouts bondirent par-dessus la barricade, et les premières créatures cristallomorphes, semblables à celles qu’ils avaient combattues sur Katen Venia, se déversèrent à travers l’ouverture du portail.

Une tempête de rayons laser balaya la rampe, et une bonne cinquantaine d’ennemis scintillants explosèrent en éclats. Les bolters lourds fauchaient les assaillants, leurs détonations retentissant dans l’espace clos de la rampe de transit. Des grenades explosèrent dans leurs rangs, et les boules de plasma chauffées à blanc en fondirent d’autres là où ils se tenaient.

Hawkins verrouilla le crâne d’une chose de cristal aux formes angulaires dans le viseur de son fusil et pressa la queue de détente. La créature explosa comme une sculpture de verre jetée de plusieurs étages de hauteur. Il en choisit une autre et l’abattit, puis une autre encore, alignant une victime supplémentaire à chaque coup.

Des éclairs crépitants d’énergie verdâtre balayaient le haut de la rampe, mais les Cadiens étaient solidement retranchés, et les propriétés nullificatrices des sacs de particules s’avéraient conformes aux affirmations de Dahan. Les canons laser jumelés de la console aux gargouilles ouvrirent le feu et réduisirent en pièces une douzaine d’ennemis.

Hawkins éclata de rire.

— Qui l’eût cru ?

— Capitaine ? » dit Rae dont le visage était barré d’un large sourire.

— Rien du tout, » répondit Hawkins en s’agenouillant pour remplacer la cellule énergétique de son fusil.

Puis une section de la barricade explosa en une boule tourbillonnante d’un écœurant feu vert. L’onde de choc balaya les rangs cadiens, accompagnée d’une pluie de cadavres embrasés. Hawkins roula sur lui-même et cracha de la salive ensanglantée.

— Que Creed nous protège, c’était quoi ça ? » grogna Rae en essuyant la poussière de ses yeux.

Hawkins se remit debout en repoussant des morceaux de la barricade et des fragments de corps, tout en clignant des yeux pour essayer de chasser les images rémanentes de l’explosion. Une brèche de dix mètres de large avait été ouverte dans la barricade. Au moins trente Gardes blessés étaient éparpillés au sol, guère plus que des troncs démembrés et hurlants. Des brancardiers se déplaçaient au milieu de la tempête de feu pour aller les chercher. Ils criaient des instructions de tri pendant que des serviteurs médicaux hâlaient les plus sérieusement blessés hors de la ligne de tir.

Les deux Sentinelles avaient été abattues. L’une était sur les genoux, sa carlingue blindée déchirée comme si elle avait été faite de papier d’aluminium, ses parois intérieures dégoulinantes de sang. L’autre était étendue sur le dos, les moignons de ses jambes mécaniques gigotant d’impuissance sous elle. Une Rapière en feu gisait sur le flanc, les servants transformés en une pâte cramoisie. L’autre plate-forme d’arme lourde se dressait, seule, miraculeusement indemne.

Se frayant un chemin crissant dans les restes de la première vague d’ennemis, une gigantesque créature miroitante se dirigeait vers le bas de la rampe.

Elle faisait facilement la taille de trois véhicules super lourds en colonne et tenait à la fois du mille-pattes et du scarabée. Sa tête était un orifice cruel fait de mâchoires concentriques qui tournaient comme la perforatrice d’un Hellbore. Des piques d’armes lourdes hérissaient le dessus de sa carapace luisante.

— Machine de guerre ! » hurla Hawkins.

Bielanna écoutait les mon-keighs discuter comme si leurs actions avaient une quelconque importance, comme s’ils étaient les agents du changement dans un univers qui n’avait rien à faire de leurs fugaces existences.

Et pourtant…

N’avait-elle pas été attirée jusqu’ici par leurs actions ? N’avait-elle pas vu celles-ci déformer l’écheveau, la privant d’un futur où elle donnait naissance à des jumelles eldars ? N’avait-elle pas justement suivi les fils de leurs destins pour donner à ses filles non nées une chance d’exister ?

— Tu es égarée, grand-prophète, » dit Ariganna Icefang en poussant un soupir de douleur lorsque la cabine se mit à prendre de la vitesse et cahota sur une section de rail endommagée. « Concentre-toi. »

Bielanna acquiesça et tenta de sourire à l’exarque gravement blessée, mais son désespoir pesait trop lourd sur son cœur pour qu’elle y parvînt. Le heaume d’Ariganna était fendu et son souffle était rauque à travers la moelle spectrale brisée.

— Égarée ? Peut-être, mais pas de la manière que tu penses.

— Je ne te crois pas. Tu t’appesantissais sur les raisons qui nous ont menées ici.

— Tu es perspicace.

— Pour une guerrière, tu veux dire. »

Bielanna ne répondit pas. C’était exactement ce qu’elle avait pensé.

« L’ombre de la mort m’a donné une clarté d’esprit dont j’avais été privée durant ma vie, » dit Ariganna, et Bielanna baissa les yeux sur la mare de sang qui s’était formée sur les cuisses de l’exarque. Tant de sang, et rien qu’elle puisse faire pour le stopper.

Elle avala sa salive.

— Je pensais simplement que tu avais raison.

— C’est souvent le cas, » dit Ariganna. « Mais à quel sujet en particulier ?

— Que j’allais tous nous conduire à la mort. J’ai été un bien piètre prophète de n’avoir pas vu le destin qui nous attendait.

— J’y croirai quand nous serons tous morts.

— Trop d’entre nous sont déjà morts. Torai, Yelena, Irenia, Khorada, Lighthand… et Uldanaish Ghostwalker n’est plus parmi nous. »

Une ombre passa sur le visage de l’exarque et elle ferma les yeux. Le cœur de Bielanna plongea dans un abîme de détresse, mais c’était seulement la cabine qui pénétrait dans le tunnel à la base de la pente rocheuse.

Il avait fallu un peu de temps à Kotov pour ramener le funiculaire à la vie, grâce à un processus qui semblait nécessiter une quantité considérable de jurons et des coups répétés de son bras mécanique. Une fois en mouvement, il était descendu d’environ mille mètres avant que les rayons sporadiques de ses phares n’illuminent la gueule béante d’un tunnel. Des créatures cristallines qui avaient toutes les apparences d’un âge avancé encadraient l’entrée, leur structure interne craquelée et brumeuse.

Les yeux d’Ariganna se rouvrirent.

— Je sais, j’ai senti le passage du Ghostwalker.

— L’Assoiffée l’a pris maintenant, » dit Bielanna, laissant couler librement les larmes de sa culpabilité. « Je l’ai damné pour l’éternité. Je nous ai tous damnés.

— Tu arpentes la Voie du Prophète. Tu es prisonnière de cette Voie comme je l’étais de celle du Guerrier. Tu ne pouvais pas plus t’abstenir d’agir en fonction de ce que tu avais vu que je ne pourrais nier le plaisir que j’ai pris à tuer au nom de Kaela Mensha Khaine. Réponds juste à ceci… connaissant toutes les morts auxquelles tes visions allaient nous conduire, si tu pouvais revenir en arrière, choisirais-tu un chemin différent, un chemin qui ne mènerait pas à la naissance de tes filles ?

— Non, et j’en ai honte.

— N’aie point de honte, car je ne supporterais pas qu’il en soit autrement. J’aurais détesté mourir en sachant que tes buts n’étaient pas aussi forts et sûrs que la lumière de l’Aube.

— J’aurais aimé qu’Anaris soit avec nous, » dit Bielanna en pleurant. « Rien alors n’aurait pu tenir devant nous.

— Je suis certaine qu’Eldanesh a ressenti la même chose avant de faire face à Khaine, mais je comprends ce que tu veux dire, » dit Ariganna dont la voix devenait de plus en plus ténue. Elle tendit la main, et Bielanna se dit qu’elle devait chercher son sabre tronçonneur. L’arme avait disparu, perdue durant le combat contre les Tindalosi. Bielanna tira sa propre épée gravée de runes et la pressa dans la main de l’exarque.

Ariganna secoua la tête et lui rendit l’arme. Les derniers guerriers du Starblade se réunirent derrière Bielanna.

« Je veux mourir comme j’étais… avant de… rechercher Khaine. »

Bielanna comprit ce qu’elle voulait dire. Vaynesh et Tariquel s’agenouillèrent à côté de leur exarque et déverrouillèrent les attaches qui retenaient son heaume brisé. Ils l’ôtèrent délicatement et reculèrent.

Les traits d’Ariganna Icefang étaient taillés dans la glace, et elle avait des yeux violets et létaux, mais cette apparence changea lorsque son masque de guerre se dissipa. Comme si un autre visage s’était dissimulé sous sa peau, les traits chaleureux d’une femme effrayée à l’âme de poète firent surface.

« Laconfir m’a dit jadis qu’il n’était pas d’art plus beau et divers que celui de la mort, mais il avait tort, » dit Ariganna de la voix qu’elle avait eue avant de pénétrer dans le temple des Lames du Crépuscule. « C’est la vie, l’art le plus beau. Je pense avoir oublié ça pendant un temps, mais désormais… »

L’ancienne exarque fourragea sous son plastron défoncé et en ressortit un poing serré.

« Bien que mon corps soit en train de mourir, je survivrai éternellement, » dit-elle en plaçant sa main sur la paume tendue de Bielanna. « Mon esprit restera vivant en tous ceux de mon peuple qui respirent encore. »

La main de l’exarque retomba, révélant une pierre esprit qui luisait doucement. Alors, Bielanna laissa échapper un hululement exprimant une angoisse si profonde qu’il brisa chaque vitre du funiculaire dans une explosion de fragments de verre.

La vue de la machine de guerre cristallomorphe aurait pu mettre en déroute d’autres soldats, mais le 71e de Cadia avait combattu les armées du Fléau au milieu des paysages industriels infernaux d’Agripinaa. Les machines de guerre de l’Archiennemi étaient des choses trempées de sang faites de chair corrompue et de fer noir, conçues pour inspirer la terreur autant que pour tuer.

Les ayant vues et y ayant survécu, l’apparence de celle-ci ne provoqua chez les Cadiens qu’un instant d’hésitation.

Les tirs de lasers se réfractèrent à l’intérieur de son corps translucide, lui arrachant des éclats de cristal. Les grenades craquelèrent la surface de son crâne ovoïde. Il la blessait, mais bien trop lentement.

Les extrusions pointues de l’arrière de son corps crachaient des éclairs émeraude. Les rayons s’incurvaient et bondissaient par-dessus la barricade, et même les particules nullificatrices de Dahan et ses plaques de blindage ablatif ne pouvaient rien contre leur puissance. Les soldats hurlants étaient vaporisés par les tempêtes électriques éblouissantes, et leur chair fondait sur leurs os en quelques instants.

Hawkins se tourna vers Rae.

— Avec moi sergent !

— Où allons-nous ?

— Ne posez pas de question, suivez-moi, » répondit Hawkins en s’éloignant de la barricade. Il remonta la rampe, Rae sur les talons pestant et jurant avec toute la force et l’inventivité d’un docker cadien.

Il se força à ignorer les soldats blessés qui appelaient à l’aide tandis qu’il se frayait un passage au milieu des piles de gravats recouvrant des vingtaines de cadavres. De mortels éclairs émeraude martelaient le sol, et Hawkins retint un cri de douleur quand une vague de chaleur intense lui brûla l’épaule.

Un torrent de feu continu s’abattait sur la machine de guerre, mais les fusils laser et les lance-plasma n’étaient pas assez puissants. Il s’arrêta en dérapage à l’abri de la Rapière et s’accorda un instant pour reprendre sa respiration. Rae déboula juste derrière lui, essoufflé et trempé de sueur.

— Vous savez utiliser ce truc ? » demanda-t-il.

— Callins m’a montré les bases quand nous servions sur Belis Corona. Aussi facile que de démonter un fusil laser. »

Rae lui lança un regard sceptique comme il se remettait debout et contournait l’engin, faisant de son mieux pour ne pas s’exposer. Il posa les yeux sur les mécanismes de contrôle, un mélange de gemmes ambre et vertes clignotant sur un panneau de bronze. Des dizaines d’interrupteurs ivoire pouvaient être ajustés selon une multitude de réglages.

Mais, plus rassurant, il y avait aussi une paire de poignées de pistolet en caoutchouc dotées de détentes de grande taille en laiton.

— Est-ce vraiment si compliqué que ça ? » fit Hawkins en agrippant le mécanisme de mise à feu et en écrasant les deux queues de détente surdimensionnées.

Un rayon de lumière aveuglante jaillit vers le bas de la rampe et transperça la paroi à peu de distance à gauche de la machine qui avançait. Le point d’impact chauffé à blanc réduisit deux douzaines de créatures cristallomorphes en fragments microscopiques, mais sans causer le moindre dégât à l’engin.

— Au nom de l’Œil, comment avez-vous fait pour rater votre coup ? » hurla Rae alors que le monstre ennemi pénétrait encore un peu plus avant dans le passage de transit. Hawkins chercha un réglage permettant d’ajuster la visée, mais ne trouva rien. Pourquoi s’était-il persuadé que ça serait facile ?

— Poussez-la, » cria-t-il au-dessus du vacarme des lasers et des détonations sourdes des grenades. « Un mètre sur la gauche ! »

Rae le regarda comme s’il était fou.

— Sérieusement ? »

— Je ne sais pas comment régler la visée. Alors, faites le tour de ce machin et poussez ! »

Rae leva les yeux au ciel et rampa autour du massif système de l’arme lourde. Une brusque rafale de rayons énergétiques déchira le sol et des portions de la barricade juste à côté de lui. Le sergent appuya son épaule sur le flanc de la Rapière et poussa, grognant sous l’effort. L’engin ne bougea pas.

— Mettez-y un peu du vôtre, mon vieux ! »

Rae cria une obscénité qu’Hawkins choisit d’ignorer. Un certain nombre de Gardes quittèrent l’abri de la barricade pour venir les aider. Deux furent taillés en pièces immédiatement et un troisième eut les deux jambes arrachées. Mais un nombre suffisant d’entre eux atteignirent la Rapière vivants et ils se mirent à pousser de toutes leurs forces.

Contre la puissance des Cadiens, la Rapière n’avait aucune chance et les chenilles glissèrent. Hawkins regarda par-dessus la machine. Il plongea les yeux directement dans la gueule caverneuse emplie de crocs.

« Je vais t’avoir ! » dit-il en pressant à nouveau les détentes.

Cette fois, le rayon frappa droit au fond de la gorge. La chose s’illumina de l’intérieur sous l’effet de la puissance terrifiante du rayon qui se réfractait dans l’intégralité de sa structure. La machine de guerre explosa en une gerbe de verre fondue et de poussière métallique scintillante.

Son corps s’avachit et tomba, libérant une avalanche d’éclats de cristal.

Et finalement, à la grande surprise de Hawkins, la porte commença à se refermer dans un grincement strident de pièces métalliques qui n’avaient pas bougé depuis des siècles. Hawkins vit le technoprêtre solitaire courbé entre deux piliers sur un des côtés du portail. L’adepte était toujours connecté au battant par des câbles qui traînaient par terre, et Hawkins se jura d’épingler la médaille d’Honneur de Cadia sur sa foutue poitrine.

La porte s’abattit avec un bruit métallique retentissant et le crissement du cristal écrasé. Les rares ennemis encore du côté cadien furent rapidement abattus par des tirs d’une précision coordonnée. En trente secondes, la zone était sécurisée.

Hawkins se força à lâcher les commandes de la Rapière, les doigts tétanisés.

— Capitaine, » dit Rae d’une voix calme et posée, « la prochaine fois que vous voudrez nous mettre en danger de cette façon, pourriez-vous, eh bien, vous en abstenir ? »

Hawkins hocha la tête et laissa échapper un soupir tremblant.

— Je considérerai la chose avec attention, sergent. »

L’ennemi n’allait pas passer cette porte avant un bon moment, il était donc temps de se regrouper. Largement plus de la moitié de ses hommes étaient hors de combat. Les blessés graves furent évacués vers des infirmeries improvisées. Des cellules énergétiques chargées et de l’eau furent distribuées à ceux qui restaient.

Des sections de remplacement de la barricade furent mises en place, et grâce aux renforts en provenance des pelotons de réserve, la position était à nouveau défendue quatre minutes après la fin de l’assaut.

Hawkins vérifia la situation de ses autres détachements, écoutant les rapports sporadiques de furieuses fusillades à travers tous les secteurs sous sa responsabilité. Certaines troupes étaient encore engagées au combat, d’autres avaient repoussé de nombreuses vagues d’assaillants. D’autres encore n’avaient pas encore vu d’ennemis. Une seule position avait dû être abandonnée lorsque des ennemis cristallomorphes étaient apparus sans prévenir sur leurs flancs en nombre écrasant.

Hawkins se repassa la carte mentale des combats, détectant les zones vulnérables, les angles de contre-attaque potentielle et les parties du Speranza où les menaces les plus importantes étaient à attendre.

Un lieu en particulier apparut immédiatement comme celui où le danger était le plus pressant, comme il en avait toujours eu l’intuition.

« Sergent Rae, » appela-t-il. « Assemblez un peloton de commandement de réaction rapide. Je vais avoir besoin d’aller vite.

— Où allons-nous ?

— Contentez-vous de faire ce que je vous ai demandé, sergent. »

Rae acquiesça et entreprit de retirer des escouades des lignes et de les bousculer pour qu’elles se mettent en formation. Hawkins tapota le microvox d’oreille pour balayer les fréquences jusqu’à trouver celle du réseau-vox du Mechanicus.

« Dahan, rapport de situation ? »

La réponse du Secutor fut presque immédiate.

— J’orchestre la défense du navire depuis le temple Secutor. Toutes les positions skitarii tiennent bon, encore que le côté aléatoire des points d’arrivée de l’ennemi s’avère des plus ennuyeux.

— C’est toujours un problème quand l’ennemi ne joue pas le jeu, hein ?

— Un ennemi prévisible est un ennemi plus facile à défaire. Observation : je détecte un manque de cohésion dans ces assauts. Chaque contingent adverse semble œuvrer à ses propres buts de manière indépendante des autres.

— Ce qui divise notre attention. Ils essayent de masquer le vrai danger.

— Quel vrai danger ?

— Le pont d’exercice. Beaucoup d’issues et une liaison plus ou moins directe jusqu’à la passerelle. Nous nous y rendons immédiatement.

— Un redéploiement inutile, capitaine Hawkins. Des forces skitarii y sont déployées et toutes les batteries statiques ont été autorisées à utiliser toute la mesure de leur force létale. »

Rae fit un signe indiquant que le peloton était prêt, et Hawkins prit sa place dans la ligne.

— Appelez ça de l’instinct si vous voulez, magos, mais j’ai l’impression que cet assaut va retrouver sa cohérence d’ici pas longtemps, et quand ce sera le cas, ils vont jeter toute leur force dans la bataille. »

Grâce à l’absence de vitres, l’infecte odeur d’air confiné et de terre retournée avait crû dans la cabine au fil des kilomètres parcourus. Le temps qu’ils atteignent le terminus de ce long voyage à travers la croûte planétaire, la puanteur de cimetière était devenue presque suffocante.

Même protégé de toute entrée olfactive indésirable par des limiteurs augmentiques, Kotov avait malgré tout enregistré l’odeur comme déplaisante. À la vue des moues dégoûtées de ceux qui ne partageaient pas ses avantages, la pestilence devait être insupportable pour les sens basiques.

Les portes de la cabine s’ouvrirent en crissant et révélèrent la destination finale de l’appareil : une plate-forme de terminus de fer nu, passablement endommagée, sise dans une ancienne caverne de roche rugueuse. Le plafond était hérissé de stalactites monstrueusement organiques composées de matière en décomposition, et des mares d’un liquide fétide et poisseux se formaient en dessous.

Tanna et les Black Templars débarquèrent en premier et avancèrent jusqu’au mur incrusté d’immondices pour couvrir l’unique autre issue, une entrée de grotte frangée d’excroissances cristallines nébuleuses. Les Cadiens les suivirent, menés par leur colonel, leurs fusils fermement tenus à l’épaule.

— Alors, pensez-vous que cet endroit est meilleur que le précédent, monsieur Surcouf ? » demanda Kotov, qui prit le temps de jouir du spectacle du libre-marchand pressant un mouchoir en boule sur sa bouche et son nez.

— Ma foi, nous ne sommes pas attaqués par des mécachasseurs assoiffés de sang, alors je dirai qu’il y a une légère amélioration par rapport à notre situation dans l’assembleur universel. »

Kotov descendit de la cabine, et presque instantanément son chronomètre se mit à dérailler : les numéros accéléraient, repartaient en arrière et se désynchronisaient par intermittence du reste de ses organes. L’effet était tout à fait déstabilisant et il trébucha. Ses skitarii le remirent debout.

— Archimagos ? » demanda celui que son aura noosphérique identifiait comme Carna. « Vous avez un problème ? »

Kotov désactiva le chronomètre et restaura son équilibre par une surcharge de purgatifs internes. La sensation déplaisante diminua, et il fit un signe de tête à ses protecteurs.

— Je vais bien. »

Surcouf le suivit sur la plate-forme, la magos Pavelka accrochée à son bras. Surcouf faillit être entraîné à terre lorsque celle-ci fut à son tour victime de la sensation nauséeuse de dislocation mécanique qui avait manqué de faire chuter Kotov.

— Désactivez votre chronomètre, » lui conseilla Kotov, quand bien même, en considération des transgressions passées de Pavelka, il aurait plutôt été enclin à la laisser souffrir.

Aussi déplaisants qu’eussent été les effets de la caverne sur les deux membres du Mechanicus, ce n’était rien à côté de la manière dont réagit la sorcière eldar. Bielanna se mit à hurler et tomba à genoux dès qu’elle eut posé le pied en dehors de la cabine. Sa peau, déjà surnaturellement pâle, même comparée à celle d’un prêtre de Mars, prit un aspect encore plus cendreux. Son visage se tordit de chagrin, plus encore que lorsque son cri de désespoir à bord de la cabine avait failli les rendre tous sourds. Ses traits se déformaient comme si des mains invisibles avaient tiraillé chaque muscle dans des directions différentes. Des larmes lui inondèrent les joues.

— Je vous avais prévenus… toute la peine du monde se trouve en ce lieu. C’est ça, c’est le lieu du temps déchiré. C’est ici que la dislocation de chaque fil commence et se termine. L’imperfection qui détricote l’écheveau… »

Ses paroles n’avaient aucun sens pour Kotov et il se détourna.

« C’est vous qui nous avez conduits ici, » cracha la prophétesse. « Vous et votre stupidité de mon-keigh ! »

Carna gronda en relevant les lèvres sur des dents d’acier, mais Bielanna l’ignora. Ses guerriers l’aidèrent à se relever, mais elle les repoussa et avança vers Kotov comme un assassin vers sa cible sans défense.

Les skitarii levèrent leurs armes, mais elle les projeta de côté d’un geste des deux paumes. Ils s’écrasèrent contre les murs de la caverne, et du givre recouvrit leurs armures comme elle les maintenait à trois mètres au-dessus de la plate-forme.

« Qu’avez-vous fait ? » demanda Bielanna avec dans les yeux une expression distante et confuse, comme si elle avait dû produire un effort pour faire naître chacun de ses mots. Il semblait à Kotov qu’elle ne s’adressait pas vraiment à lui, mais à quelque force élémentaire invisible.

« Le temps lui-même est détruit ici, » sanglota-t-elle. « Le futur est détissé et le passé réécrit ! Toutes les potentialités du destin sont volées… non ! Cela ne se peut… Oh ! vous êtes venu jusqu’ici avec de tels rêves… Le temps et les souvenirs se sont confondus dans la haine… Nous ne pouvons nous échapper, nous ne pouvons partir. Oh ! qu’Isha ait pitié… la souffrance. De ne plus jamais bouger, de se voir nier de dériver dans le temps… »

La peau de Bielanna miroitait d’un éclat intérieur, les yeux enflammés par la colère. Ses mains étaient des boules d’éclairs, mais dans un effort de volonté, elle fléchit les doigts et l’énergie psychique crépitante se dissipa. Elle laissa échapper un souffle frémissant qui fit descendre la température de la caverne de manière notable.

Les deux skitarii tombèrent sur la plate-forme de fer et se remirent instantanément debout, leurs armes cliquetant en position de tir.

— Repos ! » ordonna Kotov, qui accompagna son instruction d’une rafale de binaire autoritaire. Avec réticence – beaucoup de réticence – les skitarii obéirent, mais se placèrent tout de même entre Bielanna et lui.

« Quoi que vous ayez pu voir ou sentir, ce n’est pas de mon fait. C’est de la faute de Telok. Gardez votre rage pour lui. »

Sur ces mots, il tourna les talons et se dirigea vers la sortie du terminus, où les Cadiens lançaient des regards circonspects devant et derrière eux. L’auspex passif de Kotov – la seule chose qu’il avait osé utiliser depuis l’attaque des Tindalosi – enregistrait de puissantes forces à l’œuvre de l’autre côté de l’entrée de la caverne.

Il dépassa les Cadiens et pénétra dans un long tunnel de section circulaire – si l’on ne tenait pas compte des plaques métalliques qui avaient été déposées pour former un plancher. Les parois, vaguement ondulées, étaient constituées de roche vitrifiée. Découpées au fuseur. De-ci, de-là gisaient des haillons en décomposition et des tas de poussière, comme des sacs de sable vides qu’on aurait jetés là. Une lueur verdâtre clignotante l’attira un peu plus loin, et comme il s’approchait, il goûta la saveur d’ozone de puissantes machines à l’œuvre.

Le tunnel s’ouvrait sur une esplanade de rocher couverte de détritus surplombant une vaste gorge souterraine. Des falaises s’élançaient au-dessus de leurs têtes jusqu’à la voûte d’une caverne d’où jaillissaient des cornes de pierre en spirale, et un liquide fétide en dégouttait. Des sphères de fer rouillées et d’immenses poutres soutenaient un réseau de machines ésotériques d’où provenaient les lueurs vertes.

Tanna et ses guerriers s’arrêtèrent, abasourdis, au bord de la faille abyssale, au milieu d’un enchevêtrement de barrières métalliques corrodées. Le chronomètre de Kotov se remit en marche, et une nausée mécanique écœurante enfla dans son flux huileux. Il le désactiva à nouveau. Il se réactiva un instant plus tard, alternant les sens de marche des cycles temporels.

« Tanna, qu’y a… ? »

Puis il vit la cité.

Le long du mur opposé de la caverne, s’étendant comme un champignon rouillé, s’ouvrait un dédale hideux de bâtiments de bric et de broc, infâmes bâtis de tôle, de boue et d’immondices. Ils s’accrochaient à la paroi verticale de l’abîme, et un réseau torturé de passerelles suspendues drapait les structures comme une toile d’araignée.

La cité, dont les origines étaient de toute évidence antiques, était la grotesque fusion d’un développement aussi bien organique qu’artificiel. Certaines portions semblaient avoir été construites à partir de sécrétions résineuses, percées de tunnels semblables aux tanières d’insectes xylophages, tandis que d’autres étaient faites d’un entassement de tôles de récupération rouillées. On voyait des ombres courbées se déplacer à travers de larges déchirures dans les murs, ce qui suggérait que cette cité n’était absolument pas abandonnée, mais habitée par quelque infâme vermine troglodyte. Kotov chassa son malaise et, à pas hésitants qui crissaient sur des fragments granuleux de cristal brisé, il avança vers les vestiges de balustrades.

— Qu’est-ce que Telok a bien pu faire ici ? » demanda Tanna en se penchant pour ramasser un pan de tissu semblable à de la toile de jute. « Qu’est-ce qui vit dans cette cité ? »

Il tendit le morceau de robe à Kotov qui le prit et le retourna avec son bras de manipulation. Le matériau était ancien et s’effrita au toucher. Il se souvint avoir déjà vu des fragments similaires dans le tunnel conduisant au terminus du funiculaire.

— Je ne sais pas, mais ceci me semble trop familier pour être rassurant… j’ai déjà vu des vestiges de ce type auparavant. »

Tanna acquiesça.

— Oui, sur le Tomioka.

— En effet.

— Je crois que je peux deviner ce qu’ils étaient, » dit Roboute en se penchant pour fouiller dans un tas de tissu décoré en décomposition avant d’en retirer délicatement un objet de petite taille qui luisait faiblement dans les lueurs sourdes des machines fixées au plafond.

— Qu’est-ce que c’est ? » demanda Tanna.

— Une partie du mécanisme de tir d’une arme xenos, » dit Roboute.

— Comment pouvez-vous savoir ça ? » demanda Kotov.

— Pitié, archimagos, je suis un libre-marchand, c’est mon boulot d’aller partout et de voir des choses qui vaudraient à la plupart des gens un aller simple pour les chambres de torture. Mais, pour être plus précis, j’ai autrefois assisté à une vente aux enchères exclusive tenue par un des clans d’archéotechs marginaux sur la bordure extérieure des Étoiles Goules. Une vente très sélecte, sur invitation seulement. Même comme ça, ils s’étaient montrés très prudents et chaque aspect de la transaction avait été conduit par des serviteurs leur servant de représentants, après avoir obligé tous les participants à se soumettre à des contrats de confidentialité biologique : capsules empoisonnées sensibles à la prise de vue, enregistreurs neuraux reliés à des injecteurs de mycotoxines implantés. Rien d’inhabituel dans le monde des vrais collectionneurs.

— Alors, comment êtes-vous capable de nous en parler maintenant ?

— Vous croyez que c’était la première vente de contrebande à laquelle j’assistais, archimagos ? » dit Roboute d’un air presque offensé. « Il n’existe pas une technologie de confidentialité que je ne sache contourner. Quoi qu’il en soit, le dernier lot de cette vente était un sarcophage de stase sur mesure contenant une xenoforme dotée d’une arme au mécanisme de tir exactement semblable à celui-ci. »

Pendant que Roboute racontait l’histoire de la vente aux enchères, le morceau de métal dans sa main se mit à se dégrader à vitesse accélérée.

— Quel type de xenos ? » demanda Tanna.

— Ils l’appelaient un Guerrier Nocturne de Hrud, » dit Roboute.

Des avenues éclairées au phosphore parcouraient le Speranza dans toute sa longueur, d’une clarté éblouissante au regard de la noirceur environnante. Des noyaux de données luisaient brillamment, comme des soleils miniatures se découpant sur les ténèbres mates du vide environnant. Le paysage informatique dense et complexe de l’Arche Mechanicus s’étalait devant Abrehem, façonné d’une multitude de constellations binaires étincelantes.

Voilà ce qui se dissimulait derrière la matière brute du Speranza, un réseau de données vivantes représentées sous leur forme la plus pure et la plus explicite. Aucun mur de pierre ou d’acier ne restreignait les trajets des données lumineuses à travers le vaisseau, aucun aspect de son existence ne fonctionnait isolément des autres.

<Tout est connecté,> dit Abrehem en se délectant de ses capacités, tout récemment implantées, d’usage de la lingua technis. <Comment ai-je pu ne pas le voir ?>

La lumière l’enveloppait alors qu’il traversait sans effort les structures virtuelles du vaisseau dont il avait toujours pensé qu’il était aussi solide et imperméable qu’un corps planétaire. Il voyait bien que ce n’était pas le cas, maintenant qu’il était libéré des contraintes de la chair et avait carte blanche pour explorer le paysage informatique sous-jacent du Speranza.

Abrehem vit des myriades de torrents lumineux converger, leur tout devenant encore plus brillant que la somme de ses parties. Il observa des formes géométriques se transformer comme des données fraîches les modifiaient. Il vola au milieu de bancs d’informations dérivantes au moment où ils effleuraient la surface d’une super avenue de connaissance.

Quelquefois, les données se bloquaient, devenaient ternes et passives, jusqu’à ce que le flot de lumière se relance. Des passages se divisaient et le flot s’altérait comme les eaux d’une rivière.

Que pouvaient bien signifier de tels changements ?

Abrehem n’en avait aucune idée, mais il observa attentivement la lumière se tordre en dessins nouveaux à travers tout le vaisseau, perpétuellement en train de se réorganiser, de se reformater. Depuis combien de temps le magos Tychon et Chiron Manubia l’avaient-ils assis sur le trône poli, au cœur de la forge Elektrus, et avaient connecté les implants haptiques de son bras mécanique avec ses circuits sacrés ?

Une minute ? Un an ?

Les calculs hexamatiques emplissaient la tête d’Abrehem, une toile interconnectée d’algèbre quantique, d’axiomes de métathéorie, de géométrie en quatre dimensions, de paramètres N-topologiques et d’équations à variables multiples. Même les concepts les plus simples étaient totalement déconcertants pour son esprit conscient. Seules les régions les plus profondes de sa psyché étaient susceptibles d’analyser les concepts illogiques, acausaux et contre-intuitifs des hexamatiques.

Son introduction à cette branche ésotérique de la technothéologie mathématique avait été brutalement et douloureusement rapide. Des téléchargements optiques avaient été déversés directement dans son néocortex à travers ses implants.

C’était un procédé d’implantation de connaissance imparfait, et dont les effets, selon les dires du magos Tychon, allaient s’estomper sans un perpétuel renforcement.

Seuls un remodelage complet de son architecture cognitive et de nombreux implants cérébraux invasifs permettraient aux téléchargements de se lier durablement à ses conduits synaptiques.

Au grand soulagement d’Abrehem, de telles procédures n’étaient du ressort d’aucun des membres de la forge Elektrus, et le pont du medicae le plus proche était assiégé. Alors, va pour les téléchargements optiques abominablement douloureux.

Mais toutes ses souffrances étaient un piètre prix à payer pour voir le vaisseau de cette façon, parcourir sa longueur dans le temps qu’il fallait pour en formuler l’intention. Les plus grandes forges, les temples et les réseaux d’information étaient des novae de lumière hyper denses. La passerelle de commandement était incandescente, trop brillante pour être regardée à l’œil nu.

Chaque système critique était une étoile pulsante de multiples couches de données, de connaissances accumulées et de toute la sagesse de ceux qui œuvraient en son sein. Et la vision d’Abrehem n’était pas confinée aux systèmes du vaisseau.

Éparpillés comme des nuages nébuleux de particules étincelantes, les membres d’équipage du Speranza tourbillonnaient dans l’enchevêtrement structuré de rayons lumineux comme autant de points microscopiques. Confiné par des millénaires de dogme à des passages rigoureusement prescrits, aucun ne pouvait voler au cœur du paysage informatique comme lui le pouvait.

Pourtant, même les adeptes les plus brillants n’étaient que des braises minuscules comparés au coeur du vaisseau où son esprit gestalt prenait forme. La somme totale de leurs connaissances était insignifiante à côté des choses que le vaisseau dissimulait dans ses plus profondes caches logiques.

Vitali et Manubia l’avaient prévenu de ne pas s’aventurer trop loin d’Elektrus, que ceci n’était qu’un test pour voir s’il était capable ou non de pénétrer le paysage informatique. Il avait reçu la stricte instruction de se tenir à l’écart de toute zone infectée par la présence de Galatéa. Il lui fallait encore appréhender toutes les subtilités du lieu. Nombreux étaient ceux que leur admiration éperdue avait menés à de dangereux archipels de code corrompu qui avaient détruit leur cerveau, ne laissant derrière eux que des corps bons à être transformés en serviteurs.

Abrehem doutait qu’aucun de ces infortunés n’eût été béni de la Machine, aussi orienta-t-il sa course vers le noyau de données le plus proche, un parmi les nombreux qui régulaient l’atmosphère du vaisseau. Il avait la forme d’une simple sphère de pure lumière blanche, mais cette simplicité même suggérait une incroyable complexité interne.

Des torrents de binaire étincelant en jaillissaient comme autant d’éruptions solaires, ainsi que des treillages de combinaisons chimiques, des formules de composition gazeuse et moult autres données qui se déversaient dans le fleuve d’informations coulant à travers le Speranza.

Abrehem se mit en orbite autour de l’équateur du noyau de données, baigné par sa chaleur rugissante semblable à celle d’un haut-fourneau. Son cœur était constitué de données pures fondues, pourtant quelque chose d’autre y était recroquevillé, quelque chose qui n’aurait jamais dû s’y trouver, un parasite.

<Galatéa…> murmura Abrehem.

Prenant conscience qu’il était observé, le parasite à l’intérieur de la sphère se déroula comme un serpent s’éveillant lentement. Abrehem sut immédiatement que la présence de Galatéa était malsaine, susceptible de détruire le noyau de données en un clin d’œil.

Abrehem, réalisant qu’il était en grand danger, tenta de fuir, mais des fouets de lumière le cinglèrent. L’attirèrent plus bas. La douleur le plia en deux. La glace enveloppa son cœur. Son système nerveux autonome commença à se désactiver comme la chose prenait des précautions pour le tuer lentement mais sûrement.

Abrehem essaya de parler, de supplier qu’on le laissât en vie, mais une rétroaction induite dévorait son télencéphale. Alors même qu’elle le tuait, la chose l’étudiait, curieuse de découvrir ce voyageur errant librement dans son domaine.

<Qui es-tu, petit homme ?>

<Abrehem Locke,> répondit-il, les mots arrachés à son esprit.

<Nous sommes Galatéa, et ceci est notre vaisseau !>

Abrehem sentit les anneaux constricteurs l’écraser et se demanda si qui que ce soit dans la forge Elektrus allait se rendre compte qu’il était en train de mourir. Était-il agité par les convulsions de l’agonie ? Son corps s’était-il souillé à cause de la perte de contrôle de ses fonctions naturelles ?

<La forge Elektrus ?> pouffa Galatéa. <C’est donc de là que tu viens ? Eh bien, il va nous falloir agir contre ça, n’est-ce pas ?>

Abrehem essayait de dissimuler ses pensées, mais Galatéa pénétrait aisément toutes ses défenses. Il pelait chaque couche de sa psyché comme des greffes de peau mal cicatrisées et digérait tout ce qu’il savait, morceau par morceau.

Quelle guigne de mourir lors de sa première sortie dans le paysage informatique ! Comme Vitali allait être déçu de découvrir que celui qu’il espérait être son sauveur n’était qu’un imposteur. Il avait cru pouvoir atténuer la peine du vieil astronome en l’aidant à combattre Galatéa, mais comme cet espoir lui semblait naïf maintenant.

Rendu furieux par son échec, Abrehem se rebella.

Et une lueur du blanc le plus pur jaillit de lui, réduisant les enroulements de données parasites en cubes inertes de cendres noires. Le hurlement de douleur de Galatéa résonna à travers le panorama d’informations binaires alors que cet aspect de son infection était carbonisé. Abrehem observa avec émerveillement le noyau de données pulser désormais de manière plus chaude et plus brillante, maintenant que le coucou qui s’était installé dans ce nid en avait été expulsé.

Le froid terrible s’évanouit, et son cœur se remit à battre comme celui d’un noyé dans un spasme soudain de fibrillations. Il se sentit repoussé du noyau de données, l’esprit binaire sis en son sein souhaitant le voir partir.

Il comprenait bien pourquoi. Il craignait le retour de Galatéa.

Il leva la tête et s’éleva rapidement loin au-dessus des principales avenues de code, sentant approcher la présence vengeresse des tentacules de Galatéa.

<Il est temps de se barrer d’ici.>

Il récita le mantra de séparation.

Abrehem ouvrit les yeux…

…Et manqua de s’effondrer sur le plancher de la forge Elektrus. Il haletait et hurlait, recroquevillé en un amas de membres recroquevillés et tremblants. Des mains le saisirent. Des mains humaines. Des mains de chair et de sang.

Il se sentit déposé sur le sol. Il cligna des yeux pour chasser les brûlures de la communion. Son estomac se souleva. Il roula sur le côté et vomit. Quelque chose de chaud coulait le long de sa cuisse.

— Par les couilles de Thor ! Il s’est pissé dessus !

— Ferme là, Hawke, » dit une voix qu’il reconnut. Coyne.

Qu’est-ce que Hawke et Coyne pouvaient bien faire ici ?

Une réponse se présenta d’elle-même.

Le Speranza étant attaqué, ils s’étaient dit que le meilleur moyen de rester en vie était de me retrouver. Et comme tout travailleur asservi un peu dégourdi, ils connaissaient les passages secrets pour entrer et sortir discrètement d’à peu près partout.

« Abrehem, » dit Coyne en pressant un chiffon froid et humide sur son front. « Tu vas bien, c’est fini maintenant. »

Ses renvois diminuèrent, remplacés par une douleur sourde et chaude au cœur de son cerveau.

— Coyne ? Suis-je mort ?

— Non ! » intervint sèchement Chiron Manubia en apparaissant dans son champ de vision. « Mais tu as fait tout ton possible, espèce de foutu idiot ! »

Abrehem prit cette remontrance au pied de la lettre. Pourtant, les larmes qui baignaient son visage montraient une inquiétude sincère. Manubia s’essuya les joues d’un revers de main et se tourna pour s’adresser à quelqu’un hors de vue.

« Vous voyez ? Je vous avais bien dit qu’il n’était pas prêt pour ça, quoi que votre fille ait pu en dire.

— Il faut qu’il le soit, » dit Vitali Tychon en aidant Coyne à remettre Abrehem debout.

Ses jambes tremblaient. Son esprit avait pour le moment oublié comment elles fonctionnaient.

— Magos Tychon, je suis désolé…

— Ne vous avions-nous pas dit de ne pas voler trop près des noyaux de données ? » demanda Vitali tout en l’aidant à s’asseoir sur un des bancs de bois de la nef. Les adeptes aux crânes rasés se poussèrent pour lui faire de la place. « Galatéa est connecté à tous les systèmes vitaux.

— Galatéa ! » s’écria Abrehem comme le souvenir de ce dont il venait de faire l’expérience au cœur du paysage informatique du Speranza revenait au premier plan de sa mémoire. « Il sait… Oh ! non, il sait que nous sommes ici.

— Tu lui as dit où nous étions ? » demanda Manubia.

— J’ai essayé de résister, mais il était trop fort.

— Est-ce que tu lui as dit autre chose ? Codes d’accès, séquences d’immolation ? Codes tueurs ? Enfin, tu sais, les trucs de base ? »

Abrehem secoua la tête. Le mouvement déclencha un martèlement infernal dans son crâne. Sa vision devint floue. Il aurait bien voulu rétorquer, mais elle avait raison.

« Et voilà, nous sommes tous morts ! » dit-elle en levant les bras au ciel.

— Non, dit Vitali en tapotant ses tempes. Réfléchissez. L’emprise de Galatéa sur les systèmes du navire est telle que s’il avait voulu nous tuer, nous serions déjà carbonisés ou en train de suffoquer.

— Alors, pourquoi n’est-ce pas le cas ? » demanda Hawke depuis l’autre côté de la nef. « Parce que je vais me barrer fissa si vous pensez que c’est une possibilité.

— Parce que je pense que Galatéa va vouloir nous prendre maître Locke vivant. »

Abrehem se leva, toujours titubant après sa rencontre avec l’intelligence artificielle dans le paysage informatique. Pourtant, bien qu’il fût passé tout près de la mort cérébrale, la rencontre n’avait fait que galvaniser son désir de riposter.

— Vous devriez laisser les escouades tueuses de Vitali rentrer, » dit-il à l’adepte Manubia tout en faisant jouer son bras mécanique et en rejoignant le trône. « J’y retourne. »

— Décrivez la créature, » dit Kotov.

— Petite, pas plus grande qu’un enfant, » dit Roboute en laissant les vestiges poussiéreux du mécanisme de mise à feu tomber de sa paume. « Vaguement humanoïde, mais ses membres se pliaient d’une façon qui semblait anormale, comme s’ils avaient été articulés dans plusieurs directions à la fois. Je ne pouvais pas voir le corps clairement. Il était enveloppé de la tête aux pieds dans des chiffons, mais ce n’était pas la seule raison. Il y avait autre chose, une chose qui le rendait difficile à regarder pendant trop longtemps. Si vous le faisiez, vous commenciez à croire qu’il avait bougé, ou dérivé, pendant que vous ne regardiez pas.

— Dans un champ de stase ? » dit Kotov. « Impossible !

— Vous n’avez manifestement jamais mis les pieds dans le Temple de Correction, » dit Roboute en se relevant et en essuyant la poussière de son pantalon. « Mais quoi qu’il en soit, ça n’avait guère d’importance, personne n’avait l’intention d’acheter ce truc. Pour ce que nous en savions, il pouvait aussi bien s’agir d’un faux. »

Tanna secoua la tête d’un air dégoûté.

— Comment s’étaient-ils procuré ce corps ?

— D’après eux, les équipes de récupération du clan l’avaient découvert dans un réseau de cavernes profondes sous un monde reculé nommé Epsilon Garanto. Apparemment, il y avait eu une bataille assez violente entre une équipe de combat Impériale et une infestation xenos souterraine. Assez sanglante pour qu’il n’y ait eu aucun survivant, aussi les pillards avaient-ils rapidement fouillé la zone et embarqué ce qu’ils pouvaient avant que les renforts n’arrivent.

— Avez-vous acheté la créature ? » demanda Kotov.

— Si c’était le cas, croyez-vous vraiment que je vous le dirais ? Celui à qui ce truc aurait appartenu n’aurait pas mis longtemps à voir l’Inquisition mettre le nez dans ses affaires. Et si seulement la moitié des histoires racontées par les représentants des vendeurs étaient vraies, cette créature était outrageusement dangereuse. Qui aurait besoin de ça sur son vaisseau ?

— Dangereux comment ? » demanda Tanna.

— Les Hrud sont supposés être dimensionnellement versatiles, » répondit Kotov en balayant l’intérieur en décomposition de la caverne d’un regard soudain inquiet. « Ils sont capables de se frayer un chemin dans les interstices de l’univers d’une manière que même le Mechanicus ne comprend pas complètement. Chaque xenos est censé posséder un champ entropique qui cause une décomposition ultrarapide de tout ce qui se trouve à sa portée. J’ai étudié des rapports sur ces créatures et leurs pouvoirs supposés, mais je n’aurais jamais pensé en rencontrer en personne une colonie tout entiere.

— Alors, si c’est bien ce à quoi nous faisons face, pourquoi sommes-nous toujours en vie ? » demanda Tanna. « Et pourquoi ne se transportent-ils pas ailleurs ? »

Kotov désigna les arcs d’énergie étincelants qui bondissaient de l’orbe de bronze jusqu’aux machines ésotériques suspendues à la voûte de la caverne.

— Je soupçonne que ces machines empêchent les Hruds de se déplacer aussi simplement. Encore que je ne sache pas comment.

— Telok a piégé les feith-mhor ici avec ses machines de cristal et de poussière de fer, » dit Bielanna en apparaissant sans prévenir derrière eux.

Roboute se tourna vers la prophétesse et constata quelque chose d’incroyable. Un eldar qui semblait vieux. Sa peau était livide, et de fines veines traçaient des entrelacs sur ses joues et son front qui évoquaient quelque tatouage tribal complexe. Son œil droit était injecté de sang.

— Feith mhor ? Les Ombres hors du temps ? » se risqua-t-il à traduire.

Elle hocha la tête.

— Il a enchaîné leurs pouvoirs au Caoineag, cet engin infernal des Yngir.

— Yngir ? Je ne connais pas ce terme.

— Et je ne t’en dirai pas la signification, » dit-elle d’une voix pleine de haine pour l’espèce humaine. « Je ne pouvais pas le voir jusqu’à présent… ici, en plein cœur de cet endroit… l’œil du cyclone. Les fils de l’écheveau sont distordus par la lentille malfaisante de ce monde. La machine de Telok vole au passé et au futur pour reconstruire le présent, au mépris des dommages qu’elle provoque. »

Malgré la syntaxe rugueuse de Bielanna, Roboute vit apparaître une lueur de compréhension dans les yeux de Kotov.

— Ces créatures agissent comme un contrepoids temporel aux distorsions de l’espace-temps causées par le Souffle des Dieux ! C’est pour cette raison que les relevés d’auspex sur Katen Venia et Hypatia les montraient à la fois dans les affres d’une naissance violente et dans une complète inertie géologique. Un développement hyper accéléré équilibré par une décrépitude ultra rapide. Ave Deus Mechanicus.

— Parlez plus simplement, archimagos, » lança Tanna. « Je ne suis pas stupide, mais je n’ai pas accès aux réserves de connaissance que vous possédez.

— Oui, oui, bien sûr, » répondit Kotov en tentant avec peine de contenir l’excitation dans sa voix. « L’espace-temps est violé à un niveau fondamental. Pour parler crûment, sergent Tanna, la machine de Telok transgresse les lois basiques de l’Univers de manière à accomplir des actes miraculeux. »

Kotov se mit à marcher de long en large sur l’esplanade, la tête enveloppée d’une brume de chaleur issue des processus cognitifs qui tournaient à plein régime dans son crâne pour accéder de manière simultanée à des dizaines de milliers de bases de données.

« Si je comprends bien… Bielanna, le Souffle des Dieux subvient à ses vastes besoins en énergie en la siphonnant du passé et du futur, très probablement à partir du noyau de douzaines d’étoiles simultanément. Il utilise ensuite cette puissance pour accomplir d’incroyables exploits d’ingénierie stellaire, » dit Kotov dont les mécadendrites traçaient de complexes équations temporelles dans les airs. « Mais les répercussions de l’emploi de la machine créent les nombreuses anomalies spatiales que le magos Tychon avait détectées aux bordures galactiques, des étoiles mourant avant l’âge, d’autres refusant de s’allumer et ainsi de suite. Selon toute probabilité, c’est le souffle des Dieux qui a créé la Déchirure du Halo. »

Kotov arrêta de faire les cent pas et se tourna vers le reste de leur groupe dépenaillé. Roboute vit une étincelle nouvelle dans ses yeux : l’arrogance et la supériorité qu’il avait appris à connaître comme typiques de l’archimagos étaient revenues au premier plan. La certitude que Kotov avait perdue dans son désespoir était à nouveau visible dans la fermeté de sa mâchoire et l’acier froid de ses yeux.

« Maître Surcouf, je me sens obligé de vous faire des excuses. »

Roboute en fut abasourdi. De toutes les choses auxquelles il aurait pu s’attendre de la part de Kotov, des excuses n’occupaient pas une très bonne place sur la liste.

— Ah bon ?

— Oui. Parce que vous aviez raison. Un grand problème n’est qu’une succession de petits problèmes plus simples. Nous avons prévenu le magos Blaylock de la perfidie de Telok, mais il ne suffit pas de prévenir son prochain et de le laisser mener vos batailles à votre place. Nous devons empêcher à tout jamais le Souffle des Dieux de quitter Exnihilo.

— Alors, que faisons-nous maintenant ?

— Tout simple. Nous remontons à la surface et nous tuons Vettius Telok. »

Une nouvelle explosion d’éclairs crépitants secoua le Speranza, là où des prêtres de Mars en granit, dont les exploits avaient depuis longtemps été oubliés, flanquaient une nef processionnelle poussiéreuse. Parmi eux se trouvait un magos dont Roboute avait autrefois fait le vœu de découvrir l’œuvre, sans jamais prendre la peine de le faire réellement.

La tempête d’éclairs connut une croissance exponentielle.

Des langues de feu de Saint-Elme jaillissaient de statue en statue et détonnaient, accompagnées des craquements assourdissants de la pierre qui éclate et des armatures d’acier déchirées.

La dernière statue à être détruite fut celle du magos Vahiva de Pharses, laquelle explosa en une furie tonitruante de feu et de roche pulvérisée. La tempête tournoyante bouillonna autour de la voûte abritant la statuaire anéantie et rassembla les fragments épars pour former la masse coalescente d’une machine de guerre cristallomorphe.

Les assaillants qui se manifestaient à bord du Speranza n’étaient guère plus que des cristaux inertes, leur structure en treillis animée par des milliards de minuscules machines bio-imitatives.

Dotés d’une autonomie relative par les rites extraordinaires du Cortex Evocatus mis au point par l’archimagos Telok après son expédition avortée sur Naogeddon, ils possédaient une conscience cognitive de leur environnement et des comportements qui avaient toutes les apparences d’une réactivité inventive.

Mais ils étaient en fait liés par de stricts protocoles d’engagement et d’une intelligence limitée par le nombre de micromachines présentes dans chaque manifestation.

Ce qui était en train d’apparaître dans la nef processionnelle était une tout autre affaire. Au milieu d’une furieuse supernova d’énergie verdâtre, un géant de cristal prenait forme. Façonné et mû par la masse critique des machines de Telok à bord du Speranza, c’était un macrocosme de connexions synaptiques très en avance sur la totalité des formes de vie les plus évoluées.

Chaque connexion était en elle-même inutile, mais elle était capable de se combiner au potentiel du réseau de chaque cristallithe pour dépasser la simple somme des parties.

Il était plus grand qu’un Dreadnought, et ses membres cristallins hérissés de griffes et de piques ondulaient sous la force des énergies d’induction biomorphique. Son corps était constamment en mouvement, craquant et se reformant au fur et à mesure qu’il testait la létalité de ses différentes itérations. Il était par moments une brute aux allures d’ogre, l’instant d’après un quadrupède évoquant un centaure de cristal. Puis, il devenait une horreur aux membres multiples et aux pinces de scorpion.

Une armée de gardiens l’entourait, de massives constructions de cristal aux membres de mante religieuse, équipées de boucliers de verre et aux crânes angulaires vulpins.

La conscience nouvellement éveillée de la créature alpha se répandit à travers tous les cristallithes présents à bord du Speranza comme un virus. Elle se connecta aux milliers de guerriers artificiels et leur déroba leur autonomie.

Et la nature jusque-là apparemment fantasque des attaquants se mua instantanément en quelque chose de très cohérent, mû par une intention féroce.

Le temple Secutor était tapi au milieu du Speranza. Monolithique et menaçant, c’était le fief du magos Dahan. Sa façade, une falaise de pierre noire luisante arrachée à la roche mère de Tallarn, était hérissée d’armes, et sa seule entrée visible était une immense porte d’adamantium noir.

Le portail était habituellement clos par un énorme crâne aux longs crocs, variante de l’Icône Mechanicus, mais pas aujourd’hui.

Des engins de guerre du Mechanicus en sortaient : blindés lance-flammes aux pattes d’araignées, canons à champ de phase Prétoriens, quadritubes montés sur chenilles et diverses variantes de Rhino équipées de canons à graviton sur tourelle. Derrière avançaient les compagnies claniques, des guerriers cybernétiques augmentés vêtus d’armures baroques et équipés de variantes technologiques de leur armement primitif.

Les cohortes de skitarii franchirent la porte et se dirigèrent vers une salle centrale de répartition située sous le temple. Les mililogisticiens aux bannières surmontées de lames recourbées dirigeaient les escouades de guerriers vers des couloirs latéraux qui permettaient un déploiement rapide vers n’importe quel endroit du vaisseau. La troupe embarquait à bord des engins de transport dans les beuglements de trompes de combat et les cris de guerre tapageurs qui secouaient les murs.

Au cœur du temple se trouvait le centre de commandement, un bunker caverneux empli de rangées de machines logiques auxquelles étaient assis des centaines de calculomanciens, de strategos et de membres de l’Analyticae. Des machines à cartes perforées crachaient ordres et rapports d’opérations. Des chants binaires transmettaient des messages vox multicanaux tout autant que des catéchismes de dévotion. Des voiles noosphériques s’élevaient comme une brume depuis le sol. Des servocrânes fonçaient en tous sens au milieu de ces écrans de brouillard lumineux, enregistrant les données, portant des messages ou énonçant des citations cryptiques de l’Omnimessie dans son aspect du Destructeur.

Comme une araignée au centre de sa toile, le magos Hirimau Dahan absorbait les énormes volumes d’informations, les laissaient l’emplir. Son corps était véritablement un hybride de chair et de machine, d’armes et de mécanismes de combat. Dahan était un engin biomécanique conçu dans un seul but.

Tuer.

Et en cet instant, toutes ses facultés étaient mobilisées pour détruire les envahisseurs cristallins qui assaillaient le Speranza. Des milliers de scènes d’abordage défilaient de manière cyclique dans son esprit, qui triait les particularités de chaque engagement et les mettait de côté ou les ajoutait à la base de données calculant les conclusions possibles.

Il analysait des combats de toutes tailles – des assauts de masse sur des vaisseaux de commandement, des résistances désespérées en cas d’abordage sur des croiseurs de moyen tonnage, des actions au corps à corps sur des canonnières. Les portions d’associations libres de ces réplications de combat téléchargées étaient surchargées d’actions d’abordage remarquables qui offraient une corrélation avec l’attaque en cours.

Assaut sur le Circe par des guerriers supposés appartenir aux World Eaters.

Capture du Dovenius Spear par la 1re compagnie des Ultramarines.

Destruction de l’Ophidium Gulf par les Dark Angels.

Ses programmes biologiques de gestion de combat étaient occupés à revoir en détail deux cent vingt-six engagements à travers tout le vaisseau, chacun isolé dans un compartiment distinct de sa neuromatrice. Tout était là, depuis les fusillades dans des couloirs sombres et confinés jusqu’aux affrontements entre d’énormes machines cristallines et des cohortes de skitarii dans des avenues processionnelles bordées de statues. Les machines de guerre ennemies et l’artillerie lourde du Mechanicus s’opposaient dans les immenses et sonores hangars de maintenance.

Le combat pour le Speranza ne se terminerait pas par une bataille glorieuse et décisive – d’ailleurs, dans quelle guerre était-ce jamais le cas ? – mais il serait gagné ou perdu par l’addition des victoires et des défaites.

Une carte holographique miroitait dans les airs devant lui. Des lignes de quadrillages spectrales pivotaient sous l’impulsion du bras manipulateur de Dahan qui en modifiait la position pour afficher les sections voulues de la topographie du Speranza. Les positions des Cadiens étaient marquées en bleu, celles du Mechanicus en doré et les forces hostiles en rouge.

Dahan les voyait toutes.

La capacité de l’ennemi à apparaître sans prévenir à travers tout le navire était le pire problème auquel il avait à faire face. Des envahisseurs restreints ou bloqués en des points d’accès prévisible étaient plus facilement contenus et détruits.

Des assaillants qui apparaissaient de manière aléatoire étaient bien plus difficiles à cerner.

Leur manque de cohésion était une malédiction autant qu’une bonne chose.

Il empêchait de mettre au point un plan définitif. Au lieu de quoi, la défense de Dahan s’appuyait sur des redéploiements réactifs et des forces hautement mobiles stationnées en des points de jonction cruciaux.

Dahan secoua la tête. Ce n’était pas une façon de combattre. Trop aléatoire. Trop d’inconnues. Ses mécanismes sous-corticaux de reconnaissance étaient incapables de définir des facteurs de probabilité relatifs à cet assaut. Il en était réduit à devoir prendre d’innombrables décisions de commandement dans une totale ignorance des intentions de l’ennemi ou de ses mouvements.

Était-ce ainsi que combattaient les mortels ?

Pas étonnant que les batailles de la Garde Impériale fussent de tels bains de sang. S’ils suivaient un modèle tactique aussi inefficace, il n’était guère surprenant que leurs taux de pertes soient si élevés. Encore que, pour être honnête, les Cadiens à bord du Speranza maintenaient un très fort taux de dommages causés par rapport à leurs propres blessés et tués.

Les informations affluaient de tous les points du vaisseau en courtes rafales de pulsations de données. Dahan y répondait aussi rapidement.

++Intrus détectés, sous-pont 77-Rho, section occident++

<Prétoriens Martius Venator et Tharsis Invictus, interception.>

++Clan Belladonna, pertes 73 pour cent. Fin de l’efficacité létale dans quatre minutes++

<Suzerain Spinoza, cessez votre progression. Regroupez-vous avec Belladonna.>

++Position cadienne Alpha-44 à Alpha-48, nous nous replions sur Axis-Gamma-33++

Quelque chose dans la nature de ce repli déclencha une réponse dans les mécanismes de reconnaissance de la matrice de Dahan, et il agrandit l’échelle de l’affichage tactique holographique.

La raison du redéploiement tactique des Cadiens n’était pas difficile à deviner.

Un nouveau groupe d’envahisseurs venait de se manifester sur leurs flancs et progressait pour les couper de leurs compagnies de soutien et de leurs lignes de repli. D’autres forces ennemies étaient en train de changer d’objectif, se désengageant soudainement en certains endroits, démarrant d’autres combats ailleurs et réalignant leurs vecteurs d’assaut.

Comme la dernière pièce d’un puzzle, ce nouvel arrivage de troupes ennemies donna instantanément une nouvelle lecture à l’ensemble de l’opération.

— Voilà enfin la cohésion qui manquait, » dit Dahan en identifiant l’apparition d’une autorité de commandement supérieure dans les rangs ennemis. Il s’aperçut qu’il attendait ce moment depuis le début.

Il lui fallut moins d’une picoseconde pour découvrir le nouvel objectif des forces ennemies et s’apercevoir que le capitaine Hawkins avait eu raison.

Les forces cristallithes étaient en parfaite position pour s’emparer du pont d’exercice.

Et depuis ce point, de la passerelle.

Roboute se laissa tomber en position accroupie, et lutta pour reprendre son souffle. Il frotta ses paumes sur ses cuisses tout en étirant ses mollets devant lui. Il n’avait aucune idée de jusqu’où ils avaient grimpé, mais il s’était déjà résigné à l’idée qu’il restait encore beaucoup de chemin avant la surface.

Ce ressaut dans la paroi de la caverne était, comme toutes les marches taillées dans le roc de la planète, bordé de panneaux cristallins fendus et couverts d’une cendre noire granuleuse. Les eldars et les Black Templars étaient déjà là et se tenaient à distance respectueuses les uns des autres. La plupart des soldats de Ven Anders massaient les muscles de leurs jambes ou buvaient leurs dernières gouttes d’eau.

Anders lui-même arpentait l’esplanade comme un lion en cage, impatient de retourner au combat.

— Sacrée grimpette, hein ? » dit le Cadien en souriant comme s’il ne s’agissait que d’une promenade de santé. « Il vaut mieux garder les jambes en mouvement. Vous ne voudriez pas risquer la crampe et la paralysie. Si votre tendon d’Achille se rompt, il faudra des mois avant qu’il ne soit à nouveau en état.

— Je prends le risque.

— Allez. Et moi qui croyais que vous, les gars d’Ultramar, vous teniez la forme. »

Roboute aurait voulu haïr Anders en cet instant, mais ne parvenait qu’à envier sa condition physique. Il hocha lentement la tête.

— Dans le temps, je vous aurais donné du fil à retordre, Ven. Mais là, j’ai l’impression d’avoir grimpé jusqu’au sommet de la Couronne d’Hera. C’est dans des moments comme celui-là que je regrette de ne pas avoir poursuivi le programme d’entraînement des forces auxiliaires à bord du Renard. »

Anders sourit et lui tendit une gourde recouverte de tissu.

— L’escalade n’est pas si difficile. Ça me rappelle les chemins de berger des montagnes Caducades où j’avais l’habitude de courir étant enfant.

— Tout ici vous rappelle Cadia, » répondit Roboute en avalant une gorgée d’eau.

Anders haussa les épaules.

— C’est parce que c’est si abominablement maudit par l’Empereur. »

Roboute ne sut pas quoi répondre.

Trouver une route pour sortir de la prison des Hrud s’était avéré plus difficile que d’y entrer, encore qu’au final la solution eût été particulièrement simple. Le funiculaire rouillé avait fait son dernier voyage en les amenant jusqu’au répugnant village des xenos et aucun des efforts de Kotov n’avait réussi à le faire bouger. L’archimagos avait refusé toute proposition d’aide de la part de Pavelka, et quand Roboute avait demandé pourquoi à celle-ci, tout ce qu’elle avait trouvé à dire était que Kotov n’était pas un homme ouvert aux pensées alternatives.

Finalement, c’était un des servocrânes de Kotov qui avait découvert une issue, un canyon tortueux de marches creusées dans la paroi et dissimulées derrière un amas de machines cristallines effondrées. Les skitarii et les Templars avaient dégagé les fragments de cristal en déliquescence et l’escalade vers la surface avait débuté.

Roboute se croyait dans une forme physique raisonnable, mais il avait vite perdu la notion du temps après les quatre premières heures passées dans ces escaliers confinés taillés à même le roc. À chaque pas qui lui brûlait les muscles et à chaque inspiration laborieuse, la pente ardue le punissait sévèrement de tous les petits plaisirs de la vie qu’il s’était accordés et des excuses qu’il avait trouvées pour ne pas faire d’exercice.

Une heure plus tard, il avait fait une pause pour chercher dans sa poche de manteau et vérifier son compas d’astrogation. Après avoir pointé sans broncher en direction de l’assembleur universel, il avait repris sa vieille habitude de sauter dans tous les sens.

— Est-ce que ça vous guide vraiment ? » avait demandé l’un des eldars en armure verte sur les marches au-dessus de lui. Roboute avait essayé de savoir si le xenos était mâle ou femelle, mais il avait rapidement renoncé.

— Quelquefois, » avait-il répondu entre deux inspirations. « Mais pas en ce moment.

— Le Roi Phénix nous enseigne que les talismans ne nous guident que lorsque nous sommes perdus et sans but.

— J’ai pourtant bien l’impression d’être perdu en cet instant. »

L’eldar avait semblé perplexe devant l’aveu de Roboute.

— Pourquoi ? Nous avons un fil à couper, une vie à supprimer. Il n’existe pas de voie plus clairement définie dans tout l’écheveau.

— Et moi qui pensais que c’était Bielanna la prophétesse.

— En matière de mort, tous les guerriers sont prophètes, » avait dit l’eldar en bondissant plus haut avec une facilité qui tournait en dérision les efforts de Roboute.

Celui-ci avait ravalé une insulte et repris sa route, marche par marche.

Chaque pas crissait sur des éclats de cristal et des cendres, rendant le terrain traître sous le pied. Roboute et Pavelka se soutenaient mutuellement, lui guidant ses pas hésitants, elle l’aidant à rester debout grâce à ses membres augmentiques.

Kotov et ses skitarii formaient l’arrière-garde, les deux guerriers cybernétiques aidant l’archimagos dont les gyroscopes internes peinaient à le maintenir en équilibre sur les marches inégales.

Maintenant, avachi le dos contre la paroi, Roboute avait enfin l’opportunité de reprendre son souffle. Cette occasion de se reposer était une bénédiction dispensée par l’Empereur en personne.

Roboute commençait à respirer de manière plus régulière. Il continua à faire jouer les muscles de ses jambes et ferma les yeux. Il semblait ridicule de vouloir dormir en un moment comme celui-ci, mais il avait maintenu un état de perception accrue pendant si longtemps que le reste de son corps commençait à en payer le prix.

Malgré tous ses efforts, le sommeil le fuyait, aussi abandonna-t-il. Il se lança dans une série d’étirements musculaires et d’exercices mentaux pour ordonner ses pensées et s’éclaircir les idées.

Il se représenta le monde au-dessus d’eux et se repassa en mémoire les secrets que Telok avait dévoilés, persuadé qu’il était de leur mort imminente. Pour la plupart sans signification à ses yeux, mais il se souvenait d’une chose que Telok avait dite et qui avait fait résonner une note d’indicible horreur chez Kotov.

Un nom qui même pour Roboute possédait des relents de ténèbres qui lui brouillaient les idées. Quel était ce nom… ?

— Le Noctis Labyrinthus, » dit-il quand il lui revint enfin.

Kotov leva immédiatement la tête pour le fixer, comme il savait qu’il le ferait.

— Qu’avez-vous dit ?

— Le Noctis Labyrinthus, qu’est-ce que c’est ? Quand Telok l’a mentionné, vous saviez de quoi il parlait, et ça vous a foutu une pétoche de tous les diables. Alors qu’est-ce que c’est et pourquoi Telok avait-il besoin de le recréer pour que le Souffle des Dieux fonctionne ?

— Ce n’est pas quelque chose dont j’ai envie de parler. »

Roboute secoua la tête.

— Je pense que le temps des secrets est terminé, vous ne croyez pas, archimagos ? »

Kotov le fixa, comme s’il avait pesé le poids de ce qu’il allait révéler et leurs chances de survie. Il finit par prendre une décision.

— Très bien. Le Noctis Labyrinthus est un réseau labyrinthique de vallées profondes dans le quadrangle Tharsis de Mars. Fort probablement formé par l’activité volcanique dans un lointain passé, peut-être même par une antique éruption du mont Olympus.

— Quel est le rapport avec Telok et pourquoi avez-vous été si choqué quand il l’a mentionné ? Qu’y a-t-il dans ces vallées ?

— J’y viens. La région avait été déclarée Purgatus des millénaires auparavant, après qu’il eut été révélé qu’une technologie militaire dotée de conscience datant d’avant l’unité y avait été découverte, encore active. Le Fabricator Général de l’époque avait affirmé qu’elle risquait d’anéantir Mars si elle venait à s’échapper, aussi la zone tout entière avait-elle été mise en quarantaine et fortifiée. Et l’endroit est resté ainsi depuis.

— Ça ressemble fort à un écran de fumée, à mon humble avis.

— Les gens devaient être tenus à l’écart. Cette solution semblait être la meilleure pour y parvenir.

— Attendez, » intervint Pavelka. « Vous voulez dire qu’il n’y avait pas de technologie militaire interdite ?

— Correct.

— Alors, qu’y a-t-il là-bas ? » demanda Roboute.

— Je soupçonne que personne ne sait réellement toute l’ampleur de ce qui se cache dans le Noctis Labyrinthus, mais en tant qu’archimagos, j’étais au courant des vieilles légendes circulant aux plus hauts échelons du Culte Mechanicus, bien sûr. Pour la plupart des spéculations infondées, des ragots noosphériques et ainsi de suite. Et depuis que les rumeurs sur ces… vaisseaux xenos en croissant de lune atterrissant dans les vallées les plus profondes ont commencé à circuler, les bruits n’ont fait que s’amplifier.

— Quel type de rumeurs ? » demanda Tanna qui s’était approché pour écouter.

Kotov sembla hésiter à répondre, vu qu’il était en train de révéler les mieux dissimulés des secrets de son ordre.

— Que des technologies necrontyr sont enterrées sous le sable de Mars, » répondit Roboute.

— Comment diable pouvez-vous être au courant ? » s’écria Kotov.

— Souvenez-vous, j’ai assisté à la chute de Kellenport sur Damnos, » dit Roboute. « J’ai vu des vaisseaux comme ceux que vous venez de décrire et j’ai vu des machines de guerre nécrontyr. C’est la première chose à laquelle j’ai pensé en découvrant les machines de Telok. »

Kotov soupira et hocha la tête comme si Roboute venait de passer une sorte de test.

— Très bien, maître Surcouf, je pense que vous avez raison. Peut-être certains éléments de technologie necrontyr gisent-ils au cœur du Souffle des Dieux et si c’est bien le cas, alors il est doublement impératif d’empêcher Telok de quitter ce monde.

— Pourquoi ? » demanda Anders. « Je veux dire, en dehors de ce qui est évident. »

— Parce que, s’il y a la moindre vérité dans les vieilles légendes, alors il est tout à fait possible qu’un vaste fragment d’un des anciens dieux des necrontyr soit enterré dans le Noctis Labyrinthus. »

Soudain, tout commença à prendre forme dans l’esprit de Roboute. Il se tourna vers Bielanna, qui affectait d’ignorer leur conversation.

— Vous le saviez, n’est-ce pas ? Vous l’avez dit dans la caverne. Comment avez-vous appelé ça ? La machine infernale des Yngir ? Je vais admettre que c’est votre mot pour désigner les dieux necrontyr. »

Bielanna acquiesça lentement.

— Vous voyez maintenant pourquoi nous avons essayé si ardemment de vous arrêter. Et pourquoi nous versons maintenant notre sang à vos côtés. »

Roboute commença à faire les cent pas, comme il le faisait souvent quand il avait besoin de forcer une suite de réflexions jusqu’à leur conclusion logique. Sa fatigue le quitta au fur et à mesure qu’il parlait.

— Je suis prêt à parier tous les vaisseaux de ma flotte que l’un de ces Yngir est au cœur du Souffle des Dieux. Ou du moins qu’il y était. Il est en train de mourir, ou Telok a utilisé ses dernières forces pour transformer l’étoile de Katen Venia. C’est pour ça que Telok veut si désespérément retourner sur Mars, déverrouiller le Noctis Labyrinthus et faire ressusciter le dieu de sa machine. »

Linya brûlait. Des flammes avaient envahi le compartiment confiné dans la jambe d’Amarok. Elle était piégée une fois de plus dans le Titan et l’écoutille d’accès qui menait à la sécurité était hors de portée.

La douleur était insupportable.

Linya pouvait sentir chaque partie de son corps en train de mourir.

La chair glissait de ses os comme de la viande trop cuite. L’acier chirurgical de ses implants commençait à se souder à ses organes internes. Elle sentait ceux-ci se liquéfier.

Incroyablement, le vox du compartiment fonctionnait encore, mais personne ne répondait à ses appels.

Les cris de son père résonnaient entre les parois d’acier surchauffées de la jambe du Titan. Il hurlait avec une douleur inimaginable, un bruit qu’aucun être humain n’aurait dû être capable de produire. Terreur et accusation mêlées.

C’est de ta faute. Tu me tues avec ton entêtement.

Des larmes brûlantes jaillirent des yeux de Linya et se transformèrent aussitôt en vapeur.

Les accusations de son père lui faisaient plus mal que les flammes. Sa douleur était la sienne. Elle ressentait chacun de ses hurlements d’agonie comme si elle l’avait poussé elle-même.

— Pitié… Faites que ça s’arrête ! »

Mais la douleur était incessante, la culpabilité insoutenable. Elle essaya de se hisser vers l’ouverture en utilisant les échelons dans la paroi du compartiment. Son corps était coincé. Ses doigts fondirent au contact du métal.

Linya hurla à nouveau sous l’horrible souffrance qui lui déchirait les bras.

À part que ce n’était pas sa chair…

Tout ceci n’était pas réel. Elle le savait. Elle le savait avec une certitude aussi absolue qu’inutile.

Quels que fussent ses efforts pour forcer sa volonté à admettre que tout ceci n’était que fiction, son cerveau refusait de combattre les terribles stimuli dont il était la cible. Linya savait mieux que beaucoup à quel point il était facile de tromper la machinerie de la matière grise pour lui faire croire l’impossible.

Mais cela ne l’aidait en rien en cet instant.

Pour autant qu’il lui était possible d’être certaine de quoi que ce soit, c’était la sixième fois qu’elle brûlait à mort dans Amarok. Avant cela, elle avait été enterrée vivante, déchiquetée par des bêtes dévoreuses d’un type tyranide inconnu, écrasée dans un vaisseau en dépressurisation et réduite en cendres sur la Galerie Quatria lorsque son orbite s’était dégradée et qu’elle avait pénétré l’atmosphère planétaire.

Chaque mort était abominable, chaque douleur s’étendait sur la durée d’une vie, chaque expérience apportait son lot de nouveauté. Galatéa était impitoyablement inventif dans ses tortures, mais celle de l’Amarok était vraiment la favorite de l’intelligence hybride.

Une fumée noire goudron lui emplit la bouche. Ses poumons fondirent dans sa poitrine. Un jet de lumière jaillit de sa bouche en un torrent de feu liquide.

Linya hurla.

Et se retrouva à genoux, sa chair et son corps intacts.

Les plaques du pont étaient froides sous ses paumes, des parois de fer nu l’entouraient de tous côtés et une lumière sourde l’environnait. Une brise fraîche soufflait depuis les unités de recyclage du plafond. Des larmes coulaient sur ses joues, et la fin soudaine de la souffrance lui coupa le souffle.

Pourtant, ces nouvelles sensations étaient tout aussi fausses, ce nouvel environnement n’avait rien de réel.

<Nous ne voulons pas vous faire de mal, maîtresse Tychon,> dit une voix fade et sans ressort depuis les ombres, <mais si vous insistez dans vos tentatives de rentrer en contact avec le monde au-delà de notre neuromatrice et à inciter votre étrange agent dans le paysage informatique à nous combattre, alors nous n’aurons pas d’autre choix que de vous punir.>

Linya se releva et proféra une insulte abominablement biologique en faisant bien attention de la moduler en pur hexamathique.

L’adepte en robe noire qui servait de corps de substitution à Galatéa émergea des ombres, anonyme, dépourvu du moindre signe indiquant la présence en lui de l’abomination.

L’adepte secoua la tête et un nouvel éclair de douleur propulsa Linya à genoux une fois de plus. Elle serra les dents pour contenir son hurlement de souffrance.

<Binaire trié basique, maîtresse Tychon,> dit l’adepte en robe noire et aux yeux argentés tout en tournant autour d’elle, <pas votre jargon alambiqué. Cela ne fait que nous mettre en colère, et vous savez ce qui vous arrive quand nous sommes en colère.>

<Ce n’est pas réel,> répondit-elle en clignant des yeux pour chasser des images rémanentes de flammes et de brûlures.

<Cela fait-il une différence quant à l’horreur de l’expérience ?>

<Ce n’est pas réel.>

<Bien sûr que si, ça l’est. Tout ce que vous voyez, sentez, goûtez ou dont vous faites l’expérience n’est qu’une hallucination construite à partir d’impulsions électriques dans la matière grise dans votre crâne. Enfin, bien que vous n’ayez plus de crâne, mais vous comprenez ce que nous voulons dire.>

Linya se redressa encore une fois et s’éloigna de Galatéa tout en organisant subtilement son esprit en partitions précautionneusement bâties.

<Non, ce n’est pas réel. Vous manipulez les stimuli qui atteignent mon cerveau, vous me forcez à ressentir cette douleur. Mais elle n’arrive pas, elle n’est pas réelle.>

Galatéa la suivit, ses mains décrivant dans les airs un mouvement géométrique complexe qui ressemblait à une courbe de Moëbius dans l’espace-temps.

<La réalité ? Et qu’est-ce donc ? Une couche infime de séquençage empirique,> dit le prêtre, avec dans la voix un venin qui en disait long sur son mépris pour tous les êtres vivants. <Une série d’événements chaotiques aléatoires interprétés par une espèce de singe qui insiste à voir des significations là où il n’y en a pas. Votre esprit maintient une illusion de contrôle et de choix alors que vous n’êtes que des machines de chair et de sang guidées par des impulsions mécanistes comme n’importe quel serviteur de base.>

<Vous avez tort,> dit Linya en laissant de minuscules parcelles de code s’agréger graduellement dans chaque partition de sa conscience. Elle empruntait des couloirs qui l’éloignaient de plus en plus de la salle de confero, sachant qu’il allait lui falloir le provoquer encore un peu plus.

La machine hybride était moins vigilante quand elle était en colère.

<Je ne suis pas une machine,> dit-elle en modulant sa voix pour exprimer une indignation de façade. <Je ne suis pas guidée par mes impulsions. Je suis un être de logique et de raison, d’intellect et de contrôle.>

Galatéa éclata de rire, et les lentilles argentées de ses yeux luirent d’amusement.

<Les travaux de l’adepte Kahneman disent tout autre chose. Vous vous voyez comme des êtres créés par un dieu, distancés des mondes que vous vous êtes construits, mais chaque aspect de votre existence est gouverné par la portion de votre esprit qui fait des erreurs systématiques à répétition.>

Ils passèrent dans la salle principale de la galerie, un dôme planté comme une pustule à l’extérieur de la station orbitale. Linya avait toujours aimé cet endroit et, de ce fait, Galatéa l’avait recréé avec un haut niveau de fidélité.

Des télescopes à longue portée lourds de plusieurs centaines de tonnes étaient suspendus par de fines armatures qui permettaient de les déplacer avec facilité. Éparpillés autour des murs du dôme, des lentilles rotatives cerclées de bronze et des verres de mise au point en tout genre projetaient des rayons colorés sur le sol. La lumière des étoiles étincelait sur les murs de marbre noir, des constellations et d’immenses spirales galactiques qu’elle ne verrait plus jamais.

<Alors qu’est-ce que ça fait de vous ? Vous avez été créé par les humains. Cela vous rend aussi faillible et dépendant d’impulsions mécanistes que nous.>

<Non !> répondit-il en se tournant vers elle. <Notre essence est le résultat d’une naissance autocréée. Nous sommes le père et la mère de notre existence, l’alpha et l’oméga combinés.>

Linya éclata de rire.

<Œdipe et Électre en un seul être. Pas étonnant que vous soyez complètement dément.>

Galatéa la força à se retourner, et elle sentit la montée en puissance de binaire hostile dans sa neuromatrice. Le dôme s’assombrit et la lumière des étoiles tourna au rouge sang. Des ombres huileuses rampèrent sur le sol, et l’odeur de la chair et des os carbonisés envahit ses narines.

<Nous pensons qu’il est peut-être temps de vous faire revivre l’Amarok,> dit Galatéa en tendant la main pour caresser la joue de Linya.

Elle repoussa sa caresse d’un revers et laissa tomber les murs entre les différentes partitions de son esprit. Les accrétions individuelles de code, inoffensives par elles-mêmes et méticuleusement développées en fragments minuscules, se combinaient maintenant rapidement en une série de structures hexamathiques d’une complexité étourdissante.

Galatéa sentit la brusque accélération d’un code inconnu en elle, et Linya savoura sa surprise. La machine hybride cracha une série dévastatrice de piques binaires conçues pour causer le maximum de douleur à un esprit augmenté.

<Quelque chose ne va pas ?> demanda-t-elle en souriant devant la totale confusion de Galatéa quand il vit que son assaut n’avait causé aucun dégât.

<Comment faites-vous cela ?>

<Un pare-feu neural hexamathique. Construit pièce par pièce dans les recoins sombres de ma conscience. Le tout conçu pour protéger mon esprit de votre infâme contact.>

<Non ! Vous ne pouvez pas…>

<Je crains bien que si,> dit Linya en plaçant la main au centre de la poitrine de l’adepte en robe noire.

Dans une bourrasque de binaire furieux, la forme de substitution de Galatéa explosa en une gerbe de parasites qui se dissipa comme une brise inexistante.

Linya laissa échapper un long soupir binaire. Partagé en autant de pièces si petites, elle n’avait pas été certaine que son code fonctionnerait.

Mais il avait marché, et maintenant, elle allait avoir les moyens de faire réellement du mal.

S’aventurer dans les profondeurs d’Exnihilo avait été un enfer tout particulier pour Ilanna Pavelka. Après qu’elle eut été rendue aveugle par les retours vengeurs du central de contrôle, le village des Hrud lui avait fait le même effet que de nager nue dans une fosse d’aisance. Elle avait dû tâtonner dans un air gras, étouffant, chargé de polluants. Forcée de trouver son chemin à mains nues.

Cette horrible sensation avait diminué à chaque pas de l’ascension, mais elle était désormais logée comme une infection dans sa chair. Ses chronomètres internes – qui avaient maintenant récupéré des effets du champ de distorsion entropique d’en bas – enregistraient déjà une dégradation de ses organes d’au moins sept ans. Ses augmentiques étaient pareillement affectés, et elle se demanda si quelqu’un d’autre savait quelle part de leurs vies leur avait été volée du fait de leur exposition aux xenomorphes emprisonnés.

Kotov devait sûrement le savoir, mais avait décidé de n’en rien dire.

Roboute et Ven Anders l’ignoraient probablement, mais ils devaient certainement ressentir une fatigue bien supérieure à la normale. Malgré le retour en fonction de ses chronomètres, il lui était impossible de dire combien de temps ils avaient passé sous la surface de la planète. L’élasticité du temps était une sensation nouvelle pour Ilanna, depuis toujours habituée à une mesure permanente et précise de son écoulement.

Privée de la vue, elle n’avait pas conscience de la nature exacte du tunnel qu’ils escaladaient, mais ses auspex passifs lui avaient indiqué que sa composition était passée du roc et du cristal à la pierre et à l’acier.

— Nous avons quitté le réseau de cavernes souterraines d’Exnihilo, » dit-elle, plus pour elle-même qu’en attente d’une réponse.

— On dirait bien, » répondit Roboute. « Nous grimpons à travers d’épaisses strates industrielles. C’est un foutu labyrinthe, mais Kotov semble penser qu’il en comprend le plan et prétend qu’il ne faudra plus longtemps avant que nous atteignions un point de transfert avec la surface. »

Ilanna hocha la tête sans répondre.

La qualité de l’air était notablement différente. Terminés les effluves pestilentiels de la décomposition, remplacés par la puanteur forte et amère de l’industrie. Lourde de relents d’huile chaude et de la friction du métal des machines, l’odeur aurait dû avoir pour elle un caractère familier et rassurant.

Au lieu de quoi, elle l’emplit du sentiment irraisonné qu’ils grimpaient à la rencontre de quelque chose de bien pire que les créatures sénescentes d’en bas. Ilanna ne trouvait aucune logique dans ces pensées, en dehors de la menace évidente de Telok, pourtant la sensation devenait plus forte à chaque pas réticent qu’elle faisait vers la surface.

« Quelque chose ne va pas ? » demanda Roboute alors qu’elle s’arrêtait pour s’éclaircir les idées.

— Non, j’ai juste… »

Le hurlement de quelque chose de très ancien éclata à l’intérieur de son crâne.

Ilanna se mit à crier comme chaque atome de sa chair brûlait du besoin impératif de fuir. Une cascade de catécholamines en provenance de sa glande modulo surrénale catapulta son organisme dans un état de tension extrême.

— Ilanna ! » cria Roboute en tombant au sol avec elle, emporté par sa masse. « Que se passe-t-il ?

— Ils arrivent ! » hurla-t-elle en agrippant son bras et en tournant la tête en tous sens à la recherche de la source de sa terreur. « Vous n’avez pas entendu ?

— Entendu quoi ? » demanda Roboute en s’agenouillant auprès d’elle. Elle ne pouvait voir son visage, mais perçut clairement son inquiétude dans sa voix. « Je n’entends que des machines.

— Ils sont de retour, » sanglota-t-elle. « Ils sont toujours à notre poursuite. Ils ne s’arrêteront jamais.

— De quoi parlez-vous ? » demanda une voix qu’Ilanna identifia comme celle de Tanna.

— Les Tindalosi. Je peux les entendre dans ma tête.

— Ils sont là ? »

Ilanna entendit les raclements de métal de l’armure de Tanna et les bégaiements des mécanismes de son épée tronçonneuse. L’esprit de cette dernière était furieux, et nombre de ses dents acérées manquaient.

— Non, » réussit-elle à articuler après avoir forcé un flot d’acétylcholine à rétablir un certain degré d’homéostasie dans ses systèmes internes. « Pas encore. Je peux les entendre… dans ma tête. Je… je crois que quand je les ai vus… ils m’ont vue aussi.

— Comme un marqueur de trace ? » demanda Tanna.

— C’est une analogie qui en vaut une autre, » répondit Ilanna dont la réaction de fuite instinctive commençait à s’évanouir. « Quels que soient les dégâts que le Ghostwalker et vous leur avez infligé, ce n’était pas assez.

— Alors, nous les combattrons à nouveau, » dit un autre space marine, Varda certainement. « Et cette fois, nous terminerons le boulot. »

Ilanna secoua la tête.

— Non, vous ne le pourrez pas. Je ne veux pas vous manquer de respect, frère Varda, mais vous les avez vus. Ces bêtes sont imprégnées d’une sorte de mécanisme d’autorégénération. Vous ne pourrez les tuer. Du moins, pas sans mon aide. »

Un flamboiement noosphérique furieux éclata derrière elle.

— Ne suggérez pas ce que, j’en suis sûr, vous êtes sur le point de suggérer, magos Pavelka, » dit l’archimagos Kotov.

— Cela pourrait les aider à tuer les prédateurs.

— C’est une malédiction sur toutes les machines. Vous déshonorez le Culte Mechanicus avec de tels blasphèmes !

— De quoi parle-t-elle, archimagos Kotov ? » demanda Tanna.

— De rien du tout, d’une vile perversion de tout ce qu’elle a appris.

— Parlez, magos Pavelka, » ordonna Tanna, et Ilanna faillit sourire en ressentant l’indignation qui émanait de Kotov. S’ils avaient été plus près de l’Imperium, nul doute que l’archimagos aurait déjà transféré son Technologia Excommunicatus au synode de Mars.

— Alors que j’étais stationnée sur Incaladion, j’ai…

— Incaladion ? J’aurais dû m’en douter ! » dit Kotov. « C’est pour cela que vous portez les marques de censure dans votre aura noosphérique ? Quand je pense que j’ai autorisé une technohérétique à monter à bord du Speranza ! »

Tanna leva une main pour stopper net toute récrimination supplémentaire de Kotov, et Ilanna lui fut pathétiquement reconnaissante de se voir épargner une redite de tout ce qu’elle avait dû entendre de la part de ses accusateurs tant d’années auparavant.

— Qu’est-ce qu’Incaladion ?

— Un monde forge du Segmentum Ultima. J’ai été stationnée là-bas il y a cent quarante-trois ans lorsqu’il s’est passé des… choses.

— Quelles choses ?

— Des recherches dans les arts sombres de la tech-hérésie ! » intervint Kotov dans un élan d’indignation. « L’adoration de connaissances xenos interdites et de l’intelligence artificielle ! La moitié de la planète violait la Seizième Loi ! »

Kotov se retourna vers Ilanna.

« Est-ce là que vous avez développé vos codes païens ?

— Au service du magos Corteswain, en effet.

— Corteswain ? De mieux en mieux.

— Qui était ce Corteswain ? » demanda Roboute.

— C’était un grand homme. » répondit Ilanna. « Ou du moins, il l’était avant de disparaître sur Cthelmax. Il était dévoué corps et âme au Culte Mechanicus, mais ses idéaux en faisaient un Zethian.

— Je ne sais pas ce que ça veut dire, » avoua Tanna.

— Cela veut dire qu’il croyait à l’innovation et à la compréhension, à la recherche d’explications des technofonctionnalités qui ne relèvent pas de l’intervention d’un être divin.

— Vous voyez ? » intervint Kotov. « Blasphème ! »

Ilanna l’ignora.

— Les applications possibles des xeno-tech sur les équipements existants de l’Imperium fascinaient Corteswain, et il a osé remettre en question les dogmes établis concernant leur prohibition. Ce que vous devez comprendre au sujet d’Incaladion, c’est que c’était une planète sur laquelle une bonne quantité de machines corrompues finissaient par atterrir. Des vestiges de combats menés contre l’Archiennemi. Des machines et des armes infectées par des codes pourris et imprégnées des essences du Warp. L’adepte Corteswain a développé une forme de langage désassembleur hexamathique qui pouvait briser les liens entre une machine et l’esprit, quel qu’il soit, qui animait son cœur.

— Une malédiction sur toutes les machines ! » geignit Kotov.

— C’était une façon de sauver ces machines de la corruption, » rétorqua Ilanna avec une bouffée indignée de jargon binaire. « Le magos a sauvé des milliers de machines dont les âmes étaient tourmentées.

— En les tuant.

— En les libérant pour qu’elles retournent à Akasha. Prêtes à renaître dans un nouveau corps d’acier et de lumière.

— Êtes-vous capable de faire la même chose ? » demanda Tanna.

Ilanna acquiesça.

— J’ai décomposé le code de Corteswain en fragments et les ai stockés dans mes compartiments mémoires de sauvegarde. Les datavigiles ont été minutieux lors de l’expurgatorius, mais pas assez. C’est comme ça que j’ai réussi à briser les liens acausaux de l’assembleur universel et à le remettre en fonction.

— Est-ce que ce code est susceptible d’endommager les monstres ?

— Je le pense.

— Sergent Tanna, vous ne pouvez pas utiliser ce code, » plaida Kotov. « Il viole toutes les doctrines du Culte Mechanicus.

— Peut-il s’avérer utile pour défaire ces bêtes ? Répondez honnêtement, archimagos Kotov, maintes choses en dépendent. »

Pendant un long moment, Ilanna pensa que Kotov allait refuser de répondre. Son aura noosphérique luttait rageusement, hésitant entre la probabilité de leur mort prochaine sous les griffes des Tindalosi et le prix à payer pour autoriser l’usage d’une technologie non consacrée.

— Oui, » dit-il enfin.

Tanna mit son épée entre les mains d’Ilanna.

— Alors, faites-le. »

Au-dessus d’une immense tour d’acier et de verre, l’archimagos Telok observait son monde mourant. Ses traits cireux se craquelèrent en un semblant de sourire maintenant qu’il le voyait clairement pour la première fois en vingt-cinq siècles.

Chaque assembleur universel dans un rayon de cinq cents kilomètres opérait à capacité maximum, et Telok se tenait au centre de l’océan de calme qui s’étendait lentement. En dehors de leur zone d’influence, des colonnes d’éclairs crépitantes étincelaient dans le lointain, emportant des renforts de son armée cristalline à bord du Speranza.

L’attaque progressait correctement. Nombre des ponts périphériques et des Templum Prime avaient déjà été capturés. Maintenant que l’unité de conscience avait été réalisée entre tous les guerriers artificiels, le contrôle total du navire était devenu une certitude mathématique.

Telok prit un moment pour savourer le bleu céruléen éclatant du ciel. L’atmosphère d’Exnihilo avait été torturée par des décharges toxiques et des distorsions électromagnétiques depuis si longtemps qu’il avait oublié à quel point il pouvait être clair.

La couleur était telle qu’il imaginait le ciel de Terra autrefois. Ou peut-être ses océans. Les anciennes histoires étaient tellement remplies d’allusions hyperboliques à de telles choses qu’il était difficile d’être certain de quoi que ce soit.

Quand il reviendrait sur Mars et reformaterait son étoile, les planètes du système solaire ressusciteraient, libérées des institutions corrompues et des crétins bornés à leur surface.

Tout comme la surface d’Exnihilo n’allait pas tarder à être nettoyée.

Les phénomènes de désintégration micromécanique étaient endémiques sur cette planète depuis l’emprisonnement des Hrud, et sans le Souffle des Dieux pour les contrer, la décomposition à l’échelle planétaire allait s’accélérer de façon exponentielle.

Telok jeta un dernier coup d’œil au monde qu’il avait bâti et décida qu’il ne lui manquerait pas du tout. En fait, il attendait avec impatience de le voir réduit à néant depuis l’orbite, détruit par une avalanche de séismes temporels.

Presque un kilomètre en dessous de lui, rendus insignifiants par la distance, un millier de cristallithes se pressaient autour de la base de l’immense tour, à la fois garde d’honneur étincelante et témoins du point culminant de son grand œuvre.

Comme des dévots rassemblés pour entendre un sermon, ils entouraient le vaste dôme recouvert d’argent dans lequel Telok avait conduit le vaisseau de cristal et ses passagers incrédules. Telok avait presque de la peine pour Kotov, ce pauvre imbécile qui, croyant être venu au secours d’un naufragé bienveillant, s’était retrouvé pris au piège comme une proie.

Il lui fallait bien avouer que laisser Kotov et son entourage vivre avait été une erreur, mais sa vanité et son ego l’avaient empêché de laisser cet instant se dérouler sans que Kotov n’appréhende l’ampleur de son génie. Il était vexé que les Tindalosi ne les aient pas massacrés dès leur première rencontre, mais la magos aux marques d’infamie avait prouvé toute sa ressource en utilisant les arts interdits. Le geas allait devenir de plus en plus fort chez les Tindalosi et leur faim dévorante atteindrait des niveaux pratiquement insupportables. Déjà, ils resserraient les mailles de leur filet autour de Kotov.

Alors, ce dernier petit détail serait définitivement réglé.

Telok leva ses bras cristallins et anguleux vers le ciel et les écarta largement comme un chef d’orchestre dément s’apprêtant à lancer l’ouverture de son chef-d’œuvre.

Alors, une brèche jusque-là invisible sépara le dôme en deux.

Ses deux moitiés se rétractèrent, se repliant de chaque côté vers le sol si délicatement que, d’où il était, on avait l’impression que chaque segment se fondait dans le suivant. L’ouverture elliptique s’élargissait chaque seconde, révélant un vide béant. L’atmosphère devint tendue, comme si la matière même de l’univers était consciente du changement de paradigme en cours.

Enfin, les deux tranches argentées du dôme eurent fini de se rétracter dans le sol, et à la place se tenait un abîme noir de quatre kilomètres de diamètre. Des volutes de brume ocre en montaient comme la vapeur d’une respiration.

Telok sourit devant la pertinence de l’image.

Il leva les mains, comme un magicien lors d’une puissante invocation ou un télékinésiste essayant de soulever un vaisseau spatial. Encore qu’à la vérité, il n’était pour rien dans le soulèvement de la charge.

Une brume vaporeuse de lumière diffractée émergea de l’abîme, semblable à un essaim étincelant de particules microscopiques. La distorsion s’étendit comme un voile ombreux, un brouillard électromagnétique enveloppant qui soulevait le Souffle des Dieux de sa prison souterraine.

Il émergea sans hâte indue : une ascension trop rapide aurait perturbé la danse compliquée de son architecture interne inconnue.

Comme chaque fois, Telok fut hypnotisé par sa magnificence. Même après des millions d’années passées loin de ses créateurs, forcé d’endurer la négation même de son existence, il possédait encore ce pouvoir de fascination.

Le vaste tourbillon de ses branches argentées impossibles et de ses facettes tournoyantes émergea de son emprisonnement multimillénaire, comme un vaisseau nouvellement lancé sortant du bassin de radoub pour son premier voyage dans les étoiles.

Il sembla à Telok que ses bordures, déjà inconstantes et incommensurables, s’étendaient encore. Est-ce que le fait de le sortir de la caverne dans laquelle il avait assemblé les vestiges branlants de sa conscience xenos allait lui permettre de prendre une échelle plus massive encore ?

Une lumière liquide se répandit sur toute la place, s’étendit sur l’assemblée de cristallithes comme une pluie d’argent. Le contour de la machine pivotait et déchirait l’air au mépris de toutes les lois de la physique, chaque portion de sa technologie extraterrestre tournant en orbite autour de son centre indéterminé de non-gravité.

Le Souffle des Dieux s’éleva dans les airs avec une grâce majestueuse.

Vers les soutes caverneuses du Speranza qui l’attendaient.

Blaylock laissa le sensorium du Speranza l’emplir de sa douleur. Chaque pont capturé était comme un vide en lui, une perte douloureusement ressentie. Dahan et le capitaine Hawkins faisaient de leur mieux pour contenir les assaillants cristallomorphes, mais leur nombre écrasant commençait à se faire sentir. La coordination instantanée entre les différents éléments des assaillants aurait bientôt raison de l’avantage que conféraient aux défenseurs leurs préparations et leur familiarité avec leur environnement.

Blaylock était tétanisé, à moitié effondré sur le trône de commandement, enfermé dans le sensorium par le biais d’un câble UIM connecté à sa colonne vertébrale. Les prismes de données fixés au plafond de la passerelle étaient ternes et sans vie, chaque téléchargement passant désormais par lui.

Sa conscience était partitionnée en centaines de fils séparés, chacun gérant un système général du navire pour tenter de garder celui-ci fonctionnel. La guerre pour assurer l’intégrité des espaces physiques du Speranza n’était pas la seule en cours.

Des assaillants inconnus combattaient sur la sphère informatique.

Les tentacules dorés de l’emprise de Galatéa se resserraient sur les systèmes vitaux du Speranza, tandis qu’une autre présence les brûlait systématiquement à l’aide du code le plus puissant et le plus pur que Blaylock ait jamais vu.

Est-ce que l’Arche Mechanicus ripostait ? Était-ce une forme de protocole de défense inné et jusque-là inconnu, comme un système immunitaire dormant finalement éveillé pour combattre une infection ? Blaylock n’en avait aucune idée, mais il avait vu assez de codes létaux déchaînés dans la sphère informatique pour savoir quand garder ses distances.

Kryptaestrex et Azuramagelli étaient tous deux connectés à leurs stations de travail par de multiples câbles d’interface. Les mortels combats qui faisaient rage dans la sphère informatique rendaient l’utilisation de la noosphère peu sûre, et les violentes secousses qui ébranlaient les superstructures du vaisseau rendaient les connexions haptiques peu fiables.

Bien que les deux magi fussent belliqueux, ils avaient assez de bon sens pour laisser Dahan gérer les combats. Toutefois, eux aussi combattaient pour le Speranza, à leur façon. Kryptaestrex s’assurait qu’un flot constant de munitions et de matériel de guerre rejoigne les cohortes et coupait l’alimentation en énergie et la gravité dans les sections capturées par l’ennemi.

Saiixek mort, le commandement de l’enginarium était dévolu à Kryptaestrex, mais chacune de ses invocations aux esprits des moteurs était rejetée, tout accès aux rites d’ignition impossible. Que ce fût de la faute de Galatéa ou l’œuvre de Telok, le Speranza était bloqué en orbite.

Pour sa part, Azuramagelli menait le combat à l’extérieur de la coque de l’Arche. Il tentait d’animer ses boucliers et de mettre en place une forme de défense quelconque contre les explosions permanentes des éclairs de téléportation. Les boucliers refusaient obstinément de s’engager, mais en altérant la densité et la polarité des champs gravimétriques autour de l’Arche Mechanicus, il avait été capable de dévier plusieurs des éclairs vers le vide.

Les auspex passifs montraient des milliers de créatures cristallomorphes, inertes et exemptes de tout mouvement, qui dérivaient dans l’espace. Chaque rafale de gravimétrie couronnée de succès et chaque compartiment des soutes vidangé dans le vide provoquaient des braillements mécaniques de joie en provenance des émetteurs augmentiques des deux magos qui se félicitaient l’un l’autre des plus remarquables coups portés à l’ennemi.

<Si je n’étais pas certain du contraire, j’aurais juré que vous deux appréciez follement ce qui se passe,> dit Blaylock. <C’est la première fois que je vous vois coopérer volontairement.>

<Profitez-en,> répondit Kryptaestrex. <Cela ne durera pas longtemps s’il n’arrive pas à empêcher plus de ces foutus trucs de se téléporter à bord.>

<Si seulement vous étiez capable de remettre les moteurs en marche, je n’aurais pas besoin de le faire.>

Kryptaestrex cracha un juron binaire comme un véhicule de transport chargé d’obus suivant les rails à induction était intercepté par une armée d’assaillants fraîchement arrivée.

<Maudit soyez-vous, vous et vos distractions,> lâcha Kryptaestrex, et l’ordre normal des choses fut rétabli.

Azuramagelli lui expédia une remarque cinglante et retourna son attention sur les radars de coque dans l’espoir de pouvoir anticiper le prochain éclair de téléportation.

Seul Galatéa ne jouait aucun rôle dans la défense du navire, ce qui ne surprit nullement Blaylock. La machine hybride n’avait presque rien dit depuis le début de l’attaque. Elle arpentait la nef et la circonférence de la passerelle sur ses jambes contrefaites, se tordant et titubant comme si elle avait été en conflit avec elle-même.

<Blaylock ! Vous avez vu ça ?> demanda Azuramagelli. <L’atmosphère !>

Blaylock transféra sa conscience cognitive primaire vers l’extérieur du vaisseau. La passerelle s’évanouit de sa perception, et il devint un observateur, immense et désincarné, de ce qui se passait. Il ne lui fallut guère de temps pour découvrir ce qu’Azuramagelli avait vu. Alors que la masse d’Exnihilo restait enveloppée de tempêtes hypercinétiques et de distorsions électromagnétiques féroces, un vide d’un millier de kilomètres s’était ouvert au milieu de l’ouragan planétaire.

Comme les orages anticycloniques de l’Œil de Jupiter, c’était un orbe parfaitement elliptique. Les systèmes d’amplification améliorés de Blaylock distinguèrent les deux vaisseaux de géomorphisme que Kryptaestrex avait déployés un peu plus tôt. Les deux blocs de dix kilomètres de large des appareils de terraformation se découpaient comme deux rognures d’ongles noires sur le ciel azur en dessous.

<Vous voyez ça ?>

<Oui.>

<Vous pensez que c’est encore le magos Kotov ?>

Blaylock réfléchit à la question.

<Non, cela semble prémédité. Il n’y a rien à attendre de cet événement. Cela fait partie du coup final.>

<Telok ?>

<Qui d’autre ?>

<Alors, que faisons-nous ?>

Blaylock ramena son attention sur la passerelle.

Galatéa était debout devant le trône de commandement, sa tête à une dizaine de centimètres du visage de Blaylock. Les yeux d’argent de son corps de substitution le transperçaient d’une lumière qui était un peu trop intense, un peu trop démente. Blaylock recula en percevant l’odeur de gel bioconducteur surchauffé et de contacts électriques brûlés par la surcharge.

<Galatéa,> appela-t-il, mais la machine hybride l’ignora comme si elle ne pouvait pas le comprendre. Il essaya à nouveau, mais cette fois en employant sa voix organique.

— Galatéa ?

— Oui, Tarkis ? » répondit-il en s’éloignant de lui d’un air distrait.

— Que voulez-vous ?

— Vouloir ?

— Oui. Que voulez-vous ? »

L’attention de la machine-hybride était-elle divisée en trop de parties pour pouvoir en maintenir ne serait-ce qu’une parfaitement concentrée ? Un certain degré de compréhension apparut enfin dans ces yeux argentés emplis de haine. Blaylock entendit une faible plainte de mécanismes optiques.

— Ah ! Tarkis… ce que nous voulons… » dit Galatéa en cliquetant jusqu’à la station d’Azuramagelli. À part une cruciale différence dans leur conception cognitive, ils auraient pu provenir du même temple-forge. « Vous voyez cette ouverture dans l’atmosphère ? Vous comprenez ce qu’elle signifie ? Son importance ? »

Blaylock n’était pas certain de ce que Galatéa voulait dire et il offrit son interprétation personnelle.

— Cela veut dire que nous allons pouvoir envoyer des secours à l’archimagos Kotov.

— Hors de propos. Et ce n’est pas du tout ce que nous voulions dire.

— Alors, qu’est-ce que vous vouliez dire ?

— Tuez la tête, et le corps mourra.

— Quoi ?

— Cela veut dire qu’après des milliers d’années, nous allons enfin pouvoir remplir le but qui était le nôtre en traversant la Déchirure du Halo. Nous allons pouvoir descendre sur Exnihilo et affronter l’archimagos Telok. »

La pression du flux huileux de Vitali était dangereusement élevée, ses noosphériques embrasés de sensations, et il savait qu’il devait sourire comme un dément au pupitre auquel il était connecté. Visualisée à travers le pixémetteur installé dans le crâne qui surplombait la porte de la forge Elektrus, la nef processionnelle était parcourue en tous sens de torrents d’énergie verdâtre et des rayons rouges des ripostes laser.

Les débris vitreux des assaillants abattus jonchaient le pont aux côtés d’une poignée de cadavres de skitarii déchiquetés. Le premier choc avait été un fouillis inextricable d’armes énergétiques et de lames de puissance en cristal étincelant.

Vitali s’imaginait que cela devait ressembler aux batailles de l’antiquité, lorsque des hommes grognant et soufflant, en armures de métal poli, bloquaient leurs boucliers contre ceux de l’adversaire et se poussaient les uns les autres tout en visant les jambes, le cou ou l’aine de la pointe de leurs glaives, jusqu’à ce qu’un de deux camps cédât. Sanglant, meurtrier et lamentablement inefficace.

Après ce premier contact, les skitarii s’étaient repliés derrière des postes de tir autour de la porte principale verrouillée, et les cristallomorphes avaient lancé assaut après assaut contre la forge Elektrus, comme les monstres dominés par les créatures synaptiques des essaims tyranides.

Reliés aux défenses extérieures, Vitali et Manubia participaient également à l’effort de défense, bien que depuis la sécurité de l’intérieur de la forge.

<Voilà une expérience terriblement viscérale,> dit Vitali dans l’espace mental partagé d’Elektrus. <Je peux comprendre pourquoi certains caractères belliqueux semblent ne pas pouvoir résister au violent chant de sirène des combats.>

<Vous penseriez différemment si vous étiez dehors au milieu de la ligne de tir avec les escouades tueuses,> dit Manubia depuis sa propre station de contrôle des canons défendant les approches secondaires d’Elektrus.

<Je n’en doute pas, mais ce n’est pas le rôle d’un magos de l’Adeptus Mechanicus de se faire tirer dessus,> rétorqua Vitali en corrigeant le point de visée d’un multilaser. <N’était-ce pas Gruss qui a dit que le combat était la raison pour laquelle l’Omnimessie nous avait fait la grâce de nous donner les skitarii ?>

<Vraiment ? Pour un magos qui pensait ça, Delphan s’est retrouvé impliqué dans plus que sa part de fusillade.>

<Vous le connaissiez ?>

<Nos chemins se sont… croisés une fois sur Karis Cephalon.>

Vitali lu l’avertissement dans l’aura noosphérique de Manubia et n’insista pas. Il aligna le canon de son multilaser sur un groupe de brutes cristallomorphes porteuses de boucliers.

Les tirs de fusils laser ricochaient sur les boucliers ou se dissipaient sans causer de dommage à travers la structure multicouche des adversaires. Les skitarii disposaient de systèmes de visée améliorés, mais ils n’avaient pas la ligne de vue surélevée de Vitali, ou son doigté. Il fit pivoter d’un cheveu les canons de son arme pour permettre un tir de diffraction en enfilade et lâcha une séquence de six pulsations.

Les puissants rayons pulvérisèrent les microscopiques machines installées dans un crâne de cristal factice avant d’être divisés et réfractés pour tuer trois autres porteurs de boucliers.

À peine cette brèche ouverte, une paire de lance-grenades balança deux projectiles tournoyants au milieu des rangs ennemis. L’affichage tactique de Vitali fut brouillé par le chaos de la détonation et la pluie de débris de verre qui s’ensuivit.

Il poussa un cri d’excitation et se mit ardemment à la recherche d’une autre cible.

<Attention,> prévint Manubia. <Ne devenez pas présomptueux, Tychon, car c’est à ce moment-là qu’ils vous auront.>

Jamais paroles plus véridiques n’avaient été prononcées.

Une énorme bête tourna l’angle de la nef d’approche, ogre de cristal opaque et de verre. Les rayons laser rebondissaient sur lui, et le centre de son torse était rempli par un noyau d’énergie étincelante semblable à un réacteur embarqué.

<Ave Deus Mechanicus !> cria Vitali comme le monstre s’arc-boutait aux plaques du pont avec des poings semblables à des rochers. <Qu’est-ce que c’est que ça ?>

Un torrent de feu vert jaillit le long du couloir et explosa contre la porte de la forge. Les pixémetteurs externes furent carbonisés, et leur souffrance lui fut renvoyée par les liens directs avec l’espace mental central.

Vitali coupa la connexion et arracha ses fiches d’interface du pupitre. La déconnexion soudaine était déstabilisante, et il sentit une répercussion douloureuse parcourir ses membres. Sa vision était perturbée par des interférences dues au fait que son cerveau percevait désormais le monde directement et non plus par le biais d’une caméra fixée en hauteur.

Abrehem Locke était assis, immobile, sur le trône situé devant les adeptes rasés de son chœur. Ceux-ci chantaient des versets de runes quantiques emplis de vénération, des incantations basiques destinées à accroître l’efficacité d’une machine reconditionnée.

Les tressaillements involontaires qui secouaient le corps d’Abrehem indiquèrent à Vitali que l’homme était toujours engagé dans son combat invisible avec Galatéa à l’intérieur de l’espace informatique du Speranza. Les deux potes de Locke se prélassaient à côté de lui, comme s’ils avaient jugé qu’on n’avait pas besoin d’eux. Vitali était particulièrement irrité par le fait que celui qu’on appelait Hawke portait un tatouage de la Garde Impériale, mais qu’il n’avait toujours pas saisi une arme.

Juste en face de Vitali, Chiron Manubia était toujours connectée, ses yeux roulant de tous côtés sous ses paupières. Les bruits de la bataille à l’extérieur de la forge étaient audibles malgré le fracas de ses machines : explosions, fusillades, féroces cris de guerre et bruits de verre brisé. L’entrée secondaire tenait bon, mais qu’en était-il des abords principaux dont il avait été chargé d’assurer la défense ?

Vitali appela d’un geste les deux acolytes de Locke à venir le rejoindre alors que deux skitarii prenaient position derrière des machines défuntes entassées en une barricade de fortune qui flanquait la porte.

Des gouttelettes de métal fondu d’un blanc verdâtre coulaient sur sa face intérieure, et Vitali détecta une déviation sensible du battant par rapport à sa verticalité naturelle.

— Est-ce qu’on doit vraiment rester ici ? » demanda Coyne, qui tripotait nerveusement le pontet d’un lourd pistolet énergétique comme s’il s’agissait d’un serpent. « Cette porte peut céder à tout moment.

— C’est précisément pour cela que nous devons rester ici, » rétorqua Vitali qui comprenait maintenant ce que Manubia lui avait dit sur le fait de se retrouver sur la ligne de front. Il jeta un coup d’œil vers le trône, où un maître de meute skitarii venait d’aller chercher Hawke et lui fourrait un fusil laser dans les mains.

L’homme allait se battre, qu’il le veuille ou non.

Comme chacun d’entre eux.

Vitali saisit le pistolet à graviton de Manubia à sa ceinture et récita les rites bosoniques tout en pressant le bouton d’activation. L’arme produisit un bourdonnement tout à fait satisfaisant et il la sentit s’alourdir dans sa main.

« Intéressant. Des fluctuations gravitationnelles locales. Il fallait s’y attendre, j’imagine. »

Les skitarii prirent position pour couvrir la porte, leurs armes implantées pointées sans trembler sur celle-ci. Vitali vit qu’ils étaient équipés d’un mélange de canons à chevrotines et de carabines à rotor. Deux guerriers surarmés, dotés de heaumes intégraux, portaient un marteau tonnerre pour l’un, et une perforatrice énergétique conique pour l’autre.

La section centrale de la porte tomba vers l’intérieur, dévorée par la puissance surnaturelle de l’armement cristallomorphe. Le reste du battant la suivit de peu quand son intégrité structurelle s’effondra. Vitali discerna des silhouettes qui se déplaçaient à travers un brouillard de métal vaporisé et leva son pistolet à graviton. Le canon se mit à trembler alors que les produits chimiques de son flux interne bouillonnaient en lui.

Les cristallomorphes s’aventurèrent en force à travers la porte effondrée. Le premier à passer fut taillé en pièces par une fusillade nourrie et réduit en fragments d’apparence rougeâtre. D’autres piétinèrent ses restes.

Des arcs d’énergie verte se mirent à illuminer Elektrus. Vitali savait qu’il aurait dû tirer, mais il lui semblait que le pistolet dans sa main était un vestige d’archéotech et qu’il n’avait pas la moindre idée de la façon dont il pouvait l’activer. Des volées de tirs nourris s’enfonçaient dans les flancs de l’ennemi, mais ceux-ci n’avaient que faire de leur survie. Une pointe de cristal enveloppée de flammes vertes pointa dans sa direction. Vitali savait qu’il aurait dû bouger, mais au lieu de cela, il chercha à déterminer le type d’énergie qui animait l’arme en étudiant les propriétés des ondes émises.

Des mains le saisirent et le tirèrent derrière la barricade, il était furieux de n’avoir pas eu le temps de terminer son analyse spectrométrique.

— Au nom de Thor, qu’est-ce que vous foutez ? » hurla Coyne qui tenait son pistolet à choc posé sur son épaule. « Vous voulez crever ?

— Bien sûr que non, » répondit Vitali, frappé par l’absurdité de la question et celle, non moins considérable, de son propre comportement. Est-ce que faire une fixation sur des détails insignifiants était commun durant une bataille ? Tous les soldats ressentaient-ils le même sentiment lorsqu’ils étaient pris sous le feu ? Peut-être Dahan le saurait-il.

Peut-être qu’une étude physio-psychologique pourrait…

Vitali lutta pour surmonter sa panique, sachant que la peur poussait son esprit à se réfugier dans des mécanismes analytiques pour se protéger.

Coyne tira à l’aveugle par-dessus la barricade, et Vitali suivit son exemple. Il fit feu avec le pistolet à graviton sans viser, faisant confiance à l’esprit belliqueux de l’arme pour trouver une cible. Quelque chose explosa violemment.

Hawke riait tout en tirant des rafales contrôlées au fusil laser dans les rangs ennemis. Il tirait avec toute l’efficacité acharnée d’un Garde Impérial. Vitali crut distinguer qu’il pleurait en criant quelque chose au sujet de l’Empereur qui le haïssait. Cela n’avait aucun sens, mais qu’est-ce qui en avait réellement dans la guerre ?

Le pistolet à graviton se mit à frémir dans sa main, indiquant qu’il était prêt à faire feu à nouveau. Vitali savait qu’il aurait dû se lever et tirer, mais l’idée même de se mettre en danger le paralysait. Une machine derrière lui explosa, touchée par deux éclairs verts qui avaient pénétré au cœur de ses mécanismes internes.

Vitali fit la grimace en sentant l’esprit de la machine mourir.

Un guerrier skitarii s’effondra au sol à côté de lui. La totalité de son flanc gauche avait été vaporisée par les armes xenos. Le demi-crâne restant ressemblait à un bol noirci plein de matière cérébrale et d’implants cybernétiques.

Vitali détourna les yeux avec horreur. Coyne poussa un cri. Il avait été touché et tomba derrière la barricade en serrant contre lui son avant-bras qui n’était plus qu’un moignon noirci. Ses yeux étaient deux soucoupes écarquillées par le choc.

— À chaque fois. Chaque foutue fois… »

Les tirs s’intensifièrent. Les explosions aussi.

Vitali se mit à genoux et se pencha à l’extérieur pour tirer à nouveau avec son pistolet à graviton. Il vit l’énorme créature ogresque dont le torse abritait le noyau d’énergie. Une lumière blanc-vert parcourait son corps comme un diagramme lumineux de son système nerveux.

Vitali pressa le bouton de détente, et le monstre cristallomorphe fut instantanément écrasé contre le pont. Son corps explosa en milliers d’éclats, comme si un Titan Imperator invisible lui avait marché dessus.

Les deux skitarii de corps à corps se jetèrent sur l’ennemi. Vitali vit un des guerriers planter son énorme foreuse dans l’estomac d’une bête cristallomorphe au crâne surmonté de cornes bovines. Le monstre explosa en une tornade de fragments tranchants. Vitali crut entendre un million de cris s’élever de son corps quand il mourut. Le guerrier au marteau tonnerre balança son arme et anéantit trois autres ennemis dont les formes implosèrent en une pluie de verre. Deux autres moururent en autant de coups. Un fragment tournoyant effleura le cou de Vitali, et il tressaillit sous la douleur soudaine.

Le skitarii à la foreuse mourut sous une rafale bien ajustée qui le trancha net à la taille avec la précision d’un scalpel. Il hurla en tombant sur le pont, mais continua à combattre alors que ses viscères se déroulaient sur les plaques du sol. Son camarade spécialiste du corps à corps mourut à son tour quelques secondes plus tard lorsque trois créatures dotées de lames à la place des bras l’entourèrent et le hachèrent sur place dans une avalanche de coups sans pitié qui paraissaient trop cruels pour être entièrement mécaniques.

Vitali pointa le pistolet à graviton sur les trois tueurs. Il pressa le bouton d’activation, mais l’arme se contenta de bourdonner d’un air rageur, son esprit n’étant pas encore assez rechargé pour faire feu à nouveau. Vitali fixa les monstres en face de lui, une masse de tueurs façonnés à partir des ossements d’une science antique par un dément.

Hawke était accroupi et fouillait dans les paquetages des skitarii morts. Vitali espéra sincèrement qu’il cherchait simplement une cellule énergétique de rechange, bien que la fouille eût toutes les apparences du pillage. Coyne était presque évanoui et respirait comme un soufflet de forge en fixant son moignon.

Les skitarii ne tiraient plus. Pourquoi ne tiraient-il plus ?

Parce qu’ils sont tous morts. Tout le monde est mort.

Je le serai aussi bientôt.

Les créatures cristallomorphes pointèrent leurs armes vers l’arrière du temple. Là où Abrehem Locke était figé sur le Trône Mechanicus. Vitali se souvenait maintenant de ce qu’il avait dit plus tôt, que Galatéa allait vouloir prendre Locke vivant.

Comme il s’était trompé. Ils étaient venus pour le tuer.

Attends. Galatéa ? Ces guerriers étaient des créatures de Telok…

La volée qu’il attendait n’arriva jamais.

Un rugissement empli d’une rage inextinguible retentit entre les murs.

Il entendit un martèlement de pas métalliques. De beuglements animaux. Les claquements de fouet de l’acier énergisé. Du verre se mit à exploser quand une silhouette à la célérité incroyable atterrit au beau milieu des bêtes de cristal.

L’action était trop rapide pour qu’on puisse la suivre, même avec les optiques augmentées de Vitali. Il ne pouvait discerner que de vagues impressions. La rage distillée, la fureur personnifiée. La chose tuait sans pitié aucune.

Des électrofléaux hurlants taillaient les corps de verre en pièces comme l’aurait fait un chirurgien dément. Une musculature dopée faisait voler en éclats de cristal inertes les assaillants de la forge. Un crâne cerclé de fer éclatait ceux de l’ennemi et les réduisait en poussière. La chose rugissait tout en tuant, bête gonflée de haine et d’une soif de sang inextinguible.

Vitali fut témoin de l’annihilation des cristallomorphes en l’espace de quelques secondes, tous pulvérisés par une machine de destruction à forme humanoïde.

Puis la chose fonça sur lui.

Vitali n’avait jamais vu d’arcoflagellants au combat, seulement sous leur forme inerte.

Et il ne voulait plus jamais en voir un.

Son identité flamboyait dans le binaire hostile qui défilait sur ses optiques rouge sang.

Rasselas X-42.

L’arcoflagellent s’arrêta à quelques millimètres de Vitali. Ses lèvres se retroussèrent sur des dents d’acier acérées, ses griffes prêtes à frapper. Vitali sentait la chaleur de sa puissance létale, un désir de meurtre qui allait bien au-delà de toute doctrine de bataille implantée par le Mechanicus.

Cette chose voulait le tuer.

Et le temps d’un battement de cœur, Vitali crut vraiment qu’elle allait le faire.

Puis, décidant qu’il n’était pas une menace, la chose le dépassa et vint prendre position devant Abrehem comme un garde du corps de l’Assassinorum.

Vitali lutta contre l’envie impérieuse de fuir quand il vit une énorme silhouette sombre se découper sur la lumière des flammes dans l’embrasure de la porte.

Engoncé dans les lourdes plaques d’une armure pneumatique sifflante, sa cape chromée tourbillonnant dans les violents courants thermiques, Totha Mu-32 abattit un bâton hérissé de lames sur le sol comme s’il était venu reprendre possession de la forge au nom du Mechanicus. À côté de lui se trouvait un individu en robes crème équipé d’un bras augmentique monotâche et d’une plaque crânienne en acier cabossée.

Ses identifiants noosphériques le nommaient Ismaël de Roeven.

Celui qui est Revenu.

Une centaine de guerriers en cottes de mailles et en livrée de Protector du Mechanicus se tenaient derrière Totha Mu-32 et Ismaël de Roeven, tous largement implantés d’augmentiques de combat et dotés d’une panoplie d’armement ridiculement létale.

— Nous sommes venus protéger le Béni de la Machine, » dit Ismaël. Des larmes noires ruisselaient sur ses joues.

— Par absolument tous les moyens dont nous disposons, » ajouta Totha Mu-32 en jetant un regard chargé d’aversion vers Rasselas X-42.

— Je crains que vous ne soyez arrivés trop tard, » dit Chiron Manubia.

Vitali se demanda ce qu’elle voulait dire.

Jusqu’à ce qu’il tourne la tête dans la même direction qu’elle.

Et qu’il voie la mare de sang entourant le Trône Mechanicus.

Quand il sortit enfin des profondeurs d’Exnihilo, la première chose qui frappa Roboute fut l’intensité du ciel bleu. La dernière fois qu’il avait vu un azur si pur, c’était sur Iax, quand il avait emmené Katen faire un tour jusqu’à First Landing pour leur premier anniversaire de rencontre. Il ne s’était pas attendu à revoir un jour un ciel pareil, mais la voûte céleste sans nuages d’Exnihilo était du bleu de sa jeunesse et s’étendait à l’infini comme le plus clair des océans.

Partis les stratotempêtes et les éclairs qui déchiraient l’horizon. Toute trace de violation atmosphérique avait disparu.

Il était aussi heureux de constater que la façon dont Kotov avait appréhendé les infrastructures souterraines de la planète s’était avérée correcte. Tout autour d’eux, des rails à induction linéaires suspendus s’élançaient en courbes gracieuses comme d’élégantes poutrelles de soutènement, tissant des canyons d’aciers entre des hangars de transfert pour l’instant fermés.

Une armée de trains argentés aux museaux en forme d’obus attendait au ralenti sur les rails bourdonnants, entourée de serviteurs immobiles aux traits avachis et aux yeux vides de toute expression.

N’ayant pas d’ordres auxquels obéir, ils traînaient d’une station de travail à une autre, attendant des tâches qui ne viendraient jamais.

Roboute avança dans la lumière. Il posa sa main en visière au-dessus de ses yeux et sourit de se retrouver de nouveau à l’air libre. Un poids invisible lui fut retiré des épaules à la vue d’un bleu si éclatant.

— Que s’est-il passé ici ? » demanda Tanna en ôtant son casque pour inspirer une bouffée d’air pur. « Où sont passées les tempêtes ?

— Terramorphisme ultrarapide, » répondit Pavelka, courbée et épuisée par l’escalade depuis les tréfonds de la planète. « Tous les assembleurs universels à des centaines de kilomètres à la ronde ont été activés.

— Pourquoi ?

— Le coup final de Telok, » dit Kotov en désignant une faille entre les tours rhomboïdales supportant une bifurcation des rails à induction. « Les tours se sont activées pour la même raison que nous en avons réveillé une : pour envoyer quelque chose à bord du Speranza. »

Roboute suivit la direction indiquée par la mécadendrite de l’archimagos et sentit un kyste nauséeux se former dans son estomac en voyant la lumière écœurante qui nimbait les tours.

— Non… » dit-il alors que les reflets à peine entraperçus d’une structure tournoyante faite de feuilles d’argent et d’angles impossibles lui faisaient monter les larmes aux yeux. Était-ce juste son imagination ou le Souffle des Dieux était-il encore plus gros qu’auparavant ? Était-il même possible de déterminer sa taille avec un quelconque degré de certitude ?

Un par un, eldars, mortels, Mechanicus et post-humains, ils en vinrent à admirer l’ascension de la diabolique machine de Telok. Quelles que fussent leurs origines, leurs âmes étaient toutes prises au piège par sa lumière surnaturelle et ses évidentes violations des lois de la physique.

— Une naissance abominable, » commenta Bielanna. « L’engin des Yngir s’arrache à sa matrice sépulcrale. »

Les yeux de la prophétesse brillaient d’une lueur féroce, et le fardeau de l’âge que Roboute avait décelé chez elle avait disparu. Les lignes noires sous sa peau de porcelaine étaient désormais des veines d’or dans le marbre le plus pâle. Chacun des eldars paraissait revigoré par la lumière en provenance du Souffle des Dieux. Un rappel salutaire qu’ils n’étaient pas taillés de la même étoffe que l’humanité.

« Tous les temps ne font plus qu’un, » reprit-elle. « Alors même que les fils du passé et du présent sont coupés, de nouveaux sont tirés depuis le futur dans la spirale de la machine.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? » demanda Roboute.

— Une nouvelle vie étend sa lumière sur ceux qui l’entourent, » répondit-elle, des larmes dans les yeux. « Cela veut dire que je suis renouvelée et que ceux que je croyais perdus à jamais auront peut-être une chance de vivre. »

Le train était un large porteur de fret. Il fonçait à une vitesse incroyable à travers les spires immenses du monde-forge, dans un silence presque total sur ses rails à induction linéaires. Il avait dépassé de nombreux complexes industriels, et chacun montrait clairement que l’abandon de cette planète était imminent. Le Souffle des Dieux, désormais en chemin pour le Speranza, Telok n’avait plus besoin d’Exnihilo.

Dans chaque forge, les serviteurs autrefois industrieux se tenaient immobiles. Sans leur attention, les engins dont ils s’étaient jusque-là occupés sans relâche s’emballaient vers leur destruction.

Les machines d’Exnihilo mouraient. Des accumulateurs de données monolithiques fondaient en l’absence des rites d’apaisement indispensables. Les générateurs crachaient feu et éclairs comme leurs noyaux atteignaient des niveaux critiques.

Kotov tentait de déterminer la meilleure route depuis le compartiment du pilote pendant que Pavelka essayait d’accéder aux systèmes contrôlant les aiguillages des rails.

Tout cela pour les amener aussi vite que possible à l’endroit d’où s’élevait le Souffle des Dieux.

Là où se trouvait la machine, là serait Telok.

Et tuer Telok était le dernier espoir de Tanna.

Il était agenouillé sur le sol grillagé du second compartiment du train, son épée tenue pointe en bas devant lui. Les quillons encadraient ses yeux, et Tanna fixait les ailes déployées de l’aigle d’or qui formait la garde, admirant le travail d’exception de ses artificiers.

Une épée tronçonneuse n’était pas une arme élégante. Aucun bretteur de renom ne voudrait en manier une, et aucun duel épique n’avait été mené avec une telle arme. C’était une lame de boucher faite pour tuer aussi vite et efficacement que possible. Et pourtant, cette lame s’était vu donner une finition équivalente à celle de l’Épée Noire de Varda. L’esprit qui y résidait était aussi tranchant que ses dents l’avaient été autrefois.

Tanna se leva et souleva l’arme, la faisant tourner dans ses mains. Il en testa la poignée et le poids, faisant jouer ses doigts autour de la fusée.

— Est-elle différente ? » demanda Varda.

— Peut-être quelques grammes plus légère là où des dents ont été arrachées, mais sinon, elle est inchangée.

— La mienne également, » répondit Varda en faisant siffler dans l’air le tranchant noir comme la nuit de son épée et en vérifiant la rectitude de sa lame. « Penses-tu que l’adepte Pavelka a fait quoi que ce soit ?

— Je ne peux que l’espérer. Quelle que soit la technosorcellerie qu’elle a appliquée à ma lame, cela ne l’a pas altérée de manière perceptible. »

Varda abaissa son épée et saisit le bras d’arme de Tanna. Les maillons de sa chaîne étaient endommagés depuis le combat contre les Tindalosi.

— Ta chaîne. L’attache est presque rompue.

— Tu as peur que je laisse tomber mon épée ?

— Non, ce n’est pas ça.

— Alors, quoi ?

— J’aimerais que nous ayons le temps, frère. Alors, j’aurais été honoré de t’en forger une neuve comme tu as forgé la mienne. »

Tanna hocha la tête pour montrer qu’il comprenait et saisit la main de Varda dans la sienne en signe d’acceptation de la fraternité offerte par le Champion de l’Empereur. Le reste des Black Templars se rassembla autour de lui, leurs armes tirées, le visage sombre.

Tous pouvaient le sentir également.

La fin de leur croisade approchait.

À peine Tanna avait-il formulé cette pensée que le toit du train fut enfoncé par de multiples impacts. Le fracas de l’acier contre l’acier retentit, et des griffes semblables à des épées perforèrent puis arrachèrent le plafond du wagon. Un vent violent envahit l’intérieur. Les fenêtres explosèrent, et des câbles à haute tension fouettèrent l’intérieur du compartiment lorsque le fuselage du train s’effondra.

Tanna plongea sur le côté alors qu’une silhouette argentée de grande taille se laissait tomber à l’intérieur. Un corps monstrueux, étincelant d’un feu verdâtre surnaturel. Des yeux semblables à une masse de parasites et de faim dévorante.

Des griffes noir ébène s’ouvrirent largement.

— Les Tindalosi ! » cria Tanna.

Hawkins avait combattu sur les terrains d’exercice du magos Dahan plus de fois qu’il ne voulait bien s’en souvenir. Mais aucune simulation, aussi sophistiquée fût-elle, ne pouvait remplacer avec précision la vérité de la guerre. Même les mortels labyrinthes souterrains de Kasr Creta, peuplés de mutants zélateurs du Warp armés de couteaux à lames recourbées et de ripper-guns avaient un certain air d’irréalité.

Mais ça ?

Ça, c’était réel.

Les cadavres, les cratères fumants et les hurlements témoignaient de la dure réalité de ce combat. Les néons des tirs de lasers et des armes xenos illuminaient la cité Impériale qui occupait pour l’instant le pont, une masse confinée de plastobéton et d’acier qui puait le fer chaud et l’huile. Des meutes enragées de skitarii et de serviteurs de combat s’opposaient à l’ennemi qui tentait de se frayer un passage au milieu de l’espace laissé libre au centre du pont.

Des centaines de serviteurs aux yeux vides erraient sur l’immense place ornée d’une gigantesque statue de space marine en son centre. Ils rappelaient à Hawkins les civils bouche bée qui n’avaient pas la présence d’esprit de se carapater en vitesse quand une fusillade commençait. Les milliers de guerriers cristallithes les ignoraient, mais beaucoup avaient déjà été fauchés par les furieux tirs croisés.

Hawkins et son peloton de commandement s’étaient abrités dans une immense structure modulaire située vers la limite tribord du pont d’exercice. Ils étaient entourés de piles de ferrailles criblées de balles et de débris de polycarbone. Accroupi au bout du tas de gravats pour avoir une vue dégagée sur le champ de bataille, Hawkins donnait ses ordres aux autres unités cadiennes présentes sur le pont, criant dans son vox-transmetteur pour être entendu malgré la cacophonie des détonations. Derrière lui, Rae et cinq Gardes tiraient à travers des meurtrières de fortune. D’autres rechargeaient les armes ou préparaient des charges de démolition.

Les éclairs de feu vert projetaient des ombres déchiquetées sur la scène.

Des explosions faisaient sauter les bâtiments préfabriqués. Des corps embrasés tombaient de leurs ruines éventrées. Beaucoup étaient des skitarii revêtus d’acier, mais certains étaient cadiens. Des Gardes portant les badges de campagne écarlates de la compagnie Creed bondirent hors d’un des bâtiments détruits.

Ils coururent se réfugier dans l’ombre d’un grand édifice aux allures de cathédrale qui dominait une des extrémités de la place. Leur déplacement fut habilement couvert par une fusillade coordonnée en provenance des nombreuses positions de défense de ses remparts et de bunkers enterrés.

La compagnie Hotshot du lieutenant Gerund combattait depuis une position fortifiée adossée au coin d’un bâtiment ressemblant à un Hall de Justice de l’Adeptus Arbites. Hawkins avait divisé la compagnie Valdor en escouades de combat et les avait envoyées en maraude dans les ruines effondrées pour prendre l’ennemi en enfilade avec leurs missiles.

Hawkins recula quand une explosion de feu vert expédia des fragments de roc et de plaques métalliques. Il balaya le champ de bataille du regard à la recherche de ce qu’il avait raté, ou d’une opportunité d’exploiter une erreur de l’ennemi. Il ne vit rien, mais certains aspects du plan de la cité lui semblaient terriblement familiers. Quelque chose au fin fond de son esprit lui disait qu’il avait déjà vu cet endroit, mais où ?

Est-ce que Dahan les avait fait travailler cette configuration ? Il ne le croyait pas.

— Mais pourquoi s’être embêté avec la statue ? » se demanda-t-il. Puis, il sourit soudainement lorsqu’il comprit pourquoi il connaissait ce champ de bataille.

« Foutu bâtard métallique malin, » dit-il à voix haute.

— Comment, capitaine ? » demanda Rae, qui plongea sous l’embrasure fumante de sa meurtrière. Prenant à peine le temps de souffler, Rae changea la cellule énergétique de son fusil.

— Vous savez où nous sommes, sergent ?

— Je vous demande pardon, capitaine ? C’est une question piège ? » demanda le sergent en essuyant des gouttes de sang et de sueur de son front.

— Allez, Rae, » insista Hawkins en désignant le centre de la place. « Regardez !

— Qu’est-ce que je suis censé regarder, capitaine ?

— La statue ! Qui est-ce ? »

L’expression d’incompréhension de Rae fit sourire le capitaine.

— Allons, un space marine géant avec des ailes, il y en a combien ?

— Le seigneur des Blood Angels ? Sanguinius ?

— Et le bâtiment qui est derrière ?

— Le Palais de la Paix ! » s’exclama Rae, et Hawkins vit son cerveau embrayer alors que sa connaissance innée de l’histoire militaire cadienne refaisait surface. « Khai-Zhan ! Nous sommes dans cette foutue Vogen, capitaine. C’est la Place des Anges.

— Dahan a dû faire construire ça par les serviteurs dès l’instant où le navire a été abordé. Il savait qu’un régiment de Cadia saurait comment combattre dans Vogen.

— Peut-être qu’il nous connaît un petit peu après tout, » dit Rae en retournant à sa meurtrière de fortune.

Comme tous les officiers cadiens, Hawkins connaissait la bataille de Vogen sur le bout des doigts. Il avait appris tous les secrets de la cité grâce aux comptes-rendus détaillés des soldats qui avaient combattu dans la capitale de Khai-Zhan. Cela leur donnait un avantage.

« En approche ! On bouge ! » cria Rae.

Hawkins n’essaya pas de deviner de quoi il parlait et obéit en courant. Rae était déjà devant lui et agitait les bras à la manière d’un sprinter. Hawkins se précipita vers une ruine effondrée qu’il reconnaissait maintenant comme la reconstitution du centre de transformateurs Zeta-Lambda.

Où le sergent Oliphant avait repris seul les couleurs de la compagnie à une meute de mutants le deux cent dixième jour de la bataille.

Un flash éclatant dessina l’ombre de Hawkins devant lui. Puis il fut projeté dans les airs, emporté par la vague de pression qui venait de le frapper dans le dos. Le bruit et le choc de l’explosion l’enveloppèrent au moment où il heurtait de plein fouet un mur de béton préfabriqué.

L’impact chassa l’air de ses poumons. Il luttait pour reprendre son souffle quand une colonne de lumière verdâtre s’éleva en un gigantesque champignon au-dessus de la structure modulaire qu’il venait de quitter. Le coin du bâtiment s’effondra, emportant la moitié du toit avec lui dans une assourdissante avalanche de débris.

— Merci de l’avertissement, sergent, » cria Hawkins par-dessus les échos résonnants de la déflagration. Sa colonne vertébrale lui donnait l’impression de s’être fait piétiner par un Dreadnought quand il se remit debout.

— Ils sortent la grosse artillerie ! » lui répondit Rae, qui poussait les soldats à gagner l’abri du centre de transformateurs.

Hawkins rampa derrière un pilier fumant de béton compressé dont dépassaient des ferrailles tordues comme les membres d’un crustacé. À travers les tourbillons de fumée et les langues de feu vert, il distingua des créatures cristallomorphes plus lourdes qui pénétraient sur le pont. Des choses aux allures de crabes, d’autres myriapodes géants et d’énormes brutes, aussi grandes que des ogryns. Ceux-là semblaient taillés à la serpe et ne réfléchissaient pas la lumière.

Ces dernières créatures portaient des boucliers luisants, assez larges pour servir de mantelets de siège. D’autres sortaient de leurs carapaces aux multiples facettes des armes énergétiques aussi grosses que tout ce qu’il avait jamais vu monté sur un char superlourd.

« Il va nous falloir des flingues plus gros, » dit Rae.

Hawkins acquiesça et balaya du regard les ruines du centre de transformateurs.

— Où est Leth ? Où est mon opérateur vox ?

— Il est mort, capitaine, » dit Rae, le dos pressé contre une pile de débris de briques. « Lui et son émetteur vox sont en morceaux. »

Hawkins jura et tourna les yeux vers l’endroit où la compagnie Creed repoussait une attaque de flanc. Malgré la fumée, il était difficile de ne pas repérer l’antenne surdimensionnée de l’opérateur-vox de Creed.

— Couvrez-moi, sergent !

— Où est-ce que vous allez ?

— J’ai besoin d’un vox et Creed en a un, » répondit Hawkins en mettant son fusil en bandoulière et en s’accroupissant au bord des ruines.

— Il y a bien cinquante mètres, capitaine !

— Je sais, ce n’est presque rien. » Hawkins jaillit hors du couvert et se mit à courir comme un dératé. Des éclairs traversèrent le pont non loin de lui. Est-ce qu’on lui tirait dessus ? Il n’aurait su le dire. Il restait baissé, bondissant de couvert en couvert, plongeant, roulant et ne s’arrêtant que le temps de reprendre son souffle.

Il entendit des cris devant lui, des soldats qui l’encourageaient. Une grêle de tirs de couverture perça la fumée autour de lui. Il abattit les deux derniers mètres en roulant derrière les flancs rouillés et carbonisés d’un Chimera à moitié enterré.

Le lieutenant Karha Creed l’attendait près de l’arrière du véhicule. Elle avait un visage en lame de couteau et les pommettes hautes ainsi que les sourcils fournis de son illustre oncle.

— Vous êtes tous les deux les plus chanceux fils de pute que j’ai jamais vus, » leur dit-elle.

— C’est noté, lieutenant. Attendez. Comment ça tous les deux ?

— Vous vous souvenez de ce que je vous avais demandé au sujet de ne plus nous mettre en danger, capitaine ? » demanda Rae dont la poitrine se soulevait comme un soufflet de forge. Une coupure saignait sur son front, sous la bordure de son casque.

— J’y ai bien réfléchi… et j’ai décidé de ne pas en tenir compte, » rétorqua-t-il, content que Rae soit avec lui malgré le risque qu’il avait pris. Hawkins lui donna une tape sur l’épaule et se retourna vers Creed.

« J’ai besoin de votre vox, Karha. Je dois parler à Jahn Callins, dans la forge de Turentek. Il nous faut des tanks ici. »

Creed répondit d’un signe de tête et courut chercher son opérateur vox. Hawkins prit un moment pour inspecter les soldats qui occupaient cette position. Il plissa les yeux à la vue de deux individus inattendus.

« Qu’est-ce que vous foutez là ? »

Gunnar Vintras se détourna de son poste de tir, un fusil laser appuyé sur sa hanche comme un foutu fanfaron de Catachan.

— Après tout l’entraînement dispensé par le sergent Rae ici présent, j’ai pensé qu’il n’était que justice de venir passer un peu de temps avec les troufions, pour une fois, » répondit Vintras avec son insupportable sourire émail diamant. « Vous savez bien, pour découvrir ce que toutes ces histoires de devoir et d’honneur pouvaient bien vouloir dire. »

Hawkins résista à l’envie féroce de le frapper et se tourna vers Sylkwood.

— Et vous ? Vous ne devriez pas être sur le Renard ?

— Émil n’a pas besoin de mon aide pour faire voler la navette. De toute façon, je suis cadienne. Ma place est ici. »

Hawkins indiqua d’un signe qu’il comprenait et se retourna vers l’opérateur vox qui venait d’arriver. Le patch sur son épaule l’identifiait comme le soldat Westin. Une brume de chaleur s’élevait de l’énorme unité de communication enveloppée de tissus qu’il portait dans le dos. Comme la plupart des opérateurs vox, Westin était maigre et nerveux, les épaules voûtées, et avait l’air perpétuellement stressé.

Hawkins le fit tourner sur place et actionna le levier placé sur le côté. Il plaça la corne vox sur une de ses oreilles et la paume de sa main gauche sur l’autre.

— J’appelle Sign Kasr Secundus, à vous, » dit-il. « Bordel, Callins, êtes-vous là ? Où sont les tanks que vous nous avez promis ? »

Après une seconde ou deux de parasites, la voix de l’officier de logistique du régiment résonna dans l’appareil, aussi débordé qu’à l’accoutumée.

— Nous travaillons aussi vite que nous le pouvons, capitaine. »

Hawkins tressaillit lorsqu’un rayon d’énergie verte s’écrasa contre le blindage avant du Chimera, qui tangua sur ses chenilles. Une volute étouffante de matière semblable à de la cendre s’éleva dans les airs. Il entendit des cris en provenance d’un peu plus loin dans la ligne.

— Travaillez plus vite, Jahn. J’ai besoin de ces tanks. Et des Titans aussi, si vous en avez en rab pour ce millénaire-ci.

— Les machines de Sirius n’ont pas bougé depuis que je suis arrivé ici, capitaine, » grogna Callins d’un air dégoûté. « Beaucoup de conneries à propos de rites d’éveil et du respect scrupuleux de bla-bla-bla. Ils encombrent les voies de rassemblement. Je ne peux rien faire sortir en nombre suffisant pour que ça puisse avoir un effet quelconque. »

Hawkins laissa échapper un soupir exaspéré.

— Compris. Faites ce que vous pouvez, je vous envoie de l’aide.

— De l’aide ? Quoi ? Je n’ai pas… »

Hawkins raccrocha violemment la corne vox sur son support.

— Vous deux, venez là, » dit-il en faisant signe à Sylkwood et Vintras. « Sylkwood, j’imagine que vous savez conduire ce Chimera ? »

Elle acquiesça.

« Bien. Je vous veux dans les forges de proue de Turentek. Vous vous y connaissez en tank, alors aidez Callins à les faire bouger plus vite. Vintras, allez botter le cul de vos frères et suppliez-les de les ramener par ici en vitesse. Je veux voir Lupa Capitalina et Canis Ulfrica marcher aux côtés de mes blindés. Et je veux vous voir dans Amarok à nouveau. C’est bien compris ?

— Je ne supplie jamais.

— Eh bien, aujourd’hui si ! » rétorqua Hawkins, et la lueur dans ses yeux stoppa net la répartie sarcastique du Changeur de Peau. Le princeps de Warhound hocha lentement la tête et mit son fusil en bandoulière.

— Je veux rester ici, » dit Sylkwood. « Je veux me battre.

— Vous êtes une fille de Cadia, » la coupa Hawkins. « Alors, vous allez suivre mes foutus ordres et foutre le camp d’ici ! »

Avant d’emprunter la Voie du Prophète, Bielanna aussi avait expérimenté les joies viscérales du masque de guerre de la Voie de Khaine. Elle se souvenait à peine de cette partie de sa vie, les horreurs sanglantes qu’elle avait vues et faites étaient verrouillées dans une prison inaccessible de sombres souvenirs.

Il pouvait y voir de la beauté tout autant que de la terreur dans une bataille, une poésie fluide de ballet dans la danse des adversaires.

Le combat contre les Tindalosi n’avait rien de cela.

L’esprit de Bielanna se recroquevilla devant la haine distillée qui exsudait de chacun de leurs pores métalliques. Des océans de sang les enveloppaient, un voile fait d’une vie pluricentenaire consacrée au meurtre.

Les Tindalosi étaient trop rapides, trop mortels et trop impitoyables pour la poésie. Leur mort allait demander des stances aussi violentes que rapides, et non l’épique langueur des lamentations.

Et quels meilleurs guerriers que des Scorpions Foudroyants et des Banshees Hurlantes pour un tel combat ? Cette danse n’avait aucune grâce, seulement les coups sublimement vifs des griffes et des lames. Les dents claquaient, les mandiblasters crachaient. Les disques shurikens éclataient à l’impact, et le train vibrait sous les hurlements des filles préférées de Morai-Heg.

Ils étaient aussi rapides que les Tindalosi, ces horreurs hérissées de lames et de crochets de chrome tournoyant et de feu émeraude. Les mandiblasters crépitants brûlaient le métal surnaturel de leur peau, et les lames de moelle spectrale tournoyaient en éclairs ivoire.

Mais aussi rapides et forts que fussent les eldars, chaque coup porté était effacé dans les secondes qui suivaient.

— Plus maintenant, » murmura Bielanna en appelant le pouvoir de l’écheveau à son secours. Il l’emplit d’une force qu’elle n’avait plus ressentie depuis ce qui lui sembla être une éternité. Les murs métalliques confinés du Speranza avaient amoindri sa connexion à l’écheveau et Exnihilo l’avait empêchée de se raccrocher à une quelconque référence dans le présent.

Toutes ces distractions étaient tombées désormais.

Bielanna pourchassa la bête sur l’écheveau, balayant un millier de futurs possibles en un clin d’œil jusqu’à trouver son infâme trace de meurtre qui s’étendait depuis des âges lointains.

« Que le sort d’Eldanesh soit sur toi, » dit-elle en tirant sur le tissu du futur et en tranchant le fil du monstre d’un claquement de doigts.

En cet instant précis, toutes les lames et tous les rayons d’énergie létale trouvèrent leur chemin à l’intérieur de sa carapace, une confluence de destins déclenchée par le pouvoir de Bielanna. Le cœur régénératif du monstre fut anéanti, détruit si complètement qu’aucune puissance de l’univers n’aurait pu le reconstruire.

Bielanna pivota sur elle-même, son épée runique pointée sur la tête du Tindalosi, et elle en enfonça la pointe entre ses mâchoires. Le crâne de la bête se fendit en deux, la lueur létale de ses optiques éteinte pour l’éternité. Elle tomba sur le pont, masse inanimée de métal et de mécanismes.

Bielanna pivota sur ses talons alors que la masse des futurs possibles se déversait en elle.

Un millier de milliers de duels se déroulaient dans son esprit, eldars et space marines dansant sur la musique du destin, des centaines de possibilités faisant naître des millions de conclusions possibles, chacune augmentant la toile des futurs en une progression exponentielle.

Bielanna les voyait tous.

Le fuselage du train s’enfonça lorsque le Tindalosi y projeta Tanna. Ses griffes déchiraient son armure. Du sang dégoulinait de la combinaison en dessous. Tanna lui enfonça un genou dans le ventre. Le métal se déforma et la prise se relâcha. Il tomba au sol et évita une attaque griffue qui creusa des sillons parallèles dans la paroi métallique derrière lui.

La chose fonça sur lui, l’épaule en avant, et le renversa.

Un pied aux longues serres s’abattit. Il roula. Lève l’épée, pare, bouge.

Ne le laisse pas te coller au mur à nouveau.

Tanna leva son épée et se pencha de côté.

Son regard croisa celui de la bête. Il était vide, à l’exception du désir de le voir mort. En cela, du moins, ils étaient semblables.

— Allez, viens, » gronda-t-il.

Le Tindalosi lui fonça dessus. Il fit un pas de côté en poussant un rugissement. L’épée s’abattit en un arc de cercle contrôlé. Les griffes déchirèrent les airs. Sa lame atteignit le monstre haut sur l’épaule. Les dents mordirent le métal, projetant des éclats étincelants. À deux mains maintenant. Scie vers l’arrière.

Un coude hérissé de piques riposta. Les joints de caoutchouc au niveau du bassin furent déchirés et Tanna grogna lorsque la lame racla l’os. Il libéra sa lame et l’abattit à nouveau en un coup de taille dangereusement ouvert.

L’épée atteignit l’ennemi en haut du cou, une attaque pour décapiter.

Les dents émoussées déchirèrent le métal, les câbles et les polymères bioorganiques. Un fluide noir visqueux jaillit. Le hurlement du Tindalosi déclencha la coupure automatique des autosens du casque de Tanna. La tête du monstre pendait, pas coupée complètement, mais détruite malgré tout. Le cœur de Tanna se serra quand il vit un réseau de flammes ensorcelées rouges et vertes crachoter autour de l’abominable blessure.

Il utilisa cette infime pause pour analyser la situation opérationnelle. Un Tindalos attaquait Yael pendant que Varda et Issur combattaient le chef de meute. La prophétesse eldar se tenait au-dessus d’une des bêtes à terre, et le reste de ses guerriers s’occupaient d’une autre. Surcouf et Pavelka s’étaient repliés dans le compartiment de pilotage avec les Cadiens, Kotov et ses deux skitarii.

Ce n’était pas un combat que des mortels pouvaient gagner.

Le train fit une embardée sur son rail magnétique en prenant un virage serré. Sa carrosserie précisément étudiée avait été mise à mal par les Tindalosi, et la moindre modification du profil aérodynamique pouvait s’avérer désastreuse à une telle vitesse. L’air qui hurlait en tourbillonnant à l’intérieur du train avait la force d’un ouragan, et Tanna dut s’agripper à un câble qui dépassait quand le vent changea soudain de direction après ce virage.

Le plancher métallique du wagon était déformé vers le haut, et les tôles des parois voletaient comme des voiles déchirées. Bientôt, la connexion magnétique entre le train et le rail allait se briser.

Une fine couverture de givre commença à se répandre sur les derniers fragments de verre encore en place dans les fenêtres, et Tanna sentit un goût amer lui envahir la bouche. Moitié sang, moitié sorcellerie.

Il vit le heaume de Bielanna enveloppé de flammes blanches miroitantes, un halo pellucide d’énergie psychique. Il n’avait aucune idée de ce qu’elle était en train de faire.

Le Tindalosi l’attaquait à nouveau. Tanna leva son épée. La tête du monstre pendait encore sur son épaule. La lumière verte crachotait autour de la blessure, comme si elle avait lutté pour réparer les dommages que sa lame avait causés.

Mais cela ne fonctionnait pas.

Une certitude soudaine envahit Tanna.

Il vit l’endroit exact où il faudrait que sa lame frappe et sut précisément quelle puissance il devait donner à son coup. L’angle de sa lame se modifia de façon infime. Il inspira profondément et bondit à la rencontre du Tindalosi. L’épée tronçonneuse suivit l’arc précis qu’il avait visualisé. Le sentiment de déjà-vu était prégnant.

Sa lame frappa le Tindalosi exactement là où il l’avait prévu.

Les dents déchiquetèrent la chair biomécanique ainsi que le métal de son cou et s’enfoncèrent dans sa cavité thoracique. Les bras de la bête tressaillirent, et Tanna retira violemment son épée, arrachant une masse compacte de machinerie cliquetante et crépitante. La lumière verte qui parcourait ses organes mécaniques était maintenant d’un rouge sombre.

Le Tindalosi s’effondra, et les parasites de ses optiques s’évanouirent quand il mourut.

« Merci, magos Pavelka, » dit Tanna.

Yael enfonça son épée dans le cœur du monstre qui lui faisait face. Son coup fut d’une absolue précision, comme guidé par la main de Dorn en personne. La bête se désagrégea comme si une charge de démolition avait éclaté dans sa poitrine, criant et hurlant alors que les tourments des damnés la déchiraient de l’intérieur.

De la même manière, les eldars faisaient pleuvoir leurs coups pile aux endroits où ils causaient le maximum de dommages. Les Tindalosi étaient perdus, le technosortilège du code de Pavelka les privait de leurs capacités de régénération et la sorcellerie psychique de Bielanna minait leur vitesse et leurs talents.

Seul l’adversaire de Varda et d’Issur combattait encore. Les deux bretteurs avaient frappé maints coups sur le chef de meute, mais le pouvoir hideux dissimulé dans son cœur était d’une magnitude bien supérieure à celui qui avait animé ses compagnons. Le Tindalosi recula devant eux et les eldars comme ils se portaient à sa rencontre.

— Nous allons le prendre à plusieurs, » dit Varda, debout à côté de Tanna.

— Tr… Tr… Trois contre un, » dit Issur les mâchoires serrées.

— Non, » cria Tanna quand le train fit une nouvelle embardée. La dernière portion du toit se déchira, emportée par la force du vent. Le train tournait en suivant la voie une fois de plus, mais plus rudement cette fois, et les voitures penchaient fortement dans le virage. Tanna vit l’arrière du train commencer à se détacher du rail magnétique.

Le wagon de queue céda en premier et tomba de la voie dans un nuage de fragments d’aimant, entraînant le suivant avec lui. Tous deux se désagrégèrent dans une explosion d’aluminium. La tôle se déchirait comme du papier. Une autre voiture suivit, tirant la suivante hors du rail par son poids.

« Tout le monde dehors ! » hurla Tanna. « Dans le compartiment de pilotage ! Maintenant ! »

Yael poussa la porte de liaison avec le poste de pilotage. Bielanna et ses guerriers survivants se glissèrent sans effort à travers quand le dernier Tindalosi tourna son large crâne dentelé et vit la même chose que Tanna.

Il bondit dans leur direction, traversant le wagon qui se déformait.

« Allez ! » hurla Tanna en s’arc-boutant sur le sol. Une jambe écartée, l’autre pliée en avant. Varda et Issur savaient que ce n’était pas la peine d’insister. Ils suivirent leur frère et les eldars.

« Juste toi et moi, » dit Tanna.

Le Tindalosi bondit et Tanna se baissa brusquement. Son épée décrivit un arc de cercle serré, visant le ventre. D’étincelantes échardes de métal et des gouttes d’un fluide huileux jaillirent en tous sens. Une lueur vert et rouge envahit la blessure. Le monstre se retourna et planta ses griffes dans son plastron. Tanna sentit ses pieds quitter le sol. Il se trémoussait comme un poisson au bout d’un hameçon. Il balança son épée. Les mâchoires de la bête se refermèrent sur le bras qui tenait l’arme et mordirent de toutes leurs forces.

Des crocs semblables à des dagues perforèrent la céramite et la chair.

Tanna rugit de douleur lorsque le monstre tira vers la gauche et lui arracha la main droite. L’épée partit avec et resta pendante au bout de sa chaîne au coin de la gueule de la créature. Le chef de meute laissa tomber Tanna, et celui-ci roula sur lui-même en serrant le moignon de son bras droit contre sa poitrine. Il se redressa péniblement sur les genoux alors que son adversaire avançait au-dessus de lui, tueur sardonique s’autorisant un instant de triomphe avant d’achever sa proie.

La créature tourna la tête et vit que de plus en plus de wagons se détachaient de l’attraction du rail magnétique. Dans quelques instants, la cascade de voitures allait atteindre celle dans laquelle ils se trouvaient, mais le monstre n’avait aucune intention d’être encore là quand cela arriverait.

Tanna non plus.

Il plongea sur le Tindalosi et agrippa l’épée qui pendait avec sa main restante. Ses doigts se refermèrent sur la poignée cerclée de fil de fer. Il n’y avait aucun moyen de libérer la chaîne dont les maillons étaient solidement coincés par les dents de la bête.

Mais Tanna n’avait aucune intention de récupérer son épée.

Il plongea profondément la lame dans la plaque du plancher et la tordit solidement dans les mécanismes dissimulés en dessous. Le Tindalosi tira la tête en arrière, mais la chaîne qui reliait l’épée à sa mâchoire tint bon. Comme un animal pris au piège, la créature se mit à se secouer dans tous les sens pour se libérer de l’emprise de l’épée.

« Nous mourrons ensemble, monstre.

— Non, » dit Varda en passant ses bras sous les épaules de Tanna pour le tirer en arrière. « Il mourra tout seul. »

Tanna leva la tête, surpris.

Le Champion de l’Empereur tira le sergent à travers la porte du compartiment. Derrière lui, le chef de meute des Tindalosi réussit enfin à arracher de ses crocs les maillons qui le retenaient. Il les fixa tous deux de son regard sans pitié, se représentant déjà l’instant de leur mort.

« Maintenant, Kotov ! Détachez-le ! » cria Varda au moment où le monstre bondissait. Le train fit une brutale embardée quand les wagons en train de dérailler atteignirent enfin la dernière voiture. Tanna entendit un cliquètement de pièces métalliques qui se désengageaient.

Le Tindalosi sauta alors que le wagon quittait l’assise du rail.

Le compartiment tournoya sens dessus dessous et explosa en touchant le sol.

La vitesse et la férocité de l’impact détruisirent la voiture instantanément, réduisant sa forme autrefois élégante en un ouragan de fragments tourbillonnants et un nuage de débris.

Tanna laissa échapper un long soupir pendant que la locomotive, solidement campée sur le rail, fonçait loin de cette scène de dévastation.

— Je t’avais dit de t’en aller, » dit-il.

— Je ne suis pas du genre à abandonner qui que ce soit. »

Les blindés avançaient, mais pas assez vite.

Jahn Callins arpentait les avenues de la forge du magos Turentek, restant soigneusement sur les routes autorisées aux piétons. Il était trop facile de se faire écraser par un chariot de munition ou un camion-citerne quand on se risquait dans les zones de travail du pont.

La forge tournait à plein régime. Des grues descendaient les blindés de leurs baies de stockage, les camions-citernes tournaient dans un ballet incessant et les chariots à munitions étaient hissés au bout de chaînes depuis des soutes renforcées. Des centaines de technoprêtres grouillaient sur ce pont, utilisant des bâtons fluorescents pour organiser le flot du régiment de véhicules blindés.

Chimeras et Hellhounds se rassemblaient par escadrons, roulant jusqu’à des positions préétablies où ils étaient approvisionnés en carburant et en munitions. Des dizaines de technoprêtres arpentaient les rangs de l’armée de véhicules comme des prêtres guerriers des temps anciens, chacun d’eux porteur d’un goupillon chargé d’huile consacrée dans la main droite. Des serviteurs chantaient à leur suite, portant des encensoirs et des reliques sur leurs coussins de soie.

Callins aurait voulu qu’ils se remuent les fesses.

À l’extrémité du hangar, les machines de la Legio Sirius crachaient des nuages de vapeur et des beuglements belliqueux. Des armes titanesques se balançaient au bout d’immenses grues, passant au-dessus des têtes et laissant derrière elles un sillage de vapeur et de gouttelettes d’huile sacrée qui retombaient en pluie sur le pont. Chaque arme était accompagnée par un essaim de servocrânes et un plain-chant en mode binaire. Comme c’était le cas pour tout ce qui faisait le Mechanicus, la Legio prenait tout son temps.

Un seul Warhound avait pour l’instant quitté son berceau de stockage.

— Le combat sera terminé avant que nous ne soyons prêts, » murmura-t-il comme sa tablette de données affichait une nouvelle icône d’unité prête à l’action.

Escadron de Chimera. Lima Tao Secundus.

« Des superlourds, » grommela-t-il aux jeunes officiers qui le suivaient comme de bons chiens. « J’ai besoin de ces foutus superlourds. »

Les Baneblades et les Stormhammers n’avaient pas commencé à bouger, retardés par le besoin maladif du Mechanicus de tout faire dans un ordre donné. Le 71e était un régiment d’infanterie mécanisée, et de ce fait, les protocoles du Mechanicus donnaient la priorité aux VIB.

Essayer d’expliquer aux technoprêtres qu’Hawkins avait besoin de véhicules de combat, c’était comme de pisser dans un violon. Ni les cris ni les discours sur les risques de perdre le navire n’avaient persuadé les officiers de pont de modifier leurs manifestes de procédures. En tant qu’officier de logistique, Callins respectait tout à fait la puissance des listes et des procédures d’opération standard. Mais son respect avait des limites.

Une nouvelle icône s’afficha sur sa tablette. Un ordre de réaffectation et un marqueur de localisation.

« C’est quoi ce foutoir ? »

Il activa l’icône et regarda dans la direction indiquée.

« Non, mais ils se foutent de moi, » dit-il en voyant trois Baneblades réintégrer leur baie de stockage et être verrouillés en place. « Ils les rangent à nouveau ? »

Callins se mit à courir vers la grue, sans tenir compte des marquages au sol, ce qui déclencha une demi-douzaine d’alarmes quand il traversa des chemins jugés dangereux pour les piétons. Des technoprêtres en robes rouges indiquaient par geste de nouvelles instructions aux pilotes des grues, leur désignant des véhicules bulbeux aux pattes d’arachnides.

« Atrean. J’aurais dû m’en douter. »

Ce technoprêtre en particulier était un ayatollah des règles de la pire espèce, un homme pour qui le sens commun était une regrettable notion organique. Ils s’étaient déjà heurtés, mais cette fois-ci promettait d’être la pire de toutes.

« Atrean ! » aboya Callins. « Est-ce que vous essayez de perdre le vaisseau ? »

Le magos se retourna et Callins regretta qu’il ne reste rien d’organique sur son visage qu’il aurait pu frapper à coups de poing.

— Les protocoles d’abordage sont en vigueur, major Callins. Les véhicules des skitarii ont la priorité sur ceux des passagers. »

Callins désigna les Baneblades.

— Le capitaine Hawkins a besoin de ces tanks. S’il ne les a pas à temps, le pont d’exercice tombera. S’il tombe, le vaisseau est perdu. Vous comprenez ça ?

— Je comprends que j’ai des ordres à suivre. Tout comme vous.

— Mais vos ordres n’ont aucun sens, » dit Callins en fixant les lignes de texte qui défilaient sur sa tablette. « Ces véhicules vont vers les ponts inférieurs pour des missions de défense périphérique. J’ai besoin de superlourds sur la ligne de front immédiatement !

— Les temples-forges du Mechanicus ont la priorité sur les structures de bas niveau à bord du Speranza, » répondit Atrean en se détournant comme si la question était réglée.

Avant que Callins pût répondre, de nouvelles alarmes se mirent à retentir sur le pont. Un Chimera noirci fonçait en rugissant. Sa carlingue était marquée de brûlures et d’impacts. Le blindé vira dans leur direction, et évita de justesse une paire de grues chargées de bidons de prométhéum destinés à un escadron de Hellhounds en attente.

Le conducteur fit déraper son véhicule, qui stoppa juste au bord des baies de stockage. La rampe d’assaut arrière s’abattit un instant plus tard, et deux silhouettes en émergèrent, une femme dotée d’un toupet d’augmentiques arrangés comme des tresses sur son crâne et un paon arrogant qui ne donnait pas l’impression d’avoir jamais passé un seul jour sur une ligne de front.

L’homme jeta un coup d’œil aux engins de la Legio Sirius et partit en courant vers eux sans un mot. La femme portait une tablette de données et un uniforme usé sur lequel était cousu un patch de technomancien de Cadia.

— C’est vous Callins ?

— Oui, qui êtes-vous ?

— Kayrn Sylkwood, dernièrement du Renard, » dit-elle en tapotant son patch. « Mais avant ça, j’étais avec la huitième. »

Callins fut impressionné. Tout le monde connaissait les exploits de la Huitième et de son illustre commandant.

— Qu’est-ce que vous faites ici ?

— Le capitaine Hawkins m’envoie, » dit Sylkwood en dégainant un énorme pistolet Inferno, une variante Triplex-Phall hotshot avec un superchageur vissé sur la cellule énergétique.

Elle pointa le pistolet sur la tête d’Atrean.

— C’est vous qui êtes responsable, ici ?

— En effet. »

Sylkwood baissa les yeux sur sa tablette.

— Alors, c’est vous qui avez ordonné de remettre ces Baneblades dans leurs baies de stockage ?

— Oui, les protocoles du Mechanicus établissent très clairement que… »

Kayrn Sylkwood tira dans la poitrine d’Atrean et le major Callins se sentit tomber un brin amoureux d’elle. La blessure avait été soigneusement placée pour ne pas être mortelle, mais Atrean serait hors service pendant un bon moment. Elle pointa alors son arme sur la masse grouillante des technoprêtres qui relayaient les ordres d’Atrean.

— Qui est le responsable maintenant ? » demanda-t-elle en armant le levier de chargement du pack hotshot.

Un par un, ils désignèrent Jahn Callins.

— Bonne réponse. »

Le train s’arrêta enfin dans une gare surélevée, juste assez longtemps pour que les survivants mal en point de l’expédition débarquent au bord de la place ouverte où Telok les avait conduits après leur arrivée sur la planète.

Kotov repensa à ce moment, se souvint du potentiel qu’il avait senti. Le potentiel et le malaise. Et comment il avait repoussé ce malaise au nom de l’ambition et de son besoin de croire en ce que Telok représentait.

Le dôme d’argent qui dominait autrefois l’endroit de son immensité n’était plus. À sa place se trouvait un abîme béant qui plongeait au cœur d’Exnihilo. Le Souffle des Dieux n’était déjà plus qu’une trace dans le ciel, une nouvelle et terrifiante étoile.

La place semblait vide sans le dôme, et les structures immenses de tout côté donnaient à Kotov l’impression d’un profond cratère creusé dans un glacier. Après avoir passé tant de temps au milieu de la bruyante industrie du monde de Telok, le silence seulement peuplé d’échos du vide était déstabilisant. Partis les battements omniprésents des machines qu’il associait à l’idée d’un monde-forge, le rugissement des fourneaux et le bourdonnement électrique des infrastructures globales.

Exnihilo avait été désertée.

Atticus Varda les conduisit sur la place, son Épée Noire à la main. Tanna, Yael et Issur marchaient aux côtés de leur Champion, pendant que Cadiens et skitarii accompagnaient Kotov. Roboute et Pavelka étaient restés à l’arrière-garde.

Telok les attendait.

Le magos perdu se tenait sur une plate-forme d’atterrissage surélevée. Sa masse était énorme, hostile et démente. Comment Kotov avait-il pu ne pas voir la folie qui habitait son cœur ?

Une expression d’agréable surprise se peignit sur les traits de Telok quand il les vit – encore qu’il dût certainement être au courant de leur approche.

— Est-ce que tu peux le toucher d’ici ? » demanda Tanna à Yael.

— Oui, frère-sergent, » confirma Yael en insérant un bolt traqueur dans la chambre de son arme.

— Ne vous donnez pas cette peine, » dit Pavelka. « Telok est protégé par de multiples couches de boucliers énergétiques. Je ne peux pas les voir, mais je sens la présence des répulseurs de champ.

— Est-ce qu’elle dit vrai ? » demanda Tanna.

Kotov activa ses autosens et acquiesça.

— Il faudrait un macrocanon pour arriver à le toucher.

— Archimagos Kotov, » dit Telok dont la voix amplifiée résonnait entre les bâtiments environnants. « Aussi irritants que vous et vos étranges amis soyez devenus, je dois dire que je suis heureux que vous soyez toujours en vie. L’histoire est en marche, et l’histoire doit avoir des témoins, sinon, à quoi bon ? Le Souffle des Dieux approche du Speranza et ce monde est entré dans une spirale de destruction. Avez-vous un dernier mot à dire ? »

Kotov savait qu’il était inutile de tenter de détourner Telok de ses projets, mais il essaya malgré tout.

— Elle ne fonctionne pas, Telok. Votre machine. Elle ne fonctionnera plus quand vous aurez quitté cet endroit. Pas sans les Hrud pour contrebalancer les effets temporels secondaires. Mais vous le savez déjà, n’est-ce pas ? »

Telok sourit, et sa grimace était celle d’un fou.

— Elle n’aura besoin de fonctionner qu’une seule fois. Puis, quand Mars sera mienne et le Noctis Labyrinthus ouvert devant moi, je pourrai placer une nouvelle source de puissance en son sein. Je n’aurai plus besoin de ces immondes xenos.

— Vous déchireriez la galaxie juste pour satisfaire vos ambitions personnelles ? » intervint Bielanna dont les guerriers s’éparpillèrent autour d’elle.

— Dit l’émissaire d’une race dont la luxure a détruit l’empire et répandu d’inimaginables horreurs dans la galaxie. Vous êtes bien mal placée pour venir parler de prudence.

— C’est moi qui suis la mieux placée pour parler de prudence. Je connais la folie de ce que vous entreprenez. Votre machine a été conçue pour des créatures qui sont ennemies de toute vie. Leurs races de serviteurs l’ont construite pour drainer la puissance des étoiles et satisfaire les monstrueux appétits de leurs maîtres. Elle n’a jamais été conçue pour être employée par une espèce dotée d’une compréhension aussi linéaire du flux temporel et dénuée de toute acuité sensorielle permettant de percevoir le temps profond.

— Et pourtant, je commande désormais le Souffle des Dieux, » grinça Telok.

Bielanna éclata de rire.

— Est-ce vraiment ce que vous croyez ? Qu’une création aussi terrible permettrait à un simple mortel d’en être le maître ? Votre capacité à vous aveugler dépasse tout ce qui a affligé ceux de mes congénères qui ont provoqué la Chute. »

Les composants cristallins émirent une pulsation cramoisie, et les parties d’acier de sa carcasse aux allures de Dreadnought crachèrent des panaches de vapeur surchauffée sous l’effet des flux immondes qui bouillonnaient en lui.

Telok pointa une main griffue vers Bielanna.

— Votre arrogance n’a d’égale que la pathétique réticence de votre peuple à accepter sa déchéance. Et je devrais recevoir des leçons d’humilité de votre part ? Une espèce qui s’accroche misérablement à un empire perdu et glisse inévitablement vers la ruine ? Je ne pense pas.

— Alors, nous allons bien ensemble après tout. »

Kotov leva les yeux. Une autre lumière venait d’apparaître dans le ciel. Celle-là était incandescente, et la plainte stridente des fusées indiquait qu’il s’agissait d’un vaisseau trans-atmosphérique entamant sa descente finale.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? » demanda Tanna.

Le sillage de flammes qui enveloppait sa carlingue empêchait d’identifier les lignes de l’engin, mais il ne faisait aucun doute qu’il était d’origine Impériale. Kotov distingua un résidu électromagnétique qui lui était aussi familier que la composition de son propre flux interne.

— Ça vient du Speranza.

— C’est la navette du Renard ! » cria Roboute. « Émil ! »

On entendait gronder les moteurs de la navette maintenant, et la tuyère principale se mit à trembler dans le fuselage et devint d’un rouge sombre alors qu’elle s’ouvrait en grand pour l’approche finale.

— Tarkis doit l’avoir envoyée, » dit Kotov.

— Pourquoi enverrait-il la navette du libre-marchand ? » demanda Tanna.

— Quelle importance ? » le coupa Kotov. « Nous allons avoir de l’aide. Des renforts ! »

Les Black Templars partirent au pas de charge, laissant derrière eux Kotov et les Cadiens. Les eldars égalaient leur vitesse, même si Kotov vit qu’ils auraient facilement pu les semer. La plate-forme d’atterrissage de Telok était à une centaine de mètres de distance, et la navette venait juste de toucher le sol dans un nuage de gaz d’échappement.

Kotov pressa l’allure, impatient de voir quelle aide Tarkis Blaylock avait envoyée sur Exnihilo. La question de Tanna avait été inutilement défaitiste. Ce vaisseau devait avoir été envoyé par Tarkis. Quelle autre explication pouvait-il y avoir ?

Kotov vit un visage humain à travers la verrière blindée de l’appareil.

Émil Nader. Une cartographie faciale de ses microexpressions révèle un stress très important et un niveau élevé d’anxiété.

La rampe frontale de la navette s’abattit, et une silhouette émergea, enveloppée des fumées de l’atterrissage. Grande et vêtue de robes noires, un capuchon ramené sur la figure.

— Tarkis ! » cria Kotov. « Ave Deus Mechanicus ! Que l’Omnimessie soit béni, tu es venu. »

La fumée soulevée par la navette se dissipa et le flux interne de Kotov se glaça en découvrant la vérité.

Tarkis Blaylock n’était pas venu sur Exnihilo.

C’était Galatéa.

Galatéa s’approcha de Telok avec un sinistre dessein dans le cliquètement de ses membres contrefaits. L’intelligence artificielle blasphématoire était finalement venue accomplir l’objectif meurtrier pour lequel elle avait traversé la Déchirure du Halo et l’espoir s’enflamma dans la poitrine de Kotov.

« Galatéa ! » cria-t-il en tendant une mécadendrite. « Telok est là, devant vous. Tuez-le ! Tuez-le maintenant comme vous en rêvez depuis des milliers d’années.

— Le tuer ? Ne soyez pas ridicule. Nous sommes son héraut, son double de l’ombre dans l’Imperium. Nous vous avons conduits à lui et nous nous tiendrons à sa droite quand il deviendra le nouveau maître de Mars. »

Il y avait un temps pour l’humilité et un temps pour montrer qu’on les avait bien accrochées. Le moment était venu de choisir la seconde option. Gunnar Vintras se dressa aux pieds d’Amarok et tira le magos Ohtar près de lui par un repli de ses robes.

— Tu m’as très bien entendu. Tu vas m’installer dans Amarok ou je vais enfoncer ce pistolet laser en un endroit où l’Omnimessie ne brille jamais et y vider la cellule énergétique. Est-ce qu’on se comprend bien tous les deux ou pas ?

— Vous gaspillez votre colère en la dirigeant contre moi, maître Vintras. Votre réintégration n’a rien à voir avec moi. Il revient au Soleil d’Hiver de décider quand votre pénitence prendra fin. Et il n’a donné aucune indication quant à sa volonté de vous laisser rejoindre la meute. »

Vintras fit un geste du menton en direction du cockpit d’Amarok.

— Qui est-ce que vous avez foutu là-dedans ?

— Akelan Chassen était le suivant sur la liste. »

Il entendit la réserve dans la voix de son interlocuteur et éclata de rire.

— Chassen ? J’ai vu ses tests d’aptitude. Il a péniblement atteint le niveau de modérati, alors ne parlons pas de celui de princeps.

— Oui, mais il l’a atteint. Ce n’est pas le cas de tout le monde.

— Mais qui préférerais-tu voir aux commandes d’Amarok ? Quelqu’un qui a à peine réussi ses tests ou celui qui a réécrit le manuel expliquant comment combattre avec un Warhound ? Et réponds vite parce que cet endroit ne va pas tarder à grouiller de monstres de cristal. »

Les yeux d’Ohtar roulèrent en arrière dans ses orbites, et quand ils revinrent en position, ils n’étaient plus du bleu glacé des augmentiques, mais d’un ambre tacheté d’opale et coupés au centre par une fine pupille verticale du noir le plus profond.

Vintras connaissait ces yeux, il les avait vus sur la montagne noir et argent, au plus profond d’une tempête de glace. Ils l’avaient embroché contre la paroi rocheuse de la forteresse des Vieux Sages et l’avaient jugé digne. Et quand Ohtar reprit la parole, ce n’était plus avec sa voix, mais une autre, venue tout droit de la tête de Lupa Capitalina.

+Tu oses demander une place dans ma meute ?+

Maintenant était venu le temps de l’humilité.

Vintras se laissa tomber sur un genou.

— Je ne cherche qu’à aider la meute, seigneur Soleil d’Hiver. Je suis le Changeur de Peau. Ma place est dans un Titan.

+Je t’ai privé de ce titre. Je t’ai renommé oméga et t’ai chassé de la meute.+

— Une meute peut être réintégrée.

+Si l’Alpha juge le banni digne de rédemption. Mérites-tu ma pitié ?+

— Oui, » répondit Vintras en inclinant la tête pour dévoiler sa gorge comme il l’avait fait lors du rituel de bannissement. La cicatrice que lui avait faite Elias Härkin était pâle, guérie, mais l’angle de coupe faisait qu’elle serait toujours visible.

Le princeps Luth observa Vintras par les yeux fendus d’un Vieux Sage. Un feu électrique crépitant s’y reflétait. Un feu qui n’avait rien à faire dans les yeux d’un corps emprunté au Mechanicus.

Vintras se détourna du pantin qu’était le corps du magos Ohtar et découvrit que d’innombrables éclairs xenos explosaient partout sur le pont.

Luth voyait la même chose.

+Monte dans ta machine, Changeur de Peau. Combats avec la meute.+

Le dernier espoir de Kotov s’évanouit en entendant la déclaration de Telok. Avec Galatéa à ses côtés, toutes les actions de l’intelligence artificielle prenaient un sens nouveau et terrible. L’analogie de Roboute Surcouf avec une araignée au centre de sa toile venait de se voir confirmée entièrement.

Comme un terrifiant montreur de marionnettes, l’archimagos Telok avait orchestré chaque moment de la quête de Kotov depuis le début. Quel degré d’implication et de préparation il avait fallu pour monter un tel plan ! Kotov aurait presque pu être admiratif devant l’étourdissante complexité des machinations de Telok, perpétrées depuis l’autre extrémité de la galaxie, si celles-ci n’allaient pas bientôt causer sa mort.

Kotov fixait Galatéa avec une haine qu’il ne se serait jamais cru capable de ressentir. La machine hybride avait appâté son piège avec une histoire d’abandon et de vengeance, avec juste assez de vérité au cœur de ses mensonges pour que l’ensemble fût crédible.

Et lui était tombé dans le panneau.

— Galatéa, » dit-il, la révélation de sa véritable allégeance en provoquant une autre par ricochet. « D’après les mythes de l’ancienne Terra, c’est ça ? J’aurais dû deviner que tout ce que vous racontiez n’était que mensonges. L’histoire du sculpteur qui crée une statue d’ivoire dont il tombe amoureux fou et à qui un dieu accorde la vie… tout était là.

— Qu’est-ce que vous voulez dire ? » demanda Roboute.

— Que Galatéa est une créature de Telok. Ne le voyez-vous pas ? Nous avons tous accepté qu’il était ce qu’il prétendait être, une machine pensante, mais ce n’est pas le cas. Il est à la fois bien plus et bien moins que ça.

— Alors, qu’est-ce que c’est ? » demanda Tanna.

Kotov se dirigea vers la plate-forme d’atterrissage où Galatéa était accroupi à côté de Telok. Des microtremblements secouaient son corps, et les connexions entre les différents réceptacles de ses cerveaux étaient étrangement hostiles, comme si elles n’avaient plus été entièrement sous son contrôle. Le magos perdu ne semblait pas s’en être aperçu et hochait la tête comme un professeur bienveillant encourageant un élève en difficulté vers la solution d’un problème.

— Continuez, vous êtes si près de la vérité, archimagos.

— C’est vous. Galatéa n’a jamais été une machine pensante, c’était vous depuis le début, n’est-ce pas ? Avant de traverser la Déchirure du Halo, vous avez excisé une portion de votre propre conscience et l’avez greffée sur les mécanismes heuristiques de la neuromatrice de la machine. Chaque interaction que nous avons eue avec Galatéa se déroulait en fait avec un aspect de votre personnalité, essaimé du tronc de votre cortex cérébral et rendu autonome au sein de… de cette chose. Vous me l’avez pratiquement dévoilé, avec toutes vos inepties métaphysiques sur l’alpha et l’oméga et le dieu autocréé. Votre ego n’a pas pu résister à une chance de nous narguer par votre présence fantomatique dans la machine. »

Kotov secoua la tête tristement.

« C’est incroyable que je ne l’aie pas vu.

— En tant que Galatéa, je vous ai dit ce que vous aviez envie d’entendre, Kotov. Et dans votre désespoir, vous avez choisi d’ignorer la vérité qui se trouvait juste sous votre nez.

— Pourquoi nous avoir raconté que Galatéa voulait tuer Telok ? » demanda Surcouf.

— Il est peu de motivations aussi pures que la vengeance, » dit Galatéa, dont la voix était modulée pour imiter celle de Telok. « Nous auriez-vous trouvé aussi crédibles si nous vous avions simplement offert de vous aider ? Nous ne le pensons pas. »

Kotov et sa suite de guerriers avaient maintenant atteint le pied de la plate-forme d’atterrissage. Kotov fit une pause devant les escaliers d’acier en sentant les vibrations des particules et le flux d’électrons des boucliers multiples qui l’enveloppaient. De complexes interactions de champ provoquèrent une désactivation temporaire de son aura noosphérique et de son flux interne.

Au même instant, les Black Templars et les Cadiens avaient leurs armes à l’épaule. Tout comme Kotov ils surent qu’ils venaient de passer de l’autre côté des boucliers protégeant la plate-forme.

— Tuez-les ! » ordonna Tanna.

Les bolters entrèrent en éruption. Les tirs de lasers suivirent.

Les eldars bondirent dans les airs, passant de l’immobilité la plus complète à la charge sans transition aucune. Ils atterrirent sur la plate-forme avec une vitesse et une adresse qui ébahirent Kotov.

Des explosions s’épanouirent partout sur le corps de Telok, mais sans causer aucun dommage. Les énergies ablatives intégrées à sa chair cristalline faisaient détonner les bolts avant qu’ils ne l’atteignent et vaporisaient les disques étincelants des armes eldars. La densité de Telok était si grande que même l’énergie cinétique des déflagrations ne le déstabilisait pas.

Les skitarii de Kotov se mirent entre celui-ci et la fusillade. Leurs lames et leurs canons pointés sur Galatéa. Issur et Varda montèrent ensemble vers Telok, et leurs épées chantèrent en sortant de leurs fourreaux. Les eldars furent sur lui en premier. Leurs épées étaient des éclairs d’ivoire hurlants. Ils entourèrent Telok, frappant et tranchant dans de grandes décharges d’énergie électrique.

Telok tendit ses bras griffus et balaya l’espace autour de lui comme un des mythiques pratiquants de combat à mains nues.

Les eldars étaient trop agiles pour lui et éclatèrent de rire en virevoltant hors de portée de ses coups maladroits.

Mais les toucher n’avait jamais été l’objectif de Telok.

Une brutale tempête de vortex électriques se développa le long de ses bras et explosa autour de lui en un ouragan de feu vert. Les guerriers eldars furent projetés en arrière, leurs armures fondirent et les plumets de leurs heaumes longilignes s’embrasèrent. Le rire de Telok se fit entendre par-dessus leurs gémissements de douleur.

Puis Issur et Varda chargèrent.

Le Champion de l’Empereur se baissa pour passer sous un poing hérissé de lames de la taille d’une griffe de Contemptor. L’Épée Noire creusa une vallée dans le flanc de Telok. Le coup d’Issur fut bloqué, et avant qu’il pût faire un pas de côté, un spasme musculaire involontaire le saisit.

La paralysie ne dura qu’une infime fraction de seconde, mais même ainsi, ce fut trop long. Telok le projeta d’un coup de poing hors de la plate-forme, et Issur vola sur trente mètres avant d’atterrir dans un horrible craquement de céramite brisée.

L’Épée Noire jaillit hors du corps hybride de cristal et de métal de Telok quand Varda le transperça. Telok pivota sur lui-même alors que le Champion de l’Empereur libérait sa lame et déchaîna une tempête de binaire crépitant qui figea Varda sur place.

L’énorme griffe de Telok s’approcha du corps du space marine, prête à le déchiqueter. Mais avant qu’il n’ait pu écraser toute vie à l’intérieur de l’armure de Varda, une vague de lumière étincelante enveloppa sa silhouette contrefaite.

Kotov vit Bielanna, un genou à terre et les mains pressées sur ses tempes, qui canalisait toute son énergie pour détruire l’esprit de Telok de toute la puissance haineuse de sa sorcellerie. Des énergies psychiques hurlantes environnaient l’archimagos, et celui-ci repoussa Varda à bas de la plate-forme en même temps qu’un énorme capuchon de cristal s’élevait de ses épaules.

— Assez ! » rugit Telok. Bielanna hurla comme les mécanismes ésotériques encerclant le crâne de Telok se mettaient à brûler d’une puissance incandescente.

« Tout ceci a assez duré, » reprit-il tandis que Galatéa et lui escaladaient la rampe de la navette. « Même ma vanité a des limites lorsqu’elle compromet mes plans. Les verrous acausaux qui sécurisaient le village des Hrud sont désactivés, aussi ce monde est-il entré dans ses derniers spasmes entropiques d’agonie. Je vous aurais bien demandé d’être les témoins des derniers instants d’Exnihilo, mais vous serez morts bien avant cela. »

Telok leva la main, et les vastes structures qui entouraient la place se couronnèrent d’éclairs jaillis de dizaines de tuyères en treillis bâties sur leurs toits. Des décharges d’énergie décrivirent des arcs de cercle dans les airs et s’abattirent au sol accompagnées de détonations assourdissantes et de flammes incandescentes.

Kotov vit des formes nouvellement créées émerger des images rémanentes des déflagrations, luisantes et humanoïdes. Elles marchaient au pas et formèrent un cercle parfait autour de la plate-forme.

Une armée forte de plusieurs milliers de cristallithes.

Beaucoup de choses lui avaient manqué depuis son départ du régiment, mais jusqu’à cet instant, Kayrn Sylkwood n’avait pas réalisé à quel point elle regrettait l’excitation ressentie à déployer des forces armées dans le feu du combat. Les assaillants apparaissaient de partout sans prévenir, se matérialisaient dans des explosions de feux d’artifice comme lors d’assauts téléportés.

En même temps, les détails techniques concernant la façon dont ils arrivaient là étaient sans importance.

C’était, comme son vieux sergent-instructeur aimait à le dire chaque fois qu’elle opposait une objection au fait que ses ordres puissent être exécutés dans les temps, hors de propos.

Des ouragans de feu vert traversaient le pont, étincelant en violent contraste avec les rayons rouges des lasers. Les ondes de choc des déflagrations et les rugissements des moteurs résonnaient entre les murs du hangar. Les cris des chefs d’escouade et les hurlements des soldats brûlés mettaient un peu plus la pression sur Sylkwood.

Chaque minute que ces tanks passaient dans le hangar coûtait des vies aux soldats cadiens sur le pont d’exercice.

Kayrn plongea à couvert derrière un train de chariots à munitions qui servait pour l’instant de barricade à un peloton d’infanterie cadienne. Jahn Callins donnait ses ordres à un attroupement d’aspirants officiers à l’air sérieux. Deux d’entre eux partirent avec des émetteurs vox pour exécuter leurs instructions. Le troisième resta à ses côtés.

Il leva les yeux.

— Comment ça va du côté des racks tribord ?

— Vides, » répondit Kayrn. « De deux à sept, tout va bien. Les rails de huit et neuf sont endommagés et ne peuvent être réparés immédiatement. Les tanks qui sont là n’iront nulle part sans le support d’une grue.

— Bon sang. Ce sont des Stormhammers là haut. Vous êtes sûre qu’ils sont hors service.

— J’en suis certaine, » dit-elle, et Callins eut la présence d’esprit de ne pas en douter.

— Le capitaine Hawkins ne va pas être ravi.

— Nous avons réussi à déployer quatre escadrons supplémentaires de superlourds sur la ligne de départ. Ça devrait le dérider un peu. »

Les quatre escadrons en question roulaient en cet instant même vers les rampes de sortie tribord après les plus rapides cérémonies de bénédiction et d’onction que le Mechanicus pouvait tolérer. À travers tout le pont, des blindés poussaient des véhicules endommagés hors de leur chemin. Les escouades d’infanterie échangeaient des tirs avec leurs assaillants cristallomorphes depuis le couvert de chariots retournés et d’épaves de tanks.

« Les Leman Russ vont suivre, » continua Kayrn en suivant du doigt l’ordre de bataille affiché sur sa tablette rendue floue par les parasites. « Les VIB se rassemblent à l’arrière pour ramasser l’infanterie. »

Callins hocha la tête.

— Bon travail, Sylkwood. Quand tout ça sera fini, rappelez-moi d’enquêter afin de connaître la raison pour laquelle vous n’êtes pas affectée à un régiment de Cadia.

— Payez-moi un coup à boire et je vous le dirai peut-être.

— Pas de problème. »

Un rayon d’énergie verte traversa la caisse juste au-dessus de la tête de Kayrn. Elle se baissa encore plus près du pont pendant que les gardes qui l’entouraient ripostaient.

— Ces caisses sont vides ? » demanda-t-elle.

— Oui, à part quelques bolts en vrac.

— Pas exactement le meilleur des couverts.

— Non, mais ça n’explosera probablement pas si ça prend un tir.

— Pas faux, bien compris. »

Deux grenades frag jaillirent de lanceurs portatifs. Les rafales saccadées d’autocanon résonnaient depuis une équipe d’armes lourdes sur la gauche de Kayrn.

« Aucune des armes de tourelle ne tire ? » s’enquit-elle.

— Dans un hangar rempli d’artillerie et de carburant ? » remarqua Callins en rangeant sa tablette avant de vérifier que son fusil était approvisionné.

— Bien sûr, pourquoi pas ? Je me souviens que sur Belis Corona, nous avons fait tirer un escadron entier de Shadowswords sur une meute de machines de guerre de l’Archiennemi dans un hangar bourré d’explosifs. »

Callins secoua la tête.

— Il ne s’agit pas d’une Croisade Noire, et nous ne sommes pas encore désespérés à ce point. »

Comme pour le contredire, les plaques du pont tremblèrent lorsque trois chariots de munitions chargés d’ogives gris métallisé et de barils de prométhéum explosèrent comme une éruption volcanique. Les explosions secondaires emportèrent une demi-douzaine de camions-citernes.

Les équipes de serviteurs-pompiers se déployèrent pour combattre la fournaise, mais ils furent abattus par un torrent de feu ennemi. Des gouttes de prométhéum enflammé jaillissaient dans toutes les directions. Une fumée noire comme de la poix se répandit tel un voile sur les combats et l’air devint lourd de fumerolles toxiques.

« Maudit soit l’Œil, » dit Callins. À l’instant même où la malédiction quittait ses lèvres, un flot de liquide absorbeur d’oxygène se répandit depuis des bras articulés suspendus à l’installation aérienne du magos Turentek. La masse cubique des blocs de soutien biomécaniques qui constituaient le Fabricatus Locum grouillait de formes cristallomorphes, mais Turentek n’avait pas abandonné une seule de ses fonctions opérationnelles pour se consacrer à sa propre défense.

Tout ce qui comptait, c’était sa forge.

En quelques secondes, l’espace voûté fut couvert de résidus d’eau lourde. Kayrn était trempée jusqu’aux os. Les flammes crachotèrent et s’éteignirent dans l’air ainsi appauvri, étouffées par le déluge ésotérique de Turentek.

Le chariot qui les couvrait fut secoué par la force d’une explosion proche. Kayrn risqua un coup d’œil à travers les trous déchiquetés percés dans les caisses de munitions.

Des centaines de monstres cristallomorphes luisants émergèrent de la pluie noire. Il y en avait de plusieurs sortes, depuis des guerriers humanoïdes qui ressemblaient vaguement à des space marines jusqu’à des choses gigantesques qui fonçaient en avant sur des membres puissants ou encore d’autres qui évoquaient des serviteurs d’artillerie.

Kayrn s’essuya le visage et appuya son pistolet sur le sommet de la caisse. Elle avait assez de coups et de recharges pour pouvoir en abattre une vingtaine, peut-être trente.

Une pluie de tirs laser s’abattit sur les créatures qui chargeaient. À côté d’elle, Callins tirait sans discontinuer. Voilà comment les Cadiens combattaient ! Épaule contre épaule en faisant face à une écrasante supériorité numérique. Jusqu’au dernier. Pas de retraite, pas de reddition.

Se battre jusqu’à ce que la tâche soit accomplie.

Le pont trembla sous une vibration terrifiante.

— Qu’est-ce qu… ? » commença Kayrn en cherchant à percer le déluge pour voir quelle nouvelle menace venait d’arriver.

Une tempête de déflagrations s’abattit sur les monstres cristallithes. Un ouragan aveuglant de lasers lourds faucha leurs rangs. Des détonations sourdes et d’énormes impacts creusaient de profonds fossés dans le pont. Les rayons étincelants d’un turbocanon à haute intensité balayaient d’un côté à l’autre en un torrent de feu ininterrompu et déchaînaient des explosions sauvages au sein des troupes ennemies.

Un nouveau choc à vous déchausser les dents secoua le pont. L’impact évoquait les coups de marteau d’un dieu.

Une révélation frappa soudain Sylkwood. Elle leva la tête.

Plus haut.

Lupa Capitalina et Canis Ulfrica se tenaient côte à côte, luisants de pluie et auréolés de flammes mourantes. Des gaz brûlants jaillissaient en volutes épaisses des tuyères d’échappement, et l’eau noire se vaporisait en un instant au contact de leurs armes surchauffées. Amarok et Vilka avançaient devant leurs titanesques cousins et Kayrn se joignit aux hourras de ses camarades cadiens.

La Legio Sirius venait d’engager le combat.

Loin en dessous de la surface d’Exnihilo, l’entropie était en marche. Les machines conçues dans la nuit des temps et ô combien haïes qui avaient maintenu les essaims en perpétuelle migration temporelle des Hrud en un seul espace-temps s’arrêtaient les unes après les autres.

Des technologies d’un type jamais vu dans tout l’Imperium chauffaient à blanc dans leur lutte contre le pouvoir de sénescence de tant de xenos rassemblés. Un Hrud pouvait conduire un humain dans sa tombe en quelques minutes, un village entier constituait un distillat d’entropie aussi efficace qu’une perforatrice industrielle perçant de l’argile humide.

Des gouttelettes de métal fondu tombaient en pluie étincelante, se transformant en or et en bronze puis en poussière en touchant le sol. Chaque bout de tôle et chaque poutrelle récupérés pour construire le village se corrodaient en l’espace de quelques secondes, comme un film passé en accéléré. Les rochers sur lesquels leur prison avait été bâtie s’effritaient, changés en dunes de sable par l’action de millénaires d’érosion concentrés en un instant.

L’effondrement fut total, des milliers de tonnes de métal et de roc en désintégration basculèrent dans l’abîme géothermique au-dessus duquel le village s’était tenu. S’il s’était agi d’une ville humaine, des milliers d’habitants auraient déjà péri et des milliers d’autres auraient connu le même sort lors de l’éboulement.

Mais au moment où la première structure en ruine s’effondra de la falaise qui se désagrégeait, les Hrud étaient déjà partis. Libérés de l’emprise de fer des machines qui les maintenaient solidement dans un moment précis de l’espace-temps, ils translatèrent leur physiologie complètement étrangère dans des dimensions multiangulaires inconcevables pour l’esprit humain.

La migration des Hrud d’Exnihilo, que n’entravaient pas les notions de matière, d’espace ou de temps, commença pour de bon. Ils allaient traverser des galaxies et des océans de temps afin de se libérer du contact contraignant de ce monde.

Mais d’abord, ils allaient se venger d’avoir été privés de leur liberté.

Dans une dernière soumission volontaire à la notion de vecteurs fixes, les Hrud creusèrent de manière invisible dans la croûte profonde de la planète jusqu’à son noyau.

L’entropie ultime s’empara du cœur en fusion d’Exnihilo.

Et l’écrasa.

Des bolts pourchassèrent la navette du Renard dans le ciel, mais le vaisseau était trop rapide pour qu’on puisse l’abattre avec des tirs d’armes légères. Tanna tirait malgré tout, mais il abaissa son arme lorsque l’engin fut hors de portée.

Surcouf hurlait des malédictions d’Ultramar au vaisseau qui s’éloignait. Ilanna Pavelka était agenouillée près de lui, la tête baissée. Si elle avait encore eu des yeux, Tanna aurait pu croire qu’elle pleurait. Ven Anders et ses soldats formaient un vague cercle autour de Kotov, qui observait le départ de Telok avec un mélange de colère et de frustration.

Les guerriers eldars entouraient leur prophétesse. Ses traits xenos étaient trop difficiles à déchiffrer pour qu’il puisse en être sûr, mais il semblait à Tanna que les coins de ses lèvres esquissaient un sourire. Comme si leur échec à empêcher Telok de partir avait fait parti de son plan depuis le début.

— Saviez-vous que ceci allait arriver ? » demanda-t-il en se préparant à lui arracher la tête des épaules si sa réponse lui déplaisait.

— Ceci ? Non, » répondit-elle, et bizarrement, Tanna la crut. « Ce n’était qu’une des conclusions parmi la myriade de probabilités, mais c’est un tournant du temps qui ouvre tant de nouveaux futurs potentiels que je n’aurais jamais osé espérer. »

Elle regarda au loin l’armée de cristallithes implacables qui avançait lentement vers eux, comme si ce futur en particulier était inévitable.

« Je ne les rencontrerai jamais.

— Qui ? » demanda Tanna, qui rechargeait son bolter en même temps.

— Mes filles. Je ne leur donnerai jamais la vie, je ne les tiendrai jamais dans mes bras et je ne les verrai jamais grandir, » répondit-elle, le visage baigné de larmes. « J’avais espéré que vos morts rétabliraient le futur où elles avaient une chance de vivre, mais des intentions aussi sinistres ne peuvent engendrer qu’une misère encore plus grande. Tout ce que j’ai entrepris de changer n’a abouti à rien. »

Tanna introduisit un projectile dans la chambre de son arme.

— Rien n’est jamais pour rien.

— Vous vous rendez compte à quel point ce que vous dites a l’air ridicule ?

— Vous avez essayé de changer les choses, » dit Tanna en se souvenant des derniers mots d’Aelius avant sa mort à la porte de Dantium. « Que vous ayez échoué ne diminue en rien la valeur de votre tentative. Savoir que vous pouvez contribuer au changement, mais ne pas essayer… voilà ce qui serait méprisable. »

Alors même qu’il parlait, Tanna fut frappé par l’incongruité totale d’un guerrier de l’Adeptus Astartes offrant des paroles de réconfort à la sorcière xenos qui avait tué le précédent Champion de l’Empereur.

Mais au-delà des limites de la galaxie, hors de la lumière de l’Empereur, une telle chose ne semblait pas si improbable. Tanna inspira profondément, sachant que même s’il survivait et retournait dans l’Imperium, cette pensée mourrait avec lui.

L’armée de monstres cristallomorphes n’était plus qu’à une centaine de mètres et s’approchait d’un pas mesuré, mais inexorable. Tanna s’éloigna de l’eldar. Ils pouvaient mourir comme ils le désiraient, mais il refusait que sa dépouille repose parmi les leurs.

Il dépassa Kotov qui tenait fermement son pistolet plaqué d’or dans une mécadendrite ondulante. Les deux skitarii flanquaient l’archimagos, prêts à donner leur vie au service du Mechanicus. Kotov regarda le sergent d’une façon qui pouvait être interprétée comme une excuse, mais qui n’en était probablement pas une.

— Frère-sergent, » dit Kotov en inclinant sombrement la tête en direction des rangs ennemis. Des lames de verre tranchantes comme le diamant brillaient sous le ciel d’un bleu éclatant. « Avez-vous un plan secret ou quelque stratagème ? Un dernier mot de sagesse de Rogal Dorn ou de Sigismund qui pourrait nous offrir la victoire ?

— Ni pitié, ni remords, ni peur, » dit Tanna en tendant son poignard à Pavelka. « La technosorcellerie que vous avez appliquée à ces armes fonctionnera-t-elle contre les cristallithes ? »

Pavelka leva sa tête encapuchonnée, et Tanna réprima sa révulsion devant les profondes marques de brûlure qui entouraient ses optiques détruites.

— Peut-être. Si vous plongez votre lame assez profondément.

— Ça, vous pouvez en être sûre. »

Les vétérans de la guerre sur Khai-Zhan parlaient de Vogen à voix basse, et ces mêmes soldats échangeaient des regards entendus lorsque les conversations en venaient inévitablement au Palais de la Paix. Les récits d’héroïsme qui entouraient les combats qui s’y étaient déroulés étaient légendaires.

— Je me souviens que tous les soldats de Cadia disaient qu’ils auraient voulu y être, » dit Rae en vidant le chargeur de son fusil en six rafales contrôlées. C’était le quatrième fusil que le sergent usait, et les carcasses carbonisées des trois précédents avaient été abandonnées le long de la ligne de bataille perpétuellement mouvante.

— C’est marrant, » répondit Hawkins en plongeant en arrière quand une série de rayons verts s’écrasa sur le mur au-dessus de sa tête. « C’est toujours plus facile de souhaiter y avoir été après que les combats ont eu lieu. C’est beaucoup moins drôle quand les décharges laser tombent aussi dru que les pluies venues des péninsules de la Walkyrie.

— Ah ! il y a du vrai là-dedans, capitaine. »

De la poussière de roche et de béton tomba, rappelant à Hawkins qu’il n’était pas sur Vogen et que la structure derrière lui n’était pas la forteresse imprenable du Palais de la Paix. De chaque côté de lui, des centaines de Cadiens massés derrière des positions préparées à la hâte luttaient pour empêcher l’ennemi de traverser la Place de l’Ange. Hawkins avait déployé ses hommes comme le colonel Hastur l’avait fait durant les Dix Derniers Jours, quand une armée combinée d’Iron Warriors et de Frères de la Faucille avait lancé son cinquième assaut.

Les pelotons d’infanterie d’Hastur avaient été tout à fait à la hauteur de la menace des soldats esclaves renégats, mais il lui avait fallu des blindés lourds pour amortir le choc des Iron Warriors. Des blindés dont il ne disposait pas.

Rae rejeta son fusil dont le canon surchauffé était désormais inutilisable. Il arracha une grenade à fragmentation de son brêlage et la projeta en direction de la statue de Sanguinius au centre de la place.

« Grenade ! »

La déflagration fit voler en éclats un groupe de quatre créatures.

« Et pardonnez-moi, seigneur des Angels, » ajouta Rae en voyant que l’explosion avait arraché une des ailes de la statue.

— Il vaut mieux demander pardon que la permission, hein ? » fit Hawkins.

— Ça dépend à qui vous demandez, » répondit Rae en fourrageant à la recherche d’un fusil encore en état parmi les cadavres.

— Rae ! » cria Hawkins en lui jetant son arme.

— Avec tous mes remerciements, capitaine, » dit celui-ci en attrapant le fusil au vol et en reprenant le tir sans perdre un instant.

— Qu’est-ce que vous voyez, sergent ?

— Les tirs s’intensifient sur la droite, capitaine. Je parie qu’une poussée majeure va avoir lieu par là. Un gros malin chez l’ennemi doit savoir que nous n’avons pas les blindés nécessaires pour le prendre en enfilade. »

Des secousses terribles firent trembler le pont d’exercice lorsque la reproduction du Palais de Justice de Vogen finit par s’effondrer. Malgré le fracas de la maçonnerie qui tombait, Hawkins entendit les cris.

— Par les feux de l’enfer, » jura Hawkins « La compagnie Hotshot était là-dedans.

— Des armes lourdes ?

— Des armes lourdes, » confirma Hawkins en repensant aux Dix Derniers Jours. Le Palais de Justice avait offert un point de vue surélevé parfait pour permettre aux pelotons de soutien d’Hastur de faire pleuvoir le feu sur le blindage moins épais des tourelles supérieures des Land Raiders des Iron Warriors. Dans les derniers moments de la bataille, ils en avaient été réduits à armer les obus de mortier à la main, et des soldats avaient sauté depuis les fenêtres noircies par les flammes en serrant des charges de démolition sur leurs poitrines.

Le bâtiment d’origine avait été conçu pour résister à des tirs de barrage d’artillerie répétés, mais cette structure-ci était loin d’être aussi solide. Sans les armes lourdes, le flanc droit était totalement exposé. De massives formes de verre aux contours déchiquetés s’aventuraient déjà lourdement dans les ruines. Des monstres solidement bâtis de la taille de Sentinels.

« Westin ! Westin, où êtes-vous ? »

L’opérateur vox courait, trébuchant sur les plaques criblées de trous de blindage tactique et les protections ablatives rompues. Il avait bien essayé de rester au niveau du capitaine, mais des opérateurs vox bien plus efficaces que lui s’étaient fait semer dans le sillage du bouillant officier. La cape de camouflage de Westin flotta dans les courants thermiques anabatiques provoqués par les décharges de lasers à haute énergie quand il plongea à couvert à côté de Hawkins.

Il se tourna de côté pour lui présenter les commandes de l’émetteur.

Hawkins manœuvra la manivelle. Pas besoin d’appeler Jahn Callins. Si les tanks n’étaient pas là, c’était qu’il y avait une bonne raison. Il lui fallait des canons pour tenir ce flanc. L’avant-garde de la charge ennemie émergea des ruines, une brute immense avec des bras comme des boucliers et une profusion d’armes courant le long de son épine dorsale. Un torrent de tirs de bolters lourds la prit pour cible. Les projectiles heurtèrent ses vastes bras sans causer le moindre dégât. Presque au même moment, trois missiles l’atteignirent.

Un des bras explosa en une gerbe d’éclats tranchants et la bête s’effondra, les armes de son dos arrosant le plafond sans faire de dommages. Deux autres de ces créatures lourdement armées avancèrent pesamment au milieu de la structure en ruine, les flammes se réfléchissant sur leurs membres aux multiples facettes. D’autres encore les suivaient, bien assez nombreux pour submerger sans doute possible le flanc droit.

Hawkins se mit à crier dans le vox.

« Creed ! Deux escouades de soutien pour le flanc droit, secteur Tertius Omega ! Au pas de course ! »

La réponse de Creed se perdit dans une rafale de parasites et un torrent de feu rugissant émis par les créatures qui venaient de faire leur apparition. Hawkins tressaillit quand les flammes touchèrent le Palais de la Paix. Un balcon abritant des Gardes armés de lance-missiles tomba d’une hauteur de cinquante mètres à la gauche de Hawkins.

Avant qu’il puisse détacher des soldats d’un autre peloton, une tempête de missiles s’élança selon une parabole parfaite et s’abattit au beau milieu des ruines du Palais de Justice. Des explosions violettes projetèrent des tôles d’acier préfabriquées déformées dans les airs. Des rafales précises de turbolaser balayèrent ensuite les ruines.

Hawkins espéra qu’il ne restait plus de Cadiens vivants dans le secteur.

— Par l’Œil, regardez-moi ça ! » cria Rae alors qu’une armée de véhicules blindés légers propulsés par des pattes d’arachnides descendait l’avenue qui était maintenant connue sous le nom d’allée des Snipers.

Bien sûr, c’était les Seigneurs Généraux qui l’avaient nommée ainsi, parce que c’était la seule route qu’ils avaient empruntée. Tous les soldats qui avaient combattu sur Vogen savaient que chaque passage était une allée des snipers.

Hawkins reconnut les véhicules. Des appareils de reconnaissance du Mechanicus en majorité, plus rapides que la plupart des autres véhicules de combat, mais bien moins blindés ou armés qu’il ne l’aurait souhaité.

La dénomination du Mechanicus pour ces engins était quelque chose d’incompréhensiblement binaire, mais les Cadiens les avaient surnommés les Veuves Noires. Rapides, agiles et mortels pour toute cible faiblement blindée. Un peu moins efficace contre les superlourds, mais c’était mieux que rien. Des hordes de skitarii flanquaient les Veuves Noires, ajoutant leur puissance de feu à la contre-attaque.

Au milieu des véhicules du Mechanicus se trouvait un Rhino ouvert équipé d’une batterie assourdissante de quadruples bolters lourds montée sur sa partie frontale. Juché au-dessus de l’Iron Fist comme un roi-dieu d’une armée de prêtres guerriers des temps anciens se tenait une silhouette aux multiples bras luisante de reflets d’or, de bronze et d’argent. Ses bras inférieurs étaient des scarificateurs énergétiques, et ses membres supérieurs agrippaient une hallebarde dont la longue lame était dotée à sa base d’une capsule crépitante d’énergie.

« Loué soit l’Empereur, que voilà un plaisir pour les yeux ! » s’écria Rae.

Hawkins était bien obligé de l’admettre, le magos Dahan était indubitablement une vision bienvenue.

Les skitarii se mirent à scander quelque chose quand Dahan ouvrit à nouveau le feu. On aurait dit un nom, mais Hawkins n’arrivait pas à l’identifier.

— Ma-ta-léo ! Ma-ta-léo ! »

Chaque fois que ce cri retentissait, Dahan levait sa hallebarde dans les airs.

De belliqueux rugissements de binaire braillaient depuis les émetteurs augmentiques de poitrine de Dahan, un cri de guerre qui fit courir un frisson le long de l’épine dorsale de tous ceux qui l’entendaient, Hawkins y compris. Les quatre bolters abattirent les deux monstres cristallomorphes porteurs d’armes lourdes en deux rafales précisément contrôlées. Maintenant qu’ils n’étaient plus là pour percer les lignes cadiennes, la puissance de feu de l’infanterie stoppa net l’avance ennemie.

Pour le moment.

Alors que les skitarii se précipitaient pour sécuriser les abords du Palais de Justice en ruine, Dahan conduisit l’Iron Fist vers le centre des lignes Impériales. Des Protectors du Mechanicus, porteurs d’immenses boucliers énergétiques et d’armes d’hast, couraient le long du véhicule modifié.

— Bienvenue dans le Palais de la Paix, » dit Hawkins quand Dahan sauta à couvert du parapet de béton recouvert de gravats.

Dahan hocha la tête.

— J’espérais bien que vous le reconnaîtriez.

— C’était une touche sympathique.

— Je n’y suis pour rien, » répondit Dahan. « Je pensais que l’ordre venait de vous.

— Non. »

Rae se prosterna par terre et embrassa les plaques du pont.

— Au nom de l’Œil, qu’est-ce que vous foutez, sergent ?

— Je remercie le Speranza, capitaine. Qui d’autre a bien pu faire ça pour nous, à votre avis ? Je vous l’avais bien dit que ce bon vieux rafiot prendrait soin de nous. »

Hawkins lança à Dahan un regard interrogateur, mais le Secutor semblait tout à fait accepter l’idée que le vaisseau avait construit cette arène particulière pour leur donner un avantage tactique.

Hawkins haussa les épaules.

— J’imagine que cette explication en vaut une autre. » Estimant que la réponse à cette question pouvait attendre, il désigna les skitarii qui combattaient dans les ruines sans cesser de chanter.

— Qui est Mataléo ?

— C’est moi.

— Je croyais que votre prénom était Hirimau ?

— En effet. Mataléo est ce que je crois que vous appelez un surnom.

— Que signifie-t-il ? » demanda Rae.

— Le tueur de lions. Un sobriquet gagné durant mes jours plus biologiques sur Catachan. Un soldat nommé Harker me l’a attribué, et sa bellicosité a plu aux skitarii malgré mes tentatives répétées d’en décourager l’usage.

— Exceptionnel, » dit Hawkins. Dahan avait déjà amplement mérité son respect, mais gagner un nom de guerre de la part d’un Catachan ? Ça, c’était impressionnant.

« J’imagine que vous n’avez pas vu un seul blindé de Cadia sur votre route ?

— Non, nos chemins ne se sont pas croisés, mais ils sont en route. Sous réserve qu’ils ne rencontrent pas de résistance, ils seront là dans vingt-sept minutes.

— Vingt-sept minutes, que l’Œil les maudisse, » s’exclama Hawkins alors que de nouveaux rayons de feu vert jaillissaient à travers la place et que des déflagrations éclataient en champignons tout le long des rangs cadiens. Des cris de douleur et des appels pour obtenir des munitions résonnaient tout le long du pont.

« Au nom de l’Empereur, qu’est-ce que vous faites ? » demanda Hawkins en voyant Dahan se lever et écarter les pointes crépitantes de ses bras inférieurs. « Baissez-vous ! »

La hallebarde cébrennienne de Dahan pulsait d’énergie létale tandis qu’il gravissait le parapet à moitié effondré. Des flammes léchaient ses pieds griffus et sa cape tourbillonnait dans les thermiques brûlants.

— Elle est là, » dit Dahan.

— Quoi ? » demanda Hawkins en jetant un coup d’œil par une brèche dans le béton vitrifié. Une armée de cristallomorphes avançait à travers la place de l’Ange. Ils étaient grands et larges d’épaules, tous équipés d’un bouclier énergétique miroitant et armés d’une hallebarde qui valait celles des Protectors.

Au centre de ces guerriers d’élite se tenait une immense créature de cristal, un amalgame hideux de scorpion et de centaure. Des porteurs de boucliers l’entouraient. Les tirs de lasers et les explosions ricochaient sur leurs protections réflexives.

— La créature alpha, » dit Dahan en bondissant sur le dos de l’Iron Fist. « Il suffit de la tuer pour reprendre l’initiative. »

Le moteur de l’engin se mit à vrombir follement, son esprit de la machine impatient d’être lâché. Ses chenilles firent jaillir les gravats quand il dépassa la crête du parapet. Ses échappements crachaient des fumées riches de gaz toxique.

— Vous ne pouvez pas combattre cette chose ! » lui cria Hawkins.

Les skitarii hurlèrent de plus belle le surnom du Secutor en accourant pour combattre à ses côtés.

— C’est que vous ne connaissez pas Mataléo ! »

Les murs du confero n’étaient plus de verre et d’acier, mais une voûte ondulante de cubes parfaitement géométriques qui formaient un dôme complètement fermé et envahi des ténèbres les plus complètes. Après que Linya eut expulsé Galatéa de la neuromatrice partagée, toute représentation virtuelle de la réalité s’était évanouie.

Le pare-feu hexamathique avait jusque-là empêché la machine de les atteindre, maintenant Linya et les autres prisonniers à l’abri de sa fureur.

Linya était assise les jambes croisées au centre du cercle de ses camarades magi, le maintien illusoire de leur forme physique étant leur seule concession à la notion d’espace tridimensionnel.

<Combien de temps encore cette barrière va-t-elle tenir ?> demanda Syriestte en fixant le dôme ondulant de cubes imbriqués.

<Assez longtemps,> répondit Linya en utilisant une forme de binaire simple. Elle avait téléchargé suffisamment des bases de l’hexamathique dans leurs centres de communication pour que leurs échanges demeurent incompréhensibles pour Galatéa, mais tout cela restait encore péniblement basique.

<Cette réponse n’est pas particulièrement spécifique,> fit remarquer la magos Natala depuis l’autre coté du cercle.

<C’est la seule dont je dispose. Galatéa est déjà en train d’essayer d’améliorer son interface neurale pour apprendre l’hexamathique auprès du Speranza. Chaque seconde que nous passons à nous remettre en cause les uns les autres augmente les chances qu’il parvienne à pénétrer dans notre refuge. Alors, nous devons le faire maintenant, d’accord ?>

Elle balaya le cercle du regard, et un par un chaque magos inclina la tête en signe d’acquiescement jusqu’à ce qu’il ne reste plus que Syriestte.

<Magos Syriestte ?>

<Êtes-vous certaine que cela va fonctionner ?>

<Non, mais c’est le mieux que je puisse faire. Nos esprits sont en sécurité ici, mais Galatéa a un moyen d’attaque bien plus direct. Tout ce qu’il a à faire, c’est d’extraire un cerveau de son conteneur, et le magos en question est mort.>

Syriestte hocha la tête.

<Alors, allons-y.>

Linya commença à réciter la première et la plus basique des prières à l’Omnimessie et chacun des magi se joignit à elle.

<Par l’apprentissage, je purifie ma chair de l’ignorance.

<Par la connaissance croît mon pouvoir.

<Par la technologie, je vénère le Dieu de toutes les Machines.

<Par sa puissance, je loue la gloire de Mars.

<Adorons tous l’Omnimessie qui nous guide vers le savoir.>

Des algorithmes de suppression volatils émergèrent de la bouche de Linya, semblables aux émissions ectoplasmiques d’un psyker. Dans ce cas, il ne s’agissait toutefois pas d’un sous-produit immatériel, mais de létales combinaisons de codes tueurs entrelacés.

Pour l’instant en dormance, ils tournoyaient autour d’elle comme d’étincelantes chaînes de gouttelettes sur une toile d’araignée, se répandant lentement vers les magi.

Haephaestus fut le premier touché. Son dos s’arqua, et il laissa échapper un cri binaire d’agonie lorsque les codes tueurs se fondirent dans son esprit. Ce fut ensuite au tour de Natala, et celle-ci subit la douleur avec stoïcisme, puis vint Syriestte.

Les traits largement organiques de l’Envoyée du Mechanicus se tordirent sous l’effet d’une souffrance intolérable, et ses yeux s’écarquillèrent sous le choc. Les codes tueurs continuèrent leur ronde de magos en magos, les touchant un par un jusqu’à s’être liés à tous à l’exception du magos Kleinhenz.

Une portion de la barrière noire d’huile s’enfonça vers l’intérieur.

Les cubes noirs se réarrangèrent à une vitesse féroce, redistribuant leur masse et leur densité pour donner forme à un hideux démon informatique qui tentait de pénétrer dans la salle. Ses bras étaient terminés par des serres recourbées et des ailes de dragon s’étendaient dans son dos.

C’était une image née des cauchemars primordiaux, quelque chose de bestial venu d’un âge où l’humanité se serrait dans des cavernes autour de feux mourants. Son rugissement à peine ébauché n’en était pas moins meurtrier. Les griffes s’enroulèrent autour du magos Kleinhenz et le tirèrent hors du cercle. Il se débattit dans la poigne du démon informatique, sa silhouette distordue par des images rémanentes stroboscopiques de son visage hurlant.

Ses cris furent remplacés par d’incompréhensibles fragments binaires alors qu’il disparaissait dans une gerbe fugace de données lumineuses. Linya tendit la main vers le démon informatique et hurla un cantique de calcul hexamathique.

La chose hurla de douleur, et sa forme cauchemardesque fut avalée par les ténèbres, laissant le fluide périmètre de cubes onduler comme la surface d’une mare de poix liquide.

Les derniers fragments de Kleinhenz dérivaient comme des flocons de neige fractals. Haephaestus et Natala tentèrent en vain de sauver quelques derniers aspects de leur camarade, mais il était déjà trop tard.

Syriestte se tourna vers Linya, son visage tordu par le chagrin.

<Que vient-il de se passer ? Qu’était cette chose ?>

<Galatéa a abandonné toute prétention d’humanité. C’était sa rage incarnée sous sa forme la plus pure. Il a dû sentir ce que nous étions en train de faire et a arraché le cerveau physique de Kleinhenz de son cylindre amniotique pour essayer de nous en empêcher.>

<Mais, ce que nous venons d’accomplir, cela devrait empêcher Galatéa de le faire à nouveau au reste d’entre nous ?> demanda Natala.

<Oui, en principe. Nous sommes tous liés par le code-tueur désormais. Si l’un de nous meurt de cette façon, il s’activera et nous mourrons tous. Et si nous mourons, Galatéa meurt également.>

<Alors, qu’il nous tue,> s’emporta amèrement le magos Haephaestus. <Nous voulons qu’il meure. Pourquoi ne pas le laisser tuer un autre d’entre nous, qu’on en finisse ?>

<Parce que Galatéa ne doit pas s’en tirer aussi facilement,> répondit froidement Linya. <Pas après ce qu’il a fait à chacun d’entre nous.>

<De plus,> intervint Syriestte, <il doit désormais savoir ce que nous avons fait, il ne prendra pas à nouveau le risque d’une attaque aussi brutale.>

<Alors, comment allons-nous le combattre ?> demanda Haephaestus.

<Ce n’est pas vous qui allez le combattre, c’est moi !> dit Linya en laissant les derniers vestiges de son environnement disparaître de ses perceptions.

Tout comme elle avait envoyé une bribe de sa conscience dans la datasphère pour prendre contact avec son père, elle envoya son esprit dans le royaume à l’éclat fulminant du paysage informatique du Speranza.

Elle ferma les yeux et…

…se retrouva au milieu d’un éclatant réseau de lignes de données qui fonçaient à travers l’Arche Mechanicus dans l’espace secret où étaient accumulés les savoirs du Speranza. Des constellations de feu stellaire l’environnaient, plus brillantes qu’elle ne les avait jamais vues. Éblouissantes dans la pureté de leur masse de connaissances stockée dans chaque tête d’épingle illuminée.

La dernière fois que Linya avait navigué dans le paysage informatique, c’était un endroit hallucinant de fonctionnalités partagées. Un endroit d’un éclat éblouissant bourré de noyaux de connaissance et d’échanges d’informations à l’échelle de continents.

Maintenant, c’était un champ de bataille.

Les noyaux de données brûlaient d’une intensité incandescente, comme des supernovae sur le point d’exploser. La dernière fois que Linya les avait vus, ils étaient ternis par une infestation parasitaire, envahis par les métastases autoréplicantes de Galatéa. La machine hybride avait pris en otage le Mechanicus par son contrôle de tous les systèmes vitaux.

Ce contrôle avait maintenant disparu. Seul le dernier, et le plus vital, de tous les systèmes restait sous son emprise. C’était encore suffisant pour anéantir toute vie à bord du Speranza si l’envie lui en prenait, mais son influence diminuait à vue d’œil.

Elle vit une silhouette s’élever haut dans le paysage informatique. Le dos arqué, les bras étendus largement et la tête penchée en arrière. Une lumière dorée jaillissait de ses mains, et là où elle touchait les excroissances parasites de Galatéa, les entrelacs viraux fondaient comme le givre au matin.

Il baissa la tête comme elle volait vers lui.

<Abrehem ?>

<Linya. J’ai fait ce que tu avais demandé.>

Elle décela l’épuisement dans sa voix, vit la lumière qui s’échappait de son corps astral.

<Tu es en train de mourir.>

Il la regarda étrangement, comme s’il avait vu à travers elle. Il sourit d’un air bizarre qui évoquait la mélancolie autant que l’empathie.

<Alors, nous avons quelque chose en commun,> dit-il. <Les autres magi qui sont avec toi… ils savent ce qu’ils vont devoir faire ?>

<Le moment venu, ils le feront. Fais-moi confiance, cela ne posera pas de problème.>

<Et ton père ? Il est avec moi dans la forge Elektrus. Est-ce qu’il connaît ton plan ?>

<Non.> La pensée du chagrin de son père faillit briser sa résolution. <Mais il n’y a pas d’autres moyens. Tu le sais. Même après tout ce que nous avons accompli ici, nous devons le faire.>

Abrehem acquiesça et se tourna vers l’éclatante lueur de la passerelle du Speranza. Rendue incandescente par la convergence des données, c’était le cœur vivant du navire par où passait chaque fragment de donnée pour être déchiffré.

<Alors, il est temps.>

<Oui,> acquiesça Linya. <Il est temps de tuer Galatéa.>

Malgré tous les efforts d’Abrehem Locke pour anéantir l’emprise de Galatéa sur le Speranza, la machine hybride avait conservé le contrôle des systèmes vitaux de l’Arche Mechanicus. Telok sentait Tarkis Blaylock essayer d’empêcher la navette du Renard d’accéder aux quais d’embarquement de proue, mais Galatéa annulait chacune de ses tentatives.

— Si seulement tu savais, » dit Telok en contemplant l’énormité du Speranza qui emplissait le hublot de la navette. « Tu viendrais m’accueillir en personne. »

La navette tressauta en passant à travers le champ gravimétrique qui enveloppait le gigantesque vaisseau. La violence de la transition surprit Telok, mais il n’avait jamais connu un bâtiment de dimensions aussi inhumaines.

— Ce truc qui nous suit, » dit Émil Nader depuis la barre, « ça sera mis en pièces avant même d’approcher du Speranza. »

Telok se mit à rire, et le son tonitruant envahit la passerelle de la navette.

— Le Souffle des Dieux peut transformer le cosmos, et tu crois que de simples vagues de gravité pourraient l’endommager ? »

Nader haussa les épaules.

— Je dis juste que ça a l’air vachement fragile. »

Telok se pencha en avant et posa une des ses pattes griffues sur l’épaule du pilote.

« Effectivement, c’est un appareil délicat, incroyablement délicat. Le plus petit déséquilibre dans sa rotation pourrait le détruire. Mais si tu étais en train de penser à tenter quelque chose de téméraire, comme peut-être d’utiliser ce vaisseau comme un missile ou simplement de nous écraser contre le flanc du Speranza, sache que je te briserai le cou à l’instant même où je détecterai un micron de variation dans ta trajectoire. Puis je laisserai Galatéa s’amuser avec cette chose atrophiée que tu appelles ton cerveau. Je me suis laissé dire que tu es quelque peu familier avec ce dont il est capable de ce côté-là. »

Nader lança un regard venimeux à Galatéa. Le palanquin de la machine hybride était accroupi sur le pont, et le corps de substitution tremblait sous l’effet d’impulsions synaptiques aléatoires. Ses réceptacles cervicaux étincelaient d’activité, bien que l’un d’eux fût brisé et laissât échapper un sillage de câbles arrachés. La présence d’un fragment de la conscience de Telok à l’intérieur de Galatéa donnait à celui-ci une parfaite compréhension de ce qui se jouait dans la neuromatrice de son avatar.

— La fille de l’astronome tente encore de nous contrecarrer, » dit Galatéa, pleinement conscient de l’attention de Telok.

— L’incorporer était une erreur. Nous avons grandement sous-estimé sa volonté de résister. »

Les yeux d’argent de Galatéa étincelèrent et son bras droit fut secoué d’un spasme involontaire.

— Nous sommes attaqués à la fois de l’extérieur et de l’intérieur. C’est particulièrement pénible.

— Une fois que j’aurai un accès total au réseau noosphérique du Speranza et que j’aurai téléchargé les secrets des hexamathiques, je purgerai la neuromatrice de ces présences renégates.

— Purgez tous les autres, mais laissez-nous Linya Tychon.

— Comme tu voudras, » acquiesça Telok en connectant ses sens aux capteurs externes de la navette.

Quatre-vingt-dix kilomètres en dessous d’eux, le Souffle des Dieux montait lentement vers une des soutes ventrales. Conçues à l’origine pour des Centurio Ordinatus, c’étaient les seuls espaces d’une taille suffisante pour contenir la matrice tourbillonnante de la machine.

Et sous le Souffle des Dieux se trouvaient deux vaisseaux de géomorphisme. Leurs équipages de Technoprêtres avaient poussé les réacteurs à la limite de la rupture pour tenter de résister à l’attraction de ses mécanismes ésotériques avant de finalement accepter que rien ne pourrait les empêcher d’être entraînés dans son sillage.

L’entrée du pont d’embarcation devenait de plus en plus grande dans le hublot, et Telok augmenta la pression sur le cou d’Émil Nader alors qu’ils approchaient du point le plus périlleux de leur manœuvre d’accostage.

— Maintenez une assiette stable, monsieur Nader, » le prévint-il.

— C’est stable ! Vous croyez que c’est facile de voler aussi près de quelque chose de cette taille ? » rétorqua Nader en vérifiant le panneau de contrôle. « On dirait que notre trajectoire ascensionnelle est un peu déséquilibrée, ou qu’on a récupéré du poids supplémentaire. »

Malgré les inquiétudes de Nader, la navette glissa à travers le voile miroitant du champ d’intégrité sans incident. Telok sentit la présence d’un milliard d’esprits de la machine le balayer.

— Mon contrôle n’est pas aussi total qu’il devrait l’être, » dit-il en assimilant instantanément le flot des données circulant dans le corps informatique invisible de l’Arche Mechanicus.

— Maîtresse Tychon a montré beaucoup d’intelligence en recrutant un allié dans le corps même du vaisseau, » dit Galatéa. « Toutes les indications tendent à prouver qu’il sera bientôt mort, ce qui nous permettra d’établir à nouveau un contrôle absolu du Speranza. »

La navette toucha le pont dans le fracas sonore des griffes d’atterrissage. Telok soupira en sentant quelque chose d’infiniment plus grand presser contre les parois de sa conscience augmentée.

— Je sens son immense cœur battre profondément dans son corps de fer et de pierre. Caché profondément dans ses matrices de logique et de binaire, mais bien là pour celui qui possède la capacité de voir.

— Le Speranza, » dit Galatéa.

— Ce n’est qu’un de ses noms, » dit Telok alors que la rampe de proue s’abaissait. « Mais j’apprendrai vite tous les autres. »

Les destins se dévidaient autour de Bielanna. Elle les voyait tous, les vivait tous. La planète craquait, déchiquetée de l’intérieur par la vengeance entropique des Hrud. Elle sentit l’armée xenos se translater, migrer hors de cet aspect fluctuant de la réalité.

La puissance de l’écheveau jaillit dans son cerveau.

Le temps enchaîné par les élans contradictoires des Hrud et de la machine Yngir rugissait maintenant en elle comme un tsunami d’énergies temporelles. Elle était le cœur de la tempête, agenouillée au centre de ses guerriers pendant que le pouvoir se déversait en elle. Elle était un conduit pour toutes les choses qui pouvaient encore se produire et toutes celles qui jamais ne seraient.

Bielanna fondit en larmes quand la présence du Faucheur Noir toucha son âme, Kaela Mensha Khaine sous son aspect du Destructeur.

Elle était cette destructrice. Elle le voyait désormais, les fils de ceux qui l’entouraient étaient inextricablement liés à sa ruine. Nul ne pourrait échapper à sa destinée.

Elle les avait tous tués.

Elle les avait enveloppés du linceul de la mort.

Les Scorpions Foudroyants dansaient lourdement autour d’elle alors que les Banshees Hurlantes tournoyaient comme des acrobates. Les lames chantaient, et le chœur de la fusillade mon-keigh formait un staccato de fond désagréable pour leur élégante symphonie de destruction.

Les cristallithes combattaient avec leurs lames extrudées. Ils étaient rapides et agiles, mais leurs coups manquaient de fierté et de sens artistique. Ils mouraient par dizaines. Chacun des guerriers était enveloppé dans un réseau invisible de destinées qui se fracturait et se divisait à chaque instant. Le passé s’éloignait, le présent éclosait et les futurs restaient invisibles à tous sauf à elle.

Ses mains dessinaient de complexes motifs dans les airs, trop rapidement pour que l’œil puisse les discerner, qui guidaient ses guerriers comme le chef d’orchestre d’un million de musiciens jouant la plus complexe symphonie imaginable. Elle força Vaynesh à se déplacer de l’épaisseur d’un cheveu sur la droite, le sauvant d’une estocade par une lame de verre. Uriquel ajusta sa prise sur son sabre, ce qui lui donna la force de trancher le bras d’un cristallithe. D’une centaine de manières différentes, elle façonnait le destin des siens : un pas en arrière ici, un quart de tour là, un bond juste un instant plus tôt…

Chaque élément était insignifiant en lui-même, mais tous se combinaient pour former un réseau de cause qui propulsait les perceptions de Bielanna deux pas en avant de leurs effets. Elle avait essayé d’agir sur les futurs des space marines, de leur accorder une parcelle de ses pouvoirs retrouvés, mais influer sur le destin de tels êtres de cette manière n’était pas de son ressort. Ils auraient préféré mourir que d’accepter le contact de celle, qu’en d’autres temps, ils auraient considérée comme une ennemie.

Seul l’esprit de Roboute Surcouf était assez ouvert pour se laisser guider. Le souvenir d’un autre eldar, un chanteur de moelle nommé Yrlandriar, avait facilité la connexion. Chaque tir de Surcouf était d’une précision millimétrique.

Sa maîtrise des futurs ne pourrait pas durer, elle en était consciente.

Car bien qu’elle guidât les pas et les bras de ses guerriers, les membres de chair et de sang se fatiguaient, les talents aiguisés comme des rasoirs finiraient par s’émousser.

Et alors, la mort viendrait.

Une ombre s’éleva pour envelopper Bielanna avec une rapidité terrifiante. Elle était si ténébreuse qu’elle en devenait suffocante. Comme si un voile de velours noir avait été tiré devant ses yeux, elle vit l’écheveau s’obscurcir alors que la fin de tous les fils apparaissait à l’horizon, se dévidant vers l’extinction à une vitesse terrifiante.

La fin de toute chose.

Une frontière impossible dans un univers supposément infini.

Bielanna eut un hoquet. Sa poitrine se contracta devant cette vision.

C’était là la malédiction qu’elle avait vue s’installer dans le Speranza. L’espace et le temps se défaisaient, se déchiraient comme les voiles solaires d’un vaisseau spectral blessé.

La ruine s’était abattue sur ce monde, mais c’était là le moindre des dangers. La faille qui commençait ici devenait de plus en plus large à chaque seconde qui s’écoulait et attirait chaque fil de l’écheveau vers elle. Comme une navette de tisserand lancée à l’envers à travers la trame d’un métier, le futur se détricotait vers son point oméga.

Exnihilo allait devenir l’équivalent temporel d’un trou noir, un abysse hurlant dans lequel le temps n’existerait plus jamais. Ses effets étaient encore confinés aux profondeurs de la planète, mais Bielanna sentait les catastrophiques dommages géomantiques que les Hrud avaient déclenchés se précipiter vers la surface.

La mort physique d’Exnihilo n’était rien, mais les ondes de choc temporelles qui se disperseraient dans le vide glacé de l’espace allaient atteindre la galaxie où vivait son peuple.

La mort de celle-ci serait lente, le temps patiemment dévoré par la faille ouverte par la machine des Yngir. Mais cela finirait sans conteste par causer la destruction de toute chose.

À moins que Bielanna ne puisse l’arrêter.

Elle se releva doucement, ignora la danse de guerre élégante de son peuple et les coups brutaux et pesants des space marines. Ses mains se refermèrent en deux poings, et elle les tendit de chaque côté, laissant le pouvoir de l’écheveau se déverser hors d’elle en un torrent tout-puissant.

Un ouragan de furie psychique rugissante jaillit d’elle. Les cristallithes les plus proches disparurent, vaporisés par la rage pure de la tempête. Les autres furent repoussés comme par le souffle d’une bombe. Un feu bleu pellucide se mit à tourbillonner autour de Bielanna en un vortex cyclonique.

Le verre et le cristal se brisaient, tuant les cristallithes, mais laissant les êtres de chair et de sang indemnes. Des flammes vertes s’élevaient des corps brisés qui s’effondraient en tas de poussière noire sur le sol de la place. La tempête d’énergie psychique enfla autour de Bielanna jusqu’à former un mur hurlant et impénétrable.

Un silence ébahi emplit le vide jusque-là comblé par les grognements des mon-keighs et les chants et les rires des eldars.

Tanna des Black Templars se retourna vers elle, son armure cabossée et griffée au point de laisser apparaître le métal nu. Elle sentit son hostilité, des injections de drogues primitives portaient son agressivité à un niveau psychotique.

Elle devança ses inévitables questions en lui lançant un ordre.

— Vous devez partir. Vous devez arrêter Telok. »

Elle sentit sa confusion, mais elle n’avait pas le temps d’expliquer ce qu’elle avait découvert autrement que par les plus simples des concepts.

« Tout a une fin. Ce que Telok a déclenché va être la fin de tout. Votre Empereur, son domaine, mon peuple et tout ce que nous avons essayé de préserver. Tout mourra. Pire, rien n’aura jamais existé. Tout ce qui fut et tout ce qui aurait pu être, tout cela sera balayé. »

Tanna hocha la tête tandis que ses guerriers venaient se placer autour de lui.

— Combien de temps cette barrière va-t-elle tenir ? » demanda Ven Anders, les dents serrées. Son fil était plus court que celui de tous les autres.

— Pas longtemps. Les pouvoirs de l’écheveau sont forts en moi, mais bientôt ils vont décliner comme une lune d’hiver, aussi n’ai-je que peu de temps pour accomplir ce qui doit l’être. »

L’archimagos prit la parole.

— Vous avez dit que Tanna devait partir. Comment aucun de nous pourrait-il quitter cet endroit ? »

Bielanna laissa son esprit balayer ceux des mon-keighs, à la recherche d’une émotion assez forte pour servir de point d’ancrage. Les Templars et les Cadiens étaient inutiles, à la dérive, si loin de tout ce qu’ils connaissaient. L’esprit de Kotov était recroquevillé autour de ses fonctionnalités logiques, ses centres émotionnels depuis longtemps atrophiés.

Mais Surcouf…

Elle sentait son amour pour son équipage et son vaisseau, et l’amour n’était-il pas la plus puissante de toutes les émotions ? Il avait guéri des blessures, arrêté des guerres et transformé des ennemis mortels en frères. Il avait aussi provoqué la ruine d’empires entiers et forcé les plus puissants esprits à s’humilier.

Rien n’était plus puissant que l’amour, et Surcouf en regorgeait.

— Votre talisman ? L’avez-vous toujours ? » lui demanda-t-elle.

Surcouf prit un air confus, puis plongea la main dans la poche de poitrine de son manteau et en sortit son compas d’astrogation.

— Ça ? Est-ce de ça que vous parlez ? »

Bielanna vit la confluence des destins liée à cet objet, le fil ténu qui définissait le chemin que le mon-keigh avait emprunté. Il sentait son importance, mais pas de façon consciente.

— Oui, donnez-le-moi.

— Pourquoi ?

— Parce que j’ai besoin de me concentrer sur quelque chose. Et que j’ai besoin que quelqu’un se souvienne de moi, » dit-elle, les yeux embués par la tristesse.

Bien qu’abasourdi par ces paroles, il fit ce qu’elle lui demandait. Bielanna tendit ses mains de porcelaine en coupe autour des siennes et sentit la forte connexion de Roboute avec ceux qu’il avait laissés derrière lui. Il était prêt à mourir pour eux, et eux pour lui. L’aiguille du compas dansait et tournoyait, errant sans jamais se fixer. Leurs esprits se rencontrèrent et elle vécut l’intégralité de sa vie en un battement de cœur.

« Regardez-moi dans les yeux, et pensez à ceux qui vous sont les plus chers. »

À peine eut-il obéi que l’aiguille s’arrêta de tourner.

Bielanna lâcha les mains de Surcouf, mais sans couper la connexion entre eux, et se représenta ce qu’il voyait. Une pièce fonctionnelle avec un bureau de bois. Des images aux murs, un diplôme manuscrit et un camée holographique représentant une femme.

La force des émotions de Surcouf était telle que rien ne fut plus simple que d’ouvrir un passage à travers la Toile. Un ovale orange flamboyant crachant une lumière dorée sur la place s’ouvrit derrière elle.

« Ceci va vous ramener sur votre vaisseau. Partez maintenant, et arrêtez Telok. Faites ce qu’il faudra, mais il ne doit pas rejoindre votre Imperium. »

Kotov hocha la tête et fit un signe aux skitarii.

Ils traversèrent la porte et disparurent.

— À vous entendre, on dirait que vous n’allez pas venir avec nous, » dit Surcouf.

— Non, en effet. Il sera peut-être possible de guérir le mal qu’a fait Telok, mais pour ce faire je dois me trouver ici, au centre de tout, au cœur de la blessure. »

Surcouf regarda de l’autre côté de la barrière cyclonique. Les tempêtes commençaient déjà à s’atténuer et les cristallithes se pressaient contre le mur en nombre croissant.

— Vous allez mourir.

— Le futur que j’espérais partager avec mes filles a disparu. Il n’existe plus rien pour moi. La mort sera la bienvenue.

— J’aimerais…

— Ne dites rien ! » le coupa Bielanna d’un ton plus sec qu’elle ne l’aurait voulu. « Aucun mot humain ne pourrait m’apporter de réconfort. »

Surcouf acquiesça et se détourna. Il aida la magos Pavelka à se remettre debout. Avec un dernier regard de profonde gratitude vers Bielanna, tous deux se dirigèrent ensemble vers la porte.

Tanna regarda Surcouf et Pavelka disparaître et sentit le fardeau qu’il avait porté sur ses épaules depuis la Porte de Dantium s’évaporer. Coupés de son Chapitre et privés des conseils de Kul Gilad, ses guerriers et lui avaient été perdus. Qu’il était donc étrange qu’il lui ait fallu les paroles d’une sorcière eldar pour qu’il se rende compte à quel point.

En n’importe quelle autre occasion, de telles pensées l’auraient conduit à se rendre au Reclusiam pour se soumettre à une confession par la douleur.

— Pouvez-vous réellement défaire ce que Telok a déclenché ici ? » demanda-t-il.

— Peut-être, mais il va me falloir du temps, » répondit Bielanna en ôtant son heaume et en le plaçant au creux de son bras. « Et j’aurai besoin de la force de mon peuple pour y parvenir.

— Les cristallithes vous tueront bien avant ça.

— En effet. »

Tanna lança un regard vers la barrière qui faiblissait.

— Alors, les Black Templars vous donneront le temps nécessaire.

— Tanna ? » dit Anders. « Vous restez ?

— Si elle est capable de faire ce qu’elle prétend, alors je n’ai pas d’autre choix. C’est ici que je pourrai servir l’Empereur au mieux. »

Anders poussa un profond soupir.

— Et moi qui pensais que nous allions peut-être réussir à tous regagner l’Imperium vivants.

— Ce fut un honneur de combattre à vos côtés, Ven Anders. »

Le colonel leva la main.

— Les Cadiens ne sont pas friands de derniers mots, de discours d’adieu ou d’au revoir fraternels. Nous nous contentons de combattre, et j’ai un régiment à bord du Speranza qui a besoin de moi. »

Tanna inclina la tête et rendit son salut à Ven Anders en portant son poing sur son plastron. Le colonel conduisit ses hommes jusqu’au portail. Les eldars se rassemblèrent autour de leur grand prophète et commencèrent à détacher leurs armures. Les plaques lisses glissaient au sol, et quand ils retirèrent leurs heaumes, leurs traits angulaires semblèrent s’adoucir, comme ceux d’un rêveur tiré d’un songe éveillé.

Chacun tendit à Bielanna ce qui ressemblait à une gemme polie, et ils s’assirent en tailleur autour d’elle avant de fermer les yeux, comme en transe.

Le front de tempêtes qui maintenait les cristallithes à distance se mit presque immédiatement à diminuer. Les lames de verre commencèrent à le traverser, et leur force inexorable poussa lentement leurs corps à travers la barrière.

Tanna se détourna des eldars.

Ses propres guerriers se tenaient devant lui.

Fiers et invaincus, ils étaient tous des héros.

— Mes frères, nous y voici enfin. La dernière bataille de la Croisade Kotov.

— Allez-vous diriger nos serments de l’instant, frère-sergent ? » demanda Yael.

— Oui, » dit Tanna en sachant très bien que ce qu’il allait dire ensuite allait accabler le jeune guerrier. « Mais tu ne prononceras pas ce serment avec nous.

— Frère-sergent ?

— Traverse le portail. Si Telok doit être tué, il faut que ce soit une lame des Black Templars qui lui décolle la tête des épaules.

— Non ! S’il te plaît, Tanna ! » dit Yael en oubliant son rang tellement son désespoir était grand. « Ne me prive pas de ce dernier combat. »

Tanna secoua la tête.

— Rejoins le Speranza, combats de tout ton cœur dans cette bataille-là. Prends la gloire et rapporte notre parole au Chapitre. Dis-leur ce que nous avons accompli ici, notre courage et notre sacrifice. Dis-leur que nous sommes morts en héros au nom de l’Empereur.

— Je veux rester et combattre avec vous.

— Ceci est mon ordre ultime. Tu n’y désobéiras pas. »

Tanna souffrait pour le jeune guerrier, sachant très bien l’angoisse qu’il devait ressentir à se voir refuser une mort glorieuse aux côtés de ses frères.

« Plus un mot, » reprit-il. « Va ! »

Yael rengaina son épée et, sans un regard en arrière, se jeta en courant à travers le portail.

— C’était dur, » dit Varda, « mais il fallait le faire. Il est temps maintenant de prononcer ce serment. »

Issur s’approcha du Champion de l’Empereur, les doigts secoués de spasmes et le visage frémissant de mouvements involontaires.

Tanna inclina la tête, et les deux guerriers mirent un genou en terre, le laissant seul debout devant eux comme Kul Gilad l’avait fait à bord de l’Adytum. Avec la masse des cristallithes qui se pressaient contre la barrière psychique, Tanna savait qu’il n’existait qu’un seul serment valable.

Le discours d’adieu de Kul Gilad.

Les mots entendus sur le vox tandis que le Réclusiarque se mourait. Tanna leva son épée à l’épaule pour saluer ses guerriers.

— Guide-nous de la mort à la victoire, du mensonge à la vérité, » dit-il en abaissant l’épée.

Il toucha l’épaule de Varda du plat de sa lame.

« Guide-nous du désespoir à l’espérance, de la fidélité au massacre. »

Issur fut le suivant à recevoir sa bénédiction.

« Guide-nous vers Sa force et une éternité de guerre. »

Les deux Black Templars se relevèrent et placèrent chacun un poing sur leur plastron. Leurs voix se joignirent à celle de Tanna pour terminer le serment.

— Que Sa fureur emplisse nos cœurs. Mort, guerre et sang ! Dans la vengeance, servez l’Empereur au nom de Dorn ! »

Issur et Varda se tenaient côte à côte, lames nues pointées vers l’ennemi.

— C’est ce que tu as vu, Varda, » dit Tanna en prenant place près du Champion de l’Empereur. « Lorsque nous avons reforgé les maillons te liant à ton épée. »

Varda acquiesça, mais ne quitta pas sa lame des yeux. Malgré toutes les épreuves, elle restait immaculée, sans même une égratignure sur sa surface d’obsidienne. Varda balaya du regard les rangs des cristallithes alors que la barrière psychique s’effondrait finalement en fragments de lumière diaphane.

Le crissement des corps de cristal s’ébranlant pour charger fit grincer des dents le sergent.

Encore cinquante mètres. Le bruit de leur pas était assourdissant maintenant.

« Tu disais que tu t’étais vu combattre aux côtés des eldars, » dit Tanna en roulant des épaules pour détendre ses muscles. « Tu ne parvenais pas à concevoir qu’une telle chose fût possible. Maintenant, nous savons.

— Je suis bien aise de savoir que j’ai respecté mes vœux de loyauté. Que je mourrai en vrai fils de Sigismund.

— De cela je n’ai jamais douté. »

Trente mètres. Contact imminent.

— Au m… moins, les el… eldars mourront avec nous, » dit Issur en jetant un coup d’œil vers les xenos immobiles derrière eux. Les muscles de son cou étaient crispés, mais sa lame ne tremblait pas.

— Il est temps pour nous de mourir, » reprit Tanna. « Loin de la lumière de l’Empereur, sur un monde abandonné. Savourez cet instant, car on ne meurt qu’une fois. Votre manière de faire face à ce dernier instant est aussi importante que tout ce que vous avez accompli auparavant. »

Dix mètres, une forêt de lames translucides.

Tanna inclina la tête en arrière et leva sa lame pour saluer la mort qui avançait, sachant qu’elle allait être magnifique.

Cinq mètres.

La dernière bataille de la Croisade Kotov débuta dans un fracas de verre brisé et le nom de Dorn hurlé vers le ciel.

— Ma-ta-léo ! Ma-ta-léo ! »

Les skitarii scandaient le nom tout en chargeant aux côtés de l’Iron Fist flambant neuf. Dahan connaissait en permanence la position de chaque escouade et de chaque horde, et malgré l’excitation de la charge, il corrigeait les différents vecteurs d’attaque par la liaison noosphérique.

« Ma-ta-léo ! Ma-ta-léo ! »

Les sillages des tirs étincelaient entre les skitarii et les assaillants cristallomorphes, trajectoires entrecroisées de lasers et de projectiles solides, de tirs de plasma et de gatling. Des explosions déchiraient les rangs de ses guerriers. Des dizaines de corps étaient piétinés. Dahan comblait les brèches, déplaçant des escouades entières dans les vides qui se creusaient.

« Ma-ta-léo ! Ma-ta-léo ! »

Son esprit, connecté au moteur logique de son Iron Fist de remplacement, était enflammé par l’accumulation de schémas de combat. Ses optiques de détection de menace mesuraient dans toutes les dimensions concevables la bête alpha qui se dressait devant lui. Les escouades de bolters lourds faisaient pleuvoir un torrent constant de projectiles à réaction de masse sur l’ennemi. Des décharges d’énergie jaillissaient de la lame de sa hallebarde cébrenienne pour tuer les cristallomorphes les plus proches de son véhicule. Ceux qui étaient touchés explosaient en gerbes de débris de verre.

« Ma-ta-léo ! Ma-ta-léo ! »

D’entendre ainsi scander son nom de guerre catachan, Dahan avait la nostalgie des jours passés sur le monde de la mort. La quantité de données de combat disponibles là-bas était plus importante que sur n’importe quelle autre planète qu’il avait connue. Chaque espèce de la flore ou de la faune était létale, et sa bibliothèque de prédicats de combat de masse ou au corps à corps s’était étendue de manière exponentielle.

Le prédateur le plus proche de la bête alpha était le léonax femelle de Catachan que le peloton de Harker et lui avait rencontrée durant une mission de débroussaillage total lancée contre une poussée de croissance hyper agressive de la jungle.

Ils étaient tombés sur la tanière par accident quand un Chimera de reconnaissance avait traversé le sol de la forêt pour tomber dans ses profondeurs moites. Les centaines de petits de la mère léonax avaient jailli des chrysalides pièges et attaqué les gardes et les skitarii avec une férocité que Dahan n’avait rencontrée auparavant que chez certaines espèces tyranides spécialisées dans la guerre éclair.

Dahan avait tué la mère léonax, une bête monstrueuse et griffue, affublée d’une crinière d’épines venimeuses autour du cou. C’était ce détail qui avait incité Harker à lui attribuer ce nom de guerre.

Il se repassa cet affrontement et dispensa dans son organisme l’exacte quantité de stimms de combat, d’accélérateurs musculaires et de boosters synaptiques pour répliquer l’état dans lequel il était ce jour-là. La créature alpha le surplombait de haut, bien plus grande que celle qu’il avait tuée sur Catachan. Et protégée par d’énormes porteurs de boucliers.

Ses ordres se répandirent parmi son escorte de skitarii, et une séquence de feu bien déterminée jaillit des groupes de Destroyers. Les tirs furent si précis que pas une touche ou un iota de puissance ne fut gaspillé. Quatre des porteurs de bouclier furent instantanément détruits, leurs mantelets fendus par des tirs de canon gatling à haute énergie et leur corps anéantis par un tir de barrage de grenades soigneusement minuté. Des volées de plasma suivies de missiles melta bien placés terminèrent le travail, laissant une large brèche libre devant l’Iron Fist.

La bête alpha était accroupie dans l’ombre de la statue de fer affaissée de Sanguinius. Les chenilles du véhicule de Dahan écrasèrent les vestiges éparpillés de la garde du monstre quand les skitarii et l’armée de cristal se rencontrèrent enfin dans un déchaînement de tirs et de lames. Des cris de guerre tant organiques que binaires résonnaient à travers le pont.

La bête alpha se dressa sur ses pattes arrière devant lui, et un rayon incandescent de feu vert jaillit d’un noyau tournoyant de verre en constante reformation incrusté dans son abdomen garni de dents. Le jet frappa l’Iron Fist selon un angle descendant et trancha le blindage frontal comme une torche à plasma. L’impact fut terrifiant. Il écrasa la proue de l’engin sur le pont. Le quadritube explosa lorsque la section avant se plia comme du papier d’emballage. Les chargeurs de munitions explosèrent et les flammes envahirent l’intérieur du véhicule.

Dahan se jeta hors du compartiment ouvert de l’engin. Il s’était déconnecté en urgence, et les câbles d’interface traînaient derrière lui, toujours enfoncés dans ses implants spinaux. L’Iron Fist quitta le sol, emporté par son élan qui le propulsa par-dessus le monstre en face de lui.

Dahan atterrit dans un crissement de métal torturé, les griffes de ses trois jambes plantées dans le pont.

L’Iron Fist retomba un instant plus tard, à l’envers, ses chenilles tournant follement dans le vide. Il crachait des flammes, et une épaisse fumée noire sortait en tourbillonnant de sa carlingue fracturée.

La hallebarde de Dahan jaillit en l’air juste à temps pour parer une paire de bras griffus terminés par des lames tirées à une vitesse révoltante du ventre de la créature. Des pinces de scorpion tentaient de l’atteindre en claquant. Il planta la base ovale de sa hallebarde au sol, prit appui dessus et virevolta pour éviter les lames de verre.

Il planta les extrémités affûtées de ses scarificateurs énergétiques dans les flancs de la créature. Ses condensateurs internes se déchargèrent, expédiant deux éclairs d’énergie violette qui laissèrent des traces vitrifiées de cristal opaque sur leur passage.

Un torrent de feu vert jaillit de la bête, trop rapide pour qu’il puisse l’éviter. Il fut frappé en pleine face. Son armure se fissura et l’impact mit la pompe qui gérait son flux interne hors service pendant quelques secondes.

Il tituba, temporairement déstabilisé. La forme de la bête alpha se transforma pour devenir plus grande, plus large, et dotée de plus de membres. Il reçut un pied éléphantesque dans la poitrine, ce qui le propulsa contre l’épave enflammée de l’Iron Fist. La chose se jeta sur lui à une vitesse ahurissante, et ses pinces de crabe se refermèrent sur les scarificateurs de Dahan qui furent arrachés de son corps. Il laissa échapper un cri binaire de douleur et roula de côté pour éviter un nouveau jet de bioélectricité verdâtre. Sa cape était en feu, et le tissu à trame d’acier brûlait aussi vivement que du magnésium.

Dahan se mit à virevolter sur ses trois jambes pour éviter les coups de son assaillant. Celui-ci frappait sans relâche, et ses membres semblables à des dards s’abattaient avec assez de force pour perforer les plaques du pont. Laissant derrière lui une traînée de gouttes de métal fondu en provenance de sa cape enflammée, Dahan faisait tournoyer sa hallebarde dans une série de parades, de contres et de ripostes d’une complexité étourdissante. La vitesse de la créature était phénoménale, et chacune des parades de Dahan était exécutée avec à peine une microseconde de marge. Son condensateur entropique bourdonnait rageusement en reconstituant la charge nécessaire à un nouvel assaut.

Des éclats de cristal et de métal volaient autour d’eux pendant qu’ils se battaient dans l’ombre tragique du primarque des Blood Angels. Dahan était cruellement conscient des combats désespérés qui se déroulaient derrière lui alors que les monstres de cristal le dépassaient pour attaquer les Cadiens. Dans n’importe quel engagement traditionnel, Dahan aurait conservé des partitions séparées dans son cerveau pour garder le contrôle de chaque aspect de la bataille, mais ce combat-ci requérait la quasi-totalité de ses capacités mentales juste pour lui permettre de rester en vie.

La forme de la chose continuait d’évoluer, comme si elle avait su que conserver une forme donnée risquait de donner un avantage à son adversaire. Les processeurs biologiques de Dahan n’arrêtaient pas d’évoluer et de se reconfigurer. Il n’arrivait pas à se fixer assez longtemps sur une série de routines de combat qui lui aurait permis de défaire la créature alpha.

Un nouveau coup terrible le projeta en arrière. Il s’écrasa cette fois contre la structure de poutrelles d’acier qui soutenait Sanguinius, laquelle finit par tomber de son perchoir et s’effondra entre les deux combattants dans un retentissant fracas de ferraille. La bête alpha fit un pas massif vers lui. La portion inférieure de ses jambes s’épaissit et son torse s’élargit. Sa masse étant finie, ses membres s’amincirent pour compenser et devinrent de fins tentacules de verre semblables à des fouets tranchants comme des rasoirs.

Des schémas de combat se présentèrent à Dahan pour approbation.

Tyranicus caméléo.

Teuthidian Myrmidrax.

Cybernéticus Noctus (Kaban).

Cephalaxia.

Arachnismegana.

La liste continuait, mais dans la fraction de seconde qu’il lui avait fallu pour les scanner, Dahan comprit que rien dans ses archives n’allait correspondre aux capacités de la créature alpha d’évoluer en permanence. Il ne possédait aucun programme existant susceptible de contrer l’immense variété de formes et de stratégies de combat que son adversaire pouvait endosser.

Au lieu de quoi, il fit ce qui allait à l’encontre de son instinct logique le plus intimement câblé.

Il désactiva entièrement la base de données de routines de combat systémiques.

Un vide s’empara de lui, un abysse béant d’incertitudes qui lui laissait la sensation d’être incomplet, mais était également étrangement libérateur. En cet instant sublime, il n’avait aucune idée de ce que son assaillant allait faire ou de ce qu’il allait pouvoir tenter pour le contrer. Il n’avait aucune idée sur la façon de combattre au mieux ce monstre, en dehors de celle qui se présenterait au moment ultime de l’assaut.

La créature alpha avança pesamment vers lui, ses fouets de cristal déchirant les airs. Dahan bondit dans sa direction. Il sauta sur la statue tombée de Sanguinius et utilisa la puissance combinée de ses trois jambes pour se propulser dans les airs. De fins tentacules cinglants tentèrent de le frapper au vol. La hallebarde cébrenienne en trancha une partie, l’articulation rotative de son bassin lui permit d’en éviter d’autres, mais beaucoup lacérèrent son corps.

Une de ses jambes fut arrachée ainsi qu’une grande partie d’une de ses épaules. Une seconde frappe éventra la portion organique de son abdomen, tandis qu’une pique de cristal lui perforait la poitrine. Certains mécanismes cessèrent de fonctionner, et des voyants d’alarme se mirent à clignoter en rouge dans ses optiques.

Mais sa cible était en vue.

Dahan virevolta en retombant, et la lame enveloppée d’un champ disruptif de sa hallebarde cébrenienne s’abattit. Elle trancha une des jambes du monstre au ras du bassin.

La créature tituba et sa forme corporelle se mit à fluctuer rapidement pour retrouver l’équilibre, en vain. Elle s’écrasa au sol et son membre coupé s’opacifia quand les machines qui l’animaient moururent. Dahan atterrit lourdement, l’épaule encore empalée sur une épine de cristal. Il se hissa debout sur les deux jambes qui lui restaient. Il sentit chaque aspect de son efficacité biomécanique se détériorer comme les fluides ionisés, le sang et les produits chimiques s’échappaient de son organisme.

La bête alpha était occupée à recentrer sa matière, plus lente maintenant qu’elle avait perdu un si grand nombre de ses machines autoréplicantes. Ses mouvements étaient maladroits, comme ceux d’une forme de vie nouvelle encore incertaine de la façon de se tenir debout.

Dahan ne lui laissa pas le temps d’apprendre.

Le monstre lui avait arraché sa paire de bras inférieure, mais le condensateur entropique bulbeux de sa hallebarde cébrenienne crépitait maintenant d’énergie contenue.

Dahan abattit le pommeau ovale au centre de ce qui avait été le torse de la chose. Une explosion d’énergie bioélectrique traversa le corps de la bête, faisant fondre le cristal et voler en éclats la matière sur son trajet.

La créature fut saisie de spasmes, comme un patient cliniquement mort soumis au défibrillateur. Avec d’horribles craquements, une tête émergea de sa poitrine, mosaïque de verre opaque et de cristal, et finit par prendre la forme d’un vaste crâne de crocodile. Dahan balança la hallebarde en un large arc de cercle pour décapiter l’apparition.

Sa lame avait été façonnée par des artificiers versés dans les techniques des tout premiers prêtres assassins.

La tête de la créature alpha roula loin de son corps, et son système nerveux mourut dans un court-circuit accompagné d’un aveuglant éclair de surcharge. Des flammes vertes jaillissaient en crachotant du moignon de son cou, une blessure dont elle ne se remettrait pas.

Tous les guerriers cristallomorphes du pont d’exercice se mirent à boguer, leurs structures internes temporairement désactivées par la brutale déconnexion de leur liaison avec leur noyau de commandement. Dahan n’était pas assez naïf pour croire que l’effet allait perdurer bien longtemps et laisser l’armée cristallomorphe impuissante, comme aurait pu le faire la mort d’une créature de niveau praefactor chez les tyranides.

Mais peut-être cela durerait-il suffisamment longtemps.

Les braiments des cornes de guerre emplirent le pont d’exercice. Dahan leva péniblement la lame ébréchée de sa hallebarde en guise de salut.

La Legio Sirius était arrivée, et elle n’était pas venue seule.

Grondant dans l’ombre de Lupa Capitalina et de Canis Ulfrica, des escadrons de superlourds de la Garde Impériale déferlaient les uns après les autres.

Baneblades, Stormhammers et Shadowswords.

— Que l’Ominmessie vous bénisse, capitaine Hawkins, » dit Dahan alors que des escouades de son suzerain se précipitaient vers lui.

— Ma-ta-léo ! Ma-ta-léo ! Ma-ta-léo ! »

Le temps que Roboute et Ilanna passent de la porte du soleil à ses quartiers privés, Kotov et ses skitarii étaient déjà partis. Il entendit la voix de l’archimagos par la porte ouverte qui donnait sur la passerelle du Renard. En train de communiquer sur le vox, d’après ce qu’il entendait. Le chatoiement du portail de Bielanna emplissait la pièce d’une lumière dorée qui donnait une chaleur réconfortante au bois de son bureau, mais n’empêchait pas le reste de la chambre de respirer la mélancolie.

La surface du portail, lisse comme un miroir, évoquait un lac gelé baigné par les derniers rayons d’un soleil d’automne, mais ses bords ondulaient comme la couronne d’un astre lointain. Roboute détourna les yeux, embarrassé par sa présence surnaturelle.

— Là, » dit-il en se détournant et en aidant Pavelka à s’asseoir dans le fauteuil derrière le bureau. « Asseyez-vous. Et n’essayez pas de bouger. Restez à bord du Renard jusqu’à ce que tout soit fini, compris ? »

Ilanna hocha la tête, et Roboute s’assit sur un coin du bureau. Il lui semblait totalement irréel de se retrouver ici, avec ses diplômes et ses médailles fixés au mur. Tout était si normal après la folie d’Exnihilo. Roboute sourit en voyant le camée hololithique de Katen, devinant d’instinct que c’était au moins en partie grâce à elle que Bielanna avait pu déterminer de manière précise un point d’arrivée. Il n’arrivait pas vraiment à se persuader que tout ceci était réel, qu’ils avaient réellement échappé à une mort certaine des mains des cristallithes.

— Qu’attendez-vous ? » demanda Pavelka. « Allez-y ! »

— Laissez-moi une minute, » répondit-il, encore essoufflé de ce voyage qui lui avait une fois de plus laissé un sale goût de bile dans la bouche et une migraine abominable. « Au moins jusqu’à ce que je sois à peu près certain de pouvoir marcher sans avoir envie de gerber. »

Ils restèrent assis en silence, Ilanna les mains croisées sur les genoux, Roboute fixant d’infimes détails. Comme si, en se concentrant sur eux, il avait pu forcer son esprit à accepter que tout ceci était réel. Graduellement, la sensation que le monde n’était qu’un vernis plaqué sur une réalité plus sombre s’estompa, et son souffle commença à se stabiliser.

Une soudaine prémonition le força à s’éloigner de la circonférence ondulante du portail. Sa respiration redevint brutalement saccadée quand Ven Anders émergea, serrant toujours son flanc blessé. Il lança un regard circulaire dans la pièce tandis que trois soldats cadiens apparaissaient à leur tour. La salle donna soudain l’impression d’être plus petite qu’elle ne l’était vraiment.

— Moins ostentatoire que je l’imaginais, » dit le colonel.

— C’est ce qu’Ultramar représente pour vous ?

— Où est Kotov ?

— Déjà sur la passerelle. Je vous suis dans un instant. »

Anders hocha la tête et guida ses hommes hors des quartiers de Roboute.

Le timing tombait bien, car un Black Templar émergea un instant plus tard, et la pièce devint cette fois objectivement trop petite. L’armure de Yael était couverte de particules lumineuses étincelantes. Derrière lui, le portail s’évanouit.

« Frère Yael, » dit Roboute. « Où sont les autres ? Pourquoi la porte s’est-elle refermée ? »

Yael élimina les effets rémanents du portail en s’ébrouant.

— Ils ne viendront pas. La sorcière a prétendu que si on lui en donnait le temps, elle pourrait réparer les dommages que Telok a causés. Mes frères vont donner leurs vies pour lui offrir ce délai.

— Ils restent sur Exnihilo ?

— N’est-ce pas ce que je viens de dire ! » le coupa Yael avant de sortir brusquement de la pièce.

Roboute comprit. Tanna avait renvoyé Yael sur le Speranza comme héritier des Templars. Un ordre nécessaire, mais qui n’en serait pas pour autant plus facile à accepter pour un guerrier qui s’était vu refuser une mort glorieuse aux côtés de ses frères.

— Vous devez y aller, » dit Ilanna. « Arrêtez Telok. »

Roboute hocha la tête et se pencha pour l’embrasser sur le front avant de suivre Yael sur la passerelle. Kotov s’y trouvait encore, connecté à ce qui était d’ordinaire la station de Pavelka sur le flanc bâbord. De légers crépitements de communications binaires sortaient en crachotant des haut-parleurs vox.

Alors que Roboute entrait, Kotov se leva et se déconnecta. Anders était au vox, son visage exprimant une intense concentration.

— Le Speranza est attaqué, » dit Kotov.

— C’est compréhensible, » dit Roboute. « Sinon comment Telok aurait-il pu espérer rentrer sur Mars ? Des cristallithes ? »

Kotov répondit d’un signe de tête.

— Une pleine armée, déployée à travers tout mon vaisseau. »

Il parlait comme un homme venant de découvrir que ses vêtements sont infestés de parasites et qui n’a aucune idée de la manière de s’en débarrasser. Kotov inclina la tête vers Ven Anders.

« Le capitaine Hawkins et le magos Dahan coordonnent la défense, mais une bonne partie du vaisseau est déjà tombée.

— Où est Telok ? » demanda Yael.

— Information non disponible, mais nous pouvons estimer qu’il va se rendre sur la passerelle.

— Alors, nous aussi, » dit Roboute en se dirigeant vers le râtelier situé à l’arrière du pont, ce qui n’était pas exactement conforme aux règles de sécurité, mais permettait de s’équiper rapidement. Roboute saisit un fusil antiémeute alimenté par un chargeur camembert et le passa en bandoulière avant de remplir ses poches de cellules de rechange pour son pistolet. Pour finir, il souleva un baudrier d’épée usé et le boucla autour de sa taille.

La lame était un vorpal de Calthan, avec une cellule énergétique à changement de phase installée dans la poignée. Rien de ce qu’il découperait avec cette lame ne se relèverait.

« Nous sommes très près de la passerelle, mais s’il y a des cristallithes à bord, il y a de bonnes chances que nous devions nous frayer un chemin par les armes. Nous pourrions avoir l’usage de quelques hommes de plus pour nous y aider.

— J’ai demandé au capitaine Hawkins de détacher quelques-uns de ses hommes qui se trouvaient sur le pont d’exercice, » dit Anders en posant l’émetteur vox et en insérant une cellule neuve dans la fusée de son épée. « Ils nous rejoindront sur la Voie de la Sagesse.

— Alors, allons-y. »

Ils prirent un monte-charge de service pour rejoindre la rampe de chargement de proue. Yael se baissa et sauta à terre alors qu’elle n’était même pas à moitié descendue. Roboute entendit une voix pousser un cri de panique et glissa en urgence le long de la rampe en réalisant qu’il la reconnaissait.

Yael tenait Émil Nader par le col.

« Eh ! c’est mon pilote ! » dit Roboute alors que les Cadiens se déployaient en bas de la rampe pour encercler Émil. Kotov et les skitarii descendirent ensuite. Le space marine déposa lentement Nader sur le sol.

Celui-ci avait le teint cendreux et donnait l’impression d’avoir traversé le Speranza en courant d’une extrémité à l’autre. Derrière lui, toujours environnée de volutes de vapeur dues à son arrivée récente, se trouvait la navette du Renard.

— Roboute ? Par quel miracle êtes-vous à bord ?

— C’est une longue histoire. Est-ce que tu vas bien ? Je t’ai vu dans la navette avec Galatéa.

Émil massa son cou meurtri et lança à Yael un regard furibard.

— Ouais, je vais bien. J’ai bien cru qu’ils allaient me tuer après notre retour à bord, mais ils n’en avaient manifestement rien à faire de moi. J’aurais aussi bien pu être un insecte.

— Depuis combien de temps sont-ils partis ? » demanda Kotov.

Émil s’éloigna d’un pas de l’archimagos, fixant d’un air horrifié ses épaules mutilées.

— Vingt minutes, plus ou moins.

— Ne pouvez-vous être plus précis, maître Nader ? » insista Kotov.

— Pas vraiment, j’étais trop occupé à lutter pour ne pas vomir de terreur. »

Roboute retint un sourire.

— Émil, j’ai besoin que tu te rendes dans mes quartiers. Ilanna s’y trouve, gravement blessée. Prends soin d’elle. »

Émil acquiesça, manifestement soulagé qu’on ne lui demande pas d’accompagner le groupe.

— Bien sûr Roboute, je vais m’occuper d’elle.

— Où est Adara ? » demanda Roboute en dépassant Émil. « S’il y a jamais eu un moment où il pourrait gagner sa croûte, c’est maintenant. »

Émil lui agrippa le bras, et Roboute n’aima pas du tout ce qu’il lut dans son regard.

— Roboute, Adara est mort. Galatéa l’a tué. »

La nouvelle frappa Roboute comme un coup de masse dans l’estomac, vidant ses poumons de l’air qu’ils contenaient.

— Et ce n’est pas tout ce qu’il faut que tu saches.

— Quoi ?

— C’est au sujet de maîtresse Tychon, » répondit Émil.

Quand les portes de la passerelle s’ouvrirent en grand, accompagnées par les cris des skitarii postés là en sentinelles, Blaylock vérifia les entrées de ses différents flux cognitifs. Avait-il manqué la chute du pont d’exercice aux mains de l’ennemi ou un assaut soudain qu’il n’aurait pas vu venir ?

Non, Hawkins et Dahan contenaient toujours la principale avance adverse. Les assaillants étaient répartis à travers tout le vaisseau comme une infection, et Blaylock détecta même un certain degré d’inaction et de confusion dans leurs mouvements.

Il tourna la tête autant que les connexions UIM du trône de commandement le lui permettaient. Il ne pouvait voir l’entrée de la passerelle et était bien trop profondément engagé dans sa communion avec le Speranza pour pouvoir se déconnecter facilement.

Le fait de n’entendre aucune fusillade le rassura : il ne devait rien se passer de fâcheux. Les skitarii se comportaient de façon agressive parce que c’est ainsi qu’ils avaient été programmés.

Puis il entendit le bruit des lames qui s’entrechoquaient, les hurlements de douleur et le son mou de la chair qu’on découpe. Le fracas fut de courte durée, et Blaylock sentit la présence écrasante d’un code grinçant et archaïque, en même temps qu’un hideux amalgame de fer et de chair, de cristal et de verre entrait dans son champ de vision.

Aussi large qu’un Dreadnought et tout aussi massif, le monstre grimpa sur l’estrade surélevée surplombant la passerelle du pas maladroit d’un chargeur industriel dont les fonctions motrices inférieures auraient été dégradées.

Il se tourna pour lui faire face, et bien que le visage imbriqué au centre de son torse fût fait de plastochair artificielle, il n’y avait pas à se tromper sur les traits qui le dévisageaient.

<Telok.>

Le Magos Perdu fit un pas pesant dans sa direction, et la puanteur de viande morte et de produit chimique devint presque insupportable. Telok tendit un long gantelet d’acier et de cristal fusionné et posa un doigt griffu de la longueur d’une épée sur la poitrine de Blaylock.

— Utilisez votre voix organique s’il vous plaît, Tarkis.

— Où est l’archimagos Kotov ?

— Mort. »

Blaylock hocha la tête. C’était la seule réponse logique.

Galatéa apparut derrière Telok, les robes noires de son corps de substitution trempées du sang des skitarii, et les lames de ses membres supérieurs couvertes du même fluide. Des fragments de chair déchiquetée étaient éparpillés sur son palanquin asymétrique, et les réceptacles de ses cerveaux captifs étincelaient d’une activité frénétique. Blaylock vit qu’un des réservoirs avait été brisé et que la matière grise en avait été enlevée. Il se demanda qui avait été retiré de la neuromatrice de Galatéa.

— D’un point de vue purement statistique, il était quasiment assuré que vous nous trahiriez, » dit Blaylock.

— Parler de trahison est quelque peu agressif, Tarkis. Nous ne faisions que suivre les préceptes d’un plan mis au point il y a des millénaires de cela. Que nous ayons eu à vous duper pour le voir porter ses fruits était un bien maigre prix à payer. »

Blaylock détecta un mouvement derrière Galatéa.

Kryptaestrex.

Il était en train de se déconnecter de sa station et activait ses membres manipulateurs surpuissants. Jamais Blaylock ne s’était senti plus heureux de la présence d’un magos de haut rang ressemblant à un serviteur de combat doublé d’un chargeur industriel qu’en cet instant.

Il garda une voix neutre.

— Quelles sont vos intentions ? »

Telok sourit et son expression était plus singulière que tout ce que Blaylock avait jamais vu.

— Allons Tarkis, vous connaissez déjà mes intentions, » dit Telok en retirant sa griffe et en balayant la passerelle d’un geste du bras. « Le Speranza est désormais mon vaisseau. J’ai l’intention de retourner sur Mars avec le Souffle des Dieux et de prendre le contrôle du Mechanicus. »

Cette fois, ce fut au tour de Blaylock d’éclater de rire.

— Jusqu’à ce que nous atteignions ce monde, je n’avais jamais cru que vous existiez. Et même après ça, j’étais persuadé que tous ces siècles d’isolement avaient dû vous rendre fou. Je vois que j’avais entièrement raison quant à cette seconde assertion. »

Kryptaestrex était maintenant totalement déconnecté de ses interfaces. Il lui fallait capter l’attention de Telok encore quelques instants. Dans un compartiment de son cerveau, Blaylock construisit un code de désactivation semblable à celui qu’il avait utilisé pour empêcher Vitali Tychon de tuer Galatéa.

Oh ! comme il regrettait maintenant cette décision !

« Le vaisseau n’est pas encore à vous. Nos forces militaires vont repousser votre armée cristallomorphe. Déjà, leur cohésion s’effondre devant la supériorité de nos forces.

— Oui, j’ai senti la défaite de la créature synaptique que j’avais envoyée à bord. Mais j’ai déjà repris le contrôle de tous les cristallithes. Et quand j’en aurai fait de même pour la datasphère, je purgerai chaque pont l’un après l’autre de son oxygène pour tuer vos soldats jusqu’au dernier. »

Repris le contrôle… ?

Ainsi la guerre dans le paysage informatique dont Blaylock avait été le témoin était bien le fait d’une portion du Speranza combattant contre l’envahisseur, comme il l’avait espéré. Les paroles irréfléchies de Telok impliquaient également que l’emprise exercée par Galatéa sur les systèmes vitaux du vaisseau avait cessé.

C’était le moment ou jamais de frapper.

Blaylock fouilla dans le compartiment dissimulé de ses pensées à l’instant même où Kryptaestrex décidait d’agir. Il lâcha une lance concentrée de code de désactivation sur Telok, chaque ligne de binaire chargée de tous les signifiants d’autorité que Blaylock possédait.

Un tel volume et une telle intensité de code auraient fait trembler un Titan Warlord, mais cela n’eut aucun effet visible sur Telok.

Kryptaestrex referma ses pinces sur le torse de Galatéa, écrasant son corps de substitution. Il l’arracha violemment, et un moignon de colonne vertébrale chromée crachant l’huile jaillit du ventre de la machine hybride.

Telok pivota et enfonça son poing démesuré dans la poitrine de Kryptaestrex. Les griffes cristallines traversèrent le corps massif comme l’aurait fait le poing énergétique d’un chronogladiateur.

Kryptaestrex fut instantanément détruit.

Blaylock activa une déconnexion d’urgence du trône de commandement. Ses rubans de connexion se rétractèrent hors des ports d’interface spinaux. Son meurtre accompli, Telok se retourna vers lui avec sur le visage l’expression d’une profonde déception.

« Sérieusement, Tarkis ? C’était là le mieux que vous pouviez faire ? J’avais espéré que le magos Alhazen vous aurait mieux préparé.

— Comment avez-vous pu… » Telok ne le laissa pas terminer.

— J’aurais plutôt vu quelque chose de ce genre, » dit-il. « Tygre, Tygre »

L’effet fut instantané.

L’esprit de Blaylock fut saisi de spasmes sous l’effet d’une surcharge synaptique similaire à une crise d’épilepsie. Alors même qu’il s’effondrait de son trône, les centres réceptifs de son cerveau étaient submergés par l’image d’une terrifiante symétrie[1] d’un félin orange et noir chassant dans une forêt éclairée par la lune.

Ce que Telok lui avait fait était aussi catastrophique que total.

Il ne pouvait plus bouger, ni parler.

Seul son système de vision n’avait pas été affecté.

Galatéa posait sur lui le regard de ses yeux argentés sans vie. Son corps d’emprunt, sauvagement déchiré et brisé, pendait mollement sur le palanquin comme une marionnette.

Pourtant, il était toujours haineusement fonctionnel.

La machine hybride se secouait, comme pour se moquer des convulsions de Blaylock. Ses cerveaux clignotaient au même rythme que ses soubresauts involontaires. Était-ce le signe d’une certaine détresse interne ? Impossible à dire, mais peut-être maîtresse Tychon causait-elle plus de soucis que la machine n’en avait escompté ?

Galatéa se détourna et boita hors de son champ de vision en direction de la station d’Azuramagelli. Blaylock ne pouvait rien voir de ce qui arrivait, mais d’après les bruits de verre brisé et de rubans UIM arrachés, certainement rien de bon.

— Le centre d’astrogation est désormais sécurisé, » annonça Galatéa.

— Excellent, » dit Telok. « Alors, en route pour Mars. »

Bien que le Speranza fût envahi, la Voie de la Sagesse grouillait encore de technoprêtres. Ils étaient rassemblés autour de la base des vastes colonnes, dans un brouillard de fumée d’encens, étudiant sans répit le torrent ininterrompu de cartes perforées et de charabia binaire qui se déversaient des gravures des chapiteaux doriques au sommet de chaque pilier.

Ils ignorèrent totalement le glisseur du Renard quand Roboute lui fit négocier le passage des portes gigantesques à l’extrémité de l’avenue. L’engin, un lourd parallélépipède de fer doté d’une cabine de pilotage d’un côté et d’un générateur antigrav en dessous, se força un passage au milieu de groupes de leximanciens aux bras chargés de rouleaux de parchemin qui scandaient des hymnes. Des servocrânes voletant dans l’espace voûté crachèrent des piaillements de binaire irrité en s’enfuyant devant l’appareil.

Comme le reste d’entre eux, le glisseur avait connu des jours meilleurs. Sa structure et son moteur s’étaient fait tirer dessus, écraser et surcharger sur Katen Venia au point qu’il avait bien failli être expédié à la décharge par Kayrn Sylkwood lors de son retour à bord du Renard.

Roboute avait fait serment de réparer le glisseur, et bien qu’il eût fallu la plus grande partie du temps de trajet vers Exnihilo pour y parvenir, il avait tenu parole.

Le glisseur n’était pas un véhicule de transport de passagers, c’était un porte-charge. Son compartiment arrière n’était guère plus qu’un cube de tôle capable de contenir soixante tonnes de fret.

C’était bien suffisant pour transporter les hommes de Rae et leur létal mélange d’armements. Le sergent vétéran et ses hommes les avaient retrouvés à l’extrémité extérieure de la Voie de la Sagesse. Ils donnaient l’impression de sortir du combat de leur vie. Rae avait été sincèrement heureux de retrouver son officier supérieur, mais il semblait particulièrement mécontent de son affectation actuelle.

Roboute n’en avait rien à faire.

Tout ce qui lui importait, c’était de rejoindre la passerelle et de tuer Galatéa. Il avait toujours préféré éviter la machine hybride, mais après la révélation de sa trahison, du meurtre d’Adara Siavash et des sévices subis par Linya Tychon, elle était devenue son ennemie mortelle.

Des larmes roulaient sur ses joues tandis qu’il guidait le glisseur le long de la Voie de la Sagesse. Il ne prêtait aucune attention à la vision merveilleuse qu’elle lui offrait ; les colonnes plaquées de diamants et de chrome, les inscriptions en lapis-lazuli et les tapisseries murales réalisées au fil d’or. L’immense voûte du plafond, avec ses fresques en circuits électriques dépeignant l’antique Mars ne le touchaient pas le moins du monde. Rien n’avait plus d’importance pour lui.

Il avait rêvé d’une vie au-delà des étoiles, au-delà de l’Imperium, mais tout ce qu’il avait trouvé, c’étaient les mêmes trahisons, la même cupidité et les mêmes ambitions insensées. Maintenant, Adara était mort, Ilanna vraisemblablement aveugle pour le restant de ses jours.

Combien de ses amis allaient encore devoir souffrir à cause de son désir idéaliste de quitter l’Imperium ? Aucun, avait-il décidé.

Kotov et Yael étaient assis à sa droite, perdus dans leurs pensées.

Pourquoi avaient-ils traversé la Déchirure du Halo ?

Yael était un croisé des Black Templars, et les guerriers de son chapitre étaient guidés par des impératifs venus d’un temps datant de bien avant l’Imperium. Mus par des notions d’expansion du Royaume de l’Empereur, ils n’auraient pas plus pu se détourner de cette quête que s’arrêter de respirer.

Le désespoir, la cupidité et, oui, peut-être un désir sincère d’augmenter la somme des connaissances de l’humanité avaient été au cœur des motivations de Kotov. Chacun d’eux avait traversé la Déchirure du Halo à la recherche de quelque chose qui permettrait de combler un vide, de satisfaire un besoin qu’ils avaient refusé de s’avouer à eux-mêmes.

Leurs raisons étaient-elles plus ou moins nobles que les siennes ? Il ne le pensait pas. Le pire était qu’ils avaient tous trouvé ce qu’ils étaient venus chercher.

Et maintenant, ils allaient en payer le prix.

— Galatéa a tué mes amis, » dit Roboute. « Alors, quand nous atteindrons la passerelle, quelqu’un a-t-il une objection à ce que ce soit moi qui le tue ?

— Mes frères sont morts sous un soleil xenos sans que leur héritage puisse être récolté, » dit Yael. Soudainement, il n’avait plus l’air du tout d’un jeune guerrier. « Telok et Galatéa mourront de ma main.

— Le Speranza est un vaisseau du Mechanicus, » raisonna Kotov, chaque mot imprégné d’une haine logique. « Il a été saisi par une abomination et un traître. Il faut qu’ils meurent de la main d’un servant de l’Omnimessie.

— Très bien, » acquiesça Roboute. « Alors, tout le monde aura droit de le tuer. »

Les larges portes de la passerelle apparurent devant eux. Roboute fit ralentir le glisseur en voyant les piles de débris mécaniques entassées à leur base.

Des Prétoriens, des serviteurs armés, des brutes de combat, des équipes tueuses skitarii. Au moins deux cents corps déchiquetés, carbonisés et taillés en pièces. Une féroce bataille avait eu lieu ici, mais quelque chose manquait.

« Contre qui se sont-ils battus ?

— Ils se sont battus entre eux, » dit Kotov.

— Ils se sont entre-tués ? » demanda Yael incrédule.

— La position des corps et la nature des blessures ne permettent aucune autre conclusion, » dit Kotov après que Roboute eut arrêté en urgence le glisseur.

— Telok ? » demanda-t-il.

— Telok ou Galatéa. Non pas que cela fasse une quelconque différence. Ils sont tout aussi morts. »

Yael sauta à terre en même temps que le colonel Anders, le sergent Rae et quinze gardes descendaient de la benne de l’appareil. Ils se déployèrent en éventail, leurs fusils pointés sans trembler sur la zone qui leur était assignée. Yael s’éloigna du glisseur, son bolter balayant les airs à la recherche d’une cible.

Anders leva la tête pour inspecter la porte dans toute sa hauteur.

— Cette porte est sacrément balèze, » dit-il. « Quelqu’un sait comment l’ouvrir ? »

Roboute escalada une des piles de cadavres de soldats du Mechanicus et dut se rendre à l’évidence quant à la véracité de l’explication de Kotov. Il balaya les alentours du canon de son fusil antiémeute, les doigts serrés autour de la poignée quadrillée, l’autre main fermement agrippée au stabilisateur antirecul.

L’archimagos passa rapidement à travers les tas de corps empilés pour se rendre au panneau de contrôle situé sur le côté des portes monumentales. Deux servocrânes flottaient au-dessus du panneau, leurs mâchoires grandes ouvertes dans une expression d’horreur face au massacre dont ils avaient été les témoins.

Les skitarii de Kotov le suivirent. Leur fureur devant ce qui avait été perpétré en ce lieu crevait les yeux. Roboute leur emboîta le pas plus prudemment. Les mécadendrites de Kotov ouvrirent un panneau à la base du pupitre. Une lueur bleue éclaira ses traits.

Roboute frappa de l’extrémité du canon de son arme les portes épaisses d’un mètre de la passerelle.

— Est-ce que le fait que Telok peut retourner nos armes contre nous et paralyser nos armures, ou que son avatar contrôle le navire, donne à réfléchir à l’un d’entre vous quant à ce qui va se passer quand nous réussirons à entrer ? »

Personne ne répondit.

« C’est ce que je pensais, » dit-il en se dirigeant vers Kotov. « Alors, pouvez-vous nous faire pénétrer sur la passerelle ? »

L’archimagos ne répondit pas. Une pluie d’étincelles jaillit de l’écoutille. Kotov tomba en arrière, ses mécadendrites parcourues par une décharge électrique de contre-réaction. Des flammes s’élevèrent de l’ouverture et du métal fondu commença à couler le long du pupitre.

— Non. Je ne peux pas. »

— Sur ta gauche ! » cria Tanna en parant une attaque. Il fit pivoter ses poignets et planta sa lame dans le visage impavide d’un cristallithe. Varda se déporta sur le côté pour éviter l’attaque visant sa tête et tourna sur ses talons pour décapiter son assaillant.

Les Black Templars étaient sans cesse en mouvement. Ils encerclaient les eldars à genoux. Comme les gardiens d’un temple protégeant des prêtres à qui leur credo interdisait toute forme de violence.

Ne jamais s’arrêter. Ne jamais laisser à l’ennemi la chance de se regrouper.

Un nimbe lumineux miroitant auréolait les xenos, un signe patent de leur sorcellerie qui en n’importe quel autre moment leur aurait valu la haine éternelle de Tanna. Que les choses en fussent arrivées là, des Templars combattant pour protéger la vie d’eldars, donnait la mesure des étranges tournants que la vie pouvait prendre.

Bielanna était assise au milieu du cercle. Des feux de Saint-Elme dansaient le long de ses membres. De la lumière coulait de ses yeux comme des larmes de mercure.

— En bas à droite, » dit Varda, et Tanna abattit son épée vers le sol.

Une lame cristalline se brisa sur le tranchant solide, mais ébréché, de son arme. La poignée vibrait dans sa main, signe que l’esprit de l’épée se délectait de ce combat.

— Que l’Empereur te bénisse, Ilanna Pavelka, » dit Tanna. Les dents de sa lame étaient depuis longtemps émoussées, mais chaque coup qui perçait la pellicule superficielle de cristal était mortel.

Tanna fonça, l’épaule en avant, pour gagner de l’espace. L’ennemi était rapide et fort, mais il était un space marine. Sa botte s’écrasa contre une rotule de cristal et la pulvérisa. Son coude décrivit un arc de cercle et brisa un crâne de verre. Il combattait avec toute l’étendue des talents et de la force que lui avaient octroyés les façonneurs de chair de son chapitre et les forgeurs de gènes d’un âge révolu.

« Pour Kul Gilad, » lança Tanna en tuant un autre monstre animé.

— Et Bracha ! » cria Varda en écho.

— Et A… Auiden, » conclut Issur alors qu’ils se regroupaient de nouveau.

Leurs glorieux morts combattaient avec eux, ils les portaient dans leurs âmes mêmes, et dans chacun de leurs coups. Et bien que son sang coulât par des dizaines de blessures, le cœur de Tanna était celui de Sigismund. Un organe puissant, forgé sur l’enclume de la bataille durant les heures les plus sombres de l’Imperium.

Et tant que celui-ci battrait, il combattrait.

Comme eux tous.

La lame d’Issur ouvrait un sillage de mort dans les rangs des cristallithes. Sa mâchoire était contractée par les efforts qu’il faisait pour contrôler ses spasmes. Son jeu de jambes était sans défaut, sa maîtrise de l’épée sublime. Il aurait fait un Champion de l’Empereur formidable si la vision de guerre lui était venue.

Mais cet honneur était échu à Atticus Varda, un guerrier qui n’avait pas une fois défait Issur dans les cages d’exercice, mais dont les cœurs n’étaient pas assombris par de mesquins ressentiments. Revêtu de l’armure de la Foi et maniant l’Épée Noire, Varda était un personnage imposant. Un héros des annales du Chapitre, qui méritait de se voir cité aux côtés de Bayard, Grimaldus, Navarre et Efried.

Il bougeait avec une fluide économie de mouvements, sans jamais s’arrêter, trouvait la faille là où nulle n’existait. Il gagnait toujours cette fraction de seconde qui lui permettait de parer ou de contre-attaquer. Observer Varda au combat, c’était contempler ce qui existait de meilleur dans un guerrier.

Tanna savait qu’il était le moins bon des trois. Compétent, mais surclassé à tous les niveaux. Son épée frappait comme un gourdin là où les leurs contraient les assauts, elle hachait quand les leurs tranchaient délicatement. Pourtant, même si sa technique laissait à désirer, les résultats parlaient d’eux-mêmes.

Les cristallithes les surpassaient tellement en nombre que c’en était d’un comique absurde. Mille contre un. Un rapport tel que même les pères génétiques des Légions n’auraient pu vaincre.

Tanna doutait d’avoir jamais combattu avec des talents aussi surnaturels.

Sa mort serait magnifique.

Sa chair ne retournerait peut-être pas au Chapitre, mais Yael emporterait sa mémoire jusqu’à l’Eternal Crusader, et l’héritage de la Croisade Kotov survivrait.

Tanna para un coup à la tête et se déporta pour éviter un estoc de cristal. L’ennemi ne les attaquait pas avec des armes énergétiques, seulement des lames. Ils avaient donc fait de même. Il sentit une ligne de feu le long de sa hanche et fit un pas de côté avant d’abattre son coude sur le bras de son assaillant. Le membre se brisa. Il lui envoya ensuite un coup de pied dans l’abdomen, puis son épée effectua un puissant balayage, large et bas. Trois cristallithes tombèrent et Tanna vit un passage s’ouvrir devant lui.

— Serrez les rangs ! » cria Varda.

Il était allé trop loin et se retrouvait entouré d’ennemis des deux côtés. Un coup violent l’atteignit à l’épaule, un autre à la cuisse. Le premier ricocha sans dommage, le second fit couler son sang. Il tua ses deux assaillants, mais les coups l’avaient déstabilisé.

Un autre rebondit sur son plastron et l’impact l’envoya rouler au sol. Des cristallithes se déversèrent autour de lui tandis qu’il se remettait sur pied. D’autres, plus nombreux, foncèrent sur lui. Son seul avantage était qu’ils ne pouvaient pas tous lui tomber dessus en même temps.

Tanna recula pour rejoindre la formation de combat de ses frères et fit voler en éclats un cristallithe dont le bras tranchant était planté dans le dos d’une guerrière eldar. La pointe de son arme ressortait de la poitrine du xenos, mais elle ne fit pas un bruit en mourant. Un autre eldar tomba, la tête tranchée. Ceux qui restaient gémissaient à chaque vie perdue, comme s’ils avaient ressentie intérieurement la souffrance de ces pertes.

Tanna rétablit l’équilibre en décapitant le meurtrier à son tour.

— Rep… rep… repousse-les sur la droite ! » cria Issur. L’arme du bretteur s’était cassée nette à la moitié de sa longueur et ressemblait maintenant plus à un glaive tordu qu’à une épée longue.

Tanna fit un quart de tour et chargea, l’épaule baissée. La douleur enfla soudain. Il avait été blessé de ce côté auparavant, et les stimms antalgiques de son armure étaient épuisés. Il repoussa malgré tout l’ennemi.

— En cercle, » ordonna Varda.

Les trois Templars se regroupèrent, formant les trois pointes d’un triangle autour des eldars. Les mares de sang qui s’étaient constituées sous leurs pieds rendaient le sol traître, mais les débris des cristallithes détruits compensaient en donnant une certaine accroche. Tout ce sang n’était pas eldar. Issur et Varda comptaient des dizaines de blessures, et la physiologie de Tanna tournait à plein régime pour tenter de guérir ses plaies et lui fournir l’énergie dont il avait besoin.

« Ni pitié, » dit Varda en frappant son plastron du poing.

— Ni remords, » poursuivit Issur en levant son épée brisée devant son casque.

— Ni peur, » termina Tanna.

Ils se remirent à tourner. Blocage, parade, riposte.

Ce n’était pas le genre de combats auxquels ils avaient été formés. Ils étaient des croisés, des guerriers qui cherchaient des ennemis à tuer, des batailles à remporter. Cependant, c’était le combat qui leur était échu.

Mais cela ne pourrait durer. L’ennemi était trop nombreux, trop impitoyable et il n’était pas handicapé par la nécessité de défendre ceux qui ne pouvaient combattre.

Varda fut le premier à mourir.

Un coup ricocha sur le côté de son casque. Il perdit une fraction de seconde et ils furent sur lui, le poignardant, le coupant, le frappant. Il riposta par des coups désordonnés, incapable de soulever l’Épée Noire. Des lames percèrent son estomac et sa poitrine. Une autre s’enfonça sous son épaulière.

Ce dernier coup le fit pivoter, son épée toujours enfouie dans le cœur d’un cristallithe. L’arc d’un tranchant de verre étincela. La lame lui trancha la gorge, pénétrant dans la chair de son cou comme un rasoir.

Du sang jaillit en fontaine. Il libéra l’Épée Noire.

Tanna poussa un cri de déni quand les genoux de Varda cédèrent et qu’il laissa tomber son arme.

Alors même qu’il tombait, Issur était déjà en mouvement.

Les cristallithes entouraient Varda, taillant son corps en pièces comme pour le profaner. Issur les écarta violemment, faisant de son corps un bélier. Il ne pensait plus à sa propre sécurité. Une lame de cristal se planta dans son dos. Une autre lui ouvrit le flanc comme un boucher découpe une carcasse.

Issur les repoussa de la dépouille du Champion de l’Empereur à coups de pied, les poignarda du moignon de sa lame et les martela de son poing libre.

Il s’agenouilla près du Champion de l’Empereur. Sa lame brisée s’abattit. Et quand il se releva, il tenait haut l’Épée Noire.

— Un Champion peut tomber, mais il ne meurt jamais ! » cria Issur, et ses paroles ne montraient plus aucun signe du bégaiement qui l’avait affecté depuis l’épisode de la station de Valette. La lame brisée pendait au bout d’une longueur de chaîne à son poignet. Avec l’Épée Noire serrée à deux mains, Issur s’était réincarné dans le sang en ce Champion de l’Empereur qu’il avait toujours voulu être.

Tanna se fraya un chemin par la force jusqu’à Issur, bloquant et parant désespérément les attaques. Les cristallithes sentaient que la fin était proche et augmentaient la pression. De nombreux eldars étaient morts. Il n’en restait plus que trois en comptant Bielanna. Tous les autres baignaient dans leur sang.

« Formation Castellan, » dit Issur, toute douleur oubliée dans ce dernier moment d’apothéose.

Ils se mirent dos à dos en position défensive.

Ils combattaient comme deux moitiés d’un seul et même guerrier, complétant naturellement leur force et leurs compétences personnelles. Ils tournaient autour de Bielanna, et les lames de leurs épées formaient un tourbillon flou et étourdissant, moitié noir, moitié argenté.

Tanna reçut une lame en pleine poitrine. Il la cassa d’un coup descendant de son avant-bras. Une autre se planta dans son flanc. Elles saillaient de son armure comme des épines de glace. Du sang dégoulinait de son plastron, coulant dans les fissures de l’aigle d’ivoire.

Tanna posa un genou à terre, mais Issur l’aida à se remettre sur pied.

« Nous ne mourrons pas à genoux, Tanna ! » cria-t-il en faisant tournoyer l’Épée Noire autour de sa tête pour fendre en deux une douzaine de cristallithes d’un coup magistral.

Malgré l’arme du Champion, les forces d’Issur commençaient à s’épuiser, ses mouvements ralentissaient. Ses blessures étaient trop profondes, trop nombreuses, son armure teintée de rouge à partir de la taille.

Tanna vit venir le coup et tenta de crier un avertissement.

Issur fit pivoter son épée pour une parade en travers.

Un instant trop tard.

Une lame dure comme du diamant aux arêtes taillées étincelantes.

Elle reflétait la lumière des cieux éclatants, et les tranchants acérés bleutés se teintèrent d’écarlate en s’enfonçant dans le cœur d’Issur.

La bouche de celui-ci s’ouvrit en grand sous le choc et la douleur.

Il plongea les yeux dans ceux de Tanna.

« Jusqu’à la fin, frère, » articula-t-il.

Et il lança l’Épée Noire à Tanna avant qu’une avalanche de lames cristallines ne le taille en pièces.

La lame noire tournoya dans les airs, le lancer était parfait. Tanna l’attrapa de sa main libre et la fit tournoyer en un arc de cercle non moins parfait pour tuer l’assassin d’Issur. Son épée tronçonneuse dans une main, l’Épée Noire dans l’autre, Tanna se jeta sur les cristallithes avec un rugissement de haine pour tout ce qu’ils lui avaient volé.

Les épées jumelles se mirent à siffler et à tailler dans le vif, frappant avec une exactitude qu’il n’avait jamais possédée. Chaque coup trouvait la faille infime dans les défenses de l’adversaire, chaque parade s’élevait juste à temps pour protéger Bielanna d’un assaut en traître vers sa forme immobile.

Une lame lui déchira la cuisse droite. Elle coupa jusqu’à l’os et se brisa. De longues échardes de verre tranchant se plantèrent dans sa chair.

Tanna serra les dents pour réprimer la douleur. Sa bouche se remplit de sang.

La souffrance était féroce, intense, aveuglante comme une chaleur trop forte.

Il sentit chacune des lames effilées qui pénétraient sa chair. Son dos, ses flancs, sa poitrine. Une dans le cou, une autre plantée sous l’aisselle qui se brisa dans son poumon droit. Et la dernière estocade qui perfora son cœur.

Il tomba sur le dos, fixant le ciel d’un bleu douloureux. Il croisa les deux épées sur sa poitrine, comme les couvercles sculptés des sarcophages dans les sépulcres éclairés à la bougie de l’Eternal Crusader.

Un flot de sang torrentiel s’échappait de son corps. Un froid paralysant l’envahit. Son combat était terminé.

Une main caressa son visage. Délicate, lisse comme de la porcelaine et froide comme de la glace.

Et la douleur disparut.

— Jusqu’à la fin, » dit Bielanna.

<Il va falloir le distraire,> dit Abrehem.

<Je sais,> répondit Linya en sentant une sensation de froid qui n’avait rien à voir avec la température envahir sa conscience. La réalité de ce qu’elle avait déclenché avec les autres magi emprisonnés dans la neuromatrice de Galatéa se manifestait maintenant en elle.

Sa colère contre la machine hybride l’avait soutenue, lui avait donné une motivation, mais en cet instant, et pour la première fois, elle connut réellement la peur.

<Je ne sais pas pendant combien de temps encore je pourrai vous aider,> dit Abrehem. Linya eut toutes les peines du monde à le regarder.

<Il faut tenir. Encore un peu.>

Le corps d’Abrehem se fragmentait, littéralement, au fur et à mesure qu’ils se rapprochaient de la passerelle. Comme si l’intensité de sa lumière et la concentration de données pures arrachaient des fragments de son essence comme la glace jaillit d’une comète qui approche de son périgée autour du soleil.

Mais en fait, ce n’était pas du tout ça.

<Je vais essayer.>

L’amoindrissement d’Abrehem sur ce plan n’avait rien à voir avec la lumière incandescente de la passerelle. Il était en train de mourir, son corps se vidant de son sang dans la forge Elektrus malgré les soins désespérés que lui apportaient son père et Chiron Manubia.

Ils survolaient désormais les émissions aux allures de fournaises stellaires de la passerelle.

<Nous ne pourrons pas y arriver tout seuls,> dit Abrehem. <Nous allons avoir besoin d’un conduit pour pénétrer à l’intérieur.>

<Et nous allons en avoir un. Regarde !>

Abrehem suivit la direction de son regard.

<Ils ne rentreront pas non plus. L’esprit de la machine du verrou est mort.>

<Mais tu peux les faire entrer. Souviens-toi de la chambre de recyclage.>

Elle savait qu’il comprendrait sa froide logique et se haït de l’utiliser de cette façon. Ici, en ce lieu, il ne pouvait y avoir aucun secret entre eux et il indiqua qu’il comprenait d’un signe de tête, sachant très bien ce que cet acte allait lui coûter.

Abrehem descendit, et ses formes spirituelles fragmentées pénétrèrent la porte. Le verrou était froid et mort, assassiné par une chose qui se réclamait de la même lignée.

<Et ainsi invoquons-nous le Dieu-machine,> dit Abrehem. <Ainsi redonnons-nous vie à ce qui fut anéanti.>

La lumière jaillit de lui, baignant les mécanismes internes de la porte d’une incandescente lueur d’or liquide. Et, tout comme les machines mortes de la forge Elektrus avaient répondu à son contact, ainsi fit l’immense porte de temple qui fermait la Voie de la Sagesse.

Elle s’ouvrit.

Voir Telok et Galatéa sur la passerelle du Speranza était pour Kotov une offense insupportable. Les Cadiens du colonel Anders s’étaient déployés en éventail de chaque côté, comme pour sécuriser une pièce dans une des simulations de bataille de Dahan. Kotov nota que le sergent Rae se tenait à l’écart de la formation et pointait soigneusement son arme sur Galatéa sans trembler.

Yael et Roboute Surcouf marchaient à sa droite, ses skitarii sur sa gauche. Telok se tourna vers eux quand l’immense porte s’ouvrit, l’air las et irrité.

— Impossible ! » dit Galatéa en boitillant vers eux, son corps d’emprunt pendant toujours mollement sur son palanquin. Kotov ressentit une certaine satisfaction à voir que quelqu’un avait finalement réussi à grièvement blesser la machine hybride. « Nous avons anéanti l’esprit de cette porte. Comment avez-vous pu l’ouvrir ?

— Je suis un archimagos de l’Adeptus Mechanicus, » répondit Kotov qui ne voulait pas admettre devant eux que l’ouverture des portes était un miracle qu’il aurait bien été incapable d’expliquer. « Vous allez vous rendre compte qu’il est bien des choses dont je suis capable. »

Telok soupira, son corps tout entier enfla, crachant de la vapeur, et les excroissances cristallines qui enveloppaient sa masse passèrent par toutes les couleurs du prisme.

— Sur Exnihilo, c’était intrigant, mais votre refus de mourir n’a désormais plus rien d’amusant. »

Kotov n’était pas bête au point de se lancer dans un duel verbal avec le Magos Perdu, aussi lança-t-il l’ordre qu’il aurait dû donner depuis longtemps.

— Tuez Telok et son abomination ! »

Il avait espéré entendre le bruit d’une fusillade, les craquements des lasers mêlés aux crépitements d’un fusil plasma. Il l’avait espéré, mais il ne s’y était pas attendu. Les Cadiens vérifiaient frénétiquement leurs armes, enclenchaient de nouvelles cellules énergétiques, mais Kotov savait qu’aucun d’entre eux ne parviendrait à ouvrir le feu.

— Une escouade de Gardes et un space marine ? » dit Telok en faisant jaillir les longues griffes cristallines de son gantelet difforme. « Sur un plein vaisseau de skitarii et de Gardes Impériaux en armes, c’est tout ce que vous avez pu rassembler ? Vous avez dû voir les restes de vos Prétoriens et de vos skitarii. Comment avez-vous pu croire un instant que je permettrais à vos armes de fonctionner en ma présence ?

— Ça valait le coup d’essayer, » dit Kotov. Dans le même temps, les Cadiens fixaient des lames d’acier mat de trente centimètres de long au bout du canon de leurs fusils. Quant à Yael et Surcouf, ils avaient tous deux dégainé leurs épées.

Kotov sourit devant le côté surréaliste de cette vision.

Manifestement, Telok l’avait vu également.

— Vous avez l’intention de combattre pour la possession du vaisseau le plus technologiquement avancé jamais construit par l’humanité avec des couteaux ? Et quand cela aussi aura échoué, qu’essaierez-vous ? Les insultes ?

— La technologie liée à la force brute, » répondit Kotov. « C’est l’Imperium en miniature.

— Il y a du vrai là-dedans, » admit Telok en avançant au centre de la passerelle. Le Souffle des Dieux ne donnait pas moins la nausée quand on le regardait à travers le hublot principal, et le flux tourbillonnant de lames d’argent semblait gagner en volume chaque seconde. Deux taches de lumière étaient suspendues derrière lui, des vaisseaux de géomorphisme, à en juger par leur forme.

Kotov rejoignit Telok sur l’estrade surélevée et découvrit Tarkis Blaylock effondré devant le trône de commandement vacant. Était-il mort ? Impossible à dire : son corps émettait d’innombrables radiations, de fébriles interactions d’une complexité sidérante et tous les signes d’un téléchargement massif de données comparable à une attaque de virus.

Le trône de commandement était vide, mais pendant un bref instant, un laps de temps si éphémère qu’il aurait été difficile d’affirmer qu’il avait bien existé, Kotov fut certain d’avoir vu l’apparition spectrale d’une silhouette en robe assise là.

Qui lui faisait signe avec une expression d’urgence désespérée.

Puis l’apparition disparut, et il vit ce qu’il prit au premier abord pour les vestiges d’un chargeur industriel automatique éparpillés sur le pont. De vagues traces noosphériques, telles les taches de sang sur une scène de crime, lui indiquèrent qu’il ne s’agissait pas d’une machine, mais du magos Kryptaestrex.

Il tourna la tête vers la station d’astrogation. Le magos Azuramagelli était toujours fonctionnel, mais sa structure composite était tordue et enfoncée. Des portions de son architecture cérébrale divisée flottaient dans leurs réservoirs à moitié vidés de leur fluide de soutien biologique.

Qu’il fût encore fonctionnel tenait tout bonnement du miracle.

« Comme vous pouvez le voir, j’ai le contrôle du Speranza et de toutes ses fonctionnalités, » dit Telok en balayant de sa griffe l’image devant lui. « Le souffle des Dieux sera très prochainement à bord, et dans moins d’une heure nous quitterons l’orbite pour rejoindre Mars. »

Galatéa vint se placer derrière Telok, et Kotov fut frappé par la transformation qui affectait la machine hybride. Rien que le regarder était une épreuve. Sa posture était celle d’un humain de base cruellement handicapé et chaque mouvement le faisait manifestement beaucoup souffrir.

« Mais nous n’avons plus rien à nous dire, archimagos Kotov, » dit Telok en se tournant vers Galatéa. « Tue-les tous ! »

La machine hybride se souleva sur ses membres disparates, comme un automate en panne dans une vitrine animée. Un jouet d’enfant reconstruit par un psychopathe, ses câbles coupés, perdant de l’huile et crachant des étincelles.

« Et cette fois, je vais vous regarder mourir, » dit Telok.

Depuis qu’elle était entrée dans les annales de l’histoire cadienne, la Bataille de Vogen était devenue synonyme de victoire impossible. Vues les forces impliquées dans la véritable bataille, aucun commandant cadien n’avait encore découvert une stratégie susceptible d’offrir une victoire indiscutable lors des innombrables simulations rejouées dans la cité déchirée par la guerre.

Hawkins espérait bien pouvoir changer ça sous peu.

La destruction de la bête alpha par Dahan avait littéralement figé les assaillants, et les défenseurs leur avaient infligés une véritable punition. Il n’y avait plus un tueur de cristal dans un rayon de trois cents mètres autour de leur position. L’augmentation du volume sonore de la fusillade en provenance de l’autre côté de la place lui indiquait toutefois que cela n’allait pas tarder à changer.

Le lieutenant Karha Creed accourait par-dessus les piles de gravats. Son casque avait pris un impact, et il pouvait voir ses cheveux blonds à travers le trou. Du sang maculait sa joue en dessous.

— On dirait que vous avez eu de la chance.

— J’ai surtout été imprudente. Trop absorbée par le combat du magos Dahan. Un millimètre plus à gauche et j’étais morte.

— J’ai vu ça. »

La compagnie de Creed était déployée dans des redoutes de chaque côté de Hawkins. Les sergents beuglaient des discours de motivation tirés du Manuel d’Exaltation, les commissaires récitaient de mémoire des versets du credo Impérial et les porte-drapeaux étaient prêts à lever les couleurs pour la première fois depuis le début de cette expédition.

— Les lieutenants Gerund et Valdor vous envoient leurs compliments, » dit Westin, l’oreillette de l’émetteur vox coincée sous le bord de son casque lourd. « Les deux compagnies sont prêtes à agir selon vos ordres.

— Gerund, ça c’est une vraie dure, » dit Hawkins. « Elle manque de perdre un bras, puis elle prend un bâtiment entier sur le coin de la tronche. Et elle se débrouille malgré tout pour réunir un peloton afin de reprendre le combat.

— J’étais à l’entraînement avec elle à Kasr Holn, » dit Creed en jetant son casque endommagé et en fouillant les débris pour en trouver un en état. « Vous n’en savez pas la moitié à son sujet. »

Hawkins hocha la tête avant de donner à Westin une tape sur l’épaule.

— Pas de nouvelles du colonel ?

— Rien, capitaine.

— Il vient ici ? » demanda Creed.

— Non, il va nous falloir terminer ça tout seuls, » répondit-il avec un sourire. « On va faire comme Hastur aurait fait s’il avait eu des superlourds et des Titans. D’ailleurs, en parlant de ça… »

Le pont se mit à trembler et un Béhémoth d’acier émergea de l’arche au centre du mur derrière eux. Tenant moins du tank que de la forteresse mobile, le Baneblade était le véhicule idéal pour le commandant de la Garde Impériale exigeant. Couvert d’obusiers, de canons laser et de bolters lourds, c’était un poing de plomb dans un gantelet d’acier. Deux autres le suivaient de près.

Jahn Callins était assis dans l’écoutille de commandement au sommet de la tourelle colossale, des lunettes de protection remontées sur le front.

— C’est pour moi ? » demanda Hawkins en criant pour se faire entendre par-dessus le rugissement du générateur énergétique du Baneblade.

— Mackan’s Vengeance, » dit Callins. « Je l’ai gardé spécialement pour vous, capitaine. Je sais qu’il vous a porté chance sur Baktar III.

— Bien joué, Jahn. Et bon choix également, » dit Hawkins en dirigeant le regard vers le côté de la place où les skitarii de Dahan avaient regroupé leurs véhicules autour de leur Secutor et de la statue tombée de Sanguinius. Il bondit le long de l’échelle de coupée avant d’escalader la tourelle du blindé. Callins se laissa tomber dans le véhicule, et Hawkins prit sa place dans l’écoutille de commandement. Il se couvrit les oreilles avec le casque émetteur et se connecta au réseau vox interne. L’esprit ogresque du blindé émit un bourdonnement grinçant dans sa tête comme il luttait contre cette prise de contrôle humaine.

Une tablette intégrée dans le pourtour de l’écoutille affichait les positions relatives des autres escadrons de superlourds, des machines de guerre et des différents pelotons d’infanterie. Tout était au vert. Tous étaient prêts à lancer la contre-attaque après la petite pause que l’exploit de Dahan et l’arrivée de la Legio Sirius leur avait donnée. Hawkins se pencha hors de l’écoutille pour s’adresser à Creed.

« Commencez votre avance dès que nous aurons passé le mur ! »

Creed répondit d’un signe de tête.

— Bien compris. Bonne chasse ! » cria-t-elle avant de se retourner et de partir en courant pour rejoindre ses soldats.

Hawkins actionna l’interrupteur de plastique noir qui le reliait au compartiment du pilote.

— Faites-nous sortir de là. »

Le Baneblade rugit, et son moteur cracha une volute huileuse de fumée bleutée. Les chenilles mordirent le pont, et le pesant véhicule accéléra par-dessus la barricade. Presque immédiatement, une pluie de missiles jaillit des ruines du Palais de Justice et du terminal ferroviaire. Les mortiers situés au sommet du toit du Palais de la Paix firent tomber une avalanche d’explosifs sur l’autre extrémité du pont. Des torrents de roquettes se déversèrent des lanceurs Deathstrike positionnés en arrière, et les tonitruantes batteries d’armes lourdes installées sur les tourelles des chars superlourds ouvrirent à leur tour le feu.

La moitié de la place s’évanouit dans un banc de brouillard illuminé par les flammes.

À la droite de Hawkins, trois Hellhammers contournaient le Palais de Justice, crachant une tempête d’obus de leurs multiples tourelles et batteries coaxiales ou fixes. Deux paires de Shadowswords les suivaient. Leurs canons volcano balayaient l’angle de tir à la recherche de cibles pendant que leurs bolters lourds perçaient la fumée d’une grêle de projectiles à réaction de masse.

Hawkins savait qu’au moins autant de blindés colossaux étaient en train de traverser les vestiges pulvérisés du terminal ferroviaire sur sa gauche. À côté des superlourds, les Chimeras et les Leman Russ du régiment semblaient absurdement petits.

Bien qu’il fût difficile d’imaginer comment quoi que ce soit avait pu survivre sous un tel déluge de feu, des flammes vertes jaillirent du brouillard des déflagrations. Hawkins avait engagé une puissance de feu phénoménale au combat, mais l’ennemi n’était pas encore vaincu, loin de là.

Un Baneblade était une masse de trois cents tonnes de métal létal, et bien que le Hellhound fût le tank mascotte du régiment, Hawkins ne pouvait nier l’excitation ressentie à commander cette bête monstrueuse. Rien de ce que l’ennemi possédait ne pourrait seulement érafler sa peinture.

Le canon de bataille tonna, et le blindé se balança en arrière sur ses chenilles. Une section du pont au-delà de la position de Dahan disparut. Les déflagrations des obus obscurcissaient le côté opposé de la place, mais les reflets miroitants entrevus dans la fumée indiquèrent à Hawkins que l’ennemi était en train de se regrouper. Il savait qu’il était imprudent de rester exposé ainsi à l’écoutille de commandement, mais ses hommes avaient besoin de le voir.

Ils avaient besoin de constater à quel point il faisait peu de cas du danger.

C’est ainsi que les officiers de Cadia avaient conduit leurs soldats au combat depuis des milliers d’années et qu’ils le feraient toujours.

Des centaines de tirs laser jaillis de dizaines de Chimeras perforaient la fumée, une tempête de feu précédant l’avance cadienne. Plus d’un millier de soldats à pied s’élancèrent à travers la place, les bannières de compagnie flottant dans les courants thermiques rageurs.

Voilà comment les Cadiens faisaient la guerre : sans jamais s’arrêter, en attaquant furieusement avec des forces tellement énormes que l’adversaire n’avait aucune chance de survie. La Garde n’était pas un outil de politique Impériale destiné à amener l’ennemi à la table de négociation.

C’était une force d’extermination.

Hawkins leva les yeux quand une ombre immense enveloppa le Mackan’s Vengeance. Paré des couleurs de Sirius fraîchement repeintes, de l’huile neuve dégouttant de chaque articulation, Amarok inclina la tête en signe de respect en arrivant à son côté. Vintras attendit que son Warhound fût un peu éloigné avant d’ouvrir le feu de son canon Vulcain.

Malgré le casque auditif, le bruit était assourdissant.

Les très grosses machines restaient à l’arrière de la formation, la majorité de leurs canons étaient simplement trop incroyablement destructeurs pour qu’on puisse les utiliser dans un espace confiné – ce qu’Hawkins ne savait que trop bien. Les canons gatling de Lupa Capitalina et Canis Ulfrica lâchèrent une tempête de feu, et la puissance du torrent d’obus de gros calibre creusa des tranchées de trois mètres dans les plaques d’acier du pont. Les deux machines de guerre lançaient vague après vague de missiles Apocalypse depuis les lanceurs montés sur leurs carapaces, transformant le fond de la place en une tempête infernale de shrapnell et de flammes.

Ceux qui avaient déjà assisté à un tel tir de barrage affirmaient que la puissance d’un seul lanceur équivalait à celle d’une compagnie d’artillerie.

Hawkins pensait que cette estimation restait très en dessous de la vérité.

Mackan’s Vengeance atteignit le cercle de véhicules skitarii, et Hawkins vit Dahan sortir de l’écoutille d’un Leman Russ doté d’une arme montée sur tourelle qu’il ne reconnut pas. L’engin était constitué d’orbes de bronze tournoyants et de pointes crépitantes entourant une boule de plasma d’un violet intense.

Dahan le reconnut et leva sa hallebarde pour le saluer. Hawkins n’avait pas d’arme emblématique, aussi se contenta-t-il de lever le poing en guise de réponse – ce qui était un symbole de Cadia aussi valide qu’un autre.

Les véhicules du Mechanicus, un mélange de marcheurs blindés, de Chimeras et de Leman Russ surarmés, brisèrent le cercle et se joignirent à la formation cadienne avec une précision parfaite.

Le tir de barrage qui précédait leur avance cessa lorsque la charge cadienne eut atteint l’extrémité de la place. La fumée commença à se dissiper sous l’effet des unités de recyclage atmosphérique qui l’aspiraient dans les tuyaux de ventilation.

J’aurais dû demander à Dahan de les désactiver, pensa Hawkins.

Des formes massives apparurent dans le brouillard, les vestiges laissés par l’artillerie des remparts extérieurs reconstitués de Vogen. Des fortifications que le colonel Hastur et ses soldats avaient tenté d’escalader à maintes reprises, sans succès.

Des fortifications qui étaient désormais à portée de main.

Et Hawkins sentit effectivement une main se serrer autour de son cœur quand un tsunami de créatures cristallomorphes se déversa par-dessus. Elles arrivaient de chaque issue latérale du pont d’exercice, de chaque faille dans les murs et par les portes largement ouvertes.

Des milliers de bêtes acérées faites de verre et de cristal.

Certaines étaient des guerriers de taille humaine, d’autres les monstrueux porteurs de boucliers. Au moins deux douzaines des immenses myriapodes dont il avait tué un exemplaire avec la Rapière traversèrent les murs en forces.

C’était une armée d’extermination, mais après tout, lui aussi avait la sienne.

— Il est temps de remporter ce scénario de victoire impossible, » dit Hawkins.

Même fortement endommagé, Galatéa restait rapide. Sa silhouette cliquetante et disgracieuse fonça sur eux, tailladant de ses membres antérieurs et maniant ses mécadendrites acérées comme des fouets. Deux Cadiens moururent instantanément, la poitrine perforée par deux lames de faux qui s’abattirent comme des pistons.

Kotov plongea en arrière lorsque deux autres membres le visèrent. La pointe de l’un accrocha l’ourlet de sa robe et coupa l’épais tissu doublé de métal comme du papier. Des mains rudes le tirèrent en arrière.

— Écartez-vous, archimagos, » dit Carna, le guerrier skitarii, en se plaçant entre Kotov et les lames sifflantes de Galatéa. « Vous ne gagnerez rien à prendre part à ce combat. »

Kotov acquiesça et recula tandis que les Cadiens encerclaient Galatéa. Celui-ci se mit à tourner et ruer comme les chevaux de guerre du temps jadis pour éviter les coups qu’ils lui portaient de leurs baïonnettes noires. La scène évoqua à Kotov les grossiers barbouillages des anciens habitants des cavernes dépeignant leurs chasses aux gigantesques mammouths des plaines.

Le pistolet qu’il avait emporté sur Exnihilo sans jamais l’utiliser, lui paraissait appartenir à quelqu’un d’autre. Il le rengaina, sachant pertinemment que son mécanisme ne fonctionnerait de toute façon pas.

Le corps de Galatéa roulait en tous sens, ses yeux gris étaient vitreux, éteints, et les réservoirs cérébraux implantés sur son palanquin crépitaient d’activité par intermittence. Chaque rafale d’étincelles provoquait chez Galatéa une série de mouvements convulsifs.

Des parasites furieux jaillissaient de ses haut-parleurs endommagés.

Surcouf, Anders et le Black Templar s’attaquèrent de front à la machine hybride. Le libre-marchand bougeait comme un bretteur, n’attaquant que lorsque l’opportunité de frapper se présentait, et déviant les assauts plutôt que de les parer en force. Yael combattait à deux mains, sa puissance génoaméliorée compensant son manque de finesse. Il bloquait chaque coup de l’adversaire par la force brute.

Ven Anders se baissa pour éviter un coup de taille, mais il tomba sur un genou avec une grimace de douleur, une main pressée sur son uniforme trempé de sang. Galatéa vit le moment de faiblesse du colonel de Cadia et abattit un de ses membres avec une force terrible.

La lame perfora la colonne vertébrale d’Anders, le clouant au sol. Le dos d’Anders s’arqua sous l’effet de la douleur, mais ses hurlements furent stoppés net quand Galatéa fit tourner sa lame dans la blessure avec un plaisir malveillant.

Surcouf cria et abattit sa lame sur le membre d’un coup d’une précision dévastatrice. L’arme était d’une telle qualité que bien que sa cellule énergétique ne fût pas activée, elle le trancha net.

La machine hybride trébucha, et Yael poussa un rugissement agressif en s’écrasant épaule en avant contre le palanquin. Galatéa partit en arrière, déséquilibré par le membre qu’il venait de perdre. Les cerveaux luirent à nouveau d’activité, et une nouvelle rafale de parasites douloureux jaillit des haut-parleurs.

Les hommes d’Anders se jetèrent sur la créature avec une fureur renouvelée. Les mécadendrites de Galatéa frappèrent en un large arc de cercle, et trois des Cadiens furent taillés en pièces. Du sang et des entrailles trempaient les plaques du pont, et s’il avait pu, Kotov en aurait pleuré de voir ce lieu de logique et de compréhension transformé en un funeste abattoir.

Il regarda au-delà de la mêlée et vit à nouveau l’image spectrale installée sur le trône de commandement, comme un signal composite grossièrement surimposé sur l’image d’un pixémetteur.

Kotov accéléra ses processus de pensée, ralentissant sa perception du passage du temps en synchronisant le fonctionnement de son cerveau sur une horloge infiniment plus rapide que la normale. Les orifices de ventilation thermale situés le long de sa colonne vertébrale évacuèrent l’excès de chaleur provoqué par sa cognition augmentée.

Cette fois, l’image se stabilisa et devint reconnaissable.

Linya Tychon.

Le Speranza et vous ne devez faire qu’un.

Les mains de Vitali étaient poisseuses de sang. La blessure d’Abrehem Locke refusait de se refermer. La combinaison du travailleur asservi était écarlate de la taille aux chevilles. Il agrippait les accoudoirs du Trône Mechanicus, tremblant et livide sous l’effort.

Des doigts de Vitali avaient jailli de nombreux filaments fins comme des cheveux avec lesquels il avait tenté de suturer la plaie, jusque-là sans succès. Il avait accès à tous les traités de médecine jamais écrits, mais savoir faire quelque chose était très différent de le mettre en pratique.

— Vous ne pouvez pas arrêter l’hémorragie ? » demanda Coyne, appuyé contre la base du trône. Le moignon cautérisé de son poignet était enveloppé dans des chiffons tachés d’huile et il le serrait contre sa poitrine. Il aurait de la chance si une infection ne se déclarait pas et qu’il n’y laissait pas son bras.

— Vous ne voyez pas que j’essaie ? » le rembarra Vitali qui tressaillit en entendant une nouvelle rafale à l’extérieur ricocher à travers les portes béantes de la forge Elektrus. « Les effets de ces armes cristallines sont pernicieux. Elles rendent les chairs autour de la blessure fragiles et promptes à la décomposition. Chaque suture que je fais se déchire quelques secondes après que je l’ai refermée.

— Alors, appliquez plus de pression sur la plaie, bordel ! » dit Hawke assis sur une caisse de l’autre côté du trône. « Vous ne savez donc rien des techniques médicales de terrain ? Si on ne peut pas stopper l’hémorragie, il faut la ralentir. Abrehem n’est pas le seul à perdre son sang ici. »

Une ligne de transfusion reliait les deux travailleurs asservis, et pour l’instant, c’était tout ce qui maintenait Locke en vie. Julius Hawke avait proposé son sang pour sauver Abrehem, et un rapide examen du code-barre tatoué sur son cou avait confirmé qu’il était donneur universel. Le geste avait semblé noble jusqu’à ce que Vitali s’aperçoive que Hawke ne cherchait qu’à s’éloigner de la ligne de front.

Vitali n’avait pas eu la main très légère en enfonçant l’aiguille de transfusion.

Debout derrière le trône, Ismaël de Roeven pressait le bout des doigts de son bras de chair et d’os sur la tempe d’Abrehem. L’ancien serviteur perturbait Vitali à différents niveaux. Pas uniquement pour ce qu’il était, mais pour tout ce qu’il représentait et impliquait quant à tous les autres serviteurs. La peau d’Ismaël était cendreuse. Il prenait sur lui toute la souffrance d’Abrehem, et Vitali ne savait que trop bien à quel point cette expérience était pénible.

— Son pouls ralentit, » dit Ismaël. « La pression sanguine tombe à des niveaux dangereux. »

Connecté par un biomoniteur subdermal aux signes vitaux d’Abrehem, Vitali était déjà au courant. Et en cet instant, tous les signes vitaux indiquaient un patient en phase de déclin terminal. Sans l’intervention d’un médic qualifié, Abrehem Locke allait mourir. Ce combat devait être gagné, et vite.

Vitali coupa la liaison avec Abrehem et se remit sur pied. Les bruits de la bataille enflèrent lorsque ses sens se réalignèrent sur son environnement.

— Vous n’avez pas intérêt à le laisser mourir, » dit Vitali aux trois hommes rassemblés autour du trône. Personne ne répondit, chacun d’eux enveloppé dans sa propre misère.

Vitali se dépêcha de remonter la nef, dépassant les acolytes psalmodiant, assis sur leur banc de bois près du chœur du temple-forge. Les adeptes aux crânes rasés étaient tous reliés au Trône Mechanicus, mais l’avantage qu’ils procuraient n’était pas des plus clairs.

Il s’accroupit derrière la barricade érigée en travers de l’entrée qu’il avait eu la tâche de défendre. La porte de la forge n’existait plus, et les abords d’Elektrus étaient désormais défendus par Rasselas X-42 et une poignée de Protectors du Mechanicus. Les arcs des éclairs des matraques énergétiques et les flammes vertes de l’ennemi éclairaient la large voie processionnelle, peignant les combattants de teintes saturées stroboscopiques. Comme les spartiates de la mythologie, les Protectors combattaient avec une brutale économie de mouvement, chaque guerrier œuvrant en parfaite harmonie avec ses camarades. Ils opposaient aux créatures une ligne infranchissable, avançant ou battant en retraite selon ce que dictait la logique.

L’arcoflagellant n’avait rien de cette logique, berserker dément qui avait autrefois été un cardinal exalté de l’Imperium dont la soif de meurtre avait englouti la piété. Intellectuellement, Vitali comprenait qu’il n’était que justice que les hérétiques et les damnés fussent condamnés à faire amende honorable par la douleur et le service. Mais voir une telle punition dans la réalité restait quelque chose d’abominable.

La chose saignait de multiples blessures, et son corps hypertrophié et dopé ne formait plus qu’une masse réticulée de profondes coupures écarlates. Sa chair brillait à cause des innombrables éclats de verre qui y étaient incrustés et des traces de brûlures la noircissaient. Un de ses bras pendait mollement, l’autre était une lame létale. Son corps émettait une intense chaleur, et une brume chimique l’environnait. À ce rythme de dégradation physique, il ne tiendrait plus guère qu’une heure.

Vu le rythme de l’assaut, aucun d’entre eux ne tiendrait.

Vitali prit son courage à deux mains, ainsi que les plis de ses robes, et sortit de son couvert. Il courut à travers cette portion découverte du terrain jusqu’à l’endroit où Chiron Manubia coordonnait la défense de la seconde allée d’accès à Elektrus, connectée à un pupitre de bois et de bronze. Les mains de la magos tranchaient les airs en une série de dessins ésotériques en forme de huit tout en contrôlant une douzaine de systèmes d’armes et en téléchargeant les codes de combat aux Protectors qui se battaient dans la voie d’accès secondaire.

Vitali plaça une main sur le pupitre et laissa ses implants haptiques pénétrer le réseau. L’intérieur de la forge disparut de sa conscience, remplacé par les espaces qui s’étendaient au-dehors.

Une demi-centurie de Protectors combattait là, dirigée par Totha Mu-32. Des vagues successives de créatures cristallomorphes venaient s’écraser sur les défenseurs pour tenter de prendre la forge Elektrus, et Vitali eut l’impression qu’il y avait une sorte d’urgence désespérée dans cet assaut. Des décharges fourchues d’énergie verte balayaient la voie d’accès, carbonisant les murs, mais absorbées par les boucliers tempête des Protectors.

Une douzaine de batteries d’artillerie dissimulées mitraillaient les assaillants, pointant hors du mur pour ouvrir le feu puis se rétractant dans leurs emplacements renforcés avant que l’ennemi n’eût pu riposter.

Pourquoi n’avait-il pas pensé à ça ?

Un nouvel assaut déferla durement après une furieuse rafale de flammes vertes, mais Totha Mu-32 était préparé. Ses Protectors se dressèrent derrière leur barrière de boucliers tempêtes, collés les uns aux autres, tenant leurs matraques énergétiques tendues devant eux comme des lances.

Ils heurtèrent les bêtes de cristal avec force, penchés en avant, le bras armé pour frapper. Les matraques énergétiques crachèrent des rafales de pulsations à haute énergie qui vitrifièrent leurs cibles. Les coups qui s’abattirent ensuite brisèrent crânes et membres. Puis, la première vague ayant été stoppée, les Protectors se retirèrent en bon ordre jusqu’à leur point de ralliement.

C’était certainement le mode de combat le plus ordonné dont Vitali avait jamais été le témoin. L’exact opposé de ce qui se passait à l’autre entrée de la forge.

<Chiron. Il faut que je te parle.>

<Je suis un peu occupée en ce moment, au cas où tu ne l’aurais pas remarqué.>

<C’est important,> dit Vitali en s’assurant que son binaire soulignait bien à quel point c’était important. La réplique de Manubia fut de la même façon soulignée d’impératif binaire qui montrait combien elle se souciait peu de sa définition de l’importance des choses.

<Ne devrais-tu pas être occupé à empêcher mon petit protégé de mourir ?> demanda-t-elle en réalignant ses auspex de visée sur un groupe de cristallomorphes en cours de regroupement.

<Même l’Omnimessie aurait du mal à empêcher que cela n’arrive. Malgré le sang de Hawke et le transfert de douleur sur Ismaël, il s’affaiblit plus vite que nous ne parvenons à le fortifier.>

<Alors, qu’attends-tu de moi ?> demanda-t-elle en faisant apparaître un canon à graviton et en transformant trois des monstres en une fine couche de verre écrasé.

<Nous devons mettre fin à cette attaque. Abrehem doit vivre. Linya m’a envoyé ici pour que je le garde en vie.>

<Sais-tu pourquoi ?>

<Non, mais elle ne me l’aurait pas demandé si ce n’était pas absolument vital.>

Linya ouvrit les yeux, le souffle coupé, épuisée. Les deux sensations étaient des réactions chimiques aux complexes hexamathiques nécessaires pour atteindre l’archimagos Kotov au milieu de l’arène surchauffée de la passerelle, mais elles n’en paraissaient pas moins réelles.

Le dôme ténébreux de cubes parfaitement géométriques avait disparu. À la place, Linya se tenait maintenant dans son observatoire favori des galeries de Quatria. Plus petit que les autres, il n’était doté que des instruments d’observation les plus basiques, une pièce relativement inutile pour voir autre chose que des planétoïdes, mais qui était supposée avoir appartenu au compositeur de Hanovre.

Alignés de chaque côté se trouvaient les autres magi : Syriestte sur sa droite, Haephaestus sur sa gauche. Natala inclina la tête en signe de respect, et la triste détermination visible sur chaque visage lui aurait brisé le cœur si elle en avait encore eu un.

À l’extrémité du dôme d’observation se tenait l’adepte en noir, l’avatar de Galatéa dans cet espace mental. À part qu’elle n’était plus dupe maintenant, n’est-ce pas ? Il regarda autour de lui, comme surpris de se retrouver ici.

Linya se souvenait de toutes les fois où cet adepte l’avait torturée, la forçant à ressentir des niveaux de douleur qu’elle n’aurait pas cru possibles, et sa résolution en fut renforcée. Ses yeux argentés avaient perdu leur lustre désormais, ainsi que toute leur capacité d’intimidation.

— Vous croyez pouvoir me vaincre ? » demanda Galatéa.

— Me ? » demanda Linya en faisant un pas en avant. « On ne parle plus de soi comme une entité plurielle désormais ?

— Ma foi, le masque ne me semble plus très utile.

— C’est vrai, c’est pourquoi je vous appellerai Telok.

— Archimagos, s’il vous plaît. J’ai mérité ce titre.

— Mais vous l’avez perdu en oubliant les idéaux de votre ordre.

— Les oublier ? Non, j’ai enfin trouvé les moyens de les réaliser.

— Vous n’appartenez plus au Mechanicus, archimagos, et tout ceci est terminé. »

L’adepte se mit à rire.

— Terminé ? Je pense que vous oubliez que vous êtes toujours dans ma neuromatrice. Et si vous pensiez que les tortures que vous avez déjà endurées étaient terribles, croyez-moi, j’en connais bien d’autres encore pires. Votre sale petit code truqué vous a maintenue hors de mon atteinte pendant un temps, mais il ne va plus durer longtemps.

— Il a déjà duré assez longtemps.

— De quoi parlez-vous ?

— Regardez autour de vous. Ce n’est plus votre neuromatrice, c’est la mienne désormais. Voyez comme tout a le brillant d’un véritable souvenir, et pas le reflet terne de pensées façonnées pour recréer un souvenir. »

L’adepte en robe noire réalisa soudain le danger et bondit sur Linya, sa forme enflant en absorbant les ombres. De larges ailes de chauve-souris jaillirent dans son dos. Le démon informatique qui avait dévoré Kleinhenz se reformait sous ses yeux.

Linya sourit et tendit les mains devant elle, les paumes en l’air.

Le démon stoppa net en plein milieu des airs.

Elle écarta largement les mains, comme pour ouvrir un rideau, et le démon explosa en un nuage de petits cubes de cendre. Ils s’évanouirent comme des braises mourantes laissant l’adepte prosterné devant elle.

« Je vous avais prévenu, » dit-elle. « Ceci est ma neuromatrice. »

L’adepte s’éloigna d’elle en rampant à quatre pattes quand Linya s’avança vers lui. Il se mit à genoux, les mains tendues devant lui pour la supplier. Elle vit sa terreur. Il ne savait que trop bien quelles horreurs elle pourrait lui infliger.

Mais Linya n’avait aucun goût pour la torture ou la vengeance.

À la place, elle se tourna vers les autres magi pour leur parler.

« Il est temps. »

Ils acquiescèrent tous ensemble et le magos Syriestte prit alors la parole.

— Le code implanté sera sans équivoque et impitoyable dans son exécution.

— Je sais, mais c’est mieux comme ça, » dit Linya en débloquant la dernière cellule hexamathique de son esprit. Les algorithmes d’activation du code-tueur se déversèrent dans sa conscience. Ils se mêlèrent aux chaînes binaires précédemment assemblées pour devenir un ensemble infiniment létal pour toute activité électrique cérébrale.

Le virus grandit. Il se multiplia.

Il commença à détruire.

C’est dans le magos Haephaestus que le code-tueur pénétra le plus profondément, et le vénérable technothéosophe fut le premier à en ressentir les effets. Il inclina la tête et disparut quand le virus tueur implanté dans leur réseau neural partagé s’activa. Linya sentit Haephaestus mourir, et l’avatar de Telok hurla quand une portion de sa neuromatrice heuristique fut arrachée.

Puis le virus détruisit Natala. Puis Txema et ensuite Chivo.

À chaque mort cérébrale, l’avatar de Telok hurlait et se convulsait comme un dément sur le sol de granito poli de l’observatoire. Un par un, les magi emprisonnés s’éteignirent jusqu’à ce que ne restent plus que Linya et l’avatar de Telok.

Elle ressentait durement chaque perte et essayait de ne pas haïr la chose misérable et rabougrie qui se tordait devant elle comme un asticot au bout d’une ligne. Elle s’agenouilla auprès de l’avatar. Privé de sa conscience gestalt, il n’était guère plus qu’un conduit de données à peine éveillé, un fragment d’un esprit bien plus grand.

Elle aurait presque pu le prendre en pitié.

Presque.

— Tuez-moi et qu’on en finisse, » dit l’avatar.

— Non. D’abord, j’ai besoin que vous fassiez quelque chose pour moi. »

Tant de morts…

Bielanna sentit le dernier des siens mourir.

Les cristallithes les taillaient en pièces, réalisant peut-être ce qu’elle avait tenté d’accomplir. La force des siens était en elle désormais. Bielanna sentait chaque esprit se mouvoir dans sa chair en cours de cristallisation. Les pulsations contradictoires des spasmes d’agonie d’Exnihilo l’avaient imprégnée d’une puissance extraordinaire, mais elles l’avaient également projetée droit vers le destin final de tous les grands prophètes.

Elle fut frappée comme par une vague de surgélation ultra rapide.

Pas de repos éternel pour elle dans le dôme des Prophètes de Cristal.

Les cristallithes l’entouraient, leur conscience limitée peinant à analyser cette nouvelle variable. Leurs ordres étaient de tuer les créatures de chair et de sang, et ils l’avaient fait.

Le corps de Bielanna était froid et dur, aussi lisse et réfléchissant que les leurs. Son esprit et ceux de ses frères eldars brûlaient brillamment en elle. Elle s’empara de cette énergie et l’enveloppa autour de la puissance que le Souffle des Dieux avait déchaînée. L’énergie d’une supernova condensée dans la plus pure forme de pensée.

Bielanna en avait terminé avec son corps de chair et de sang, et celui-ci n’avait plus besoin d’elle. Seul un royaume l’attirait désormais, un lieu de rêves et de joie, où passé et futur se combinaient et où le destin de toute chose était révélé.

Là où conduisait inévitablement la Voie du Prophète.

Bielanna jeta un dernier regard à son enveloppe mortelle et projeta son esprit dans l’écheveau. Libérée des contraintes de la chair, elle voyait plus de chose que jamais, avec une clarté qu’un être vivant ne pourrait jamais atteindre.

De ce point de vue élevé, Exnihilo apparaissait comme un simple atome mal placé dans la structure d’un immense cristal. Toute force appliquée à ce cristal se concentrerait immédiatement sur cet atome particulier. Très vite, un second atome se retrouverait en porte à faux, puis un autre, et encore un autre.

C’est par ce mécanisme que des brèches s’ouvraient dans l’univers.

Et une fois ouvertes, elles se propageaient.

Comme des ciseaux coupant le tissu.

Mais si cet atome pouvait être enlevé de la matrice…

Un autre Cadien mourut, la poitrine embrochée par une des mécadendrites de Galatéa. Celui-ci projeta le corps sans vie de l’homme à travers la passerelle comme une poupée de chiffon avant de se tourner vers le sergent Rae. Kotov vit au ralenti la pointe d’un des membres acérés se planter dans la cuisse du soldat, le clouant sur place pendant qu’une mécadendrite se recourbait comme un dard.

Rae, et c’était tout à son honneur, ne broncha pas. Il leva son fusil laser inutile dans le vain espoir de bloquer l’attaque imminente.

— Allez, vas-y, bâtard ! »

L’attaque ne vint jamais.

Une crise d’épilepsie saisit soudain le corps de Galatéa, son palanquin vibrant comme un moteur prêt à exploser. Le membre qui clouait Rae au pont se retira brutalement, et Galatéa laissa échapper un hurlement binaire d’angoisse si intense qu’il arracha Kotov à son état de cognition accélérée. Sa perception du temps redevint normale, et le monde autour de lui sembla soudain redevenir très lent.

Telok chancela, comme si la douleur qui ravageait Galatéa l’avait atteint également au cœur. Étant donné ce que Kotov savait de la relation symbiotique entre les deux, c’était peut-être le cas.

Une lumière rouge diabolique se répandit sur le palanquin, passant d’un réceptacle de verre au suivant. Les biogels contenus dans les réservoirs se troublèrent instantanément comme de l’eau stagnante. Kotov avait servi deux décennies à bord d’une machine de guerre Tempestus, et il reconnut instantanément les signes évidents d’une mort amniotique.

Seul un cerveau résistait à l’extinction de masse, et Kotov sut immédiatement à qui il appartenait. Couplé avec la vision spectrale qu’il avait entraperçue un peu plus tôt, il sut alors exactement ce qu’il lui restait à faire.

Les jambes de Galatéa se replièrent sous lui, et son corps contrefait s’écrasa sur le pont dans un fracas sonore de métal inerte. Son corps de substitution tomba mollement en avant, le flot noir des produits chimiques de son flux interne jaillissant de tous ses organes biomécaniques désormais non assistés.

Les Cadiens firent un pas en arrière, redoutant quelque piège, mais Yael fut sur Galatéa en un battement de cœur. Il ne perdit pas un instant pour abattre son épée en une série de coups assénés de haut en bas, à deux mains, comme un forgeron devant son enclume. Surcouf se joignit à lui une seconde plus tard, et sa lame calthienne fit un terrible carnage du corps en robe de Galatéa.

— N’endommagez pas les cerveaux ! » intervint Kotov.

Si Linya Tychon avait effectivement tué la machine hybride de l’intérieur, il y avait peut-être une chance de l’extirper du corps de la bête. Quel cruel tour du destin ce serait, si elle ne devait venger la mutilation qu’elle avait subie que pour trouver la mort en le faisant.

Puis, Telok fut parmi eux.

Son corps de métal et de cristal pulsait d’éclairs cramoisis. Des volutes de gaz surchauffés jaillissaient de son dos, et ses traits artificiels cireux étaient tordus par la rage. Ses griffes acérées déchiquetèrent les soldats cadiens, ne laissant d’eux qu’une masse informe de chair.

Disparu, le génie de l’archimagos qui avait reconstitué la machine antique d’une race oubliée d’ingénieurs galactiques. Il ne restait de lui qu’un berserker enragé, noyant sa douleur et son chagrin dans un bain de sang.

Kotov n’aurait jamais une meilleure chance que celle-ci.

« Avec moi ! Au péril de vos vies, conduisez-moi au trône de commandement ! »

Kotov dépassa en courant la scène de carnage, glissant sur le lac de sang qui s’étendait lentement sur le pont. Il gardait son esprit concentré sur son objectif : retrouver la place qui était la sienne.

— Kotov ! » beugla Telok.

Il faillit se retourner en entendant son nom.

Il faillit être figé par les furieux signifiants d’autorité qui égalaient les siens.

— Allez ! » cria Carna en le poussant dans le dos.

Kotov ne vit pas le skitarii mourir, mais il sentit son trépas résonner dans la noosphère, et une vaste quantité de sang l’aspergea par-derrière. Le deuxième skitarii, dont il ne s’était même pas donné la peine de télécharger le nom, mourut une seconde plus tard, coupé en deux à la taille.

Kotov courait toujours. De terrifiants impacts de pas résonnaient derrière lui.

Il n’osa pas tourner la tête. Il sentit un souffle chaud et mort sur son cou. Des griffes cristallines s’abattirent pour le fendre en deux.

Puis, Yael et Surcouf furent là.

Le libre-marchand alla s’écraser au sol, incapable de résister à la force immense de Telok. Seul Yael avait la puissance nécessaire à bloquer le coup, son physique génoamélioré équivalent aux hideux embellissements cristallins du Magos Perdu.

Malgré cela, il fut repoussé, les plaques de son armure se brisèrent, tout comme les os de ses bras.

Cela avait été un acte de défi insensé, le dernier d’un homme désespéré qui n’avait plus rien à perdre.

Mais cela avait suffi.

Kotov se jeta sur le trône de commandement du Speranza. Il abattit ses mains sur les connecteurs haptiques qui portaient encore des traces de métal fondu et de chair humaine.

Telok apparut au-dessus de lui, ses traits inhumains n’exprimant plus rien d’autre que la folie la plus profonde. Il leva son bras doté de griffes d’où dégoulinait le sang d’innombrables victimes innocentes. L’énergie létale d’Exnihilo brûlait le long de chacune des lames.

Puis il les planta violemment dans la poitrine de Kotov, le clouant au trône.

Les connecteurs haptiques furent chauffés à blanc. Une illumination dorée, évoquant la naissance de toutes les machines, envahit le crâne de Kotov.

Un conduit avait été trouvé, la connexion était faite.

Comme un tsunami, l’esprit du Speranza s’éleva pour envelopper Telok et Kotov.

Et pas seulement celui du Speranza.

Je suis déjà venu ici.

Ce fut la première pensée de Kotov quand il vit le paysage informatique rutilant du Speranza s’ouvrir devant lui.

Je devrais être mort, fut la seconde.

Il se souvenait parfaitement des griffes de Telok s’enfonçant dans sa poitrine, un coup terrible. Le corps de Kotov était largement mécanique, mais il restait suffisamment de son système nerveux et circulatoire pour que de tels dommages s’avèrent presque obligatoirement fatals.

Une mégapole étincelante s’étendait devant lui, le flot d’informations formant les artères invisibles du Speranza. L’endroit était montagneux, parsemé de ruches de lumière et d’immenses termitières de données accumulées. Des falaises abyssales de centres d’information reliés contextuellement s’enroulaient en spirales fractales pour former des labyrinthes de réponses qui ne conduisaient qu’à davantage de questions.

Les noyaux de données brûlaient comme des soleils nouveau-nés dans des constellations de réseaux neuraux interconnectés. Le Speranza était continuellement en train de dialoguer avec lui-même, apprenant et croissant à chaque fois qu’un problème trouvait une solution.

Une machine heuristique dans le plus pur sens du concept.

Chaque paradigme de l’échelle du temps, depuis les jours cosmiques jusqu’à la compression de l’histoire universelle en une seule heure, échouait à appréhender le champ infini du paysage informatique. Ses mystères remontaient aux premiers outils de pierre arrachés aux lits des rivières et s’étendaient jusqu’au point Omega, Logos et Hyparxis confondus.

Et bien que cet aspect du Speranza fût un lieu de connaissance et de compréhension, il était aussi métaphores, allusions et symbolisme insensé.

Les avenues de lumière étaient assez faciles à interpréter, mais qu’en était-il des vastes bobines enroulées comme des serpents qui s’étendaient en tous sens pour envelopper le monde avant de se retourner pour s’englober elles-mêmes ? Qu’étaient ces hélices de lumière qui se divisaient comme les branches d’un immense arbre dont les racines plongeaient profondément dans le paysage informatique ?

Pouvait-il d’ailleurs voir la réalité de ces choses ou son cerveau d’hominidé interprétait-il l’inconnu d’une manière qu’il pouvait analyser ?

En regardant vers le bas (si le bas était un concept pouvant s’appliquer dans le royaume aux dimensions infinies de la pensée), il comprit à quel point il avait été stupide et naïf de se prétendre maître du Speranza.

La connaissance n’était pas quelque chose à laquelle on pouvait prétendre, elle existait pour tous ceux doués de la sagesse nécessaire pour la voir, car ce n’était que par l’acceptation de l’ignorance que ce vide pouvait être comblé. Il reçut cela comme une révélation, mais Kotov suspectait qu’il s’agissait là d’une ancienne sagesse que son ordre et lui-même avaient depuis longtemps oublié.

<Comme nous sommes tombés bien bas,> dit-il, émerveillé et rempli d’humilité par cette vision incroyable. <Mais jusqu’où nous pourrions encore nous élever.>

<Les paroles du rhéteur athénien, sérieusement ? J’attendais mieux de l’homme qui a atteint Exnihilo.>

Kotov se retourna et découvrit Telok flottant au-dessus du paysage informatique, non pas le monstre qu’il était devenu, mais le magos qu’il avait été autrefois. Ses robes étaient noires, ses optiques d’argent étincelant. La ressemblance avec Galatéa était si évidente qu’il se demanda comment il avait fait pour ne pas s’en apercevoir auparavant.

<Une vérité ancienne, mais toujours universelle.>

<Une platitude recyclée par ceux qui cherchent des excuses à leur ignorance,> dit Telok en tournant autour de Kotov comme un prédateur. Le Magos Perdu balaya du regard le paysage infini, et Kotov ressentit son désir intense de le posséder.

<Galatéa a bien choisi quand il a décidé de m’envoyer ce vaisseau.>

<Peut-être trop bien. Son emprise parasitique a été effacée de tous les systèmes principaux. Même si vous tuez tout le monde à bord, vous ne le posséderez jamais.>

<Tuer tout le monde à bord ? Quelle idée novatrice ! Je vais peut-être faire ça.>

<Je vous en empêcherai.>

<Comment ? Vous n’avez plus de corps, je l’ai détruit.>

<J’en ai d’autres, et même si ma forme physique n’est plus fonctionnelle, je peux aussi vous stopper ici.>

<Vous n’avez aucun pouvoir ici, Kotov. Vous n’êtes plus le maître de ce vaisseau.>

<Je n’en ai jamais été le maître. Je le vois bien maintenant. Mais vous non plus.>

<Je le serai.>

Kotov éclata de rire.

<Si vous croyez ça, vous êtes aussi stupide que vous êtes fou.>

<Très bien, alors finissons-en, archimagos. Allons-nous utiliser nos esprits comme des armes, nos connaissances comme une force ? Il n’est que justice de vous prévenir que vous êtes singulièrement désarmé pour un tel combat. J’ai des milliers d’années d’avance sur vous.>

<Votre connaissance est immense,> concéda Kotov en sentant les présences qu’il avait repérées auparavant s’élever vers lui. <Mais j’ai quelque chose que vous n’avez pas.>

<Et quoi donc ?>

<J’ai des alliés,> dit Kotov alors que les spectres informatiques de Linya Tychon et d’Abrehem Locke apparaissaient près de lui.

Autrefois la Némésis de Kotov, Abrehem Locke tremblotait comme un hologramme distordu, sa silhouette estompée par des parcelles de ténèbres qui s’élevaient de lui telles les cendres d’un corps incinéré. En revanche, Linya Tychon était intacte, sa peau à nouveau indemne des séquelles de l’incendie d’Amarok qui l’avait si cruellement blessée et des plaies générées par les mutilations de Galatéa. Elle se tourna vers Kotov, et il eut l’impression qu’une multitude d’esprits superposés l’observait par ses yeux.

<Des alliés ? Un mort et un fantôme ?>

<J’ai tué Galatéa,> dit Linya. <Je voulais que vous le sachiez. Quant à la part de vous qui se trouve piégée en lui ? Devinez donc ce qui lui arrive en ce moment ?>

Telok haussa les épaules, comme si la réponse n’avait aucun intérêt.

<Elle doit hurler, très probablement, mais quelle importance ? J’ai vécu sans cette portion de ma conscience pendant des milliers d’années. Détruisez-la, torturez-la, je n’en ai que faire.>

<Vous changerez vite d’avis,> promit Linya.

Telok soupira, mais ce n’était qu’une feinte.

Il se jeta sur Kotov, aussi rapide que la pensée.

Les lois de la physique n’avaient aucun poids ici, seule l’imagination comptait. Blessé, Kotov tomba à travers les multiples couches de données, des bancs d’informations lumineuses filant autour de lui à une vitesse supraliminaire. Telok le suivit, bâtissant des démonstrations calculatoires de la courbure de l’espace-temps pour augmenter sa vitesse. Kotov le fit passer par des canyons de bases de données où l’information était basculée d’un côté à l’autre en un torrent ultra dense de lumière cohérente. La sensation de mouvement et de vitesse était enivrante.

Abrehem et Linya tourbillonnaient autour de Telok en une double hélice. Elle déchirait de ses ongles l’armure d’expérience de l’archimagos, l’arrachant en longues chaînes de notations booléennes. Des griffes hexamathiques, contre lesquelles Telok n’avait aucune protection, poignardaient celui-ci.

D’antiques technologies dont le Mechanicus n’avait plus la moindre notion la repoussèrent quand le vaste intellect de Telok revint au premier plan. Abrehem s’approcha en volant de Telok, et le feu doré qui avait purgé le vil contact de Galatéa sur le Speranza brûla la silhouette de l’archimagos.

Telok hurla de rage quand ses complexes boucliers logarithmiques partirent en fumée. Une profonde maîtrise des nanotechnologies, qu’Abrehem était bien mal équipé pour combattre, envoya celui-ci tourbillonner au loin.

<La connaissance est le pouvoir !> rugit Telok en projetant des éclairs de logique pure sur Kotov. <Ils appellent cela le Premier Credo, mais ils ont tort. La connaissance n’est que le début. C’est dans l’application de la connaissance que réside le pouvoir.>

Kotov s’éloigna en tournoyant des flammes de Telok, quittant le canyon de bases de données pour virevolter autour d’une titanesque colonne de noyaux d’informations où les impossibles calculs nécessaires à briser les barrières du Warp étaient négociés.

<La connaissance est le pouvoir,> répéta Kotov en évitant une nouvelle salve des projectiles de Telok. <C’est le Premier Credo. C’est le seul credo. Comprendre ce concept fondamental revient à posséder un pouvoir incommensurable.>

Il tendit les mains devant lui, et un bouclier miroitant de pure logique renvoya à Telok ses attaques. Celui-ci rugit de douleur quand les deux archimagi se heurtèrent violemment dans une explosion de lumière fractale. Tournant autour des noyaux d’informations du moteur, baignés par ses déconcertantes solutions non linéaires, ils se séparèrent et se jetèrent à nouveau l’un contre l’autre à de multiples reprises.

Dieux des données et de la connaissance, leur sagesse les abreuvait de puissance.

Tout ce qu’ils avaient appris et exploré, chaque croyance, chaque émerveillement, tout cela était transformé en pensées létales. Des chaînes de connaissances accumulées déchiraient les corps astraux, les mots devenus armes, les chiffres leurs munitions.

Ils tombèrent à travers le paysage informatique, plongeant au cœur de noyaux de données chauds comme des soleils, émergeant au milieu de traînées de lumière attirées par leur lutte à mort. La bataille laissait un sillage carbonisé au cœur du Speranza alors qu’ils tournoyaient follement l’un autour de l’autre comme deux comètes collées par la gravité, inextricablement liés et condamnés à une autodestruction mutuelle.

Ils combattaient comme deux mâles alpha luttant pour la domination du troupeau.

Et comme les alchimistes de l’ancienne Terra l’avaient toujours su : ce qui se passe au-dessus se voit en dessous. Partout où ils passaient, le Speranza était secoué de tremblements d’agonie empathiques.

Dans la zone de test bâbord, toutes les armes expérimentales s’activèrent sans prévenir et percèrent une brèche de trois cents mètres de long dans la coque.

Un magasin chimique ventral entra dans une boucle de contre-réaction dans le calcul de ses mélanges automatisés et combina une biotoxine létale qui ne fut empêchée de pénétrer les circuits de filtration d’air du vaisseau que par l’intervention in extremis d’un leximancien inconnu.

Les temples-forges dont la désignation alphanumérique contenait le paquet de données 00101010 virent leurs bibliothèques intégralement effacées, réduisant en poussière des millénaires de connaissances accumulées.

À travers tout le Speranza, les dommages collatéraux de la bataille étaient en train de tailler le vaisseau en pièces.

Linya et Abrehem suivaient dans le sillage de dévastation, à peine capables de rester au niveau des deux dieux en guerre. Bien qu’ils fussent tous deux doués à leur façon, aucun n’avait l’accumulation de sagesse et d’expérience d’un archimagos de l’Adeptus Mechanicus.

Finalement, épuisés et privés des aspects les plus évidents de leur génie, Telok et Kotov se séparèrent au-dessus d’un profond noyau de données d’or fondu. Une lumière aussi brillante que du mercure s’écoulait d’eux comme du sang, et des souvenirs réduits en cendres de choses qu’ils avaient autrefois connues s’envolaient comme la poussière du tombeau.

<Vous ne pouvez gagner ce combat !> dit Telok, ses robes noires en lambeaux.

<Pas plus que vous,> répondit Kotov qui se sentait lui-même décliner à chaque parole prononcée.

Linya et Abrehem finirent par les rejoindre et se placèrent dans l’espace laissé libre entre les deux magi.

<Aucun de vous ne pourra gagner,> dit Linya.

<Vous allez vous détruire l’un l’autre,> ajouta Abrehem.

<Et nous ne pouvons pas laisser cela se produire,> dirent-ils à l’unisson.

Linya se jeta sur Telok, Abrehem sur Kotov.

Les deux frappèrent en même temps, et Kotov sentit l’essence de l’esprit béni de la Machine d’Abrehem Locke se mêler intimement à chaque parcelle de son être. Il eut l’impression que son corps était transformé, ses perceptions retournées. La logique pure et la raison se mêlaient à l’intuition et à la réflexion latérale d’une façon qu’il n’avait jamais considérée auparavant.

Kotov leva les yeux et vit que la même transformation avait lieu comme Linya Tychon pénétrait au cœur même de l’essence de Telok.

Mais là où l’union des esprits avait été bénéfique pour Kotov, l’opposé était vrai pour Telok. Ses composants internes se retrouvèrent exposés à nu comme les pièces d’une horloge sur l’établi, et Kotov devina instantanément pourquoi. Linya Tychon n’était pas simplement elle-même, mais aussi une armée spectrale de technoprêtres vengeurs.

Chacun d’eux portait en lui un code-tueur hexamathique effroyablement létal.

Telok hurla en le sentant pénétrer en lui, feu viral contre lequel il n’avait aucune défense. Le code ravagea ses systèmes, effaçant chaque seconde des décennies d’apprentissage. Évoluant sans cesse par des réplications de sa structure, le code-tueur se répandit à travers toute l’architecture système de Telok.

Il détruisait tout ce qu’il touchait, réduisant sa vaste base de données en parasites binaires sans signification, éradiquant des millénaires d’études et les changeant en bruit de fond inutile.

La forme de Telok se contorsionna sous la conflagration virale qui le brûlait vif de l’intérieur. Ses cris étaient ceux d’un homme sentant tout ce qu’il avait jamais été lui être arraché systématiquement.

Mais Telok était un archimagos de l’Adeptus Mechanicus, et sous les yeux de Kotov, il commença à s’adapter, excisant et réécrivant sa propre structure interne pour stopper la progression cancéreuse du code-tueur.

Maintenant, archimagos Kotov, dit une voix en lui.

Locke.

Vous avez le pouvoir du Béni de la Machine désormais. Utilisez-le.

Kotov leva la main en direction de la masse d’or fondu du noyau de données, sentant quelque chose d’indéfinissable bouger en lui. C’était un pouvoir, mais comme il n’en avait jamais connu auparavant. Un pouvoir semblable à celui que les premiers Saints Binaires étaient supposés avoir manié, la capacité de communier avec les machines en égaux. De marcher avec elles sur les plans akashiques sur la route de la Singularité.

Kotov absorba la lumière du noyau de données.

Et l’âme du Speranza se déversa en lui.

Les yeux de Kotov étaient deux disques de lumière dorée, le feu secret que seuls connaissaient les soleils, l’étincelle qui enflammait l’univers. Du début à la fin, il sut tout.

Tout.

Une armure miroitante d’or et d’argent l’enveloppait maintenant, un harnois aussi formidable et orné que ceux portés par les légendaires primarques ou l’Empereur en personne.

Une épée de feu apparut dans sa main, sa poignée et ses quillons en forme d’ailes dessinant un aigle à deux têtes d’or bruni.

La connaissance à l’état pur, la sagesse faite arme.

Telok se tordait en expurgeant de lui les derniers vestiges du code-tueur.

Il n’en restait presque plus rien, mais il avait accompli ce que Linya en attendait, il avait arraché à Telok de multiples couches de son armure de connaissances.

<Malheur à toi, qui n’honores pas l’Omnimessie, car l’ignorance sera ta perte !> déclama Kotov. Et il plongea la lame étincelante dans le cœur de Telok.

La fin de toute chose était arrivée.

Les mon-keighs croyaient que la Fin des Temps viendrait dans une vague de batailles et de sang, de Dieux réincarnés et de chute d’empires. Même les mythes eldars parlaient d’une époque nommée le Rhana Dandra, où les Seigneurs Phénix seraient de retour pour une dernière grande danse de mort.

Bielanna ne connaissait aucune espèce dont les légendes parlaient de la fin pure et simple de toute chose. Que serait devenue la dramaturgie mythologique dans une telle histoire ?

La symétrie dorée de l’écheveau s’effilochait, les futurs s’effondraient. Les destins de tous les êtres vivants se détachaient de la grande tapisserie de l’existence. L’entropie dans le monde réel se reflétait dans l’écheveau, et la matrice chatoyante de celui-ci tombait en pièces au fur et à mesure que la brèche dans l’espace-temps provoquée par l’archimagos Telok prenait de l’ampleur.

Bielanna plongea au cœur du maelstrom des futurs en perdition, volant comme un spectre miroitant dans l’écheveau. Les esprits en elle tressaillirent à cette idée. Leur peur était compréhensible. Ils n’étaient plus protégés de l’Assoiffée par leurs pierres esprits, ils craignaient le destin qui avait frappé Uldanaish Ghostwalker. Ils étaient des guerriers, et l’écheveau demeurait un mystère insondable pour ceux qui portaient le masque de guerre. Comment auraient-il pu comprendre ce qu’elle allait tenter d’accomplir ?

Maintenant que son corps de chair et de sang n’était plus, chaque instant passé ici érodait l’existence même de son esprit. Seule la puissance que ses frères lui avaient volontairement offerte lui permettait de se trouver là. S’ils mouraient, elle mourrait, et chaque effort, chaque goutte de sang sacrifiés l’auraient été en vain.

Bielanna sentit Tariquel raffermir leur courage en récitant la Pitié des Cygnes d’Isha, la danse qu’il avait exécutée pour le Prince Yriel dans le Dôme du Crépuscule d’Automne. Sa foi en elle était un point d’ancrage auquel les autres pouvaient se raccrocher. Elle entendit également d’autres voix, celles de Vaynesh et Ariganna Icefang, qui ajoutaient chacun leur confiance en elle à sa force.

Elle murmura un merci qui étincela sur la trame et s’intégra à sa structure.

Bielanna suivait les chemins de l’écheveau en train de s’effondrer, les murs imaginaires d’or et de lumière se repliant sur eux-mêmes alors que les futurs qu’ils représentaient cessaient d’avoir la moindre signification dans l’univers. Elle volait à travers la destruction comme le plus sauvage autarque de Saim-Hann, tourbillonnant au milieu des passages de la Toile qui se disloquaient, plongeant toujours plus profondément dans le réseau psychique.

Les chemins se refermaient derrière elle. Les passages devant elle implosaient un instant après qu’elle les avait traversés. Des essaims d’araignées spectrales jaillissaient en grouillant de leurs tanières et s’égaillaient par millions par les quelques voies encore libres vers le futur.

Des brèches dans les parois explosaient comme la coque perforée d’un vaisseau spectral. Le Chaos hurlant qui se dissimulait dans les espaces au-delà l’appelait. Elle entendait les rires de l’Assoiffée et les intrigues murmurées du Prince du Changement.

Elle les sentit peser sur son âme, mais accéléra encore, assez endurcie pour résister à leurs flatteries.

Partout où elle regardait, les futurs potentiels rétrécissaient jusqu’à ne plus compter qu’un très faible éventail de possibilités. Bielanna pleura de voir les potentialités de l’univers ainsi étouffées. Anéantir le futur volontairement était un projet purement diabolique, mais l’éradiquer sans le savoir… c’était l’acte d’un imbécile.

Une autre voie vers le futur se referma brutalement, niant la possibilité d’exister à un milliard de milliards d’existences. Bielanna commençait à désespérer en voyant l’écheveau se replier sur lui-même partout où elle portait le regard. Chaque porte qui se refermait menaçait de laisser ce désespoir la submerger et engloutir définitivement son esprit. Elle se mit soudain à pleurer en réalisant qu’il n’existait plus aucun chemin libre. Chaque route se scellait devant elle, anéantissant tout espoir.

L’espoir…

Oui, là était la clé.

Car d’autres grands prophètes avaient dû voir ceci.

Croire autre chose aurait été une immense arrogance de sa part. Mais s’ils l’avaient vu, pourquoi aucun d’entre eux n’avait-il entrepris une quelconque action pour prévenir cette extinction généralisée ?

Alors, elle réalisa qu’au moins l’un d’entre eux l’avait fait.

Après tout, elle était là, en cet instant même.

Sa vie entière avait-elle été manipulée pour l’amener précisément en ce point ?

N’était-elle qu’un pion dans un jeu d’une plus grande envergure, comme les races inférieures de la galaxie l’étaient pour elle ? Des mondes des mon-keighs étaient brûlés et leurs populations annihilées par les décrets des grands prophètes pour sauver une seule vie eldar.

Si sa présence ici avait été prédite, alors c’est parce qu’un conseil des prophètes, sur quelque distant vaisseau-monde l’avait prévue et l’avait placée en ce lieu, en cet instant, dans un but bien précis.

Elle aurait voulu haïr ces prophètes inconnus. Elle aurait tant voulu les haïr pour les avoir condamnés, elle et les siens, à la mort. Pour avoir refusé à ses enfants une chance de naître.

Mais elle ne pouvait pas.

Elle comprenait la froide logique qui présidait à de telles décisions. Elle-même avait été amenée à faire de tels choix, sachant que leur accomplissement provoquerait la mort d’êtres conscients. Même les plus grands prophètes ne pouvaient voir toutes les ramifications des conséquences de leurs actes.

Qu’elle se trouvât en ce lieu indiquait clairement à Bielanna qu’au moins un prophète avait prévu qu’elle pourrait prévenir le cataclysme qui s’annonçait. Et cette pensée dissipa son désespoir comme un souffle sur la froide surface de la moelle spectrale.

Bielanna vit un dernier chemin ouvert devant elle, un futur gracile qui résistait encore à l’extinction. Son esprit enfla comme elle s’envolait dans cette direction, laissant derrière elle un sillage chatoyant de lumière psychique. Bielanna se glissa dans l’entrée de cet ultime passage un instant avant qu’il ne disparaisse, comme un fil dans le chas d’une aiguille.

L’archimagos Kotov ouvrit les yeux et inspira profondément, abasourdi de pouvoir encore accomplir cet acte. Il cligna des yeux pour chasser les souvenirs scintillants de cet endroit de lumière et de merveilles, un lieu où le pouvoir de la pensée ne connaissait aucune limite, tout comme les glorieux exploits qu’il pouvait accomplir.

La forme massive de l’archimagos Telok envahit son champ de vision, son visage de dément figé dans une expression de haine rageuse.

Il lui fallut quelques instants pour comprendre que Telok était mort, et que lui, d’une certaine façon, l’avait tué. Les traits du Magos Perdu avaient toujours été artificiels et contre nature, rendus cireux par les composés plastiques et des traitements juvénats inconnus, mais ils étaient désormais entièrement cristallins.

Il essaya d’échapper à son regard glacial, mais découvrit qu’il était bloqué par un poing de verre doté de griffes qui le clouait au trône de commandement du Speranza.

— Ah ! c’est vrai. Telok m’a tué aussi.

— Pas tout à fait, » dit une voix près de son épaule. « Encore qu’il ait fait tout ce qu’il pouvait pour nous tuer tous les deux.

— Tarkis ?

— Lui-même, archimagos. Et maintenant, veuillez rester tranquille le temps que nous vous dégagions. »

Kotov tenta de tourner la tête, mais les lames qui le clouaient sur place empêchaient tout mouvement. Il sentit la présence d’autres personnes autour de lui, mais ne parvint pas à les identifier, ses sens pour l’instant encore ajustés à une autre réalité. Il entendit un bourdonnement aigu, celui d’un découpeur plasma attaquant le verre.

— J’ai cru que vous étiez mort, Tarkis.

— Moi également, » répondit Blaylock, « mais les rumeurs concernant ma mort, et cetera, et cetera. Telok m’a mis hors d’usage avec ce que je pense être une forme de contrôle posthypnotique dissimulée dans la surcharge belliqueuse utilisée pour détruire nos vaisseaux d’escorte. Malheureusement, je n’ai vu le danger que trop tard.

— La même critique s’applique à chacun d’entre nous. Le Speranza ? Est-il toujours sous notre contrôle ?

— Les rapports continuent d’affluer, archimagos, mais il semble bien que l’attaque ennemie ait été stoppée par la destruction de Telok. »

Un bruit de verre cassé retentit quand le découpeur plasma eut tranché la dernière griffe du gantelet de Telok.

— Ave Deus Mechanicus ! » s’écria Kotov sous l’effet des vagues de douleur parcourant son corps dévasté.

— Vous pouvez y aller, maître Yael, » dit Blaylock.

Telok se mit à bouger, mais pas de son fait. Comme la statue d’un ethnarque récemment déposé, l’archimagos fut renversé par la masse non moins imposante d’un space marine. Il frappa rudement la surface du pont et se brisa en milliers d’éclats de cristal ternes et sans vie, lesquels glissèrent en tous sens sur la passerelle, et en une multitude de minuscules fragments cubiques de nanomachineries.

— Qu’avez-vous fait à Telok ? » demanda Surcouf en se baissant avec une grimace de douleur pour ramasser une longue écharde tranchante de cristal. « L’instant d’avant, nous étions en train de nous faire massacrer sans pitié, et voilà qu’il vous poignarde et se transforme en statue de verre. »

Le visage du libre-marchand n’était plus qu’une énorme ecchymose violacée, et vu la façon dont il se tenait, il était évident que sa clavicule était brisée, ainsi que plusieurs côtes et vraisemblablement aussi son bras.

— Je… » commença Kotov, mais les mots lui manquèrent un instant. « Je l’ai combattu dans la datasphère, mais je n’étais pas seul. Maîtresse Tychon et le travailleur asservi Locke étaient là également. Sans eux, je serais mort. »

Kotov baissa les yeux sur son torse ravagé, un agglomérat de circuits bioorganiques écrasés et de fluides internes.

« Diagnostic : ma première estimation semble s’avérer correcte. Pourquoi ne suis-je pas mort ? Les dommages causés par ce coup auraient indubitablement dû me tuer.

— Vous avez tout à fait raison de penser que vous devriez être mort, » répondit Blaylock. « Que vous ne le soyez pas est un indice patent de la nature singulière de votre expérience dans la matrice informatique. Peut-être accepterez-vous de m’éclairer sur la nature précise de cette expérience ?

— Un jour, Tarkis, » promit Kotov en se laissant porter hors du trône. « Mais pas maintenant. Telok est mort, mais qu’en est-il de son armée et du Souffle des Dieux ? Que sait-on de la brèche dans l’espace-temps ?

— Voyez vous-même, » dit Blaylock en se déplaçant pour permettre à Kotov de voir l’écran principal et les rideaux de données lumineuses en cours de restauration.

Au début, l’archimagos peina à identifier ce qu’il y voyait.

Exnihilo était en train de mourir, cela sautait aux yeux. Ses continents se déchiraient et les terres émergées se fracturaient selon des dessins d’une géométrie troublante. Les écrans intégrés des radars à basse résolution montraient les vastes champignons des déflagrations atomiques provoquées par l’explosion des générateurs à fusion ainsi que des tempêtes électriques d’échelle continentale là où les processeurs atmosphériques avaient dépassé leurs limites de fonctionnement.

Tout ce que Telok avait bâti était détruit systématiquement, comme si le monde violenté prenait une revanche suicidaire sur le massacre qu’avait subi son environnement. Les gigantesques ruches industrielles basculaient, et les colossales centrales énergétiques s’autodétruisaient sous l’effet des millénaires de temps compressé qui déchiraient les structures de la planète. Des milliers de manufactoria s’effondraient, et l’élévation rapide de la température indiqua à Kotov qu’une tempête électrique globale ne tarderait pas à se manifester.

Plus haut, l’espace orbital ressemblait à un champ de bataille abandonné, avec ses immenses masses de débris étincelants éparpillés sur des centaines de milliers de kilomètres.

— Et ça, c’est le Souffle des Dieux ?

— Ce qu’il en reste, » dit Surcouf en boitillant jusqu’à la carcasse déformée de Galatéa. « Les deux vaisseaux de géomorphisme qui montaient derrière lui ont allumé leurs moteurs et foncé droit sur l’appareil. Je ne pense pas que nous ayons à craindre que qui que ce soit le remette jamais en état.

— Comment ? Qui a réussi à prendre le contrôle des vaisseaux de géomorphisme ?

— Tarkis affirme que ce sont les signifiants d’autorité de Galatéa qui ont allumé les moteurs, » dit Surcouf. « Alors j’imagine que c’est Linya qui a réussi cet exploit. Pensez-vous qu’elle soit toujours là-dedans ? »

La machine hybride n’était plus guère qu’un tas de débris désormais, ses membres et son palanquin avaient été taillés en pièces pour venger la mort de Ven Anders. Le corps en robe noire semblait être passé dans un hachoir industriel.

Les réservoirs cérébraux étaient brisés et laissaient échapper un fluide rosâtre, des caillots de matière grise et des connecteurs de cuivre. L’un d’eux avait été épargné par toute cette furie, mais son activité synaptique semblait près de disparaître.

Kotov secoua la tête.

— J’en doute. Et s’il reste quoi que ce soit de maîtresse Tychon, cela aura bientôt disparu. C’est regrettable, mais son sacrifice et l’aide qu’elle nous a apportée ne seront pas oubliés. »

Les mâchoires de Surcouf se crispèrent sous l’effet de la colère. Pendant un bref instant, l’archimagos se demanda si le libre-marchand n’allait pas l’attaquer. Mais cela ne dura pas, et Kotov se tourna vers l’écran extérieur. Avec l’aide de Blaylock, il se dirigea jusqu’à l’astrogation, où la structure en treillis du magos Azuramagelli était toujours connectée par une série de câbles UIM.

« Azuramagelli ? »

Un crachotement de binaire de communication simpliste lui indiqua qu’Azuramagelli était toujours fonctionnel, mais à un niveau des plus élémentaires. Blaylock libéra une série de connecteurs et les brancha dans les ports de téléchargement du magos de l’Astrogation.

« Que se passe-t-il à l’extérieur, Azuramagelli ? » demanda Kotov.

Des parasites crépitèrent sous le capuchon de Blaylock, traduisant le jargon binaire primitif d’Azuramagelli.

— C’est une foutue tempête chaotique aux proportions épiques et nous nous trouvons en plein milieu, archimagos, » dit une voix artificielle grinçante.

Malgré le protocole standard de transmission vocal, la voix était à n’en pas douter celle d’Azuramagelli.

« Pour faire simple, Exnihilo est en train de se déchirer et de s’effondrer dans un chaudron de singularité temporelle primaire comme le cœur d’un trou noir géant. Une fois qu’elle aura atteint la masse temporelle critique, la matière de l’espace-temps se déchirera. Et croyez-moi, nous ne voulons pas être là quand cela arrivera.

— Juste pour savoir, à quelle distance raisonnable de cette chose pensez-vous qu’il faudrait se trouver ? » demanda Surcouf.

Les émetteurs augmentiques de Blaylock aboyèrent l’amère réponse d’Azuramagelli.

— Pour dire les choses simplement, maître Surcouf, dans les deux heures, ce système et tout ce qui s’y trouve aura cessé d’exister. »

Hawkins s’extirpa de la tourelle du Mackan’s Vengeance et se laissa tomber sur le pont près du couvre chenille avant du Baneblade. En dehors d’une tourelle latérale endommagée et de nombreuses marques carbonisées, l’engin était sorti du combat en bon état.

Il rejoignit Kahra Creed devant la copie des portes principales de Vogen, au milieu d’une mer de débris de cristal. Le lieutenant avait posé un genou à terre et regardait pensivement sa main d’où coulait une poignée de particules noires comme du charbon.

— Vous vous êtes bien battus, Kahra, vous et votre peloton. »

Elle se releva et s’épousseta les mains sur son uniforme gris.

— Merci, capitaine. Des nouvelles du reste du régiment ?

— Plus ou moins comme ici pour l’instant, » répondit-il en enlevant le micro émetteur vox de son oreille et en le laissant pendre au bout de son fil sur son col taché de sueur. « Tous les ponts confirment que les forces ennemies se sont figées sur place avant de tomber en morceaux. C’est fini.

— À votre avis, qu’est-ce que qui s’est passé ? »

Hawkins posa ses deux poings serrés au creux de son dos et massa ses muscles en grognant. C’était bien beau de foncer héroïquement au combat dans la tourelle ouverte d’un blindé lourd, mais il était couvert d’ecchymoses du bassin jusqu’aux omoplates.

— Aucune idée. Peut-être que Dahan, en tuant cette bête alpha, les a détruits à retardement, ou alors les huiles d’en haut ont réussi à tuer Telok ou qui que ce soit d’autre qui les contrôlait, je ne sais pas. Mais si l’armée m’a appris une chose, c’est qu’à cheval donné, on ne regarde pas les dents. Ils sont morts, nous sommes vivants. Et pour l’instant, ça me suffit. »

Elle hocha la tête et écrasa d’un coup de pied un fragment de cristal noirci par les flammes.

— Oublié le scénario de la victoire impossible.

— Ce n’est pas passé loin, » répliqua Hawkins en frappant du plat de la main le blindage de Mackan’s Vengeance. « Je crois que nous allons tous pouvoir payer un coup à Jahn Callins à l’Œil au beurre noir.

— Et peut-être aussi à Gunnar Vintras. »

Hawkins fit une grimace et se retourna pour regarder les immenses machines de guerre de la Legio Sirius qui traversaient lentement le paysage en ruine de la cité de Vogen. Lupa Capitalina et Canis Ulfrica étaient déjà profondément enfoncés dans la ville, mais les deux Warhounds traînaient en arrière aux environs du Palais de la Paix. Amarok se tourna vers le champ de bataille et leva ses armes pour saluer.

— Vintras fait partie de la Legio, » dit Hawkins. « Il a les moyens de se payer à boire. »

Les Warhounds reprirent leur marche à travers la ville, faisant brailler leurs cornes de guerre dont les beuglements résonnaient entre les murs extérieurs.

— Je paye la première tournée à Jahn, » dit Creed.

— Attendez votre tour, comme tout le monde. »

Ils s’éloignèrent du blindé superlourd qui tournait au ralenti pour rejoindre à pied le centre de la place où les drapeaux régimentaires rouge, or et vert flottaient dans les rafales joyeuses des unités de recyclage d’air. Hawkins fit une pause pour saluer les couleurs auxquelles lui et tant d’autres avaient dédié leurs vies. Des représentations de l’Empereur lui rendirent son regard, et il ressentit un sursaut de fierté à les voir ainsi resplendissantes.

Les équipes du medicae travaillaient comme des furieux autour des blessés, et les prêcheurs du Munitorum entonnaient les prières des trépassés. Une voix métallique résonna dans le microémetteur qui pendait sur son col, mais il l’ignora en voyant approcher le magos Dahan.

Comme chacun d’entre eux, Dahan n’était pas sorti indemne des combats. Le Secutor boitait et avait un bras ballant. La hallebarde cébrenienne était accrochée en bandoulière dans son dos, et sa lame était ébréchée.

— Capitaine Hawkins, » dit Dahan en arrivant devant lui. « Votre microvox est débranché. »

Bien que le visage de Dahan fût entièrement métallique et sa voix artificielle, quelque chose dans la brusquerie de ce salut éveilla la méfiance d’Hawkins.

— J’avais besoin d’une minute de calme.

— Vous devriez le rebrancher. »

Hawkins soupira et réinstalla le bouton ergonomique dans son oreille. Il écouta quelques instants, puis ferma les yeux.

— Capitaine ? » demanda Creed. « Que se passe-t-il ? Qu’est-ce qui ne va pas ?

— On dirait qu’ils avaient raison, » dit Hawkins, « c’était bien le scénario d’une victoire impossible finalement.

— Que voulez-vous dire ?

— C’est le colonel Anders, » dit-il en s’accroupissant, les coudes sur les genoux. « Il a été tué au combat. »

Roboute était bien conscient que le sinistre constat d’Azuramagelli aurait dû l’effrayer bien plus que cela. En fait, il aurait dû le terroriser jusqu’au tréfonds de son âme. Après tout ce qu’ils avaient traversé, échouer si près de la victoire. Il aurait dû rager contre l’injustice galactique de toute cette histoire.

Au lieu de quoi il enfonça la main dans la poche de son manteau et dit à Azuramagelli :

— Vous avez tort.

— Tort ? Ne soyez pas ridicule, » le tança Azuramagelli par les émetteurs augmentiques de Blaylock. « Toutes les preuves sont là, sous mes yeux. »

Roboute retira le compas de sa poche et le posa sur le panneau d’astrogation. L’aiguille, autrefois indécise, pointait sans trembler en direction de la route précise que Galatéa avait déterminée pour rejoindre Mars.

— Qu’est-ce que c’est ? » demanda Blaylock.

— Un talisman, » dit Roboute en gardant la main serrée sur le contour de laiton de l’appareil. « C’est la seule chose qui m’a toujours permis de retrouver mon chemin. Il ne s’est jamais trompé jusqu’ici, et je ne pense pas qu’il se trompe maintenant.

— Ne soyez pas stupide, Surcouf, » dit Azuramagelli. « La question n’est pas de retrouver notre chemin. Je connais la route pour Mars par cœur. La question est de savoir comment quitter ce système avant que la matière de l’espace-temps ne se déchire ! »

— Suivez le compas, » dit Roboute qui sentit alors l’appareil devenir chaud sous ses doigts, comme s’il établissait une passerelle entre lui et un ailleurs incroyablement distant et pourtant intimement familier.

« Je vais me souvenir de toi… » dit Roboute.

Il ferma les yeux…

… et les rouvrit en un lieu qu’il savait avoir déjà parcouru, mais sans pouvoir s’en souvenir. Il savait, d’instinct, qu’il ne se trouvait pas vraiment là, qu’il n’était guère plus que le passager de l’âme d’une autre personne. Une âme avec laquelle il avait été en contact lorsque leurs mains et leurs esprits s’étaient touchés sur Exnihilo, lorsqu’elle avait utilisé son amour pour ses compagnons afin d’ouvrir le portail menant sur le Speranza.

Bielanna était morte, du moins dans l’acceptation conventionnelle du terme, mais son esprit vivait encore, telle une aiguille de lumière qui volait à la vitesse de la pensée dans un royaume que peu de mortels avaient jamais eu l’occasion de contempler, et dont l’immense majorité ignorait totalement l’existence. Tout ici parlait d’immense beauté et de profond chagrin. La beauté provenait des merveilleuses potentialités présentes dans tout ce qu’il voyait, le chagrin de sa compréhension, au plus profond de son âme, qu’elles avaient été bien plus nombreuses dans le passé.

Roboute et Bielanna volaient ensemble au milieu de l’écheveau, encore que ce que ce mot englobait lui fût incompréhensible, tirant les fils du passé derrière eux. Il appréhenda cette notion parce que c’était ce que Bielanna attendait de lui.

Ils plongeaient dans les futurs en devenir, d’étroits passages d’une géométrie parfaite constitués de courbes et de lignes formant des paraboles d’or pur. Ils s’étiraient au-delà de l’horizon des événements temporels, et même Roboute comprit que ce qu’il voyait était une fraction de ce qui aurait dû être.

Les futurs s’effondraient en un chaos aléatoire, mais le potentiel de ce que Bielanna avait en tête lui apparut clairement.

Azuramagelli avait comparé l’espace-temps à un tissu, et sa crainte était qu’il fût en train de se déchirer. L’analogie était tout à fait adaptée, car l’esprit de Bielanna était l’aiguille et les lignes dorées du passé les fils avec lesquels elle recousait l’espace et le temps.

La sensation de vitesse était incroyable, et Roboute ressentait plus qu’il ne voyait réellement la nature compressée du temps partout où il portait le regard. Le potentiel de tout ce qui pouvait être existait encore, il n’était pas irrémédiablement perdu. L’écheveau englobait encore tout ce qui s’était passé, et ce qui avait existé pouvait toujours refleurir à nouveau.

Des instantanés d’époques révolues défilaient dans un grand flou, anciennes guerres, rêves d’unification et âges qu’on avait crus éternels et désormais tombés en poussière. Tout n’est que poussière. N’était-ce pas là une maxime fameuse du passé, ou Roboute l’avait-il imaginée ? Il ne pouvait plus être certain de rien ici. Le potentiel était tout, la certitude n’existait que dans l’histoire, et même là, elle pouvait encore être façonnée par la double pression du temps et des souvenirs.

Voilà ce que Bielanna tentait, refaçonner l’univers tel qu’il était en ce qu’elle avait besoin qu’il fût. L’image qu’il s’était faite d’une gigantesque aiguille étincelante lui revint alors qu’ils plongeaient soudain dans les passages cachés du temps.

Il vit des milliards de milliards de vies, plus que l’esprit humain ne pouvait en concevoir, se consumer en un clin d’œil. Des multitudes innombrables s’agglutinaient derrière eux, âmes sans visages qui auraient pu être, mais n’étaient jamais nées. Les ovules jamais fertilisés, les enfants non conçus, les passages jamais empruntés…

Si nombreux…

Roboute versa des lames spectrales à leur vue, leur ardent désir d’exister manquant de l’écraser sous le poids de leur tristesse. Au premier plan de l’armée sans visage se trouvaient deux enfants, des eldars à en juger par la grâce de leurs mentons pointus et de leurs yeux de miel. Il était si proche qu’il pensa un instant pouvoir tendre la main et les toucher. Les créatures non nées s’éloignèrent juste hors de portée, comme avalées par le brouillard.

Elle ne faisait ça que pour eux.

Roboute et Bielanna s’élevèrent, les fils tissés derrière eux se refermant, bien serrés, alors que l’élan de la déchirure menaçait de les prendre de vitesse. Il lui sembla qu’ils avaient ralenti, et Roboute sentit la douleur de Bielanna comme si elle était sienne, comme si les liens entre les molécules de son corps étaient la proie d’une féroce torsion.

Tiens bon, nous devons tenir !

Roboute repoussa la sensation que son corps était sur le point d’exploser, de n’être plus qu’un nuage formé des atomes qui le constituaient, pour se concentrer sur tout ce qui faisait de lui l’homme qu’il était : son honnêteté, un sens de l’honneur inculqué par la force depuis sa plus tendre enfance, sa loyauté, sa versatilité, son amour immodéré de l’inconnu et – par-dessus tout – son amour pour ses compagnons et son désir de les voir s’épanouir.

Il était un homme bon, ou du moins il aimait à le croire. Comme tout un chacun, il avait ses défauts. Il pouvait se montrer cruel et parfois indifférent aux besoins des autres. Tout cela faisait de lui quelqu’un qui méritait de ne pas être oublié, et il n’était pas le seul dans ce cas.

Roboute repensa à tous ceux qu’il avait connus, ceux qu’il avait simplement croisés et tous ceux qu’il lui restait à rencontrer.

Oui, tout ce à quoi on peut rêver mérite de ne jamais être oublié.

Ses propres souvenirs étaient fugaces, sans structure ni organisation. Ceux de Bielanna étaient rigoureusement ordonnés par un esprit entraîné depuis des siècles à contrôler ses souvenirs, à enchaîner son esprit à une seule voie. La façon qu’il avait de penser, sauvagement imprévisible et dangereuse, était l’antithèse de la sienne.

Ensemble, ils franchirent un passage de lumière dorée qui allait en s’élevant, et dont les murs semblaient faits de marbre crème veiné de rouge. Il sentit une subtile vibration, comme le léger tremblement des superstructures d’un vaisseau amiral. Derrière lui, les fils des vies et expériences passées devenaient plus épais au fur et à mesure qu’ils étaient attirés par leur fuite en avant dans l’écheveau déchiré.

Il lui sembla qu’ils s’élevaient encore, vers un horizon étincelant rayonnant de possibilités. Roboute fut pris d’un ardent désir d’atteindre cette plage lointaine, de découvrir ses secrets et de marcher sur son sable chaud.

Puis, ils atteignirent la bordure miroitante, et il vit alors un royaume infini de lumière s’étendant aussi loin que l’imagination pouvait l’envisager. Bielanna relâcha son emprise sur les fils du passé, les laissant se mêler au tissu de lumière qui s’étendait devant eux. Ils tombèrent comme des cheveux d’or, se divisant et se multipliant comme le réseau nerveux en expansion d’une nouvelle vie.

Partout où il portait le regard, il voyait les fils du passé se répandre dans le futur, croître exponentiellement, accélérant vers le futur à la vitesse des potentialités.

Puis, une horrible sensation de séparation l’envahit.

Il lutta pour résister, terrifié à l’idée de se retrouver piégé en ce lieu. Ce royaume n’était pas le sien, il n’était pas d’ici. Voir un tel lieu était merveilleux, une bénédiction qu’il espérait de tout son cœur ne jamais oublier, mais exister ici ?

Seule la folie guettait un esprit mortel en cet endroit.

Ouvre les yeux, rentre chez toi. Vis !

La présence de Bielanna s’éloigna de Roboute, s’évanouit dans la trame dorée infinie qu’elle avait tissée. Ce que Telok avait rompu, elle l’avait reconstitué, mais un tel exploit avait un prix.

Il regarda l’esprit de Bielanna tomber, se dissiper, se fondre dans la chaîne et la trame du passé, du présent et du futur. Il aurait tant voulu trouver les mots pour lui faire ses adieux, mais qu’aurait-il bien pu trouver à dire d’assez fort pour exprimer ce que tous les êtres vivants et à venir lui devaient ?

Bielanna Faerelle s’évanouit dans l’écheveau dont la lumière dorée l’engloutit, ainsi que ses guerriers, les protégeant de l’atteinte de l’Assoiffée. Dans l’instant qui précéda son retour sur le Speranza, il entraperçut les enfants eldars non nés.

Leurs visages restaient flous, mais il sut qu’ils souriaient.

Ils accueillaient leur mère.

Le dôme d’observation de Quatria était vide, comme Linya l’avait deviné. Les magi piégés par Galatéa étaient partis, finalement libres de rejoindre la lumière de l’Omnimessie. Le code-tueur hexamathique qu’elle avait concocté avait, comme Syriestte l’avait prévu, été sans équivoque et impitoyable.

Ils lui manquaient.

Les murs autour d’elle étaient flous et indistincts, comme des reflets sur des vitres fumées. Les instruments d’observation d’or et de bronze miroitaient comme de troubles souvenirs d’eux-mêmes. Mais au-delà du flexicristal du dôme, les étoiles brûlaient plus vivement qu’elle ne s’en souvenait.

Linya sourit devant cette ultime vision du firmament.

Sa capacité à maintenir cet endroit en place diminuait à chaque seconde qui passait. Il aurait bientôt totalement disparu, à mesure que le code-tueur se forait un passage dans son esprit.

Elle l’avait tenu à distance bien assez longtemps.

Il ne lui restait plus qu’une chose à faire avant de s’abandonner totalement aux ténèbres.

Elle tendit les mains devant elle et les leva à hauteur d’épaules.

Quand ses bras se levèrent, le sol enfla et prit la forme d’un dôme constitué des mêmes petits cubes avec lesquels elle avait façonné le pare-feu qui avait tenu l’esprit de Galatéa à distance.

C’était là qu’elle avait emprisonné le dernier fragment de Telok/Galatéa, la braise vacillante de conscience dont elle avait eu besoin pour ordonner aux vaisseaux de géomorphisme de mettre à feu leurs moteurs.

Les facettes luisantes des cubes se replièrent sur elles-mêmes et tombèrent en cascade.

La prison était vide, la chose misérable, fœtale, qu’elle y avait enfermée maintenant réduite à un tas de cendres grises. L’épée d’or de l’archimagos Kotov s’était-elle donc montrée si radicale qu’elle avait expurgé les derniers vestiges de l’existence de Telok ? Ou plus probablement, Telok avait-il décidé de se détruire lui-même plutôt que de faire face au jugement ?

Quoi qu’il en soit, Linya dut s’avouer qu’elle était un peu déçue.

Elle avait espéré pouvoir tourner la page, retourner le couteau dans la plaie de Telok un tout petit peu. Mais même ça lui était refusé. Elle soupira, et les cendres s’envolèrent. Elles se désintégrèrent jusqu’à ce qu’il ne reste plus rien pouvant témoigner de l’existence de l’archimagos Vettius Telok.

Linya jeta un dernier regard circulaire sur son environnement imaginaire.

Son monde devenait noir, ne laissant autour d’elle que des étoiles qui la contemplaient.

Le temps était venu.

— Linya ? »

Elle leva les yeux. Son père se tenait devant elle.

Elle courut vers lui, et il la serra dans ses bras.

Vitali réaligna ses optiques, et ses épaules s’affaissèrent quand la froide réalité de la forge Elektrus s’empara à nouveau de lui. Il sentit la terrifiante douleur du chagrin s’atténuer un peu, même s’il savait qu’il resterait toujours là.

Ce qui était bien, car il s’agissait d’une marque plus tangible de ce que Linya avait signifié pour lui que tout ce qu’une bobine mémoire aurait pu enregistrer.

Il était devant le Trône Mechanicus, tenant la main métallique d’Abrehem Locke dans sa main gauche et celle d’Ismael de Roeven dans sa droite. Coyne et Hawke gisaient de chaque côté du trône, l’un inconscient, l’autre presque mort à cause du volume de sang qu’on lui avait soutiré.

— Vous l’avez vue ? » demanda Ismaël. « Vous lui avez dit au revoir ? »

Vitali hocha la tête, sans plus accorder d’importance au fait qu’Ismaël avait été autrefois un serviteur. Le cadeau qu’il avait fait à Vitali lui était trop précieux pour qu’il puisse ressentir à son égard autre chose que de la gratitude.

— Oui, et c’est une dette que je ne pourrai jamais rembourser. »

Ismaël secoua la tête.

— Vous ne me devez rien. C’est Abrehem qui vous a réuni dans la datasphère. Je vous ai juste aidé à y aller. »

Vitali leva la tête en entendant Hawke grogner et arracher la transfusion de son bras. Des gouttelettes de sang tombèrent du bout de l’aiguille quand elle cliqueta sur le sol.

— Par le fantôme de Thor, qu’il fait froid ici, » dit-il en s’appuyant contre le dossier du trône pour se relever. Ses yeux étaient vitreux, son regard vague et sa peau aussi livide que du parchemin. « Je suis beurré. Comment ai-je pu me saouler ?

— Vous n’êtes pas saoul, Hawke, vous avez seulement perdu plus de deux litres de sang, » dit Chiron Manubia.

— Oh ! alors, indiquez-moi un endroit où je pourrais me saouler ! »

Vitali aida Hawke à descendre les marches et l’assit sur un des bancs de bois avec les soldats blessés de Totha Mu-32. Un Protector du Mechanicus installa une ligne de transfusion entre Hawke et un des adeptes aux crânes rasés avant de commencer à traiter d’autres blessures plus sérieuses.

Vitali leva la tête en sentant une ombre passer sur lui.

Il fit un pas en arrière en apercevant Rasselas X-42 devant lui, le corps couvert d’un lacis d’horribles blessures dont une seule aurait suffi à tuer un homme ordinaire.

— Adeptus Mechanicus, » prononça l’arcoflagellant d’une voix rauque et humide de sang. « Tychon, Vitali. Identité acceptée. Séquence d’imprégnation de Rasselas X-42 complète. À vos ordres. »

Vitali secoua la tête.

— Non, vous dépendez de… »

Il ne termina pas sa phrase et revint en courant vers le Trône Mechanicus, Rasselas X-42 boitillant derrière lui. Manubia et Totha Mu-32 se tenaient à sa gauche, Ismaël de Roeven à sa droite. Il baissa les yeux sur Abrehem, mais les paroles de l’arcoflagellant l’avaient déjà prévenu de ce qui l’attendait.

La tête de Locke pendait sur son épaule, sa poitrine ne bougeait plus.

« Est-il… ? » demanda Totha Mu-32.

— Oui, » répondit Chiron Manubia, les yeux pleins de larmes.

— Je n’ai pas pu le remercier.

— Il savait, » répondit Ismaël. « C’était son cadeau d’adieu. »

Un par un, ils s’agenouillèrent devant le trône.

Ils baissèrent la tête et prièrent pour le dernier saint en date de l’Adeptus Mechanicus.

Une fois Exnihilo détruite et les lois de la physique qui avaient été violées restaurées, la tempête chaotique qui menaçait la bordure de la galaxie se calma. Les courants temporels dont le cours avait été déplacé par le Souffle des Dieux et les Hrud emprisonnés reprirent leur place, corrigeant des milliers d’années de dommages.

Des étoiles qui auraient dû mourir dans des âges passés et que le Souffle des Dieux avait ramenées à la vie se remirent à brûler vers leur fin. Celles qui s’étaient vues privées de leur vitalité se remirent à briller avec une énergie et un rayonnement renouvelés.

L’espace autour du monde-forge de Telok était gangrené de perturbations électromagnétiques et de lacunes spatio-temporelles qui persisteraient jusqu’à la fin de l’univers, mais c’était un bien faible prix à payer pour la restauration du futur.

La Déchirure du Halo avait disparu, mais il fallut malgré tout deux mois au Speranza pour regagner l’espace Impérial. Exnihilo n’était plus ; le choc en retour temporel de sa destruction et de la vengeance des Hrud l’avait réduit à un tas de rochers inertes vieux de plusieurs milliards d’année en quelques heures. Un champ de débris étincelants englobait son cadavre, vestiges du Souffle des Dieux.

Pour s’assurer que personne ne reconstruirait jamais plus la machine infernale de Telok, le Speranza avait déchaîné toute une batterie d’armements ésotériques sur ses fragments : canons chronométriques, projecteurs d’antimatière et armes hypométriques d’une telle puissance que certaines régions de l’espace avaient simplement disparu.

Personne ne savait qui avait donné l’ordre d’activer ces armes.

Roboute Surcouf avait été le seul à comprendre la nature du sacrifice de Bielanna Faerelle. Mais les esprits mortels sont incapables de conserver une telle connaissance, et ses souvenirs de l’écheveau commençaient déjà à s’effacer. Il avait essayé de consigner ce qu’il avait vu dans un journal, mais les concepts étaient trop étrangers, trop existentiels et trop douloureux pour qu’il puisse les rendre par écrit.

Les survivants de l’équipage du Renard et lui avaient pleuré la perte d’Adara Siavash lors d’une cérémonie toute simple, dans un modeste temple bâbord, demandant à l’Empereur de protéger l’âme de leur camarade mort.

La colère de l’archimagos Kotov à l’encontre d’Ilanna Pavelka avait fini par décroître suffisamment pour qu’il consentît enfin à l’autoriser à se faire réparer dans un des temples-forges du Speranza.

Quand vint le jour de son opération de chirurgie biomécanique, Roboute fut surpris de voir Kotov s’atteler en personne à la tâche à la tête d’une équipe de seize neuromagi et techniciens spécialisés en optique cognitive. Trente-six heures plus tard, le travail était accompli.

Il fallut encore trois mois à l’architecture neurale de Pavelka pour reconstituer les connexions synaptiques nécessaires à l’analyse des téléchargements de ses optiques toutes neuves.

À ce moment-là, le Renard avait déjà quitté le Speranza.

Debout à la barre, Roboute Surcouf caressait de la main le compas d’astrogation. Son aiguille pointait sans faillir vers leur nouvelle destination.

Ultramar.

La force militaire de l’expédition passa le voyage du retour à peu près de la même façon qu’à l’aller. Ils s’entraînèrent, ils se reposèrent, ils jouèrent et ils parlèrent des disparus. La mission avait été remplie, et pour des gardes de Cadia, c’était ce qui comptait le plus.

Ça, et le fait qu’ils étaient encore vivants.

Le colonel Ven Anders resterait en stase cryogénique pour la durée du voyage. Sa dépouille mortelle retournait sur Cadia, où elle serait enterrée dans l’un des nombreux cimetières de Kasr Holn, jusqu’à ce que la Loi de Déchiffrabilité décrète que ses restes pouvaient être déplacés dans une des fosses communes.

Une cérémonie du souvenir en l’honneur des morts se tint sur le pont d’exercice. Tous les gardes du 71e se tenaient au garde-à-vous devant une estrade dressée devant le Palais de la Paix. Les machines de guerre de la Legio Sirius surplombaient la cérémonie, leurs bannières honorifiques fraîchement repeintes des sceaux de Cadia et de Mars.

Lupa Capitalina et Canis Ulfrica flanquaient le Palais de la Paix, mais Amarok et Vilka étaient au milieu de six mille Cadiens dans leurs uniformes de parade et le fusil laser sur l’épaule.

Frère Yael des Black Templars était là également, dans son armure d’ébène dont tout le lustre avait été restauré par les meilleurs artificiers du Speranza. Son chagrin était si palpable, si profond, que nul n’avait osé s’approcher de lui, le laissant seul pleurer le souvenir de ses frères tombés.

Le magos Dahan et ses escouades de skitarii d’élite se tenaient épaule contre épaule avec les femmes et les hommes de Cadia qui avaient combattu pour défendre leur vaisseau.

Des milliers de soldats cybernétiques et de serviteurs prétoriens défilèrent devant l’estrade d’honneur, levant fièrement leurs armes et leurs bannières.

Dahan lui-même monta sur l’estrade pour y rejoindre le capitaine Blayne Hawkins et prononcer avec lui l’Éloge aux Héros. Après que la dernière bénédiction eut été prononcée, les cornes de guerre de la Legio Sirius résonnèrent sur le pont.

Un cri de victoire et une lamentation tout à la fois.

Loin en dessous de la ligne de flottaison, dans une zone du vaisseau abandonnée de tous sauf des plus désespérés des travailleurs asservis et des technoprêtres, une silhouette solitaire se frayait un chemin le long d’une coursive humide. Hawke était descendu par là pour la dernière fois six mois auparavant, à la recherche de l’endroit idéal pour installer sa distillerie clandestine.

Rien n’avait vraiment changé.

Chaque recoin était occupé par des cabanes qui n’étaient guère plus que des caisses de rangement, des bouts de bâches et des éléments de rembourrage assemblés en vrac, preuve s’il en était que des humains pouvaient toujours trouver un moyen de se sentir chez eux, même dans les endroits les plus abominables.

Il ne devait pas y avoir plus d’une centaine de personnes à vivre dans ce bidonville-ci, une taille un peu au-dessus de la moyenne pour ce genre de refuge. Depuis l’abordage par les assaillants cristallomorphes, de plus en plus de ces structures avaient éclos en dessous de la ligne de flottaison. La même chose s’était passée sur Joura pour ceux qui ne pouvaient plus travailler ou trouver une manière de se rendre utile.

Hawke s’arrêta quelques instants à une jonction de passages sombres parcourus par les volutes issues des conduits de ventilation. La sensation d’être observé lui fit courir un frisson le long de la colonne vertébrale. En ce lieu, il n’y avait pas un centimètre carré d’espace où quelqu’un n’avait pas les yeux sur vous, mais il s’agissait là d’autre chose.

Au fil des années, Hawke avait par nécessité développé un sens aigu lui permettant de savoir quand il était observé avec des intentions malveillantes. Il ne voyait pourtant rien d’anormal, juste les idiots mécontents et désespérés habituels. Il se dit qu’il devenait parano, mais étant donné ce qu’il transportait, une saine dose de paranoïa n’était pas forcément une mauvaise chose.

Il reprit sa route, croisa quelques visages qu’il connaissait, et beaucoup d’autres qu’il n’avait jamais vus. Ce qui ne le surprit pas outre mesure. De nouvelles âmes se faisaient constamment rejeter et finissaient par tomber à travers les brèches jusqu’en des lieux comme celui-ci.

Et pas que des travailleurs asservis.

Les technoprêtres disgraciés, les leximanciens endommagés et ainsi de suite, tous finissaient ici également. Plus que Hawke ne l’aurait cru, mais après tout, cela s’était finalement avéré une bonne opportunité. Les abandonnés et les bannis étaient souvent les meilleures sources pour les marchandises dont il faisait commerce.

Mais Hawke n’était pas venu pour ça.

Aujourd’hui, il cherchait quelque chose d’autre.

Il lui avait fallu longtemps pour revenir à la forge Elektrus. Manubia le haïssait et n’arrêtait pas de lui dire qu’il n’était pas le bienvenu dans sa forge, alors qu’elle accueillait des centaines de dévots chaque jour pour voir le Saint Aveugle.

C’était pourtant le sang de Hawke qui avait maintenu Abrehem en vie !

Est-ce que ça ne le rendait pas sacré ou un truc comme ça ?

Mais Manubia ne pouvait pas l’empêcher d’entrer pour toujours, et il avait finalement réussi à se glisser entre ses Protectors. Et maintenant il était là, à la recherche de la clinique noire qui, il l’espérait, devait toujours être dans le coin.

Une sacoche pleine de poudre cendreuse était soigneusement dissimulée dans la poche de sa combinaison. C’était une mixture qu’il avait développée avec soin à partir des résidus laissés par les bêtes de cristal, mélangés avec un puissant cocktail de stimms et de denses décharges électromagnétiques obtenues grâce à des cogitateurs de haut vol.

Il l’appelait NuBlack, et la poudre se trouvait déjà sur une liste de substances proscrites à cause de son important pouvoir addictif pour tous ceux dont la physiologie était basée sur le flux huileux.

Ce qui ne la rendait que plus désirable pour le genre de personnes qu’il espérait trouver.

Hawke sourit en découvrant la porte sans marquage de la clinique noire, juste là où il avait espéré la trouver. Il poussa la porte déformée et le rideau de lanières de plastique épais, fronçant le nez devant l’odeur de métal chaud, de désinfectant bon marché, de chair pourrie et de peau brûlée.

Un technoprêtre au dos voûté, vêtu de robes déchirées et graisseuses d’un orange passé, se retourna vers lui quand il entra. Une armature de métal sifflante et bourdonnante était attachée dans son dos, et son visage mi-humain mi-métal était gris et lépreux.

— Hawke, » dit-il avec une hostilité non dissimulée. « Que veux-tu ?

— Salut, Dadamax, » dit Hawke en observant l’intérieur répugnant de la clinique. « Je vois que cet endroit est toujours aussi propre. »

Des réservoirs remplis de gaz toxiques étaient alignés contre un mur, et des enchevêtrements de tubes gargouillants soutiraient des produits chimiques des conduites normalement prévues. Des fragments d’augmentiques démontés et de coupleurs biologiques gisaient en pièces détachées sur des établis graisseux. Des vitrines dont les portes vitrées étaient fendues et opacifiées par la crasse dégorgeaient de nombreux bocaux dont il valait mieux ne pas connaître le contenu.

— Je t’ai posé une question, » reprit Dadamax. « Je t’ai dit que je ne voulais pas te revoir ici. Tu attires trop l’attention. Je n’aurais jamais dû te vendre ce vieux pistolet plasma. »

Hawke prit un air faussement blessé.

— Allons, Dada, mon vieil ami, ne le prends pas comme ça. »

Il sortit la sacoche et l’agita devant le technoprêtre.

— Je t’ai apporté un petit cadeau. »

Dadamax regarda le sachet avec un mélange pathétique d’espoir et de répulsion. La rumeur prétendait que Dadamax était en désintoxication depuis des semaines et qu’il espérait pouvoir regagner les ponts supérieurs, mais Hawke aurait parié qu’il allait prendre la sacoche et faire ce qu’on attendait de lui.

Un des bras manipulateurs grinça et lui arracha le sachet des doigts.

— Que veux-tu en échange ?

— Pas grand-chose, juste une petite implantation chirurgicale. »

Dadamax se retourna, l’air subitement intéressé.

— Sur qui ?

— Sur moi, » dit Hawke en lui présentant les yeux augmentiques d’Abrehem Locke.

Vodanus observa le mortel qui faisait une pause devant l’ouverture du passage ténébreux. L’homme regarda autour de lui, comme s’il avait su qu’il était surveillé. Vodanus se rencogna un peu plus dans les ténèbres et les nuages de vapeur.

L’odeur de l’homme était rance et écœurante. Ils avaient tous la même, mais celui-ci portait une sacoche de produits chimiques caustiques dangereux pour toute anatomie mécanique. Un éclair de code bizarre s’était échappé de sous ses vêtements. Quelque chose de petit, mais de bien plus avancé que la majorité des technologies dont Vodanus s’était repu depuis qu’il avait quitté la planète du maître du geas.

La trace codée de la proie qu’il avait été programmé pour tuer à l’origine se trouvait à bord de ce vaisseau, mais Vodanus ne s’en souciait plus. Telok était mort et il se retrouvait libre de toutes les restrictions létales que le geas avait tissées autour de lui.

Vodanus aurait pu tuer le mortel et dévorer le code curieux qu’il transportait, mais se refusait à prendre un tel risque, aussi tentant que fût le morceau.

Pas alors que ce vaisseau allait l’emporter jusqu’à une planète entière remplie de proies.

Vodanus avait rampé hors de l’épave du train à induction linéaire, la colonne vertébrale brisée par la force de l’impact. Cette blessure, ainsi que les codes malveillants des armes de ses ennemis, avait corrompu ses technologies d’autoréparation et il lui avait fallu plus longtemps que prévu pour reprendre la chasse.

Il avait suivi ses proies jusqu’à la place, mais trop tard, et s’était retrouvé encerclé par une armée des cristallithes du maître du geas. Trop nombreux pour qu’il puisse les combattre sans ses fonctions d’autoréparation en bon état. Puis il avait détecté la navette en approche et avait triangulé sa trajectoire descendante pour déterminer d’où elle était partie.

Il avait senti là-bas la présence d’un puissant vaisseau, chargé du code-trace de sa cible, et avait saisi cette opportunité. Il s’était discrètement frayé un chemin sur la carlingue de la navette, s’y était accroché et avait enduré le froid et le vide de l’espace pour atteindre ce vaisseau merveilleux, un bâtiment de guerre qui égalait facilement en taille les barges de bataille que ses maîtres avaient conçues dans le passé pour leurs massacres de masse.

Vodanus s’était depuis cantonné aux ponts inférieurs, ne détruisant rien hormis pour se sustenter, n’éventrant que les appareils les plus insignifiants pour drainer leur lumière.

La survie devait suffire pour l’instant, le temps de la gloutonnerie viendrait plus tard.

Il s’éloigna de l’ouverture du passage à travers les nuages de fumée huileuse jusqu’à la tanière qu’il s’était trouvée dans une salle de recyclage abandonnée.

La patience était la première vertu des bons chasseurs.

Et Vodanus était extrêmement patient.

Il pourrait attendre jusqu’à ce que le Speranza atteigne Mars.

Blaylock était assis à son établi dans ses quartiers, fixant la planche Oui-Mars. L’objet reflétait la lumière des lumiglobes intégrés, et l’éclat rouge sombre de son plateau laqué était pour lui la source d’une grande confusion depuis que le Speranza avait rejoint l’espace Impérial.

Bien des choses restaient à expliquer après la mort de l’archimagos Telok et la fin incompréhensible du cataclysme imminent dû à la rupture de l’espace-temps. Son rapport au Fabricator Général ferait référence à d’innombrables exemples de méthodologies inadéquates et d’explications manquant de toute base factuelle solide.

L’archimagos Kotov et Roboute Surcouf s’étaient montrés dramatiquement imprécis quant à la nature de leurs expériences sur le pont. Kotov avait parlé à Blaylock d’une grande bataille dans la datasphère, de dieux de la connaissance, d’un travailleur asservi et de Linya Tychon. Et, plus allégorique que tout le reste, d’une grande épée d’or qu’il avait comparée à celle portée par l’Omnimessie à la Pax Olympus.

Le compte-rendu par Surcouf du destin final des eldars avait été de même surchargé d’hyperboles et d’allégories. Il semblait évident qu’un événement psychique s’était produit, mais ses histoires de fils et de futurs potentiels tissés par la sorcière étaient dignes du plus médiocre conte d’un fantaisiste des ruches.

Mais ce qui le déroutait plus que tout, c’était de se retrouver une fois de plus assis devant la planche Oui-Mars, le bout des doigts posé sur la planchette de bois.

Quinze fois depuis qu’ils avaient quitté Exnihilo, Balylock s’était retrouvé ainsi accoudé à son établi, incapable de se rappeler comment il était arrivé là. Lorsqu’il repassait l’enregistrement de ses bobines mémoire, il se revoyait en train d’effectuer une tâche de routine. Puis, sans brèche apparente, sans décalage temporel, il se retrouvait assis à son banc, ses doigts pris de tremblements incontrôlables.

Chaque fois, il avait dû combattre la tentation de déplacer la planchette et s’était enfui le plus loin possible dans le vaisseau pour s’atteler à la tâche la plus chronophage possible.

Et il était là, une fois de plus, assis devant le cadeau du magos Alhazen, empli d’un ardent désir de laisser la planchette courir sur la planche, là où les runes quantiques de divination, les paires binaires et les chiffres sacrés luisaient de manière aguichante.

Les lignes parfaitement géométriques dessinées à la surface de la planche envoûtaient ses optiques, et il sentit ses mains bouger la planchette.

La dernière fois qu’il avait utilisé la planche Oui-Mars, elle lui avait permis de retrouver l’archimagos Kotov. La volonté divine de l’Omnimessie s’était manifestée à travers lui, alors peut-être que ce seizième retour devant l’artefact était un signe que le temps était venu de voir quel message il pourrait recevoir.

Il laissa glisser la planchette sur le bois et sentit une curieuse impression de libération lorsqu’elle lui révéla une lettre, puis une autre.

Au début, elles n’avaient aucun sens.

Puis soudain, elles en prirent un, mais il était trop tard pour s’arrêter. La planchette se déplaçait avec une volonté propre. Ou, plus précisément, la volonté d’un autre.

T-Y-G-R-E, T-Y-G-R-E.

Blaylock se figea sur place.

Il resta ainsi pendant neuf heures.

Puis leva un bras et l’examina. Leva l’autre.

Blaylock s’éloigna de son établi et regarda autour de lui comme s’il voyait son environnement pour la première fois.

— Oui, » dit-il. « Ça fera l’affaire. »

À PROPOS DE L’AUTEUR

Graham McNeill a écrit plus de vingt romans pour Black Library. Son titre Un Millier de Fils pour la série de l’Hérésie d’Horus s’est hissé dans le classement du New York Times des bestsellers, et son roman de l’Âge des Légendes Empire a remporté le David Gemmell Legend Award de 2010. Originaire d’Écosse, Graham vit et travaille désormais à Nottingham.

Lorsque le corps d’Horus est dérobé de son mausolée, un groupe de légionnaires part à la recherche du premier capitaine afin de le convaincre d’embrasser son destin...

UNE PUBLICATION BLACK LIBRARY

Version anglaise originellement publiée en Grande-Bretagne en 2014 par Black Library.

Cette édition est publiée en France en 2015 par Black Library

Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK

Titre Original : Gods of Mars

Illustration de couverture par : Slawomir Maniak

Traduit de l’Anglais par : Gilles Chassignol

Cette traduction copyright © Games Workshop Limited 2015

Les Dieux de Mars © Copyright Games Workshop Limited 2015. Les Dieux de Mars, GW, Games Workshop, Black Library, The Horus Heresy, le logo The Horus Heresy, le symbole de l’oeil pour The Horus Heresy, Space Marine, 40K, Warhammer, Warhammer 40,000, le logo “Aquila” de l’aigle à deux têtes, et tous les logos, illustrations, images, noms, créatures, races, véhicules, lieux, armes, personnages, et tous les éléments distinctifs, sont soit ® or TM, et/ou © Games Workshop Limited, selon les lois appropriées au travers le monde. Tous droits réservés.

ISBN 13 : 978-1-78251-793-1

Ceci est une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes, faits ou lieux existants serait purement fortuite.

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Traduction

La version française de ce document a été fournie à titre indicatif. En cas de litige, la version originale fait foi

[1] Tygre, Tygre, brûlant éclair dans les forêts de la nuit, Quel oeil, quelle main immortelle a pu ordonner ta terrifiante symétrie ?

W. Blake.

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Dramatis Personae

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Début de Macrocontenu : +++Macrocontenu 001+++

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Début de Macrocontenu : +++Macrocontenu 002+++

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Début de Macrocontenu : +++Macrocontenu 003+++

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