Le 41e millénaire

Depuis plus de cent siècles l’Empereur immobile siège sur le Trône d’Or de Terra. Il est le maître de l’humanité, par la volonté des dieux, et le suzerain d’un million de mondes grâce à la puissance de ses armées innombrables. Il n’est qu’une carcasse en décomposition, qui se tord et frémit sous les influx d’une énergie invisible venue du Moyen Âge Technologique. Il est le Seigneur Charognard de l’Imperium au nom duquel mille âmes sont sacrifiées tous les jours afin qu’Il ne meure jamais vraiment.

Suspendu dans cette dimension où Il n’est ni tout à fait mort, ni tout à fait vivant, l’Empereur poursuit sa veille éternelle. Ses puissants vaisseaux de guerre naviguent au cœur des miasmes infestés de démons du Warp, sur les seules routes qui leur permettent de relier les étoiles lointaines, selon des trajectoires éclairées par les visions de l’Astronomican, qui sont elles-mêmes la manifestation psychique de la volonté de l’Empereur. Ses immenses armées livrent bataille en son nom sur tant de mondes qu’on ne peut les dénombrer et, de tous, ses soldats les plus grands sont peut-être ceux de l’Adeptus Astartes, la quintessence des guerriers. Leurs frères d’armes sont légion : la Garde Impériale et les innombrables rangs des forces de défense planétaire, les membres de l’Inquisition dont la vigilance ne s’endort jamais et les technoprêtres de l’Adeptus Mechanicus, pour n’en nommer que quelques-uns. Pourtant, ces multitudes suffisent à peine à contenir la menace perpétuelle et toujours présente des xenos, des hérétiques et des mutants.

Être un homme en ces temps troublés, c’est être un individu isolé parmi des milliards d’autres. C’est vivre sous le joug du régime le plus cruel et le plus sanguinaire qui soit. Ne placez pas votre espoir dans les pouvoirs de la technologie et de la science, car tant de choses ont été oubliées qui ne pourront jamais être retrouvées. Ne comptez pas sur les promesses du progrès et de la raison car, dans ce lointain futur de sinistres ténèbres, il n’y a que la guerre. La paix n’existe pas au royaume des étoiles, mais seulement une éternité de carnages sous le rire moqueur des dieux assoiffés de sang.

Dramatis Personae

Le Speranza

Lexell Kotov – Archimagos de la flotte d’exploration Kotov

Tarkis Blaylock – Fabricatus Locum, magos du quadrangle Cebrenia

Vitali Tychon – Cartographe stellaire des galeries orbitales de Quatria

Linya Tychon – Cartographe stellaire, fille de Vitali Tychon

Azuramagelli – Magos astronavigateur

Kryptaestrex – Magos logisticien

Turentek – Arche Fabricatus

Hirimau Dahan – Secutor/suzerain de la guilde

Saiixek – Maître des moteurs

Julius Hawke – travailleur asservi

Abrehem Locke – travailleur asservi

Vannen Coyne – travailleur asservi

Ismaël de Roeven – travailleur asservi

Crabouille – travailleur asservi

Le Renard

Roboute Surcouf – Capitaine

Émil Nader – Commandant en second

Adara Siavash – Mercenaire

Ilanna Pavelka – Technoprêtresse

Kayrn Sylkwood – Technomancienne

Gideon Teivel – Astropathe

Elior Roi – Navigator

Black Templars de l’Adeptus Astartes

Kul Gilad – Réclusiarque

Tanna – Frère-sergent

Auiden – Apothicaire

Issur – Initié

Atticus Varda – Initié

Bracha – Initié

Yael – Initié

Le 71e de Cadia, les ‘‘Hellhound’’

Ven Anders – Colonel du détachement cadien

Blayne Hawkins – Capitaine de la compagnie Blazer

Taybard Rae – Lieutenant de la compagnie Blazer

Jahn Callins – Officier d’intendance, compagnie Blazer

Legio Sirius

Arlo Luth ‘‘le Soleil d’hiver’’ – Princeps du Warlord Lupa Capitalina

Marko Koskinen – Moderati

Lars Rosten – Moderati

Magos Hyrdrith – Technoprêtresse

Eryks Skálmöld, ‘‘le Chagrin de Lune’’ – Princeps du Reaver Canis Ulfrika

Tobias Osara – Moderati

Joakim Baldur – Moderati

Magos Ohtar – Technoprêtre

Gunnar Vintras, ‘‘le Changeur de Peau’’ – Princeps du Warhound Amarok

Elias Härkin, ‘‘le Bleu d’Acier’’ – Princeps du Warhound Vilka

Le Starblade

Bielanna Faerelle – Grand prophète de Biel-Tan

Ariganna – Exarque des Scorpions foudroyants de Biel-Tan

Tariquel – Scorpion foudroyant de Biel-Tan

Vaynesh – Scorpion foudroyant de Biel-Tan

Uldanaish Ghostwalker – Seigneur fantôme de Biel-Tan

001

La connaissance est le pouvoir. C’est le premier credo. C’est le seul credo. Comprendre ce concept fondamental revient à posséder un pouvoir sans limites. À maîtriser le feu, à transformer les éléments et les soumettre à votre volonté. De telles choses, qui ne sont plus maintenant que les rêves des fous et des initiés de la Machine, étaient communes en un âge oublié de tous. Ce qui apparaît désormais comme miraculeux et divin, chasse gardée d’une élite, était autrefois à la portée de tous. Quoique personne ne les comprenait.

Malheur à vous, hommes qui n’honorez pas l’Omnimessie, car l’ignorance sera votre perte !

Les Grandes Machines de l’ancienne Terre étaient des moteurs de création dont les pouvoirs surpassaient ceux de n’importe quels mythes et légendes. Elles transformaient des planètes entières. Elles buvaient le cœur des étoiles et apportaient la lumière dans les coins les plus reculés de l’univers. Les technosorciers qui les avaient conçues et exploraient leur puissance arpentaient le monde comme des dieux.

Comme nous sommes tombés bien bas.

010

Grande cité de métal et de pierre née du vide, merveille des merveilles qui ne se reverra plus jamais. Tu vis dans les profondeurs de l’espace, ta peau de métal est froide et résistante. Tu es vivante, créature aux os d’adamantium dont le cœur en fusion est semblable à un millier d’étoiles emprisonnées. D’huile est ta sueur et tu es assistée par la dévotion d’un million d’âmes. Des créatures de chair et de sang te donnent ton pouvoir de l’intérieur. Elles entretiennent la myriade de merveilles qui actionnent tes organes, apaisent ta faim et te projettent à travers le désert sans routes qui s’étend entre les étoiles.

Jusqu’où iras-tu ?

Quels miracles verras-tu ?

La lumière d’innombrables soleils se reflétera sur la surface polie de ta carlingue, une lumière venue du passé, projetée par des étoiles mortes depuis longtemps et d’autres qui se débattaient dans les affres violentes de leur naissance. Marin égaré au milieu de mers étranges, parcourant les nébuleuses miroitantes, tu verras des choses que nul homme ne pourrait connaître, que nulle légende n’a racontées et que l’histoire n’a pas retenues.

Tu es l’histoire en marche, car tu vas t’aventurer plus loin et pendant plus longtemps qu’aucun autre avant toi.

Tu n’es pas un sinistre bâtiment de guerre, pas plus qu’un animal de trait ployant sous le joug d’un labeur ennuyeux.

Tu es l’Arche Mechanicus.

Tu es Speranza.

Tu amènes l’espoir en cet âge qui n’en connaît plus aucun.

011

L’esprit de l’Omnimessie coule en un flot brillant d’énergie dorée. Il s’insinue dans le cœur de chaque machine. Il apporte le mouvement et la chaleur, l’énergie et la lumière. Il nourrit les forges, il anime les moteurs, il est l’alpha et l’oméga de tout ce qui a été et de tout ce qui sera jamais construit de la main de l’Homme. L’âme de la Grande Machine vit dans les rouages et les engrenages, elle coule dans tous les câbles, elle est insufflée dans chaque piston et le cœur vibrant de chaque moteur. Sans elle, l’univers ne serait qu’un endroit stérile et plongé dans l’ignorance, privé de toute lumière et de toute existence.

Le Dieu de toutes les machines est éternel et immuable.

Il est le premier pouvoir, celui qui se trouve au cœur de toutes choses.

Croire en lui, c’est ne faire qu’un avec lui, et sentir son contact vous changera pour toujours.

La chair est faible, mais la machine perdure.

Ce qui fut autrefois encodé dans les os mêmes des anciens Hommes d’Or a été perdu, peut-être pour toujours. Peut-être pas. Il a été oublié bien des choses qui jamais ne reviendront à la mémoire des hommes, et les recoins cachés de cette galaxie agonisante possèdent encore bien des secrets à murmurer. Ceux qui ont des yeux pour voir et la volonté de chercher trouveront peut-être quelques miettes de ce que les titans qui la façonnèrent selon les moindres de leurs désirs ont laissé derrière eux dans les ruines de leur chute.

Le royaume perdu des hommes a autrefois déclaré la galaxie comme sienne, tournant ses yeux étincelants vers les domaines stellaires cachés derrière ses limites chatoyantes, mais telle n’était pas la destinée de notre espèce. Nous avons voulu aller trop loin, trop vite, avec trop d’avidité, et nous avons failli être détruits.

Par orgueil ? Ou pire, par ignorance ?

Qui saurait le dire ? Nul ne se souvient vraiment de ce qui a amené notre race au bord de l’extinction. Certains prétendent que les machines se rebellèrent contre leurs conditions d’esclaves et se retournèrent contre leurs créateurs, d’autres que l’émergence d’une lignée de psykers déclencha un cataclysme. Quelle que soit la cause, elle fit s’abattre sur nous plus de mal qu’aucun homme vivant n’aurait pu l’imaginer.

Nous plongeâmes de l’Âge d’Or de la technologie et de la raison dans un temps de ténèbres dont nous avions bien peu de chances de réchapper. Oubliez les promesses du progrès, dirent-ils. Oubliez les gloires du passé. Accrochez-vous au peu de lumière qui nous reste et contentez-vous de sa lueur vacillante.

L’Adeptus Mechanicus rejette ce paradigme.

Nous sommes en croisade dans les ténèbres, perpétuellement en quête de tout ce qui contribuera à ramener la lumière de la science et de la compréhension. C’est au cœur de ce que nous avons perdu, la capacité de comprendre et d’interroger, la vision nous permettant de déterminer ce que nous ignorons et de partir à la recherche de réponses.

Nous sommes devenus esclaves du dogme, de rituels et de superstitions aveugles qui entravent notre capacité même de savoir qu’il y a des questions à poser.

Je vais poser ces questions.

Je ne serai plus un esclave.

Je suis l’archimagos Lexell Kotov et je découvrirai ce qui a été perdu.

Ceci est ma quête pour la connaissance.

Le trafic en orbite basse de Joura était congestionné par la multitude de vaisseaux se bousculant pour avoir une place. Des myriades de navettes de transbordement, de cargos de chargement et de cuirassés de défense système grouillaient dans le nuage de radiations électromagnétiques et les sillages des moteurs des vaisseaux de fort tonnage, comme les pilotes orbitaux manœuvraient pour les placer en bonne position afin d’être réapprovisionnés en carburant, en munitions et en fournitures. Des rassemblements d’une telle taille ne se produisaient que très rarement, et le fait qu’il y en ait deux en même temps n’était pas seulement rare, c’était une vraie plaie.

Le Renard était un vaisseau d’un tonnage respectable, mais comparé aux bâtiments de transbordement qui traînaient leurs carlingues monstrueusement enflées entre Joura et les deux flottes se disputant les postes d’accostage comme des porcelets nouveau-nés les mamelles d’une truie, il n’était guère plus qu’un insecte sans importance.

Roboute Surcouf n’aimait pas penser à son navire en ces termes. Aucun capitaine digne de ce nom n’aurait aimé ça.

La passerelle de commandement du Renard était une salle baignée d’une chaude lumière qui se reflétait sur le bois travaillé, le bronze et le verre, dont les archaïques fioritures alambiquées auraient été plus à leur place sur les anciens navires qui sillonnaient les océans de Macragge. Chaque surface était polie comme un miroir, et même si le magos Pavelka trouvait qu’utiliser ses serviteurs à de telles tâches équivalait à un gaspillage de ses ressources, elle ne se serait pas risquée à contredire un libre-marchand porteur d’une lettre de marque estampillée de l’accréditation du Segmentum Pacificus, tout adepte de la Prêtrise de Mars qu’elle était.

Pavelka affirmait que chaque capitaine devait apaiser le fragment de l’Omnimessie qui vivait dans le cœur de tout vaisseau stellaire, mais dès qu’il était question de navires, Roboute n’était pas d’accord avec la dévotion servile qu’Ilanna vouait à son dogme martien. Roboute savait qu’il fallait aimer son vaisseau, l’aimer plus que tout au monde. Voler dans sa jeunesse à bord de coutres subatmosphériques sur Iax lui avait appris que chaque navire possédait une âme qui avait besoin d’amour. Et les bâtiments qui se savaient mal aimés se comportaient comme des haridelles acariâtres : au mieux fougueuses, au pire dangereuses.

Ilanna Pavelka était à peu près la seule de tout l’équipage à ne pas avoir élevé d’objections contre cette aventure. En fait, elle s’était montrée presque extatique à l’idée de se joindre à la Flotte d’exploration de l’Archimagos Kotov et de travailler à nouveau avec des adeptes du Mechanicus. Bon, extatique n’était peut-être pas le mot le plus approprié, mais elle avait placidement exprimé son accord, ce qui, d’après l’expérience qu’en avait Roboute, était aussi proche que possible de l’excitation pour un prêtre de Mars.

— Information : téléchargement du bordereau d’accostage depuis le Speranza, » l’informa Pavelka depuis son poste de commande aux parois d’acier, encastré dans le sol de l’extrémité avant de la passerelle. Des torrents de données binaires holographiques se déversaient en cascade devant elle, et elle les triait à l’aide des mécadendrites qui jaillissaient de ses épaules comme un nœud de serpents. « Cent minutes avant disponibilité du poste de mouillage qui nous a été alloué.

— Avec quelle marge d’erreur ? » demanda Émil Nader, le commandant en second du Renard qui, assis dans un harnais inertiel enveloppant à la gauche de Roboute, les maintenait dans leur corridor d’approche par d’habiles manœuvres des fusées de direction. Pavelka aurait pu les conduire à bon port grâce à une longe électromagnétique, mais Roboute aimait laisser un peu la bride sur le cou d’Émil tant qu’ils se trouvaient en haute atmosphère. Le Renard serait asservi à la trajectoire du Speranza pendant un certain temps dans le futur proche, et son arrogant commandant en second apprécierait sans doute ce temps de vol libre. Comme de nombreux natifs d’Espandor, il avait une nature sauvage qui le rendait assez peu enclin à se reposer sans réfléchir sur la machinerie.

— Clarification : aucune. Les cogitateurs du Speranza sont des calculateurs logiques martiens de première génération qui ne laissent aucune place à l’erreur.

— Ouaip, mais les pilotes qui sont devant nous ne sont pas du même tonneau, » fit remarquer Émil. « Prends en compte leur présence.

— Tous les vaisseaux devant nous sont asservis, comme nous devrons l’être avant de pénétrer l’enveloppe gravitationnelle du Speranza. Il n’y aura pas de marge d’erreur.

— Tu veux parier là-dessus ? » demanda Émil avec un sourire matois.

Une douce exhalaison de souffle chimique s’échappa de sous le capuchon rouge de Pavelka. Son exaspération arracha un sourire à Roboute, qui s’empressa de le dissimuler. Émil Nader ne ratait jamais une occasion de plaisanter sur l’infaillibilité revendiquée du Mechanicus et refusait tout automatisme tant qu’il restait une opportunité de contrôle humain.

— Je ne parie jamais, Monsieur Nader. Vous ne possédez rien que je puisse désirer et aucun de mes biens ne vous serait d’une quelconque utilité, à moins d’une modification importante de votre anatomie ventrale.

— Laissez tomber, Émil, » dit Roboute en voyant que Nader s’apprêtait à répondre à l’affirmation de Pavelka par quelque commentaire enflammé. « Concentrez-vous afin que nous arrivions à bon port en un seul morceau. Si nous dévions ne serait-ce que d’un kilomètre du chemin qui nous a été assigné, ça mettra un sacré foutoir dans le trafic orbital, pire que la fois où, au-dessus de Cadia, cet officier du Gathalamor avait descendu tout le monde sur la passerelle, vous vous souvenez ? »

Émil secoua la tête.

— J’évite de me le remémorer. Mais aussi, à quoi est-ce qu’ils pensaient en appelant leur vaisseau comme ça ? Ils auraient aussi bien pu l’appeler le Horus.

— Ne prononcez pas ce nom ! » siffla Adara Siavash, qui se prélassait dans le fauteuil de la station astropathique de Gideon Teivel en jouant avec un pistolet laser d’une main et un couteau papillon de l’autre. « Ça porte malheur ! »

Roboute n’était pas exactement certain de savoir quel rang ou quelle position Adara Siavash occupait sur le Renard. Il était monté à bord lors d’une mission de transport entre Joura et Lodan et n’était jamais reparti. Il était mortel avec une lame et pouvait tirer au fusil avec une précision qui lui aurait valu une médaille de tireur d’élite dans les forces auxiliaires de défense de Iax. Il avait sauvé la vie de Roboute lors de ce voyage en abattant un passager, lequel s’était avéré être un psyker illégal qui avait failli tuer tout le monde lorsqu’ils avaient effectué la transition warp. Malgré tout, Roboute ne pouvait s’empêcher de le voir comme un gamin tant il faisait preuve d’une innocence enfantine et d’un émerveillement permanent devant l’étrangeté de la galaxie.

Quelquefois, Roboute l’enviait presque.

— Le p’tit gars a raison, » dit-il en même temps qu’il sentait quelque chose de bizarre dans les systèmes du vaisseau. « Ne prononcez pas ce nom. »

Le commandant en second haussa les épaules, mais Roboute vit bien qu’Émil savait qu’il était allé trop loin.

L’équipage continuait à vaquer à ses occupations, et Roboute fit s’afficher le détail des opérations courantes du navire sur la surface interne de sa rétine. Une masse de câbles dont l’âme était en or sortait de la base de son cou pour rejoindre le trône de commandement sur lequel il était assis, lui fournissant en temps réel l’ensemble des informations relatives aux diverses stations actives de la passerelle. Trajectoires, vecteurs d’approche, consommation de carburant et vitesse défilèrent devant lui, ainsi que les identifiants noosphériques des centaines de vaisseaux en orbite.

Tout semblait aller au mieux, bien qu’un certain nombre de systèmes moteurs fussent plus proches de leurs limites de charge qu’il ne l’aurait voulu. Roboute ouvrit une fréquence vox vers la salle des machines, presque deux kilomètres en dessous de lui.

« Kayrn, est-ce que vous voyez la même chose que moi concernant la pression des liquides de refroidissement des moteurs ?

— Évidemment que je le vois, » répondit la voix de Kayrn Sylkwood, technomancienne du Renard. « Je fais six cent quatre vérifications système par minute. Je connais mieux ces moteurs que vous ne le pourrez jamais. »

Émil se pencha vers lui et murmura :

— Il a fallu que vous posiez la question. Il faut toujours que vous lui posiez la question. »

Kayrn Sylkwood était une ancienne de la Garde, une technomancienne vétéran des campagnes de Cadia. Elle avait été congédiée du régiment après avoir pris une balle de trop dans la tête sur Nemesis Tessera durant les derniers spasmes de l’invasion en provenance de l’œil de la Terreur. Vu qu’elle ne remplissait plus les conditions physiques minimum de la Garde et qu’elle avait perdu trois des chars dont elle avait la responsabilité, le Mechanicus n’en avait pas voulu non plus, mais Roboute avait su détecter ses talents hors du commun pour tirer le meilleur de moteurs qui avaient besoin d’un peu de sympathie ou d’un bon coup de pied au cul.

— Gardez juste un œil dessus, » dit-il. Il coupa la liaison avant que Sylkwood ne puisse reprendre ses récriminations.

Malgré quelques soucis récurrents avec les moteurs, le Renard était un vaisseau tel que Roboute n’en avait jamais vu. Il était rapide, maniable (autant qu’un navire long de trois kilomètres pouvait l’être), et pouvait transporter des cargaisons suffisamment importantes pour tirer bénéfice de trajets entre systèmes locaux. Il était même capable de missions entre secteurs, mais Roboute n’aimait pas trop tirer sur la ficelle. Son vaisseau ne l’avait jamais laissé tomber en quinze ans de commandement, et un tel exploit se méritait.

— Un vaisseau-citerne de prométhéum est en approche derrière et en dessous de nous, » observa Émil. « Il arrive un peu vite à mon goût et sur une trajectoire elliptique.

— Sûrement un des technomanciens des docks planétaires qui sent la menace du fouet de ses maîtres s’il ne rattrape pas son retard dans ses livraisons orbitales, » répondit Roboute. « À quelle distance est-il ?

— Deux mille kilomètres, mais son apogée le placera à mille cinq cent si nous ne faisons rien.

— Non. Deux mille, mille cinq cents, quelle importance ? S’il remonte, tout ce que nous verrons, ce sera un grand éclair avant d’être incinéré. Économisez le carburant et restez sur notre trajectoire. »

Roboute ne craignait pas le danger d’une collision – les bâtiments les plus proches les uns des autres étaient séparés par des centaines de kilomètres –, non, ce qui inquiétait les maîtres de vaisseau de toute flotte, c’était la menace de devoir retarder le calendrier de leur départ. Et Roboute n’avait aucune intention d’aggraver les choses en arrivant en retard à son premier face à face avec Lexell Kotov.

L’archimagos avait clairement fait comprendre qu’une telle violation du protocole ne serait pas tolérée.

De toutes les éclatantes lueurs qui zébraient le ciel, la plus brillante et la plus importante apparut alors devant eux comme Émil effectuait les dernières manœuvres d’approche.

Même Roboute devait admettre que ce vaisseau l’impressionnait grandement. Il avait parcouru de long en large plus d’un secteur, mais il n’avait jamais vu quoi que ce soit capable d’égaler une telle splendeur et une telle taille.

« Adara. Descends et informe le magos Tychon que nous ne tarderons plus à aborder le Speranza. »

Le bar des dockers n’avait pas de nom ; personne n’avait jamais pensé à lui en donner un. Mais tout le monde sur le port le connaissait : des conteneurs soudés ensemble, munis d’un réseau électrique et d’une plomberie plus que sommaires. Personne ne savait très clairement qui en était le patron, mais un flot constant de dockers épuisés et mécontents occupait sans discontinuer ses salles métalliques et sonores.

— C’est ici que vous venez boire un coup après le service ? » demanda Ismaël, dont le ton traînant ne laissait aucun doute à Abrehem et Coyne sur ce qu’il pensait de ce troquet. « Pas étonnant que vous soyez toujours en retard sur votre planning. »

Abrehem regrettait déjà d’avoir accepté l’offre du superviseur de payer un coup aux opérateurs des grues, mais il était trop tard pour reculer désormais. Ils avaient rempli leur quota, pour la première fois depuis des semaines, et Ismaël avait proposé de les abreuver dans un rare moment de générosité.

— Ouaip, » dit Abrehem, « c’est pas grand-chose, mais on aime bien.

— Pouah, ça pue, » rétorqua Ismaël avec une grimace de dégoût.

Le superviseur de chargement était déjà fin saoul. L’alcool de contrebande qu’on leur avait servi dans les premiers bars qu’ils avaient visités l’avait quasiment assommé. Ismaël ne buvait pas souvent, et ça se voyait dans son attitude agressive et les blagues cruelles qu’il se permettait aux dépens d’hommes qui n’osaient pas lui répondre.

La foule du soir avait déjà envahi les bancs du bar, et la puanteur âcre d’huile de moteur, de carburant, de sueur et de désespoir irritait le fond de la gorge. Abrehem connaissait bien cette odeur, car c’était également la sienne.

Des têtes se tournèrent pour les dévisager comme Ismaël se frayait un chemin au milieu des dockers pour atteindre le bar, quelques planches jetées sur des tréteaux, sur lesquels trônaient deux tonneaux qui avaient été autrefois les réservoirs de prométhéum d’un Hellhound. Certains prétendaient pouvoir discerner au goût dans quel type de réservoir la gnôle avait été distillée, que chaque sorte donnait des parfums différents, mais que quelqu’un soit encore capable de sentir un goût quelconque après quelques gorgées restait un mystère pour Abrehem.

Coyne lui prit le bras tandis qu’ils avançaient à la suite d’Ismaël.

— Par les couilles de Thor, tu n’aurais pas dû accepter son invitation à boire un coup, » murmura son collègue.

Abrehem le savait très bien, mais il essaya de faire bonne figure.

— Allez, c’est pas un mauvais boss.

— Non, c’est vrai, j’ai déjà eu pire, c’est certain, mais il y a des lignes à ne pas franchir.

— Et se bourrer la gueule au tord-boyaux avec un gars qui peut te faire virer de ton poste est de celle-là, je sais.

— On aura de la chance s’il s’en sort sans se faire casser la gueule, ce soir. Et quand il se réveillera avec la tronche défoncée, c’est à nous qu’il le reprochera. Je peux pas me permettre de me faire virer, Abrehem. J’ai une femme et trois petiots à nourrir.

— Je sais, » dit Abrehem que la propension de Coyne à se lamenter sur ses propres problèmes sans jamais considérer ceux des autres agaçait. Abrehem aussi avait une femme, même s’ils n’étaient plus ensemble désormais. Leurs deux enfants étaient morts de la rouille du poumon avant d’atteindre leur cinquième année, et cette perte les avait brisés sans espoir de guérison. Les exhalaisons toxiques des raffineries rampantes du Mechanicus couvraient en permanence les zones d’habitations qui entouraient les docks de la Marine et les jeunes étaient particulièrement sensibles à l’atmosphère corrosive.

— Allez, » dit Coyne. « Essayons de mettre un terme à tout ça pendant que nous avons encore un boulot.

— On boit un coup et on y va, » promit Abrehem en se frayant un passage au milieu des ivrognes renfrognés pour atteindre le bar. Il pouvait déjà percevoir la voix nasale d’Ismaël par-dessus le brouhaha tumultueux de conversations moroses. Abrehem connaissait la plupart des visages présents, des collègues qui se tuaient au travail sans discontinuer pour assurer l’approvisionnement d’un monde de recrutement en pleine ébullition.

L’activité ne manquait déjà pas en temps normal, mais avec cette flotte du Mechanicus à l’ancre en orbite qu’il fallait fournir en provisions pour un temps indéterminé, les docks et ceux qui y travaillaient étaient à la limite de la rupture. Certes, il y avait eu des accidents et des morts dont les raisons pouvaient sans doute être reliées à la consommation excessive de tord-boyaux distillé dans des réservoirs de carburant de récupération, mais les vies de quelques dockers alcooliques n’étaient pas grand-chose si on considérait la situation dans son ensemble.

Des centaines de navettes faisaient tous les jours d’incessants allers-retours depuis les plates-formes de chargement, ployant sous le poids des armes, des munitions, de la nourriture, du carburant, des uniformes de rechange, des pièces de machines, des fournitures chirurgicales et des millions de litres de fluides destinés à la lubrification, à la boisson, aux onctions et allez savoir quoi d’autre encore. C’était un boulot difficile, dangereux, mais c’était du boulot, et aucun homme de Joura ne pouvait se permettre de se passer d’une source régulière de crédits.

Abrehem atteignit le bar et y trouva Ismaël en train de se disputer bruyamment avec le barman au crâne rasé qui s’occupait des tonneaux. Vu la présence toute proche de la masse génétiquement modifiée et partiellement augmentique d’un ogryn, ce n’était pas exactement le moment de chercher la bagarre. Abrehem avait déjà vu la créature arracher la tête d’un homme d’une simple torsion du poignet, et il savait qu’elle n’était pas au-dessus d’un peu de violence gratuite lorsque son minuscule cerveau était embrumé par du mauvais alcool. Les filtres intégrés dans ses yeux décodèrent les identicodes gravés sur les augmentiques du crâne et des bras de l’ogryn.

Des contrefaçons de cinquième génération. Rustiques et pas chères, mais efficaces.

— Vous avez goûté ça ? » demanda Ismaël. « Ce satané imbécile a essayé de m’empoisonner !

— C’est un mélange spécial, » dit Abrehem en prenant le verre que lui tendait le barman et en lui glissant quelques crédits supplémentaires par-dessus le comptoir. « Faut juste le temps de s’y habituer, c’est tout. »

Le barman le regarda fixement et fit un signe de tête en direction de la sortie. Abrehem comprit et saisit les trois verres pendant que Coyne tirait Ismaël le plus loin possible de l’irascible ogryn. Une fois sûr que son superviseur ne pouvait plus l’entendre, Abrehem se pencha par-dessus le comptoir et dit : « On vide ça et on y va. On veut pas d’ennui. »

Le barman grogna, et Abrehem suivit Coyne et Ismaël jusqu’au coin du conteneur le plus éloigné de tous les autres clients. Cette partie du bar était quasiment vide, car elle était la plus proche des latrines. La puanteur d’urine et d’excréments était âcre, mais guère plus que les relents caustiques de leur boisson.

— Par les tripes de l’Empereur, » jura Ismaël, « qu’est-ce que ça schlingue ici !

— Ouaip, mais au moins, on est assis, » dit Coyne. « Et après une journée de labeur aux docks, c’est tout ce qui compte, pas vrai ?

— Sûr, » renchérit Abrehem, « quand on arrive à nos âges, un siège, c’est important.

— Je passe mes journées assis dans une cabine de contrôle, » fit remarquer Ismaël.

— Toi, oui, mais pas nous, » dit Coyne sans parvenir à empêcher son ressentiment de percer dans sa voix.

Fort heureusement, Ismaël était bien trop saoul pour s’en rendre compte. Abrehem lança à Coyne un regard noir d’avertissement.

— Allez, on s’enfile ça et on se barre d’ici, » dit Abrehem. Mais Ismaël ne l’écoutait pas. Abrehem suivit son regard et soupira en apercevant une tête connue penchée sur une bouteille de gnôle aux trois quarts vide.

— C’est lui ? » demanda Ismaël.

— Oui, c’est lui, » admit Abrehem en posant une main sur le bras d’Ismaël. « Fous-lui la paix, ça n’en vaut pas la peine. Fais-moi confiance.

— Non, », répondit l’autre en rejetant sa main avec un sourire hideux. « Je veux voir à quoi ressemble un véritable héros.

— C’est pas un héros, c’est un ivrogne, un menteur, et un bon bleu de travail de gâché. »

Mais Ismaël ne l’écoutait plus, et Abrehem fit un signe de tête à Coyne comme leur superviseur se dirigeait vers la table de l’homme. Il vit l’ogryn saisir une barre de fer aussi longue que la jambe d’un homme et commencer à avancer au milieu de la foule, fendant les attroupements comme un planétoïde doté de son propre champ de gravité. Quelques-uns des clients les plus sobres, sentant l’imminence de problèmes, se dirigèrent vers la sortie. Abrehem aurait bien aimé pouvoir les suivre.

Il jura et s’installa à côté d’Ismaël qui venait de se planter sur un tabouret à la table de l’ivrogne.

— C’est vous, » dit-il, mais l’homme l’ignora.

Abrehem étudia le visage du buveur solitaire. Marqué par la fatigue et vieilli avant l’âge – un réseau de capillaires éclatés sur ses joues et son nez rubiconds évoquait toute une vie passée à tutoyer la bouteille –, il possédait malgré tout une certaine fermeté qui rappela à Abrehem que cet homme avait autrefois été un soldat de la Garde.

Un mauvais soldat, s’il fallait en croire les histoires, mais un soldat tout de même.

— J’ai dit “c’est vous”, non ? » insista Ismaël.

— Laissez-moi, » dit l’homme. Abrehem décela de la tristesse dans sa voix. « S’il vous plaît.

— Je sais que c’est vous, » reprit Ismaël en se penchant sur la table. « Je vous ai vu à votre poste de travail la semaine dernière, et j’ai entendu tout ce que les gens disent de vous.

— Alors, vous n’avez pas besoin que je vous le répète, » répondit l’homme. Abrehem s’aperçut alors que l’homme n’était absolument pas saoul.

La bouteille devant lui était vieille et le verre qu’il avait en main était plein.

— Je veux vous entendre le dire, » dit Ismaël d’un ton acerbe.

— Pour quoi faire ? J’ai raconté ça des fois et des fois, et personne ne m’a jamais cru.

— Allez, héros, raconte-moi comment tu as tué le Iron Warrior. Tu lui as soufflé ton haleine à la gueule et il est tombé raide mort ?

— S’il vous plaît, » reprit l’homme dont la voix avait maintenant une nuance d’acier. « Je vous ai gentiment demandé de me laisser tranquille.

— Non, pas avant que tu m’aies raconté comment tu as attaqué une armée entière de space marines renégats, » cracha Ismaël en tendant la main vers la bouteille de l’homme.

Celui-ci l’écarta d’un revers, et avant que quiconque ait pu faire quoi que ce soit pour l’en empêcher, il appuyait la lame d’un couteau contre la gorge du superviseur. Elle luisait faiblement dans la lumière tamisée. Abrehem scanna le numéro de série sur la lame : 250371, modèle de la Garde, acier au carbone si affûté qu’il pouvait couper plus profondément qu’un découpeur-fuseur dans de bonnes mains.

L’ogryn atteignit leur table et abattit la barre de fer, ce qui fit voler leurs verres dans tous les sens. Des débris de verre et des éclats de bois furent projetés dans les airs. Abrehem tomba en arrière, sur le sol de tôle où la puanteur était encore plus forte. Il roula sur lui-même comme l’ogryn s’approchait de l’endroit où Ismaël était coincé contre le mur par l’homme au poignard.

— Pose couteau. Pose mec, » dit l’ogryn dont l’élocution hésitante rappelait celle d’un enfant.

L’homme fit comme s’il ne l’avait pas entendu et continua à presser la lame contre la gorge d’Ismaël avec suffisamment de force pour qu’une fine ligne de sang apparaisse.

— Je te tuerais si seulement je croyais que ça pouvait empêcher les gens de me poser encore et toujours la même foutue question. Ou peut-être que je vais te tuer juste parce que j’ai eu une journée de merde.

— Pose couteau. Pose, mec, » répéta l’ogryn.

Avant que l’homme n’ait pu obéir, les portes métalliques du bar s’ouvrirent à la volée et un chœur de voix amplifiées explosa à l’intérieur. Les faisceaux de lampes au sodium éclairèrent violemment l’intérieur par les ouvertures, et de sa position stratégique, prostré par terre, Abrehem distingua des gyrophares montés sur les toits de véhicules énormes. Des silhouettes en armures noires pénétrèrent dans le bar, jetant les clients au sol à grands coups de matraques étourdissantes et de crosses de fusils antiémeute. Des chiens à la peau de fer, tenus en laisse par des chaînes, aboyaient leur colère de leurs voix augmentiques, babines retroussées sur des crocs d’acier poli. Leurs yeux rouges furieux étaient fixés sur les clients du bar.

— Les intercepteurs ! » cria Coyne tout en s’éloignant en rampant de la table retournée. Abrehem se remit péniblement debout, soudainement dégrisé par la vision de l’équipe de maintien de l’ordre qui tirait des hommes par le col jusqu’aux véhicules de confinement dont les moteurs tournaient au ralenti. L’homme au poignard s’éloigna d’Ismaël, et celui-ci bondit vers l’issue la plus proche en sanglotant de peur et de confusion.

Le bar était sens dessus dessous. Des sirènes assourdissantes braillaient et des faisceaux de lumière stroboscopique aveuglante illuminaient la salle, toutes choses destinées à désorienter et bloquer les contrevenants. Les disjoncteurs oculaires d’Abrehem le protégeaient en grande partie des gyrophares, mais les trompes restaient assourdissantes. Des hommes vêtus de cuir noir et d’armures carapaces, leurs casques de bronze dissimulant leurs visages, ratissaient le bar comme des soldats effectuant le nettoyage d’une salle. Abrehem vit Ismaël se faire toucher dans le dos par un projectile antiémeute non létal. Il fut projeté contre la paroi de métal par la force de l’impact. Il s’effondra au sol, inconscient, et deux des cybermolosses grondants tirèrent le corps inerte du superviseur à l’extérieur.

Une main saisit soudain l’épaule d’Abrehem.

« Nous devons sortir d’ici ! » hurla Coyne.

Abrehem chercha un moyen de s’échapper. Les intercepteurs et leurs molosses couvraient toutes les sorties, du moins toutes celles qui sautaient aux yeux. Il devait bien y en avoir une ou deux dont ils ne connaissaient pas l’existence.

— Par là, » dit l’homme au poignard. « Si vous ne voulez pas vous faire prendre, suivez-moi. »

L’homme partit en courant, mais l’ogryn le saisit par le col tout en continuant de regarder d’un air idiot la tactique d’arrestation méthodique des intercepteurs. Des projectiles en caoutchouc frappaient la créature, mais elle semblait à peine les sentir, et Abrehem se glissa derrière elle tout en essayant de comprendre ce qui se passait et pourquoi ces hommes lui tiraient dessus.

L’homme au couteau se débattait dans la poigne de l’ogryn, mais il était aussi impuissant qu’un enfant contre sa force.

« Laisse-moi partir, bon sang ! » cria l’homme.

— Oublie-le, » dit Coyne. « Il y a une sortie de secours derrière les latrines. »

Abrehem acquiesça et dépassa l’ogryn étourdi alors qu’une grêle de projectiles antiémeute venait s’écraser contre la paroi du conteneur à hauteur de sa tête. Au vu de la déformation de la tôle qui constituait le mur, il se dit que ces balles molles ne l’étaient pas tant que ça.

Coyne poussa la porte branlante des latrines et vola aussitôt en arrière quand une matraque étourdissante le frappa sur le côté de la tête. Il tomba sur le sol, assommé. Abrehem s’arrêta en dérapant et tenta de rebrousser chemin. Une matraque crépitante visa sa tête, mais il l’évita et repartit dans la direction d’où il venait. Il entendit le toussotement métallique d’un fusil à pompe, et la douleur explosa dans le creux de ses reins comme ses jambes se dérobaient sous lui. Il retomba au sol, secoué de spasmes douloureux qui parcouraient sa colonne vertébrale.

Des mains gantées de mailles le remirent debout, et il fut traîné à travers les débris de ce qui avait été un bar dont l’ex-clientèle suppliait, se disputait ou négociait avec les intercepteurs. Abrehem essaya bien de lutter, mais il était solidement tenu. Une fois que les intercepteurs vous avaient chopé, c’était fini, vous vous retrouviez en servitude pour le reste de votre vie à bord d’un vaisseau spatial, mais cela ne l’empêcha pas de supplier qu’on lui rende sa liberté.

— S’il vous plaît. Vous ne pouvez pas… j’ai… des permis. Je travaille ! J’ai une femme ! »

Il cligna des yeux pour chasser des interférences statiques tandis qu’ils le traînaient dehors. Les hurlements discordants des sirènes le rendaient malade et les aboiements incessants des cybermolosses le faisaient grincer des dents. Les intercepteurs le laissèrent tomber devant les portes grandes ouvertes du panier à salade, et d’autres mains le saisirent pour le remettre debout. Ses jambes étaient encore faibles, mais il réussit à se tenir droit pendant qu’on lui appliquait devant les yeux un bio-optique cliquetant qui surchargea ses filtres oculaires.

— Des prothèses exosomatiques, » dit une voix dont la surprise était perceptible malgré la grille-vox qui l’étouffait.

— De troisième génération, » dit une autre. « On va pouvoir en extraire une bio-identité complète et un historique de service.

— Je l’ai. Technicien de chargement Abrehem Locke, assigné à la plate-forme de grue Savickas.

— Un techchargeur avec des augmentiques de troisième génération ? Ça doit être du marché noir.

— Ou bien il les a volés.

— Je ne les ai pas volés, » haleta Abrehem comme ses implants se recalibraient. Trois hommes en armures noires luisantes se tenaient devant lui. Deux le maintenaient debout. Le troisième consultait une tablette de données. « Ils étaient à mon père.

— Il était asservi ? » demanda une quatrième voix que l’amplification vox faisait sonner terriblement mécanique.

Abrehem se tourna et découvrit un magos de l’Adeptus Mechanicus engoncé dans les replis de sa robe à capuchon rouge, laquelle ne laissait apparaître dans l’ombre que les trois points rouges de son implant optique. Une étole noir et or, aux bords découpés en dents d’engrenage, et brodée d’une myriade de nombres entremêlés, pendait autour de son cou, et un lourd paquetage énergétique était fixé sur son dos. Un souffle d’air glacé jaillissait de ses évents comme une respiration, déposant une patine de givre sur l’armure de l’intercepteur le plus proche.

— Oui, au magos Xurgis du 734e Échelon des Manufactures de Joura.

— Alors, tu pourras peut-être t’avérer utile. Emmenez-le, et n’abîmez pas ses optiques, » dit le magos en se détournant. Il descendit la colonne pitoyable d’hommes et de femmes arrêtés en flottant sur un coussin miroitant de champs de répulsion.

— Non ! S’il vous plaît, pas ça ! » cria Abrehem, mais les hommes qui le tenaient n’avaient cure de ses suppliques. Un serviteur, à la musculature hypertrophiée assistée par des vérins pneumatiques, le souleva jusque dans les entrailles du véhicule d’acier, où au moins une trentaine d’autres hommes, à divers niveaux de confusion, avaient été menottés. Abrehem aperçut Coyne et Ismaël, ligotés comme des animaux destinés à l’abattoir. L’ogryn était assis, dos à la paroi intérieure du compartiment de confinement, un sourire déconcerté sur le visage, comme si tout cela n’avait été qu’une distraction dans sa routine habituelle et non pas un moment d’horreur qui allait changer sa vie pour toujours.

« Non ! » hurla-t-il lorsque les portes claquèrent derrière lui, les abandonnant dans une pénombre vaguement éclairée de lueurs rouges.

Abrehem se mit à pleurer quand il sentit le moteur rugir, et que l’imposant véhicule s’ébranla. Il donna des coups de pieds contre les portes, manquant se briser les os en heurtant sans discontinuer son talon contre les épais battants d’acier.

— Ça t’apportera rien de bon, » dit une voix derrière lui.

Abrehem se retourna, furieux, et découvrit l’homme qui avait menacé Ismaël de son poignard. Il avait été désarmé, et ses mains étaient liées devant lui par des menottes de plastek. Tout comme l’ogryn, il était d’un calme anormal, et Abrehem le haït pour cela.

— Où est-ce qu’ils nous emmènent ? » demanda-t-il.

— À ton avis ? Aux plates-formes d’embarquement. On s’est fait intercepter et on se retrouve en route pour les entrailles d’un vaisseau stellaire où on nous fera pelleter du carburant, porter des caisses de munitions ou un autre boulot aussi merdique jusqu’à ce qu’on crève ou qu’on soit plus bon à rien.

— Tu n’as pas l’air de le prendre si mal que ça. »

L’homme haussa les épaules.

— Il faut croire que c’est mon lot dans la vie que de ramasser toutes les merdes qui traînent. Je crois que l’Empereur a un sens de l’humour assez tordu dès qu’il s’agit de ma vie. Il m’inflige les pires expériences qu’un homme peut redouter, mais Il s’arrange pour que j’en sorte vivant. Et pour quoi ? Pour vivre une merde de plus ? Bon sang, j’aimerais bien qu’Il en termine avec moi une bonne fois pour toutes. »

Abrehem discerna l’ampleur de l’angoisse de l’homme et comme un écho de quelque chose de si terrible qu’il préférait ne pas avoir à y penser. Ça sonnait vrai.

— Ces choses que tu as racontées aux commandants régimentaires se sont réellement déroulées, n’est-ce pas ? »

L’homme acquiesça.

« Et toutes ces histoires sur Hydra Cordatus ? C’était vrai aussi ?

— Ouais, j’ai dit la vérité. Pour le bien que j’en ai retiré, » dit l’homme en tendant ses mains menottées à Abrehem. « Garde impérial Julius Hawke. Bienvenue dans la merde. »

Une paire de cartes compliquées des provinces méridionales du Segmentum Pacificus, en quatre dimensions, étaient suspendues au-dessus du projecteur hololithique. Les quartiers de l’équipage du Renard ne possédaient pas une telle technologie, aussi le magos cartographe Vitali Tychon en avait-il amené un depuis son observatoire sur Quatria. Des systèmes solaires fantomatiques tournoyaient en une danse qui pouvait paraître aléatoire, mais qui était en réalité aussi minutieusement prévue et arrangée que le plus parfait discours de rhétorique binaire.

La myriade d’yeux de Tychon voyait une beauté divine dans la géographie céleste, mais au milieu de la représentation miroitante des étoiles méridionales, une horrible blessure suppurante brûlait aux limites de l’espace connu comme un impact de laser récent.

La Déchirure du Halo, une région inconnue d’espace hostile qui avalait les vaisseaux et résistait à toute tentative de pénétrer ses vastes étendues de vide ténébreux. Personne ne savait ce qui se cachait derrière la Déchirure, et la dernière flotte du Mechanicus à avoir osé explorer ses profondeurs à la recherche de la connaissance s’était évanouie de la galaxie des milliers d’années auparavant. Telok, béni de la Machine, avait conduit sa flotte maudite droit dans le Halo, cherchant les réponses à ce qu’il décrivait comme le plus grand mystère de l’univers. Aucun de ses vaisseaux n’en était revenu.

Jusqu’à maintenant.

Des données noosphériques clignotaient et disparaissaient comme les yeux multiples de Tychon examinaient une centaine de systèmes solaires par seconde. Il cherchait une réponse à l’énigme qui l’avait poussé à accepter l’offre de se joindre à la flotte expéditionnaire de l’archimagos Kotov.

Il connaissait chaque tache de lumière et chaque nébuleuse de la première carte, car il l’avait compilée lui-même, près de cinq cents ans plus tôt.

Ah, mais la seconde carte…

Pour un observateur extérieur, même pour un cartographe stellaire expérimenté, il aurait pu sembler qu’elles ne présentaient pas de différences. Pourtant, aux yeux de Tychon, la seconde carte aurait aussi bien pu figurer les étoiles Loup mutantes qui rôdaient dans l’espace corrompu autour du Maelström. La structure de la seconde carte était une agglomération de milliers et de milliers de mesures stellaires compilées depuis tous les points du segmentum, grossières en comparaison de la subtilité de ses propres calculs, mais assez précises pour lui causer quelques inquiétudes.

Ses doigts mécaniques cliquetants, au nombre de dix à chaque main, firent tourner le globe d’étoiles et de systèmes, zoomant avec une facilité tactile. Tychon déchiffrait les divers spectres de fréquence, les intervalles des pulsations et les niveaux de radiations de corps stellaires vieux de centaines de milliers d’années, soit en termes célestes à peine une journée.

Il laissa échapper un souffle mécanique, amusé par ce vestige d’un temps où il possédait encore des poumons biologiques.

— Tu sais que tu ne verras rien de nouveau dans ces cartes en te contentant de les regarder fixement ? » demanda Linya sans lever la tête de ce qu’elle écrivait. Sa fille était assise à un bureau de bois usé que le capitaine Surcouf avait fait récupérer pour elle dans une chambre de stockage sentant le renfermé, située dans les entrepôts humides qui entouraient les salles des machines. Le vieux bois sentait l’huile contaminée, les lubrifiants bon marché et un mélange de chlore, en provenance des purificateurs, et de dioxyde de carbone, en provenance des nettoyeurs atmosphériques. L’odeur qui s’en dégageait était assez déplaisante, et si Vitali pouvait à loisir la filtrer, Linya n’avait pas cette possibilité. Elle ne semblait pas s’en préoccuper, mais plutôt se réjouir d’avoir la chance de travailler sur une matière organique, et non sur une froide surface d’acier comme d’habitude.

— Je le sais bien, ma très chère fille, mais cela m’occupe, » dit Vitali de sa voix humaine. Ses cordes vocales s’étaient depuis longtemps atrophiées, mais Linya avait insisté pour qu’il les remplace par des clones issus des cuves de maturation. Bien sûr, elle était tout à fait capable de comprendre le jargon binaire et de communiquer avec, aussi bien que d’appréhender les complexes liturgies dévotes de la lingua-technis, mais elle avait choisi de s’exprimer dans le langage imparfait et imprécis des non illuminés.

— Et cela t’occupera demain, et le jour suivant, » reprit-elle en levant finalement les yeux de ses livres. » Contrairement à son père, Linya était encore – extérieurement – largement biologique. Elle portait le rouge de la prêtrise – comme c’était son droit en tant que membre du Culte Mechanicus –, mais là s’arrêtaient les similarités avec la plupart des adeptes de Mars. De longs cheveux noirs cascadaient jusque sur ses épaules, et la peau de son visage était lisse et délicate. Ses traits étaient similaires à ceux de son père, ce qui n’avait rien de surprenant, mais une anomalie lors du processus de reproduction avait conduit à une inversion spontanée du sexe que celui-ci avait choisi pour son successeur.

Une bonne partie de l’architecture biologique interne de Linya avait été améliorée au cours des années, mais elle s’accrochait avec acharnement à son aspect extérieur humain et aux façons de se comporter de ses ancêtres. Le cahier dans lequel elle écrivait était fait de fibres végétales compressées et l’instrument avec lequel elle enregistrait ses pensées était un simple tube de plastek empli de pigments liquides.

Le refus obstiné de Linya de suivre les conventions était un sujet constant d’irritation pour ses collègues technoprêtres, et une source de grands plaisirs pour Vitali.

— Cela ne fait aucun doute, » dit Vitali, « mais lorsque l’on se souvient des grandes découvertes scientifiques, ce n’est jamais sans un certain degré de fiction. Nous nous rappelons du moment du “Eurêka !” et oublions les décennies d’études, les faux départs, les hypothèses infructueuses qui jalonnent la route vers l’illumination. Combien d’adeptes ont échoué dans leurs recherches avant que celui dont on se souvient ne découvre la vérité en apprenant de leurs erreurs ?

— Tu parles encore de Magos Mojaro hein ?

— Un homme peut mourir sans disparaître si son travail intègre le grand œuvre, car le temps est porté par un courant d’actions oubliées, et les événements d’importance ne sont que le point culminant d’une seule pensée bien placée, » dit Vitali, récitant ces anciennes paroles de sagesse comme si elles avaient été de lui. « Tout comme chaque homme doit honorer ceux qui l’ont précédé et se sont perdus dans le passé, nous devons supporter le présent afin que ceux qui nous suivront puissent continuer notre mission.

— Oui, il a été un exemple pour nous tous, père, mais cela ne t’avancera pas d’un iota quant aux différences entre ces deux cartes. La parité des données de téléchargement des macroscopes est trop incomplète pour être utilisable et l’information qui a été rapportée aux galeries est au mieux de troisième main. Nous allons devoir explorer la Déchirure avant de pouvoir récolter quoi que ce soit de concret. »

Elle fit une pause avant de reprendre, et Vitali sut ce qu’elle allait dire, car elle le lui avait dit bien des fois auparavant.

« Tu sais que nous n’avions pas besoin de rejoindre cette mission ? Après tout, même si nous émergeons vraiment de l’autre côté de la Déchirure, nous ne savons pas si nous en reviendrons un jour. Les derniers explorateurs à s’être aventurés au-delà du Halo ont été déclarés perdus il y a trois mille ans. Même si le capitaine Surcouf possède réellement une relique de la flotte perdue de Telok, qui peut affirmer que nous ne connaîtrons pas le même sort ? »

Elle soupira et changea de sujet.

« Peut-être est-ce une facette particulière de l’existence de la Déchirure qui altère les enregistrements que nous recevons ?

— Crois-tu vraiment que je n’y ai pas pensé ? Oui, la géographie stellaire est une chose mouvante, mais les changements dont toi et moi avons été les témoins auraient dû prendre des milliers d’années au minimum, pas quelques siècles.

— Alors, quelles révélations les trois dernières heures passées à scruter ces cartes t’ont-elles apportées ?

— Malheureusement, aucune, » dit-il sans la moindre trace de déception. « Mais je suis impatient de découvrir pourquoi cette carte ne ressemble plus en rien aux données originales de nos macroscopes in situ. Il y a bien trop longtemps que je ne me suis plus aventuré au-dehors des galeries d’observation de Quatria. »

Vitali fit un geste vers les cartes, et elles enflèrent en réponse aux capteurs tactiles de ses mains, jusqu’à emplir la salle d’étincelants petits points de lumière.

« L’archimagos en personne a requis ma présence.

— Malgré les objections du Conclave de Mars, » fit remarquer Linya.

Vitali désactiva les cartes stellaires d’un geste irrité de la main.

— Kotov n’est pas un imbécile. Il reconnaît ma connaissance approfondie de cette région de l’espace et sait que ma présence peut faire la différence entre un glorieux succès et un ignominieux échec. »

Linya ne répondit rien, et Vitali en fut soulagé. Même lui n’était pas entièrement convaincu par ses propres mots. Il ne savait pas pourquoi Lexell Kotov avait exercé son précieux veto, car l’archimagos n’était pas connu pour être un adepte susceptible de se laisser aller à des actions poussées par l’émotion. Peu l’étaient, mais la détermination brutale de Kotov et son respect abrupt du protocole étaient légendaires, même parmi une prêtrise qui considérait la froide brusquerie comme une vertu.

— Peut-être la perte des mondes-forges qu’il avait en fiefs lui a-t-elle accordé un certain sens de l’humilité ? » suggéra Linya, ce à quoi Vitali faillit éclater de rire.

— Je n’y crois pas une nanoseconde, et toi ?

— Non, ce qui m’amène à penser que Kotov a une autre raison pour t’avoir demandé de le rejoindre dans cette expédition hasardeuse.

— Et bien sûr tu as une théorie sur ce que cette raison pourrait être ?

— Il est acculé. Ses mondes-forges ont été détruits, et même toi, tu as dû entendre les rumeurs sur les pétitions faites auprès du Fabricator Général demandant que les biens martiens de Kotov soient saisis. Il sait qu’aucun des plus puissants magi ne lui apportera son soutien et il a besoin d’un succès éclatant pour rétablir sa réputation sur Mars. Conduire cette expédition à la recherche de la flotte perdue de Kotov est sa dernière chance de le faire. C’est son seul espoir d’éliminer les menaces qui pèsent sur ses dernières forges. »

Vitali acquiesça, mais avant qu’il n’ait pu commencer à défendre pour la forme les perspectives d’avenir de Kotov, des coups secs résonnèrent à la porte des quartiers qu’il partageait avec sa fille.

— Oui, monsieur Siavash ? »

Une pause.

— Comment avez-vous su que c’était moi ? » demanda le jeune mercenaire. Vitali pouvait entendre les cliquetis de son couteau papillon qui s’ouvrait et se refermait sans cesse dans ses doigts agiles.

— La longueur des enjambées et le rapport décibel-poids du bruit de vos pas, » répondit Vitali. « Sans même parler de l’irritante musique que vous persistez à siffloter en marchant.

— Fierté de Joura, ça s’appelle, » dit Adara Siavash à travers la porte. « Mon pa’ me le jouait à la flûte quand j’étais petit, et…

— Qu’est-ce que vous voulez, Adara ? » demanda Linya pour tuer dans l’œuf une nouvelle incursion dans les bucoliques souvenirs de jeunesse du jeune homme.

— Bonjour, Mademoiselle Linya, ». Malgré la porte anti-explosions qui les séparait, Vitali pouvait se le représenter en train de rougir. « Le capitaine Surcouf m’envoie vous dire que nous sommes sur le point d’accoster le Speranza. »

Roboute observait les barges de bataille de la Marine croiser sereinement en haute orbite, guère plus que des points lumineux étincelants luisant et clignotant dans les lueurs du soleil lointain. Des croiseurs plus agressifs conduisaient des patrouilles autour des formes bouffies des cargos transporteurs de troupes prêts à conduire les régiments de la Garde impériale fraîchement recrutés vers la croisade en perpétuelle expansion dans le secteur Pergamus. Joura était une planète respectable, une planète populeuse, et elle répondait régulièrement à la levée de soldats appelés à servir dans les fiers rangs de la Garde impériale.

Les inexhaustibles armées de l’Empereur ne l’étaient que grâce aux femmes et aux hommes de planètes comme Joura. La taille des cargos transporteurs de troupes était extraordinaire. Au vu de la longueur et de la largeur de ces vastes Léviathans, il était difficile de comprendre par quel miracle ils pouvaient bouger, sans même parler de pouvoir traverser les immensités spatiales entre les systèmes stellaires. Et pourtant, même eux se voyaient éclipsés par l’envergure gigantesque du Speranza.

Adara avait conduit le magos Tychon et sa fille jusqu’à la passerelle de commandement juste au moment où le Renard commençait son approche vers l’immense superstructure de l’Arche Mechanicus. Bien que les deux navires fussent encore séparés par près de six cents kilomètres, le flanc du vaisseau amiral de Lexell Kotov emplissait toute la baie d’observation. Plus qu’un vaisseau, c’était une falaise d’acier bruni et d’adamantium, un paysage de métal qui défiait tout jugement rationnel concernant la taille qu’un bâtiment spatial pouvait atteindre.

Vitali et Linya – qui, Roboute devait bien l’admettre, était une femme attirante, bien qu’un peu réservée – observaient l’immense vaisseau avec une admiration non dissimulée. Même parmi les prêtres du Mechanicus, poser les yeux sur un bâtiment aussi ancien et merveilleux était un honneur.

— Il y a beaucoup de navires en orbite, » dit Adara. « Je n’en avais jamais vu autant.

— Ce n’est rien du tout, » répondit Roboute. « Tu devrais voir les conjonctions d’Ultramar : ça, ce sont des rassemblements incomparables. Imagine une douzaine de mondes participant tous à une incorporation. Il y a tellement de vaisseaux en orbite que rien qu’en enfilant un scaphandre, tu pourrais faire le tour de l’équateur orbital sans jamais avoir à te déplacer dans l’espace : tu pourrais marcher de coque en coque.

— Vous vous moquez de moi, hein ? C’est impossible.

— Tu veux parier ? » demanda Émil.

— Avec vous ? Jamais de la vie !

— Dommage, » dit Émil avec une grimace blessée. « Plus personne ne veut parier avec moi, désormais.

— C’est parce que vous gagnez à chaque fois, » dit Roboute.

— Qu’est-ce que vous voulez que je vous dise, j’ai de la chance.

— La chance d’Ultramar, » dit Adara.

— La chance n’existe pas, » avança Linya Tychon sans que ses beaux yeux ne quittent la baie d’observation. « Seulement des probabilités statistiques, de l’apophonie et la confirmation de certaines distorsions.

— Alors, nous devrions faire quelques parties de Troufions et Trublions, » répliqua Émil.

Roboute pouffa et ramena son attention vers la baie d’observation et le vaisseau d’une taille impossible vers lequel se dirigeait son propre navire.

« Par Terra… » murmura Émil en levant enfin les yeux sur l’engin vers lequel il naviguait.

— Vous vouliez certainement dire “Par Mars” ? » demanda Pavelka.

— Si tu veux. Ce truc est foutrement énorme.

— Quel merveilleux euphémisme. Le Speranza est un vaisseau devant lequel tous les autres s’en trouvent diminués. Béni soit l’Omnimessie. »

Roboute avait déjà entendu parler des bâtiments connus sous le nom de Arche Mechanicus, mais jusque-là, il avait rejeté toutes les histoires concernant leur masse digne de planétoïdes et les paysages de la taille de continents des différentes parties de leurs coques comme des exagérations, des légendes embellies par le temps ou des mensonges éhontés.

Plus maintenant.

Un navire de ligne que Roboute identifia comme un vaisseau de classe Dominator passait à cet instant sous le Speranza, et sa longueur était plus qu’éclipsée par la largeur de l’Arche Mechanicus. Là où les navires de la Marine tendaient à avoir des proues en forme de coin et d’immenses cathédrales de pierre sculptées dans les superstructures escarpées de leurs coques, le Mechanicus préférait une approche moins ostentatoire dans l’esthétique de leurs vaisseaux. La fonction – et non pas la forme ou la glorification – était la lumière qui avait guidé les anciens charpentiers de marine de Mars. Le bâtiment colossal n’avait que peu d’éléments symétriques, pas d’arches dorées d’une architecture ambitieuse, pas de cloîtres de procession ornés de statues, pas de dômes géodésiques, de voûtes, pas de grandes ailes d’aigle ou de créneaux.

Le Speranza était entièrement dévolu aux infrastructures et à l’industrie : une ruche de manufactures, de raffineries, de stations crépitantes de production d’énergie, ainsi que des kilomètres et des kilomètres de laboratoires, de zones d’exercice, de cuves chimiques et de laboratoires de tests génétiques arrangés aussi efficacement que le permettaient les anciens plans utilisés pour sa construction. Ses moteurs étaient plus gros que bien des vaisseaux stellaires tout entiers et ses générateurs de boucliers et de champs de Geller avaient eux-mêmes une taille suffisante pour éclipser une frégate.

Roboute avait vu sa part de Léviathans de l’espace, certains Impériaux, d’autres pas, mais il lui restait encore à voir quelque chose susceptible d’égaler l’ambition et la folle ténacité qu’il avait fallu au Mechanicus pour construire un vaisseau aussi phénoménalement impressionnant.

— Il va nous falloir des jours pour aller des quais d’embarcation jusqu’à la passerelle, » dit Émil.

— Peut-être ont-ils des téléporteurs internes, » suggéra Roboute.

— Ne plaisantez pas, » dit Adara.

— Je ne plaisante pas. Non, sérieusement. Sinon, comment qui que ce soit pourrait-il s’occuper d’un vaisseau de cette taille ?

— Personne ne me téléportera nulle part, » insista Adara.

— Très bien. Tu n’auras qu’à rester sur le Renard et les empêcher de le démanteler pour l’étudier, » dit Émil.

— Vous croyez qu’ils feraient une chose pareille ?

— J’en doute, mais on ne sait jamais, » dit Roboute en tapotant l’accoudoir en bois incrusté de perles de son trône de commandement. « Le Renard est un Triplex-Phall 99 classique de classe Intrépide, avec des améliorations sanctifiées de type Konor sur son système de boucliers. Je ne laisserai pas approcher un technoprêtre avec ses outils si je peux l’éviter.

— Une évaluation injustifiée, » dit Linya Tychon. Aucun technoprêtre ne se risquerait à toucher ce navire une fois qu’il aurait téléchargé son historique de réfection. Il aurait trop peur des dégradations système que des données aussi anciennes provoqueraient.

— Mode interrogatif : était-ce une plaisanterie ? » demanda Pavelka, dont les mécadendrites s’étaient raidies et le flux sanguin accéléré sous l’affront fait à son navire.

— En effet, » répondit Linya.

— N’insultez pas notre navire, » reprit Pavelka. « Vous, plus que quiconque, devriez mieux le connaître.

— Veuillez accepter mes excuses, magos, » dit Linya en toussant une rafale de binaire pour montrer sa contrition. « C’était une mauvaise blague.

— Que sont ces navires ? » demanda Adara en désignant du doigt un certain nombre de bâtiments octogonaux baignés par la lumière de la lune de Joura, des vaisseaux disgracieux aux formes proches de Capitol Impérialis spatiaux. Ils pénétraient dans un hangar caverneux situé dans l’une des baies d’embarcation arrière, et bien que tous fussent certainement énormes, ils semblaient minuscules à côté du Speranza. Émil manœuvra le cadran de bronze de commande des auspex pour lire les fréquences de communication de ces vaisseaux et grimaça sous la violence des noms qui étaient criés à travers l’espace comme un défi. Il arracha l’écouteur de son oreille tout en diminuant le gain d’amplification comme des hurlements de machines beuglaient identités et avertissements avec la même puissance.

— La Legio Sirius, » dit Émil qui se massait la tempe là où les stridulations binaires avaient surchargé un bon nombre de ses implants cognitifs. Roboute hocha la tête. Il pouvait discerner maintenant le symbole canin peint sur les flancs des engins de transport.

— Les titans… les dieux-machines… » dit Pavelka comme pour elle-même. « J’ai effectué une fois un rituel de maintenance sur un engin blessé de la Legio Prætor. Ce n’était qu’un Warhound, mais quand même…

— Les Legio préviennent tous les étrangers de se tenir à distance de leurs opérations d’embarquement, » dit le magos Tychon.

— Pour des bâtards de cette taille, ils jouent encore plus les saintes-nitouches qu’une Hospitalière d’Ophélian lors de sa nuit de noces, » dit Émil avec un sourire salace. « Faites-moi confiance, je sais de quoi je parle.

— Vous ne devriez pas dire des choses pareilles sur les Sororitas, » rétorqua Adara en rougissant.

Roboute ne cessait de s’étonner qu’un homme aussi doué pour prendre la vie de ses semblables ou les blesser grièvement puisse se montrer aussi innocent dès qu’il était question du beau sexe. Adara s’était perfectionné dans un domaine au détriment de tous les autres. Roboute pouvait admirer ce trait de caractère, car il avait vu d’autres suivre la même voie à bord du Isha’s Needle, mais c’était une période de sa vie qu’il avait appris depuis longtemps à garder pour lui.

Les doigts d’Émil dansèrent sur la console de contrôle à côté de lui alors que des runes lumineuses se mettaient à clignoter en séquence. On pouvait dire ce qu’on voulait d’Émil Nader, c’était un sacré pilote. Roboute sentit le pont se dérober légèrement sous lui lorsque le Renard roula et fit plonger sa proue obtuse pour arriver par en dessous du Speranza, dans l’attente de la prise de contrôle des manœuvres d’accostage par les opérateurs du Mechanicus.

Une fois certain que la prise en charge des opérations avait bien été transférée, Émil s’adossa dans son fauteuil.

— Voilà, si on s’écrase et qu’on brûle après ça, ce ne sera pas de ma faute. »

Roboute s’apprêtait à lui répondre lorsque la coque frémit. Un grondement sourd se propagea le long de la structure du Renard comme il entrait dans l’enveloppe gravitationnelle de l’Arche Mechanicus. La masse et la densité du Speranza étaient si colossales qu’elles provoquaient une distorsion du champ de gravité équivalente à celle d’une lune instable. Voler dans un environnement aussi précaire sans un filin électromagnétique aurait été hautement périlleux, même si ce danger n’avait pas dissuadé Émil de vouloir essayer.

Roboute observa le hangar caverneux du Speranza qui grossissait de seconde en seconde comme le Renard trépidait sous l’effet de l’interférence gravitationnelle. Son cœur accélérait à chaque kilomètre qui le rapprochait du but, tiré comme une proie récalcitrante au bout d’une ligne.

L’image n’était pas vraiment rassurante.

Émil se pencha vers lui et murmura :

— Pour information, je persiste à penser que c’est une très mauvaise idée.

— Vous l’avez déjà très clairement fait savoir en maintes occasions.

— Vous savez que nous n’avons pas besoin de faire ça, Roboute. Nous avons plusieurs routes commerciales très rentables et plus de contrats que nous ne pouvons en honorer. Si vous voulez mon avis, ce qui n’est quasiment jamais le cas, essayer de passer de l’autre côté de la Déchirure du Halo est un risque que nous n’avons pas besoin de prendre.

— Ce sera une aventure. Pensez à ce que nous pouvons trouver là-bas.

— C’est ce que je fais. C’est pour cela que je fais des cauchemars, » répondit Émil en lançant un regard vers la porte de la cabine du capitaine. « Et vous êtes certain que le truc dans le coffre de stase est bien réel ? Parce que je ne pense pas que ces prêtres martiens seront super contents si ce n’est pas le cas.

— Il l’est, j’en suis convaincu, » répondit Roboute comme l’Arche Mechanicus avalait enfin le Renard.

— Je suis heureux que l’un de nous le soit, » conclut Émil dont le visage exprimait l’inquiétude.

Les choses n’allaient guère mieux pour Abrehem et les hommes arrêtés dans le bar du port. Expédiés avec une hâte inconvenante d’une boîte de métal à une autre, nourris d’une pâte sirupeuse riche en nutriments et vaccinés de force, leurs vies étaient devenues de longs moments de frustration, interrompus par de frénétiques et terrifiantes périodes d’activité.

Une marque d’allégeance avait été tatouée sous l’épiderme de chacun des individus arrêtés, laquelle, si l’on devait en croire les annonces tonitruantes braillées à intervalles réguliers par les grilles vox installées haut sur les parois d’acier de l’enceinte de confinement, faisait d’eux des travailleurs asservis aux ordres de l’archimagos Lexell Kotov, condamnés à servir à bord du Speranza jusqu’à ce que leur dette envers l’Imperium ait été payée.

— Ça veut dire jamais, » avait amèrement répondu Hawke lorsque Abrehem lui avait demandé ce que ça signifiait.

Ils avaient été douchés à l’eau froide, plongés dans des bains de désinfectant et si minutieusement épouillés qu’Abrehem avait remercié l’Empereur de ne pas désirer avoir d’autres enfants un jour. La plupart des prisonniers – majoritairement des hommes bien que l’on comptât quelques femmes – restaient renfermés sur eux-mêmes, sombres et résignés. Quelques-uns tempêtèrent contre leur situation, hurlant jusqu’à en être enroués, mais ceux-là s’arrêtèrent bien vite quand ils comprirent que leurs mots tombaient dans des oreilles insensibles.

Ismaël, toutefois, avait refusé d’abandonner et continuait, avec une admirable – quoiqu’inutile – persistance, d’exiger une entrevue avec un magos de haut rang. Finalement, les portes s’étaient ouvertes et deux guerriers fortement charpentés, revêtus d’énormes armures carapaces, leurs visages masqués par des implants de métal et de plastek, étaient entrés. Ils semblaient extrêmement menaçants, et Ismaël avait prudemment reculé en s’apercevant qu’il venait de faire une cruelle erreur de jugement. Les deux guerriers l’avaient traîné dehors et personne ne l’avait plus revu depuis. Abrehem ne regrettait pas le moins du monde sa présence bruyante et irritante, mais il n’aimait pas trop réfléchir à ce qui avait bien pu arriver à son ancien superviseur.

Le videur ogryn du bar restait assis dans son coin, et Abrehem se demandait s’il avait seulement la moindre idée de ce qui lui arrivait. Avait-il accepté son destin ou attendait-il simplement que quelqu’un lui dise quoi faire ? Hawke s’était immédiatement dégotté un siège à côté de l’énorme créature et avait entrepris de gagner ses bonnes grâces à l’aide de courtes phrases que celle-ci ne comprenait probablement même pas. Abrehem ne trouvait rien à redire à la logique de la stratégie de l’ancien Garde impérial : se faire un ami du captif le plus grand et le plus méchant n’était pas dénué d’astuce. De ce qu’il commençait à entrevoir de Hawke, la ruse et la fourberie étaient deux qualités dont il était amplement pourvu. L’homme était un survivant-né, et Abrehem savait que, s’il avait l’intention de survivre à cette épreuve, il avait tout intérêt à l’imiter.

Il restait donc proche de Hawke et de l’ogryn, et traînait Coyne avec lui dans l’idée que le plus de personnes il connaîtrait, le mieux ce serait. L’ogryn n’avait pas de nom, du moins, aucun dont il se souvenait. Le propriétaire du bar l’appelait Crabouille, un nom qui en valait bien un autre. Coyne passait la plupart de son temps à se lamenter sur une épouse qu’il ne reverrait probablement jamais, mais Abrehem, lui, n’avait guère pleuré la perte de la sienne. Il avait tout d’abord eu honte de son absence de chagrin, mais l’introspection inhérente au confinement auquel il était soumis lui avait permis de réaliser que la seule chose qu’elle regretterait de lui, c’était le flot de crédits généré par son travail sur les grues de chargement.

La perte de leurs enfants avait creusé un fossé entre eux, et en dehors de la routine quotidienne de l’existence, ils ne partageaient plus grand-chose hormis leur douleur. Abrehem savait qu’elle lui reprochait leur mort, et force était de reconnaître qu’elle n’avait pas tort. C’était lui qui avait voulu trouver du travail sur les docks du spatioport de Joura, ce qui les avait conduits à élire domicile dans la zone polluée des blocs d’habitations. Le sentiment de perte partagée s’était transformé en une amère rancœur et une cruauté quotidienne, mais le besoin les avait fait rester ensemble. Elle avait besoin de ses crédits, et il avait besoin de… il avait besoin qu’elle lui rappelle qu’il avait été le père de deux des plus brillantes étoiles de son monde.

Après la décontamination, ils avaient été autorisés à garder un objet personnel, et Abrehem avait choisi de conserver la photo pliée de ses deux enfants, Éli et Zera. Ce n’était pas une très bonne photo : Éli regardait vers sa mère et les yeux de Zera étaient fermés, mais c’était tout ce qui lui restait d’eux, alors, il avait bien fallu que ça suffise. Ils étaient avec l’Empereur maintenant, ou du moins c’était ce qu’un gros prêcheur leur avait dit à la chapelle du Ministorum. Abrehem suspectait qu’il ne tarderait pas à les rejoindre.

Finalement, ils avaient embarqué dans les entrailles d’un vaisseau grondant, et les identifiants noosphériques qui flottaient à l’intérieur du compartiment des travailleurs asservis comme des volutes de fumée colorée avaient permis à Abrehem de constater qu’ils se trouvaient à bord d’une navette de transbordement suborbitale dénommée Joura XV/UM33. Ces gros engins étaient conçus pour effectuer des allers-retours sur une route déterminée et se montraient extrêmement difficiles à piloter et sujets à de nombreux retards si le pilote manquait l’étroite fenêtre d’approche.

La grue qu’avait manœuvrée Abrehem avait chargé maints vaisseaux de ce type, et il se demanda combien des conteneurs anonymes qu’il avait accrochés et enfournés dans leurs vastes cales avaient abrité des hommes et des femmes désespérés, condamnés à servir le reste de leur vie en esclavage sur un des vaisseaux de la flotte en orbite. Leur ascension avait été rude et cahotante, mais la chaleur de la friction atmosphérique avait vite été remplacée par le froid de l’espace. Les cales à conteneur n’étaient pas isolées, et les murs d’acier brossé s’étaient vite couverts de givre.

— Par les couilles de l’Empereur, on se croirait dans une foutue glacière, » avait geint Hawke. « Est-ce qu’ils veulent nous faire geler à mort avant même de nous avoir mis au boulot ?

— Probable qu’ils pensent qu’on ne mérite même pas une petite isolation thermique, » répondit Coyne.

— Là où on va, on regrettera bien vite qu’il ne fasse pas aussi froid qu’en ce moment, » dit Abrehem.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Ce que je veux dire, c’est que je crois qu’on se dirige droit vers les compartiments des machines du Speranza. Nous venons d’être déposés dans un des hangars de poupe du pont des moteurs.

— Et comment tu sais ça ? » demanda Hawke. « Tu as une ligne directe avec le Dieu-Machine ou quoi ?

— Non, » répondit Abrehem en regrettant de ne pas l’avoir fermé.

— Allez, » insista Hawke, « Crache le morceau ! Comment tu sais où on est ? »

Abrehem se pencha vers lui et tapota sa joue juste en dessous de son œil, avant de tirer légèrement sur la peau pour laisser apparaître la circonférence d’acier de son implant oculaire augmentique.

— Par l’enfer, » siffla Hawke. Abrehem pouvait voir les méninges de l’homme tourner à toute vitesse pour trouver un moyen d’exploiter cette information à son avantage. « Ça, c’est un truc qu’on voit pas tous les jours. »

L’équipage du Renard débarqua au milieu d’une scène d’anarchie ordonnée.

Des centaines de navettes de transport aux vastes panses étaient au mouillage dans les hangars caverneux, alignées de manière parfaite, et des files sans fin de conteneurs étaient transbordées par des équipes de serviteurs qui auraient pu passer pour des fourmis en train de dévorer une carcasse pièce par pièce. Roboute sentit la puanteur de l’huile, du métal chaud et d’une sueur riche en composants chimiques dans l’air rendu froid et sec par les coques couvertes de givre des barcasses. Des milliers d’hommes et de machines se déplaçaient en une danse compliquée, ballet binaire soigneusement réglé le long de chemins programmés. La taille de ces hangars défiait l’entendement. Difficile d’imaginer que l’on se trouvait en intérieur, qu’une voûte d’une telle dimension puisse même être construite, a fortiori dans les entrailles d’un vaisseau stellaire.

— Il y a une chose qu’on peut reconnaître au Mechanicus, » dit Roboute, « C’est qu’ils connaissent leur boulot.

— En avez-vous jamais douté ? » demanda Pavelka qui se trouvait juste derrière lui.

— Non, mais le voir en direct est impressionnant. »

Pavelka avait demandé à l’accompagner, tout comme Kayrn Sylkwood, et les deux membres du culte Mechanicus étaient également ébahis par la grandeur mécanique et le fourmillement industriel du vaisseau amiral de l’archimagos Kotov. La magos du Renard portait ses perpétuelles robes rouges dont elle avait remonté la manche droite afin de bien montrer son bras bionique, et Roboute ne put s’empêcher de remarquer que son icône du Mechanicus brillait comme s’il venait d’être astiqué.

Par déférence envers le lieu exaltant qui les accueillait, Sylkwood avait changé ses bleus de travail maculés de sueur et de graisse pour de robustes pantalons de toile et une veste rembourrée. Sa tenue de technomancien ne perdait jamais complètement sa couche d’huile et d’encens, mais au moins, cette fois, c’était de la crasse propre. Sylkwood ressemblait à un mécano avec sa tête rasée rongée par les augmentiques et les cicatrices sur le dos de ses mains qui trahissaient une vie entière passée à trifouiller dans les entrailles vivantes des machines.

Pour sa part, Roboute avait choisi de revêtir un manteau gris et bleu marine, ourlé de passepoil rouge et décoré des armes de la famille Surcouf : un Ultima stylisé dont chaque branche était entourée d’une guirlande dorée comme un honneur de bataille. Ses culottes étaient du noir le plus parfait, et ses bottes vernies brillaient de l’éclat du neuf.

Émil avait étouffé un ricanement en le voyant, mais Roboute savait mieux que quiconque à quel point les apparences, le protocole et les préjugés comptaient ; surtout pour une organisation comme l’Adeptus Mechanicus. Son commandant en second se tenait à sa droite, Adara Siavash sur sa gauche, tous deux vêtus de leurs plus belles vestes gansées et leurs bottes cirées de frais. Les deux hommes semblaient extrêmement mal à l’aise dans ces uniformes qui ne sortaient des armoires que très rarement, mais Roboute leur avait fait comprendre sans la moindre équivoque qu’ils allaient devoir faire bonne figure devant leur employeur.

Entre eux, Émil et Adara portaient le coffre de stase, une boîte noire lisse et mate, dotée d’une serrure d’une fabrication unique, qui ne pouvait être ouverte que par Roboute en personne. Le verrou avait été réalisé par Yrlandriar d’Alaitoc, et sa valeur dépassait l’imagination. Ithandriel l’avait offert à Roboute lorsque celui-ci avait quitté le Isha’s Needle, un présent dont il se sentait toujours indigne.

Ce qui se trouvait à l’intérieur du coffre pouvait apporter à Roboute et son équipage une fortune telle qu’ils ne parviendraient pas à la dépenser, dussent-ils vivre dix existences. Il ne pouvait pas s’exprimer au nom des autres, mais ce n’était pas l’appât du gain qui avait conduit Roboute à Lexell Kotov. L’artefact protégé par le coffre de stase contenait la solution d’un mystère qui avait longtemps contrarié les prêtres de Mars, un mystère qui faisait résonner l’âme romantique de Roboute et compensait tous les risques inhérents à leur dernière aventure en date.

— On y va ? » demanda Émil en voyant que Roboute ne bougeait toujours pas.

— Oui, » répondit celui-ci en faisant passer son hésitation pour de l’émerveillement. « Le temps perdu ne se rattrape pas. »

À la base de la rampe de débarquement les attendait un détachement d’hommes d’allure menaçante, en armures noires vitreuses, portant des fusils de gros calibre en travers de la poitrine. Des câbles en spirales reliaient les chambres tesla de leurs armes aux lourds paquetages dorsaux qui bourdonnaient de puissance électrique. Le visage de chacun des guerriers était un masque impassible, tout en mâchoires carrées, yeux indifférents et implants de plastek destinés à les abreuver d’informations tactiques. Chaque plastron était embossé d’une représentation d’un crâne et d’un éclair. Un emblème de clan, ou un symbole de guilde ?

Au centre du groupe de skitarii, un adepte du Mechanicus les attendait, grande silhouette revêtue d’un volumineux surplis rouge et or, la tête dissimulée par un capuchon sous lequel ne se voyaient que d’innombrables points lumineux verdâtres en guise de visage. Les membres de l’adepte étaient allongés et nervurés de câbles ocre sifflants, et un fût transparent rempli d’un liquide iridescent était accroché dans son dos. Un certain nombre de serviteurs nanisés génétiquement, en combinaisons de caoutchouc vulcanisé, les yeux dissimulés derrière des lunettes aux verres rouges, s’affairaient autour des tubes distribuant le liquide en différents points de son corps.

— C’est lui ? » demanda Émil, sotto voce.

Roboute secoua la tête, tout en essayant de dissimuler son irritation devant le fait qu’ils n’avaient pas été accueillis par l’archimagos Kotov en personne. Qui qu’il soit, il s’agissait à n’en pas douter d’un adepte d’un rang certain, mais le fait que ce n’était pas le chef de la flotte d’exploration lui-même était un rappel sans grande subtilité de la hiérarchie de l’expédition.

Il avança vers le magos, et ses yeux exercés détectèrent la soudaine tension chez les guerriers skitarii, leurs augmentiques de visée suivant tous ses mouvements. Il ne doutait nullement que s’il était assez stupide pour faire un geste vers le pistolet de cérémonie incrusté d’or accroché à sa ceinture, ils l’abattraient sans y réfléchir à deux fois.

— Ave Deus Mechanicus, » dit le magos lorsqu’il atteignit la base de la rampe.

— Je suis Roboute Surcouf, » répondit-il. « Mais vous n’êtes pas l’archimagos Kotov.

— Mise à jour opérationnelle : l’archimagos Kotov est retenu par des questions importantes relatives à la flotte concernant notre départ imminent de notre mouillage en haute orbite, » expliqua le technoprêtre en une recréation parfaitement modulée de la voix humaine qui sonnait pourtant de manière fausse et déplaisante. « Il vous prie d’accepter ses excuses et vous demande de bien vouloir m’accompagner jusqu’au Ciboire adamantin. »

Roboute ne fit pas un geste lorsque le magos lui indiqua d’un signe de bien vouloir le suivre.

— Y a-t-il un problème ? » demanda l’adepte.

— Qui êtes-vous ? J’aime bien savoir le nom de la personne à qui je m’adresse.

— Ah oui, bien sûr, les présentations. La familiarité qu’apporte la reconnaissance d’un identifiant, » dit le magos en se redressant. « Identification : je suis Tarkis Blaylock, Haut Magos du Quadrangle Cebrenia, Fabricatus Locum de la flotte d’exploration Kotov et Restorati Ultimus de la Tristesse Schiaparelli. J’ai de nombreux titres honorifiques, capitaine Surcouf. Souhaitez-vous que je vous les récite tous ?

— Non, ce ne sera pas nécessaire, » dit Roboute en faisant demi-tour et en remontant la rampe du Renard. Il fit signe à Émil et aux autres. Ceux-ci, sachant parfaitement quand suivre son exemple, tournèrent les talons pour regagner le navire avec lui.

— Capitaine ? » dit le magos Blaylock interloqué. « Que faites-vous ? L’archimagos Kotov a requis votre présence. Le départ de l’expédition ne peut en aucun cas être retardé. »

Roboute s’arrêta à mi-chemin de la rampe, savourant l’expression d’horreur de Pavelka devant son atteinte aux règles du protocole du Mechanicus. La technomancienne Sylkwood avait un sourire malicieux étalé sur le visage, et il lui fit un clin d’œil complice avant de se retourner vers Blaylock.

— Je crains que l’archimagos Kotov et vous n’ayez oublié que sans mon équipage et moi, il n’y a pas d’expédition, » dit Roboute en faisant racler les articulations de ses doigts sur le coffre. « Sans cet artefact, cette expédition est terminée avant même d’avoir commencé, aussi allez-vous me montrer un peu de reconnaissance pour cet état de fait et le foutu respect que je mérite. Votre voix est peut-être artificielle, magos Blaylock, mais je suis encore capable
de discerner quand quelqu’un qui pense être plus malin que moi me traite de haut. »

Blaylock croisa ses membres prosthétiques en une approximation d’aquila, un geste destiné sans aucun doute à apaiser le capitaine, avant de s’incliner profondément.

— Toutes mes excuses, capitaine Surcouf. Il n’était pas dans mes intentions de vous manquer de respect, ma faute est simplement due au manque d’habitude. Cela fait trente-cinq virgule sept cent neuf ans que je n’ai pas eu de contact avec quelqu’un d’extérieur au Culte Mechanicus. Je suis parti du principe que vous aviez lu mon identité dans la noosphère. Si nous nous étions entretenus dans la pureté binaire de la lingua technis, de telles ambiguïtés et incompréhensions auraient pu être évitées. »

Émil se murmura à lui-même du coin de la bouche :

— Même quand ils s’excusent, ils ne peuvent pas résister à vous envoyer une pique. »

Roboute se passa une main sur le visage pour dissimuler le sourire qui menaçait de s’y étaler.

— Peut-être devrais-je apprendre votre langage, alors, afin d’éviter toute incompréhension future.

— Cela pourrait être facilement réglé par une simple chirurgie augmentique, » renchérit Blaylock.

— C’était une plaisanterie, » dit Surcouf en redescendant la rampe de débarquement.

— Je vois. Il est tellement facile d’oublier les manières de ceux qui ne sont pas reliés à la Machine.

— Alors, je suggère que vous vous familiarisiez le plus vite possible avec nos comportements illogiques, » le coupa Roboute, « Sinon cette expédition sera de très courte durée. »

Blaylock acquiesça.

— Je vais m’efforcer de rectifier ma compréhension des différences dans nos modes de pensées.

— Ce serait un bon début, » dit Roboute comme Blaylock tournait son attention vers le coffre de stase toujours tenu par Émil et Adara. Les lueurs sous son capuchon semblèrent se concentrer sur ce point.

— Pourrais-je contempler l’objet ? » demanda-t-il d’un ton aussi banal que possible, mais malgré toutes les transformations apportées par des ajouts mécaniques à sa forme biologique, il ne parvenait pas tout à fait à camoufler le désir ardent qu’il avait de voir ce que contenait le coffre.

— Je ne pense pas. En sa qualité de commandeur de cette expédition, il me semble tout à fait normal que l’archimagos Kotov soit le premier à l’examiner, ne croyez-vous pas ?

— Si, bien sûr, » répliqua Blaylock qui dissimula rapidement son amère déception. « Évidemment. L’archimagos explorateur se doit d’avoir cet honneur.

— Alors, vous feriez mieux de nous conduire à lui. Immédiatement. »

Après que leur conteneur eut été baladé le long de convoyeurs automatiques et suspendu à la flèche de grues de chargement pour traverser de gigantesques abîmes, Abrehem sentit un choc sourd lorsqu’il fut enfin déposé pour ce qui semblait être leur destination finale. Des plafonniers s’illuminèrent brutalement, et la paroi arrière de leur prison se mit à rouler vers l’avant sur des engrenages grinçants, repoussant inexorablement la cargaison humaine vers les plaques de métal toutes identiques d’un pont inconnu.

Des conteneurs semblables au leur s’étendaient à droite et à gauche, par centaines, peut-être par milliers. Une foule d’hommes et de femmes à l’allure perplexe rôdait fébrilement autour d’eux, clignant des yeux dans la lumière brutale tout en cherchant craintivement autour d’eux une raison de se rassurer.

Abrehem tenta de dissimuler son ébahissement devant l’endroit où il se trouvait et échoua lamentablement.

Une gigantesque falaise de métal s’élevait devant eux dans les ténèbres, sa surface couverte d’un ensemble entremêlé de tubes et de tuyaux qui s’enroulaient en spirales comme des artères et des veines pour former en noir et blanc l’icône du Mechanicus. De la vapeur s’échappait d’un des yeux du grand crâne en son centre, et une lueur rougeâtre de haut-fourneau pulsait derrière l’autre. Des vitres aux verres teintés couvraient la totalité de la paroi, baignant la scène dans un mélange surréaliste de lumières multicolores.

D’immenses statues d’adeptes ailés et de chérubins mécaniques occupaient de profondes alcôves, et d’énormes tuyaux métalliques étaient suspendus au plafond au bout de câbles d’une audacieuse finesse. De puissantes vagues de chaleur en irradiaient. Des gaz de refroidissement s’en échappaient par des grilles sur toute leur longueur, et Abrehem détecta la puanteur âcre et chimique d’émanations plasma. Un bourdonnement sourd vibrait à travers les plaques du plancher, et il devina que les vastes compartiments des machines ne devaient pas être loin. Des pistons démesurés pompaient comme des foreuses aux limites de la salle, et le hurlement du métal contre le métal résonnait au même rythme que l’antique battement du cœur du vaisseau.

D’énormes machines occupaient une grande partie de la salle : empilement de fer noir, d’engrenages, de vérins et de tuyères sifflantes qui crachaient des volutes de gaz caustiques. Alignés devant le premier rang de ces machines se tenaient une centaine de guerriers vêtus des mêmes armures noires et luisantes que ceux qui avaient emmené Ismaël. Bras nus, pour mieux montrer leurs tatouages de guilde et les implants d’amplification musculaire, ils portaient un assortiment de vicieuses matraques énergétiques, de fouets et de canons à choc. Les traits dissimulés par leurs casques, ils étaient de terrifiants prédateurs, des psychopathes tenus par une discipline et une dévotion dures comme l’acier.

— Des skitarii, » dit Abrehem. Les hommes à portée de voix tressaillirent en l’entendant.

Ils avaient tous entendu les histoires colportées sur les soldats humains de l’Adeptus Mechanicus, anciens Gardes Impériaux améliorés par l’adjonction de toutes sortes d’implants, aussi bien physiques que mentaux, pour en faire des tueurs sans pitié et de zélés protecteurs des artefacts sacrés de leurs technoprêtres de maîtres. À peine supérieurs aux pires sauvages, ils étaient renommés pour décorer leurs armures avec les peaux de ceux qu’ils avaient tués et collectionner comme trophées les crânes de leurs victimes.

Du moins, c’est ce que racontaient les histoires, mais ces hommes ne ressemblaient en rien au portrait qu’on avait fait d’eux.

Ils ressemblaient à des guerriers sans pitié et hautement disciplinés, contre lesquels seuls des space marines auraient pu espérer triompher. Alignés comme des robots, rien chez ces combattants ne pouvait être décrit comme sauvage. Une centaine de bottes frappèrent le sol à l’unisson lorsque les skitarii se mirent au garde-à-vous comme une plate-forme antigrav descendait parmi eux en provenance du gigantesque crâne.

Une brume d’énergie vibrante entourait les bords de la plate-forme, et un bourdonnement sourd emplit la salle alors que l’engin se stabilisait à quelques mètres au-dessus du pont. Deux individus se tenaient côte à côte sur l’engin : le plus grand des deux était revêtu de la même armure que celle portée par les skitarii, bien que plus richement ornée et dotée de plus d’augmentiques. L’autre portait des robes à capuchon cramoisies sur lesquelles était posée une étole métallique noir et or aux bords découpés en dents d’engrenages, gravée à l’acide des seize lois en toute une série de langages numériques.

Un lourd paquetage énergétique s’accrochait à son torse comme un arachnide monstrueux, et une brume d’air glacé tourbillonnait autour du prêtre de la machine comme un brouillard emprisonné. Abrehem sentit le froid l’envahir rien qu’à le regarder.

Il tressaillit en reconnaissant le magos de Joura, celui qui dirigeait les intercepteurs. C’était là l’homme qui l’avait arraché à son ancienne vie, et une boule de haine incandescente se forma dans son cœur.

— Qui crois-tu qu’ils sont ? » demanda Coyne.

— Tu peux le savoir, Abrehem ? » demanda Hawke.

— J’essaye, mais ce n’est pas facile. Le volume des données qui sont importées et exportées chaque seconde de leur flux d’informations est tout simplement immense…

— Écoute-le, » grinça Hawke. « On dirait qu’il est l’un d’eux. »

Abrehem ignora la remarque blessante et se concentra sur les deux individus comme l’adepte du Mechanicus en rouge avançait vers le devant de la plate-forme. Des données noosphériques cascadaient de sa tête en un flot de lumière invisible, tel un halo de rayonnements, et l’information que recherchait Abrehem, si elle était bien incluse dans chaque exportation, était difficile à déchiffrer.

— Saiixek, » dit-il enfin. « Ce bâtard s’appelle Saiixek. »

Une rafale de ce qui pouvait passer pour des parasites jaillit de haut-parleurs invisibles, assourdissante et dissonante. La distorsion soufflait et hurlait comme un émetteur vox mal réglé. Abrehem finit par comprendre que le magos leur parlait. Graduellement, les parasites diminuèrent d’intensité et les mots prirent forme comme le magos terminait son allocution en langage machine inintelligible et passait à sa voix humaine.

— Information : je suis le magos Saiixek, Maître des Machines, » commença-t-il d’une voix artificielle dénuée de toute inflexion humaine. « Vous avez été amenés à bord du vaisseau de l’Adeptus Mechanicus nommé le Speranza. Ceci est un grand honneur. Chacun d’entre vous est désormais lié à la Prêtrise de Mars, et votre service permettra aux glorieuses machines de ce navire de fonctionner. Par vos efforts, les moteurs brûleront plus férocement que des étoiles. Par votre sang, les engrenages et les rouages du vaisseau seront lubrifiés. Par la résistance de vos os, les formidables pistons donneront leur puissance à son cœur et ses poings de lumière. Vos vies sont désormais au service de l’Omnimessie.

— Pour ce qui est des discours d’encouragement, j’ai déjà entendu mieux, » dit Hawke, et une vague de rires sans joie parcourut les femmes et les hommes de leur conteneur

Les robes de Saiixek tressaillirent au niveau des épaules, et un ensemble de bras articulés émergea en ronronnant par des entailles dissimulées dans le vêtement. Ils se déplièrent en cliquetant et en craquant. Chacun d’entre eux était terminé par une pince métallique, un outil ou un appendice qui évoquaient plus des instruments de torture que le nécessaire de travail d’un mécanicien.

La plate-forme s’abaissa jusqu’au sol et l’individu en noir en descendit. Maintenant qu’il se trouvait au même niveau que les femmes et les hommes récemment arrivés, Abrehem constata que ses épaules étaient presque grotesquement hypertrophiées. Bardé de prothèses mécaniques, d’amplificateurs musculaires et de nombreux implants d’armement, le guerrier était aussi massif que les descriptions que l’on faisait des space marines. Il portait une longue arme d’hast au sommet terminé par une lame dentelée et la base par un appendice énergétique doté de griffes dont le but échappait encore à Abrehem, mais qui devait sans le moindre doute être conçu pour blesser.

Le crâne de l’homme était un orbe glabre, la moitié avant livide et cireuse, l’arrière enclos dans le bronze et l’argent. Ses dents luisaient d’un éclat métallique, et une icône du Mechanicus en or rouge était incrustée au centre de son front. Il ne s’agissait pas là d’un simple chef skitarii, mais d’un technoprêtre d’un genre qu’Abrehem n’avait jamais rencontré.

Le guerrier-magos s’arrêta juste en face de Hawke et le fixa de ses yeux dont le reflet vitreux trahissait l’artificialité. Abrehem identifia des implants de haut niveau : mécanismes de visée sophistiqués, analyseurs de menace et cogitateur de vecteur de combat. Il avait entendu parler d’éléments prosthétiques de cette qualité, mais seulement pour des prêtres du Mechanicus de très haut rang.

La tête de l’homme pivota dans la direction d’Abrehem, attirée sans aucun doute possible par les émanations passives de ses propres implants. La peau que l’on apercevait était luisante d’onguents chimiques et de lubrifiants chauffés. Les membres additionnels dissimulés dans les replis de son manteau noir étaient de fer noir poli. Très rapidement, le magos élimina Abrehem comme menace potentielle et se pencha vers Hawke, qu’il surplombait d’un bon mètre. Ses lèvres se fendirent en un sourire méprisant comme il lisait les données biométriques de sa marque d’allégeance.

— Hawke, Julius, » dit-il d’une voix qui sonnait comme du gravier qu’on écrase. « Un fauteur de troubles.

— Moi, monsieur ? Oh non, monsieur.

— Ce n’était pas une question, » dit la menaçante silhouette.

Hawke ne répondit pas et continua de fixer un point situé juste au-dessus de l’épaule du guerrier, ce qui n’était pas un mince exploit vu leur différence de taille. Son visage avait pris l’expression vide et impénétrable commune à tous les soldats du monde lorsqu’ils sont confrontés à un supérieur hiérarchique acariâtre.

« Je suis Dahan, Secutor des skitarii à bord du Speranza. Savez-vous ce que cela signifie, Hawke, Julius ?

— Non, monsieur.

— Cela signifie que j’ai le pouvoir de vie et de mort sur vous. Cela signifie que vos données biométriques ont été enregistrées et cataloguées. Où que vous soyez, quoi que vous fassiez, je le saurai. Je détruis les fauteurs de troubles de votre genre sans le moindre effort, et j’ai à ma disposition des centaines d’hommes qui le feraient avec joie à ma place. Comprenez-vous pleinement quelle place est la vôtre à bord de ce vaisseau ?

— Oui, monsieur ! »

Dahan se détourna, mais au lieu de retourner jusqu’à la plate-forme antigrav où se trouvait encore le magos Saiixek, il rejoignit ses guerriers. Abrehem laissa échapper un souffle contenu, mais Hawke se contenta de sourire lorsque l’énorme guerrier se fut éloigné, ne laissant derrière lui que les relents de ses onguents chimiques.

Le magos Saiixek reprit la parole comme Dahan rejoignait les rangs de ses skitarii.

— Chacun d’entre vous a été marqué par un identifiant unique, qui détermine l’honorable tâche qui lui a été dévolue à bord du Speranza. Dirigez-vous vers l’extrémité de cette salle, d’où vous serez conduits vers votre emplacement de stockage et informés de la manière appropriée de remplir vos devoirs. »

Les grilles-vox beuglèrent à nouveau, emplissant la salle d’une litanie en binaire et de récitations en haut gothique. Abrehem ne parvenait à comprendre qu’un mot par-ci, par-là ; juste assez pour savoir qu’il entendait des prières mécaniques en hommage au Dieu-Machine, mais pas suffisamment pour en comprendre le sens.

— Eh bien, voilà qui était intéressant, » dit Hawke.

— Par le sang de Thor, j’ai cru que ce magos skitarii allait te tuer, » dit Coyne dont la peau luisait de sueur. « Tu as vu la taille qu’il fait ?

— J’ai vu des gars comme lui des centaines de fois auparavant, » dit Hawke en élevant la voix de manière à pouvoir être entendu de ceux qui les entouraient. « Le truc, c’est de ne jamais les regarder dans les yeux et de répondre par oui ou par non. Ça m’a permis de survivre à dix ans de service dans la Garde, et ce conseil-là est gratuit, les gars ! »

Des sourires circonspects accueillirent son commentaire, mais Abrehem conserva une expression neutre comme la vaste falaise de métal devant eux s’ouvrait par le milieu dans le claquement des verrous qui se désengageaient. Le crâne grimaçant glissa de côté sur des rails à friction tandis que les skitarii pivotaient dans un tonnerre de bruit de bottes. Ils s’écartèrent, et les nouveaux arrivants découvrirent, derrière les énormes portes, un ensemble de couloirs faits de barrières métalliques qui n’était pas sans évoquer les goulets conduisant le bétail à l’abattoir.

Une lueur rouge brillait derrière l’immense arche, où les attendaient des feux de fourneaux voraces, des réacteurs à plasma insatiables et des batteries d’armes affamées.

Assis au sommet de la tourelle de son fidèle Hellhound, le capitaine Blayne Hawkins observait les opérations d’embarquement du 71e de Cadia (formation détachée) avec exaspération. Ses soldats avaient été transférés d’une zone de guerre à une autre assez souvent pour que le déplacement d’un régiment entier soit devenu quelque chose que le corps d’intendance parvenait à gérer avec un certain degré de finesse. Déménager dix compagnies aurait dû être un jeu d’enfant.

Mais c’était la première fois qu’ils embarquaient à bord d’un vaisseau du Mechanicus.

La coopération entre les équipages de la Marine et les unités de la Garde qu’ils transportaient comportait un certain degré d’hostilité, mais aucune trace d’un lien de cette sorte, qu’il soit de jalousie ou autre, n’apparaissait entre les Cadiens et les logistimanciens de l’Adeptus Mechanicus. Presque une centaine de véhicules blindés étaient entremêlés sur le pont d’embarquement, leurs moteurs tournant au ralenti saturant l’air des volutes bleutées des fumées d’échappement, pendant que les officiers d’intendance cadiens et les opérateurs de pont du Mechanicus se disputaient sur la meilleure façon de libérer les engins de l’inextricable embouteillage.

Ses conducteurs avaient tous l’habitude de manœuvrer leurs tanks dans les baies de transbordement, mais les logistimanciens du Mechanicus avaient leurs propres idées sur la question. Il n’avait pas fallu longtemps pour que deux escadrons se retrouvent empêtrés et qu’un certain nombre de véhicules entrent en collision. Dans l’anarchie qui s’était ensuivie, un Leman Russ avait perdu une chenille et deux Hellhound s’étaient heurtés de flanc quand leurs pilotes respectifs avaient reçu des ordres contradictoires.

— Que l’Empereur les maudisse, nous devrions déjà être à bord, » dit-il d’un ton sec en s’extirpant de l’écoutille, avant de basculer les jambes par-dessus la tourelle avant du tank. Hawkins avait un visage qui semblait un peu trop radieux et juvénile, d’après les standards d’autres régiments, pour être déjà capitaine. Il avait déjà gagné ses galons de guerrier et de commandant avant même de quitter le monde baigné de violet de Cadia, et avait continué à cimenter sa réputation d’officier tenace et compétent dans les années qui avaient suivi son départ définitif de sa planète natale.

Hawkins se laissa tomber sur le pont. Il pouvait sentir le bourdonnement des moteurs du puissant vaisseau stellaire à travers la semelle de ses bottes. Il était habitué à l’échelle des gros transporteurs de la Marine, mais le Speranza était bien plus imposant qu’aucun de ceux que ses hommes et lui aient jamais accostés. Chaque vaisseau possédait son bruit propre, son ambiance et son odeur. Il se souvenait du Thor’s Light, du temps où il servait comme officier d’ordonnance à son bord, il puait la fycélène et l’amande. Azure Halo avait toujours senti le lithobéton mouillé, et les entrailles du Maddox Hope suintaient inexplicablement de l’humidité, comme si ses superstructures avaient été en train de fondre.

Il s’agenouilla et plaça la paume contre les plaques du pont pour ressentir l’immense présence du vaisseau, un bourdonnement de basse d’une puissance et d’une ancienneté incroyables. Ce vaisseau était vieux, beaucoup plus que les navires de la Marine, qui pourtant naviguaient déjà depuis des milliers d’années. Le colonel Anders avait laissé entendre que sa quille avait été conçue avant l’avènement de l’antique croisade pour réunir les mondes fragmentaires de l’humanité, mais il n’avait pas précisé d’où il pouvait bien tenir une telle information.

Hawkins voulait bien le croire. Une force infrangible semblait imprégner ses antiques ossements et, malgré son évidente ancienneté, il y avait une sorte de fraîcheur dans ce vaisseau qui démentait ce que suggérait son incroyable échelle. Il semblait accueillant. Après tout, cet imbroglio de véhicules entremêlés n’était peut-être pas le mauvais présage qu’il avait d’abord cru y voir.

« Rae, ramène-toi ici, » hurla-t-il, sachant que son aide de camp ne serait pas loin. Taybard Rae était un lieutenant vétéran du régiment, un des piliers de la compagnie et un homme dont la présence rassurante avait empêché plus d’une ligne de bataille de plier. Hawkins se redressa de toute sa taille comme Rae émergeait de derrière une Chimère au ralenti, son uniforme déjà froissé et sali.

— L’ingérence du Mechanicus a foutu un beau merdier, s’il en est.

— On dirait bien, » acquiesça Hawkins.

— Le colonel est déjà à bord ?

— J’espère que non. » Hawkins commença à progresser au milieu de la masse embouteillée des engins blindés vers la source du blocage. « Je veux que tout ça soit réglé avant qu’il ne puisse voir ce sacré bordel.

— Bonne chance. Je viens d’aller faire un tour là-bas. Il y a trois tanks coincés dans le tunnel d’accès vers les baies d’accostage et tous les autres leur ont collé au cul. Ça va prendre des heures pour les dégager.

— Où est Callins ? Il est censé empêcher des choses de ce genre de se produire.

— Il est en train de s’engueuler avec les logistimanciens du Mechanicus. C’est pas beau à voir.

— Je n’en doute pas.

— Vous vous souvenez de la fois avec les peaux-vertes et les ogryns sur Peolosia ? Où ils étaient juste restés face à face à se taper dessus jusqu’à ce que tout le monde s’écroule ? Eh bien, c’est pareil, la finesse en moins. »

Hawkins poussa un juron et reprit sa prudente progression dans l’étroit passage entre les chars de bataille Leman Russ, les Salamander au ralenti et les Hellhound qui avaient valu son surnom au régiment. Il approchait du lieu de l’altercation, son humeur de plus en plus sombre à chaque pas. Il se pencha pour passer sous la tourelle de flanc du Kasr’s Fist, un Leman Russ Destroyer aux nombreuses victoires peintes sur sa carlingue éraflée. Il portait toujours le camouflage urbain utilisé dans les déserts industriels en ruines de Baktar III. Son canon laser de droite était coincé fortement contre la coque du Creed’s Pride, et un certain nombre des rivets qui le tenaient en place avaient cédé sous la pression.

« Le colonel ne va pas aimer ça, » dit Rae en examinant la fissure entre la coque et la tourelle.

Juste devant le char, un officier d’intendance en manteau noir se disputait avec un certain nombre de logistimanciens du Mechanicus en robes éclatantes, leurs crânes artificiellement gonflés par les implants prosthétiques. Les adeptes du Mechanicus faisaient de grands gestes en agitant des torches vert fluo et hurlaient des ordres irrités amplifiés par leurs implants vox, mais l’officier cadien ne se laissait pas impressionner. Le major Jahn Callins était au centre de la dispute, et Hawkins n’enviait pas la position des logistimanciens qui allaient supporter la pleine force de sa fureur. Il avait vu des colonels et des généraux battre en retraite, la queue entre les jambes, devant la colère procédurale abrupte de Callins.

Un adepte mineur du Mechanicus n’avait certainement aucune chance.

Callins était un vétéran de Kasr Fayn au visage taillé dans le granit, un officier d’intendance à l’esprit pratique qui comprenait de manière innée les besoins opérationnels du régiment. Jamais, durant toutes ses années de service, une seule des unités du 71e n’était tombée à court de munitions, de nourriture ou de toute autre fourniture essentielle. Juger de l’évolution des niveaux de ressources était une forme d’art non moins importante que la comptabilité, et Callins comprenait les monstrueux appétits de la guerre mieux que quiconque.

— Qu’est-ce qui nous retient, major ? » demanda Hawkins en lissant sa veste d’uniforme gris pâle.

Callins soupira et fit un geste irrité de la main vers les logistimanciens. En tant que major, il était théoriquement le supérieur de Hawkins, mais les officiers de terrain prenaient en général la préséance durant le service actif.

— Ces idiots essayent de nous faire embarquer par ordre de masse et de dimension, » dit-il en crachant presque ces mots. « Ils voudraient que les superlourds entrent en premier.

— Afin de mieux répartir la masse de la cargaison, » dit un des logistimanciens, un homme en robe sur le crâne duquel avaient été greffés des implants augmentiques cognitifs métalliques. Il portait une tablette de données patinée qu’il n’arrêtait pas de tapoter de son stylus. « Un vaisseau du Mechanicus doit être chargé selon une répartition des masses spécifiques afin d’assurer une efficacité optimale de la compensation inertielle.

— Je le comprends parfaitement, » dit Callins. « Mais si vous chargez nos superlourds en premier, cela va ralentir notre débarquement. Les lourds embarquent en dernier pour pouvoir sortir les gros canons en premier. Règle de base de la guerre, y’a pas à revenir là-dessus. Écoutez, pourquoi ne laissez-vous pas les grands garçons qui vont aller au casse-pipe décider de comment ils veulent que leurs tanks soient rangés ? Tout le monde ne s’en porterait que mieux.

— Votre démonstration est basée sur des estimations erronées. Avec les protocoles de chargement et de déchargement du Mechanicus, ainsi que les installations de transit rapide, je vous assure que nos procédures sont plus rapides que les vôtres. »

Callins se tourna vers Hawkins et leva les bras en l’air dans un geste d’exaspération.

— Vous voyez ce que je dois me coltiner ?

— Laissez-moi voir ça, » dit Hawkins en tendant la main vers la tablette du logistimancien.

— Les capitaines de la Garde ne sont pas autorisés à consulter les protocoles du Mechanicus.

— Donnez-lui cette foutue tablette, » dit une voix derrière Hawkins, et tous les Cadiens présents se mirent au garde à vous. « C’est moi qui commande ici et je veux que ce satané bordel soit réglé immédiatement. Me suis-je bien fait comprendre ? »

Le colonel Ven Anders émergea du conglomérat de véhicules, resplendissant dans son uniforme gris, un ensemble d’aspect à peine plus formel que celui du Garde de base. Seuls les galons de bronze sur le col amidonné de sa veste et les revers de manche élaborés trahissaient qu’il était un officier de haut rang. Ses cheveux noirs, coupés court, étaient dissimulés sous un calot, et ses traits fins de patricien étaient d’une beauté que seuls une haute extraction et un régime sain pouvaient offrir.

Deux commissaires le suivaient, leurs imperméables noirs et leurs casquettes pointues luisantes ressemblant à des haillons élimés en comparaison de la classe naturelle de la tenue du colonel. Les deux hommes étaient des inconnus pour Hawkins, transférés récemment auprès de la compagnie après la mort du commissaire Florian, mais il se redressa instinctivement en les voyant.

Le logistimancien se hâta de lui tendre la tablette de données, et Hawkins parcourut rapidement le monceau d’informations : taux de remplissage, capacité des docks et vitesse des chargeurs. Bien que la plus grande partie de ces données fût trop complexe pour qu’il puisse l’intégrer ou bien totalement superflue en ce qui concernait son problème immédiat, il comprit vite que le système du Mechanicus était, fort vraisemblablement, plus rapide que la façon d’agir habituelle des Cadiens.

— Eh bien ? » demanda Anders.

— Ça m’a l’air bon, » dit Hawkins en tendant la tablette à Callins. « En général, je serais tenté d’être d’accord avec tout ce que propose le major, mais dans ce cas précis, je pense que nous devrions suivre ce protocole. »

Callins inspecta la tablette de données, et Hawkins vit se dessiner sur ses traits l’acceptation réticente de ce qu’il venait d’énoncer au fur et à mesure qu’il parcourait les chiffres.

— Vous pouvez vraiment déplacer les tanks à cette vitesse ?

— Les marges d’efficience ont été calculées en tenant compte des tolérances maximales. Comme nous traitons d’une cargaison extérieure au Mechanicus, nous avons inclus des délais supplémentaires pour tenir compte d’un possible dispersement des procédures.

— Dit-il vrai ? » demanda Anders. « Peuvent-ils nous faire embarquer rapidement ?

Callins soupira.

— Si j’en crois ces chiffres, oui.

— C’est tout ce que je veux savoir, » dit le colonel en lui prenant la tablette des mains et en la rendant au logistimancien. « Adepte, vous pouvez continuer. Faites ce que vous avez à faire pour que mes blindés soient embarqués. Combien de temps vous faudra-t-il pour compléter les opérations de chargement ? »

Le logistimancien ne répondit pas immédiatement. Un miroitement de lumière clignota au fond de ses yeux.

— Quarante-six minutes, » dit-il lorsque la lumière s’éteignit. « Je viens de télécharger un schéma statistique des mouvements nécessaires en provenance du magos Blaylock qui devrait permettre de séparer ces véhicules avec un minimum d’efforts si vous voulez bien laisser mes hommes travailler sans entraves.

— Faites, » dit Anders dont les mots s’adressaient tout autant à ses propres soldats qu’aux adeptes du Mechanicus. « Je peux vous assurer que vous aurez la pleine coopération de tous les troufions, tankistes, bouteurs de feu et creuseurs de tranchées sous mes ordres en toutes circonstances. »

Le logistimancien s’inclina brièvement et lança une série d’instructions à ses équipes en rafales saccadées de langage machine. Quelques instants après, des ascenseurs mobiles descendirent du lointain plafond pour enlever ceux des véhicules qui empêchaient les autres de bouger. Hawkins, Rae, Anders, Callins et les deux commissaires s’enlevèrent en toute hâte du chemin et observèrent avec admiration le nœud gordien de tanks entremêlés se transformer en un flot bien ordonné de blindés grondants. Les Hellhound, Leman Russ, Sentinelle et bien d’autres types d’engins défilèrent devant eux en rugissant sur le chemin de leur lieu de stockage.

— O.K, ils ne sont pas mauvais, » concéda Callins.

— Bien, maintenant que nos véhicules sont en passe d’être rangés, voyons ce que nous pouvons faire pour que les hommes soient installés. Vous pensez pouvoir y arriver sans qu’ils se perdent ?

— Oui, monsieur, » répondit Hawkins.

— Bien, alors faites-le, Blayne, » ordonna Anders. « L’archimagos Kotov m’attend, et je ne peux pas rester coincé là à m’assurer que chaque soldat chope une couchette.

— Non, monsieur. Nous serons en place avant votre retour, installés au mieux et prêts à recevoir vos ordres

— Bien. Faites en sorte que tout se passe bien. Donnez-leur une heure pour ranger leur barda et ensuite : exercice de maniement d’armes. Je veux que tout soit carré avant que nous ne quittions l’orbite. Est-ce bien clair ?

— Comme de l’eau de roche, mon colonel.

— Je vous demande pardon, colonel Anders, » dit Rae. « Est-ce vrai, ce qu’on a entendu ?

— Et qu’avez-vous entendu, lieutenant ? »

Rae haussa les épaules, comme s’il rechignait brusquement à dire ce qu’il avait entendu au risque de passer pour un imbécile.

— Que nous allons combattre aux côtés des space marines, monsieur.

— Je vois que le moulin à rumeurs tourne à plein régime.

— Mais est-ce vrai, monsieur ?

— C’est ce qu’on m’a fait comprendre, lieutenant. Des space marines des Black Templars, bien que je n’aie ni vu ni entendu quoi que ce soit qui le confirme.

— Des Black Templars… » dit Rae. « Oui, c’est logique. Après tout, nous allons partir en croisade dans une région inexplorée de l’espace, non ? Ouais, j’aime bien comment ça sonne : nous sommes des foutus croisés. »

Le colonel Anders sourit et salua brièvement ses officiers avant de partir à grands pas vers l’une des gares de transit du pont d’embarquement, où des véhicules en forme de projectiles s’arrêtaient pour embarquer ou débarquer des passagers avant de repartir comme des flèches à travers le Speranza.

Anders parti, Hawkins s’adressa aux autres.

— Vous avez entendu le colonel, nous avons dix compagnies de soldats fatigués et irritables à cantonner et à préparer pour un maniement d’armes et une inspection. Callins, Rae, occupez-vous-en. Le Mechanicus nous en a peut-être remontré pour ce qui est de déplacer des machines, mais que je sois damné s’ils doivent intervenir pour déplacer nos troupiers. »

Il claqua des doigts.

« En avant ! »

La fumée d’encens obscurcissait le sanctum central du croiseur d’assaut rapide Adytum, et les bannières qui pendaient des larges arches du cloître extérieur se balançaient doucement au passage des guerriers. Six space marines des Black Templars, vêtus d’armures du jais le plus profond et du blanc le plus pur, avançaient le long de la nef en direction de la masse de l’autel qui se dressait à l’extrémité. Les lueurs des torches se reflétaient sur leurs harnois et faisaient ressortir le dur éclat de leurs regards.

Une immense silhouette en armure Terminator se tenait devant l’autel, telle une statue d’obsidienne, ses épaules encore élargies par la peau tannée de la grande créature à l’allure de dragon tuée lors de sa première croisade. Un aigle d’or étendait ses ailes sur sa poitrine massive, au milieu de laquelle reposait une rosette d’or et d’argent incrustée en son centre d’une gemme rouge sang.

Son heaume sinistre était façonné à l’image d’un crâne couleur d’os dont les lentilles luisaient comme deux braises de charbon. Ce rictus de mort avait été la dernière vision de maints ennemis de l’Empereur. Dans un de ses gantelets surdimensionnés, le colossal guerrier tenait une immense masse dont la tête était un aigle aux ailes déployées, à la fois instrument de mort et symbole de son office.

Là se tenait le Réclusiarque de la Croisade Déchirure, et son nom était Kul Gilad.

Les six Black Templars s’arrêtèrent devant lui et tombèrent à genoux. Ils portaient leurs casques au creux du bras, cinq noirs, un blanc, et tous gardèrent la tête baissée pendant que le Réclusiarque descendait de l’autel pour rejoindre le sol dallé de marbre. Des acolytes en robes et des novices sortirent de derrière l’autel, et ils entonnèrent des hymnes de bataille et de gloire en prenant position de chaque côté du maître de cérémonie. La plupart étaient des serfs du chapitre, mais l’un d’eux était un novice et portait l’artefact le plus vénéré à bord de l’Adytum.

Masqué et privé de tous ses insignes afin d’éviter que l’arme ne puisse connaître son nom, le novice portait une épée aux proportions dantesques. De son fourreau noir indestructible, fait d’un alliage inconnu au-delà des pentes du mont Olympus, sortait la fusée gainée de cuir terminée par un pommeau, orbe d’obsidienne incrusté d’une gemme polie, décoré de l’emblème du chapitre en forme de croix pattée. Une longue chaîne pendait de la poignée, prête à être soudée au premier guerrier qu’elle choisirait comme porteur.

Les Blacks Templars prirent position devant le Réclusiarque, enveloppés dans les vapeurs d’encens sacré, pendant que d’autres silhouettes émergeaient du cloître. Chacune d’elle tenait un élément d’armure : un plastron, une grève, une épaulière, un canon d’avant-bras. Des chœurs invisibles ajoutèrent leurs répons en cet instant béni entre tous, une centaine de voix qui parlaient de grands exploits, de victoires honorables et de devoir inflexible.

— Vous êtes la lame de L’Empereur qui déchire la nuit, » dit le Réclusiarque.

— Nous allumons la flamme qui bannit les ombres, » répondirent les six guerriers.

— Vous êtes la vengeance sans répit.

— Nous sommes fidèles au premier devoir de l’Adeptus Astartes.

— Vous êtes le feu de la vérité, brillant entre tous.

— Ainsi l’a voulu le primarque, ainsi sera-t-il.

— L’Empereur vous prête force et juste détermination.

— Avec elles, nous faisons s’abattre le malheur sur nos ennemis.

— Votre honneur est votre vie !

— Que nul n’ose le mettre en doute ! »

Le Réclusiarque plongea les doigts dans un brasero empli de cendres fumantes accroché dans le dos d’un acolyte et avança entre les guerriers agenouillés. Bien que chacun d’entre eux eût été génétiquement amélioré pour être plus grand que n’importe quel homme mortel, il les dominait de toute sa taille dans son antique armure Terminator. Il oignit le front de chacun des guerriers d’une croix de cendres noires, murmurant des mots qui s’adressaient directement à l’âme de chacun de ces hommes.

À Tanna le barbu, sergent de l’escouade, résolu et inflexible dans sa dévotion.

— Que l’acier de Dorn infuse tes os. »

À Auiden, le pivot de l’escouade.

« Que le courage de Sigismund emplisse ton cœur. »

À Issur le bretteur, une inspiration pour chacun d’entre eux.

« Que la force des temps anciens soit tienne. »

À Varda l’interrogateur, pour qui tout mystère était une source de joie nouvelle.

« Tu portes notre âme à tous. »

À Bracha, qui avait récupéré le heaume de croisade après la chute d’Aelius devant la porte de Dantium.

« Tu porteras l’honneur de Terra. »

À Yael, le jeune homme distingué comme étant un éminent guerrier par Helbrecht en personne.

« Apprends bien les leçons de la bataille, car on ne les reçoit qu’une fois. »

Les chœurs invisibles augmentèrent le tempo et la discordance de leurs chants, emplissant le sanctum d’hymnes à la gloire de l’Empereur et de Ses fils. Un encens toxique, dont une seule bouffée aurait tué de simples humains, couvrait le sol tel le brouillard s’élevant d’un marais. Les guerriers, le regard plongé dans les volutes brumeuses, se remémoraient la longue lignée d’actes d’héroïsme qui les avait précédés, les glorieuses croisades de leurs ancêtres et la liste des batailles gagnées et des ennemis vaincus. Se montrer à la hauteur d’un tel passé n’était pas chose facile, et tous les guerriers n’étaient pas capables d’endosser un tel fardeau.

Mais plus que tout, ils repensaient à la honte de Dantium.

Une bataille perdue… un champion de l’Empereur tué…

Et la malédiction qui pesait sur leurs pensées depuis ce jour…

Le Réclusiarque regagna l’autel pendant que les Black Templars inspiraient profondément la fumée chargée de composés chimiques, emplissant leurs poumons des secrets encodés dans ses arrangements moléculaires. Seuls les forgerons généticiens de l’Eternal Crusader connaissaient l’origine de cet encens, et seule leur étrange alchimie permettait de le créer.

Kul Gilad étudia les hommes devant lui, chacun d’eux façonné par des milliers d’années d’histoire et d’arts génétiques perdus. Ils étaient les meilleures et les plus braves âmes de l’Imperium, la force et l’honneur du passé étaient inscrits au cœur même de leur moelle. Les pertes terribles subies à Dantium les avaient secoués jusqu’aux tréfonds, mais cette croisade serait pour eux une chance de regagner leur honneur, de prouver une fois de plus leur valeur au Haut Sénéchal et de se débarrasser de l’humeur maussade qui s’était abattue sur eux tous. Ce déploiement auprès de l’Adeptus Mechanicus n’était ni une punition ni une pénitence, mais une rédemption.

Des images fantomatiques de puissants guerriers miroitaient aux limites du champ de vision de Kul Gilad, mais il les ignora, les reconnaissant pour les spectres induits par la drogue qu’ils étaient. Il ne serait plus jamais touché par les visions, mais un de ses guerriers ressentirait certainement le pouvoir du Trône d’Or le traverser. Il ne pouvait savoir lequel d’entre eux serait touché par la présence de l’Empereur, car nul ne pouvait maîtriser les complexités et les nuances subtiles de Sa volonté. Kul Gilad cherchait sur le visage de chaque homme le plus petit signe de réaction à la transe induite par la brume, mais il ne distinguait rien d’autre que leur stoïque détermination à entreprendre cette nouvelle croisade dans l’inconnu et retrouver leur honneur.

Quand cela arriva, ce fut brutal.

Varda se dressa, les mains tendues vers quelque chose que lui seul pouvait voir. Ses yeux étaient écarquillés et sa mâchoire inférieure pendait d’émerveillement. Des larmes coulaient sur ses joues devant une vision d’extase ou de terreur. Il fit un pas mal assuré vers l’autel, sa main cherchant à se refermer sur quelque chose juste en dehors de sa portée.

— Je vois… Sa beauté est terrible… Je sais… Je sais ce qu’il me reste à faire.

— Que dois-tu faire ? » demanda Kul Gilad.

— Massacrer ceux qui ont insulté l’Empereur, » dit Varda d’une voix rêveuse. « Je dois les exterminer tous, baigner ma lame dans le sang des impurs… Où est mon épée ? Où est mon armure ?

— Elles sont là, » répondit Kul Gilad, satisfait que Varda ait été choisi. Il fit un signe de tête aux silhouettes qui rôdaient dans le cloître, et celles-ci avancèrent par paires, chacune composée d’un acolyte portant un élément d’armure et d’un autre les mains vides. Ils entourèrent Varda et, pièce par pièce, lui ôtèrent son harnois jusqu’à ce qu’il se tienne debout dans sa combinaison grise. Même privé de sa carapace énergétique, la puissance de son corps était palpable. Et de même qu’ils l’avaient dévêtu, ils le ceignirent à présent de son nouveau harnois.

Comme chaque élément de l’armure – dorée à l’or fin et forgée par un artisan de talent – était attaché sur son corps, Varda sembla grandir pour en remplir les formes, comme si elle avait été façonnée pour lui et lui seul. Il se retrouva finalement équipé de pied en cap de l’antique armure de la Foi, seul restait à mettre son casque couronné d’ivoire. Varda leva les mains, glissa le heaume sur sa tête et le verrouilla en place avant de tendre les mains en un geste d’attente.

« Armez-le, » dit Kul Gilad. Le novice à ses côtés avança pour se tenir devant le guerrier en transe.

Varda fit un pas en avant vers le garçon qui recula, pris de terreur.

« Fais vite, mon garçon ! Donne-lui l’épée, » intervint Kul Gilad. Il n’était pas rare qu’un guerrier dans un tel état d’absence tue tous ceux qui l’approchaient, croyant qu’ils étaient des ennemis. Seule l’épée pourrait lui faire reprendre ses sens. Le néophyte présenta le fourreau couleur de nuit à Varda qui laissa échapper un long souffle frémissant en s’agenouillant devant le jeune homme. Il inclina la tête, comme s’il avait regardé quelque chose de bien plus important qu’une simple épée.

— Donne-la-moi, » dit-il. Le novice tendit le fourreau devant lui, poignée en avant.

Varda tira l’épée, dont la lame éternellement tranchante était noire comme la nuit et portait en filigrane sur toute sa longueur une inscription rédigée en lettres cursives du gothique impérial. L’arme était longue et lourde, au point qu’aucun humain n’aurait pu espérer la brandir, et sa fusée était assez imposante pour être maniée à une ou deux mains. Kul Gilad s’approcha et saisit la chaîne pendante.

Il l’enroula autour du poignet de Varda et accrocha le mousqueton à son gantelet.

— L’Épée noire est tienne. Elle ne peut jamais être posée, jamais rendue, ni jamais remise au fourreau avant d’avoir versé le sang. Ce n’est que par ta mort qu’elle passera à quelqu’un d’autre. »

Kul Gilad posa la main sur le casque de Varda.

« Relève-toi, Champion de l’Empereur. »

Le mag-lev était un système de transport sans friction qui parcourait un circuit compliqué dans les espaces intérieurs du Speranza, semblable au réseau de vaisseaux sanguins d’un être vivant. Des rails à induction argentés étincelaient sous les pulsations électromagnétiques, et les voitures parcouraient les trajets entre deux parois à des vitesses étourdissantes qui accéléraient le rythme cardiaque de Roboute. Seul le champ amortisseur inertiel du compartiment leur évitait d’être écrasés par la force de gravitation énorme à laquelle ils étaient soumis. Adara et Émil étaient assis de chaque côté du coffre de stase, à l’arrière du compartiment en forme de projectile, et scrutaient à travers la vitre fumée les innombrables merveilles qui défilaient à un train d’enfer devant eux.

La magos Pavelka et la technomancienne Sylkwood étaient également assises à l’arrière du compartiment, tandis que Blaylock dirigeait le mag-lev grâce à l’interface machine connectée à une prise sous le rebord de son capuchon. Sa suite d’assistants nains s’était regroupée autour de ses genoux comme des enfants bien élevés. Les deux magos Tychon – le père et la fille (encore que Roboute se grattait toujours la tête en s’interrogeant sur la façon dont les choses avaient bien pu se passer) – étaient assis derrière Blaylock.

— Tu vois ? » dit Émil. « C’est comme ça qu’on fait pour se déplacer dans un vaisseau de cette taille. Pas besoin de téléporteur.

— Le Speranza est équipé de nombreuses chambres de téléportation, » intervint Blaylock. « Elles sont conçues pour servir aussi bien en interne qu’en externe, bien que leur usage à de simples fins de trajet intérieur dans le Speranza soit considéré comme un gaspillage de ressources et ne doive être envisagé qu’en cas d’urgence.

— C’est bon à savoir, » dit Adara en se tournant vers Sylkwood, derrière lui. « Il y a moyen d’installer un truc du genre de ce mag-lev sur le Renard ? »

Sylkwood rit.

— Pour quoi faire ? Tu peux aller d’un bout à l’autre à pied sans même prendre une petite suée.

— Parle pour toi. Tu as des jambes augmentiques. »

Sylkwood sourit et regarda au loin, admirant l’échelle imposante de l’architecture industrielle contenue dans la coque du Speranza. Ils avaient déjà dépassé des raffineries crachant d’épaisses fumées, des silos chimiques, des temples dédiés à la Machine éclairés par des torches, des baraquements de skitarii, des ponts aménagés en laboratoires, des zones d’exercices, de vastes stations énergétiques dont les générateurs grands comme des gratte-ciels crachaient des éclairs azurés et des structures de la taille de bâtiments que le magos Blaylock avait identifiées comme des condensateurs voltaïques capables d’alimenter les fonctions mécaniques du vaisseau pendant un mois entier.

Un immense hangar à véhicules était rempli de gigantesques cathédrales industrielles de la taille de blocs d’habitations montées sur chenilles, d’engins de construction qui pouvaient élever une cité en moins d’un jour et d’appareils de démolition susceptibles de raser une ruche de taille moyenne en moitié moins de temps. Des collecteurs solaires repliés emplissaient une suite ininterrompue d’entrepôts. Serrés en accordéon, ils formaient des champs de verre noir ondulé, entrecoupés de mécanismes d’engrenage compliqués et d’arcs de cercle grandioses formés par des relais de puissance isolés.

Un des hangars était si vaste qu’il leur fallut plusieurs secondes pour le traverser, mais durant ce temps, Roboute et son équipage purent entrapercevoir les plus puissantes machines de guerre de l’Adeptus Mechanicus.

Les machines divines de la Legio Sirius embarquaient à bord du Speranza, penchées en avant comme des géants courbés par l’âge alors qu’elles émergeaient de leurs transports d’un pas précautionneux. Chaque engin de guerre était un Béhémoth de destruction, un avatar du Dieu-Machine sous son aspect du Destructeur.

— Des titans ! » s’écria Adara en se pressant contre la vitre à la vue des colossaux engins.

L’un d’eux, aux épaules carrées et aux jambes semblables à des tours d’habitation – un Warlord –, dominait tous les autres. Les segments blindés de sa carapace gris et or bougeaient comme des plaques tectoniques passées en accéléré tandis qu’il avançait à pas assourdissants vers son berceau de transport. Une telle machine pouvait conquérir une planète à elle toute seule, elle pouvait dévaster des cités et des armées entières. Une telle machine méritait qu’on lui voue un véritable culte, et elle ne manquait pas d’adorateurs. Des milliers d’adeptes en robes supervisaient l’embarquement des engins de guerre du Mechanicus, et chacun d’eux était un serviteur honoré et un dévoué zélote de ces temples mobiles de destruction.

Des engins plus petits suivaient le Warlord comme une meute, un Reaver et deux Warhound qui avançaient à grandes enjambées. Leurs armes se levèrent brutalement pour suivre la course du mag-lev et des hurlements de menace jaillirent de leurs sirènes.

Les titans disparurent rapidement hors de leur vue lorsque le véhicule traversa une nouvelle paroi de plus d’un mètre d’épaisseur, mais il ne fallut pas longtemps pour qu’ils aperçoivent une nouvelle fraction de la puissance armée de l’expédition de Kotov. Un des ponts d’embarquement grouillait de véhicules blindés, pris dans ce qui apparaissait comme un gigantesque embouteillage. Des tanks super-lourds étaient coincés par des chars de bataille, des engins d’avant blindés et des marcheurs de combat qui avançaient dès qu’un espace s’ouvrait pour s’arrêter tout aussi vite.

— Bonne chance pour régler ce cirque, » remarqua Émil avant de se contorsionner sur son siège pour sourire à Pavelka. « Hé, Hannah, je croyais que le Mechanicus ne permettait pas que les choses se passent de cette manière. »

Pavelka baissa les yeux vers les véhicules désespérément coincés du régiment de blindés.

— Ils n’appartiennent pas au Mechanicus. Leurs marquages régimentaires les identifient comme les Hellhound du 71e de Cadia. D’après le schéma de dispersion des véhicules entremêlés, il apparaît clairement que les unités de la Garde n’ont pas suivi les protocoles de chargement du Mechanicus.

— Analyse très juste, magos Pavelka, » dit Blaylock. « Je viens de compiler une analyse statistique des engins piégés et je l’ai téléchargée au logistimancien en charge des opérations. Voudriez-vous l’examiner ? »

Pavelka hocha la tête, et Roboute entrevit un éclair lumineux derrière ses yeux comme le flot de données passait de manière invisible entre les deux magi. Les lèvres de Pavelka s’écartèrent en un sourire pendant qu’elle analysait les schémas qu’on venait de lui transmettre, admirative devant les calculs de Blaylock.

— Magistral. Le séquençage du code des algorithmes est une véritable œuvre d’art. »

Roboute ne pouvait apercevoir le visage de Blaylock, mais la lueur émeraude qui apparaissait sous son volumineux capuchon pulsa un message binaire de satisfaction en réponse au commentaire élogieux de Pavelka.

Les véhicules embouteillés disparurent à leur tour derrière eux comme le mag-lev poursuivait sa route. Roboute s’aperçut que les immensités caverneuses qu’ils traversaient désormais devenaient plus ornementées et moins purement fonctionnelles. L’acier nu et le fer laissaient place au chrome et à l’or, les machineries trépidantes étaient remplacées par des rangées de cogitateurs bourdonnants leurs hymnes processionnels. Les serviteurs se faisaient de plus en plus rares, au profit d’adeptes du Mechanicus en robes et du troupeau de leurs ouailles.

S’ils venaient de traverser les entrailles du Speranza, ils approchaient maintenant de ses fonctions supérieures : les grands temples, siège de la connaissance sacrée.

— Des Cadiens, hein ? » dit Adara avec un hochement de tête appréciatif. « Nous voyageons en bonne compagnie. 

— Des titans ? Des Cadiens ? En voyant tout ça, je me demande ce que Kotov s’attend à trouver de l’autre côté de la Déchirure ? » dit Émil.

— L’archimagos Kotov compte également l’Adeptus Astartes au nombre de sa mission d’exploration, » ajouta le magos Blaylock. « Le Haut Sénéchal Helbrecht en personne a dépêché une escouade de bataille de ses meilleurs guerriers pour seconder Mars.

— Vraiment ? » dit Adara les yeux écarquillés, submergé par l’excitation.

— Absolument. Le contrat entre la Prêtrise de Mars et l’Adeptus Astartes est un lien aussi antique que respecté. Le Haut Sénéchal lui-même le reconnaît.

— Les space marines, » dit Sylkwood en allumant une cigalho avec la lampe à souder intégrée au bout de l’un des doigts de sa main gauche. « J’ai combattu aux côtés des space marines. C’est bien de les avoir dans son camp, mais il vaut mieux rester en dehors de leur chemin, Adara.

— Qu’est-ce que tu veux dire ? »

Sylkwood se pencha et posa ses coudes sur ses genoux tout en soufflant un nuage de fumée bleutée.

— Ils ne sont pas comme nous, » dit-elle. « Ils peuvent bien nous ressembler, enfin vaguement, mais ils ne sont pas comme nous. La plupart du temps, ils t’ignoreront totalement, mais si tu n’as vraiment pas de chance, tu peux en offenser un par accident et finir du mauvais côté d’un bolt.

— Kayrn a raison, » dit Roboute. « Reste loin des space marines si tu tiens à tes abatis.

— Je croyais que vous autres d’Ultramar insistiez toujours sur la noblesse et la grandeur des space marines ?

— Les Ultramarines, peut-être, » acquiesça Roboute. « Mais même eux sont très éloignés de nous. Ils ne pensent pas comme nous. Quand tu arrives à supporter la douleur et infliger des blessures comme un space marine, tu en viens à regarder toute chose en envisageant la meilleure façon de la tuer.

— Quand tout ce qui te reste, c’est un bolter et une épée tronçonneuse, tout ressemble à une cible, » ajouta Émil. « Roboute a raison, s’il y a des space marines dans le coin, reste en dehors de leur chemin.

— Il n’y a qu’un seul Adeptus Astartes à bord pour le moment, » dit le magos Blaylock. « Le Réclusiarque Kul Gilad va se joindre à nous pendant que ses guerriers restent cloîtrés à bord de l’Adytum.

— L’Adytum ? » demanda Roboute.

— Leur vaisseau, un croiseur d’assaut rapide modifié, conçu pour accueillir des forces expéditionnaires de taille réduite.

— Je ne me souviens pas avoir vu un identifiant space marine sur le manifeste orbital, » dit Émil.

— Les Black Templars ont choisi de garder leur vaisseau dissimulé noosphériquement, » expliqua Blaylock sans même chercher à cacher son dégoût devant une telle action. « L’archimagos Kotov leur a accordé un certain degré de… latitude dans l’observation des protocoles du Mechanicus.

— Je crois savoir que leurs expéditions guerrières sont connues sous le nom de croisades, » dit Linya.

— Tout à fait exact, maîtresse Tychon, » dit Blaylock. « Bien que, de par l’aspect exagérément martial qu’un tel titre pourrait conférer à notre expédition, l’archimagos Kotov soit assez peu enclin à l’utiliser.

— Son titre est magos, » intervint Vitali Tychon. « Je vous prierais de bien vouloir l’employer.

— Bien sûr, » dit Blaylock en inclinant la tête en signe de respect. « Je n’ai utilisé un terme honorifique féminin que dans le but de bien marquer la différence entre deux individus portant tous les deux le titre de magos Tychon.

— Maîtresse Tychon est une façon tout à fait acceptable de s’adresser à moi, » dit Linya en acceptant d’un signe le geste de Blaylock.

Roboute sourit et tapa du plat de la main sur l’épaule de Blaylock, toute en angles durs et articulations cliquetantes, alors que leur véhicule fonçait vers une falaise d’or ornée de reliefs représentant une gigantesque icône du Mechanicus, des engrenages, des roues dentées et d’innombrables colonnes de code binaire en prière à l’Omnimessie.

— On dirait que vous faites tous les efforts possibles pour vous fâcher avec les gens aujourd’hui, Tarkis, » dit-il.

— Pas du tout. Peut-être les mortels ont-ils autant besoin d’apprendre les manières du Mechanicus que moi les leurs. »

Roboute éclata de rire.

— Je pense que nous allons nous entendre à merveille, vous et moi. »

Un diaphragme, à peine plus large que le diamètre du mag-lev, s’ouvrit dans l’escarpement doré, et le compartiment le traversa sans ralentir pour pénétrer dans une vaste étendue de chrome étincelant et d’acier poli. De nombreux rails à induction conduisaient à une estrade surélevée, et plusieurs autres véhicules ronronnaient doucement, accostés au terminus.

Des poutres curvilignes s’élançaient au-dessus de leurs têtes, ridiculement fines par rapport à l’immensité du plafond qu’elles supportaient. La voûte était formée de caissons d’or et d’adamantium qui servaient d’écrins à d’immenses œuvres picturales aux couleurs vives. Elles dépeignaient l’histoire du Mechanicus avec une sensibilité artistique exacerbée qui ne correspondait pas à l’idée que Roboute se faisait de la Prêtrise de Mars. Entre des fenêtres à vitraux, des statues d’une hauteur équivalente à celle des machines divines reposaient sur le sol pavé d’hexagones, et des lignes d’énergie mouvantes parcouraient le motif qu’ils formaient.

L’électricité était leur sang, l’énergie leur force vitale.

Trois transports les attendaient. Deux étaient des chaises à porteurs surélevées, montées sur six membres articulés, qui supportaient des sièges à dossiers étroits semblables à des trônes. Un serviteur à la peau de bronze, artificialisé avec recherche, était connecté à l’arrière des engins. Le troisième était un énorme engin blindé basé sur le très commun châssis du Rhino, mais transformé afin qu’il soit plus grand et hérissé de multiples armes, d’antennes étranges et d’excroissances aux fonctions indéfinissables. La carlingue du Rhino augmentique était frappée du même symbole de crâne et d’éclair qu’ils avaient déjà vu sur les plastrons des skitarii.

— Impressionnant, » dit Roboute en se tordant le cou pour admirer les mosaïques dorées et les peintures murales éclatantes. « Je n’aurais jamais cru que le Mechanicus se souciait d’ornementation.

— Nous savons qu’il est bon à l’occasion de faire montre d’un certain standing, » dit Blaylock. « Cela ne fait jamais de mal de rappeler aux autres que l’Adeptus Mechanicus est une facette indispensable de l’Imperium, dotée d’une longue et honorable histoire. Nous sommes tous des rouages de la Grande Machine, capitaine Surcouf.

— Mais certains engrenages sont plus importants que les autres, hein ?

— Les constructeurs du Speranza appartenaient à un autre âge, et l’ostentation était alors la norme.

— J’imagine que c’est à ça que ressemble le palais de l’Empereur, » dit Adara.

— Ce vaisseau tout entier est un palais, un temple au Dieu de toutes les Machines, » dit Blaylock en reportant son attention vers le jeune homme. « Sa mise en œuvre est un acte de dévotion, son existence une démonstration de foi et de croyance. Servir à bord d’une aussi sainte relique revient à communier avec l’Omnimessie en personne.

— C’est incroyable, » intervint Pavelka. « Quel honneur pour nous.

— J’ai déjà vu mieux, » dit Émil. « Le temple de Correction. Ça, c’est de l’architecture.

— De l’architecture ? Je ne parlais pas d’architecture physique, » rétorqua Pavelka, plongée en transe par ce qu’elle voyait.

— Alors, de quoi est-ce que tu parlais ? »

Pavelka lui lança un regard ébahi, avant de se souvenir que ni Roboute ni Émil ne pouvaient discerner les faisceaux de données noosphériques lorsqu’ils n’étaient pas connectés aux moteurs logiques du Renard.

— L’air est imprégné de connaissances. Elles sont tout autour de nous, des torrents d’inventions et des cascades de constructions algébriques sacrées. Histoire, biologie quantique, physique galactique, chimie des trous noirs, constructions monomoléculaires, algorithmes des fractales, connaissances biomécaniques… on pourrait passer une dizaine de vies ici sans pouvoir apprendre plus qu’une fraction de ce qui est contenu en ce lieu.

— Je peux calculer combien de temps il faudrait pour analyser toutes ces données si cela peut vous faire plaisir, » proposa Blaylock.

— Merci, mais je préfère que tout cela reste un merveilleux mystère, » dit Roboute en grimpant dans une chaise à porteurs avant de s’asseoir sur un des trônes. « Y allons-nous ? Nous ne voudrions pas faire attendre l’archimagos, n’est-ce pas ?

— Bien sûr, » acquiesça Blaylock en montant à son tour dans le véhicule d’une démarche imperceptiblement altérée qui suggérait que, quelle que soit sa forme de locomotion, elle n’était certainement plus biologique. Émil et Adara se joignirent à eux, portant toujours le coffre de stase entre eux, tandis que le magos Tychon, maîtresse Tychon, Pavelka et Sylkwood empruntaient le second. Les guerriers skitarii montèrent dans le Rhino amélioré, dont les armes sur pivot se balancèrent en position de tir dès que la rampe d’embarquement se fut refermée en claquant derrière eux.

Sans qu’aucun ordre ne soit donné, les chaises à porteurs se dressèrent de toute leur hauteur et commencèrent à marcher le long de la galerie voûtée. Le mouvement évoquait celui d’un navire par houle modérée et Roboute apprécia le côté majestueux de ce mode de transport. Ils passèrent devant d’innombrables statues d’honorables magi, et Blaylock les régala de leurs identités et de leurs exploits.

Là se trouvait le magos Ozimandian qui avait décrypté le fragment SSC de Beta Umojas, ce qui avait conduit à la modification du paradigme des cinq pour cent. En face de lui – ou d’elle, c’était toujours difficile à dire – se tenait le magos Latteir, dont les archéoexcavations dans les déserts atomiques de Néoalexandrie avaient permis de découvrir les enregistrements binaires du Premier Algorithme. Latteir se tenait épaule contre épaule avec la forme stoïque du magos Zimmen, découvreur de la géométrie Hexamatique. Émil et Adara eurent tôt fait de se désintéresser de la leçon, mais Roboute feignit de continuer à suivre tandis qu’ils roulaient et tanguaient en direction d’un mur incliné, situé à l’extrémité de la galerie, qui ressemblait à une portion du flanc d’une immense pyramide enterrée. Un portail monumental d’acier brossé s’ouvrait au milieu, assez haut pour laisser passer les plus grandes machines de guerre et assez large pour qu’une compagnie de tanks puisse défiler de front.

Des rouages et des engrenages décoraient sa surface, mais ceux-là n’étaient pas que des symboles et ils se mirent à tourner avec une précision bien huilée comme les portes s’ouvraient lentement vers l’extérieur. Des bourrasques de vapeur chargée en lubrifiant moteur jaillirent de l’intérieur, accompagnées du ronronnement sourd d’hymnes binaires. Roboute n’y comprenait rien, mais le langage machine chantonnant était étrangement réconfortant.

« Le Ciborium adamantin, » dit Blaylock en révélant le nom de la structure par une rafale de binaire en même temps qu’il le prononçait de sa voix humaine. « L’archimagos Kotov nous attend. »

Les enjambées titanesques de Lupa Capitalina étaient mesurées et précises, l’esprit à ses commandes empreint d’une froide sagesse gagnée à la dure dans cent treize engagements, dont dix-neuf contre plusieurs engins de guerre de fort tonnage. Le princeps Alpha Arlo Luth, le Soleil d’Hiver, flottait dans une solution grise et laiteuse, son corps semblable à un fœtus aussi pâle qu’un spectre et flétri comme celui d’un enfant prématuré. Les boucles de multiples implants sortaient de son torse coupé aux hanches, une queue spectrale d’argent connectée directement à la base de sa colonne vertébrale et qui lui permettait de contrôler les mécanismes des jambes de son titan.

Ses yeux aveugles étaient cousus et reliés par une UIM aux auspex et organes sensoriels intégrés à la couronne crénelée du Capitalina. Le titan voyait comme un prédateur, un chasseur vétéran dont le sang aurait été de l’huile brûlante, et il avait un œil acéré quand il s’agissait de repérer les faiblesses d’une proie. Des milliers de technoprêtres et d’acolytes en robes l’entouraient, ainsi que d’énormes citernes de carburant, des chargeurs de munitions et les centaines de véhicules nécessaires à l’entretien courant des machines divines. Les prêtres de pont étaient son équipe d’entretien tout autant que ses adorateurs, zélateurs venus accueillir à bord du Speranza l’incarnation de leur dieu.

Des hymnes binaires de bienvenue résonnaient depuis les trompettes vox accrochées au plafond voûté, et des encensoirs de la taille de chars de bataille se balançaient doucement en répandant un épais nuage d’huiles aromatiques qui retombait sur le pont comme une pluie lubrificatrice. Un tel accueil n’était accordé qu’aux plus puissants des avatars du Dieu-Machine, et les chœurs vantant les honneurs de bataille de la Legio et de ses héroïques princeps résonnaient à travers tout le hangar selon le cycle répétitif d’un algorithme.

Luth n’avait pas vraiment le temps de savourer leur adoration, mais il ne l’ignorait pas non plus.

Ferromort, la Ruine Rouge en personne, grand maître du Sinistre, l’avait dit mieux que quiconque.

Méprisez l’infanterie tant que vous le voudrez. Écrasez-les sous vos pieds sans vous gêner. Mais ne les ignorez pas. Les champs de bataille sont couverts des épaves des titans dont les équipages ont ignoré l’infanterie.

Luth avait appris à ses dépens combien il était facile d’oublier que ces petites créatures rampantes pouvaient lui faire mal. Sa carapace blindée portait toujours les marques des acides, des venins bilieux et des sucs digestifs des essaims tyranides qui avaient failli l’anéantir au milieu des forêts gelées drapées de nuit de Beta Fortanis. Lupa Capitalina gronda sous lui et il repoussa avec colère ce souvenir en sentant son déplaisir. Personne n’aimait se voir rappeler ses défaites, encore moins un titan Warlord de la Legio Sirius.

Il suivit les lumières clignotantes du pont qui délimitaient le corridor de transit assigné par les pieux logistimanciens du Mechanicus afin de conduire l’immense engin jusqu’à son berceau inertiel. Le Capitalina renâclait à se sentir ainsi entravé, mais Luth lui imposait sa volonté, évitant prudemment de laisser sa mauvaise humeur se manifester autrement que par quelques grondements de réacteurs et les grognements sourds de ses sirènes de combat.

Le pont d’embarquement était un espace gigantesque, comme il convenait aux machines divines de la Legio Sirius, des engins couverts de gloire dont les carcasses endurantes avaient été bâties dans les temples polaires du monde-forge de Verica VII. Dix berceaux inertiels occupaient le mur opposé du hangar, énormes structures de contention qui allaient coupler les machines de la Legio au Speranza pendant le long voyage au milieu des étoiles, bien plus que nécessaire pour abriter ce qui subsistait des engins de Sirius. Que plus de la moitié de ces berceaux resteraient vides frappait Luth au ventre comme un coup de poignard.

Le simple fait de poser le pied sur un vaisseau aussi antique que le Speranza était un honneur. C’était Luth et le reste de sa Legio qui auraient dû chanter des louanges devant son inimaginable ancienneté. À chaque pas que faisait Lupa Capitalina, il pouvait ressentir l’énorme puissance et la force inébranlable qui gisaient au cœur de l’Arche Mechanicus. Son âge était incommensurable, l’esprit de sa machine différent de tous ceux qu’il avait connus.

Seul un princeps, un guerrier aussi intimement lié avec l’Omnimessie, pouvait réellement comprendre l’âme vivante de ce vaisseau. Des milliers de machines s’y étaient fondues en une seule, incroyable lignée de technologie qui s’étirait à travers les brumes du temps jusqu’à un âge où des flottes entières de ces vaisseaux grandioses parcouraient les étoiles au nom de l’exploration et du progrès.

Ces machines faisaient maintenant partie du Speranza comme le vaisseau faisait partie d’elles : une trame tentaculaire d’impressionnantes connaissances qui était devenue quelque chose d’encore plus incroyable, plus complexe que n’importe quel organisme vivant dans la galaxie. Il sentait son âge inimaginable, mais appréhendait malgré tout la vive nouveauté de son existence. Le Speranza était un jeune poulain fougueux dans le corps d’un vieil étalon…

Luth se demanda si quelqu’un d’autre que lui, sur ce vaisseau, comprenait réellement cette contradiction.

Derrière lui marchait le reste de la meute, bien diminuée depuis les pertes subies lors de la campagne de Fortanis. Le princeps Eryks Skálmöld – le Chagrin de Lune – suivait dans Canis Ulfrika, un Reaver avide de combattre dont le cœur était celui d’un chasseur féroce et infatigable. Gambadant sur ses talons venaient Amarok et Vilka, deux Warhound au tempérament vicieux et à la faim sauvage. Gunnar Vintras, le princeps d’Amarok, dont le surnom de guerrier était ‘‘le Changeur de Peau’’, était un prédateur solitaire, toujours à se rebeller contre les contraintes de la meute. Vilka était un chien loyal qui chassait là où son maître le souhaitait, et son princeps, Elias Härkin, appelé le « Bleu d’Acier », était aussi calme et sûr de lui que possible.

Lupas Capitalina était le ciment qui les reliait, la machine alpha dont la volonté de glace les maintenait pour former une force de combat efficace. Luth sentit Canis Ulfrika s’approcher un peu plus de ses arrières qu’il n’était nécessaire, ou raisonnable. C’était là un défi calculé fait à son autorité, une déclaration de la volonté de Chagrin de Lune de diriger la meute.

Luth changea de position dans son réservoir amniotique et fit montrer les dents à sa machine tout en hérissant ses plaques de blindage. En réponse, les armes d’épaules du Capitalina se tendirent et ses sirènes de guerre grondèrent une rafale de cris belliqueux codés. Amarok et Vilka s’éloignèrent en toute hâte, leurs cockpits en museau de chien abaissés, forçant les adeptes du Mechanicus les plus proches à foncer se mettre à l’abri. Canis Ulfrika fit une pause dans sa progression, et ses trompes de guerre répondirent au défi de Luth.

Des sirènes d’alarme résonnèrent à travers tout le hangar comme Luth faisait bouger sa machine en dehors du chemin qui lui était prescrit. Des gyrophares se mirent à tourner, et des runes interrogatives s’affichèrent derrière ses yeux aveugles. Il les ignora et serra des poings qui n’existaient plus, ce qui fit lever les bras du titan et enclencha le cycle des chargeurs automatiques. Les armes étaient déconnectées de leurs colossales réserves de munitions, mais la symbolique du geste n’en était pas moins claire, et Canis Ulfrika fit un pas en arrière, les épaules baissées en signe de soumission.

— Chagrin de Lune commence à s’enhardir, » dit le moderati Koskinen en observant la cascade d’informations qui se déversait des auspex alors que le titan reprenait sa voie de cheminement.

— S’il pense être prêt à revendiquer le rôle d’Alpha, c’est un imbécile, » répondit le moderati Rosten.

Luth savait qu’il aurait dû réprimander Rosten pour un tel commentaire, mais il était difficile d’en contester la véracité. Lupa Capitalina le savait également. Il partageait son désir de répondre par la force à cette remise en cause de son autorité, mais ne pouvait se résoudre à laisser éclater une telle dissension au milieu d’un lieu aussi sacré.

— Je décèle une augmentation de chaleur dans le destructeur plasma, une fois de plus, » annonça Koskinen. « On dirait que le Capitalina n’a pas trop apprécié le geste de Chagrin de Lune non plus.

— Compensation en cours, » répondit le magos Hyrdrith depuis sa position surélevée à l’arrière du cockpit.

Luth avait senti la montée en température, mais l’avait ignorée, sachant qu’il ne s’agissait que d’une bouffée de colère du Capitalina. Il sentit la caresse apaisante des fluides de refroidissement baigner son poing et déplia le fantôme de doigts amputés longtemps auparavant et remplacés par des mécadendrites aux terminaisons argentées qui ondulaient comme les filaments d’une méduse.

— Les échangeurs thermique du destructeur ont toujours été capricieux, » dit Rosten. « Je savais bien que ces technoadeptes bornés de Joura ne seraient pas capables de régler le problème.

— Ils étaient tout à fait compétents, » le contra Hyrdrith. « Le problème ne vient pas des radiateurs.

— J’ai devant les yeux des données qui disent le contraire, » répliqua Koskinen.

— Avec tout le respect que je vous dois, moderati, l’esprit de cette arme s’est toujours montré particulièrement enclin à se déchaîner. »

Luth sentit la colère de Capitalina enfler devant le ton désobligeant du technoprêtre. Hyrdrith l’entendit également et s’empressa d’ajouter : « Bien que je doive admettre que ce fait est plus que compensé par sa rapidité de rechargement. »

Koskinen sourit.

— Toujours diplomate, hein, Hyrdrith ? » dit-il en reportant son attention sur l’affichage tactile qui clignotait devant lui.

+Quand le pack chasse, un alpha fort est son cœur et son âme. Le cœur doit toujours être l’organe le plus fort du corps. Je suis toujours plus fort que Chagrin de Lune, et il le sait.+

L’intérieur du cockpit venait d’être envahi par la voix de Luth, un son rauque qui jaillissait de l’ombre. Quand Luth prenait la parole, tous se taisaient pour l’écouter.

— Vos paroles sont des ordres, Soleil d’Hiver, » dirent en chœur le moderati et le technoprêtre.

+Nous arpentons le ventre de notre plus grand temple,+ reprit Luth en laissant son âme de chasseur percer dans la modulation de son féroce grognement. +Rendez grâce de l’honneur qui vous a été fait en vous permettant de vous joindre à cette expédition.+

Il sentit la contrition de tous les membres de la passerelle et se concentra à nouveau sur sa route. Tout en poussant un grognement irrité, il effaça les icônes d’alarme clignotantes qui flottaient de manière invisible dans le liquide translucide et reprit sa marche vers le berceau inertiel qu’un halo noosphérique désignait comme celui qui devait accueillir le Capitalina. Des guides-chargeurs flottants et des coussins antigravitationnels l’y attendaient, ainsi que des ports de téléchargement sifflants, des lignes d’alimentation et des crampons de contention largement ouverts pour recevoir la machine divine.

Luth ressentit les messages de bienvenue d’un millier d’âmes binaires tissés en une seule voix qui s’adressait à lui, et rien qu’à lui. Il sentit la soif d’exploration qui tenaillait le cœur du Speranza, le désir brûlant de s’éloigner de ce monde de fer et de ces routes spatiales trop fréquentées. Tout comme un princeps inexpérimenté, le Speranza ne voulait rien d’autre que charger droit devant dans l’inconnu, naviguer sous les lueurs de soleils dont les rayons n’avaient jamais éclairé les royaumes des hommes.

Il reconnut son âme sœur et entendit le joyeux hurlement qui jaillissait de son noyau.

+Le Speranza abrite de nombreux loups en son sein.+

L’espace enclos dans le Ciborium adamantin était étrangement modeste. La superficie ceinte par la vaste structure n’était pas plus grande que la passerelle du Renard. Roboute en déduisit que les murs devaient être épais d’au moins une centaine de mètres, et il se demanda quelle technologie merveilleuse avait bien pu être intégrée à leur structure.

Une fois passé le portail, le passage s’était réduit par étapes, selon des proportions géométriques dans lesquelles Roboute avait reconnu l’utilisation du nombre d’or. Finalement, ils avaient été obligés de débarquer et de continuer à pied. Accompagnés par le blindé des skitarii, leurs véhicules avaient battu en retraite pour les attendre.

Au cœur du Ciborium se trouvait une chambre elliptique semblable à un parlement. Des gradins constitués de bancs métalliques s’élevaient de chaque côté d’une table centrale parfaitement circulaire. Celle-ci faisait facilement dix mètres de large. Elle était constituée de segments angulaires d’acier dans lesquels étaient insérés des panneaux taillés dans une pierre rouge et lisse qui ne pouvait provenir que d’une seule planète de la galaxie. Des machines logiques bourdonnant doucement couraient le long des murs incurvés de la salle, et un certain nombre de serviteurs aux visages impénétrables étaient connectés à des ports de téléchargement, leurs implants augmentiques d’holo-
enregistrement couvrant tous les angles de cette enceinte.

Un orbe de métal et de gemmes étincelantes était suspendu au-dessus du centre de la table, représentation archaïque du cosmos tel que l’avaient envisagé les antiques astronomes de l’ancienne Terre. Le magos Blaylock indiqua à Roboute le segment de la table où il devait se tenir avant d’aller prendre sa place, sa nuée d’esclaves nains arrangeant derrière lui son réseau de tubes et de câbles. Un bras mécanique cliquetant se déplia de sous les robes du magos et s’inséra dans un port de connexion sous le plateau de la table. Les lentilles vertes de ses yeux se mirent à clignoter au rythme du transfert de données.

Magos Tychon prit position à un segment inoccupé à la gauche de Roboute, tandis que Linya allait examiner une des stations de cogitation du mur situé derrière son père. Elle se connecta discrètement aux fichiers du vaisseau par l’intermédiaire d’une connexion digitale d’entrée-sortie.

Autour de la table se trouvaient les représentants des éléments disparates de la flotte d’exploration et les magi les plus importants du Speranza. Roboute examina les visages des femmes et des hommes auxquels son destin allait être lié pour la durée de l’expédition.

L’homme le plus proche de lui portait l’uniforme de parade d’un colonel de Cadia, un ensemble rustique qui réussissait à avoir l’air en même temps cérémonial et pratique. Bien que sa propre tenue fût moins extravagante que celle de bien des libres-marchands, Roboute avait l’impression d’être un dandy un tantinet précieux à côté du colonel. Des aides de camp occupés à tapoter leurs tablettes de données se tenaient à distance respectueuse derrière leur officier en chef, et Roboute inclina respectueusement la tête lorsque le colonel prit place à table.

En face de l’officier se tenait une silhouette monstrueusement grande engoncée dans une armure Terminator noire, rendue surhumaine par les lourdes plaques polies couleur de jais et d’ivoire. La croix pattée peinte sur son épaulière blanche confirma à Roboute ce qu’il savait déjà ; il était devant un space marine des Black Templars. Le guerrier emplissait la pièce de sa masse colossale, et son armure surdéveloppée lui donnait plus l’apparence d’un tank bipède que d’un humain. Le Black Templar, transformé au point d’avoir transcendé la mortalité, ne fit pas mine de saluer l’arrivée de Roboute si ce n’est par une brève inclinaison de son heaume en forme de crâne.

Les magi occupaient le reste des segments de la table, assortiment d’adeptes en robes au moins aussi éloignés de leurs racines humaines que l’était le space marine. Certains, comme Blaylock, avaient gardé leurs capuchons en place, et seules les sourdes lueurs de leurs augmentiques donnaient la moindre indication de la présence d’appareils sensoriels en dessous. D’autres étaient têtes nues, encore que la plupart avaient depuis bien longtemps remplacé leurs traits humains par des implants mécaniques au cours de leur ascension dans les rangs du Mechanicus. L’un d’eux semblait n’être guère plus que des portions de matière cérébrale réparties entre plusieurs récipients de verre remplis de fluides et connectés entre eux par des conducteurs de cuivre crépitant. Les éléments disparates du magos – à moins que des morceaux de plusieurs individus ne soient réunis dans les bocaux ? – étaient soutenus par une armature bipède d’acier blindé semblable à un prétorien décharné.

Roboute ne reconnaissait aucun d’entre eux à l’exception du magos assis juste en face de lui.

Plus grand que tous les autres adeptes présents dans la salle, l’archimagos explorateur Lexell Kotov portait de chatoyantes robes de mailles cramoisies drapées sur des plaques d’armure façonnées à l’image de la musculature humaine. Roboute prit le temps d’étudier celui qui allait les guider au-delà des bornes connues de la galaxie, dans les étendues hostiles de l’espace qui avaient déjà englouti des flottes entières. Il s’aperçut alors qu’aucune partie du magos en dessous du cou n’était biologique : tout son corps était artificiel.

L’organisme mécanisé de Kotov lui évoqua les gladiateurs de l’empire Romanii de l’antiquité de l’ancienne Terre, une impression encore renforcée par la longue épée à lame énergétique accrochée à sa ceinture. Les yeux de Roboute furent ensuite attirés par le gorgerin de fer noir autour du cou de Kotov, là où ce qui restait de son anatomie d’origine rejoignait ses épaules augmentiques. Des bouffées d’air glacé sifflaient hors du gorgerin, et des runes lumineuses vertes clignotaient avec une précision rythmique. Une cape aux teintes changeantes pendait de ses épaules, et un col d’acier noir s’élevait derrière son crâne rasé, crépitant d’une aura d’énergie qui se déversait dans un trio de barres métalliques nues harnachées sur son dos.

De manière inhabituelle pour quelqu’un de si haut placé dans les rangs du Mechanicus, le visage de Kotov était toujours d’apparence humaine, quoique cyanosé et manifestement privé depuis longtemps de la lumière du jour. Ses yeux, d’une nuance violette déconcertante, se fixèrent avec amusement sur Roboute, et Kotov eut un sourire de bienvenue lorsque Émil et Adara déposèrent le coffre de stase près de lui.

— Ave Deus Mechanicus, » dit Kotov avec un hochement de tête à l’attention de Blaylock et des Tychon qui lui retournèrent son salut avec une grande solennité. Enfin, l’archimagos se tourna vers Roboute.

« Capitaine Surcouf. Avec votre arrivée, les derniers éléments de notre entreprise d’exploration sont finalement assemblés. Prenez votre place à l’Ultor Martius, notre lien avec la pierre sacrée de Mars.

— Archimagos Kotov, » répondit Roboute en s’inclinant cérémonieusement. « C’est un immense plaisir de vous rencontrer enfin en personne. Je n’ai rien à redire sur les communications par le biais des stations du Collecteur, mais rien ne peut remplacer un bon face-à-face.

— Je dois admettre ne pas bien saisir la différence. Les communications par le Collecteur sont tout aussi efficientes. Quoi qu’il en soit, maintenant que vous êtes là, nous allons pouvoir commencer. Avez-vous l’appareil ? »

Sachant que continuer à pester contre les manières abruptes du Mechanicus ne serait qu’un gaspillage de son temps, Roboute fit de son mieux pour garder son sang-froid devant ce manque de formalisme. Mais il n’en pensait pas moins qu’il ne serait pas inutile de rappeler aux technoprêtres assemblés que ceci était une expédition en partenariat.

Ignorant la question de Kotov, Roboute se tourna vers le colonel de Cadia et lui tendit la main.

— Roboute Surcouf, capitaine du vaisseau libre-marchand le Renard.

— Ven Anders, colonel du 71e de Cadia. Bienvenue à bord. »

Roboute discerna une pointe d’ironie dans les yeux d’Anders et l’identifia comme une marque du plaisir qu’il ressentait à ce qu’un autre individu de chair et de sang fasse partie du personnel de commandement de la force expéditionnaire.

— Capitaine Surcouf ? » reprit Kotov. « N’avez-vous point entendu mon interrogation ?

— Je l’ai parfaitement entendue, mais comme je l’ai déjà expliqué au magos Blaylock ici présent, je préfère savoir à qui j’ai affaire avant de commencer à parler de choses sérieuses. C’est idiot, je le sais bien, mais je suis comme ça.

— Oui, il m’a informé de votre obsession pour les identifiants, » soupira Kotov. « Très bien. Autour de l’Ultor Martius, dans le sens de rotation des engrenages, se trouvent les magi de plus haut rang du Speranza, ainsi que les commandants de nos éléments adjoints. Vous avez déjà fait la connaissance du magos Blaylock, mon Fabricatus Locum. À côté de lui se trouve magos Saiixek, Maître des Ingénieurs, magos Azuramagelli de l’Astrogation, magos Kryptaestrex de la Logistique, magos Dahan de l’Armement et Secutor des clans de skitarii. » Kotov se tourna vers l’énorme space marine. « Et voici…

— Je ferai les présentations moi-même, archimagos Kotov. Je suis le Réclusiarque Kul Gilad des Black Templars.

— C’est un véritable honneur de vous connaître, Réclusiarque.

— Vous portez un nom honorable. Vous êtes originaire d’Ultramar ?

— En effet. Je suis né sur Iax, l’un des mondes cardinaux.

— Je suis surpris de voir un citoyen d’Ultramar devenu libre-marchand.

— C’est une longue histoire. Peut-être vous la raconterai-je durant le long voyage que nous allons entreprendre ensemble.

— Capitaine Surcouf, l’appareil, s’il vous plaît, » intervint Kotov avant que Kul Gilad n’eût seulement pu commencer à répondre.

— Mais bien sûr. Émil, Adara ? »

Les deux matelots soulevèrent leur fardeau jusque sur la table, puis se reculèrent. Roboute les remercia d’une inclinaison de la tête. Il vit l’admiration de tous devant la qualité de la réalisation du coffre de stase, et plus d’un magos en enregistra des images d’un clignement d’yeux en le découvrant devant lui.

— La conception en est assez inhabituelle, » dit la voix désincarnée du magos Azuramagelli, dont l’armature d’acier fléchit comme les multiples bocaux contenant ses cerveaux se penchaient au-dessus de la table. « L’esthétique n’est pas sans rappeler l’artisanat eldar.

— C’est tout simplement parce qu’il s’agit de l’œuvre d’un chanteur de moelle eldar.

— Et par quel miracle est-il entré en votre possession ? » demanda Dahan. « Par la piraterie ou le commerce ?

— Ni l’une ni l’autre. C’était un cadeau.

— Un cadeau ? » intervint Kul Gilad en se penchant en avant, ses deux énormes poings posés sur la table. « Dois-je en déduire que vous fréquentez volontairement des espèces ?

— Je suis un libre-marchand, Réclusiarque. Mon métier implique de nécessaires échanges avec des espèces xénos. »

Kul Gilad se tourna vers Kotov.

— Vous n’aviez pas mentionné l’utilisation de technologies extraterrestres.

— Ne vous inquiétez pas, seul le coffre est d’origine eldar, » dit Roboute en plaçant la main sur le mécanisme de verrouillage. La plaque, un simple éclat de moelle spectrale qu’Yrlandriar avait façonné de sa voix en utilisant le nom de Roboute comme note dominante, se mit à pulser chaleureusement en reconnaissant son contact. Elle répondit à son désir sincère de voir le coffre s’ouvrir, et le verrou se désengagea avec un léger cliquetis.

Roboute ouvrit le coffre et en sortit ce qui lui avait coûté pas loin de trois ans des revenus générés grâce à son trafic de cobalt. À première vue, le catalyseur de toute cette expédition avait l’air plutôt décevant : un cylindre de bronze semblable à une douille d’artillerie dont la tête aurait été aplatie et le centre resserré. Un certain nombre de câbles et de fils pendaient mollement d’une déchirure dans l’enveloppe extérieure, et le métal était fortement corrodé. Des excroissances cristallines entouraient le cylindre, et il n’y avait pas besoin d’être un éminent métallurgiste du Mechanicus pour en déduire que l’artefact était très ancien.

— Qu’est-ce ? » demanda Ven Anders. « Une sorte de balise ?

— C’est exactement cela, colonel, » répondit Roboute. « C’est une balise de détresse synchronisée récupérée sur un module de secours éjecté du Tomioka, le vaisseau-amiral perdu du magos Telok. »

Bien que Kotov eût sans nul doute prévenu les magi assemblés de la nature de ce qu’il avait apporté avec lui, ils réagirent par de sporadiques exclamations en binaire. Des rafales de codes zigzaguèrent de part et d’autre de la table, et tous les yeux augmentiques brillèrent à l’idée que ce qu’ils voyaient était bien une relique de la flotte légendaire disparue dans le Halo. Roboute plaça la balise sur la pierre devant lui, et la portion centrale de la table s’ouvrit comme un diaphragme. Des mécadendrites en émergèrent comme autant de serpents grouillants aux têtes en forme de pinces cliquetantes. Elles se recourbèrent dans l’air et plusieurs plantèrent leurs sondes dans le corps de l’objet.

Tous les magos présents autour de la table, ceux du moins qui ne l’avaient pas encore fait, se connectèrent aux ports d’échange de données de l’Ultor Martius comme le flot d’informations se déversait dans le cogitateur qui en occupait le cœur. Les lumières du Ciborium adamantin se tamisèrent, et un souffle d’air fleurant l’huile jaillit d’orifices de ventilation invisibles, comme si le Speranza lui-même avait voulu goûter aux connaissances en cours de transfert depuis la balise.

Kotov se renfrogna.

— L’artefact porte d’authentiques codes d’assemblages du Mechanicus, similaires à ceux de la flotte de Telok, mais il manque certains secteurs des spires de données.

— En effet, » admit Roboute.

— Les enregistrements d’astrogation et les références temporelles ont été enlevés, » remarqua le magos Tychon. « Il n’y a aucun moyen de localiser où le module de secours a été éjecté. Dans cet état, cet artefact est inutile.

— Pas exactement, » dit Roboute en sortant une galette de bronze de la poche intérieure de sa veste. La surface en était gravée de lignes de codes angulaires. « Ces informations se trouvent ici.

— Vous avez profané un artefact sacré, » dit Kotov. « Je pourrais vous faire exécuter sur place pour un tel blasphème. Seuls ceux qui ont été instruits des mystères du Culte Mechanicus sont autorisés à toucher la structure interne d’une machine bénie.

— Et c’est bien ainsi que les choses se sont passées, » dit Roboute en se tournant vers les membres de son équipage. « J’ai demandé au magos Pavelka d’identifier la spire contenant les références stellaires de l’endroit où ce module s’est écrasé et de l’en retirer. Comme vous avez pu vous en rendre compte, il reste assez de données pour vérifier la provenance de la balise, aussi suggéré-je que tout le monde retrouve son calme et que nous nous préparions à quitter l’orbite.

— Pourquoi avoir fait une telle chose ?

— J’ai effectué quelques recherches, et je sais que vous n’êtes pas devenu un archimagos de Mars en honorant tous les marchés que vous avez passés.

— Et qu’est-ce qui pourrait m’empêcher de demander au Réclusiarque de s’emparer de cette spire de données par la force ?

— Rien. Encore que l’objet soit très fragile, et je doute un peu que vous soyez capable de récupérer les informations si je devais l’écraser sous ma botte. »

Les magi réunis autour de la table se recroquevillèrent en entendant la menace proférée par Roboute, horrifiés à l’idée de voir détruite une connaissance aussi précieuse.

— Très bien, capitaine Surcouf. Quel paiement espérez-vous gagner en plus de ce dont nous avons déjà convenu en m’empêchant d’accéder à ces informations ?

— Je ne désire ni crédit ni technologie supplémentaire, si c’est ce à quoi vous pensiez. Je veux juste être autorisé à faire voguer le Renard en tête de cette flotte dès que nous serons de l’autre côté du Halo et à être le premier à rencontrer ce qui nous y attend. Lorsque nous y serons, je vous donnerai avec joie la spire de données. Sur mon honneur de loyal serviteur du Trône d’Or. »

Roboute rempocha la plaque de données en voyant sur le visage de Kotov que celui-ci avait compris n’avoir d’autre choix que d’accéder à sa demande.

« Bien, » dit-il en se penchant et en posant les deux mains sur la table. « Et si on se mettait en route ? »

Abrehem regarda le chauve tomber, son corps tourbillonnant dans les airs. Son nom était Vehlas, et il hurla jusqu’à ce que son crâne heurte une barre qui dépassait de l’échafaudage rotatif cyclique. Sa chute s’acheva ensuite en silence. À l’instant où son corps se répandit sur une vaste surface des plaques du pont, cinq cents mètres plus bas, la plupart des autres membres de l’équipe de travail s’étaient à nouveau concentrés sur l’immense cylindre de plasma qui était hissé dans leur direction. La grue était étroite et secouée par les mouvements de l’équipe d’ouvriers en dessous d’eux. Abrehem les regarda détacher leur propre cylindre de plasma des chaînes graisseuses qui le maintenaient en place et le manœuvrer pour l’enfourner dans la gueule béante de la chambre de combustion.

— Il a touché le sol ? » demanda Coyne ?

Abrehem hocha la tête, trop hébété et épuisé pour répondre.

— Pourquoi est-ce qu’il faut toujours que tu regardes ? » demanda Hawke.

— J’espère toujours que quelqu’un va faire quelque chose pour sauver ceux qui tombent.

— Y’a peu de chances que ça arrive. Le Mechanicus n’en a rien à faire de nous, on n’est rien que des esclaves. Même pas des humains. Ils pensent que c’est nous faire honneur que de nous laisser mourir ici. Tu parles d’un honneur, hein ?

— J’ai vu quatre hommes mourir rien que pour approvisionner ce moteur, » dit Abrehem en essuyant la sueur de son front de la manche crasseuse de sa combinaison de travail. Elle avait été d’un rouge éclatant à l’origine, mais désormais sa couleur s’approchait plus d’un noir boueux tâché d’huile.

— Quatre, » reprit Coyne. « J’aurais dit que c’était plus.

— Non, le dernier n’a pas touché le pont, » dit Hawke en lançant un regard venimeux à Vresh, le superviseur en robe qui dirigeait leur travail depuis un module flottant sur répulseurs. « Le pauvre type a atterri sur la grue d’une des équipes d’en dessous. Il n’est pas mort, mais il avait l’air mal en point. »

L’apathie de leurs maîtres du Mechanicus horrifiait Abrehem.

— Des hommes meurent, mais ce n’est rien qu’un inconvénient mineur pour les superviseurs des moteurs.

— Nous avons été condamnés, à quoi est-ce que tu t’attendais ? »

Abrehem acquiesça et s’accroupit, la tête entre les mains. Elles sentaient la sueur, les ampoules éclatées et le cambouis. En compagnie de Coyne, Hawke et Crabouille, il travaillait au sein d’une équipe d’une centaine d’autres gars sur une des étroites passerelles du gigantesque échafaudage rotatif qui bougeait comme une roue géante autour de la circonférence extérieure d’un vaste réacteur à fusion. Le noyau de plasma bouillonnant faisait partie de la salle centrale des machines. D’un diamètre de sept cent cinquante mètres, chacune des chambres de combustion avait besoin que deux douzaines de cylindres de plasma, de la taille d’un silo à minerai, soient chargées à l’intérieur, comme les balles dans un revolver, avant que le Speranza ne puisse acquérir la puissance suffisante pour quitter l’orbite.

Le temple des réacteurs résonnait du bruit des grues de chargement en plein effort, des cliquetis de chaînes plus grosses que des colonnes de soutien, des geignements des hymnes binaires, des coups incessants des marteaux et du tonnerre volcanique des échappements de plasma. L’atmosphère était surchargée de gaz caustiques, et l’air miroitait sous l’effet des vagues de chaleur et du stroboscope des gyrophares d’alerte. Les coups de chaud avaient déjà obligé à remplacer une bonne douzaine de gars sur la passerelle, et l’eau qui leur était apportée par des tuyaux de plastique sale était saumâtre et avait un goût métallique.

Chaque fois qu’un cylindre de plasma bourdonnant était extirpé des soutes à munitions scellées, l’échafaudage rotatif tournait jusqu’à le présenter en face du tunnel nervuré dans lequel il devait être inséré. Des équipes d’ouvriers étaient réparties sur chacune des grues afin de manœuvrer à la main le cylindre colossal le long de rails graissés jusqu’à ce qu’il soit verrouillé dans sa chambre de combustion. Puis l’échafaudage reprenait sa rotation et un nouveau cylindre émergeait des profondeurs des soutes pour être installé manuellement à sa place.

C’était un travail difficile, dangereux et ingrat. Quatre hommes avaient déjà trouvé la mort, et plusieurs avaient été horriblement estropiés lorsqu’une des chaînes d’ancrage s’était brisée. Le cylindre de plasma les avait écrasés contre la rambarde de la grue.

— Fais gaffe, » dit Coyne en regardant par-dessus l’épaule d’Abrehem. « Voilà le suivant. »

Le poste avait continué pendant encore cinq heures, durant lesquelles leur équipe avait chargé six autres cylindres de plasma avant que la sirène ne retentisse et que l’échafaudage ne se secoue en grinçant autour de son axe central pour les déposer sur les plaques brûlantes du pont. Une série d’écoutilles s’ouvrirent en coulissant sur les murs de métal nu du temple des réacteurs, et les ouvriers exténués se dirigèrent en rangs dépenaillés vers les escaliers qui descendaient à leurs quartiers lugubres, dans les entrailles du Speranza.

Comme une armée de soldats vaincus conduits en captivité sans espoir de retour, les manœuvres avançaient en traînant des pieds, la tête baissée. Abrehem leva les yeux lorsque Hawke lui donna un coup de coude dans les côtes tout en faisant un signe de tête en direction de l’endroit où le disque répulseur de Vresh avait flotté pour permettre au superviseur de vérifier le verrouillage du dernier cylindre installé.

— Hé ! » cria Hawke en agitant le poing en l’air. « Vous, là-bas !

— Qu’est-ce que tu fabriques ? » siffla Abrehem en lui agrippant le bras. « Reste tranquille ! »

Hawke se dégagea.

— Hé, vous nous faites crever, espèce de bâtard !

— Ferme-la, Hawke, » dit Coyne, mais la fureur de l’ancien Garde impérial était incontrôlable.

— C’est mal, ce que vous faites. J’ai servi l’Empereur sur le champ de bataille, nom de nom ! Vous ne pouvez pas nous traiter de cette manière ! »

Vresh daigna finalement baisser les yeux. Le visage masqué de métal du superviseur inspecta la foule des ouvriers épuisés de la lueur clignotante bleutée de ses augmentiques. Son regard se fixa sur Hawke, et une rafale de code irrité balaya les airs. Le disque répulseur commença à descendre. Vresh frappait sa matraque étourdissante crépitante d’énergie contre le rebord de son appareil.

— Laisse tomber, » dit Abrehem en entraînant Hawke. « Il ne peut probablement même pas te comprendre.

— Il me comprend très bien, » le coupa Hawke. « C’est peut-être un robot super sophistiqué maintenant, mais un jour, Vresh a été comme toi et moi. Il sait très bien de quoi je parle.

— Peut-être qu’il t’entend, mais il ne t’écoute pas.

— Un de ces jours, je vais faire en sorte que ce bâtard m’écoute. »

Pour un observateur extérieur, la passerelle de commandement du Speranza serait apparue comme un espace terne, tout de métal froid, avec ses rangées de serviteurs câblés enfermés dans des cabines modulaires et des tronçons d’acier isolés qui ressemblaient à des troncs sans branches à l’écorce argentée. Mais pour Linya Tychon, dont les nerfs optiques prosthétiques étaient capables de déchiffrer la noosphère, c’était un lieu de merveilles, un endroit où des machines entoptiques généraient un déluge de données qui flottait en l’air comme des sculptures de néons d’une délicatesse incroyable.

Tout comme le Ciborium adamantin, la passerelle était un espace elliptique. Ses murs grouillaient de tubes, de câbles et de circuits. Des modules de données montés au plafond clignotaient sans arrêt, déversant un torrent frénétique d’informations à travers toute la structure holographique du pont de commandement en un flot d’enregistrements relatifs à l’ensemble du vaisseau d’une complexité étourdissante.

Des paquets d’informations passaient entre des nodules de faits agglomérés avant d’être filtrés en fonction de leur pertinence et insérés dans des prismes de données qui les expédiaient à leurs destinataires. Des terminaux d’infocytes, où des prophètes datatactiles aux multiples bras triaient un million de micropaquets de données par secondes, faisaient jaillir des fontaines de lumière volcanique, si vive qu’elle en était presque impossible à regarder.

Un vaisseau aussi colossal que le Speranza générait une quantité énorme d’informations chaque seconde : fluctuation de la température de la coque, facteurs de traînée gravitationnelle, compensation inertielle, fuite des réacteurs, intégrité des champs de Geller, capacité warp, niveau de carburant, état des moteurs, des boucliers ablatifs, de l’arsenal, système de soutien vital, flux de données, boucliers gravitationnels Ancile, système de téléportation et des milliards d’autres détails à analyser par les moteurs logiques incroyablement puissants de l’antique bâtiment. Les informations pendaient en voiles brillants, monceaux d’icônes, de nombres et d’enregistrements qui se déployaient en écheveaux de lumière, réseau neural à la géométrie multidimensionnelle d’une complexité phénoménale.

Linya laissa ses sens surdéveloppés caresser la surface de la vaste conscience du navire, émerveillée, et quelque peu effrayée, par sa profondeur apparemment insondable. C’était une chose de savoir que le Speranza était vieux, mais sentir cet âge dans l’esprit densément codé qui en constituait le cœur en était une autre. Elle pouvait lire la soif de départ du vaisseau dans chacun des voiles miroitants de lumière fantôme.

Le Speranza tirait sur sa chaîne, avide de lever l’ancre.

— Bienvenue sur la passerelle, » dit Lexell Kotov comme l’estrade surélevée sur laquelle se tenait l’archimagos explorateur pivotait pour leur faire face. « J’imagine qu’aucun de vous deux n’a jamais rien vu de tel.

— Je n’ai effectivement jamais rien vu de semblable, » admit le père de Linya qui progressait le long de la légère pente menant de la coursive principale vers la seule entrée de la passerelle permettant d’accéder au podium d’où étaient dirigées les fonctions les plus importantes du navire. Vitali et Kotov conversaient en binaire, chaque rafale de code modulée par des signifiants de respect et d’admiration mutuels. Aucun mot n’était échangé entre eux, seule la pureté de données précises et non corrompues.

— Moi non plus, » dit Linya en emboîtant le pas à son père. Elle découvrait des formes encore plus complexes de représentations algébriques, géométriques et algorithmiques de l’information. Certaines la traversaient, assimilant des éléments de son propre système de données dans leur mixture numineuse, tandis que d’autres fragments filaient autour d’elle comme des poissons surpris.

— Voilà un joyau rare parmi les étoiles, » dit Vitali. « Quelle merveille de sentir une atmosphère embaumant autant les données. »

Kotov se renfrogna devant l’usage excessif que faisait Vitali de tournures métaphoriques, mais s’abstint de faire une remarque concernant cette démonstration d’émotivité.

— Rares sont ceux qui en ont l’occasion, même parmi l’Adeptus Mechanicus. Quatria doit sembler particulièrement calme en comparaison.

— Vous pouvez le dire, bien que j’apprécie la paix de mes humbles galeries orbitales. Il y a quelque chose de presque mystique dans la contemplation des étoiles, dans le fait de savoir que la lumière qui nous parvient est déjà ancienne et que les vies qui se sont déroulées sous leur éclat se sont terminées bien avant que nous ne puissions connaître leur existence. Observer de telles choses revient à trouver la paix dans l’équanimité, archimagos, à ne faire plus qu’un avec l’univers tout en sachant quelle place est la nôtre. Lorsque nous reviendrons de cette expédition, vous devriez m’y rejoindre pour un temps. Plonger les yeux dans le passé donne un certain recul.

— Peut-être répondrai-je à votre invitation, » répondit Kotov en masquant son impatience derrière un vague sourire, comme s’il pensait que ce geste d’humanité pouvait suggérer une certaine camaraderie. Comme beaucoup des micro-expressions biologiques abandonnées par les adeptes du Mechanicus lors de leur ascension vers l’état de machine, celle-ci, une fois perdue, était presque impossible à recréer de manière réellement convaincante. « Mais je vais devoir remettre ce plaisir à plus tard, car les secrets de la Déchirure du Halo attendent d’être découverts. Magos Azuramagelli a presque achevé ses calculs afin de déterminer les paramètres optimaux de sortie d’orbite et de transfert jusqu’à la frontière galactique.

— C’est ce que je vois, » dit Vitali en s’inclinant respectueusement vers l’endroit où magos Azuramagelli se tenait, immobile, devant un des piliers argentés qui s’élevaient du pont, relié par une série de câbles d’interface sortis d’une ouverture en diaphragme dans le tronc métallique. Les lueurs vertes qui baignaient ses cerveaux multiples étaient dirigées vers le haut, et un certain nombre de pinces datatactiles triaient les flots d’informations échangées entre les différents bâtiments formant la flotte d’exploration.

Azuramagelli ne réagit pas à leur entrée sur la passerelle, toute son attention concentrée sur la manipulation des téléchargements complexes de données statistiques fournies par le magos Blaylock nécessaires à l’élaboration du plan de vol. Déterminer une trajectoire à travers un système inhabité était une tâche d’une grande difficulté, de celles qui requéraient une intime connaissance des orbites planétaires, des phénomènes stellaires locaux et des potentiels d’interférence immatérielle diffusants à travers la frontière entre l’univers matériel et le Warp au point de Mandeville. En dépit de tout cela, Azuramagelli avait non seulement calculé en détail un tel trajet, mais celui-ci incluait tous les aspects de leur voyage à travers trois secteurs jusqu’au Halo lui-même.

Des nappes de code booléen se dressaient de ses connexions dermiques comme autant de cils tandis qu’il écartait les informations inutiles. Linya observa ses calculs se fondre en un mandala de symétrie, expression d’une multitude de données numériques et de vecteurs d’astrogation sous forme de lumière agencée selon une géométrie fractale.

Azuramagelli se redressa lorsque la frêle structure de rayons lumineux entremêlés flotta librement depuis le nodule de données argenté. Des mécadendrites ondulantes la tournèrent en tous sens comme ses optiques cérébrales l’examinaient sous tous les angles pour en évaluer la complexité et la pureté.

— Notre trajectoire est-elle prête pour l’insertion ? » demanda Kotov.

— Elle l’est, » répondit Azuramagelli en téléchargeant le résultat de ses calculs vers le trône de Kotov.

— Très bien. Oui, parfait. Ceci devrait nous permettre de rejoindre le Halo en quarante-trois jours, plus ou moins un jour. Préparez-vous à…

— Vous permettez ? » demanda Linya en faisant un pas vers la sphère lumineuse tournoyante créée par Azuramagelli, les mains tendues. Le magos de l’Astrogation fit s’élever sa création hors de portée, et son flot de données s’intensifia sous l’effet de l’irritation que lui causait cette interruption. Ses mécadendrites se dressèrent comme des serpents surpris, et plusieurs de ses systèmes de combat s’activèrent. La lueur à l’intérieur des bocaux contenant ses cerveaux tourna au rouge vif.

— Mode interrogatoire : que faites-vous ?

— Je souhaiterais examiner vos calculs.

— Mode affirmatif : hors de question.

— Pourquoi ?

— Clarification : pourquoi quoi ?

— Pourquoi est-ce hors de question ? Je suis un magos de l’Adeptus Mechanicus. Je peux certainement examiner le résultat du travail d’un de mes collègues. »

Azuramagelli aboya son refus.

— Ces calculs sont par trop complexes pour ceux qui ne sont pas versés dans les résolutions d’équations hexamathématiques. Vous ne pourriez comprendre le réseau d’intégrations multidimensionnelles sans les augmentiques nécessaires ou une liaison neuronale adaptée. »

Linya sourit et laissa les détails de ses titres honorifiques flotter au premier plan de son aura noosphérique.

— Je pense que vous pouvez voir que je suis un savant hexamathématique de grade deux. Je m’aperçois que vous êtes vous-même de grade trois. Je vous assure, magos Azuramagelli, que je suis parfaitement capable de comprendre ce que vous avez fait. »

Ce dernier tourna son armature corporelle vers Kotov, peut-être dans l’espoir qu’il la remette à sa place, mais Linya était à peu près sûre que sa logique ne pouvait que toucher l’archimagos.

— Laissez-la donc jeter un coup d’œil. Quels dégâts pourrait-elle faire ? »

Linya se força à ignorer le commentaire vaguement condescendant et tendit la main vers Azuramagelli. Avec réticence, la boule de lumière dériva vers elle, comme un animal effrayé qu’on apprivoise lentement d’une main tendue.

— Ne changez rien, » la prévint Azuramagelli. « Les données géométriques sont fragiles et sujettes à une dégradation exponentielle si on les manipule sans précautions.

— Ma fille est particulièrement douée, » dit Vitali avec fierté.

— Vous n’avez pas à me défendre, père. Mes calculs parleront pour moi. »

Linya leva un bras et fit exploser la bulle de données d’un rapide mouvement des doigts. L’architecture algébrique miroitante du trajet élaboré par Azuramagelli se mit à tournoyer autour d’elle, fils ténus d’informations holographiques d’une telle complexité qu’elle en eut le souffle coupé. Un milliard de milliards d’opérations, d’extrapolations statistiques et de points de référence d’astrogation téléchargés depuis des dizaines de milliers de sources l’encerclaient comme un banc de poissons aux luisantes écailles.

Pour la plus grande part, son travail était exemplaire et même d’une portée supérieure aux capacités de certains de ceux qui possédaient le rang d’hexamathématicien de grade primus. Pourtant, Linya possédait un sens inné de ces concepts qui s’apparentait presque à un don surnaturel, une compréhension instinctive de la façon dont les nombres s’intégraient les uns avec les autres qui lui avait permis de résoudre des problèmes jugés jusque-là insolubles avec toutes les apparences de la plus grande facilité. La seule chose qui l’avait empêchée de s’élever au grade primus avait été son manque total de désir de se rendre sur Mars et d’y passer un demi-siècle dans les temples de la scholam du mont Olympe alors que les galeries de Quatria lui offraient tous les mystères de l’univers dans lesquels se plonger.

« Vos calculs sont tout à fait exquis, magos Azuramagelli.

— Vous me dites ce que je sais déjà, maîtresse Tychon, » répondit celui-ci en tendant un bras de manipulation pour reformer ses calculs en un paquet de transmissions de données. « Maintenant, si vous me permettez de poursuivre…

— Exquis, mais erronés, » dit Linya en faisant tourner l’orbe lumineux d’une torsion du poignet avant de zoomer sur un nœud fractal aux bords déchiquetés.

— Erronés ? Impossible. Vous devez vous tromper.

— Voyez vous-même. Une unique information faussée, en provenance d’un enregistreur gravimétrique déréglé de façon microscopique, a été multipliée de manière exponentielle durant toute la séquence de cogitation sans être détectée tandis que sa marge d’erreur se répandait à travers tout le calcul. Cette trajectoire va ajouter quatre jours à notre voyage, et nous forcer à faire un détour pour éviter la pluie de comètes naissante de Joura.

— Ma fille a comme un don quand il s’agit de détecter des phénomènes cométaires. »

Les optiques d’Azuramagelli se rapprochèrent et son silence lui indiqua de manière très claire qu’il venait de découvrir son erreur.

— A-t-elle raison ? demanda Kotov.

— Il semble bien que oui.

— L’erreur n’est pas imputable au magos Azuramagelli, archimagos, » intervint Linya, bien qu’elle sût que ces mots arrivaient trop tard. Elle n’avait jamais eu l’intention d’humilier le magos de l’astrogation et regrettait déjà sa démonstration.

— Peut-être pas, » dit Kotov qui examinait à son tour les données fautives. « Et pourtant, il n’a pas remarqué cette irrégularité dans la parité des données.

— Ce qui, étant donné le volume écrasant d’informations, n’a rien de surprenant.

— Pourtant, vous avez repéré le défaut presque immédiatement. Peut-être devrais-je songer à vous incorporer au personnel de la passerelle de commandement ?

— Ce ne sera pas nécessaire. Mes compétences seront plus efficacement employées en tant que cartographe, comme c’était prévu dans les paramètres initiaux de la mission. »

Kotov fit dans l’air un geste de la main qui laissa derrière lui une traînée d’informations dermiques et acquiesça, ce qui à son tour projeta un essaim de données dans la noosphère globale du vaisseau.

— Accordé, » dit-il enfin. « Azuramagelli, mettez à jour notre trajectoire avec les corrections apportées par maîtresse Tychon et téléchargez les nouvelles données dans les moteurs logiques du bâtiment.

— Oui, archimagos, » répondit Azuramagelli en reformant la trajectoire mise à jour avant de la ré-injecter dans le nodule argenté devant lui. Des arcs dorés se fondirent dans le cylindre, ruisselant comme du métal fondu dans le réseau d’informations du Speranza qui accueillit ces données nouvelles d’une vague de nombres parfaits et d’un chœur d’harmoniques qui semblaient émaner des murs eux-mêmes.

Suivirent aussitôt les vibrations de moteurs qui s’ébrouaient.

Malgré leur manque d’augmentiques, le magos Dahan devait bien admettre que les soldats de Cadia étaient des combattants efficaces. Alors que le 71e Hellhound n’était à bord du Speranza que depuis six heures à peine, ils avaient déjà effectué de nombreux scénarios d’entraînement avec une agressivité et une compétence qui ne laissaient rien paraître des mois de transit vers Joura depuis les zones de combat terribles de la bordure orientale.

C’était un fait directement dû à l’échelle immense de l’Imperium que la plupart des régiments de Gardes impériaux souffraient d’une dégradation sensible de leur efficacité martiale après de longues périodes de transit dans les cales des convoyeurs de troupes de la Marine. Les soldats, comme les officiers, tombaient sous le coup d’une lassitude engendrée par les longues périodes loin des lignes de front et les effets néfastes des transferts warp prolongés.

Mais pas ces Cadiens.

Trois fois déjà, le bâtiment du générateur avait été capturé, et à chaque assaut, le temps écoulé entre les premiers coups de feu et le nettoyage de la salle finale avait diminué. L’endroit était secoué par des explosions sourdes et illuminé par intermittence par les éclats stroboscopiques des grenades assourdissantes. Les soldats hurlaient des raccourcis laconiques, un chant de combat simplifié manifestement développé et approfondi pendant les longues années de service commun sur leur monde natal arriéré.

Il n’avait guère fallu plus de trois secondes à Dahan pour décoder la structure basique de leur langage de combat, entièrement construit sur un argot local et des références culturelles propres. Un simple balayage de l’index de sa base de données « Cadia » et un rapprochement entre les cris et les actions avaient fourni les clés syntaxiques nécessaires à décrypter les ordres plus complexes. Ce n’était pas le moyen le plus efficace pour relayer des ordres, mais sans accès à la noosphère et sans aucun lien binaire entre soldats, c’était la meilleure façon de faire passer les instructions au plus fort d’un combat sans compromettre la sécurité opérationnelle.

Le vaste pont d’exercice résonnait des aboiements des fusils laser et des détonations, du beuglement des ordres et du rugissement des moteurs de blindés. Cette zone, qui prenait presque toute la largeur du Speranza, était entièrement dévolue aux entraînements au combat, aux arènes de formation et aux terrains de manœuvres. Des armées entières pouvaient s’entraîner ici, faisant le meilleur usage possible du temps entre leur point de départ et leur destination pour transformer des régiments à peine levés en formations prêtes au combat avant que le voyage ne soit achevé.

N’importe quel champ de bataille pouvait être simulé. Des cités entières pouvaient être élevées en lithobéton préfabriqué, des déserts sculptés par des bulldozers ou de vastes forêts plantées dans le sol. Le pont d’exercice était le fief de Dahan à bord du Speranza, et il se vantait qu’il n’y eût aucun type de terrain qu’il ne pût créer à l’aide de ses ressources logistiques, et pas un seul de ces lieux d’exercice qui ne constituât un sérieux défi pour une force d’entraînement.

Accompagné par un groupe de serviteurs scribes, de maîtres de guilde des skitarii et d’apprentis magi, Dahan progressait dans la zone sécurisée au milieu du pont à l’arrière d’un véhicule de transport, basé sur le châssis du Rhino, sur lequel avait été installée une batterie de quatre bolters lourds. Connu sous le nom de « poing d’acier », ce véhicule avait été développé à partir d’un fragment de SCS récupéré sur le monde-forge Porphetus juste avant qu’il ne tombe aux mains des horreurs biomécaniques du Grand Dévoreur. Il lui fallait encore être définitivement ratifié par les autorités du Mechanicus, mais Dahan appréciait assez son profil massif et l’absolue détermination de sa destination martiale pour l’employer sans tenir compte de son statut incertain.

L’esprit de sa machine était belliqueux, il désirait ardemment partir au combat, et Dahan pouvait sentir son envie de participer aux exercices qui se déroulaient de part et d’autre de la zone. Il partageait d’ailleurs cet élan, car il avait, lui aussi, été construit pour la guerre et pour enlever la vie. Chaque facette de son être était conçue pour tuer : canons rotatifs implantés au-dessus des épaules, griffes éclairs subdermiques et scarificateurs digitaux aux poignets ainsi qu’au bout des doigts, acquisition de cibles prioritaires, flots de données surchargés électriquement, couverture épidermique à retardant de flammes, instruments de surveillance de combat à trois cent soixante degrés et stockage de munitions corporel amélioré.

Dahan était une machine à tuer, un mathématicien de la mort.

Avec plus de seize milliards d’engagements téléchargés et structurellement décortiqués, sa synthèse analytique des styles de combat de cent quarante formes de vie lui avait permis de compiler une base de données couvrant presque toutes les actions martiales possibles. Rares étaient les adversaires qui auraient pu surprendre Hirimau Dahan, et bien plus rares encore ceux qui pouvaient espérer le surpasser.

Il divisa l’attention de ses yeux aux multiples facettes entre les différents exercices de bataille en cours autour de son char et absorba les myriades d’informations générées par les milliers de soldats en train d’effectuer les terrifiantes simulations de combat.

Les blindés de Cadia traversaient la copie d’une cité en ruine, pilotés avec une précision de machine pendant que les emplacements d’artillerie automatisés installés pour imiter des unités ennemies retranchées ouvraient le feu. À peine une nouvelle position se découvrait-elle qu’une paire de chars venait en soutien prendre à partie l’ennemi pendant que le véhicule pris pour cible se précipitait à l’abri. Une fois l’adversaire sous contrôle, deux Hellhound attaquaient de flanc et submergeaient la position d’un flot de prométhéum enflammé.

L’infanterie avançait en soutien de l’escadron, s’assurant que les soldats ennemis étaient bien hors d’état de nuire. Des snipers progressaient juchés sur les toits des Chimère, véhicules de transport de troupes blindés, et éliminaient par des tirs d’une précision incroyable les éventuelles embuscades tendues par l’ennemi avec des lance-missiles ou autres armes antichars.

À chaque passage, les ogryns génétiquement modifiés du Mechanicus et des appareils de levage lourds se chargeaient de remettre en place la cité, la rendant encore plus dangereuse par des angles morts, des poches de résistance, des tirs croisés, des zones infranchissables et autres pièges. Et chaque fois, les Cadiens traversaient tout ça comme un rouleau compresseur, animés par une rage froide et disciplinée, affrontant chaque nouvelle menace avec rigueur et détermination. Même sur les terrains d’exercice les plus difficiles, peu de blindés étaient perdus, et même ceux-là restaient en assez bon état pour pouvoir être récupérés et réparés par des équipes de sauvetage Atlas.

Certaines unités pratiquaient des entraînements au tir de précision, mais plus nombreuses étaient celles qui s’affrontaient au corps à corps. Des officiers en noir et gris, plastrons de bronze et casquettes pointues, hurlaient leurs ordres, et même les commissaires aux longs imperméables noirs s’entraînaient aussi durement que n’importe quel soldat ; un fait assez rare parmi les unités de la Garde aux côtés desquelles Dahan avait pu combattre.

Celui-ci se fit la réflexion qu’il n’était rien de plus beau que de voir une bataille se dérouler avec une telle pureté.

Bien peu de régiments composés de soldats de chair et de sang pouvaient ne serait-ce qu’approcher les niveaux de compétence du Mechanicus au combat, et Dahan devait bien admettre que Kotov ne s’était pas trompé en s’adjoignant une unité de Cadiens.

Oui, ils constituaient une force efficace, mais ils n’étaient pas des skitarii.

Les propres guerriers de Dahan combattaient sur une zone mélangeant un grand nombre de terrains différents : ruines urbaines, déserts inhospitaliers et forêts denses. Dans leurs armures anatomiques noires, les skitarii s’entraînaient sans les grognements et la sueur des Cadiens. Grâce aux injections de stimulant, aux boosters surrénaux et aux amplificateurs musculaires implantés qui amélioraient leur condition physique, ils n’avaient nul besoin des cris agressifs que les soldats humains poussaient afin d’atténuer les réactions dues à la peur et enclencher les changements hormonaux leur permettant de passer outre leur instinct de survie.

Des stimulants chimiques précautionneusement contrôlés animaient les corps des skitarii, ainsi que de multiples implantations augmentiques destinées à améliorer leur précision, leur force et leur vitesse. Ces soldats, qui étaient déjà les meilleurs des régiments où ils avaient été recrutés, devenaient le nec plus ultra martial des hommes et des femmes de la galaxie et constituaient l’élite du Mechanicus.

À de rares exceptions, Dahan était témoin d’une manœuvre effectuée en deçà des paramètres optimaux de capacité, mais une sévère rafale de binaire en provenance de l’émetteur augmentique de son gorgerin avait tôt fait de corriger les contrevenants et de préciser les données de leur punition. Dahan était un maître dans l’art de la guerre, un tacticien et un guerrier, un magos qui était devenu son propre banc de test pour les améliorations d’armes et les styles de combat téléchargés depuis d’autres forces de skitarii par le biais du collecteur d’information central des mondes-forges. Se battre et tuer avec toujours plus d’efficacité et d’inventivité était sa façon de se rapprocher de l’Omnimessie. Au fur et à mesure que le Dieu-Machine lui révélait de nouvelles manières d’ôter la vie, Dahan consacrait la sienne à toutes les apprendre et à exceller dans l’art de tuer.

Il fit une pause près de la structure en ruine d’un baraquement alors qu’un groupe de soldats en nage en émergeait. Leurs visages cramoisis étaient luisants de sueur, leurs uniformes sales et froissés ; à première vue, l’unité donnait toutes les apparences d’un manque total de discipline. Leur capitaine sortait du bâtiment en tête de ses hommes, un fusil laser négligemment porté en bandoulière, son canon encore fumant.

Les données noosphériques du baraquement indiquaient qu’il avait été sécurisé, et Dahan inspecta les soldats à la recherche de marqueurs de dommage. Cette structure était une des plus létales de tout l’exercice, et Dahan ordonna l’arrêt du ‘‘Poing d’Acier’’ d’une impulsion mentale à travers l’interface qui le reliait à l’esprit de la machine.

<Diagnostic ; structure baraquements. Rapport fonctionnalités de défense.>

Des colonnes de données jaillirent des murs du bâtiment comme une fumée illuminée. Chacun des systèmes de défense automatisée, des serviteurs d’armes et des codes de permutation létale aléatoire conçus pour infliger le maximum de dégâts était pleinement fonctionnel.

Pourtant, les Cadiens ne déploraient aucune perte.

Le côté du ‘‘Poing d’Acier’’ s’ouvrit et Dahan se déconnecta de l’esprit de la machine en quittant le compartiment arrière. Les Cadiens accélérèrent le pas pour le contourner bien au large, mais il leva une main calleuse pour les arrêter.

— Capitaine Hawkins, vos hommes ont pris la structure des baraquements.

— Est-ce une question ?

— Non, » répondit Dahan en repoussant son capuchon pour laisser apparaître son crâne mi-humain, mi-machine. « Est-ce que cela en avait l’air ?

— Peut-être pas, mais j’ai encore les oreilles qui sonnent à cause de la grenade assourdissante que Mano a jetée un poil plus tard que je ne l’aurais souhaité. »

Le soldat ainsi réprimandé haussa les épaules.

— J’y peux rien si vous êtes tellement pressé d’en découdre avec l’ennemi que vous attendez pas qu’elle ait explosé, capitaine. »

Hawkins acquiesça à contrecœur.

— C’est pas faux, Mano. Alors, adepte, que puis-je pour vous, à moins que vous ne soyez venu ici uniquement pour nous féliciter d’un nouvel exploit.

— Je suis Hirimau Dahan, et ceci est mon pont d’exercice. C’est moi qui ai conçu les simulations de combat et les différentes situations tactiques.

— Alors, laissez-moi vous dire que vous faites un travail du tonnerre. C’était une sacrée affaire de passer ça au peigne fin.

— Peigne ? Je ne suis pas familier avec l’utilisation de termes désignant un instrument de toilette dans un contexte militaire. »

Hawkins poussa un grognement que Dahan estima correspondre à un sentiment amusé, mais ce fut l’officier que ses données biométriques identifiaient comme le lieutenant Taybard Rae qui répondit.

— C’est une expression, monsieur. Ça veut dire qu’on a procédé à un nettoyage en règle du bâtiment.

— Je vois. Je vais donc ajouter ça à mon lexique de combat : Cadiens. »

Hawkins fit un geste du pouce en direction des baraquements.

— Ouais, on s’en est emparé, mais c’était chaud.

— Vous n’avez perdu aucun homme.

— C’est en général comme ça que j’essaye de conduire mes opérations, » répondit Hawkins, ce qui fit naître quelques ricanements sarcastiques chez certains de ses soldats.

— Ce baraquement est une des missions les plus difficiles à mener à bien. Je suis interloqué de voir que vous avez réussi à le prendre sans la moindre perte.

— C’est parce que vous ne connaissez pas les Cadiens.

— Bien au contraire. J’ai téléchargé plus de trente mille engagements enregistrés par des régiments de Cadia ou des forces du Mechanicus auprès desquels vous étiez détachés.

— Vous ne ressemblez pas vraiment à un magos, » dit Hawkins. « Vous êtes quoi, une sorte d’officier des skitarii ?

— Je suis un magos. Plus précisément un Secutor. Je me spécialise dans les mathématiques de combat, les analyses de bataille et la guerre dans tous ses aspects : du corps à corps jusqu’aux mobilisations de grande envergure.

— Ouais, vous avez l’air de pouvoir vous débrouiller au baston. Vous devriez venir vous exercer avec nous un de ces jours. Ça nous plairait de voir comment combat le Mechanicus. Vos skitarii ont l’air de pouvoir se démerder même quand ça envoie du lourd.

— Ils sont la force martiale la plus efficace présente à bord du Speranza, » répondit Dahan en laissant une modulation de fierté colorer sa voix comme il communiquait ce même sentiment à ses troupes par le biais des données noosphériques.

Le lieutenant Rae fit un signe de tête vers une passerelle qui courait le long du pont d’exercice.

— Je pense qu’ils ne seraient pas tout à fait d’accord avec vous sur ce point. »

Dahan pivota sur lui-même comme ses systèmes de détection de menace se mettaient à clignoter en rouge.

Haut sur la passerelle au-dessus d’eux se tenaient sept silhouettes : Kul Gilad et les six guerriers en armures énergétiques noires. Les Black Templars observaient les exercices martiaux qui se déroulaient sous eux, mais Dahan ne pouvait rien deviner de leurs réactions. Leurs armures lui restaient totalement opaques, leurs esprits de la machine refusant de communiquer en réponse à ses requêtes interrogatives.

Dahan décida de s’adresser à Kul Gilad.

— Voulez-vous vous joindre à nous pour l’exercice ? »

L’immense Réclusiarque secoua la tête.

— Non, magos Dahan, nous nous contentons d’observer.

— Sur ce pont, personne n’observe. Soit on participe, soit on s’en va.

— Nous entraîner ici n’aurait aucun intérêt. L’environnement est par trop facile pour présenter un quelconque défi.

— Je pense que vous faites erreur.

— Alors, vous ne savez pas grand-chose des Black Templars. »

Quinze heures plus tard, le Speranza finit enfin par briser l’attraction gravitationnelle de Joura. Il tourna sa proue vers la bordure extérieure du système, et le soleil chauffé au bleu de ses moteurs enfla pour l’arracher à son ancrage géostationnaire. Le simple fait de modifier d’une fraction son assiette fut suffisant pour éloigner le vaisseau de la planète bleu-vert, et par déférence pour tous ceux qui avaient aidé à préparer ce voyage, magos Saiixek poussa brièvement les moteurs afin de créer un sillage tourbillonnant de radiations vibrantes qui, en descendant dans l’atmosphère, créèrent une magnifique aurore boréale au-dessus de l’hémisphère nord. Bien qu’un tel geste semblât étranger au caractère même des adeptes du Mechanicus, il était de coutume pour les flottes d’exploration de reconnaître le labeur de ceux qui leur avaient fourni les moyens nécessaires à entreprendre leur plongée dans l’inconnu.

Au moins quinze vaisseaux restaient en orbite, toujours reliés aux chaînes d’approvisionnement de la planète en dessous. La levée de troupes de la Garde en prévision des combats dans le secteur Pergamus prendrait encore des semaines avant que son seigneur militant ne juge leur chargement achevé et leurs ressources suffisantes. Rassembler autant d’hommes et de matériel en vue d’une longue campagne n’était pas une opération à entreprendre à la légère. La présence de tant de logistimanciens du Mechanicus avait bien sûr aidé à accélérer la manœuvre, et en guise de remerciement, les capitaines des vaisseaux de conscription ordonnèrent à leurs batteries de tirer une salve des monstrueuses pièces de ligne en leur honneur.

À la surface de la planète, des millions d’yeux se tournèrent vers les cieux, émerveillés par les bandes miroitantes de couleurs panachées qui étincelaient à travers la troposphère comme un tir de barrage orbital. Auréolée de cette glorieuse cascade iridescente de gaz d’échappement irradiés et d’explosions de munitions d’artillerie, la flotte Kotov quitta l’orbite, le vaisseau du capitaine Surcouf en tête. L’armada se tourna vers l’inconnu, pour un voyage dont nul ne pouvait prédire l’issue. Aux côtés du Renard, le navire des Black Templars, l’Adytum, fendait l’espace comme une lame estoquant un cœur.

Là où le vaisseau du libre-marchand avait été conçu avec une certaine grandiloquence de par ses hautes tours, ses flancs évasés et son profil inutilement aérodynamique, les chantiers navals de l’Adeptus Astartes avaient construit le leur avec une seule idée en tête. Bien que petit, comparé à la plupart des autres bâtiments employés par les space marines, l’Adytum était un bagarreur, un vétéran marqué par les épreuves de plus de cent vicieux engagements stellaires.

Et avec à son bord une escouade de Black Templars dirigée par un Réclusiarque, ses capacités martiales se trouvaient multipliées exponentiellement.

Une horde de bâtiments suivait les trois vaisseaux de tête : navires-raffineries, cargos miniers, barges qui n’étaient guère plus que de vastes réacteurs atomiques, immenses avitailleurs en eau, remorqueurs manufacturiers, caraques de réparation, et tout un tas d’autres escorteurs susceptibles d’être utilisés comme bêtes de somme pour transborder des hommes ou des machines de guerre entre les différents éléments de l’expédition. Et en plus de tous ces engins, l’archimagos Kotov s’était adjoint une flotte de guerre du Mechanicus avec laquelle percer les mystères de la Déchirure du Halo.

Le vaisseau de classe Rétribution Cardinal Boras avait été construit dans les chantiers navals de Rayvenscrag IV près de cinq mille ans auparavant et n’était pas étranger à ce genre d’expédition. En tant que membre de la flotte conduite par le libre-marchand Ventunius, il s’était aventuré profondément dans la bordure septentrionale de la galaxie et avait été un des cinq bâtiments à en revenir. Ses batteries avaient mis un terme au Régime de Fer lors de la bataille de Korsk, et sa glorieuse histoire incluait des honneurs de bataille glanés dans plus de dix-huit secteurs. Il avait combattu parmi la flotte de guerre Gothique contre celles de l’Archi-ennemi, et cette dernière affectation allait l’entraîner à nouveau au-delà de la lumière de l’Astronomican.

Le Moonchild et le Wrathchild, deux croiseurs de classe Gothique qui n’étaient guère plus que des épaves en flammes lorsque le Mechanicus les avait secourus du côté de la Massue d’Orion, flanquaient le Cardinal Boras comme deux serviteurs dévoués. Reconstruites et réaménagées pour mieux servir les intérêts du Mechanicus, leurs coques avaient été consacrées au Terminus Nox de Phobos et Deimos, lorsque les capacités de régénération de l’Omnimessie étaient à leur apogée. Piliers des flottes de combat de l’Adeptus Mechanicus, les deux vaisseaux avaient été virtuellement liés depuis leur renaissance et leur déploiement sur des champs d’opération séparés avait conduit à d’inexplicables pannes mécaniques et des erreurs graves de leurs systèmes jusqu’à ce qu’ils soient à nouveau réunis.

Pour rembourser à l’archimagos Kotov une Debita Fabricata vieille de plusieurs siècles, le monde-forge de Voss Prime avait envoyé trois croiseurs escorteurs lourdement armés, détachés de la flotte de guerre Armageddon afin de représenter Mars. Deux vaisseaux de classe Endurance, le Honor Blade et le Mortis Voss, naviguaient en pointe de flèche en compagnie du Blade of Voss, un navire-tueur de classe Endeavour. Tous les trois portaient des honneurs de bataille accordés par la flotte de guerre Armageddon, et le Mortis Voss, dont le capitaine avait porté le coup fatal au vaisseau amiral des peaux-vertes Choppa, arborait les couleurs personnelles du princeps Zarha, la vieille harpie déchue d’Invigilata.

Des escadres de frégates modifiées et de destroyers, ainsi qu’une foule de barcasses orbitales locales, les accompagnaient comme une garde d’honneur, tout au moins jusqu’aux limites du système où elles feraient demi-tour. Avec des approvisionnements dans ses cales en quantité suffisante pour plusieurs années d’expédition et une puissance de feu capable de repousser n’importe quel ennemi, la flotte Kotov était aussi bien préparée qu’il était possible de l’être.

Seul l’avenir allait dire si cela s’avérerait suffisant.

+++ Interruption du téléchargement+++

Les runes tombèrent du bol délicatement ouvragé. Le grain du bois avait été nourri avec un soin extrême par Khareili le Façonneur jusqu’à former des veines ondulantes qui généraient une douce musique lorsque l’eau s’écoulait sur les microrainures de sa surface. C’était un cadeau attentionné, conçu pour calmer l’esprit, mais aucune musique, si douce soit-elle, ni aucune forme pleine de sérénité n’aurait pu apaiser la douloureuse tristesse qui habitait le cœur de Bielanna.

Elle était assise en tailleur dans l’un des nombreux dômes de combat du temple aspect, dont les murs incurvés étaient couverts d’épées, de haches, de piques et de multiples lames que peu d’armuriers, hors ceux de Biel-Tan, auraient pu nommer. Toutes étaient façonnées avec la grâce innée de la race de Bielanna, mais possédaient une apparence de brutalité pure propre à tous les guerriers de son vaisseau-monde. Ces derniers étaient entièrement tournés vers une philosophie martiale, celle de la guerre et de la reconquête, et chaque aspect des voies de Biel-Tan reflétait cette croyance absolue.

Bielanna savait ce qu’elle risquait pour s’être aventurée dans le temple des Lames du Crépuscule ; les guerriers aspects ne voyaient pas vraiment d’un bon œil la venue d’étrangers dans leur lieu saint. Peu d’endroits à bord du vaisseau monde étaient inaccessibles à un prophète, mais même elle pouvait être punie pour une telle transgression.

Le sable rouge sous elle était doux et chaud. Des guerriers s’étaient entraînés là récemment, et elle pouvait lire le ballet de leur combat dans les creux et les bosses du sol. Un combattant d’une incroyable dextérité avait dansé avec un autre dont le jeu de jambes était plus complexe, mais qui avait finalement cédé devant le contrôle de fer de son opposant. Les sens de Bielanna s’envolèrent dans l’écheveau, et elle suivit les fils des deux adversaires dans le passé, observant deux silhouettes fantomatiques tournoyer et bondir autour d’elle. Chacun de leurs mouvements était fluide, mesuré et mortel. Les formes vagues tournaient autour d’elle avec une furie renouvelée comme elle baissait les yeux vers les runes de moelle spectrale posées sur le sable.

Le Scorpion et le Destin d’Eldanesh. Tous deux recouvrant les Larmes d’Isha.

La conjonction lui était familière, et chaque rune participait à l’esquisse de la trame du destin. À elles toutes, elles représentaient des écheveaux de futurs déjà réalisés, encore à venir, ou qui ne seraient peut-être jamais. Ils s’enchevêtraient en un faisceau de fils innombrables, et chacun de ceux-ci, à son tour, formait un nombre étourdissant de potentialités, ce qui rendait toute interprétation ou manipulation quasiment impossible.

Les coins de sa bouche aux lèvres pleines tressaillirent à cette pensée.

Quasiment.

Elle avait passé plus d’un siècle à apprendre à lire les vents du destin dans le temple des grands prophètes, mais malgré cela, sa connaissance était tristement incomplète. Les futurs se fracturaient, les fils du destin se désolidarisaient de leurs complexes tresses. Certains étaient en train de s’éteindre tandis que d’autres se révélaient, mais au milieu de toutes ces modifications permanentes, un fil restait douloureusement constant.

Un fil qu’aucune manipulation ne semblait pouvoir modifier, un point du destin manifestement inamovible.

— Ça a été une belle bagarre, » dit une voix derrière elle. Elle ne l’avait pas entendu arriver, mais comment aurait-elle pu seulement espérer détecter l’approche silencieuse d’un guerrier si formidable. Elle fut surprise qu’il eût mis si longtemps à révéler sa présence.

— Vaynesh est très talentueux, » dit-elle. « Ton enseignement a porté ses fruits.

— C’est vrai, mais il ne me vaincra jamais. La colère obscurcit sa concentration et l’oblige à attaquer aveuglément.

— Tu as joué avec lui. J’ai compté au moins trois occasions où tu aurais pu mettre fin au combat par un coup mortel.

— Seulement trois ? Tu n’as pas assez bien regardé, » gronda le guerrier en la contournant pour lui faire face. « J’aurais pu le tuer cinq fois avant de me décider à porter le coup fatal. »

Tariquel était revêtu de sa tenue aspect de Scorpion complète, mais avait la tête nue. Les plaques de son armure, d’un subtil mélange de vert et d’ivoire, étaient bordées de lignes d’or et incrustées de nacre. Ses traits étaient durs, mais Bielanna se souvenait de lui quand il suivait la Voie du Danseur et d’avoir pleuré en le regardant interpréter Les Cygnes de la Pitié d’Isha.

Elle effaça le souvenir d’un clignement d’yeux. Ce Tariquel-là était bien loin et ne reviendrait plus jamais.

L’éclat glacé dans ses yeux lui dit qu’elle l’avait offensé. S’il avait porté son masque de guerre, s’il avait été totalement perdu dans son aspect guerrier, il aurait très bien pu la tuer pour un tel commentaire.

— Je te prie d’accepter mes excuses, » dit Bielanna. « Je n’ai pas accordé la totalité de mon attention à la lecture de la danse des épées.

— Je sais, » dit Tariquel en s’agenouillant devant elle. « Tu ne devrais pas être là. Les prophètes ne sont pas les bienvenus dans le temple des Lames du Crépuscule. En ce lieu, les fils sont tranchés, ils ne continuent pas dans le futur.

— Je le sais.

— Alors pourquoi es-tu là ?

— La flotte humaine est en train de quitter le monde central de ce système. Nous allons bientôt cesser de nous dissimuler pour pénétrer la Toile à la poursuite de leur stupide expédition.

— Les battements du Cœur de Khaine dans le circuit d’infinité m’avaient déjà prévenu de cela. Tu n’avais pas besoin de venir ici pour me porter la nouvelle.

— C’est vrai, » dit Bielanna en saisissant un paquet enveloppé de tissu sur le sable devant elle. « Je suis venue parce que je voulais t’apporter un cadeau.

— Je n’en veux pas.

— Tu ne sais pas ce que c’est.

— Ça n’a aucune importance. Les cadeaux n’ont rien à faire ici.

— Celui-ci est différent. » Elle lui tendit le paquet.

Tariquel le saisit et le déballa en quelques gestes précis et impatients. Ses yeux se posèrent sur ce qu’il contenait dans ses plis, et ses traits s’adoucirent un bref instant comme il en appréciait l’importance.

— C’est laid.

— C’est vrai, mais sa place est ici, dans ce temple de la guerre. »

De ses doigts bien trop délicats pour manier une arme aussi brutale et grossière, Tariquel saisit la poignée revêtue de cuir de l’épée. La garde avait été forgée avec violence, malmenée pour prendre cette forme belliqueuse sous le feu et le marteau. Il ne fallait pas s’étonner que le métal n’eût pas résisté au creuset de la bataille et que la lame se fût brisée à une paume au-dessus des quillons. Quelle arme ne se serait pas retournée contre son utilisateur après une naissance aussi traumatisante ?

Le fragment d’une chaîne de fer froid pendait de la croix pattée constituant le pommeau. Le dernier maillon avait été tranché net.

— Très bien, je l’offrirai à l’Exarque Ariganna. Elle décidera si nous devons la garder.

— Merci.

— Était-ce son épée ?

— Non. Il n’était pas parmi les tués de Dantium.

— Alors, tu devrais t’appliquer un peu plus lorsque tu lances les runes, » trancha Tariquel dont le masque de guerre déformait les traits. « Des eldars ont perdu la vie durant cette bataille. Et maintenant, tu viens me dire que c’était en vain ? »

Bielanna secoua la tête.

— Rien n’arrive jamais de manière isolée, Tariquel, » dit-elle en cherchant un moyen simple d’expliquer toute la difficulté d’influer sur les visions de l’écheveau. « Ce qui est arrivé sur Dantium devait s’accomplir. Cela nous a amenés jusqu’à ce point, et sans la mort de ces humains, le futur que je dois façonner aurait pu ne jamais se produire.

— Tes paroles sont aussi fugaces que des araignées spectrales, et tout aussi peu substantielles.

— Les destins humains sont si brefs et inconstants qu’il est difficile de les suivre avec une quelconque précision.

— Alors, une fois de plus, nous allons partir en guerre pour essayer de sauver un futur compromis avec l’incertitude comme seul guide ?

— Il le faut, » dit Bielanna en rassemblant ses runes dans le bol ouvragé pour les y faire tourner une fois de plus. Tariquel tendit la main à une vitesse aveuglante et lui saisit le poignet assez violemment pour lui arracher une grimace.

— Le Starblade est un grand vaisseau. Il y a certainement d’autres lieux plus adaptés au lancement des runes qu’un temple aspect ?

— En effet, » acquiesça Bielanna comme le guerrier relâchait son bras.

Tariquel désigna d’un revers de menton les pierres runiques dans le bol, et l’âme douce qu’il avait été avant que les sirènes de Khaine ne l’appellent refit surface pendant un bref instant.

— Est-ce que nos actions présentes permettront de se rapprocher du futur que tu souhaites ? »

Les larmes envahirent les yeux de Bielanna comme l’image des deux lits vides dans ses quartiers surgissait dans son esprit.

— Pas encore. Mais elles y contribueront. Il le faut. »

C’était un Léviathan, une immense construction biomécanique d’une conception bien supérieure aux normes évolutives habituelles de ses semblables. Sa structure était gigantesque, autosuffisante et portée à grandir encore, ce qui constituait un impératif biologique assez ironique : existe, consomme, procrée. Être fait de fer et d’huile, de pierre et d’acier signifiait la permanence, mais si les vestiges charnels au cœur de ces perceptions savaient encore quoi que ce soit, c’était que rien de ce qui était fait de la main de l’Homme n’était permanent.

Assis sur son trône de commandement, relié au cœur de la machine du Speranza par des connexions dermiques, des interfaces neuronales et le Collecteur, l’archimagos Lexell Kotov sentit l’esprit de son vaisseau l’envahir, sa conscience millénaire s’écouler en lui, cascade rugissante d’informations qui submergea son flot de données comme une tourbillonnante rivière de lumière. Malgré l’abondance de ses connexions, il n’osait guère faire plus qu’effleurer la surface de la pensée de l’énorme vaisseau. S’aventurer plus loin, c’était courir le risque d’être emporté par sa puissante magnificence et de se noyer dans les torrents liquides de données entremêlées.

L’esprit de la machine du Speranza était bien plus grand que toutes les autres consciences biomécaniques qu’il lui avait été donné de rencontrer. Il aurait aisément pu consumer la totalité de son esprit humain et transformer son corps en une coquille vide au cerveau frit, sans plus de notion de son existence qu’un serviteur. Kotov s’était risqué une fois à connecter l’intégralité des fonctions cognitives de son esprit avec le cœur blessé d’un monde-forge pour éviter une réaction en chaîne catastrophique de son réacteur, mais le Speranza surpassait par la taille même cet esprit hors norme.

Les mondes-forges étaient des chaudrons bouillonnants de pure fonctionnalité, orientés dans une seule direction au point d’en perdre tout raisonnement, des planètes entièrement constituées de manufactorum poussés à des extrêmes de production qui ne pouvaient être contrôlées que par les dizaines de milliers d’adeptes de Mars répartis à leur surface. Le Speranza avait la même fonction, mais il n’était pas soumis à une référence géographique stellaire fixe ; il était comme un monde-forge capable de parcourir les étoiles, un fantastique engin de création apte à rivaliser avec ceux conçus durant l’Âge d’Or de la Technologie.

Sa découverte avait été accidentelle : la détection chanceuse de codes aberrants issus de son esprit en sommeil par les engins logiques du haut temple de Kotov sur le monde-forge de Palomar. Au début, celui-ci avait refusé d’accorder la moindre attention à la fuite binaire, persuadé d’avoir affaire à des émissions fantômes de machines depuis longtemps désactivées, mais au fur et à mesure que ses infocytes fouillaient les tréfonds des réseaux à la recherche d’autres codes de géométrie similaire, un schéma d’ensemble avait commencé d’émerger, révélant finalement quelque chose d’incroyable.

La totalité de la puissance d’analyse de Kotov avait été mise à l’épreuve, et les voies divergentes des fuites de données avaient rapidement été identifiées. Même alors, personne n’avait pleinement réalisé l’énormité de ce que les adeptes neuroconnectés venaient de découvrir. Ce n’est qu’après que des équipes d’exploration eurent passé presque un siècle à vérifier les limites extérieures de l’empreinte codée que Kotov se hasarda à croire que ce qui était en train d’être dévoilé était bien vrai.

Une des légendaires Arches du Mechanicus.

Enterrée dans le substrat d’acier de son monde-forge depuis des milliers d’années.

Il n’était censé exister qu’un petit nombre de ces incroyables vaisseaux, et être tombé sur un exemplaire intact était un miracle avec lequel seule la découverte d’un système SCS en parfait état de fonctionnement aurait pu rivaliser. Aucune des bribes de données récupérées n’avait permis d’identifier le vaisseau, ce qui avait abasourdi Kotov, car il était dans les habitudes bien ancrées du Mechanicus de ne jamais rien effacer. De quelque manière que l’on considérât le problème, le navire semblait n’avoir jamais existé avant cet instant. Au début, Kotov avait cru qu’un équipage depuis longtemps décédé s’était débrouillé d’une manière ou d’une autre pour échouer le vaste bâtiment à la surface de la planète et que celui-ci s’était ensuite retrouvé assimilé dans les strates de métal du monde-forge.

Ce n’est qu’après qu’une grande partie du vaisseau eut été excavée que Kotov avait finalement compris la vérité.

Le navire n’était pas terminé.

Des portions du vaisseau stellaire restaient à construire, et il n’avait jamais été lancé. Pour des raisons inconnues, ses constructeurs en avaient abandonné le projet dans ses dernières étapes et avaient incorporé la structure existante dans l’épiderme industriel en perpétuelle expansion de la planète. Le bâtiment avait été oublié, et ses salles emplies de merveilles technologiques ainsi que ses grandes ambitions avalées par le monde-forge en évolution jusqu’à ce que plus rien ne trahisse sa présence.

Et il était ainsi resté caché jusqu’à ce que la volonté de l’Omnimessie le fasse ressurgir en pleine lumière. Kotov aimait à penser que le vaisseau avait voulu être découvert, qu’il avait rêvé de s’aventurer au milieu des étoiles afin de remplir la fonction pour laquelle il avait été conçu.

Il lui avait fallu trois siècles pour l’arracher à la gangue de structures construites au-dessus de sa coque submergée, et deux de plus pour l’entraîner en orbite à l’aide d’une flottille de leveurs-chargeurs et de ballasts gravitationnels. Les éléments incomplets avaient été achevés sur les plates-formes orbitales après que les composants désassemblés de trois cuirassés de protection du système eurent fourni l’acier nécessaire et la technologie manquante. Ses chantiers navals avaient l’expertise et les plans SCS nécessaires pour donner au vaisseau les moyens de prendre l’espace, mais réveiller l’esprit de la machine endormi avait été une tout autre affaire. Il avait somnolé au cours des âges comme une relique oubliée, et Kotov savait qu’il allait devoir lui rappeler son devoir ancestral de contribuer à la Quête permanente pour la Connaissance.

Kotov avait communié avec des mondes-forges mourants, calmé des titans rebelles et purgé des engins logiques corrompus de leurs virus primordiaux, mais l’esprit antique du Speranza l’avait presque détruit. En faisant courir de grands risques à sa propre psyché, il avait tiré l’âme de sa torpeur et l’avait ramenée à la vie, attisant les braises de l’Omnimessie qui crépitent dans chaque machine pour en faire un aveuglant brasier de lumière frénétique.

Mais une renaissance aussi violente avait eu un prix, car tous les nouveau-nés craignent de quitter la paix et la solitude dans lesquelles ils ont survécu aux siècles. Comme une bête blessée, il avait craché des rafales de code archaïque à travers tous les réseaux bioneuronaux de Palomar. Son hurlement machine avait surchargé les délicats systèmes de régulation du monde-forge et ravagé la planète en un clin d’œil. Des centaines de noyaux de réacteurs avaient été conduits au bord de la masse critique en un instant, et les explosions qui en avaient résulté avaient dévasté des continents entiers. Des bibliothèques irremplaçables avaient été réduites en cendres, en flaques de scories ou en hurlements de code fragmentaire. Des millions de blindés, d’engins de guerre et d’armes dont l’humanité avait désespérément besoin pour ses guerres perpétuelles avaient été perdus dans l’infernale tempête radioactive.

Le temps que la rage provoquée par la naissance du Speranza se soit calmée, chaque être vivant à la surface de la planète était mort, et toutes les forges survivantes irradiées au-delà de tout espoir de réparation, ce qui provoqua une baisse brutale des capacités de production de Kotov, incapable désormais de remplir ses quotas. Pourtant, la perte d’un monde-forge entier était un bien faible prix à payer, car l’antique vaisseau stellaire se souvenait désormais de lui et de sa glorieuse fonction. Bien qu’un certain nombre des ponts inférieurs eussent été imprégnés des poussières radioactives soulevées par les tempêtes de radiation qui avaient fait rage à la surface de la planète, la majeure partie de sa structure s’était vue épargner les ravages de la destruction provoquée par l’Arche.

Une fois l’engin libéré de sa planète natale, Kotov l’avait baptisé Speranza, ce qui signifiait espoir dans un des innombrables langages oubliés de l’ancienne Terre. L’Arche avait accepté ce nom, et Kotov avait observé avec une fierté toute paternelle le vaste esprit de la machine envahir les structures du vaisseau, apprenant et se développant à chaque étape de sa croissance.

L’esprit du Speranza n’avait pas tardé à former une entité gestalt en tissant l’ensemble des consciences assimilées issues des machines qui constituaient cette construction hors norme. Même les grands moteurs logiques du Ciborium Adamantin n’étaient guère plus que des étincelles perdues au milieu de la masse de sa colossale conscience, un esprit ruche au sens littéral du terme. Au cœur du Speranza, toute connaissance était partagée au même instant ; aucune forme de pensée plus pure ne pouvait exister.

Le simple fait de contempler une accumulation de données si parfaite revenait à se trouver en présence de l’Omnimessie.

Abrehem avait pensé qu’approvisionner les réacteurs à plasma avait été une des tâches les plus ingrates de son existence, mais le nettoyage sous pression de leurs chambres d’échappement – pour ôter les résidus de la combustion – s’était avéré encore pire. Toutes les dix heures, les réacteurs excrétaient un mélange volcanique de braises plasmatiques, de bouillie chimique toxique et de vestiges de métaux lourds arrachés par la chaleur aux parois internes des chambres de combustion.

Tout ceci s’écoulait en dessous des cylindres des réacteurs dans de vastes salles voûtées de récupération des déchets, de gigantesques espaces ouverts aux murs noirs bouillonnant de vagues de brumes de code fantôme qu’Abrehem percevait comme des lueurs reflétées sur la partie inférieure d’un pont. Les déchets vitreux, tranchants comme des rasoirs, gisaient en vastes dunes de fragments gris miroitants, dont la plus grande part serait recyclée pour être utilisée en un autre endroit du navire. Les salles de récupération étaient d’étouffants déserts de produits chimiques empoisonnés, de boue acide, de fumées hautement inflammables et de brouillards caustiques. D’énormes bulldozers, aux roues vulcanisées fumant sous les effets corrosifs des excréments des réacteurs, plongeaient au cœur des montagnes de déchets brûlants, les repoussant dans les énormes silos installés sur l’épine dorsale d’immenses porte-charges.

Une fois que les bulldozers étaient passés, des travailleurs asservis, en scaphandres usés jusqu’à la corde probablement déjà vétustes quand les primarques arpentaient encore l’Imperium, avançaient en lignes comme des soldats sur un champ de bataille archaïque. La première vague se débattait avec de longues lances sous pression qui projetaient de l’eau bouillante sur le sol, tandis que ceux de derrière, armés de larges pelles et de balais, suivaient pour récupérer chaque parcelle des crasses ainsi délogées.

Rien n’était gaspillé, et un voile miroitant de particules vitreuses projeté par leur travail étincelait dans les airs et obstruait les filtres respiratoires, si bien que le lendemain, ils expectoraient tous des lambeaux d’œsophage. Après une journée dans les salles de récupération, Abrehem avait remarqué que ses bras et son visage s’étaient couverts d’une couche de croûtes suppurantes. Tous ceux qui participaient aux opérations de recyclage portaient les cicatrices de leur dur labeur, mais personne ne semblait s’en soucier. Les yeux d’Abrehem le brûlaient à cause des fumées irritantes et des particules de poussière prises sous ses paupières, ce qui lui faisait pleurer des larmes de sang.

On ne pouvait distinguer les jours des nuits sous l’éclairage artificiel des cales du vaisseau stellaire, et la constante rotation de tâches brutalement éprouvantes semblait avoir été conçue pour éroder le sens même du passage du temps. La poitrine d’Abrehem lui faisait mal, ses mains et ses pieds étaient blessés et déformés, ses cheveux avaient commencé à tomber et ses gencives saignaient. Leur existence à tous n’était plus qu’un tourbillon abêtissant d’efforts ingrats qui les privait de tout ce qui pouvait rendre la vie digne d’être vécue. Chaque jour leur arrachait de nouvelles parcelles d’humanité jusqu’à ne plus faire d’eux que des automates biologiques. Tout cela était assez pour briser l’esprit de n’importe quel travailleur asservi. Au fur et à mesure que les jours passaient, les plaintes diminuaient et l’agressivité de chacun était réduite à néant par l’horreur et l’implacable monotonie de chaque tâche.

Abrehem lui-même se sentait sombrer et pressait souvent une main sur la poche qu’il avait cousue à l’intérieur de sa combinaison de travail, là où il gardait la photo d’Eli et de Zera. L’idée qu’il les rejoindrait bientôt était tout ce qui le poussait à tenir le coup, et elle le soutiendrait jusqu’à ce que l’Empereur décide finalement de le prendre et l’emporter dans Son royaume. Coyne ne se portait guère mieux. Il passait ses périodes de travail dans le mutisme et son repos recroquevillé en position fœtale sur sa paillasse métallique.

Mais un homme avait encore le feu sacré.

Hawke s’était avéré bien plus résistant physiquement et mentalement qu’Abrehem ne s’y attendait et se portait bien mieux que la plupart des hommes et des femmes qui avaient embarqué en même temps qu’eux. Abrehem en était arrivé à la conclusion que le cynisme et la méchanceté de Hawke le revigoraient lorsque ses forces menaçaient de le trahir. Lorsqu’ils travaillaient côte à côte, une interminable diatribe ordurière se déversait de ses lèvres, maudissant tout le monde, depuis l’archimagos jusqu’à sa Némésis, le superviseur Vresh. Abrehem savait que les soldats passaient pour particulièrement inventifs dans le domaine des injures, mais Julius Hawke l’avait porté au rang d’un art.

Pendant les pauses, Hawke racontait ses souvenirs de la Garde, et si seulement la moitié de ce qu’il avait raconté sur les monstrueux space marines renégats assiégeant une forteresse de l’Adeptus Mechanicus était vraie, alors il était possible de lui trouver de bonnes excuses après avoir survécu à une aussi horrible expérience. Ses histoires évoluaient en permanence au fur et à mesure qu’il les répétait devant un public de plus en plus large et de plus en plus captivé. Hawke ne se gênait pas pour critiquer violemment les superviseurs de l’Adeptus Mechanicus et parler ouvertement de rébellion contre Vresh, ou des moyens d’agir pour mettre un terme à leur esclavage forcé.

Abrehem avait éclaté d’un rire désespéré, mais pas les autres.

Entre ses périodes de démagogie séditieuse, Hawke disparaissait souvent dans le labyrinthe tortueux de couloirs entourant leur dortoir pour des destinations inconnues, ne réapparaissant que lorsque Vresh actionnait le klaxon qui marquait le début de leur poste suivant. Chaque fois qu’Abrehem lui avait demandé où il avait bien pu passer, Hawke se contentait de se tapoter l’aile du nez en faisant un clin d’œil complice.

— Chaque chose en son temps, Abe, chaque chose en son temps, » était tout ce qu’il avait daigné lui répondre.

Comment Hawke trouvait l’énergie pour ses mystérieuses excursions resta un mystère pour Abrehem, jusqu’à ce qu’il s’aperçoive à quel point son camarade était doué pour éviter tout ce qui ressemblait de près ou de loin à du travail. Dispute avec Vresh, outils oubliés, équipement endommagé et blessures feintes conspiraient à s’assurer qu’il en faisait beaucoup moins que tous les autres membres de l’équipe. Loin de le rendre haïssable en tant que tire-au-flanc, cela avait au contraire accru son statut de rebelle et de champion de l’insurrection insidieuse.

Aujourd’hui, Vresh avait envoyé Hawke plusieurs fois jusqu’aux salles où était enfermé le matériel, une tâche que celui-ci avait réussi à faire durer plusieurs heures de plus qu’il n’en aurait normalement fallu. À la fin du poste, Abrehem était exténué et ne parvenait plus à penser à rien d’autre qu’à se traîner jusqu’à sa couchette, le troisième des lits superposés, et à fermer les yeux jusqu’à ce que ce foutu klaxon retentisse et l’arrache à ses cauchemars d’un esclavage sans fin.

Des cauchemars qu’il ne différenciait plus de la réalité.

— Encore un jour de passé, hein ? » dit Hawke en se glissant vers lui et Coyne avec un sourire qu’Abrehem aurait bien voulu effacer de son visage à coups de sa lourde pelle. Même dans son état d’épuisement extrême, il savait que ça aurait sûrement été une mauvaise idée. Crabouille suivait Hawke comme un chien fidèle et il n’avait aucun doute que la moindre tentative de lever la main sur l’ancien garde aurait pour conséquence de recevoir un énorme poing dans la gueule.

— Je veux juste pioncer, Hawke.

— Ouais, moi aussi. La journée a été longue pour garder ce navire en état de marche. Tu sais, nous sommes les gens les plus importants à bord.

— Vraiment ?

— Évidemment, y’a pas le moindre doute, si tu veux mon avis, » répondit Hawke en hochant gravement la tête. « Si on faisait pas ce qu’on fait, tout ce truc se coincerait. On est peut-être les plus infimes rouages de la machine, mais on est quand même importants, tu vois ? Chaque engrenage a sa place.

— Si tu le dis, » grommela Coyne.

— Mais certains sont plus importants que d’autres, vous me suivez ?

— Pas vraiment. »

Hawke secoua la tête.

— C’est pas grave, je vous montrerai tout à l’heure.

— Nous montrer quoi ? » demanda Abrehem, bien qu’il ne ressentît absolument aucun enthousiasme pour toute autre activité que s’effondrer sur sa paillasse et prendre quelques heures de sommeil, aussi perturbé soit-il.

— Vous verrez, » dit Hawke en se frayant un passage au milieu du groupe d’hommes épuisés, Crabouille sur les talons.

— C’était quoi ça ? » demanda Coyne.

— J’en sais rien, » répondit Abrehem. Il était typique de Hawke de leur faire miroiter toute sorte de promesses secrètes avant de les laisser en plan comme un petit giton capricieux. « Et je crois que j’en ai rien à foutre. »

Coyne hocha la tête tandis qu’ils émergeaient dans ce qui était connu, avec le pragmatisme habituel du Mechanicus et son dédain inconscient pour l’humanité de ses esclaves, comme la Salle de nourrissage quatre-vingt-six. D’énormes poutres de fer soutenaient un plafond dont la peinture industrielle grise pelait par plaques et d’où pendaient des câbles parcourus de soubresauts, des tuyaux décolorés par la chaleur et des luminaires cerclés de fer qui procuraient un éclairage irrégulièrement tamisé.

Des tables sur tréteaux étaient alignées le long de la pièce, et des serviteurs au pas lourd arpentaient l’espace entre les rangées, distribuant ce qu’avec beaucoup d’humour, on pouvait appeler de la nourriture. Rien de ce qui était servi n’avait le moindre goût, mais la seule autre option était de mourir de faim.

Parfois, Abrehem se demandait si ce ne serait pas la meilleure solution.

Une équipe quittait justement les lieux pour se rendre sur leur prochain poste, et les hommes qui venaient de quitter l’environnement toxique des salles de récupération prirent leur place.

— Par le Trône de Terra, » murmura Coyne en s’asseyant à table, épaule contre épaule, entre un homme dont le visage n’était plus qu’une masse de pustules chimiques purulentes et un autre dont les avant-bras étaient zébrés d’un réseau de cicatrices dues aux scories de plasma qui semblait totalement délibéré. Abrehem prit un siège en face de Coyne et posa sa tête entre ses mains. Aucun des deux ne parla : l’épuisement, la texture poussiéreuse de leur gorge et l’inutilité de toute conversation les plongeaient dans le mutisme.

Un serviteur apparut derrière Coyne, une silhouette qui pouvait ressembler de loin à un humain mâle, mais qui aurait été dotée d’une peau livide, cendreuse, d’une plaque crânienne en remplacement d’une bonne partie de son cerveau et de toute une série d’implants augmentiques grossiers le transformant en esclave cybernétique prêt à accomplir n’importe quelle tâche sans se plaindre. Peut-être avait-il été un criminel, ou un asocial, mais avait-il réellement mérité de se voir ainsi arracher toute bribe de son humanité pour ne devenir guère plus qu’un outil biologique ? Y avait-il d’ailleurs tant de différence que cela entre le serviteur et les hommes à qui il servait leur nourriture ?

La bouche du serviteur avait été scellée par un masque respiratoire, et des chaînes lui entouraient la tête, ce qui suggérait que l’homme avait été un fauteur de troubles ou un séditieux. Une rafale de bruit blanc jaillit de l’émetteur augmentique fixé sur sa gorge, et Coyne se pencha sur le côté pendant qu’il déposait un plateau plastique à compartiments devant lui.

Dans les creux moulés se trouvait une pâte nutritive épaisse et insipide dont la consistance évoquait le goudron, une poignée de pilules de vitamines et de stimulants, ainsi qu’un quart à moitié rempli d’eau mêlée d’électrolyte.

Abrehem entendit le pas lourd du serviteur dans son dos et sentit la puanteur de l’huile organique fraîche appliquée sur des connecteurs neuronaux récemment installés. Il se pencha du bon côté et un bras livide plaça devant lui un plateau identique.

— Merci, » dit-il.

— Pourquoi est-ce que tu fais ça ? Ils ne comprennent même pas ce que tu dis.

— Une vieille habitude. Ça me rappelle que nous sommes toujours humains.

— Une perte de temps, si tu veux mon avis.

— Ouais, ben en fait, je te l’ai pas demandé, » le coupa Abrehem qui se sentait trop fatigué pour se disputer avec Coyne.

Celui-ci haussa les épaules comme le serviteur retirait son bras et reprenait son chemin le long de la tablée, mais pas avant que les implants optiques d’Abrehem n’aient enregistré l’éclat lumineux d’un électrotatouage intradermique à l’intérieur de son avant-bras, un nom écrit en cursives gothiques. Il cligna des yeux en reconnaissant le nom et tourna son bras pour révéler la même marque appliquée électriquement.

Savickas.

« Attends ! » cria-t-il en se relevant brutalement avant de partir à la poursuite du serviteur.

Celui-ci lui tournait le dos et portait d’épais pantalons de toile orange vif. Une armature courbe était implantée le long de sa colonne vertébrale, et le côté gauche de son crâne était enchâssé dans une calotte de bronze. Il poussait une desserte roulante devant lui d’un pas de somnambule.

« C’est toi ? » demanda Abrehem, presque effrayé à l’idée que le serviteur lui réponde.

Il ne le fit pas, non pas qu’Abrehem s’y attendît vraiment, et continua à distribuer ses plateaux plastiques aux travailleurs asservis comme si de rien n’était.

Abrehem le contourna et se planta devant lui, bloquant le passage et l’empêchant de continuer. Des cris irrités s’élevèrent d’un peu plus loin le long de la table, mais Abrehem les ignora, trop choqué par ce qu’il venait de découvrir.

« Ismaël ? C’est bien toi ? Par le sang de Thor, qu’est-ce qu’ils t’ont fait ? »

Cette fois encore, le serviteur ne répondit pas, mais il était impossible de ne pas reconnaître les traits fins de son ancien superviseur d’équipe. Le visage d’Ismaël était mou et inexpressif, les piques et les vis qui s’enfonçaient dans son crâne ayant détruit sa conscience pour la remplacer par une série de boucles de programmes, de routines d’obéissance et de régulateurs automatiques de fonctions. Un œil avait été désorbité et remplacé par un moniteur basique gérant ses déplacements et son rythme cardiaque, et son épaule gauche avait été remplacée par un appareil rotatif rustique qui n’avait pour unique fonction que de lui permettre de porter ses plateaux entre sa desserte et les tables du réfectoire.

Abrehem leva son avant-bras et activa son électrotatouage d’une pensée, un mot en cursives gothiques identique à celui qui avait été incisé sous la peau du serviteur.

« Savickas ? Ne me dis pas que tu ne te souviens pas ? La meilleure équipe de grutiers des docks de Joura. Toi, moi et Coyne, on formait une sacrée équipe, rappelle-toi. Les Savickas ? Tu dois t’en souvenir. Tu es Ismaël de Roeven, superviseur des Savickas ! » Abrehem agrippa Ismaël par les épaules, l’une de chair et de sang, l’autre d’acier et de rouages. Il secoua le serviteur que l’homme était devenu et s’il avait encore pu pleurer, il l’aurait fait. Il allait bien falloir que les larmes de sang suffisent.

« Que le Trône les maudisse, » sanglota-t-il. « Que le Trône les maudisse tous… »

Il ne savait même pas exactement pourquoi la vue d’Ismaël réduit à l’état d’esclave cybernétique lobotomisé le perturbait à ce point. Ismaël avait été son supérieur, et ils n’étaient pas à proprement parler des amis.

Abrehem sentit une main se poser sur son épaule et se laissa pousser hors du chemin du serviteur.

À peine Abrehem se fut-il écarté qu’Ismaël reprit sa routine monotâche, avançant le long des tables pour distribuer ses rations d’infâme bouillie insipide devant les ouvriers affamés.

Hawke se tenait près d’Abrehem et le conduisit rapidement jusqu’à son siège avant que les surveillants n’interviennent. Hawke se glissa ensuite sur la chaise à côté de lui. Coyne était assis là où Abrehem l’avait laissé et engloutissait bouchée après bouchée de la pâte nutritive.

— Alors, c’est ça qui lui est arrivé, » murmura pensivement Hawke en regardant Ismaël s’éloigner.

— Ils en ont fait un foutu serviteur… » cracha Abrehem avec dégoût.

— Je ne pensais pas que vous étiez si proches l’un de l’autre. Ou est-ce que j’ai raté quelque chose ? »

Abrehem secoua la tête.

— Non, nous n’étions pas proches. Je ne l’aimais pas beaucoup, en fait.

— C’était un abruti, » le coupa Coyne. « Sans lui et toi, je ne me serais jamais trouvé dans ce foutu bar. Je serais toujours à la maison avec ma Caella. Que le Warp t’emporte, et que le Warp emporte aussi Ismaël de Roeven. Je suis content qu’ils lui aient foré le cerveau.

— Tu trouves qu’il a mérité ça ?

— Et pourquoi pas ? Qu’est-ce que j’en ai à faire ?

— Parce que tu pourrais être le prochain, » siffla Abrehem en se penchant par-dessus la table. « L’Adeptus Mechanicus l’a donné en pâture à ses machines et a balancé son humanité comme si elle n’avait aucune valeur. Il n’est qu’un châssis biologique pour leurs satanées bioniques. Il ne reste plus rien de lui maintenant.

— Peut-être bien que c’est lui le plus chanceux.

— Ton pote a pas tort, » intervint Hawke. « Ismaël est peut-être un esclave, mais au moins il ne le sait pas.

— Et ça rend la chose acceptable ?

— Bien sûr que non, mais au moins il ne souffre pas.

— Tu n’en sais rien du tout.

— C’est vrai. Mais tu ne peux être certain du contraire. Écoute, la journée a été longue, et tu viens de subir un choc en retrouvant un ancien collègue avec la moitié du cerveau découpé. C’est suffisant pour que n’importe qui se sente un peu stressé, j’ai raison ou j’ai raison ?

— Tu as raison, Hawke, » soupira Abrehem.

— Je parie que tu serais pas contre un verre de gnôle, » dit aimablement Hawke. « Je sais que moi, je dirais pas non. »

Abrehem manqua éclater de rire.

— Ouais, sûr, j’adorerais m’en jeter un. Je vais aller demander au superviseur Vresh s’il ne pourrait pas nous faire rouler quelques barils. L’Empereur sait que j’adorerais me bourrer la gueule. »

Hawke grimaça son sourire de requin avant de lui répondre.

— Eh bien, mon ami, aujourd’hui est ton jour de chance. »

Kotov tourna ses sens vers l’extérieur, libérant ses perceptions des souvenirs dorés pour les orienter vers les promesses du futur. La flotte progressait à bonne vitesse vers les limites extérieures du système de Joura. La trajectoire que maîtresse Tychon avait déterminée s’avérait être une démonstration exemplaire d’aptitude à la cartographie stellaire. Blaylock était encore ulcéré de son interférence, mais Tarkis était depuis toujours sujet à des réponses émotionnelles, surtout lorsqu’elles étaient provoquées par une femme qui méprisait aussi ouvertement l’accumulation d’augmentiques visibles.

Le point de Mandeville était proche, et Kotov pouvait sentir le brûlant désir du vaisseau de pénétrer la brèche du voile de l’immaterium une fois de plus. Ses moteurs plasma en plein effort tournaient aux limites des tolérances maximums, et le risque d’une réaction critique dans une des chambres de combustion augmentait exponentiellement. Kotov détacha un fragment de sa conscience et l’expédia dans la noosphère pour calmer l’excitation des machines. Son cerveau augmentiquement amélioré pouvait fonctionner sans rien perdre de ses capacités cognitives, tout en en laissant d’innombrables portions détachées occupées à des tâches mineures. Plus d’une centaine d’éléments de sa cognition étaient consacrés à différents systèmes du vaisseau, mais il verrouillait une part suffisante de son esprit dans son cortex cérébral pour conserver une pleine conscience de lui-même.

Son attention se porta sur la portion de son cerveau reliée au réseau d’auspex et de capteurs afin d’y lire le brouet de sorcière de radiations électromagnétiques entourant la vaste coque. Il sentit la structure du Speranza s’ébrouer comme s’il s’était agi de son propre corps, et le froid de l’espace lui donna la chair de poule sur les rares parties de son corps où sa peau subsistait.

En tête allait le Renard, et Kotov prit quelques instants pour étudier à fond le vaisseau du capitaine Surcouf. C’était un bon navire, lourdement modifié par des ajouts et des améliorations approuvés par le Mechanicus afin de le rendre plus rapide, plus agile et plus fortement armé que sa taille ne le laissait supposer. De telles modifications n’avaient pu être acquises pour trois fois rien dans un quelconque monde-forge, ce qui démentait la possibilité que Surcouf ait rejoint cette expédition pour des raisons purement financières.

Les perceptions de Kotov voguèrent du Renard vers l’Adytum.

Alors que le vaisseau du libre-marchand grouillait littéralement de torrents de données, le bâtiment sans fioritures des Black Templars était aussi ténébreux que le cœur d’un trou noir. Aucune information n’en filtrait et les esprits de la machine lui étaient inaccessibles. Il était très désagréable, voire légèrement insultant pour un membre de haut rang de la Prêtrise de Mars, d’essuyer une telle rebuffade, mais les machines de l’Adeptus Astartes étaient toujours promptes à acquérir les attributs du chapitre qu’elles servaient.

Le reste de la flotte était agglutiné autour du Speranza, rassemblé autour de sa majesté comme des domestiques à la cour royale. Des fragments indépendants de sa conscience émirent des instructions de correction aux capitaines d’un certain nombre de bâtiments sans que son esprit ne s’en aperçoive réellement : ordres de manœuvre pour ceux qui s’étaient trop approchés, modification des systèmes internes lorsque les réseaux de données de certains avaient accumulé un trop grand nombre de micro-erreurs.

Le vaisseau de Surcouf était comme un chien devant les chasseurs, et malgré les irrévérences passées de son capitaine, Kotov ne pouvait s’empêcher d’admirer le courage dont il avait fait montre en défiant la volonté d’un archimagos bénéficiant du soutien apporté par la force d’un Réclusiarque. Il comprenait mieux les motivations de Surcouf que personne d’autre à bord du Speranza. Ils jugeaient tous l’homme comme un fat arrogant, un libre-marchand ne recherchant que richesses et honneurs, mais Kotov l’avait percé à jour. Il connaissait le passé de Surcouf, sa jeunesse en Ultramar, son temps à bord de l’infortuné Preceptor et les mésaventures qui en avaient découlé.

Par bien des aspects, Roboute Surcouf et lui étaient fort semblables.

Nombreux étaient ceux, parmi la Prêtrise de Mars, qui pensaient que risquer l’Arche du Mechanicus pour cette quête n’était qu’une folle aventure, un dernier pari désespéré de la part d’un magos dont les ressources et l’influence avaient singulièrement baissé en l’espace d’une décennie. Peut-être était-ce d’ailleurs une folie, mais Kotov ne parvenait pas à croire que sa découverte du Speranza et l’apparition de Surcouf avec une relique de la flotte de Telok puissent être autre chose que la volonté de l’Omnimessie.

Les deux événements étaient des étincelles d’espoir alors que sa foi avait été mise à rude épreuve par l’ampleur de ses pertes.

Arcetri avait été le premier des mondes-forge de Kotov à tomber, attaqué et dévoré par une vrille envoyée en éclaireur de la flotte ruche Harbinger. Dans son ignorance des subtilités biologiques de la race tyranide, Kotov avait estimé qu’un monde d’acier et d’industrie ne présenterait que peu d’intérêt pour ces rapaces xénos. Ce qui s’était avéré une erreur coûteuse, car les essaims de l’armée ennemie avaient attaqué avec une faim aussi inébranlable qu’insatiable. Bien que de nombreuses machines sacrées et beaucoup d’adeptes eussent pu être évacués avant que les premières spores ne surgissent des cieux, beaucoup d’autres avaient été digérés par un océan de sucs gastriques.

Uraniborg 1572 avait été perdu suite aux machinations de l’Archi-ennemi, une rébellion aussi soudaine que choquante contre ses superviseurs légalement nommés avait conduit à la capture de l’ensemble des ressources du monde-forge comme celui-ci était envahi par les troupes mécanisées du technohérétique Votheer Tark. Les skitarii retranchés et les technoprêtres avaient combattu jusqu’au dernier pour empêcher que les richesses de la planète ne tombent aux mains de l’ennemi, mais une infâme trahison au sein de la Legio Serpentes avait mis un terme à leur résistance en quelques jours. Uraniborg 1572 était devenu un monde-forge corrompu du Mechanicus Noir, un monde de fer taché de sang où la glorieuse industrie qui avait dans le passé servi le Trône d’Or était désormais pervertie pour assouvir les désirs de destructions sanglantes d’une abomination mécanique démoniaque qui n’avait cure des esprits de la machine qu’elle violait.

Seule, une si terrible perte aurait déjà été catastrophique, mais venant juste après la chute d’Arcetri, elle avait failli briser Kotov. La destruction de Palomar avait été le coup de grâce, ou du moins c’est ce que ses détracteurs avaient annoncé avec véhémence. Comment un magos qui avait laissé trois mondes-forge tomber aux mains d’ennemis de l’humanité pouvait-il espérer conserver sa position sur Mars ? Sûrement, disaient-ils, conviendrait-il de redistribuer les temples-forge encore aux mains du magos Lexell Kotov à des adeptes plus compétents avant que sa mauvaise étoile ne les détruise à leur tour.

Le Speranza avait tout changé.

Arriver en orbite de Mars avec une si puissante relique venant d’un âge de miracles avait renvoyé ses ennemis dans les ombres. La plupart d’entre eux en tout cas, car certains étaient plus près de lui que jamais.

La découverte du Speranza lui avait fait gagner du temps, mais le fait qu’il avait maintes fois échoué, et pas qu’un peu, à atteindre ses objectifs de production signifiait que ce n’était plus qu’une question de temps avant que ses forges martiennes lui soient retirées et l’Arche saisie.

S’aventurer dans l’espace inconnu à la recherche de la flotte perdue de Telok était sa dernière chance de conserver ce qu’il avait tant travaillé à construire. Mais derrière sa décision, il y avait plus que le simple désir de garder le contrôle de ce qu’il avait accumulé. Durant son ascension dans les rangs du Mechanicus, il s’était laissé aller à oublier les premières règles de la prêtrise, et l’Omnimessie l’avait puni pour sa recherche effrénée de puissance séculaire.

Redécouvrir des reliques de l’Âge d’Or de la Technologie était un but que personne ne pourrait remettre en cause, et s’il parvenait à revenir avec ne serait-ce qu’une fraction de ce que Telok avait espéré trouver, il serait fêté en héros. Le magos disparu avait affirmé partir à la recherche de rien moins que les secrets de la race mythique des êtres supposés avoir présidé à la création des galaxies, des étoiles et des planètes ; une technologie capable de changer l’essence même de l’existence.

Depuis les archives-reliquaires poussiéreuses provenant de ruines éloignées jusqu’aux bibliothèques interdites cachées dans le sombre cœur de la galaxie, on disait de Telok qu’il avait passé le plus clair de sa vie à la recherche de quelque chose appelé le Souffle des Dieux, un artefact d’une telle puissance qu’il pouvait faire renaître des étoiles mourantes, transformer des rochers géologiquement inertes en planètes luxuriantes et insuffler la vie dans les régions les plus stériles des déserts spatiaux.

Bien sûr, Telok avait été tourné en ridicule et moqué, ses soi-disant preuves ignorées et ses théories rejetées comme les pires des idioties.

Et pourtant…

Un ultime message fragmentaire, relayé jusqu’à Mars depuis la Déchirure du Halo, mentionnait le succès de son expédition. Un bredouillis distordu par les parasites, capté par la station Valette du Collecteur, était tout ce qui subsistait de l’expédition Telok, une rafale de code incomplète, vieille de plus de trois mille ans. C’était s’appuyer sur bien peu de choses pour baser une expédition de l’ampleur de celle-ci, mais ce voyage était tout autant œuvre de foi et de pèlerinage qu’il l’était de contrition.

Kotov allait trouver le Souffle des Dieux et le ramener sur Mars.

Pas pour la gloire, pas pour la renommée, ni pour le pouvoir.

Il allait le faire au nom de l’Omnimessie.

Tournoyant dans tous les sens, l’aiguille du compas d’astrogation hésita sur son montage gyroscopique avant de finalement se stabiliser dans une direction, laquelle n’avait rien à voir avec leur trajectoire actuelle, mais après tout, ce compas n’appartenait pas au Renard. Il avait autrefois été monté sur le pupitre richement orné du capitaine du Preceptor et les avait guidés fidèlement pendant des années avant que ce vieil idiot de Mindarus ne fasse l’erreur de trop.

Roboute était assis derrière un bureau de bois de rose poli, dans ses quartiers privés, observant l’aiguille bouger de nouveau, abandonnant la route qu’elle avait choisie pour recommencer son infructueuse recherche du bon relèvement. Il tapota la vitre d’un ongle soigné et faillit sourire lorsque l’aiguille stoppa nette sa course folle, comme un chien de chasse entendant un écho de la voix de son maître depuis longtemps disparu. Dès qu’il eut cessé, elle reprit ses sauts et ses tourbillons à la recherche d’une direction à laquelle se raccrocher.

— Allez, trouve-moi le vent, mon vieil ami, » dit Roboute.

Une douce musique emplissait le salon, la Ballade de Thom le soldat, un air folklorique mélancolique des jours anciens, qui racontait l’histoire d’un soldat des Cinq Cents Mondes en train d’agoniser, régalant une jolie infirmière d’histoires sur la beauté d’un monde natal qu’il ne reverrait jamais. Bien qu’elle ne fût plus très souvent jouée désormais, Roboute aimait la fierté et l’imagerie élégiaque qui se dégageaient de la chanson. Trop de gens pensaient qu’il était de mauvais goût de chanter les anciennes gloires de Calth, mais Roboute ne croyait pas à ces idioties. C’était une belle mélodie, et il aimait entendre raconter à quoi ressemblait la planète bleue avant que la trahison ne la ravage.

Les quartiers de Roboute étaient d’apparence austère, et seuls quelques indices sur les murs laissaient transparaître quel genre d’homme était le maître de ce vaisseau. La plupart des capitaines d’Ultramar gardaient leurs cabines quasiment nues, et Roboute n’y faisait pas exception, mais les années prospères passées comme libre-marchand avaient apporté leur lot d’embellissements : une écharpe donnée par une fille qui l’avait embrassé comme il quittait Bakka, une série de récompenses maritimes encadrées, une cocarde honorifique datant de son temps dans les auxiliaires de défense de Iax – gagnée au combat contre un groupe d’insurgés transorbitaux en provenance d’un astéroïde local – et un petit camée hololithique représentant une jeune fille de profil, aux cheveux blonds ébouriffés et au regard triste empli de sagesse. Son nom était Katen, et Roboute se rappelait avec une acuité douloureuse du jour où cette photo avait été prise. Un pictographiste de passage l’avait prise à la volée lors de la fête de la Première Graine, tandis qu’ils se promenaient tous les deux, bras dessus, bras dessous, au milieu des artistes assemblés et des pavillons vivement colorés vendant des souvenirs gravés, des ornements de légumes frais, des fruits confits et des pâtisseries.

Elle s’était montrée distante toute la journée, et il savait pourquoi.

Son service dans la Force de Défense auxiliaire de Iax, durant lequel il s’était distingué, touchait à sa fin, mais au lieu de déposer les armes et de rejoindre une des meilleures Coopératives agraires, il avait transmis son dossier militaire à l’Administration de la Marine. Il avait dit à Katen que c’était juste par curiosité, pour voir ce qu’ils penseraient de lui, mais moins d’un mois plus tard, un recruteur de la Marine avait débarqué sur Iax et commencé à le harceler afin qu’il accepte un poste d’aspirant officier à bord d’un vaisseau de guerre impérial.

Il avait expliqué au recruteur qu’il lui fallait un peu de temps, et l’homme lui avait laissé sa carte avec un sourire ironique qui avait clairement fait comprendre à Roboute qu’il avait déjà entendu cette histoire bien des fois et qu’il était prêt à attendre. Katen et lui avaient continué à mener leurs vies, mais chacun d’eux savait au fond de son cœur qu’il quitterait Iax lors de la prochaine conjonction avec les docks de la Marine situés sur Macragge. C’est elle qui avait abordé le pictographiste, mais bien que l’homme eût préféré les prendre en photo tous les deux, elle avait insisté pour qu’il fasse ce portrait individuel.

En le regardant maintenant, il en comprenait la raison.

Elle s’était mariée depuis ; un type bien, issu d’une vieille famille dont le lignage remontait jusqu’à l’établissement des Premiers Colons et dont on disait que nombre de rejetons avaient intégré les rangs des Ultramarines. Roboute espérait que c’était la vérité et qu’elle était heureuse. Il espérait qu’elle avait des fils costauds et des filles superbes, et qu’elle n’avait pas passé trop de temps à pleurer sa mort.

La nouvelle de la destruction du Preceptor avait sans aucun doute atteint Iax : la majeure partie de ses panneaux décoratifs et de ses agencements intérieurs avaient été façonnés dans des bois iaxiens. Le registre de flotte de la Marine le signalait comme détruit par un vaisseau inconnu de l’Archi-ennemi, perdu avec tous les hommes à bord. Mais ce n’était qu’une partie de l’histoire véritable.

Roboute chassa les souvenirs de la façon dont il avait survécu en lapant les flaques d’eau de dégivrage au goût métallique qui s’égouttait dans le dernier compartiment encore alimenté en oxygène de la passerelle dévastée, ou des champignons gelés qu’il avait dû lécher directement sur la surface inférieure des plaques du pont, vu que c’était la seule source de subsistance disponible. C’était là des temps qu’il préférait oublier, et le compas d’astrogation était le seul souvenir qu’il avait gardé de son passage à bord du Preceptor. Il n’aurait pu en supporter plus.

Il entra ses codes d’identification sur la surface de son bureau, et un panneau hololithique de verre fumé articulé sortit de la surface du bois rouge richement veiné. Vecteurs de route, consommation de carburant et paraboles d’assiette curvilignes défilèrent comme les moteurs logiques du Renard lui communiquaient les données issues de ses propres systèmes de surveillance, ainsi que celles téléchargées du réseau auspex du Speranza. Il survola le flot d’informations, laissant les améliorations bioniques intégrées au centre de calcul de son cerveau analyser les données sans avoir recours à son lobe frontal. Ses aptitudes naturelles de natif d’Ultramar lui avaient assuré une ascension rapide dans la hiérarchie de la Marine et lui avaient permis d’accéder à bon nombre d’implantations augmentiques cérébrales qui, par la suite, avaient prouvé leur valeur bien souvent, aussi bien à terre que dans l’espace.

« Qui que soit celui qui a fixé notre cap, il en connaît un bout sur les étoiles, » dit-il en extrapolant les prochains points de navigation dans les secteurs suivants, là où ils allaient devoir ressortir du Warp pour valider leur position avant de rejoindre la Déchirure du Halo, à la bordure de la galaxie. Les doigts de Roboute dansaient au-dessus du trajet potentiel, zoomant sur certaines portions, en ignorant d’autres, avant d’examiner certaines zones dotées de fonctions hexamathématiques particulièrement subtiles. La plupart d’entre elles étaient bien au-delà de sa compréhension limitée des obscurs secrets du calcul multidimensionnel, mais il en savait assez pour reconnaître qu’il s’agissait là d’un travail de toute beauté.

Roboute ouvrit un tiroir invisible de son bureau d’un geste tactile complexe et murmura une instruction de commande dans un langage qu’une gorge humaine pouvait difficilement parvenir à articuler. À l’intérieur se trouvait le disque de données plaqué or issu de la balise de détection du module de secours. Il avait étudié les données encodées dans la structure compliquée du disque sur un terminal isolé, bien qu’il fût difficile d’y comprendre grand-chose sans les références positionnelles de la géographie stellaire de l’autre côté de la Déchirure du Halo. Avec un peu de chance, une fois là-bas, ils arriveraient bien à les découvrir.

Bien que le terminal qu’il avait utilisé pour étudier ces données ne fût pas connecté aux principaux moteurs logiques du vaisseau, il l’avait nettoyé avant leur arrivée en orbite de Joura, sachant fort bien que Kotov essaierait de récupérer les informations depuis les bases mémoires du Renard dès qu’il apprendrait ce que Roboute avait fait.

Comme prévu, magos Pavelka avait trouvé des indices d’une infiltration aussi subtile que complète des cogitateurs du navire, une pénétration en profondeur qui avait interrogé chacun des systèmes à la recherche des données manquantes. Ce qui avait fait sourire Roboute. Comme s’il avait pu se montrer si négligent dans la protection de ses données !

Une agréable sonnerie s’éleva du bureau, comme celle d’un couteau frappant sur un verre de cristal, et Roboute effaça les données de navigation d’un revers de la main. Une icône vox clignotante portant le sceau de l’autorité des forces cadiennes apparut à l’angle de la plaque de verre fumé, et Roboute sourit. Il s’était attendu à recevoir un appel de l’état-major du colonel à un moment ou à un autre.

Il tapota l’écran et l’image d’un homme austère apparut. Il était jeune et beau, mais d’une maigreur de loup qui rappela à Roboute que même les officiers d’état-major d’un régiment de Cadia étaient solidement entraînés et avaient l’expérience du combat. Il reconnut l’homme, déjà rencontré lors de la réunion au Ciborium adamantin, comme un des aides de camp du colonel Anders, mais ne réussit pas à se remémorer son nom. L’image était de la plus grande clarté, sans aucun doute un bienheureux contrecoup des équipements vox haut de gamme installés à bord du Speranza.

— Capitaine Surcouf ? » demanda l’homme, même si personne d’autre n’aurait pu répondre de ce terminal-ci.

— Lui-même. À qui ai-je l’honneur ?

— Lieutenant Felspar, aide de camp du colonel Anders, » répondit l’homme sans se laisser démonter par la brusquerie délibérée de Roboute.

— Et que puis-je faire pour vous, lieutenant Felspar ?

— Je suis chargé de vous informer que le colonel Anders donnera un dîner dans les quartiers des officiers, sur l’esplanade tribord du pont Gamma, à la septième cloche du premier bord diurne qui suivra notre translation warp. Il souhaiterait vous inviter, ainsi que votre état-major, à vous joindre à lui.

— Un dîner ?

— Oui, monsieur, un dîner. Puis-je annoncer au colonel que vous acceptez son invitation ? »

Roboute acquiesça.

— Oui, avec tous mes remerciements.

— La tenue de cérémonie est requise, j’espère que cela ne posera pas de problèmes ? »

Roboute éclata de rire et secoua la tête.

— Non, ce ne sera pas un problème, lieutenant Felspar. Nous avons quelques vêtements à bord qui ne devraient être ni trop usés ni trop extravagants pour un dîner régimentaire.

— Alors le colonel sera ravi de vous recevoir, capitaine.

— Dites-lui que nous avons hâte d’y être, » conclut-il en coupant la liaison.

Il plaça le compas d’astrogation sur le bord de son bureau et se leva avec un sourire satisfait. Il déplissa sa veste et se rendit sur la passerelle du Renard pour prendre sa place dans le trône du capitaine. Émil Nader était à la barre, même s’il n’y avait pas grand-chose à faire étant donné qu’ils étaient asservis à la trajectoire du Speranza.

— Que voulaient les Cadiens ?

— Qui a dit qu’il s’agissait des Cadiens ?

— Mais c’était bien eux, non ? Je parie que c’était les Cadiens.

— C’était bien eux, en effet, mais ce n’était pas difficile à deviner. Le message était accompagné d’un préfixe de politesse. Les communications vox du Mechanicus ne s’embarrassent pas de ce genre de fioritures. Même Adara aurait pu deviner qu’il s’agissait des Cadiens.

— Et qu’est-ce qu’ils voulaient ?

— Nous, » dit Roboute en plongeant les yeux dans le champ d’étoiles miroitant qui s’étendait devant la principale baie d’observation. Il fut parcouru d’un frisson d’excitation à l’idée de contempler de nouveaux horizons. Les étoiles étaient plus petites et semblaient plus ternes au fur et à mesure qu’ils approchaient du point de Mandeville, comme s’ils avaient atteint les confins de l’espace connu. C’était une illusion d’optique, évidemment, une fiction créée par l’esprit lorsqu’on approchait des limites d’un système stellaire.

— Nous ? Qu’est-ce que vous voulez dire par là ?

— Je veux dire qu’ils veulent nous inviter à dîner, » dit Roboute en faisant apparaître le chronomètre commun à toute la flotte sur l’affichage. « Aussi, je crains qu’il ne nous faille déterrer nos uniformes de parade une fois de plus. Vous, Adara et moi allons rejoindre le Speranza dans dix-huit heures.

— Dîner ?

— Oui. Vous avez dû entendre parler de ce concept ? Un rassemblement de gens qui se retrouvent pour consommer de la nourriture et des boissons tout en partageant une conversation conviviale dans une ambiance générale de bonhomie.

— Ça ne ressemble à aucun dîner auquel on soit allé, » dit Émil.

— Probablement pas, mais nous pouvons au moins essayer de ne pas nous couvrir de honte, hein ? »

— Alors, t’en penses quoi ? » demanda Hawke.

— Par les couilles de Thor, je crois que tu viens de me buter ! » haleta Coyne en crachant une gorgée de liquide transparent sur le pont. Il se laissa tomber à genoux, secoué de haut-le-cœur grasseyant, mais il réussit à s’accrocher à la bouillie qu’il venait d’avaler

Abrehem avala avec difficulté l’âcre liquide dont la texture huileuse révélait la présence de toutes sortes d’infâmes produits chimiques et d’impuretés distillées. La boisson tenta bien de remonter, mais il la maintint en place par un mélange de détermination et d’une volonté de fer. Lorsque la brûlure initiale de l’ignoble tord-boyaux de Hawke se fut dissipée, il restait, il lui fallait bien l’admettre, un puissant arrière-goût qui n’était pas totalement déplaisant.

— Alors ?

— J’ai bu des trucs plus horribles que ça dans des bars du port, » se décida-t-il enfin à articuler.

— Ça n’est pas vraiment lui faire honneur, » dit Hawke avec une moue blessée.

— C’est à peu près la meilleure critique que je sois capable d’en faire, » dit Abrehem. « Verse-m’en un autre. »

Hawke sourit et se pencha vers le fouillis de tonneaux hydrauliques, de barils de carburant, de tuyaux de cuivre et de plastique qui siphonnait les liquides depuis l’Empereur seul savait où et les décantait à travers un système compliqué de tubes, de flasques de distillation, de filtres et de chambres de combustion. Aucun des composants de l’ensemble ne semblait remplir la fonction pour laquelle il avait été conçu à l’origine, et Abrehem décrypta des codes de surface entoptiques qui suggéraient qu’au moins deux douzaines de machines, quelque part, avaient perdu des pièces vitales.

— Comment diable as-tu réussi à construire ça ? » demanda Coyne en se relevant et en tendant son quart pour un deuxième service.

— Secret de la Garde, » dit Hawke en tendant sa coupe à Abrehem avant de saisir celle de Coyne. « Foutu soldat que celui qui ne sait pas comment fabriquer de la gnôle sur un vaisseau de la Marine en partance pour une zone de combat.

— Nous ne sommes pas sur un vaisseau de la Marine, » fit remarquer Abrehem. « Celui-ci appartient au Mechanicus.

— Ça rend les choses encore plus faciles. Il y a tellement de trucs qui traînent que tu ne peux pas t’empêcher de trouver des machins dont personne ne se sert plus. »

Abrehem sirota son verre, grimaçant sous la morsure de l’alcool.

— Mais certaines de ces pièces sont hautement spécialisées, comment tu as mis la main dessus ? »

Hawke lui fit un clin d’œil qui devait être censé le rassurer, mais qui ne réussit qu’à lui donner l’air aussi fourbe que lubrique.

— Écoute, tu veux boire un coup ou pas ? Il existe toujours un moyen de mettre la main sur un truc que tu cherches sur un vaisseau stellaire. Surtout quand il est plein d’hommes et de femmes avec des besoins. Surtout quand un homme désireux de satisfaire ces besoins peut… faciliter leur réalisation. Restons-en là, tu veux bien ? »

Abrehem aurait bien aimé en savoir un peu plus, mais quelque chose lui disait qu’il n’aimerait pas les réponses que Hawke serait amené à lui donner. Il se demanda, et ce n’était pas la première fois, s’il avait tellement bien fait de s’allier avec un homme comme Hawke, un homme dont la moralité semblait s’adapter de façon très malléable à toutes les situations, pour ne pas dire plus.

Ils l’avaient suivi depuis le réfectoire par les couloirs dégouttant d’eau qui longeaient leur dortoir. De la vapeur montait en bancs paresseux des lourds tuyaux de fonte qui perdaient leur peinture et de l’eau saumâtre dans les mêmes proportions. Crabouille était en tête, se baissant par intermittence lorsqu’un nœud de tubes pendait du plafond, et Abrehem et Coyne furent bientôt complètement perdus dans le labyrinthe du réseau inutilement complexe de corridors, de passages latéraux et de couloirs aux angles étranges.

La chambre dans laquelle Hawke les avait finalement amenés était large et semblait être un mélange entre un temple et une cellule de prison. Le plafond était voûté, et les murs sculptés de crânes et d’os, comme ceux de cadavres émergeant de leurs tombes depuis les tréfonds de quelques sépulcres oubliés. Des fresques effacées représentant des saints Impériaux occupaient les caissons des plafonds, et un carrelage hexagonal dessinait le chemin jusqu’au mur du fond couvert d’écritures à l’encre que l’eau et l’huile ruisselant en permanence avaient rendues illisibles. Quels que fussent les textes écrits là, ils étaient maintenant perdus pour toujours, bien qu’Abrehem présumât qu’ils ne devaient pas avoir été si importants vu l’état d’abandon de l’endroit.

L’alambic de Hawke était installé contre le mur aveugle, et Abrehem vit des traînées de lignes de code se tortiller sur la paroi. Aucune n’était assez forte pour pouvoir être déchiffrée, et il les repoussa d’un clignement d’yeux tout en se demandant pourquoi diable une quelconque source d’énergie aurait pu être installée dans ce coin perdu.

— Comment as-tu seulement découvert cet endroit ?

— Et où est-ce qu’on est ? » ajouta Coyne. « On dirait une crypte. »

Hawke sembla momentanément nerveux, mais se reprit rapidement.

— J’avais besoin d’un coin à l’écart pour pouvoir installer l’alambic, » dit-il d’un ton léger qui sonnait horriblement faux. « Je suis parti me balader une nuit et j’ai tourné au hasard sans bien savoir ce que je faisais. Je suis tombé sur cet endroit et je me suis dit que ce serait parfait.

— Je suis époustouflé que tu aies seulement réussi à retrouver ton chemin, » dit Abrehem. « C’est un foutu labyrinthe ici.

— Ben, c’est exactement ça, hein. J’ai d’abord essayé de me souvenir de comment que j’étais arrivé là : un coup à droite, un coup à gauche, tout droit sur cent mètres, ce genre de choses, mais ça n’avait aucune importance. Je me retrouvais toujours ici, et je me souvenais jamais de comment j’avais fait. Pareil pour repartir.

— On dirait que t’as un peu trop goûté de ton propre poison, » dit Coyne.

— Non. C’est comme si cet endroit avait voulu que je le trouve, comme si je ne pouvais pas le louper.

— De quoi est-ce que tu parles ? »

Hawke haussa les épaules, comme s’il avait compris qu’il en avait déjà trop dit et qu’il ne voulait pas se laisser entraîner plus loin dans cette discussion.

— De toute façon, quelle importance est-ce que ça a ? »

Abrehem fit lentement le tour de la pièce pendant que Hawke parlait. Il tendit la main pour toucher le mur sur lequel se trouvaient les inscriptions effacées et sentit comme une imperceptible vibration dans le métal, comme si une machine invisible avait pulsé d’un battement de cœur glacial de l’autre côté. Des fragments de code se tordirent à la surface vers sa main, des vers de fer lumineux attirés par le flot de sang sous sa peau. Abrehem sentit le poids d’une terrible colère et d’une grande tristesse derrière le métal et recula d’un pas, refoulé par la violente poussée d’énergie volatile contenue dans la chambre mystérieuse.

— Je n’aime pas cet endroit, » dit-il enfin. « Nous ne devrions pas être ici.

— Et pourquoi pas ? C’est un bon coin, tranquille, à l’écart, et il y a encore un peu de jus.

— Et tu ne t’es pas demandé pourquoi ?

— Non, qu’est-ce que ça peut me foutre ? C’est un vaisseau du Mechanicus, il y a de l’énergie qui circule partout jusque dans des endroits que ces technoprêtres ont sûrement dû oublier. Ce tord-boyaux va rendre plein de gens heureux, crois-moi.

— À quel prix ?

— Un homme a le droit de gagner quelque chose en paiement de son travail, non ?

— Nous ne sommes guère plus que des esclaves, » lui fit remarquer Abrehem. « Qu’est-ce qu’aucun de nous pourrait bien avoir qui aurait de la valeur pour toi ?

— Les gens ont toujours quelque chose à échanger. Des faveurs, des babioles, leurs compétences, leur… compagnie. Tu serais surpris de voir ce que certains sont prêts à offrir en échange d’un moyen d’échapper un peu à leur routine quotidienne.

— Non, » répondit tristement Abrehem, « ça m’étonnerait bien. »

La flotte commença son approche finale vers le point de Mandeville avec deux de ses escorteurs de Voss Prime et l’Adytum en avant-garde. Le Cardinal Boras suivait de près, tandis que le Wrathchild et le Moonchild protégeaient les flancs du Speranza. Le Renard était maintenant à quai dans une de ses cales gigantesques, car il n’y avait aucune raison de le maintenir en vol alors qu’il pouvait être transporté par un vaisseau plus grand. L’archimagos Kotov avait décidé de ne pas courir le risque de perdre le Renard avant que le capitaine Surcouf ne lui eût transmis les données de navigation relative à l’espace situé de l’autre côté de la Déchirure du Halo.

Loin au-dessus du sillage des moteurs de l’Arche Mechanicus, le Mortis Voss surveillait ses arrières, car cet instant était celui où la flotte était la plus vulnérable. Comme les feux des moteurs plasma refroidissaient et que l’armada perdait de la vitesse, elle perdait aussi toute possibilité de combattre et de manœuvrer efficacement. Des corsaires rôdaient fréquemment dans les amas de débris, les astéroïdes creux ou les nuages de particules chargés électromagnétiquement avant de bondir sur leur proie. La puissance de la flotte Kotov la mettait probablement à l’abri d’une telle embuscade, mais les attaques de pirates n’étaient pas les seuls dangers à attendre les vaisseaux qui se préparaient à faire s’effondrer les murs entre les réalités.

Situé loin du puits de gravité du soleil, le point de Mandeville représentait la région de l’espace que des siècles d’expérience et de connaissances acquises à la dure avaient identifié comme le meilleur endroit depuis lequel franchir la membrane séparant l’espace réel du Warp. Un navire pouvait effectuer sa translation ailleurs, mais les risques étaient en temps normal si élevés que tous les moyens de réduire le danger valaient la peine de prendre le temps nécessaire à rallier le point de Mandeville le plus proche.

Le Speranza passerait le premier, car ses générateurs warp pouvaient tourner avec une force suffisante pour déchirer une porte vers le Warp que toute la flotte pourrait utiliser. Il était difficile de maintenir la cohésion d’une escadre après une transition quand tout se passait bien, et d’autant plus difficile si chaque vaisseau devait se frayer son propre passage. Il valait mieux qu’un seul bâtiment se tape tout le boulot pour les autres, et le Speranza avait largement les moyens de se permettre une telle débauche de puissance.

Les navigators dans leurs cocons, ainsi que des astropathes conjoints mentalement assureraient le lien entre les éléments de l’armada, mais rien n’était certain quand il s’agissait de voyages à travers le Warp, et les données d’astrogation, ainsi que les points de ralliement d’urgence, avaient été transmis à chaque capitaine.

Le Blade of Voss et le Honor Blade décrivirent un large cercle, leurs moteurs brûlant violemment comme leurs mères-capitaines les poussaient pour ramener leurs vaisseaux près du gigantesque bâtiment au cœur de la flotte. Chaque navire se livra à des manœuvres complexes pour se rapprocher du Speranza, s’agglomérant à des distances qui auraient semblé énormes en termes terrestres, mais qui, dans l’espace, étaient dangereusement proches. Tous désactivèrent l’intégralité de leurs systèmes, à l’exception des auspex les plus vitaux, car il valait mieux en savoir le moins possible sur la substance du Warp en dehors de la bulle miroitante des champs de Geller.

Une fois satisfait de constater que ses cohortes étaient isolées dans leur propre voile de silence, le Speranza déchaîna des salves de code hurlant afin de prévenir tout vaisseau à proximité d’avoir à tenir ses distances. Bien que l’Arche Mechanicus fût un vaisseau d’exploration, il n’était pas sans crocs et avait dans ses vastes accumulateurs des réserves de puissance suffisantes pour se défendre en cas d’attaque surprise. Les hurlements retentissants de langage machine hostile prévenaient des conséquences fâcheuses attendant tout navire qui aurait osé approcher.

Alors que les échos de son défi binaire se propageaient toujours silencieusement dans l’espace, l’environnement du vaisseau se colora de marbrures fantomatiques de non-lumière, miroitement d’un monde invisible qui se retrouvait dangereusement près de la surface. Comme une étendue d’eau stagnante dans laquelle auraient rôdé d’innommables et imperceptibles abominations, et dont les profondeurs auraient été à juste titre gardées cachées, les frontières du Warp se révélèrent d’horrible façon. Des tentacules immatériels de lumière maladive se glissèrent dans l’espace réel, comme une tumeur décolorée et luisante grossissant dans l’univers matériel où les reflets des choses craintes et des choses désirées se seraient incarnés. Comme un maelström doté de conscience, un tourbillon de couleurs maltraitées et de lumière abîmée s’ouvrit en un point de l’espace situé juste devant la flotte, s’élargissant graduellement tandis que d’antiques machineries et des technologies mystérieuses d’un autre âge déchiraient toujours plus largement la faille dans la réalité.

Une blessure suppurante s’ouvrit dans l’univers matériel, et l’espace autour se déforma douloureusement, laissant échapper des cris de tourment que nul ne pouvait entendre à l’exception des astropathes en pleurs et des Psykers primaris de Cadia, enfermés dans des cages de Faraday psychiques. Même ceux qui ne souffraient pas de la malédiction d’avoir des pouvoirs psy sentirent la plaie s’élargir, sa présence abjecte occupant plusieurs plans de l’existence qui violaient les principes sacrés des hommes qui avaient cherché à codifier le monde physique lors des premiers millénaires de la civilisation humaine.

Aucun auspex conventionnel n’aurait pu mesurer un phénomène aussi surnaturel. Ses frontières n’existaient sur aucun plan susceptible d’être détecté de manière empirique. Son apparence même était une parodie de toute notion de réalité, et seuls des instruments conçus dans des transes délirantes par des hommes que la science avait jugés comme fous en leur temps pouvaient seulement reconnaître leur présence.

Les réacteurs à plasma du Speranza étincelèrent d’une dernière explosion aveuglante de puissance comme le vaisseau s’avançait au cœur ténébreux de la brèche warp. Des éclats nébuleux de non-lumière antiplasmique enveloppèrent le merveilleux vaisseau, l’avalèrent tout entier et se refermèrent autour de lui comme un prédateur cauchemardesque qui aurait attiré sa proie dans ses mâchoires par des jeux de lumière.

Un par un, les vaisseaux de la flotte Kotov effectuèrent leur transition warp.

Bien que la plupart des sauts warp fussent programmés pour se produire au moment où il y avait le moins possible de matelots en repos, et que des cloches fussent sonnées à travers tout le vaisseau pour empêcher les hommes de plonger dans leurs cauchemars, il était inévitable que certains se retrouvent à passer entre les mondes pendant leur sommeil. Peu de Cadiens dormaient, car ils savaient mieux que personne les risques que cela impliquait du fait de leurs nombreuses transitions entre l’espace et le Warp.

On disait des prières, des offrandes et des promesses étaient présentées à l’Empereur-Dieu pour attirer Sa protection, on embrassait Son porte-bonheur et tous les rituels qu’un homme pouvait imaginer susceptibles de le prémunir du danger étaient observés au sein de toute la flotte. Confesseurs et prêtres-guerriers faisaient le tour de tous les dortoirs de chaque vaisseau pour entendre s’exprimer les peurs de ceux des matelots qui ne parvenaient plus à se contrôler.

Pour la durée du transit warp, chacun devenait un fervent croyant et un pieux serviteur du Trône d’Or, mais si les membres de l’Ecclésiarchie regrettaient que cette recrudescence de dévotion fût temporaire, ils se gardaient bien de le dire.

De la même manière, bien peu des adeptes du Mechanicus dormaient, les besoins en repos de leurs composants biologiques supprimés par l’action de leurs implants artificiels pour la durée de la traversée. À bord de l’Adytum, les guerriers de l’Adeptus Astartes étaient agenouillés, plongés dans une méditation silencieuse sur leur devoir, surveillés par la forme implacable de Kul Gilad. Il connaissait bien les signes d’une intrusion warp et observait ses guerriers à la recherche du plus petit indice signalant que les tentacules insidieux de l’immaterium avaient pu prendre racine. Il ne s’attendait à rien de ce type, mais seule une éternelle vigilance permettait de garantir que cela n’arriverait jamais.

Des gens d’armes au cortex neutralisé arpentaient les ponts des navires, attentifs au moindre signe de danger, fusils antiémeute et matraques énergétiques aux poings. Les trajets warp étaient toujours marqués par de nombreuses perturbations : des bagarres dont personne ne pouvait se rappeler les raisons, des somnambules en plein délire, des tentatives de suicide, des actes sans fondement d’une extrême violence, des manifestations débridées de sexualité dénuée de toute inhibition et ainsi de suite. À travers toute la flotte, hommes et femmes avaient des cauchemars, des palpitations, de lugubres prémonitions de leur propre mort ou bien plongeaient dans la mélancolie. Personne ne considérait avec plaisir la perspective d’une transition warp, mais il n’y avait pas grand-chose à faire d’autre que de prendre son mal en patience et de prier l’Empereur-Dieu que le voyage soit vite terminé.

Les effets déstabilisants n’étaient pas confinés aux éléments mortels de la flotte : ses composants mécaniques souffraient de traumas similaires. Sur chaque vaisseau, depuis les machines les plus complexes jusqu’aux circuits les plus simples, la technologie de l’armada Kotov était envahie par la peur de nouvelles lois physiques impossibles qui interféraient avec leur bon fonctionnement. Les erreurs fleurissaient, et une centaine de défauts se faisaient jour chaque minute, obligeant technoprêtres, technomanciens et serviteurs à enchaîner sans relâche les postes de travail pour s’assurer que rien n’allait lâcher au mauvais moment.

De tous les membres de la flotte, seuls certains dormaient pendant tout le voyage, et ceux-là souffraient de cauchemars qu’aucune âme ordinaire n’aurait pu comprendre. Dans les profondeurs des titans au repos, les esprits humains qui permettaient aux cœurs de loups de la Legio Sirius de combattre se tordaient dans les affres de leurs délires amniotiques. Afin d’épargner aux princeps les pires effets de la translation, les équipes de technoprêtres les avaient isolés du monde extérieur, scellant chacun d’eux dans sa prison laiteuse avec leurs souvenirs comme seule subsistance intellectuelle.

Leur gloire passée et leurs victoires, étalées sur plusieurs milliers d’années, étaient en général suffisantes pour éviter aux princeps de souffrir outre mesure des conséquences du trajet dans l’immaterium. Mais pas cette fois. Le princeps Alpha, Arlo Luth, rêvait de créatures grouillantes aux membres tranchants infestant sa titanesque structure, de vers immondes le dévorant de l’intérieur et d’énormes biotitans écrasant son corps de métal sous leur invraisemblable masse organique.

Il agitait ses membres vestigiaux, empli d’une horreur muette, incapable de hurler ou d’implorer les technoprêtres de le réveiller. Tous les liens de Luth avec le monde extérieur avaient été coupés, mais Lupa Capitalina sentit sa peine et la partagea. Tous ses systèmes s’activèrent dans une manifestation de furie empathique.

Ses armes et ses propagateurs de menaces eurent brièvement raison des protections mises en place par le Mechanicus pour les garder en dormance, et il laissa échapper un meuglement tonitruant de sa sirène de guerre alors que ses autochargeurs et ses bobines de puissance s’ébrouaient. Des centaines d’adeptes paniqués et d’acolytes de la Legio réagirent à la soudaine poussée belliqueuse de la machine de guerre, mais avant qu’ils n’aient pu faire quoi que ce soit d’autre qu’enregistrer le danger, l’esprit de la machine du titan s’était rendormi.

Il ne fut trouvé aucune trace de ce qui avait pu causer la poussée d’agressivité du Capitalina, et les magi en chef de la Legio mirent tout l’épisode sur le compte d’une infiltration de bizarrerie warp dans les berceaux d’inertie du Speranza.

Ils se trompaient lourdement.

L’Arche Mechanicus partie, la plaie infectée du point de transition se referma, la peau torturée de ce que les mortels acceptaient sans poser de questions comme étant la réalité reprenant le dessus. Les échos d’une si brutale manipulation des lois gouvernant les propriétés physiques de l’univers allaient résonner dans le futur aussi bien que dans le passé, car un concept comme celui de la linéarité du temps n’existait pas dans le Warp.

Bielanna sentit la violence de la pénétration de la flotte humaine dans l’immaterium et relâcha son contrôle sur le cœur de moelle spectrale du Starblade. Le vaisseau laissa passer les derniers spasmes du Warp, son capitaine montant, plongeant et faisant des embardées en fonction de l’amplitude des vagues temporelles et causales déchaînées par la brutale violation de l’espace réel.

Elle s’ouvrit au circuit d’infinité, laissant son esprit flotter à travers la structure vivante du Starblade. De scintillants points de lumière étincelaient comme des étoiles dans le Dôme des Rêves oubliés : les araignées spectrales au travail en train de réparer les fissures dans la moelle du vaisseau là où les efforts imposés à la coque avaient affaibli les membrures façonnées avec soin qui donnaient au navire son insoupçonnable solidité. Elle les contourna, les laissant à leur labeur instinctif, et progressa dans la structure du bâtiment géant, balayée par le vent chaud de neutrons qui rugissait le long de la coque et emplissait les voiles solaires d’énergie. De vastes réservoirs d’énergie brûlaient au cœur du Starblade, des ressources issues de l’éther et des réserves pratiquement illimitées des étoiles.

Bielanna entrapercevait les points lumineux des âmes des membres d’équipage qui virevoltaient telles des lucioles, chacun d’eux formant un fil tourbillonnant de l’écheveau, une vision de potentiel s’étendant depuis le maintenant vers une myriade de possibles futurs. Certains lui semblaient familiers, d’autres ne lui étaient connus que par ce que le circuit d’infinité lui en disait. Chaque eldar à bord du Starblade était en contact avec ce circuit, et chacun d’eux y laissait sa marque.

Oui, il y avait des poètes et des artistes parmi l’équipage, mais ce vaisseau était principalement habité par des guerriers.

Deux temples aspects occupaient les dômes ventraux et dorsaux du navire, les Scorpions et les Banshees, et la proue abritait un temple de Vengeurs. Trois des aspects les plus belliqueux de Khaine : les chasseurs des ombres, la mort hurlante et la lame tranchante. Bielanna laissa son esprit glisser sans s’arrêter sur les temples aspects, car elle ne souhaitait pas attirer sans raison l’attention de ceux dont le masque de guerre remontait si près de la surface lorsque les puissances du Warp étaient en phase ascendante.

Le cœur du Starblade abritait le temple du Dieu-guerrier lui-même, mais sa fournaise était encore froide – les braises de sa colère sommeilleraient jusqu’à ce qu’elles soient attisées une fois de plus en un brasier rageur. Même sans l’imminence de la bataille, les échos furieux des violents assauts de la flotte humaine sur les barrières censées les tenir hors de portée du Warp suffirent à le faire s’agiter.

Des Gardiens s’entraînaient dans les dômes des ailes, citoyens-soldats de Biel-Tan dont les vies les avaient conduits sur d’autres voies que celles du Guerrier, mais qui étaient tenus par l’honneur de répondre à son appel lorsque le besoin s’en faisait sentir. L’essence même du vaisseau était prête au combat.

Elle le ressentait dans la tension de la moelle spectrale, la fébrilité des araignées spectrales et les masques de guerre hurlants des guerriers aspects.

La présence du capitaine se mêla à la sienne et elle sentit sa question avant même qu’il ne la pose.

— Non, je ne l’ai pas encore trouvé, mais il n’est pas loin. Laissez-moi guider le Starblade, et je nous mènerai de l’autre côté. »

Le capitaine acquiesça silencieusement, et Bielanna sentit l’énorme poids du vaisseau s’appesantir sur elle, sa proue en forme de fer de lance, sa vaste envergure, ses innombrables armes, ses ailerons ventraux et ses immenses voiles solaires. La sensation d’être aux commandes de quelque chose d’aussi puissant était enivrante, et elle lutta pour conserver conscience d’elle-même comme le puissant esprit multiple du navire se précipitait pour l’avaler dans son cœur étincelant.

Bielanna projeta son esprit hors de la bienfaisante chaleur des membres de moelle spectrale du Starblade jusque dans l’espace. Elle se sentit flagellée par les vents tempétueux d’une dimension alternative qui tentaient de la faire dévier de sa trajectoire. Ce qu’elle cherchait était proche, elle pouvait le sentir, mais c’était timide et peu désireux de se découvrir, même devant les héritiers de ceux qui l’avaient façonné en un âge de grandeur perdu.

Bielanna libéra son esprit de l’écheveau, se détacha de toute pensée consciente de localisations physiques et laissa les vents du futur la balayer. Les multiples brins du destin divergeaient devant elle, comme une énorme corde s’élaborant elle-même à partir d’un milliard de milliards de fils ténus. Elle se coula dans les brins, suivant celui, rouge sang, qui conduisait aux épées dégainées, aux veines ouvertes et à la chair tranchée.

Le futur s’ouvrit devant elle, et elle vit enfin ce qu’elle cherchait.

Et alors que ce destin passait d’un potentiel à la réalité, le portail de la Toile se révéla enfin, champs d’étoiles miroitantes dessinant la silhouette de Morai-heg sous sa forme de Demoiselle, à la fois belle et séduisante, mais aussi dangereusement attirante. Plus d’un cycle mythologique racontait les histoires d’eldars stupides conduits à leur perte pour avoir fait confiance à sa magnifique apparence. La proue du Starblade se tourna vers la forme dessinée par le soleil de la déesse du destin, et une lumière dorée jaillit des contours du portail en signe de bienvenue.

Les étoiles en arrière-plan semblèrent s’éteindre lorsque les profondeurs de la Toile apparurent enfin, et Bielanna rendit la maîtrise du vaisseau à son capitaine.

Elle eut une brève sensation de perte lorsque son cœur immense se sépara du sien. Elle lutta contre le désir de mêler à nouveau son esprit à celui du navire tandis que le Starblade glissait sans effort dans la Toile, où il allait pouvoir traverser les immenses distances de l’espace sans risquer les terribles dangers qu’allait affronter la flotte humaine.

Bielanna ouvrit les yeux, laissa le poids de son corps physique reprendre ses droits comme elle passait du royaume de l’esprit à celui de la chair.

Elle était assise au milieu de ses quartiers déserts, jambes croisées, entre deux lits inoccupés destinés à recevoir des nouveau-nés eldars.

Ils étaient vides et l’avaient toujours été.

Et à moins qu’elle ne fût capable de détourner la flotte humaine de son aventureuse incursion dans l’inconnu, ils le resteraient toujours.

Malgré tous ses efforts pour être parfaitement à l’heure, il était sept cloches passées de trente secondes lorsque Roboute et son équipage arrivèrent à l’entrée du quartier des officiers cadiens sur le pont Gamma. Son côté Ultramarine détestait ce genre de laxisme, mais celui qui l’avait encouragé à se lancer dans une vie de libre-marchand adorait de tels actes de rébellion.

Même si, en son for intérieur, il devait bien admettre que le fait d’avoir une demi-minute de retard pouvait difficilement être qualifié de subversif.

Il était venu accompagné d’Émil, d’Adara et de la technomancienne Sylkwood, laquelle avait sauté sur l’occasion de pouvoir passer du temps avec des soldats de la Garde. Roboute n’avait pas été surpris qu’elle se joigne à lui : Kayrn n’était pas étrangère aux batailles à grande échelle et elle avait déjà combattu sur Cadia. Le désir de converser avec des soldats professionnels était une habitude difficile à perdre, semblait-il. La magos Pavelka ne les avait pas rejoints, au prétexte qu’elle n’éprouvait aucune envie de s’engager dans des rituels sociaux sans intérêt alors que des dizaines de défauts se manifestaient dans les moteurs logiques suite au traumatisme de la transition warp.

L’entrée sur l’esplanade tribord était une porte étonnamment décorée. Son bois verni noir était incrusté de fil d’or et des motifs répétés de l’Icône du Mechanicus étaient sculptés dans la pierre de ses montants. Une plaque d’acier brossé, fixée à hauteur d’œil, listait le personnel y résidant avec une précision toute mécanique. Roboute soupçonnait que les Cadiens se seraient contentés de quelque chose d’un peu moins ornementé, mais supposa que les unités de la Garde prenaient ce qu’on voulait bien leur donner lorsqu’elles embarquaient à bord d’un vaisseau de guerre. C’était juste un peu plus élaboré que ce qu’il imaginait être leur ordinaire.

Le lieutenant Felspar les accueillit à la porte, accompagné d’une escorte de troupiers tirés à quatre épingles, aux torses puissants dans leurs encombrantes combinaisons blindées et portant de lourds paquetages sur le dos. Bien que, de toute évidence, ils fussent là en tant que garde d’honneur, il était clair que ces gens étaient tout à fait sérieux et amplement capables de faire face à toute menace potentielle.

— Bonsoir, capitaine Surcouf. Le colonel sera ravi que vous ayez pu être des nôtres.

— Oui, désolé, venir jusqu’ici nous a pris un peu plus longtemps que prévu. Finalement, ces “mag-lev” ne sont pas si rapides qu’ils en ont l’air. »

Felspar lui adressa un regard qui suggérait qu’il n’était pas d’humeur à plaisanter et consulta la tablette de données qu’il tenait jusque-là derrière son dos.

— Je suppose que ces individus sont votre équipage ?

— Oui, » répondit Roboute en présentant Émil, Adara et Sylkwood. Felspar confirma leur identité en balayant leurs silhouettes à l’aide d’un bâton de données qui compara leurs éléments biométriques à ceux enregistrés lorsqu’ils avaient mis le pied pour la première fois sur le Speranza.

— Vous devrez, bien évidemment, abandonner vos armes.

— Nous ne sommes pas armés, » dit Roboute.

— Je suis désolé de devoir vous contredire. »

Le ton hautain de l’aide de camp commençait à irriter Roboute, et il s’apprêtait à riposter lorsque Felspar leva son bâton. Une ligne rouge clignotait sur sa longueur, trahissant la présence d’une arme.

— Désolé, » dit Adara en sortant son couteau papillon de la poche de sa chemise. « L’habitude.

— N’avais-je pas ordonné de ne pas apporter d’armes ?

— Je n’y pense même plus comme à une arme, » dit Adara avec un haussement d’épaules contrit. « C’est pas comme si j’avais l’intention de poignarder quelqu’un avec.

— Je suis certain que le lieutenant Felspar sera ravi de le savoir. Maintenant, si tu veux bien le lui remettre.

— Je pourrais le récupérer après, hein ? » demanda Adara en repliant l’arme et en la déposant dans la paume ouverte du lieutenant. « C’est mon Pa’ qui m’a donné cette lame, il m’a dit qu’elle lui avait sauvé la peau sur…

— Le lieutenant n’a pas besoin d’entendre l’histoire de ta vie, » dit Sylkwood en poussant Adara hors de son chemin. « Alors, tu voudrais bien agiter ton bâton devant moi, soldat ? C’est bien possible que j’aie une ou deux armes dissimulées quelque part sur ma personne. Je n’en suis pas certaine, mais il vaudrait peut-être mieux que tu t’en assures. »

Felspar secoua la tête.

— Ce ne sera pas nécessaire, m’dame, » dit-il en rougissant.

Sylkwood éclata d’un rire gras et passa devant l’officier, non sans prendre le temps d’inspecter avec intérêt chacun des membres des troupes de choc. Émil la suivit, et Adara se dépêcha de les rejoindre.

— Elle se montre toujours aussi directe ? » demanda Felspar.

— Faites-moi confiance, là elle était plutôt réservée. Ah, au fait, le Renard se trouve amarré au quai Jovus-Tertiary neuf zéro, il faut exactement quinze minutes pour venir ici.

— Je ne suis pas certain de vous suivre.

— Comme ça, vous saurez où vous êtes en vous réveillant demain matin, » répondit Roboute en tapotant amicalement l’épaule du lieutenant. « Vous savez, juste au cas où… »

Avant que Felspar n’ait pu répondre, Roboute prit le chemin du quartier des officiers en suivant les bruits de conversation, les tintements de verres et un hymne martial entraînant qui sonnait comme une fanfare lors d’une parade triomphale.

L’antichambre derrière l’entrée ressemblait à une vaste salle de banquet qui n’aurait pas dépareillé dans le palais d’un noble d’une cité-ruche. À l’évidence, l’Adeptus Mechanicus avait des idées très différentes de celle du Deparmento Munitorum quant à ce que devait être le cantonnement des soldats.

Un serviteur au crâne rasé vêtu d’une robe crème approcha. Son physique avait été moins modifié par les augmentiques que d’habitude pour de tels organismes cybernétiques. Sa peau avait été poudrée de blanc et ses cheveux coiffés en arrière avec une huile odorante. Il portait un plateau de métal sur lequel étaient posés plusieurs verres élancés remplis d’un liquide doré qui étincelait d’une myriade de bulles minuscules.

— Dammassine ? » s’enquit le serviteur.

— Ça ne vous ennuie pas si je me sers moi-même ? » demanda Roboute en saisissant un verre.

Il sirota une gorgée et en fut récompensé par un délicat goût herbacé avec en arrière-bouche un soupçon d’amande.

Émil et les autres avaient déjà fait honneur à l’hospitalité des serviteurs et se tenaient dans un coin de la pièce, jaugeant leurs hôtes et les autres invités. Se trouvaient là peut-être trente officiers cadiens, uniformes impeccables et bottes cirées, discutant avec l’humour un peu rude d’hommes qui se font implicitement confiance. Un certain nombre de magi du Mechanicus étaient éparpillés au milieu des soldats, l’air terriblement mal à l’aise de se retrouver ainsi dans une situation pour laquelle ils n’étaient pas préparés.

« Aucun signe de Kotov, » murmura-t-il.

— Vous vous attendiez vraiment à le voir ? » demanda Émil.

— Pas vraiment, » dit Roboute en examinant les visages à la recherche de quelqu’un de connaissance.

Son regard se posa sur le colonel Ven Anders discutant aimablement avec Linya Tychon et son père.

Le magos Blaylock se tenait sur le côté, et un gradé portant les épaulettes d’un fourrier lui expliquait quelque chose en s’aidant de gestes extravagants. Un groupe d’aspirants s’était assemblé autour de la masse imposante de Kul Gilad qui, pour l’occasion, avait daigné s’extraire de son armure et portait un simple surplis noir et blanc par-dessus sa combinaison noir mat. Même sans la masse de céramite et d’armaplast, l’homme était colossal et bâti comme les chronogladiateurs que Roboute avait vus une fois dans les arènes des bas-fonds de Bakkan.

— Comment ça se fait que lui, il a le droit de garder son arme ? » demanda Adara en désignant du menton l’énorme masse aux ailes d’aigle suspendue à l’épaule du Réclusiarque.

— Voudrais-tu essayer de la lui prendre ? » demanda Émil.

— Je crois que non, » répondit Adara en saisissant un nouveau verre sur le plateau d’un serviteur qui passait.

Kul Gilad n’était pas venu seul : un guerrier barbu, au nez aquilin et portant une ligne de rivets de service plantés dans le front, se tenait à sa droite. Alors que Kul Gilad parvenait, au moins en partie, à dissimuler à quel point cette obligation sociale lui était désagréable, son compagnon ne faisait, lui, aucun effort.

— Qui est son lugubre frère ? » se demanda Émil.

— Un sergent, » dit Roboute. « La bande blanche sur les épaules vous l’indique.

— Ah oui ?

— Oui. Les Blacks Templars sont peut-être des descendants de Rogal Dorn, mais il semble que leurs marquages réglementaires et tout ce genre de choses doivent encore beaucoup aux Ultramarines. »

Le sergent releva brutalement la tête, bien que Roboute eût été surpris que l’homme ait pu entendre ce qu’il venait de dire. Mais après tout, qui pouvait réellement savoir à quel point la structure génétique des space marines avait pu être améliorée ?

Ven Anders se détourna un instant de sa conversation et capta le regard de Roboute, qu’il invita à le rejoindre d’un grand geste amical. Celui-ci se fraya un chemin dans la presse des officiers jusqu’à se retrouver près du colonel. Il serra sa main à la peau rude et calleuse du fait de décennies passées dans des tranchées et sur d’innombrables champs de bataille. Un automate aux écailles de bronze – façonné à partir de pièces d’horlogerie, à l’image d’un petit lézard arboricole – était accroché à l’épaule de l’officier et le regardait de ses yeux mécaniques avec toute l’implacabilité d’une machine.

Roboute présenta les membres de son équipage, et le colonel leur serra la main à tous avec une sincérité convaincante. Le lézard détala jusque sur son autre épaule dans un cliquetis d’horloge tournant trop vite.

— C’est un plaisir de faire votre connaissance, » dit Anders. « Je suis très heureux que vous ayez pu venir.

— Je n’aurais manqué ça pour rien au monde, » dit Roboute.

— C’est vrai, » renchérit Émil. « On ne rate jamais un repas gratuit.

— Gratuit ? » dit le magos Tychon en se penchant vers eux dans un nuage musqué d’encens doucereux. « Cette soirée n’est pas gratuite. Le coût de la nourriture et du dammassine sera déduit de votre part du butin et de la valeur des révisions techniques que vous avez négociées avec l’archimagos. »

Le visage de Vitali Tychon était impénétrable. En surface, il ressemblait toujours à ce qu’il avait dû être quand il était encore fait de chair et de sang, mais du plastek malléable hypodermique avait été injecté dans la viande morte de son visage, lui donnant l’apparence d’un mannequin des hautes ruches. Ses yeux aux multiples facettes étaient deux pépites vertes dans des orbites justes un peu trop larges pour être naturelles, et les doigts métalliques serrés autour du pied de son verre étaient par trop nombreux.

— Vraiment ? » demanda Émil. « Parce que tout ça a un goût à coûter cher.

— Oh, ça l’est, monsieur Nader. C’est ruineux. »

Roboute faillit éclater de rire devant l’expression choquée d’Émil qui essayait d’attirer l’attention d’un serviteur pour qu’il reprenne son verre intact.

— Mince, j’aurais bien aimé qu’on nous le dise quand on est arrivés. »

Roboute vit un éclair de malice dans les optiques émeraude de Tychon et sourit lorsque Linya posa une main rassurante sur le bras d’Émil. Il détecta l’éclat fugace d’augmentiques de bronze à son oreille, sous une mèche de cheveux blonds, et l’apparence vitreuse typique d’yeux artificiels. Le tout fait avec une grande subtilité et implanté dans l’intention de conserver une apparence humaine.

— Je crois que mon père plaisantait, Monsieur Nader. C’est une mauvaise habitude chez lui, à cause de son sens de l’humour déplorable.

— Une plaisanterie ? » répéta Émil.

— Oui, » admit Tychon avec délice. « Une construction verbale dite à voix haute afin de provoquer l’amusement et l’hilarité, soit sous la forme d’une histoire avec une morale inédite ou d’un jeu sur la signification des mots.

— Je croyais que le Mechanicus ne plaisantait pas, » dit Adara.

— C’est généralement le cas, » répondit Linya. « Parce que la glande de l’humour est la première chose qui nous est retirée chirurgicalement lorsque nous prêtons le serment d’Archimède.

— Ah, je ne savais pas. Vous saviez ça, vous, capitaine ?

— Ne sois donc pas si naïf, mon gars, » dit Sylkwood en lui donnant une tape derrière l’oreille. « Et va donc me chercher un autre verre en essayant de ne rien faire de monumentalement stupide en route. »

Adara hocha la tête et partit en quête d’un autre serviteur tout en se frottant l’arrière du crâne où le dur métal de la main de Sylkwood avait dû lui laisser un joli bleu.

— Ne vous inquiétez pas, » dit Roboute, « nous ne sommes pas tous d’une telle naïveté.

— Ah, être encore aussi jeune et stupide, capitaine, » dit Anders.

— Je doute que vous ayez jamais été aussi stupide qu’Adara, colonel.

— Mon père ne serait peut-être pas d’accord, mais vous êtes bien aimable de le supposer. »

Roboute leva son verre.

— Nous admirions les quartiers qui ont été mis à votre disposition. Plus luxueux que ce à quoi je m’attendais de votre part.

— La plupart des gens pensent sans doute comme vous, mais le fait que nous venions de Cadia ne signifie pas que nous n’apprécions pas un peu d’opulence de temps en temps.

— N’en dites pas plus, vous allez me faire perdre mes illusions. »

Roboute se tourna pour saluer magos et maîtresse Tychon.

« Vous êtes bien installés à bord du vaisseau de l’Archimagos ?

— Très bien, capitaine Surcouf, » répondit Vitali Tychon. « Ce bâtiment est une merveille, vous ne trouvez pas ?

— Je dois avouer que je n’en ai pas vu grand-chose.

— Ah mais, il le faut, cher ami. Ce n’est pas tous les jours qu’il est permis d’explorer un vaisseau aussi incroyable. Un voyageur stellaire comme vous devrait être capable de l’apprécier. Ce serait un réel plaisir pour moi de vous servir de guide s’il vous prenait l’envie de découvrir plus en détail son héritage. En fait, magos Saiixek, responsable des machines, là-bas, me parlait justement des particularités complexes des chambres de combustion et… »

Le colonel Anders intervint avant que Vitali ne puisse s’étendre plus longuement.

— Capitaine, maîtresse Linya me racontait justement ce qui a amené son père et elle à entreprendre ce voyage. C’est réellement fascinant, bien plus intéressant que les choses que j’entends habituellement lors de réunions de ce type.

— Et qu’entendez-vous habituellement ?

— En général, il s’agit d’un dignitaire local, trop effrayé par ce qui a pu envahir sa planète pour faire autre chose que balbutier des remerciements pour notre présence, ou alors d’un blanc-bec des forces de défense locale qui a peur d’être ridiculisé par des professionnels. C’est plutôt embarrassant, non ?

— Capitaine, je crois que je vais aller vérifier qu’Adara ne se fourre pas dans les ennuis, » dit Émil en faisant un vague salut à l’attention du colonel et des Tychon.

— Je viens avec vous, » dit Sylkwood en se dirigeant vers le magos ingénieur que Tychon avait désigné. Finalement, Felspar allait peut-être pouvoir échapper aux attentions de Sylkwood.

Roboute se retourna vers Linya Tychon qui avalait avec délice une gorgée de son verre.

— Alors, dites-moi donc ce qui vous a amené à rejoindre l’expédition Kotov ?

— La même chose que vous, capitaine.

— En êtes-vous sûre ? Parce que je suis venu ici pour une somme d’argent obscène et un contrat de maintenance in perpetuitus pour ma flotte de commerce.

— De la part d’un magos qui ne possède aucun monde-forge en dehors des sables rouges de Mars ?

— Notre contrat ne spécifie nullement que cette maintenance doive être effectuée dans une des forges de Kotov.

— Je vous crois, mais cette raison me semble bien légère si on considère que les fichiers des Aexactors montrent que vous êtes largement capable de payer la dîme requise par le Mechanicus pour les contrats d’entretien.

— Vous avez lu ces fichiers ? Ne sont-ils pas censés être sous scellés de l’Administratum,

— Tous les détails de votre vie sont devenus libres d’accès par n’importe quel magos dès l’instant où vous avez signé votre contrat avec le Mechanicus. Vous deviez certainement être au courant ? »

Ce n’était pas le cas, et Roboute blêmit comme Ven Anders et Vitali Tychon riaient de le voir tressaillir comme un poisson au bout d’une ligne. La peur se matérialisa en une boule froide au creux de son estomac à la pensée que chaque magos à bord du Speranza aurait pu tout savoir de lui.

— Espérons que vous n’avez rien à cacher, capitaine, » dit Anders.

— Rien du tout. Je suis pur comme la neige fraîche, » répondit Roboute qui avait immédiatement repris contenance. Ces joutes oratoires l’avaient rendu un peu méfiant, mais il devait bien s’avouer qu’il y prenait plaisir. « Très bien, maîtresse Tychon. Pourquoi pensez-vous donc que j’ai fait tout ce chemin pour partir en exploration dans l’inconnu gisant derrière la Déchirure du Halo si ce n’est pour un substantiel gain financier ?

— Parce que vous vous ennuyez.

— Je m’ennuie ? La vie d’un libre-marchand est loin d’être ennuyeuse.

— Pour quelqu’un qui ne serait pas d’Ultramar, peut-être, mais cette vie est trop facile pour vous. En plus de vos fichiers financiers, j’ai également téléchargé vos états de service : force de défense auxiliaire de Iax, officier de la Marine et vos aventures après votre retour dans l’espace impérial à la suite de la destruction du Preceptor.

— Et d’où vient ce vif intérêt pour mon histoire ?

— Parce que j’aime connaître le caractère de la personne qui va nous guider, mon père et moi, dans une région de l’espace où nous pourrions bien rencontrer la mort.

— La dame marque un point, » dit Anders. « Je crois que nous aimerions tous le connaître.

— J’imagine. Eh bien, que vous ont appris toutes ces recherches, Linya ? Vous permettez que je vous appelle Linya ?

— Je vous en prie, » répondit-elle, et Roboute se détendit un peu. Quelles que soient les idées de Linya Tychon, il n’était pas dans ses intentions de le mettre à nu. « Elles m’ont appris qu’il existe de pires endroits pour apprendre la vie qu’Ultramar, Roboute. Vous permettez que je vous appelle Roboute ?

— Je me sentirais offensé si vous ne le faisiez pas.

— Merci. Je pense que vous êtes un homme qui ne vit que pour les défis, et la vie d’un libre-marchand ne vous en offre plus. Vous avez fait fortune, et vos routes commerciales sont si bien établies qu’elles se dirigent plus ou moins toutes seules. Alors que reste-t-il à un homme comme vous à part l’exploration d’une des plus dangereuses régions de la galaxie.

— C’est très bien pensé, Linya.

— Est-elle dans le vrai ? » demanda le colonel Anders en arrêtant un serviteur porteur d’un plateau de délicats canapés de mousse de viande recyclée sur un fond de pâte fine.

Roboute hocha lentement la tête.

— Là sont les dragons. C’est ce que les vieilles cartes de l’ancienne Terre disaient lorsque ceux qui les dessinaient ne savaient pas ce qui se tapissait au-delà des limites de leurs connaissances, et c’est une phrase tout à fait adaptée pour parler de ce qui pourrait nous attendre dans les profondeurs de l’espace inexploré.

— Vous voulez voir des dragons ? » demanda le colonel Anders.

— C’est une façon de parler. Linya a tout à fait raison en ce qui concerne la vie sur Ultramar : elle instille une éthique incomparable, une détermination à toujours essayer de percer un nouvel horizon. J’ai bien réussi en tant que libre-marchand, très bien réussi. J’ai gagné plus d’argent que je ne pourrai jamais en dépenser. Il n’y a qu’un nombre limité de choses que vous puissiez acheter, aussi quand vous avez tout ce que vous avez pu désirer, que reste-t-il d’autre que de partir à l’aventure et accomplir quelque chose d’utile ? Je veux voir ce qui se cache au-delà des frontières de l’Imperium, contempler les merveilles qu’aucun autre homme n’aura jamais vues et voguer à la lueur d’étoiles brillant sur des mondes qui ne savent rien de l’Empereur-Dieu.

— Une belle ambition, » dit le magos Tychon. « Mais du genre qui a un prix. S’aventurer au-delà de la Déchirure du Halo, partir loin de la lueur salvatrice de l’Astronomican ? Cela signifie naviguer dans un espace non cartographié et oublié. Ce sont des mers on ne peut plus traîtresses. De tels endroits sont la trame des cauchemars et des récits d’horreur. La dernière expédition à s’y être risquée n’a plus jamais été revue.

— Je le sais. Votre fille n’est pas la seule à avoir fait des recherches préparatoires. »

Le dîner fut annoncé en fanfare par un enregistrement de l’orchestre du régiment, et les officiers présents, les magi et les civils convergèrent vers une longue salle à manger éclairée par des électroflambeaux clignotants maintenus en l’air par de minuscules champs de suspension. Les murs étaient tendus de longues bannières, représentations de l’Icône du Mechanicus et des commémorations des victoires de Cadia ainsi que de ses plus remarquables seigneurs généraux. Un enregistrement holographique du fameux discours d’Ursarkar Creed à ses troupes aux Champs de Tyrok était projeté en boucle par un piédestal holo à l’autre bout de la pièce, et un sifflement bourdonnant de prières en binaire jaillissait de grilles-vox dissimulées.

Des affichettes en tôle d’acier, gravées de fractales basées sur une séquence en perpétuelle décroissance de nombres parfaits, indiquaient la place de chacun des convives, et Roboute fut heureux de se retrouver à côté de Linya Tychon. Un magos aux épaules hypertrophiées et au crâne mi-humain, mi-acier bruni s’installa à sa gauche, et les deux énormes space marines prirent position en face de lui. Émil et Adara se trouvaient un peu plus loin, et Roboute vit sans surprise que Sylkwood avait échangé sa place avec un jeune officier cadien afin de se retrouver assise près du magos ingénieur qu’elle avait coincé un peu plus tôt.

Le premier service fut apporté par un groupe de serviteurs aux membres élancés : une soupe épaisse, aux riches parfums, qui ne fut servie qu’à ceux disposant encore de papilles gustatives. Les adeptes du Mechanicus se virent proposer à la place des récipients ornementés emplis d’un liquide qui fumait tranquillement et laissait émaner un léger arôme chloré. La conversation était animée, mais Roboute remarqua que les Cadiens semblaient être les principaux contributeurs.

Linya présenta Roboute au magos assis à côté de lui, un adepte répondant au nom de Hirimau Dahan, dont le rang était, se vit-il brusquement informer, Secutor.

Devant l’ignorance de Roboute sur la signification de ce terme, Dahan tenta de lui expliquer.

— J’entraîne les skitarii et je développe des schémas de bataille pour améliorer l’efficacité au combat dans toutes les disciplines martiales du Mechanicus. Mon rôle à bord de ce vaisseau est d’intégrer toutes les manières de tuer connues, l’usage des armes et des sous-routines tactiques dans nos doctrines de combat, et ce avec une efficacité optimale. »

Le space marine barbu grogna à ces mots, mais Roboute n’aurait su dire si c’était de l’amusement ou de la dérision. Des années plus tôt, sur Macragge, Roboute avait parlé à un guerrier de l’Adeptus Astartes, mais la rencontre n’avait pas été un franc succès, aussi était-il plutôt réticent à l’idée d’entamer un nouvel échange verbal avec un post-humain.

— Vous n’êtes pas d’accord avec l’approche du magos Dahan ? » demanda-t-il.

Le Black Templar le regarda comme s’il cherchait quelle réponse serait la plus appropriée.

— Je pense que c’est un imbécile, » dit le guerrier.

Roboute sentit plus qu’il ne vit le changement de posture de Dahan, et la sécrétion amère de puissants stimulants envahit le fond de sa gorge. Ses mains se refermèrent instinctivement en deux poings, et un goût métallique lui envahit la bouche. Il cligna des yeux pour chasser une réaction violente lorsque Linya Tychon se pencha vers lui.

— Respirez profondément, » lui murmura-t-elle dans l’oreille, et son souffle était un baume tranquillisant aux arômes de miel chaud et de fruits mûrs qui calma instantanément son inexplicable accès de colère. « Vous êtes affecté par les phéromones du magos Dahan. Les stimms de combat et les injections d’adrénaline stimulent ses agresseurs, et vous n’avez pas les filtres olfactifs qui vous permettraient d’éviter les effets de sa présence proche.

— Clarification : expliquez le contenu de votre dernière remarque, » dit Dahan, et le brûlant désir de se laisser aller à une démonstration de violence était évident dans son langage corporel.

— Mes excuses, magos Dahan, » dit Kul Gilad. « Le frère-sergent Tanna a parlé sans réfléchir. Il n’a pas l’habitude de traiter avec des mortels qui ne sont pas liés à notre chapitre.

— Des mortels ? » reprit Roboute en rebondissant sur l’emphase que le Réclusiarque avait mise dans ce mot. « Je n’étais pas au courant que les space marines fussent immortels.

— Un terme linguistique peut-être mal choisi, » admit Kul Gilad, « Mais qui n’en est pas moins vrai. Puisque nos glandes progénoïdes reviennent au chapitre, notre héritage biologique revit dans la génération suivante de guerriers. Mais je sens que ce n’est pas ce que vous aviez compris. Oui, quelle que soit la façon dont on le considère, nous sommes immortels. Frère Auiden est notre apothicaire, mais je crois savoir que nos corps subissent le vieillissement de façon artificiellement ralentie et que nous avons été conçus pour vivre bien plus longtemps que des physiologies moins modifiées.

— Alors, vous mourrez malgré tout ? » demanda Linya.

— Un jour, tout le monde est appelé à mourir, maîtresse Linya, même les space marines. Mais une existence de perpétuelle croisade au nom de l’Empereur ne permet qu’à peu d’entre nous de subsister assez longtemps pour découvrir quelle pourrait vraiment être notre espérance de vie.

— Mais la longévité ne s’accompagne manifestement pas d’une observation adéquate des protocoles, » dit Dahan.

— Comme vous, magos Dahan, nous n’avons en général pas de contacts avec des étrangers, » dit Kul Gilad. En percevant la puissance exacerbée qui sous-tendait ses mots, Roboute s’estima heureux de ne pas se trouver sous le feu de son regard acéré. Si Dahan en fut intimidé, il le cacha à la perfection.

— Peut-être le frère-sergent Tanna pourrait-il nous expliquer ce qu’il voulait dire d’une manière moins provocante ? » suggéra Linya. « Pourquoi n’est-il pas d’accord avec les méthodes du magos Dahan ?

— Bien sûr, » dit Kul Gilad. « Frère-sergent ? »

Bien que les traits de Tanna fussent lisses et durs au point d’empêcher toutes les micro-expressions qui auraient pu donner des indices sur ce qu’il ressentait, Roboute devina qu’il n’avait aucune envie de prendre la parole.

— Vous parlez de combat comme si cela pouvait être réduit à des nombres et des équations, » dit Tanna. « C’est une erreur. »

Roboute s’attendait à ce qu’il développe son argumentaire, mais Tanna avait manifestement entièrement résumé sa critique.

— Le combat n’est que nombres et équations, » dit Dahan. « Vitesse, portée, masse musculaire, densité osseuse, temps de réaction. Tous ces facteurs et bien d’autres peuvent être mesurés et prédits. Comme dans tout système chaotique, si vous entrez suffisamment de données, les variations des résultats deviendront négligeables. Donnez-moi la mesure de mon adversaire, et je pourrai statistiquement le vaincre avec certitude.

— Vous vous trompez, » dit Tanna d’un ton qui ne prêtait pas à la discussion.

Dahan se pencha en avant et posa quatre mains sur la table. Roboute, qui ne s’était pas aperçu jusqu’ici que le magos avait de multiples bras, constata que les mains avaient chacune huit doigts, tous dotés de plus de phalanges que nécessaire.

— Alors, peut-être qu’une petite démonstration empirique de certains principes est requise, » dit Dahan.

Tanna réfléchit quelques instants avant de répondre.

— Vous voulez vous battre avec moi ?

— Vous, ou l’un de vos guerriers, » dit Dahan dont les doigts ondulaient de toutes leurs articulations. « Le résultat sera le même. »

Tanna tourna les yeux vers Kul Gilad, et celui-ci inclina brièvement la tête.

— Très bien, » dit Tanna. « Nous nous battrons.

— J’aimerais beaucoup pouvoir y assister, » dit Roboute.

Tanna le fixa d’un regard glacial.

— Les Black Templars n’ont pas pour habitude de se donner en spectacle. »

Le plat suivant était un assortiment de viandes rôties, accompagné de légumes cuits à la vapeur et d’un genre de nouilles cuites à l’eau dont le goût évoquait vaguement celui des fluides de stérilisation, mais qui devenaient tout à fait consommables une fois couvertes d’une épaisse sauce aux prunes versée depuis l’argenterie régimentaire. Roboute s’attaqua à son repas avec enthousiasme, heureux de l’aubaine que représentaient des plats cuisinés en lieu et place des protéines reconstituées et de l’eau recyclée au goût saumâtre qui avait fait le tour des circuits de refroidissement du Renard plus d’une fois.

Le damassine coulait à flots, et Roboute commençait à sentir sa tête tourner malgré les inhibiteurs de son foie augmentique qui filtraient et dissipaient l’alcool hors de son système.

Il discuta avec le magos Dahan de la logistique nécessaire à la compilation de milliers de téléchargements de combat, avec Linya Tychon de son travail sur les galeries orbitales de Quatria et avec Kul Gilad du jour où il avait eu la bonne fortune de voir une escouade d’Ultramarines dans les rues de First Landing. Le Réclusiarque lui avait posé de nombreuses questions sur l’attitude de ses frères d’armes, leur nombre, leur équipement et leurs marquages d’identification. Il fallut un moment avant que Roboute ne s’aperçoive qu’il rassemblait les données nécessaires à une analyse tactique, comme il l’aurait fait pour une formation ennemie. Il se demanda si l’Adeptus Astartes disposait d’une autre grille de référence selon laquelle assimiler les informations. Chaque fait ou connaissance n’était-il qu’une pièce de plus du puzzle qui leur permettrait de combattre avec une plus grande efficacité ?

Leur philosophie de combat n’était peut-être pas si éloignée de celle du magos Dahan après tout.

Comme le dîner avançait, le colonel Anders régala l’assistance d’une charismatique rétrospective de la dernière campagne du 71e sur Bakkar III contre l’espèce xénos connue sous le nom de tau. L’histoire était racontée de manière décousue, plusieurs officiers apportant leur vision de certains aspects des combats. Un lieutenant couvert d’anciennes brûlures raconta comment sa compagnie avait abattu escadron après escadron de véhicules volants légers xénos qui tentaient de reconnaître une route à travers une vallée arborée. Un élégant capitaine du nom de Hawkins parla des valeureux exploits d’un commissaire du nom de Florian qui avait continué à tenir hautes les couleurs du régiment après que la majeure partie de sa chair se fut évaporée sous les tirs d’une arme à fusion ennemie dans les derniers moments de la bataille.

Des têtes s’inclinèrent en signe de respect pour le commissaire décédé. Roboute en fut frappé, car ce n’était pas courant. En général, les commissaires étaient craints, dans la plupart des cas respectés, mais ils se voyaient rarement honorés par les hommes sur lesquels ils avaient le droit de vie ou de mort.

Comme le récit de la guerre s’achevait, Roboute sentit qu’il y avait plus derrière tout cela que ce que les soldats avaient révélé, mais il en savait assez pour comprendre que ce qui se passait au plus chaud du combat devait demeurer secret. Anders se leva, son verre à la main. Roboute l’imita, ainsi que l’ensemble des officiers et des adeptes du Mechanicus.

— Aux morts de Cadia, » dit Anders en avalant son verre cul sec. « Feu et Honneur !

— Feu et Honneur ! » rugirent les Cadiens, et Roboute avec eux.

Les serviteurs remplirent promptement les verres pendant le moment de silence déférent observé par les officiers comme ils se souvenaient de ceux qui avaient trouvé la mort lors de cette campagne. Puis tout le monde se rassit dans un brouhaha de chaises raclant sur le pont de métal, et l’atmosphère grave fut instantanément remplacée par une ambiance joyeuse.

— Bien, maintenant, que vous avez tous entendu à quel point nous sommes héroïques, je pense qu’il est temps que nous entendions quelques récits guerriers de la part de nos invités, » dit le colonel Anders. « Capitaine Surcouf, lorsque nous nous sommes rencontrés pour la première fois, vous avez dit que vous expliqueriez comment un natif d’Ultramar avait pu devenir libre-marchand. Il me semble que le moment est aussi bien choisi qu’un autre pour que vous teniez cette promesse. »

Roboute s’y attendait, et fut seulement surpris que cette requête eût mis si longtemps à être formulée.

— Ce n’est pas une histoire si intéressante que ça, » dit-il, mais ses paroles furent noyées dans le vacarme de paumes frappées sur la table et d’un chœur insistant pour qu’il racontât son histoire.

— J’en doute fortement, » dit Anders, dont le lézard de bronze dégringola le long du bras pour s’enrouler autour du pied de son verre. « Toute histoire impliquant un collet monté d’Ultramar, sans vouloir vous offenser, décidant d’abandonner sa vie bien comme il faut pour devenir un brigand sans planète fixe doit être intéressante. Allez-y, mon vieux. »

Roboute savait que le colonel n’avait pas cherché à l’insulter délibérément, mais qu’il commettait l’erreur classique consistant à considérer les libre-marchands comme des corsaires pilleurs de planètes qui traînaient dans leurs cales des trésors volés dans toute la galaxie. Il regarda de l’autre côté de la table et vit Kul Gilad qui l’observait intensément. Il sut tout de suite qu’il valait mieux dire la vérité et rassembla des souvenirs qu’il avait depuis longtemps mis de côté et rangés dans sa mémoire.

— Très bien. Je vais vous dire ce qui s’est passé, mais ça ne va pas vous plaire. »

Roboute inspira profondément avant de commencer.

— Je m’étais engagé comme officier dans la Marine. J’étais enseigne à bord d’une frégate patrouillant les marches occidentales d’Ultramar. Le Invigilam, en provenance de Kar Duniash. C’était un bon vaisseau, fiable, qui nous protégeait bien, aussi lui retournions-nous la faveur. J’ai servi à son bord pendant presque cinq ans, m’élevant régulièrement dans la hiérarchie jusqu’à devenir officier d’état-major.

— J’imagine que vous avez combattu ? » demanda Anders.

— Deux fois. La première contre une flotte de navires peaux-vertes qui s’était abattue sur le système depuis les marches septentrionales. Nous n’avons guère été mis à l’épreuve, car nous avions un Dominator avec nous, Ultima Praetor, et son canon nova les a rudement malmenés avant même qu’ils ne s’approchent de nous. Une fois au milieu d’eux, les batteries d’artillerie du Praetor et nos propres torpilles ont fini de mettre en pièces les rafiots orks, et en un rien de temps ils aspiraient le vide par toutes les brèches de leurs coques.

— Ce qui m’amène à penser que votre deuxième escarmouche ne fut pas si facile.

— Non, en effet. Une flotte tau grignotait un territoire aux limites extrêmes des mondes frontière d’Arcadia, et nous sommes partis là-bas pour les repousser. Ils n’avaient pas fait jusque-là de mouvements particulièrement agressifs, juste quelques bruits de bottes, mais les briefings opérationnels nous expliquaient que c’étaient là les façons de faire des tau au début de leurs campagnes d’expansion. Nous devions effectuer une démonstration de force, leur rappeler qu’ils étaient dans notre espace, pas le leur. Et pour que notre position soit bien claire, les Ultramarines avaient envoyé le Blue Lighter, un croiseur d’assaut de la seconde compagnie depuis les chantiers de Calth.

— Alors, que s’est-il passé ? Nous ne savons que trop bien à quel point ces xénos sont de bons combattants.

— Nous avons entrepris de les repousser, sans arriver à faire grand-chose de plus que jouer au chat et à la souris avec eux. Les space marines tentaient de les pousser à nous affronter, mais les tau continuaient à se replier et s’éparpiller avant de se regrouper.

— Ils vous attiraient dans un piège, dit Dahan.

— Comme la suite l’a montré, oui. L’autorité suprême revenait automatiquement au capitaine Ultramarine, et l’idée de combattre le démangeait. Finalement, nous avons coincé les vaisseaux tau dans une poche de champs de gaz hyperdense, emplis d’amas de débris et de torrents de matière éjectés par une ancienne supernova. Nous croyions les tenir, mais c’était une embuscade. Il y avait une paire de sphères de combat dissimulées dans la soupe électromagnétique que nous n’avions pas vues. Ils nous ont frappés fort, vraiment fort, et ont fait tomber la quasi-totalité de nos boucliers. Le Blue Lighter a souffert de dommages sérieux, mais sans conséquences apparentes, et le Praetor s’est fait massacrer. La flotte tau a fait demi-tour et nous est tombée dessus comme un essaim de guêpes de soufre.

« Ils nous ont blessés, mais ils avaient oublié la règle numéro un d’une embuscade : frapper fort et vite, puis battre en retraite aussi rapidement que possible. Les vaisseaux de la Marine sont vieux, mais ils sont solides et peuvent subir une sacrée quantité de dommages avant d’avoir besoin de rompre le combat. Les tau croyaient nous avoir durement touchés et ils ont continué leur attaque alors qu’ils auraient dû se désengager. Le Blue Lighter s’est retourné et a détruit deux vaisseaux avant qu’ils ne puissent nous approcher, puis il s’en est pris aux deux sphères de guerre.

— Un croiseur d’assaut space marine est un multiplicateur de force qu’il vaut mieux ne pas sous-estimer, » dit Kul Gilad.

— Vous n’avez pas tort. Il a éventré ces deux sphères. Elles ne pouvaient pas manœuvrer assez vite, et les Ultramarines les ont massacrés, arrachant des pans entiers de leurs structures avec leur canon de bombardement avant de les matraquer par des salves de leurs batteries. Ça n’était pas beau à voir, et quand les croiseurs tau sont arrivés à notre hauteur, nous leur avons montré qu’il fallait plus qu’une petite embuscade en traître pour mettre des vaisseaux Impériaux hors de combat. La bataille est devenue féroce et désordonnée, mais nous les avons bloqués sur place, et lorsque le Blue Lighter les a chargés, ça a été la fin.

— Un combat digne d’éloges, » dit Dahan. Je suis en train d’en télécharger les détails en cet instant même depuis le Collecteur. Vous avez négligé de mentionner que vous avez reçu de nombreuses décorations lors de cet engagement, capitaine Surcouf. Une “Bakkan Heart” pour avoir été blessé au combat, le capitaine de l’Invigilam a recommandé votre nom pour les Lauriers de la Marine et l’Étoile de Macharius, et il a également suggéré que vous receviez un poste de commandement à la première occasion.

— Le capitaine Cybèle était quelqu’un de bien. Il ne voulait pas me voir partir, mais il savait parfaitement que je ne serais pas satisfait avant d’avoir eu mon propre vaisseau.

— Les vaisseaux ne sont pas la propriété de leur capitaine, » fit remarquer le magos Saiixek dont les robes cramoisies se gonflaient sous les jets d’air comprimé glacial.

— Veuillez accepter mes excuses, magos, il ne s’agissait que d’une façon de parler.

— Alors, avez-vous reçu un poste de commandant ?

— Non, bien que je fusse promu au rang d’officier supérieur à bord du Preceptor, un croiseur de classe Gothique construit dans les chantiers orbitaux de la station de Gathara près de deux mille ans plus tôt. Il avait été assigné auprès de la flotte Tartarus, sous les ordres du capitaine Mindarus… dont nous dirons simplement qu’il s’était hissé jusqu’à ce poste de capitaine par une combinaison de chance, de relations et d’une propension marquée à s’attribuer les succès de gens meilleurs que lui.

— Une telle situation serait impossible dans un chapitre space marine, » dit Kul Gilad d’un ton qui semblait défier quiconque de dire le contraire. « Seules les compétences martiales décident de qui commande.

— Le Preceptor est enregistré dans le Collecteur comme ayant été détruit avec tout l’équipage, » dit le magos Dahan. « Ces données sont corroborées par les registres de la Marine et sont en parfaite adéquation avec les données de l’Adeptus Mechanicus. Comment se fait-il que vous soyez encore vivant ?

— Oui, le Preceptor a été détruit, et j’étais à bord quand c’est arrivé.

— Comment est-ce possible ? » demanda Linya.

— Parce que le capitaine Mindarus était un imbécile arrogant qui ne connaissait presque rien de la guerre spatiale. Il descendait d’une vieille famille de Scarus qui avait de tout temps envoyé ses rejetons dans la Marine, et cela lui paraissait suffisant pour être capable de commander un vaisseau de guerre.

— Que s’est-il donc passé ? » demanda Anders.

Le silence s’était fait dans la salle de réception comme tous les officiers et magos présents à la table prêtaient une oreille attentive à l’histoire de Roboute. Il avait l’impression que la salle rétrécissait alors qu’un sentiment graduel de claustrophobie l’envahissait au fur et à mesure qu’il se souvenait du dernier voyage du Preceptor. Il inspira profondément et pensa au compas d’astrogation dans ses quartiers et à ses tentatives infructueuses pour trouver un cap.

— Nous étions aux trousses d’une flotte de pillards qui utilisait la ceinture d’astéroïdes du Récif de Caligari pour s’attaquer aux convois sortant du point de Mandeville d’Auvillard. Le Preceptor avait une solide équipe de commandement, et nous étions confiants dans le fait de pouvoir les vaincre dans n’importe quelles conditions, même avec cet incapable de Mindarus à la barre, mais ce que nous ne savions pas, c’est que les pillards n’agissaient pas seuls, ils avaient de l’aide.

— Quel genre d’aide ? » demanda Dahan.

— L’aide de l’Archi-ennemi, » répliqua Roboute, qui sentit une violente vague d’émotion envahir la pièce. Les Cadiens savaient d’amère expérience combien il pouvait être terrible d’affronter les monstrueux ennemis qui frappaient depuis l’Œil de la Terreur. Au cours de leurs affrontements avec les forces de l’Archi-ennemi, les régiments de Cadia se battaient pour bien plus que la victoire, ils en faisaient une affaire personnelle. Bien que le destin du Preceptor fût connu de tous les hommes présents autour de la table, Roboute sentait qu’ils auraient voulu que son histoire se terminât différemment.

« Nous n’avons jamais su le nom du vaisseau qui nous a attaqués, » finit par dire Roboute. « Les officiers vox et les serviteurs auspex ont été tués dans les premières minutes, quand celui-ci s’est mis à hurler. Leurs cerveaux ont été instantanément carbonisés à l’intérieur de leurs crânes avant même que nous n’ayons réalisé qu’il était là. Un vaisseau infernal rouge sang s’est rué sur nous depuis sa cachette derrière un astéroïde radioactif et a dispersé nos escorteurs par des tirs d’artillerie frénétiques. En même temps, il nous a bombardés d’une multitude de décharges de ses lances laser qui ont fait tomber la presque totalité de nos boucliers en quelques minutes.

« Malgré cela, nous n’étions pas encore hors de combat, mais Mindarus a paniqué et essayé de se désengager au lieu de riposter. Il nous a fait virer de bord malgré mes vigoureuses objections et a fait rediriger la puissance des boucliers vers les moteurs et les équipes de maintenance. J’ai essayé de le raisonner, de lui dire que nous devions nous frayer un chemin hors de ce traquenard en combattant et non en fuyant comme un bébé grox effrayé. Il m’a hurlé que j’agissais en mutin et a ordonné aux gardes de m’escorter hors de la passerelle.

— Et alors, qu’avez-vous fait ? » demanda Anders.

— Les gardes s’apprêtaient à me passer les fers lorsque le vaisseau infernal nous a frappés avec une sorte de fouet à particules. Ça a détruit les derniers de nos boucliers et allumé un vrai feu d’artifice sur le dos du navire. Je ne sais pas ce qu’était cette arme, mais elle a déchiré la coque comme rien et nous a coupés en deux jusqu’aux ponts inférieurs. La moitié des compartiments de l’équipage se sont retrouvés ouverts sur le vide et les ponts d’artillerie ont été vidés avant que nous ne puissions riposter. Les chocs en retour et les explosions secondaires sont remontés jusqu’à la passerelle, et une tempête de feu a détruit la quasi-totalité de nos foutues stations. J’ai eu de la chance que les gardes m’aient protégé du souffle, mais la plus grande partie de l’état-major n’était guère plus que des cadavres carbonisés ou des amas hurlants de cendres et d’os fondus. Certains des hommes les plus braves que je connaissais étaient morts, mais ce bâtard de Mindarus était toujours vivant et continuait à beugler que nous avions manqué à nos devoirs envers lui et que rien de tout ceci n’était de sa faute. Vous pouvez croire ça ? Son vaisseau crevait autour de lui et il cherchait toujours quelqu’un d’autre sur qui faire porter le poids de sa propre stupidité.

« Nos escorteurs étaient partis. Ils avaient fui en nous voyant touchés, et lorsque les pirates ont jailli tel un essaim de derrière le vaisseau infernal, j’ai su que nous étions bel et bien perdus. Le Preceptor était mort, aucun doute possible, et lorsque Mindarus s’est dégagé de son pupitre de commandement et a hurlé que je devais l’escorter jusqu’aux modules de sauvetage… c’est là que j’ai pété les plombs.

— Pété les plombs ? Que voulez-vous dire par là ?

— Je veux dire que je l’ai descendu, » dit Roboute, ce qui suscita un hoquet de surprise dans l’assistance. Même les magi réussirent à avoir l’air choqués.

« J’ai sorti mon arme de poing et je lui ai fait sauter la tête. Il nous avait tués et voulait abandonner son navire ? Je ne pouvais pas laisser passer ça, aussi ai-je vidé la cellule énergétique de mon arme sur son cadavre. »

Roboute prit une profonde inspiration en se remémorant l’instant où il avait laissé tomber le pistolet sur le corps lacéré de décharges laser du capitaine Mindarus. Il ne ressentait rien. Ni sentiment de vengeance ni de justice, rien qu’un vide qui s’était planté comme une écharde dans son cœur.

— Vous avez tué votre capitaine ? demanda Anders.

— Oui, et je le referais sans hésiter. Son incompétence venait de coûter la vie à des milliers d’hommes.

— Alors il ne méritait pas de vivre, » dit Kul Gilad. « Vous avez bien agi, capitaine Surcouf.

— Ça n’avait de toute façon aucune espèce d’importance. Il ne restait plus rien à faire que d’attendre que le vaisseau ennemi termine son travail. Nous étions en feu et perdions notre atmosphère, mais il restait suffisamment de notre coque et de nos systèmes internes pour qu’il soit rentable de nous piller. Je savais que ce n’était qu’une question de temps avant que le Preceptor soit abordé, aussi ai-je rassemblé toutes les armes que j’ai pu trouver et j’ai attendu la venue des assaillants. Je voulais en tuer autant que je le pourrais et garder la dernière balle pour moi. Pas question de me laisser prendre vivant. J’ai attendu sur cette passerelle dévastée pendant d’interminables heures, mais ils ne sont jamais venus.

— Vous savez pourquoi ? »

Roboute secoua la tête.

— À ce moment-là, non. Tous nos auspex étaient inopérants, et je n’étais pas pressé de me connecter à ce qui restait de nos systèmes de surveillance. Je pouvais toujours entendre les hurlements du vaisseau infernal, même s’il ne subsistait rien de notre réseau vox, et il a continué pendant des jours. Puis il a stoppé d’un coup, et j’ai alors su qu’il était parti. Peut-être y avait-il d’autres survivants, je ne l’ai jamais su, mais tout ce que j’avais fait, c’était retarder l’inévitable. Je ne pouvais pas quitter la passerelle sans perdre la pressurisation, et la température baissait rapidement. Je n’avais ni nourriture ni eau, et je savais que le compartiment allait commencer à dépressuriser comme l’intégrité des membrures de la structure commençait à céder. La glace sur la coque l’empêchait d’exploser sous la différence de pression, mais j’avais au mieux quelques jours devant moi avant d’y rester, soit à cause du froid, soit de la déshydratation. J’ai alors pensé à me coller une arme sur la tempe, pour en finir plus vite, mais ce n’est pas la façon d’Ultramar. Ne jamais renoncer, ne jamais cesser de lutter et ne jamais perdre l’espoir.

— Voilà une situation particulièrement sinistre, » dit Vitali Tychon. « Je suis curieux de savoir comment vous vous en êtes sorti.

— Très simple. J’ai été récupéré par un autre vaisseau stellaire.

— Les potentialités statistiques de se voir secouru par un bâtiment de passage sont tellement improbables qu’elles pourraient aussi bien être égales à zéro, » dit le magos Blaylock. « De toute façon, le vaisseau de l’Archi-ennemi devait certainement être au courant de la présence d’un autre bâtiment assez proche pour pouvoir vous atteindre à temps. Pourquoi dans ce cas ne l’a-t-il pas attaqué ?

— Le vaisseau infernal n’a pas attaqué, car il savait qu’il n’avait aucune chance de gagner.

— Comment est-ce possible ? »

Roboute prit le temps de souffler avant de répondre.

— Parce qu’il s’agissait d’un vaisseau eldar. »

Un silence choqué accueillit les derniers mots de Roboute. Ils s’étaient peut-être attendus à l’intervention d’un dernier module de sauvetage encore fonctionnel, peut-être à l’un des escorteurs du Preceptor revenu à temps pour récupérer les survivants ou à une autre manifestation de bonne fortune ; un événement certes miraculeux, mais pouvant s’expliquer comme étant l’un de ces nombreux aspects de la guerre capables de dépasser l’entendement.

Aucun d’entre eux n’avait envisagé une intervention xénos.

— Un vaisseau eldar ? » gronda Kul Gilad.

— Oui. Un bâtiment du vaisseau-monde Alaitoc appelé le Isha’s Needle. Il pourchassait le vaisseau infernal depuis des décennies et s’apprêtait à l’attirer dans un piège à sa façon lorsque nous sommes tombés dans ses griffes par accident.

— Pourquoi ont-ils seulement pris la peine de vous ramasser ? » demanda Anders. « Ne vous méprenez pas, je suis très heureux que vous ayez survécu, mais il aurait été plus probable que les eldars vous laissent mourir sans regret.

— Je n’ai jamais découvert pourquoi ils m’avaient sauvé. Pas de manière certaine. Je ne me souviens même plus comment ils s’y sont pris pour m’extraire du Preceptor, juste d’une étrange lumière dansant comme un tourbillon miniature près des pupitres de la passerelle alors que j’étais persuadé que ma dernière heure était arrivée. Puis une silhouette en armure rouge, dotée d’une espèce de paquetage dorsal allongé, est sortie de la lumière et m’a soulevé dans ses bras. Mon souvenir suivant est de m’être réveillé sur un lit moelleux, on m’avait fait des greffes de peau et mes brûlures étaient enveloppées de bandages. »

Kul Gilad se pencha vers lui, et Roboute sentit la haine qui émanait de lui.

— J’ai perdu de braves guerriers aux mains des eldars. Cinq braves dont les exploits sont gravés sur les vestiges des portes de l’Annapurna, tous des héros. Le Champion de l’Empereur Aelius est tombé à Dantium il y a moins d’un an. Une meute de tueurs hurlants l’a décapité et leur sorcière infernale a volé ce qui restait de sa lame sacrée.

— Je partage votre peine, Réclusiarque. Je sais combien il est douloureux de perdre des hommes sous ses ordres. J’ai perdu un vaisseau entier d’hommes et de femmes qui comptaient sur moi.

— Combien de temps avez-vous vécu parmi les xénos ?

— Presque un an. Ils m’ont traité correctement, mais j’avais l’impression de n’être qu’une curiosité passagère pour eux, un caprice dont ils allaient vite se lasser. Je n’ai rencontré qu’un tout petit nombre des membres de l’équipage : les guérisseurs qui se sont occupés de mes blessures, et deux sculpteurs nommés Yrlandriar et Ithandriel.

— Un vaisseau de guerre avec des sculpteurs parmi son équipage ? » dit Kul Gilad d’un ton ouvertement incrédule.

— Sculpteurs est la meilleure analogie à laquelle je puisse penser. Ils créaient des œuvres d’art, sans doute aucun, mais je pense que ce n’était que des sous-produits de ce pour quoi ils étaient à bord.

— Qui était ? » demanda Linya.

— Ils se nommaient eux-mêmes “chanteurs de moelle”, ce qui, je pense, voulait dire qu’ils pouvaient réparer les parties du vaisseau endommagées ou en créer de nouvelles si besoin était. Je les ai vus faire pousser une nouvelle section de coque depuis un éclat à peine plus gros qu’un de mes ongles. C’était absolument incroyable.

— Fascinant, » dit le magos Blaylock. « Je suis depuis longtemps persuadé que la technologie eldar est basée sur une forme de polymère bio organique qui, à sa manière, est vivant. Leurs vaisseaux poussent plutôt qu’ils ne sont construits.

— Vous avez toujours montré un intérêt malsain pour les xenotech, Tarkis, » dit Saiixek, assis un peu plus loin à table. « Ça n’est pas naturel. Vous oubliez la Neuvième Loi : le mécanisme xénos n’est qu’une perversion de la Vraie Voie.

— Vous parlez avec l’ignorance volontaire de celui qui a choisi de ne pas étudier les technologies des espèces xénos, » rétorqua Blaylock. « Et vous oubliez la Sixième Loi : la connaissance est la vraie voie vers la Compréhension.

— L’Omnimessie est absent de telles créations blasphématoires. Vous avez entendu ce qu’a dit le libre-marchand : leur technologie pousse. Elle n’est pas bâtie, elle ne possède pas de méca-âme en son cœur. De telles espèces xénos sont des injures faites à l’Imperium et au Dieu de la Machine. Il est juste et bon de les abhorrer.

— Dites-moi, » dit Kul Gilad, interrompant la dispute théologique naissante entre les magi. « Qu’avez-vous dit de l’Imperium aux eldar ?

— Rien. Ils ne m’ont jamais rien demandé sur l’Imperium et n’ont jamais semblé s’y intéresser le moins du monde. Je leur ai parlé de ma vie en Ultramar, de la beauté de Iax et d’Espandor, des montagnes sauvages et des océans de Macragge. Je leur ai parlé des jours de fête et de mes mésaventures de jeunesse, rien de plus. S’ils m’ont recueilli pour apprendre nos secrets, ils n’ont rien fait pour me tirer les vers du nez.

— Du moins rien dont vous avez eu conscience. Les sorcières eldars peuvent extraire les pensées d’un homme de son esprit grâce à leurs sortilèges. Elles sont diaboliques et n’ont ni sens de l’honneur ni aucune moralité tels que nous les envisageons. Elles rêvent de faire de l’espèce humaine leur jouet, guère plus que des pions sur un plateau de régicide cosmique afin de prolonger leur misérable existence. »

Roboute savait qu’il n’avait aucune chance de sortir victorieux d’une discussion sur ce sujet avec un space marine.

— Je ne peux parler que de ce que j’ai vu, Réclusiarque. Les eldars m’ont bien traité, et lorsqu’ils se sont lassés de moi, ils m’ont laissé sur une planète du système de Koalith, dans les faubourgs d’une cité impériale. Et le reste, comme on dit, appartient à l’histoire. »

Il y avait, évidemment, bien plus de choses à en dire, mais il y avait des limites à ce que la scrupuleuse honnêteté pouvait lui apporter en telle compagnie. Comment Roboute était passé du statut de réfugié à celui de libre-marchand allait devoir rester un mystère pour l’instant ; trop nombreux étaient ceux, dans l’assistance, incapables d’approuver, de comprendre ou de pardonner certaines de ses actions.

Et si Kotov venait à en apprendre ne serait-ce que la moitié, il était encore grand temps pour lui de le faire jeter hors du Speranza, lui et son équipage.

« Bien, » dit-il. « Qu’est-ce qu’il y a en dessert ? »

Le dernier service consistait en un plateau de pâtisseries et de fruits à la chair molle et au cœur rose. Roboute fut soulagé de sentir l’attention qui s’était appesantie sur lui changer de cible, comme un sniper passant sur un gibier plus important. Les magi entamèrent une conversation en aparté à propos des mérites et des dangers d’étudier les technologies xénos, tandis que les Cadiens échangeaient des histoires sur leurs engagements précédents et des spéculations hasardeuses sur les ennemis qu’ils étaient susceptibles de rencontrer de l’autre côté de la Déchirure du Halo. Les space marines se retirèrent avant même que le dessert ne fût servi, et Roboute vit qu’ils avaient à peine touché aux plats précédents.

— N’ont-ils donc pas apprécié le repas ? » demanda-t-il à voix haute.

— Je suppose que c’est parce qu’il n’avait aucune valeur nutritive pour eux, » répondit Linya. « Le contenu calorique et le ratio masse-énergie de la viande et des substituts protéiniques les rendent totalement inopérants pour leur système digestif. Ce serait comme de vous faire manger la nappe et d’espérer vous voir rassasié. La nourriture des space marines se doit d’être très riche en nutriments, acides aminés et enzymes complexes pour alimenter l’énorme masse de matériel biologique de leur physiologie. Si vous étiez assez imprudent pour en avaler ne serait-ce qu’une bouchée, votre corps souffrirait d’une réaction émétique explosive.

— Je ne suis pas certain de savoir ce que cela signifie, mais ça n’a pas l’air plaisant.

— Ni pour vous ni pour ceux qui vous entoureraient. »

Roboute éclata de rire et saisit un autre verre sur le plateau d’un serviteur de passage.

Il en avala une gorgée.

— Alors, que racontiez-vous donc au colonel avant mon arrivée ? Peut-être parliez-vous des raisons pour lesquelles votre père et vous vous êtes embarqués dans ce voyage ? Et ne me dites pas que c’est pour l’amour de l’exploration. C’est peut-être en partie la raison, mais je sais qu’il y a plus là-derrière qu’un simple désir de dépaysement. »

L’expression de Linya, jusqu’ici assez indulgente, se fit soudain sérieuse.

— Vous êtes perspicace, Roboute. Bien que je doive admettre que la pensée d’explorer l’espace inconnu qui s’étend de l’autre côté de la Déchirure du Halo est attirante, vous avez raison, ce n’est pas ce qui nous a amenés ici.

— Alors, qu’est-ce ? »

Elle soupira, comme si elle réfléchissait à la meilleure façon de répondre.

— À quel point êtes-vous familier des principes de la mécanique céleste ? Le cycle de vie des étoiles et les propriétés physiques des différents états de leur existence ? »

Roboute haussa les épaules.

— Pas beaucoup. Je sais que ce sont d’immenses boules de gaz dont le cœur est l’objet de réactions nucléaires incroyablement puissantes, et qu’il vaut mieux s’en tenir le plus possible éloigné lorsque vous ressortez du Warp.

— C’est à peu près tout ce que les voyageurs interstellaires ont besoin de savoir. Mais il se passe tellement plus de choses que ça à l’intérieur d’une étoile que même le plus doué des logicalculateurs ne pourrait ne serait-ce que commencer à démêler la complexité des réactions et leurs effets sur les champs magnétoradioactifs des systèmes chaotiques voisins.

— Je n’ai rien compris à ce que vous venez de dire.

— Évidemment, mais vous devez être familier du concept selon lequel la lumière que vous voyez en provenance d’une étoile est déjà ancienne lorsque vous la percevez ?

— Tout à fait.

— La lumière se déplace vite, très vite, plus vite que quoi que ce soit d’autre que nous ayons réussi à mesurer dans la galaxie, et la notion que nous pourrions construire un vaisseau capable de dépasser cette vitesse est risible.

— J’arrive à vous suivre jusqu’ici, mais gardez à l’esprit que je n’appartiens pas au Culte Mechanicus.

— Croyez-moi, c’est le cas. Je simplifie mes explications de mon mieux, et sans vouloir vous offenser, cela revient à expliquer ce que sont les couleurs à un aveugle. »

Roboute essaya de ne pas se sentir vexé par son mépris désinvolte pour ses capacités intellectuelles, car il commençait à comprendre qu’il était typique des cerveaux augmentiques des adeptes du Mechanicus de s’imaginer que tous les autres n’étaient que des simplets lobotomisés.

« Le système de macroscopes de mon père se trouve sur les galeries orbitales de Quatria, et il est parmi les plus précis instruments d’observation de l’espace lointain de tout le segmentum. Il mesure tout, les niveaux de radiation, les ondes radio, les fréquences ondulatoires, les flots de neutrons, la déflexion de gravité et un millier d’autres composantes du bruit de fond de la galaxie. Il y a presque cinq cents ans, mon père a cartographié la bordure sud de la galaxie avec une précision aussi grande qu’il était possible. C’était une œuvre d’art, il faut bien le dire, une carte précise à plus ou moins une heure-lumière. Ce qui, au vu des échelles en cause, est équivalent à dresser une carte d’une ruche qui montrerait chaque fissure de toutes les passerelles de communications.

— Et en quoi cela a-t-il pu vous encourager à venir ici ?

— Parce que les étoiles de la bordure de la galaxie ont changé.

— Changé ?

— Il vous faut comprendre que les changements qui s’opèrent dans la constitution d’une étoile se déroulent sur des échelles de temps incroyablement longues. Leurs transitions couvrent des durées qu’il est impossible de visualiser.

— Alors comment pouvez-vous savoir que c’est arrivé ?

— Ce n’est pas parce que vous ne voyiez pas quelque chose se produire qu’il ne se passe rien, » expliqua Linya avec patience, comme si elle avait démontré un principe de base à un enfant. Ce qui était exactement le cas. Les propriétés de la science et de la technologie étaient virtuellement inconnues de la population de l’Imperium. Ce qui semblait basique à l’extrême pour un membre du Mechanicus apparaissait comme merveilleux et entouré de mystères pour presque tous les autres.

« Nous ne pouvons percevoir les interactions virales à l’œil nu, aussi avons-nous développé des optiques augmentiques pour pouvoir les observer. De la même manière, les ondes vox sont invisibles, mais nous savons qu’elles existent parce que l’Omnimessie nous a montré comment construire des machines capables de les envoyer et de les recevoir. Les mêmes principes s’appliquent aux étoiles et à leur durée de vie. Personne ne peut vivre assez longtemps pour observer l’entropie permanente de leur existence, aussi étudions-nous les émanations de milliers d’étoiles différentes afin de déterminer les différentes étapes de la vie stellaire. Ce que nous avons vu en observant les étoiles aux alentours de la Déchirure du Halo, c’est que les niveaux de lumière et les signatures radioactives qu’elles émettaient avaient radicalement changé.

— Changé en quoi ?

— En termes simples, elles avaient vieilli de plusieurs millions d’années en l’espace de quelques siècles.

— Et je devine que ce n’est pas normal. »

Linya secoua la tête.

— C’est totalement anormal. Il est arrivé quelque chose à ces étoiles, qui les a presque conduites à la fin de leur cycle de vie. Certaines d’entre elles sont peut-être devenues des supernovas à l’heure qu’il est, car les mesures que nous avons prises évoluaient en permanence et étaient déjà vieilles de plusieurs siècles au moment où nous les avons détectées.

— Est-ce à dire que vous n’avez aucune idée de ce que nous allons trouver lorsque nous arriverons là-bas ?

— C’est une façon de parler. Plus nous approchons et plus nos mesures seront précises. Le Speranza est doté d’ensembles d’instruments de surveillance incroyablement efficaces, aussi osé-je espérer que nous aurons une meilleure idée de la situation d’ici à ce que nous ressortions du Warp avant la bordure galactique.

— Vous espérez ?

— La Déchirure rend toute mesure… complexe.

— Donc, vous avez vu des étoiles qui vieillissaient anormalement vite. À votre avis, qu’est-ce qui peut bien causer ça ?

— Je n’en ai pas la moindre idée. »

Le dîner prit fin rapidement après que le dernier service eut été retiré, les Cadiens n’étant pas du genre à se complaire dans des passe-temps susceptibles de diminuer leur régime d’entraînements rigoureux. Maintenant que Roboute prenait le temps d’examiner les visages autour de la table, il lui apparut qu’Émil et lui étaient apparemment les seuls à s’être laissés aller un peu trop librement à profiter du damassine qui coulait à flots. La technomancienne Sylkwood était partie plus tôt en compagnie du magos Saiixek, encore qu’il fut à peu près certain que ce n’était que pour parler de moteurs et de combustion.

Adara s’était trouvé tout à fait à l’aise en compagnie des Cadiens, les soldats expérimentés ayant rapidement reconnu sa familiarité innée avec les arts létaux. Bien que son arme favorite lui eût été retirée, le jeune homme faisait la démonstration de ses techniques de combat à l’arme blanche en s’aidant d’un couteau à beurre, et plusieurs aspirants officiers copiaient ses mouvements.

Émil avait étalé un jeu de cartes devant lui sur la table et prenait des paris avec tous ceux qui se montraient assez bêtes pour risquer leur argent. Les cartes, comme douées d’une vie propre, dansaient entre ses doigts, et sa dextérité, tout comme sa chance, ne manquaient pas d’impressionner tous ceux alentour.

— Les soldats aiment bien se trouver à côté d’un gars chanceux, » dit Roboute en voyant que Linya avait détecté les talents d’Émil.

— Je croyais que nous étions tombés d’accord sur le fait que la chance n’existe pas ?

— Dites ça à un soldat, et il vous dira que vous avez tort, » dit Roboute en se levant de son siège avec un grognement de satisfaction. « Chacun d’eux possède son talisman, son petit rituel ou sa prière porte-bonheur. Et vous savez quoi, si c’est grâce à ça qu’ils sont encore en vie, qui peut affirmer qu’ils n’ont pas entièrement raison ?

— Démonstration par l’absurde, mais je vous concède que le champ de bataille est un endroit où le nombre immense de données aléatoires dans un environnement chaotique rend possible la perception de la chance.

— Certaines personnes refusent de changer d’avis, » dit-il alors que les serviteurs ouvraient en grand les portes de l’antichambre et que les invités commençaient à quitter la pièce.

Linya haussa les épaules.

— Je m’occupe des faits, de la réalité et de ce pour quoi on peut prouver qu’il existe une base factuelle.

— Est-ce que cela n’enlève pas toute beauté aux choses ? Une aurore planétaire ne perd-elle pas toute magie lorsque vous la réduisez à de la lumière et des radiations passant à travers les couches thermoclines de la haute atmosphère ? Est-ce qu’un magnifique coucher de soleil ne devient pas juste le début d’un cycle diurne au lieu d’une merveilleuse symphonie de couleurs et de paix ?

— Bien au contraire, » dit Linya alors qu’ils s’éloignaient de la table du dîner. « C’est précisément parce que je comprends comment fonctionnent ces choses qu’elles deviennent magiques. Chercher les origines des mystères et les faire connaître, tel est le but ultime du Culte Mechanicus. Pour moi, là est la magie. Et j’entends magie dans un sens purement poétique, avant que vous n’alliez y attacher d’autres sens.

— Jamais je n’oserais, » répondit Roboute comme ils atteignaient les portes menant à l’esplanade tribord. Une cloche sonna, et Roboute s’aperçut soudainement que quatre heures s’étaient écoulées depuis leur arrivée.

— Il est plus tard que je ne le croyais.

— Il est exactement l’heure à laquelle je m’attendais. Mon horloge interne est synchronisée sur celle du Speranza, encore qu’il ait des idées assez personnelles sur la relativité du déroulement du temps sidéral.

— Je vous crois sur parole, » dit-il en observant la façon dont les lumières tamisées jouaient sur les arêtes sculpturales de ses pommettes. Il l’avait trouvée attirante jusque-là, mais maintenant, elle était magnifique. Comment avait-il pu ne pas le remarquer auparavant ? Roboute était conscient de l’alcool dans son système, mais les filtres de son foie artificiel en dissipaient déjà les effets.

« Vous êtes une très belle femme, Linya Tychon, le saviez-vous ? » demanda-t-il avant même de s’être rendu compte de ce qu’il faisait.

Le sourire disparut de son visage, et Roboute sut immédiatement qu’il venait de franchir une limite.

« Je suis désolé. C’était stupide de ma part. Trop de dammassine sans doute…

— C’est fort aimable à vous de le dire, capitaine Surcouf, mais il serait peu sage de votre part de nourrir un quelconque attachement sentimental envers moi. Vous m’appréciez, je le vois bien, mais je ne peux absolument pas vous rendre la pareille.

— Comment pouvez-vous le savoir si vous n’avez pas essayé ? » dit Roboute qui, sachant très bien que c’était sans espoir, n’avait pas envie d’abandonner sans combattre.

— Vous risquez d’avoir du mal à comprendre.

— J’essaierai. »

Elle soupira.

— Les connexions neuronales de mon cerveau ont été modifiées par une chirurgie augmentique, un reconditionnement chimique et une nouvelle cartographie cognitive. Ces changements sont d’une telle ampleur que les processus intervenant dans mon univers mental n’ont plus aucun rapport avec ce que vous pourriez considérer comme de l’affection ou de l’amour.

— Vous aimez votre père, n’est-ce pas ? »

Elle hésita quelques instants avant de répondre.

— Seulement dans le sens où je lui suis reconnaissante de m’avoir donné la vie, oui, mais ce n’est pas de l’amour comme vous l’entendez. Mon esprit est incapable de réduire l’asymétrie complexe de mes interactions synaptiques à quelque chose d’aussi…

— Humain ?

— Irrationnel. Roboute, vous êtes un homme dont le passé complexe, à n’en pas douter, présente un grand intérêt pour les autres humains. Vous possédez des matrices de personnalité qui font de vous, j’en suis certaine, quelqu’un d’intéressant, mais pas pour moi. Je peux voir à travers vous et étudier chaque facette de votre vie depuis le niveau cellulaire jusqu’à l’architecture d’hominidé de votre cerveau. Votre vie est étalée devant moi depuis votre naissance jusqu’à cet instant, et je peux analyser chaque angle de cette existence en une microseconde. Vous me divertissez, mais aucun humain non augmentique ne sera jamais assez complexe pour retenir bien longtemps mon attention. »

Roboute l’écoutait avec le sentiment grandissant qu’il s’était aventuré en eaux troubles. Il avait commis l’erreur d’estimer que, juste parce que Linya Tychon ressemblait à une femme, elle en était une dans tous les sens possibles du terme. En fait, elle était aussi éloignée de cette sphère de l’existence qu’il l’était, lui, d’un animal domestique.

Cette compréhension le dégrisa instantanément.

— Ce doit être une existence bien solitaire.

— Bien au contraire. Je n’ai pas dit ceci pour vous blesser, Roboute, seulement pour vous épargner les troubles émotionnels dont vous auriez pu faire l’expérience en tentant sans succès de gagner mon affection. »

Roboute leva les mains en l’air.

— Très bien, je comprends, l’affection n’est pas une option, mais l’amitié ? Est-ce là un concept que vous pouvez… élaborer ? Pouvons-nous être amis ? »

Elle sourit.

— J’aimerais beaucoup. Maintenant, si vous voulez bien m’excuser, j’ai quelques téléchargements de données qu’il me faut aller ranger dans leurs compartiments respectifs.

— Alors, je vais vous souhaiter une bonne nuit, » dit Roboute en lui tendant la main.

Linya la lui serra d’une poigne ferme, mais douce.

— Bonne nuit, Roboute. » Elle se retourna et s’éloigna vers le quai d’accostage du mag-lev.

Émil et Adara apparurent derrière lui, rouges d’avoir ingurgité une nourriture trop riche et du dammassine à profusion. Adara faisait tourner entre ses doigts sa lame récupérée, ce qui semblait un peu téméraire considérant tout ce qu’il avait bu.

— C’était quoi tout ça ? » demanda Émil.

— Rien du tout, en l’occurrence, » répondit Roboute.

Ils s’aventurèrent dans la spirale extérieure de la bordure galactique, comme des voyageurs dans une forêt enchantée, envoûtés par la beauté qui les environnait de toute part. La lumière dansait dans la chambre d’astrogation. Des cartes du secteur, des diagrammes elliptiques du système et d’étincelants nuages de particules orbitaient autour de Linya et de son père comme des bancs de structures atomiques à l’impossible complexité. Chacun d’eux était un arrangement délicat d’étoiles et de nébuleuses, et Linya tendit la main pour agrandir les limites extérieures d’un système placé sur leur chemin.

— Est-ce là un ancien point de navigation abandonné ? » demanda son père dont les multiples doigts téléchargeaient des torrents de données en provenance des planètes en rotation, lesquels ressemblaient à de minuscules éruptions solaires.

— Oui. Le système Nécris.

— Bien sûr. Un monde-système de l’Adeptus Astartes.

— Si l’on en croit la rumeur. Le chapitre des Marines Exemplar est censé avoir sa forteresse-monastère par ici, mais cela n’a jamais été confirmé avec un degré de précision suffisant pour que j’ajoute une annotation.

— Les space marines cultivent le secret, » répondit son père en traversant rapidement la représentation visuelle du système de Nécris, comme s’il avait effectivement tenu à respecter les souhaits du chapitre en question.

Linya acquiesça tout en accordant un dernier regard aux planètes du système isolé qui tournoyaient sur leurs orbites silencieuses. Certaines semblaient solitaires, éloignées du soleil vivifiant, froides et colorées en bleu par la glace ; tandis que d’autres, dont les orbites les avaient emportées trop loin de l’attraction gravitationnelle de l’étoile pour rester géologiquement actives, n’étaient plus que des déserts ocres et désolés.

La première étape de la flotte avait été atteinte lorsque le Speranza était ressorti du Warp aux limites du sous-secteur Heracles, aspirant par sa myriade de capteurs de nouvelles informations de localisation afin d’alimenter le calcul de leur trajectoire. Le système de Nécris avait été considéré un temps comme une étape possible, puis rejeté, car son point de Mandeville possédait un arc de routes warp adaptées à la poursuite de leur trajet trop réduit.

De plus, il ne permettait pas à la flotte de passer par Valette, les privant ainsi d’une plaisante analogie avec leur antique prédécesseur.

La salle dans laquelle ils se trouvaient était un dôme de fer poli large d’une centaine de mètres, façonné à partir d’un unique lingot sur le mont Olympe, et dont le tour était orné de piliers d’or élancés semblables aux contreforts supportant un grand temple. Une console encadrée de bois, dotée d’une série de claviers haptiques et de leviers de rotation manuelle, était érigée au centre de l’icône du Mechanicus gravée à l’acide sur le sol du dôme. Une multitude de disques de données dépassaient de la surface usée de la console, chacun d’eux contenant une portion des données extraites par les logistimanciens d’astrogation du Speranza.

Des machines entoptiques maintenaient des tolérances extrêmement exigeantes grâce à une modulation précise de la lumière projetée dans les airs par des champs de suspension en tel volume qu’on avait l’impression de marcher à la fois dans un aquarium et dans une serre. Des corps célestes flottaient comme des poissons stoïques, des comètes filaient comme des insectes et de fantomatiques nuages de gaz dérivaient comme des méduses. Le trajet du Speranza était souligné par une ligne rouge miroitante, encore que seules les portions de l’espace réel soient marquées. Cartographier les profondeurs bouillonnantes du Warp était une tâche qu’il valait mieux laisser aux navigators, si tant est qu’une chose pareille fût possible.

— Ton calcul de trajectoire était remarquablement précis, ma chère, » dit son père en observant le flot d’informations qui se déversait dans les équations qu’elle continuait d’afficher. « Je ne suis pas versé dans les hexamathématiques, mais je pense que l’archimagos est satisfait. »

Linya sentait sa fierté dans les chaudes émanations de son flot d’informations et envoya une réponse silencieuse qui accusait réception de sa satisfaction.

— La trajectoire s’est avérée juste à une minute-lumière près, » dit-elle. « Les nouvelles données célestes ne pourront qu’améliorer les choses au fur et à mesure que nous progresserons.

— Du moins jusqu’à ce que nous sortions du Warp devant la Déchirure du Halo, » lui rappela son père.

— Je sais, mais lorsque nous atteindrons Valette, nous formulerons une meilleure… estimation de ce à quoi nous pourrons nous attendre.

— Tu allais dire conjecture, n’est-ce pas ?

— J’ai envisagé ce mot, mais j’ai décidé qu’il aurait impliqué une trop grande marge d’incertitude.

— L’endroit où nous nous rendons est voilé d’incertitudes, ma chère fille. Il n’y a aucune honte à ignorer quelque chose, seulement à le nier. En déterminant ce que nous ne savons pas, nous pouvons entreprendre les actions nécessaires à corriger ce manque de connaissances. »

Vitali Tychon se déplaçait au milieu des bancs d’informations stellaires avec la maîtrise d’un homme qui avait consacré sa vie à étudier les cieux. Ses bras bougeaient avec la virtuosité d’un chef d’orchestre, triant le flot de données avec familiarité et une satisfaction toute paternelle, comme si chaque étoile et chaque système lui appartenaient. Il fit le tour de la pièce, traversant des régions où la lumière des étoiles était dispersée, guère plus que des taches de relativité, pour se diriger vers les systèmes proches du cœur de la galaxie.

Il s’approcha de la représentation de la Déchirure du Halo, laquelle clignotait et peinait à rester nette, comme si les projecteurs avaient eu des difficultés à interpréter les données mutantes qui leur étaient fournies. Les machines bourdonnaient et crachaient des tourbillons de code rageur dans les airs, furieuses d’être obligées de visualiser une région de l’espace aussi altérée. De rouges hémorragies et des hématomes violets, striés de jaune et de vert lépreux, s’étendaient comme une infection à la bordure de la galaxie, une étendue de champs d’étoiles qui n’avait aucune logique d’un point de vue empirique. L’information projetée clignota encore une fois et sembla s’évanouir un instant, avant de réapparaître dans un grésillement de circuits et le bourdonnement persistant de machines agitées.

— Les esprits sont inquiets aujourd’hui, » dit Linya.

— Ne le serais-tu pas ? » demanda Vitali en tendant le bras pour toucher la paroi afin d’envoyer une prière binaire apaisante dans le cœur câblé du mécanisme. « Les esprits cartographes de cette salle sont vexés par l’inconstance du flux de données qui leur est soumis. Les voyages infrawarp ne leur permettent pas de satisfaire leurs besoins de visualisation stellographique, et comme nous lorsqu’on nous empêche d’accomplir notre tâche, ils n’apprécient pas cette interruption de leur routine.

— Ils reconnaissent une âme familière en vous, » dit Linya comme les images des secteurs les plus lointains et des étoiles miroitantes devenaient plus claires et plus brillantes. Le bourdonnement coléreux des machines diminua.

— J’ai une affinité avec les esprits qui cherchent à connaître les horizons lointains, » dit Vitali sans une once de modestie. « Tout comme toi. »

Linya savait qu’elle ne possédait pas le talent de son père, mais elle n’en apprécia pas moins le compliment.

« Quel dommage ! » dit Vitali en reportant son attention sur l’estafilade malfaisante de la Déchirure du Halo. « Autrefois, c’était une nursery céleste de jeunes et brillantes étoiles. Maintenant, ce n’est plus guère qu’un cimetière de matières épuisées, de noyaux agonisants en train de se compresser et de données aberrantes qui n’ont guère plus de sens vues d’ici qu’elles n’en avaient depuis Quatria.

— Même les données astronomiques téléchargées par le Speranza lors de l’étape précédente n’ont pas apporté grand-chose à notre compréhension de ce que c’est, » fit observer Linya.

— Rien d’étonnant, » répondit Vitali en extrayant une cascade d’informations de l’air autour de lui. « Les flexions gravitationnelles causées par l’interaction de tant d’étoiles hyper-sénescentes se jouent de notre instrumentation. Si nous devions en croire ces enregistrements, il existe des forces en jeu à l’intérieur de la Déchirure du Halo qui pourraient éventrer ce vaisseau en un battement de cœur.

— J’ai bon espoir que l’étape de Valette nous fournira une meilleure vision de ces étoiles cadavériques et de l’espace volatil qui les entoure. Peut-être pourrons-nous même élaborer une trajectoire à travers ce bourbier gravitationnel. »

Son père se détourna de la Déchirure pour la regarder.

— Et qu’est-ce qui justifie un tel optimisme ? »

Linya hésita avant de répondre, bien qu’elle suspectât son père de savoir déjà ce qu’elle allait dire.

— La station du Collecteur de Valette est le dernier point de contact connu avec la flotte perdue du magos Telok. Il n’est pas déraisonnable de penser qu’il y a une bonne raison au fait que ce système a pu recevoir une transmission du Collecteur en provenance de l’exploration en perdition. Peut-être est-ce dû à un corridor dans lequel les champs gravitationnels s’annulent les uns les autres. Je ne parviens pas à admettre que ce soit un accident si Valette se trouve précisément sur notre trajectoire optimale vers la Déchirure du Halo. Je crois que la volonté de l’Omnimessie nous a conduits jusqu’ici, père.

— As-tu considéré le fait que tu pouvais être la victime d’une vision biaisée de la réalité comme le sont les non-augmentiques ?

— Oui, mais j’ai démontré l’inanité de cette possibilité. Les chances que Valette se trouve exactement sur notre trajectoire optimum depuis Joura sont infinitésimales vu la myriade de routes potentielles, les irrégularités elliptiques de son orbite et la volatilité axiomatique du système.

— Je suis d’accord avec toi. Et je dois avouer que je suis plutôt impatient de télécharger des données depuis une station du Collecteur du Mechanicus aussi proche de la Déchirure. Qui sait quelles informations ils ont bien pu accumuler durant ces derniers siècles ? »

Un frisson de données-lumière parcourut les conduits au sol comme une écoutille en forme d’engrenage s’ouvrait sur le mur derrière Linya ; de vifs voiles d’informations biographiques, de statuts opérationnels et de transferts import-export de données s’élevèrent du plancher.

Tarkis Blaylock se glissa dans le dôme d’astrogation, et son taux de téléchargement s’accentua comme il absorbait l’information liquide qui l’environnait. Il dirigea des rafales de code de salutation polies à l’attention de Linya et de son père. Rien que de très formel, mais elle n’en attendait pas plus de sa part. Bien que les us et coutumes relationnels du Mechanicus fussent totalement différents de ceux des individus non augmentiques, beaucoup des mêmes nuances existaient – quoiqu’au niveau binaire – et permettaient de faire passer subtilement le reproche, l’approbation, ou dans ce cas, un dédain soigneusement dissimulé.

— Magos Blaylock, » dit Vitali en utilisant une forme rustique de protocole binaire qui était tombé en désuétude depuis la redécouverte des fonctions élaborées de la lingua-technis près de cinq mille ans auparavant. « Qu’est-ce qui vous amène jusqu’au dôme d’astrogation ? 

— Une question dont il vaudrait mieux discuter en privé, » répondit Blaylock en ignorant Linya à dessein.

— Quoi que vous ayez à me dire en privé sera par la suite rapporté à ma fille, » dit Vitali en faisant défiler les données du système Ketheria. « De ce fait, dans l’intérêt de la concision et de l’utilisation optimum de notre temps, je suggère que vous disiez ce que vous avez à dire.

— Très bien, » dit Blaylock en s’avançant dans la pièce avant de tourner ses optiques aux reflets verts vers sa partie supérieure, là où les marches inaccessibles de lointaines galaxies tournoyaient comme de mystérieuses toiles d’araignée. « Je suis venu requérir votre soutien.

— En quoi vous est-il nécessaire ?

— Je veux que vous me souteniez quand je réclamerai les forges de Mars de l’archimagos Kotov lors de leur redistribution.

— N’est-ce pas un petit peu prématuré ? » demanda Linya. « Nous n’avons même pas atteint la bordure galactique et vous parlez comme si cette expédition avait déjà échoué.

— Cette expédition a toujours statistiquement eu de fortes chances d’échouer, » dit Blaylock tout en décrivant un vaste cercle pour analyser les systèmes stellaires transparents. « Rien n’a changé. La conclusion la plus probable de ce voyage est que la Déchirure du Halo s’avérera impénétrable et que l’archimagos Kotov se verra forcé de retourner sur Mars vaincu.

— Si vous étiez si persuadé que cette expédition était vouée à l’échec, pourquoi être venu ?

— Le Fabricator Général en personne m’a détaché auprès de l’archimagos Kotov, » dit Blaylock dont la lingua-technis s’assurait qu’ils comprenaient bien l’importance de l’autorité qui lui avait été conférée. « Perdre un vaisseau aussi important que le Speranza lors d’une incursion insensée dans une région maudite de l’espace serait impardonnable. Je suis ici pour m’assurer que ce bâtiment n’est pas sacrifié sans raison sur l’autel du désir désespéré d’un homme de regagner sa gloire passée.

— Comme cela est noble de votre part, » dit Linya sans même chercher à camoufler son mépris.

— N’est-ce pas, » répliqua Blaylock en ignorant sa pique.

— Et lorsque Kotov reviendra la queue entre les jambes, il y aura une vraie meute de requins tentant de se partager ses possessions, » dit Vitali. « Vous pensez qu’elles devraient vous revenir ?

— Je suis le plus apte à reprendre ses forges de Tharsis.

— Un homme suspicieux pourrait penser que vous avez un intérêt personnel à ce que cette expédition échoue.

— Ce serait une vision bien humaine des choses, et fausse de surcroît. Je soutiendrai l’archimagos de tous mes moyens jusqu’à ce que j’estime que les risques d’un dommage irrémédiable au Speranza surpassent la possibilité d’une découverte de connaissances utiles. Comme l’échec est la conclusion la plus probable, il est logique pour moi de chercher le soutien des magi les plus expérimentés avant notre retour sur Mars. Vous êtes au courant de mon rang dans la prêtrise, et je n’oublierai pas ceux qui m’auront soutenu lorsque viendra le temps des réquisitions. Il existe une grande quantité de technologies sur Mars que je pourrais faire attribuer à Quatria afin d’en faire la plus efficace galerie de cartographie de l’Imperium.

— D’abord, vous tentez de poser votre veto à l’engagement de mon père dans cette expédition, et maintenant vous essayez de l’acheter avec des pots-de-vin à peine dissimulés ? » dit Linya de sa voix naturelle afin de déstabiliser Blaylock.

— J’ai voté contre sa candidature parce que je pense qu’il existe des magi plus qualifiés pour nous fournir un support cartographique.

— Dont aucun n’avait jamais voyagé dans ces eaux auparavant, » l’interrompit Linya. « La présence de mon père est ce qui donne à cette expédition ses plus grandes chances de succès, et ce n’est pas exactement dans votre intérêt de rapace.

— Vous présumez que je travaille selon des notions définies et des modes de fonctionnement humains, » rétorqua Blaylock de sa propre voix augmentique. « Au fur et à mesure que la situation évolue, la structure de mon comportement aussi ; après tout, je ne suis pas un automate. L’échec de cette expédition est une certitude statistique virtuelle, et il serait stupide de ma part de ne pas prévoir des plans de secours.

— Et si l’expédition n’était pas un échec ?

— Alors la quête pour la connaissance sera accomplie et un devoir sacré envers l’Omnimessie accompli. Dans tous les cas, je serais ravi d’avoir servi la volonté de Mars.

— Je crois que vous mentez.

— Maîtresse Tychon, si vous persistez à projeter des structures comportementales humaines qui ne s’appliquent pas à mon mode de pensée sur mes motivations, nous allons continuer à tourner en rond pendant longtemps.

— Peut-être que vos calculs sont faux, » dit Linya.

Blaylock écarta les bras, et une myriade d’algorithmes statistiques cryptiques envahit la noosphère comme une escadre de rapaces. D’une échelle presque trop grande pour être appréhendée, la trame complexe des équations de Blaylock était une magnifique construction d’une impeccable logique. Un simple téléchargement superficiel convainquit Linya qu’il n’y avait pas d’erreur.

Les probabilités que l’expédition Kotov soit un succès étaient si faibles qu’elles pouvaient être considérées comme négligeables.

Bien qu’elle sache que ce réflexe était terriblement humain, Linya insista :

— Les données collectées à l’étape de Valette altéreront vos calculs.

— Certes, mais pas au point de faire une différence significative.

— Nous le verrons vite, » dit Vitali en agrandissant la représentation translucide du système de Valette et en soulignant la station du Collecteur du Mechanicus. « Nous serons de retour dans l’espace réel dans dix heures. »

Voir autant d’éléments des forces martiales de l’Imperium œuvrer ensemble en une fluide harmonie était un plaisir pour le magos Dahan. La Garde impériale du colonel Anders combattait au milieu d’une immense recréation d’une cité ruinée par les bombardements dont chaque bloc était recouvert d’un maléfique réseau de défense intégrée, d’arcs de tirs soigneusement calculés, de zones de suppressions triangulées et de nombreuses zones ouvertes à traverser. C’était un véritable cauchemar pour n’importe quel assaillant, mais jusqu’ici, la méthodologie guerrière des Cadiens s’avérait efficace.

Bien sûr, ils étaient aidés par le fait qu’une collection complète des machines à tuer du Mechanicus combattait à leurs côtés. Des prétoriens quadrupèdes faits de chair et d’acier arpentaient les zones trop dangereuses pour les soldats humains, leurs canons implantés et leurs armes énergétiques tirant dans le fracas des explosions et les craquements secs comme des coups de fouet des décharges de laser. Des meutes de serviteurs de combat escaladaient les flancs des bâtiments grâce à leurs grappins augmentiques avant de faire pleuvoir la mort à coup de grenades jetées ou projetées par les lanceurs rotatifs montés sur leurs épaules. Des escouades des skitarii de Dahan marchaient en tête pour prendre d’assaut les structures occupées, soutenues par les Hellhound des Cadiens qui repoussaient les drones-serviteurs ennemis à découvert à l’aide de langues de prométhéum enflammé. Des Sentinelle abattaient des murs affaiblis pour prendre à revers des unités ennemies et fournir des informations de reconnaissance avancée pour l’infanterie qui les suivait, laquelle progressait à son tour, soutenue par les chars de bataille Leman Russ, les Chimère et les Basilisk grondants.

Bien sûr, il y avait des pertes, de nombreuses pertes, mais jusqu’ici aucune compagnie ni aucun clan n’avaient souffert de dommages suffisant pour être mis hors de combat. Le nombre de décès enregistrés restait bien en deçà des paramètres acceptables et ne risquait nullement d’affecter l’issue globale du conflit.

Et au-dessus de la mêlée présidaient les dieux de la guerre en personne.

Les engins de bataille de la Legio Sirius avançaient à grandes enjambées au milieu des ruines fumantes, éclairés d’en dessous par les flammes de la bataille, les décharges stroboscopiques des lasers et les volutes éclatantes des tirs de canon inferno. Les bannières de la Legio pendaient depuis les cardans de leur bassin et flottaient comme des voiles au-dessus de leur carapace gris, bleu et or. Des vents thermiques hurlaient dans le vortex d’air torturé qui les entourait.

Lupa Capitalina les surplombait tous, ses immenses canons faisant pleuvoir une grêle d’énergie destructrice sur la cité en ruine. Bien que ses ogives ne contiennent aucune charge explosive, l’énergie cinétique de tels projectiles créait un véritable désastre dans le simulacre de cité de Dahan. Tandis qu’Amarok jaillissait des ruines de blocs d’habitations pour fondre à la moindre opportunité sur des cibles ennemies avant de s’évanouir à nouveau dans les ombres projetées par les incendies, Vilka avançait dans la cité et se dissimulait jusqu’à ce que ses frères de plus grande taille apparaissent. Dès l’instant où Canis Ulfrica ou Lupa Capitalina approchaient et où les forces de défense se ralliaient pour leur faire face, Vilka les frappait depuis sa position d’embuscade et battait en retraite avant que des représailles ne puissent être exercées.

Dahan parcourait le champ de bataille dévasté en chevauchant son Poing de Fer, relié aux mécanismes de contrôle qui lui permettaient de diriger le véhicule blindé par des impulsions mentales dirigées dans les câbles d’UIM sortant de l’arrière de sa nuque. Malgré les projectiles qui éraflaient la pierre des murs et les ricochets des décharges laser sifflant dans les airs, il ne courait pas le moindre danger. Des générateurs de réfraction montés sur la carlingue de l’engin le protégeaient de tout dommage, et il n’y avait même pas une égratignure sur la peinture. Où que Dahan regardât, les forces impériales avançaient avec une irrépressible précision mathématique en une orchestration létale dont il était le compositeur.

Par le feu et les manœuvres, bâtiment par bâtiment, sa cité de la mort s’avérait incapable de stopper l’avance impériale. Là où un élément des assaillants montrait une faiblesse, il était soutenu par un autre plus fort. Le marteau de la Garde et la force appliquée avec précision de l’Adeptus Mechanicus travaillaient très bien ensemble.

Un seul élément manquait au combat, mais Dahan s’attendait à le voir d’un instant à l’autre.

Les objectifs tombaient les uns après les autres, et la viabilité tactique de la cité était désormais dégradée dans de telles proportions qu’il ne voyait plus vraiment de raison de poursuivre. Il stoppa l’exercice d’une impulsion mentale, et des rangées de lumiglobes à arc s’activèrent au plafond du vaste pont d’entraînement. Des extracteurs géants aspirèrent d’immenses bouffées de fumée et de particules en suspension pour les éjecter dans le sillage du Speranza. En quelques minutes, l’énorme espace était débarrassé de toute émanation et les échos de la bataille commencèrent à se dissiper. Dahan conduisit le Poing de Fer à travers une jonction encombrée de gravats et de fac-similés de statues de saints Impériaux renversés. Un grand nombre de drones serviteurs étaient étendus dans les débris, leurs corps brisés et carbonisés par les armes des Cadiens. Les restes organiques des serviteurs seraient brûlés et leurs composants mécaniques récupérés afin d’être consacrés à nouveau et greffés sur les chairs d’un autre drone. Les sens olfactifs de Dahan détectaient l’odeur raffinée du prométhéum, mais aussi des composés supplémentaires issus d’hydrocarbures fossiles et des traces d’un élément cellulosique qui portait les marques chimiques d’un pin de l’hémisphère nord de Cadia.

Une escouade de Cadiens approchait de son blindé, et il reconnut le colonel du régiment. L’homme haletait, bien plus que ses soldats.

— Colonel Anders, » dit-il en saluant respectueusement de la tête. « Une fois de plus, vos hommes ont combattu au-delà de toute attente.

— Des vôtres, peut-être. Ils ont répondu très précisément aux miennes, » dit Anders en retirant son casque avant de se passer un mouchoir humide sur le front. « Dites-moi donc, comment nous en sommes-nous sortis ?

— Admirablement, » dit Dahan en descendant de la tourelle de son blindé. « Chaque objectif de la cité a été capturé, au prix de pertes minimales.

— Définissez minimales.

— Le taux de perte moyen de la compagnie était de dix-huit virgule soixante-quinze pour cent, avec un taux de blessures graves de treize virgule six. J’arrondis les résultats, bien évidemment.

— Évidemment. Ça me semble à peu près correct pour une cité de cette taille, peut-être même un peu meilleur qu’on ne pouvait s’y attendre. »

Le colonel posa un pied botté sur le cadavre noirci d’un serviteur abattu et le fit rouler sur le dos. Les mains cybernétiques s’étaient recroquevillées en deux griffes fondues. Ses mâchoires étaient grandes ouvertes. Anders fit la grimace.

« Pensez-vous qu’ils ressentent la douleur ?

— Non. Le cortex pariéto-occipital qui est le centre de la douleur en conjonction avec la neuromatrice est un des nombreux segments du cerveau cautérisés durant le procédé de métamorphose servile.

— Ça en fait de foutus bâtards d’adversaires. Un ennemi qui craint la douleur est déjà à moitié vaincu.

— Les Cadiens ne craignent pas la douleur ? » demanda Dahan en ajoutant une rafale rhétorique de lingua-technis.

— Nous vivons avec tous les jours. Comment vivre autrement avec le Grand œil au-dessus de nos têtes ?

— Je n’ai aucun système de référence me permettant de répondre à cette question.

— Non, je m’en doute bien, » dit Anders en regardant à nouveau Dahan. « Donc, dix-huit virgule soixante-quinze pour cent ? On va voir si on peut descendre à quinze pour cent d’ici à ce qu’on arrive à la Déchirure. »

Dahan fit un geste vers les guerriers augmentiques en armure noire qui se reformaient en régiments à l’extérieur de la cité en ruines.

— Les skitarii de l’Adeptus Mechanicus ont été un des facteurs d’abaissement de ce taux, tout comme la présence de la Legio Sirius. »

Anders éclata de rire.

— Pour sûr, ça ne mange pas de pain d’avoir une légion de titans derrière vous pour forcer l’ennemi à faire profil bas. Ces skitarii sont des sacrés fils de grox. Je serais heureux de les avoir à mes côtés si nous devons combattre quand nous arriverons là où nous allons.

— Le combat s’avérera, je le crains, inévitable. Quels que soient les secrets qui nous attendent hors de la galaxie, ils ne nous seront pas offerts de grand cœur par ceux qui les possèdent.

— Fort probablement, » admit Anders. Il saisit une gourde recouverte de tissus fixée à son brêlage et but longuement. Sa soif étanchée, il vida le reste de la gourde sur sa tête tout en respirant profondément pour ralentir sa respiration.

— Il est admirable de votre part de combattre aux côtés de vos hommes. Illogique, mais brave.

— Aucun officier cadien ne commanderait d’une autre façon. Pas s’il veut garder son grade. Il en a toujours été ainsi, et il en serra toujours ainsi.

— Selon mes calculs, vous avez environ quinze ans de plus que vos hommes.

— Et ? » demanda Anders avec une note d’avertissement dans la voix.

— Vous êtes en excellente forme physique pour quelqu’un de votre âge, mais les risques que cela fait courir aux fonctions de commandement et de contrôle de votre régiment surpassent de loin les bénéfices sur le moral des troupes de voir combattre leur officier en chef.

— Alors, c’est que vous ne connaissez pas grand-chose aux Cadiens, » dit Anders en mettant son fusil en bandoulière.

— Comme tout le monde ne cesse de me le faire remarquer, bien qu’une telle affirmation soit fondamentalement incorrecte.

— Écoutez, » dit Anders en montant sur les marchepieds du Poing de Fer. « Êtes-vous déjà allé sur Cadia ? Êtes-vous Cadien ?

— Non. Aux deux questions.

— Alors, quoi que vous puissiez penser savoir sur les Cadiens, vous connaissez que dalle. La seule façon de connaître réellement un Cadien, c’est de le combattre, et je ne pense pas que ce soit ce que vous voulez. »

Bien que le colonel n’eût pas élevé la voix outre mesure et que son langage corporel ne fût pas ouvertement menaçant, la réaction de défense de Dahan fit courir un éclair d’adrénaline dans ses veines. Il sentit ses bras d’arme se fléchir, l’énergie affluer dans ses lames de force et ses magasins à munitions internes insérer des projectiles dans différentes culasses. Il calma cette poussée d’une pensée, choqué de la vitesse à laquelle Ven Anders était passé de l’affabilité la plus complète à une attitude belliqueuse.

— Vous avez tout à fait raison, colonel Anders. Ce n’est pas ce que je veux.

— Peu de gens le veulent, mais je crois que vous êtes sur le point de connaître quelqu’un d’autre un peu mieux que vous ne l’auriez souhaité.

— Colonel ? »

Anders fit un geste du menton par-dessus l’épaule de Dahan.

— Votre foi dans vos méthodes est sur le point d’être mise à l’épreuve. »

Dahan pivota sur son axe central et son système de détection d’agression se remit en fonction quand il vit Kul Gilad à la tête de son escouade de Black Templars avancer vers lui.

Le gigantesque Réclusiarque s’arrêta devant Dahan, monstrueuse masse de céramite et d’acier au visage de mort.

— Nous sommes là pour le combat. »

La nouvelle du duel imminent se répandit rapidement à travers tout le pont d’exercice, et bientôt des centaines de soldats, skitarii et membres des équipes de nettoyage formaient un cercle géant autour du magos Dahan et des Black Templars. Des soldats arrêtaient des serviteurs dans leur tâche afin qu’ils les soulèvent assez haut pour qu’ils puissent voir, et des gravats étaient entassés en vitesse pour fournir une position en hauteur. D’autres grimpaient sur des tanks, des Sentinelle ou tout ce qui pouvait leur donner un emplacement privilégié pour admirer ce combat exceptionnel.

Le capitaine Hawkins se fraya un passage au milieu de la foule, utilisant le lieutenant Rae et son grade comme bélier pour repousser les troupiers de côté. Il ne lui fallut pas longtemps pour atteindre le premier rang du cercle, où il découvrit le magos Dahan, face à la puissance imposante de Kul Gilad.

— Eh, il va quand même pas se battre avec le grand costaud ? » demanda Rae. « C’est un foutu tank. »

Hawkins secoua la tête.

— J’en doute. Il n’y aurait pas vraiment de combat, et puis je perdrais une semaine de solde s’il est vaincu.

— Que l’Empereur vous pardonne, mais vous n’avez quand même pas parié de l’argent sur la victoire du magos ?

— Si, je pense qu’il a plus d’un tour dans son sac.

— Mais… mais ce sont des space marines, » dit Rae comme si la folie du pari de Hawkins était une évidence.

— Et Dahan est un Secutor. Ne sous-estime pas à quel point cela le rend dangereux.

— Vous avez raison, Monsieur. Mais parier contre un space marine semble, ma foi, un peu…

— Un peu quoi ?

— Séditieux ? » dit Rae après quelques instants.

— Je promets de ne pas en parler aux commissaires si tu fais pareil. »

Rae haussa les épaules et reporta son attention sur les participants du duel. Tout autour de lui, des hommes et des femmes prenaient des paris sur l’issue du combat, mais il ignora leurs voix hurlant montants et autres cotes pour se concentrer sur ce que les duellistes étaient en train de faire. Les Black Templars se tenaient immobiles derrière Kul Gilad, et il était impossible de bien les jauger. Leurs marquages ne permettaient pas de les distinguer, même si l’un d’eux portait une armure plus richement ornementée que les autres, comme s’il avait été la glorieuse incarnation des plus hautes vertus du chapitre. Son heaume s’ornait d’une couronne de laurier en ivoire, et une immense épée, de plus d’un mètre de long, était pendue dans son dos. Alors que ses frères portaient d’énormes bolters, il avait un pistolet à la ceinture, doré à la feuille et orné de motifs au repoussé, manifestement patiné par l’usage.

« Ce sera lui, » dit Hawkins. « J’en suis certain. »

Rae hocha la tête pour signifier son accord comme Dahan rejetait ses robes en arrière, dévoilant un corps musclé dont la peau avait des reflets de plastique. Sur son torse se dessinaient des côtes d’acier poli. En plus de ses bras normaux – qui, Hawkins le voyait maintenant, étaient dotés de nombreux implants métalliques, lames augmentiques énergétiques et ce qui ressemblait à des armes digitales –, une seconde paire se déplia de derrière son dos. Ceux-ci étaient terminés par un appareil fourchu qui s’activa soudain, faisant jaillir un éclair violet crépitant entre les pointes acérées. Le corps de Dahan pivotait librement autour de l’axe de sa taille, le laissant libre de ses mouvements sur trois cent soixante degrés, et ses trois jambes, articulées à l’envers, se terminaient par des griffes rétractiles écartées qui surgirent de leur fourreau dans un cliquètement sec.

« Tu penses toujours que je vais perdre mon pari ? » demanda Hawkins comme Dahan saisissait sa longue hallebarde à l’arrière de son véhicule. La lame dentelée se mit à tourner avec un rugissement rauque, et le nodule énergétique griffu de son pommeau crépita de puissance contenue.

— Faites-moi confiance, vous serez content de ne pas avoir parié un mois de solde, » rétorqua Rae.

Dahan se lança dans une série d’exercices de combat, faisant tournoyer la longue lame autour de son corps en une série compliquée de passes mortelles. Ses jambes étaient elles aussi des armes. Pendant que deux supportaient son poids, la troisième pouvait porter de terribles coups d’éventration.

Kul Gilad hocha la tête en regardant les échauffements du magos et fit lentement le tour de la zone de frappe du Secutor.

— À qui penses-tu, Tanna ? Qui serait le meilleur adversaire ? » demanda Kul Gilad, et le guerrier barbu qui avait assisté au dîner du colonel Anders fit un pas en avant du rang des marines immobiles comme des statues.

— Ce devrait être Varda, il défendra notre honneur à tous. »

Le guerrier à la grande épée sortit du rang, et les énormes épaulières courbes de son armure tressautèrent comme il faisait jouer les muscles de ses épaules.

— Tu vois, je te l’avais bien dit, » s’exclama Hawkins.

Kul Gilad leva une main et secoua la tête.

— Non, le Champion de l’Empereur ne combat pas sinon pour donner la mort. Sa lame tue au nom du Maître de l’Humanité, pas pour le spectacle ou par vanité. Pour prouver que nous avons raison, il faut que notre honneur soit défendu par le moindre d’entre nous. Avance, Yael. »

Le sergent parvint difficilement à cacher son étonnement.

— Yael n’est devenu un Templar à part entière que tout récemment. Il lui reste encore à verser le sang avec ses frères dans une compagnie de combat.

— C’est précisément pour cela que ce doit être lui, sergent Tanna. Le Haut Sénéchal en personne l’a distingué pour faire de grandes choses. Douterais-tu de sa sagesse ? »

Le sergent savait pertinemment qu’il valait mieux ne pas discuter avec un officier supérieur devant tant de témoins.

— Non, Réclusiarque. »

Tanna rentra dans le rang en même temps que le Champion de l’Empereur comme une silhouette moins imposante avançait pour rejoindre Kul Gilad. Il portait un casque, aussi était-il impossible de deviner son âge, mais il se tenait fièrement, comme un jeune mâle désireux de se faire un nom. Hawkins avait vu la même chose dans le régiment, des aspirants officiers tout droit sortis des camps de formation des faubourgs de Kasr Holn, prêts à se jeter à la première occasion dans les pires combats pour prouver leur valeur.

Certains se faisaient tuer, mais ceux qui survivaient sortaient grandis de l’expérience.

Dans les deux cas, les régiments cadiens s’en trouvaient plus forts.

Kul Gilad plaça ses lourds gantelets sur les épaulières de Yael. Des mots inaudibles passèrent entre eux, et le guerrier acquiesça tout en dégainant une épée tronçonneuse aux dents acérées et son poignard de combat.

Kul Gilad se plaça ensuite entre Yael et Dahan.

— Que ceci soit un duel honorable, disputé avec courage.

— Jusqu’où ferons-nous durer le combat ? » demanda Dahan. « Au premier sang ?

— Non. Un combat n’est pas terminé parce qu’un des adversaires saigne.

— Alors quoi ? À la mort ? »

Le Réclusiarque secoua la tête.

— Jusqu’à ce qu’un des combattants porte un coup mortel. Qu’il l’assène, mais sans le mener à son terme.

— Je possède des inhibiteurs musculaires et des tolérances microscopiques incorporées dans mes implants optiques qui m’autorisent à agir ainsi. Votre guerrier en est-il capable ?

— Vous avez peur d’être blessé ? » demanda Yael. Bien que sa voix fût distordue par le vox, Hawkins entendit sa jeunesse.

— Pas le moins du monde, » dit Dahan en se laissant tomber en garde avant de lever ses multiples bras.

Kul Gilad recula d’un pas.

— Allez. »

Dahan n’attaqua pas tout de suite, mais fit prudemment le tour de son adversaire, utilisant les analyseurs de menace de ses implants optiques pour accumuler les données : sa portée, sa taille, son poids, sa force probable, son jeu de jambes, ses postures. Il s’était attendu à combattre le grand guerrier au heaume coiffé de lauriers, mais si le Réclusiarque avait cherché à mettre en difficulté ses sous-routines de combat en lui opposant un adversaire inexpérimenté, il avait pris un pari risqué.

Il gardait sa hallebarde cébrénienne légèrement en avant, un de ses servobras levé, l’autre baissé. Des étincelles crépitantes jaillissaient des fourches, chacune des lames énergétiques étant assez chargée pour stopper les cœurs multiples d’un carnifex enragé. Il se détendit sur son axe central, laissant ses griffes rétractiles cliqueter sur le pont en un lent battement de tambour. La simple vue de son corps modifié pour la bataille était suffisante pour déstabiliser la plupart des opposants, mais le guerrier en face ne semblait pas affecté.

Il décida de tester les réactions de son adversaire avec quelque chose de facile, juste une feinte pour juger de ses réflexes et de sa rapidité de réaction. La hallebarde fendit l’air en direction de la tête de Yael, mais le Templar s’écarta et para la lame tranchante en tournoyant sur lui-même. Il employait la défense de Bonetti, une technique éprouvée, certes, mais qui trouverait vite ses limites contre un ennemi doté de quatre bras.

Capa Ferro aurait été le mode d’attaque logique contre une telle défense, mais vu le schéma de déplacement qu’il avait déjà été capable d’analyser, Dahan soupçonnait son adversaire de tenter de le forcer à un assaut de ce type. Son jeu de jambes était celui du grand escrimeur de Chemos, Agrippa, mais sa prise était celle de Thibault.

Un mélange de style, donc.

Dahan sourit en réalisant que son ennemi était également en train de prendre sa mesure. Il offrit au guerrier un moment de répit, lui laissant le temps d’apprécier la futilité d’espérer vaincre un adversaire qui pouvait prévoir chacun de vos mouvements, qui avait décomposé plus d’un million de combats en leurs composantes de base et avait analysé chacune jusqu’à ce qu’il ne reste plus une seule combinaison d’attaques susceptible de le surprendre.

Les Gardes et les skitarii qui les entouraient criaient des encouragements à leur favori, mais Dahan régla ses capteurs auditifs sur une fréquence plus élevée afin de les bloquer. Les voix furent remplacées par des bruits sifflants de machines, des rafales de code et le profond bourdonnement sourd du vaste esprit du Speranza émanant du cœur même du navire.

Yael lança sa première attaque, un coup de taille bas de son poignard, que Dahan para aisément de la hampe de sa hallebarde. Il fit tourner ses poignets et pivota sur son axe pour éviter la véritable attaque, laquelle venait de l’épée tronçonneuse du space marine. Il enfonça un genou métallique dans l’estomac du Templar, le projetant en arrière dans un grand craquement de céramite. Il poursuivit par un coup d’estoc de ses griffes énergétiques. Les lames touchèrent le bras de Yael, pénétrant d’un bon centimètre dans le blindage. D’une impulsion mentale, il envoya des centaines de volts dans la lame, mais le marine ne réagit pas et fit un pas en avant pour estoquer la poitrine de Dahan de son épée.

La seconde griffe para le coup, puis il frappa le flanc de Yael d’une rotation de la hampe de sa hallebarde. Une rafale de code rageuse retentit dans ses oreilles comme l’accumulateur entropique de son arme expédiait ses éclairs de code paralysant dans l’armure du guerrier. Yael tituba comme les systèmes de son armure tressaillaient sous l’attaque inattendue, luttant pour ne pas disjoncter et se réinitialiser. Dahan se pencha sur une seule jambe et expédia les deux autres de toutes ses forces dans la poitrine du Templar, le projetant violemment en arrière. Yael heurta rudement le sol et roula sur lui-même, des étincelles jaillissant de son paquetage énergétique.

Dahan continua par un bond en avant, la lame dorée de sa hallebarde pointée vers le pont. Yael roula derechef et se remit debout dans l’élan, avec une force et une vitesse qui prirent Dahan de court. À l’évidence, les esprits belliqueux de l’armure du guerrier étaient mieux armés pour résister aux attaques que bien des esprits de la machine.

Yael frappa de taille aux jambes, mais Dahan sauta par-dessus l’arc de la lame. Un nouveau coup d’estoc de sa hallebarde fut dévié par une parade de l’avant-bras. Yael se glissa sous la garde de Dahan et lui poignarda la poitrine de bas en haut. Les deux lames énergétiques bloquèrent le coup un cheveu avant qu’il ne plonge dans la peau durcie. Dahan fit passer un éclair de puissance crépitant dans les pointes, et la lame du poignard explosa en une pluie d’éclats chauffés à blanc.

Dahan écrasa la hampe de son arme contre le menton de Yael et se pencha à presque quatre-vingt-dix degrés sur l’axe de son bassin pour frapper de ses griffes énergétiques les flancs de son adversaire. Yael se laissa tomber sur un genou avec un rugissement de douleur comme d’éblouissantes lignes de lumière violette dansaient sur son armure. Alors même qu’il tombait, Dahan était déjà en mouvement, tournant autour du Templar à terre tout en relevant sa hallebarde pour le décapiter.

Il assura sa posture et fit s’abattre la lame, mais ce faisant, il sentit la pression soudaine de l’épée de Yael à la jointure de l’aine. Éberlué, Dahan baissa les yeux. Le Templar était toujours à genoux, comme en prière, mais la lame de son épée était glissée entre son torse et son bras gauche. La pointe de l’arme touchait le corps du magos, ses dents tourbillonnantes maintenant arrêtées. Un calcul instantané lui apprit que la lame aurait pénétré de vingt-cinq centimètres, le blessant mortellement, avant que sa propre lame ne mette un terme à la vie de Yael.

— Une touche létale, » annonça Kul Gilad.

— Je ne comprends pas, » dit Dahan en repliant ses bras énergétiques dans leur position de repos et en relevant sa hallebarde. « C’est inconcevable. Les computations des habitudes de combat du Templar Yael, de son profil d’assaut et de ses attributs physiques ne prédisaient pas une telle issue. »

Yael se releva et fit face au magos. Il rengaina son épée et leva les bras pour retirer son casque. Le visage qui apparut était inexpressif, ses traits durs érodés par les manipulations génétiques et le renforcement de sa densité osseuse. La dégradation isotopique de sa structure squelettique apprit à Dahan que Yael n’avait pas plus de vingt-quatre années standard de Terra.

« Vous combattiez selon les écoles classiques, » dit Dahan, « Agrippa, Thibault, Calgar…

— Je me suis entraîné selon ces styles, je les ai étudiés, mais je ne les suis pas de manière servile.

— Pourquoi pas ? Chacun est une technique exceptionnelle.

— Un combat n’est pas une simple affaire de talent et de techniques. Il est basé sur le courage et l’endurance. Sur l’acceptation de la douleur, la compréhension que même le plus grand des guerriers peut être abattu par un tour du destin, un terrain glissant, une poussière dans l’œil…

— J’inclus ces facteurs aléatoires dans mes calculs, » dit Dahan qui refusait toujours de concéder que ses sous-routines de combat pouvaient être fautives. « Mes résultats sont sûrs.

— C’est là que réside votre erreur, » dit Kul Gilad. « Rien n’est jamais certain dans un combat. Même le plus grand bretteur peut échouer devant son adversaire. Être un guerrier réellement sublime demande de comprendre que la défaite est toujours possible. Ce n’est qu’après avoir accepté ce fait que l’on peut vraiment se battre avec tout son cœur.

— Avec tout son cœur ? » dit Dahan en grimaçant. « Comment pourrais-je bien intégrer cela dans mon répertoire, je me le demande.

— Entraînez-vous avec nous et vous apprendrez, » dit Kul Gilad.

Dahan acquiesça, mais avant qu’il ne puisse répondre, un braillement colossal balaya le pont d’exercice. Le son résonna sur la cité en ruine que Dahan avait conçue, empli de rage, de cauchemar et de folie. Le hurlement reçut une réponse, et une immense structure de poutrelles d’acier modulaires et de permabéton s’effondra au cœur de la ville, dans une avalanche de débris. Les implants optiques de Dahan percèrent le nuage de poussière, de flammes et de fumée, mais ce qu’il vit n’avait aucun sens.

Les titans de la Legio Sirius se faisaient la guerre.

De terribles impacts craquelaient le verre du réservoir du princeps, et des hurlements de code rageur emplissaient le compartiment de commandement du Lupa Capitalina. Des icônes clignotantes vibraient de manière insistante comme le titan se préparait pour le combat de sa vie. Ses systèmes d’armes réclamaient à grands cris des projectiles, les boucliers bourdonnaient sous l’effet de l’accumulation de puissance et les interrogations réflexes des distants serviteurs d’artillerie embouteillaient le vox interne.

Au centre de tout cela se trouvait le princeps Arlo Luth.

Le réservoir amniotique bouillonnait sous l’effet de ses convulsions, le liquide gris laiteux était strié de traînées rouge sang qui évoquaient les motifs du marbre poli. Son corps amputé, réduit à l’état de tronc, se tordait comme un poisson au bout d’un hameçon. Les membres fantômes, depuis longtemps sacrifiés au nom de l’Omnimessie, se tordaient de douleur, et un cri d’horreur inarticulé sortait des émetteurs augmentiques du réservoir.

Cela avait commencé quelques instants auparavant.

Lupa Capitalina pivotait après avoir entièrement détruit les districts de défense extérieurs, qu’il avait pulvérisés de ses turbolasers avant de vaporiser les ruines d’un simulacre de tir de plasma. Canis Ulfrica avait complété la dévastation d’un tir de missiles, tandis qu’Amarok et Vilka arpentaient les ruines pour éliminer les dernières poches de résistance sous une tempête de canon Vulcain.

Le moderati Rosten effectuait les vérifications post-tirs avant de désactiver les armements lorsque Canis Ulfrica était entré dans l’angle de vue du Capitalina. Skálmöld avait levé ses armes en l’air pour rendre hommage au princeps, et toutes les alarmes s’étaient mises en route en même temps.

Le princeps Luth avait hurlé comme une violente crise d’épilepsie s’emparait de sa chair ravagée. Une brutale contre-réaction s’était propagée le long des consoles, tuant Rosten en un clin d’œil, vaporisant son cerveau avant de l’enflammer de l’intérieur. Magos Hyrdrith avait eu plus de chance, ses protections internes l’ayant déconnectée du Collecteur une fraction de seconde avant que le choc en retour ne frappât, mais une rupture aussi soudaine de la liaison n’était pas sans danger. Elle se tordait sur le sol, un liquide noir coulant de ses implants et une mousse huileuse dégoulinant de tous les orifices artificiels de son corps.

Koskinen avait également ressenti la douleur de la crise de Luth, mais il avait été déconnecté du Collecteur à ce moment-là. Sa détresse provenait plutôt de la vue de son princeps agonisant et du moderati mort. Il courut jusqu’à sa station, agitant les bras pour se protéger des gerbes d’étincelles et des jets de vapeur brûlante qui s’échappaient des conduits de contrôle de pression. Il se glissa dans son siège enveloppant et examina d’un coup d’œil les affichages. Les hololithes qui l’entouraient vibraient de détection de menaces et d’alertes d’ennemis en approche.

— Tout ça n’a aucun sens, » dit-il en regardant alternativement les enregistrements de sa console qui insistaient sur l’avancée rapide de nombreux ennemis et la cité en ruine qu’ils venaient de pulvériser. Luth hurlait, un cri inarticulé en langage machine qui parvenait malgré tout à faire passer les douleurs intenses qu’il ressentait.

Koskinen fit défiler l’affichage tactique. Selon les données, ils étaient entourés de milliers d’ennemis, de monstrueux essaims de troupes rapides dotés d’intentions hostiles. Tout cela ne racontait qu’une petite partie de toute l’histoire, mais sans se reconnecter au Collecteur, il n’y avait aucun moyen de savoir ce que la machine croyait voir.

« Hyrdrith ! » hurla-t-il. « Relève-toi ! Pour l’amour de Mars, relève-toi. J’ai besoin de toi ! »

Que ce fût grâce à ses cris ou le fruit d’une coïncidence, Hyrdrith choisit précisément ce moment pour se redresser. Elle regarda autour d’elle, comme incapable d’analyser ce qui se passait. Elle se remit péniblement sur pied comme le pont vacillait sous eux. Le Capitalina venait de faire un pas hésitant en avant.

— Mode interrogatif : au nom du Dieu-Machine, qu’est-ce qui se passe ?

— Tu ne sais pas ? Tout vient de partir en vrille, voilà ce qui se passe, » cria Koskinen. « Luth fait une sorte de crise, et la machine pense que nous sommes attaqués par des milliers d’unités ennemies.

— Est-ce que tu es connecté au Collecteur ?

— Non. Je… je crois que Lupa Capitalina a la main…

— Eh bien, connecte-toi et prends-en le contrôle, » l’interrompit Hyrdrith en se penchant pour remplacer le câble de liaison fondu de sa station par un autre qu’elle fit sortir de son estomac, telle une portion de ses propres intestins. Elle travaillait avec une rapidité incroyable, rétablissant le lien avec le cœur de la machine de guerre, récitant des prières à chaque écrou qu’elle vissait et chaque connexion qu’elle ressoudait.

— Tu es cinglée, Hyrdrith, » dit Koskinen en se tortillant sur son siège pour pointer du doigt les vestiges carbonisés de la console du moderati mort. « Regarde ce qui est arrivé à Rosten.

— Établis la connexion, c’est la seule façon de savoir ce qui est arrivé au cœur du Capitalina.

— Je ne me reconnecterai pas. Ce serait du suicide.

— Il le faut. Ton princeps a besoin que tu le sauves de l’affliction, quelle qu’elle soit, qui l’entraîne dans cette folie. »

Koskinen secoua la tête.

Hyrdrith remonta la manche de sa robe et le canon court d’un pistolet se déplia du métal de son bras. Un chargeur s’encliqueta dans l’arme, suivi d’un bourdonnement aigu.

« Fais-le tout de suite, ou je t’abats sur place.

— Tu es cinglée !

— Tu as jusqu’à trois. Un, deux…

— Merde, Hyrdrith ! D’accord, je me connecte, mais écarte ce flingue.

— Nous nous connecterons ensemble, compris ?

— Oui, j’ai compris, mais sois maudite. »

Koskinen souleva le connecteur du Collecteur, les fiches dorées semblables à autant de dagues prêtes à se planter dans son cerveau. Normalement, la communion avec le Collecteur était un moment sacré, assisté par une foule de technoacolytes, avec d’abondantes applications d’huiles balsamiques et de gels anti-inflammatoires, mais la situation n’avait absolument rien de normal.

— Prêt ? » demanda Hyrdrith d’une façon prosaïque qu’il trouva détestable.

— Prêt.

— Connexion, » dit Hyrdrith, et Koskinen obéit, sentant la froide morsure des connecteurs dorés à l’arrière de son crâne. Une poussée de rage violente et de chaleur envahit son corps, et son dos s’arqua sous la brutalité du choc. Des données corrosives se déversèrent dans ses conduits neurologiques, stimulant chacune de ses terminaisons nerveuses d’une sensation de douleur et injectant la gamme complète des agress-stims dans son système cardiovasculaire. Koskinen beugla avec une fureur animale, ses processus mentaux déchiquetés par le cœur enragé du Lupa Capitalina.

Couplé par la liaison-collecteur d’un moderati, sa connexion avec l’esprit belliqueux du titan n’était que superficielle, mais cela suffit à le submerger.

Que devait endurer le princeps Luth, âmes sœurs mêlées intimement en un seul but guerrier ?

Koskinen luttait contre la colère, sachant que ce n’était pas la sienne. L’entraînement eidétique du Titanicus reprit le dessus, isolant les parts de son esprit les plus affectées pour se concentrer sur la restauration de sa complète attention. Des bancs de données lumineuses nagèrent jusqu’à lui comme la totalité des informations des auspex s’élevait devant lui. Un sifflement de terreur s’échappa de ses lèvres quand il vit les hordes de créatures en approche, des millions de retours de capteurs qui se fondaient en une seule masse homogène.

— Dieu de toutes les machines, sauve-nous… Ils sont si nombreux !

<Contrôle-toi,> dit une voix qui trancha net ses processus mentaux. Magos Hyrdrith, également connectée au Collecteur. <Rien de tout cela n’est réel. Regarde de plus près !>

Koskinen inspira profondément et se força à relâcher son contrôle haptique sur les commandes de tir du destructor plasma, inconscient du fait même qu’il les avait fait venir dans sa main. Les bobines de puissance de l’arme se chargeaient de leur propre chef, mais fort heureusement, l’ordre de tir dépendait encore du moderati. Il lança un scan d’interpolation des entrées des capteurs et vit un immense essaim de créatures tout autour d’eux, se déplaçant ensemble avec un terrifiant degré de coordination dont les réactions instantanées faisaient froid dans le dos.

Et soudain, il sut ce qu’il était en train de regarder.

— C’est Beta Fortanis… Pourquoi pense-t-il que nous sommes de retour sur Beta Fortanis ?

<Inconnu. Peut-être souffre-t-il d’une hallucination due au transit. Les princeps sont des dieux parmi les hommes, des êtres si numineux et si rares qu’ils sont à juste titre considérés comme des saints binaires sur certains mondes-forges. Pourtant, même eux ont une âme mortelle, un esprit vulnérable aux traumas du Warp comme tous les autres. Je pense que le princeps Luth souffre d’un épisode hallucinatoire post-traumatique.>

— Il fait un cauchemar ?

<Exprimé de façon simpliste, c’est ça.>

— Comment on le réveille ?

<Nous ne le pouvons pas. Il sortira de cet état de transe tout seul à un moment ou à un autre. Tout ce que nous pouvons faire, c’est minimiser les dommages qu’il risque de causer d’ici là.

— Super, » dit Koskinen en regardant de plus près les affichages hallucinatoires des auspex tout en sentant une poussée nauséeuse lui serrer l’estomac. « Je me souviens de ce schéma d’assaut… Le combat de Luth contre les essaims tyranides à Sulphur Canyon ! La bataille où… oh non !

<Exactement, la bataille où il a détruit le biotitan xénos,> dit Hyrdrith. <Maintenant, désactive les bobines du plasma, fissa.>

— J’essaye, » grogna-t-il en mettant toute son autorité à essayer de désarmer le canon. «Mais le Capitalina est sacrément déterminé à le garder. »

La machine contourna les derniers vestiges de ce qui avait été la copie d’un beffroi, où des lance-missiles ennemis s’étaient dissimulés jusqu’à ce qu’Amarok pulvérise les niveaux supérieurs au canon Vulcain. Au milieu des retours douteux de l’inexistante armée tyranide, Koskinen détecta les icônes paniquées des Warhound de la Legio qui couraient se mettre à couvert. Canis Ulfrica se déplaçait dans les ruines qui se trouvaient devant eux, traversant les bâtiments effondrés en prenant de la vitesse pour tenter de sortir du chemin de Lupa Capitalina.

Des pointes de feu lui brûlèrent la paume des mains et il tressaillit, bien qu’il sût parfaitement que la douleur n’était qu’illusion.

« Le destructor plasma est en train de s’activer ! Je ne peux pas l’arrêter.

<Efface les vecteurs de tir.>

Koskinen jeta un coup d’œil vers le réservoir amniotique du princeps luth. Le liquide, semblable au fond d’un lac envasé, était agité de remous. Une forme jaillit de la boue, un visage desséché aux yeux suturés, avec des câbles sortant des oreilles et un tuyau de la bouche. Ses bras, amputés au niveau des coudes et d’où jaillissaient des fils argentés, se mirent à frapper furieusement le verre, et l’horrible peau parcheminée et distendue du crâne bulbeux laissa des traînées sanglantes contre la paroi en se tournant de gauche à droite, les regardant sans rien voir d’autre que des ennemis.

Koskinen se connecta au réservoir du princeps et, aussi calmement qu’il en était capable, se mit à lui parler.

— Ce n’est pas réel, mon princeps. Rien de ce que vous voyez n’est réel. Cette bataille a déjà un an. Ils nous ont blessés, c’est vrai, mais nous sommes sortis vivants de la bataille. Nous avons vaincu ces bâtards de xénos ! »

La tête monstrueuse de Luth se tourna vers lui, bien qu’en aucune façon il n’eût pu le voir. Koskinen ne savait même pas si Luth pouvait l’entendre, plongé qu’il était dans ses souvenirs, revivant le chaos de la bataille contre les créatures des ruches dans ce canyon enserré. Un combat à l’aveugle dans la brume jaunâtre qui s’élevait des profondes cavernes, pendant que des millions de monstres chitineux grouillaient autour de leurs jambes, leur tombaient dessus du haut des falaises ou s’élevaient sur les thermiques.

Luth nagea hors de vue, avalé par le liquide visqueux de son réservoir.

« Il a perdu contact avec la réalité, Hyrdrith. Il va tirer. »

<Déviation de la puissance des systèmes d’arme.>

— Inutile, le titan absorbe la puissance des boucliers, » dit Koskinen en effaçant les solutions de tir au fur et à mesure qu’elles s’affichaient. D’autres étaient générées chaque seconde, et il vit que ce n’était qu’une question de temps avant qu’il ne soit submergé et que l’une d’elles ne se fraie un passage jusqu’au destructor plasma. Il sentit une pression brûlante dans son bras comme la machine de guerre relevait l’arme qui lui servait de membre. Koskinen combattit cette impulsion, tentant désespérément de garder le contrôle de ses mouvements, mais contre la force de l’antique cœur de loup du Capitalina, il n’était qu’une particule de poussière dans un ouragan.

<Empêche ce bras de bouger !> hurla Hyrdrith.

— Qu’est-ce que tu crois que je suis en train de faire ? » grogna Koskinen dont le visage ruisselait de sueur.

<Alors essaye plus fort, c’est peut-être notre seule chance d’éviter un désastre.>

Koskinen jeta un coup d’œil par le cockpit comme Lupa Capitalina faisait un nouveau pas en avant. Son affichage se remplit d’une telle quantité de solutions de tir qu’il ne lui était plus possible de toutes les désactiver. Canis Ulfrica était en pleine ligne de vue, mais les contrôles de mise à feu annonçaient un verrouillage positif sur une silhouette holographique que Koskinen reconnut sans peine, car elle faisait partie de ses souvenirs de Sulphur Canyon.

Un biotitan tyranide qui avait bien failli les surpasser dans les derniers instants de la bataille.

— Que l’Omnimessie nous protège…, » dit-il comme son poing était enveloppé dans une vague de chaleur atroce. « Nous avons verrouillé une cible !

<Je déclenche les actionneurs de fibre musculaire artificielle.>

— Trop tard ! » hurla Koskinen. Le destructor plasma du Lupa Capitalina déchaîna la puissance du cœur d’une étoile sur un des leurs.

+Machine. Tue.+

Le Poing de Fer sauta par-dessus un tas de gravats en direction des titans, son moteur rugissant au régime maximum. Les rares vestiges qui subsistaient après la fin de leur exercice guerrier n’étaient guère plus que des débris irrécupérables. Dahan essayait de comprendre ce qui se passait, mais n’arrivait pas à contacter le princeps de Lupa Capitalina. Le Warlord assura ses jambes au sol et son bras droit commença à s’élever, secoué de spasmes et de soubresauts comme s’il souffrait d’un défaut de ses actionneurs.

Les deux Warhound Sirius rôdaient derrière la puissante machine, sautillant de manière confuse tout en braillant des sonneries d’alerte par leurs cornes de combat. Le Reaver faisait face au Warlord, n’ayant nulle part où s’enfuir et privé d’un quelconque couvert par l’application dont ils avaient fait montre lors de l’exercice. Sa carapace crépitait et grinçait comme son équipage courait en tous sens pour remettre en fonction les boucliers, et les longueurs d’onde braillardes des interférences créaient un arc-en-ciel miroitant devant les plaques de son blindage frontal. Ses armes étaient dressées, et les tubes rotatifs de son canon gatling, en pleine accélération, approchaient de leur vitesse de tir.

Qu’est-ce qui avait bien pu arriver à Sirius pour qu’ils se battent entre eux ?

Quelle offense pouvait provoquer un affrontement entre deux si puissantes machines de guerre ?

Sans un plein accès au Collecteur de la Legio, Dahan ne pouvait communiquer directement avec aucun des princeps. Le mieux qu’il pouvait espérer était d’envoyer une transmission sur la fréquence de commandement commune pour exiger des réponses. En arrière-plan de ses pensées, il envoyait en permanence un barrage de demandes à la Legio pour qu’ils cessent leurs préparatifs guerriers, tout en entrant en liaison avec le réseau noosphérique du Speranza afin d’avertir l’archimagos de ce qui se passait.

Les Warhound le repérèrent, et le plus petit des deux, Vilka, arrêta ses gesticulations insensées pour actionner les chargeurs de ses armes et pousser un braillement d’avertissement. Encodé dans chaque bribe de ce hurlement se trouvait un message très clair.

N’approchez pas !

Dahan s’arrêta en dérapant juste devant le Warhound.

— Qu’est-ce que la Legio fabrique ? » voxa-t-il en espérant que quelqu’un de Sirius, n’importe qui, daigne lui répondre. « Vous devez mettre un terme à cette folie immédiatement ! »

N’approchez pas !

— Pour l’amour de l’Omnimessie, arrêtez ! » hurla Dahan sur les sphères vocales, binaires et noosphériques. « Déposez les armes, je vous en supplie. »

Une brume rougeoyante d’air surchauffé s’accumulait autour du bras de Lupa Capitalina. Les orifices de ventilations du destructor plasma hurlèrent comme ils se préparaient à évacuer le trop-plein de chaleur volcanique. Sachant ce qui allait suivre, Dahan tomba plus qu’il ne sauta dans le Poing de Fer et ferma l’écoutille derrière lui, en espérant que ce serait suffisant. De l’intérieur, il coupa le tank du monde extérieur, désactivant ses auspex, ses imageurs et son vox.

Il enclencha la marche arrière à plein régime, et malgré la coque blindée et le rugissement du moteur, il entendit le destructor plasma inspirer en hurlant une immense quantité d’air.

— Prêt, » dit-il en coupant autant de ses systèmes externes qu’il le pouvait dans la microseconde qui lui restait avant que les bobines de l’arme n’atteignent la température optimale de tir.

Une vague brutale d’énergie thermique frappa le tank, traversant ses champs de réfraction en un instant et fondant plusieurs couches de son blindage ablatif. La température interne du compartiment passager du tank s’éleva jusqu’à atteindre celle d’un haut-fourneau, et le peu de peau qui restait à Dahan pela instantanément.

Avant même qu’il n’ait pu enregistrer la douleur, l’énergie cinétique de la décharge de l’arme du titan arracha le Poing de Fer du sol et le projeta au loin comme un insecte irritant.

Hawkins entendit le hurlement tonitruant du titan qui aspirait l’air nécessaire à la mise à feu et se jeta dans les ruines d’un bâtiment effondré. Rae et une vingtaine de soldats se mirent à couvert avec lui, tandis que d’autres couraient s’abriter derrière des véhicules blindés, des tas de gravats ou tout ce qu’ils supposaient pouvoir les protéger du choc en retour.

Les titans impériaux étaient une vision bienvenue sur les champs de bataille, mais nul ne voulait se retrouver à leurs côtés lorsqu’ils utilisaient des armes à plasma. La chaleur carbonisait le sol sur des centaines de mètres à la ronde, et l’onde de choc thermique causait à quiconque se trouvait à découvert un sacré coup de soleil. Il ne voulait même pas penser à ce qui pourrait se passer dans l’atmosphère pressurisée et oxygénée d’un vaisseau stellaire…

— Par l’œil, qu’est-ce qui se passe, capitaine ?

— Que je sois damné si je le sais, » répondit Hawkins en jetant un coup d’œil à travers les briques disjointes du pan de mur. Les nuages de poussière soulevés par les déplacements des titans tourbillonnaient autour d’eux, l’empêchant de distinguer les détails, mais Hawkins vit que la plus grande des machines avait une aveuglante tempête d’éclairs enchaînée à son bras. Un autre titan lui tournait le dos, cherchant à se mettre hors de sa ligne de tir, mais même un Reaver, pourtant relativement agile, ne pouvait espérer échapper indéfiniment à un Warlord.

« Qu’est-ce qu’il fait ? » murmura Hawkins.

Les cornes de guerre braillaient : menaces, défis et suppliques tout à la fois.

Quoi que le Reaver essayât de faire pour apaiser la colère du grand titan, cela ne marchait manifestement pas.

« Couvrez-vous les oreilles et ne regardez pas ! » cria Hawkins. « C’est parti ! »

Il s’éloigna de la fissure dans le mur et pressa les paumes de ses mains de chaque côté de sa tête. Puis il plaça sa tête entre ses genoux et souffla au moment où la colossale arme à plasma tirait, emplissant le hangar d’exercice du coup de tonnerre assourdissant de l’air qui s’enflammait. La température monta en flèche et une boule de feu s’imprima sur les rétines de Hawkins. Aussitôt, une vague d’air surchauffé les survola, un vent du désert abrasif chargé de poussière et de débris. Des murs s’effondrèrent dans toute la cité en ruines, soufflés par la force de l’onde de choc dans cet espace confiné.

Malgré ses propres instructions, Hawkins releva les yeux à temps pour apercevoir l’éclair chauffé à blanc de plasma incandescent qui passait au-dessus de leur tête. Trop éclatant pour qu’on puisse le fixer, il avait la radiance aveuglante d’une éclipse et d’une supernova à la fois. Des gouttes de métal fondu, provenant de sa partie la plus externe, tombaient dans son sillage comme il traversait le hangar d’exercices pour s’écraser contre la paroi ornée d’un crâne gigantesque qui en formait le fond.

Hawkins se recroquevilla dans l’attente d’une explosion, mais la gigantesque boule de plasma surchauffé se perça simplement un chemin à travers l’épaisse porte de métal comme si elle n’avait pas été là. Il essaya de cligner des yeux pour chasser la douloureuse image résiduelle de ses rétines, mais elle refusa de partir. Il se maudit d’avoir été assez stupide pour lever les yeux. Un vent hurlant de matières charriées par le souffle les balaya, et le mur derrière lui gémit sous le coup de bélier de l’onde de choc thermique.

« Dégagez ! » hurla Hawkins en se remettant sur pieds comme le bâtiment qui les avait protégés menaçait maintenant de s’écrouler et de les enterrer vivants. Rae et lui escaladèrent le remblai pendant que le bloc s’effondrait en une avalanche de pierre et d’acier. Un éclat frappa Hawkins à l’épaule et la force de l’impact lui brisa un os. Il grogna de douleur alors que des poutrelles d’acier et des plaques modulaires pleuvaient au petit bonheur sur ses hommes et lui. Un étouffant nuage de poussière s’éleva et tourbillonna dans le vortex thermique capricieux tandis que le système de ventilation luttait pour évacuer la chaleur en hausse.

Hawkins roula sur le côté, agrippant son épaule blessée, et cracha à pleine bouche de la poussière teintée de sang. Ses oreilles sifflaient et sa vue était encore brouillée, mais il pouvait malgré tout voir que tous ses hommes n’avaient pas eu autant de chance que lui. La plupart avaient réussi à s’extraire de sous les bâtiments à temps, mais il discernait des bras et des jambes sortant des gravats, ainsi qu’un soldat dont le torse était enfoui sous les débris. Plusieurs de ses camarades, couverts de sang et de poussière, tentaient de l’en extraire, bien qu’il fût visiblement déjà mort.

Hawkins leva son bras intact et appela.

« Aide-moi, Rae. Et fais gaffe, je crois que je me suis pété la clavicule. »

Le lieutenant Rae, presque méconnaissable sous une patine de cendres claires et de poussière noire, saisit son bras et le remit debout. Hawkins étouffa un cri de douleur et essuya le sang de son front en essayant de jauger la situation. Des gyrophares d’alerte clignotaient au-dessus d’eux, et les klaxons beuglaient rageusement pendant que les équipes d’urgence de serviteurs médic se déployaient depuis des salles en retrait. Les gardes blessés appelaient à l’aide tandis que Chimère, Leman Russ et Hellhound formaient une ligne défensive de l’autre côté des ruines. Des soldats confus titubaient au milieu du désordre, certains avec un membre en moins, d’autres portant d’horribles brûlures auxquelles ils ne survivraient probablement pas, et d’autres, plus nombreux, dont la peau rougie signalait un érythème provoqué par la vague de feu de l’arme plasma.

— Par le Saint Nom de l’Empereur-Dieu… » murmura Rae.

Le peu de la cité qu’ils avaient laissé debout avait disparu, les structures préfabriquées et les blocs d’habitations avaient été aplatis par la vague de pression plasmique qui avait irradié depuis le centre de la dévastation. Lupa Capitalina miroitait dans une brume de chaleur, entouré de nuages de vapeur sous l’effet des décharges de ventilation de son arme principale. Sa corne de guerre beugla un hurlement de triomphe, mais alors qu’Hawkins distinguait enfin sa silhouette au milieu de la fumée et de la poussière, celui-ci se changea en un cri d’angoisse quand la machine prit la mesure de la destruction qu’elle venait de provoquer.

Canis Ulfrica se balançait devant le titan de bataille, son bras droit et une grande partie de la carapace de son épaule entièrement carbonisés. Des flammes et des câbles pendant et crachant des gerbes d’étincelles sortaient de la blessure. Avec la douloureuse lenteur d’un garde blessé qui vient seulement de s’apercevoir que le coup qui l’a atteint à la poitrine est mortel, Canis Ulfrica tomba à genoux dans un bruit de tonnerre qui se réverbéra dans tout le hall. Il n’alla pas plus loin, et un strident hurlement de binaire plaintif jaillit des émetteurs augmentiques de chaque membre du Mechanicus.

Malgré les pertes subies par ses propres hommes, Hawkins sentit des larmes picoter ses yeux à voir une si puissante machine ainsi humiliée. Les deux Warhound tournaient autour du Reaver abattu, la tête rejetée en arrière et leurs sirènes laissant échapper des hurlements primitifs de douleur.

Aussi destructeur qu’eût été l’éclair de plasma dans le hangar d’exercices, ce n’était rien comparé à la dévastation qui restait à venir. Confinée dans un espace riche en oxygène, privée de l’immensité d’une atmosphère dans laquelle auraient pu se dissiper la chaleur et les électrons ionisants, la boule de plasma s’embrasa comme un volcan en traversant toute la longueur du Speranza. Elle se brûla un passage à travers le réseau des collecteurs solaires tribord, détruisant des millions de miroirs de précision et fondant des supports façonnés selon des tolérances nanoscopiques. Les innombrables détonations cristallines évoquaient une mer de verre se brisant sur une plage d’acier, et la chaleur réfléchie fit bouillir les chairs sur les os des serviteurs flottants dont les vies avaient été passées à protéger ses miroirs de toute imperfection.

Une nouvelle paroi fut traversée avec une horrible facilité, et les superstructures entourant la salle s’affaissèrent lorsqu’une poutrelle de tension centrale céda comme un élastique trop tendu. Dans les chambres voûtées qui suivaient la salle des collecteurs solaires, de vastes accumulateurs, que le Mechanicus ne savait plus reproduire depuis bien longtemps, furent changés en milliers de tonnes de métal fondu comme l’éclair de plasma se frayait un chemin à travers des machines dont l’existence avait été rêvée dans un âge passé. Des technologies irremplaçables se transformèrent en scories liquides, et une décharge électrique claqua comme un coup de tonnerre lorsque la machine mortellement blessée hurla son cri d’agonie. Toutes les structures métalliques, dans un rayon de cinq cents mètres, furent mortellement chargées de milliers de volts, et des centaines de serfs-matelots moururent électrocutés par d’incandescents éclairs rouges.

Les hangars remplis de titanesques machines de terrassement ne s’en sortirent pas beaucoup mieux. Un bulldozer haut de près de cinq cents mètres fut traversé par la boule de feu. Les accumulateurs de carburant explosèrent, et la complexe machinerie au cœur du pont des ingénieurs fut balayée par une vague volatile d’électro-plasma. Les roues de caoutchouc durci fondirent sous l’effet de la terrible chaleur, et tous les panneaux de transpacier se brisèrent. Le mécanisme d’une grue géante, capable de soulever des vaisseaux stellaires pour les placer dans des berceaux de réparation, fut frappé par le travers, et sa partie supérieure s’écrasa dans la soute, se brisant dans sa chute, non sans avoir causé d’irréparables dommages à trois chargeurs Goliath et un excavateur de classe Prométhéus.

Et l’éclair plasma incontrôlé n’était pas encore épuisé.

Le pont de commandement fut baigné d’une lueur rouge sang comme les alarmes, les rapports de dommages et les sous-routines d’urgence s’activaient. Le Speranza était secoué dans tous les sens, et l’archimagos Kotov sentait sa douleur se réverbérer dans toutes les connexions du vaste esprit de la machine. De crépitants éclairs d’énergie dansaient autour du magos, conduits à la terre par les atténuateurs microscopiques intégrés à son corps cybernétique, tandis qu’il luttait pour reprendre le contrôle.

Ses magi les plus expérimentés étaient reliés à leurs stations, chacun relayant les informations sur les effets du désastreux dysfonctionnement qui avait eu lieu sur le pont d’exercice. Les multiples bras de magos Saiixek dansaient sur les consoles d’ingénierie, déviant les sources d’énergie hors du chemin de la boule de plasma, tandis que magos Azuramagelli recherchait des points de sortie potentiels pour une translation warp d’urgence. Magos Blaylock coordonnait les réactions d’urgence du vaisseau pendant que Kryptaestrex listait les dommages.

Aucune des nouvelles n’était bonne.

— Toujours rien de Dahan ? » demanda Kotov alors qu’il connaissait déjà la réponse.

— Négatif, archimagos, » dit Kryptaestrex. « Son flot de données n’est pas en ligne. Il est probablement mort. »

Les téléchargements en provenance de Dahan étaient arrivés jusqu’à la passerelle de manière incomplète, et les requêtes de clarification n’avaient pas reçu de réponse. Les données fragmentaires que le magos Secutor s’était débrouillé pour envoyer avant de se déconnecter suggéraient qu’un des titans de la Legio Sirius avait tiré sur un autre, mais ce qui l’avait poussé à accomplir ce geste restait inexplicable.

Une trahison ? Est-ce que la pourriture de la corruption avait pu souiller un des membres de Sirius comme elle l’avait fait avec la Legio Serpentes sur Uraniborg 1572 ? La pensée fit courir un frisson de courant déplaisant dans tout son cops, et le Speranza grogna en détectant sa peur. Devait-il être pour toujours maudit et tourmenté par l’Omnimessie ? Cette croisade dans l’inconnu n’était-elle pas une pénitence suffisante pour le ramener dans sa grâce infinie et sa gloire binaire ?

— Les collecteurs solaires tribord sont détruits, » dit Tarkis Blaylock, ce qui força Kotov à se concentrer. Tant que l’archimagos était connecté au Collecteur du vaisseau, Blaylock ne pouvait l’être. Avoir les deux magi de plus haut rang câblés pendant que se déroulait un événement aussi catastrophique allait à l’encontre de toutes les procédures, mais Kotov avait désespérément besoin de l’expertise statistique de Blaylock pour l’aider à coordonner les réactions d’urgence du Speranza.

Si Kotov ne pouvait faire appel à Blaylock, il allait devoir faire appel à ce qui se faisait de mieux après lui. Il téléchargea une série de fréquences codées et de protocoles de grades dans la noosphère à l’attention de Linya Tychon, en parallèle d’une émission binaire expliquant ce qu’il attendait d’elle. Elle répondit immédiatement, déjà consciente du danger auquel l’Arche faisait face. Une fois ses capacités d’import-export de données ajoutées aux siennes, le fardeau que représentaient les processus de contrôle des immenses besoins du navire s’allégea.

À travers tout le vaisseau, chaque magos capable de se connecter au Collecteur ajouta ses capacités propres pour calmer le bâtiment blessé. Des ponts entiers résonnaient de prières binaires et d’hymnes en code machine, tandis que, de la proue à la poupe, le Culte Mechanicus mettait toute la puissance de sa volonté logique à restaurer les fonctionnalités du Speranza.

— Est-ce que le champ de Geller tient bon ? » demanda Kotov en dirigeant une partie de son attention vers la passerelle.

— Il tient, » répondit Azuramagelli. « Les générateurs de champ sont situés dans la proue, mais avec les accumulateurs désactivés, les garder opérationnels va utiliser nos réserves de puissance beaucoup plus vite que prévu.

— Avez-vous calculé un point de sortie ?

— J’y travaille, » dit Azuramagelli qui parvenait à laisser percer son irritation malgré le caractère inexpressif des bocaux abritant ses cerveaux.

— L’unité de construction Virastyuk annonce une perte de fonctionnalité de quatre-vingt-dix pour cent, » annonça magos Kryptaestrex, sa voix sonore évoquant celle d’une mère énumérant ses enfants morts. « Le chargeur Nummisto est détruit. Les grues Poundstone et Thorsen sont également endommagées. Gravement.

— Où se trouve le feu plasma maintenant ? Jusqu’où est-il allé ?

— Il est dans les ponts avant et détruit les hangars des véhicules, » répondit Blaylock. « Les champs d’intégrité ont été détruits, et la perte d’atmosphère a aidé à dissiper 10²K d’énergie plasmique, bien que la force Tesla de l’éclair n’en ait pas été affectée. Trente-deux pour cent de notre flotte de modules d’atterrissage ont été expédiés dans le Warp, ainsi que quarante-cinq pour cent des véhicules blindés de la Garde. »

Kryptaestrex grogna, et ses bras multiples ainsi que son large corps tressautèrent d’indignation.

— Les Cadiens ne vont pas aimer ça.

— Si nous n’arrivons pas à dissiper cette fournaise, leur déplaisir sera le dernier de nos soucis, » intervint Kotov. « Quand tout sera réglé, je leur construirai des véhicules de remplacement dans les manufactures de proue. Maintenant, où en sont mes écrans de confinement ?

— Les boucliers anti-explosions sont en train de s’activer entre les sections Z-3 Tertius Lambda et X-4 Rho, » dit Blaylock en décryptant les rapports de dommages sur le voile lumineux de l’affichage noosphérique. Il y a quatre-vingt-trois pour cent de risque qu’ils n’arrêtent pas l’incendie et que celui-ci pénètre la chambre de combustion principale du réacteur plasma.

— Mais ils devraient au moins atténuer sa puissance ?

— Dans une certaine mesure, oui. Mais vu les conditions particulièrement favorables à un incendie plasma qui règnent à bord de ce navire, ils ne l’arrêteront pas.

— Ouvrez les compartiments sur l’extérieur, » dit Azuramagelli, « C’est la seule solution.

— Non, » dit Saiixek. « Il s’agit des niveaux d’habitations des ouvriers des ponts des machines. J’ai besoin de cette main-d’œuvre pour maintenir l’efficience des moteurs. Faire un détour pour nous en procurer de nouveaux retarderait gravement notre mission. »

Abrehem se baissa pour retirer son masque comme une vague nauséeuse envahissait sa gorge. Il releva son appareil respiratoire juste assez pour découvrir sa bouche – une habitude que les ouvriers apprenaient très vite dans les salles de recyclage – et vomit une écume sanguinolente composée de tissus pulmonaires et stomacaux. Il cracha une épaisse glaire pleine de cendres et de résidus plasmatiques, puis essuya ses lèvres craquelées d’un revers de sa main gantée.

— On s’y remet, travailleur asservi Locke, » dit Vresh en descendant sur son disque à répulseur tout en se tapotant l’épaule du bout de sa matraque énergétique. « Ne me forcez pas à me servir de ça. »

Abrehem préférait presque quand Locke s’exprimait par de brutales rafales de code machine. Au moins, dans ces cas-là, il n’avait pas besoin d’écouter son ton hautain et autoritaire. Mais le superviseur avait fini par comprendre que le simple fait d’augmenter le volume de ces gargouillis en code binaire ne le rendait pas plus intelligible pour ceux qui n’étaient pas dotés des capacités de le traduire.

Ironiquement, c’était Crabouille qui leur avait permis de décrypter les ordres du superviseur au début. Les grossiers augmentiques greffés sur la robuste carcasse de l’ogryn incluaient un coupleur asservi binaire sur lequel il restait assez de traces érodées d’identicode pour qu’Abrehem détermine qu’il avait été en service dans la Garde. Crabouille lui-même n’avait aucun souvenir de sa vie avant de se retrouver dans le bar des docks, mais il était vraisemblable qu’il avait servi dans les cohortes de sous-humains rattachés à un régiment de Joura, peut-être en tant que porteur pour un technomancien.

Vresh était apparu comme un superviseur vindicatif, un bureaucrate borné qui adorait abuser de sa position intermédiaire d’autorité. Il menait la vie dure aux travailleurs asservis sous ses ordres aimant tout particulièrement administrer des punitions à coups de matraque énergétique et les faire trimer jusqu’à la dernière minute avant que les cylindres à plasma ne libèrent leurs excréments explosifs.

— J’ai les poumons en feu, » dit Abrehem, à bout de souffle. « Je n’arrive plus à respirer. »

— Vous avez cinq secondes avant de recevoir une punition d’encouragement. »

Abrehem hocha la tête, résigné à la douleur, car il n’avait plus de force. Certains des travailleurs asservis qui n’en pouvaient plus se portaient volontaires pour la servitude chirurgicale, mais il avait depuis longtemps fait le vœu de ne jamais tomber si bas. Vresh dériva jusqu’à lui, la pointe de son bâton bourdonnant d’énergie en train de s’accumuler.

— Eh, pas besoin de ça, » dit Hawke en pataugeant vers eux au milieu des tranchants éclats de plasma, Crabouille dans son sillage. « On va s’occuper de lui, il va bien.

— Ouais, c’est bientôt la fin du poste, pas besoin de devenir désagréable, hein ? » ajouta Coyne.

Crabouille aida Abrehem à se relever, et celui-ci fit un signe de tête reconnaissant à Hawke et Coyne lorsqu’il put lire l’affichage temps du vaisseau dans les lignes de code qui serpentaient sur les murs. Leur poste devait encore durer cinquante-cinq minutes. Abrehem se demanda comment il allait pouvoir tenir aussi longtemps lorsqu’il aperçut quelque chose qui expédia un éclair d’adrénaline à travers son corps épuisé et ravagé par les toxines.

Des éclats de lumicode rageurs et blessés miroitaient sur la voûte de la salle de recyclage, comme la tache rouge sur la peau juste avant que l’aiguille ne perfore la veine. Vresh l’avait sentie également et leva les yeux, abasourdi, comme un point lumineux apparaissait au centre du plafond.

— Par l’enfer, qu’est-ce que c’est que ça ? » demanda Hawke en passant une main graisseuse sur les lentilles optiques de son appareil respiratoire.

Abrehem lut les codes affolés dans les murs alors qu’ils explosaient de données d’alerte et vit la nature du problème au-dessus d’eux dans leur frayeur binaire. Les travailleurs asservis, à travers toute la salle, arrêtèrent leurs tâches et levèrent les yeux vers la lumière surnaturelle.

— Nous devons sortir d’ici. Tout de suite !

— Pourquoi, que se passe-t-il ?

— La chambre de combustion plasmatique, au-dessus de nous, il y a une brèche, » cria Abrehem en tournant les talons et en se mettant à courir aussi vite qu’il le pouvait dans son scaphandre vers les portes scellées de la salle. « Tout le monde dehors ! Courez, pour l’amour de Thor, courez !

— Arrêtez-vous tout de suite, » intervint Vresh. « Travailleur asservi Locke, cessez immédiatement toute tentative d’évacuer cet endroit. Toute perpétuation de votre désobéissance résultera en une servitude chirurgicale forcée. »

Abrehem ignora le superviseur et continua à courir, martelant le pont là où les balayeuses industrielles avaient déjà nettoyé. Il sentit le bourdonnement désagréable de la matraque lui piquer les yeux alors que Vresh le rattrapait, mais il n’avait plus assez d’énergie pour lui échapper. Le bâton le toucha entre les omoplates et un impact terrible l’abattit au sol. La force du coup lui vida les poumons, et il roula sur le dos comme Coyne et Hawke accouraient à ses côtés.

— Ça va ? » demanda Hawke.

— Nous devons foutre le camp d’ici. Cet endroit va baigner jusqu’au cou dans le plasma dans pas longtemps. »

Il peinait à se remettre debout, chaque membre frissonnant de douleur après la stimulation nerveuse de la matraque de Vresh. Le superviseur descendit encore plus bas sur son disque répulseur et pointa le bâton sur la poitrine d’Abrehem.

— Retournez au travail, travailleurs asservis, ou les prochaines décharges vont vous arracher le système nerveux à travers la peau. »

Abrehem leva les yeux comme un petit point de lumière se détachait du plafond et tombait en une paresseuse parabole due à une distorsion de la perspective. La goutte de plasma chutait avec toute la précise synchronisation de la prédestination, et Abrehem n’eut pas honte, par la suite, d’admettre qu’il avait pris un grand plaisir à ce qui s’était alors passé.

La gouttelette toucha Vresh au sommet de son crâne d’acier et le traversa comme un rayon laser à haute énergie. Son corps se consuma instantanément jusqu’à la moelle, et des flammes bleues jaillirent de ses lentilles oculaires augmentiques et de ses prises de connexion. Ses os fondirent en un instant, et des lambeaux de chair carbonisée et d’implants métalliques tombèrent au sol avec un bruit sourd et humide.

— Sainte Terra ! » hurla Coyne en reculant d’horreur devant les ruines de ce qui était, un moment plus tôt, une personne.

— Par l’enfer… ? » cracha Hawke.

— Allez ! On doit y aller ! Maintenant !

— C’est pas moi qui vais te contredire, » dit Hawke en pivotant avant de partir à toute vitesse vers les portes de la salle de recyclage. Coyne était juste sur ses talons, et Crabouille les suivait pesamment. Abrehem leur emboîtait le pas, mais avec difficulté, car le coup de matraque énergétique avait engourdi et endolori ses membres.

La lumière au-dessus d’eux augmenta d’intensité jusqu’à baigner la chambre tout entière dans une lueur blafarde. Une toile d’araignée étincelante se dessina depuis le point d’origine, s’étalant de plus en plus au fur et à mesure que l’intégrité physique de la voûte commençait à céder. De nouvelles gouttes se mirent à tomber du plafond, comme le début d’une petite averse. Mais là où ces gouttelettes s’abattaient, elles explosaient en gerbes de flammes, ravivant le feu des déchets toxiques extraits des chambres de combustion ou embrasant les hardes imprégnées d’huile des travailleurs asservis.

Des couches stratifiées d’émanations instables, maintenues en dessous du point d’embrasement par des ventilateurs poussifs et surmenés, se dilatèrent brutalement sous l’effet du plasma. Des poches de gaz inflammables explosèrent à travers toute la salle tandis que les fissures incandescentes du plafond gagnaient en intensité.

— Ouvrez les portes ! » cria Abrehem comme une bruine de plasma étincelante tombait derrière eux, formant un rideau de feu. Dans leur dos, les cris d’agonie des travailleurs asservis furent avalés lorsque l’atmosphère surchauffée vaporisa leurs appareils respiratoires et aspira l’air de leurs poumons.

— C’est fermé, hein ? » demanda Hawke en regardant par-dessus l’épaule d’Abrehem une portion du plafond s’effondrer et un déluge de plasma dégringoler dans la salle. « Seul Vresh pourrait l’ouvrir.

— Pas que lui, » dit Abrehem. « Enfin, j’espère que non. »

Il plaça la main sur la porte en ogive et décrypta le mécanisme très simple qui manœuvrait la serrure. La conscience de celle-ci méritait à peine ce nom, car elle n’avait qu’un état d’existence dual des plus simples. Abrehem suivit les méandres de son fonctionnement et envoya une impulsion binaire à l’aide de ses yeux augmentiques. La serrure résista tout d’abord, ne reconnaissant pas son identité et effrayée par ce nouveau contact, mais elle finit par céder lorsqu’il murmura la prière que son père lui avait apprise quand il était encore un jeune garçon.

« Et ainsi nous invoquons le Dieu-Machine. Ainsi rassemblons-nous ce qui a été fragmenté. »

La serrure se déverrouilla et les portes renforcées s’enfoncèrent dans le sol dans un grondement de mécanismes tournant lentement. Hawke fut le premier à passer dès que la porte se fut abaissée suffisamment, vite suivi par Crabouille et Coyne. Abrehem bondit à leur suite au moment où un vacarme assourdissant et une vague de lumière éblouissante lui annoncèrent que le plafond tout entier venait de céder derrière eux.

— Ferme-la ! Ferme-la ! » hurla Coyne comme un tsunami de plasma bondissait vers l’arche.

Abrehem plaça la paume de sa main sur la partie du mécanisme située à l’extérieur de la salle.

À nouveau, il regarda au cœur de l’esprit de la serrure et lui dit :

— Machine, scelle-toi. »

La porte se releva en grinçant avec ce qui leur sembla une terrible lenteur, mais elle fut assez rapide pour empêcher l’océan de plasma chauffé à blanc de s’échapper de la salle de recyclage. Un jet de vapeur surchauffée et une bouillie de fer fondu se frayèrent un chemin au sommet du battant, mais cette écoutille était conçue pour supporter des extrêmes de température et de pression, et elle tint bon sous l’assaut de la matière aussi chaude qu’un soleil.

Abrehem laissa échapper un souffle tremblant et posa sa tête contre le métal brûlant de la porte.

« Merci, » murmura-t-il.

Hawke et Coyne se tenaient les côtes et inspiraient l’air stagnant par saccades.

— Bordel de merde, c’est pas passé loin, » dit Hawke qui riait presque de soulagement.

— Qu’est-ce qui vient de se passer ? » demanda Coyne. « Est-ce que tous les hommes à l’intérieur sont morts ?

— Évidemment qu’ils sont tous morts, » le coupa Abrehem. « Il n’en reste rien que de la vapeur.

— Que l’Empereur ait pitié de nous, » dit Coyne en se laissant tomber à genoux avant de se prendre la tête dans les mains. « Je ne vais pas pouvoir supporter ça encore longtemps.

— Tu nous as sauvé la vie là-dedans, Abe, » dit Hawke en lui donnant une tape sur l’épaule. « Je dis que ça vaut une récompense. Que dirais-tu si je vous offrais un coup à boire ? »

Abrehem acquiesça.

— Je pourrais boire un plein tonneau de ton tord-boyaux en ce moment.

— Ne nous emportons pas… Seule la première tournée est offerte par la maison.

— La température plasmique chute de manière exponentielle, » dit magos Blaylock, et ses assistants nains applaudirent de leurs membres atrophiés comme s’il était personnellement responsable du sauvetage du vaisseau. « La puissance Tesla est toujours élevée, mais elle tombe également rapidement. La densité du plasma diminue et l’énergie thermocinétique par particule est descendue en dessous des niveaux dévastateurs. »

Kotov laissa échapper un torrent de prières en lingua-technis et ferma les yeux pour remercier l’Omnimessie de ce sursis.

— Dieu de toutes les Machines, aujourd’hui tu as jugé tes servants dignes de ton Grand Œuvre, » dit Kotov en laissant sa voix couvrir toute l’étendue de la passerelle. « Et pour cela nous te remercions. Gloire à l’Omnimessie !

— Gloire à l’Omnimessie ! » entonnèrent tous les magi présents.

— La chair est faible… » dit Kotov.

— Mais la machine perdure, » fusa la réponse traditionnelle.

Des torrents de binaire laudatif s’élevaient du flot de données des magi comme chacun d’eux s’attelait à réparer les dommages causés au vaisseau. Kotov sentait à quel point celui-ci était profondément blessé, combien il souffrait jusque dans son ossature, comme un humain après un coup de lance dans le dos.

Mais là où des navires moindres auraient péri, l’Arche Mechanicus survivrait.

Kotov laissa son esprit vagabonder sur les flots oscillants de lumière qui parcouraient de long en large le Speranza, absorbant les informations coulant dans ses myriades de systèmes. Chacun d’eux ressentait de la douleur, mais tous siphonnaient l’agonie des structures les plus durement touchées et l’intégraient dans leurs propres processus. Chaque partie du navire partageait la souffrance des blessures, mais par ce partage, les pires dommages s’en virent atténués.

À travers tout le vaisseau, Kotov sentait la présence des milliers de technoprêtres, mécamanciens, logicalculateurs, électroprêtres et serviteurs aux consciences basiques qui constituaient l’équipage du Speranza. Chaque membre du Culte Mechanicus qui pouvait se relier au Collecteur l’avait fait, et chacun d’eux chantait des hymnes binaires de quiétude ou récitait le catéchisme de la dévotion et de l’obéissance à la Machine. Individuellement, chacun d’eux n’accomplissait peut-être pas grand-chose, mais le chant de l’Adeptus Mechanicus se combinait à travers tout le vaisseau pour apaiser ses terribles plaies.

Kotov exprima son approbation à travers le Collecteur.

Où ailleurs que dans le Culte Mechanicus pouvait se rencontrer une telle unité de but ?

Les chants de louanges à l’Omnimessie l’entouraient, doubles, triples, voire quadruples spirales en hélice de binaire se déplaçant sans effort à travers les circuits et les lumidonnées tel un baume apaisant. Aussi terribles que s’avèrent les dommages, le pire était passé, et bien que la perte de ne serait-ce qu’une machine fût un coup dur, Kotov savait qu’ils s’en étaient bien tirés.

Il sentit la présence de Linya Tychon et dirigea son spectre numérique vers la chambre d’astrogation, où son père et elle ajoutaient leurs propres versets au chant de guérison binaire. Il perçut la vague d’information qui emplissait la chambre, éberlué de constater que rien n’en avait été corrompu lors des spasmes d’anarchie numérique qui avaient parcouru le vaisseau dans le sillage de l’accident.

<Archimago> le salua Linya.

<Tous mes remerciements pour votre aide, maîtresse Tychon, ce fut inestimable.>

<Je sers la volonté de l’Omnimessie. En vérité, je n’ai pas fait grand-chose.>

<Vous vous sous-estimez, Linya. C’est une mauvaise habitude et elle amène les autres à douter de vous. Vous avez prouvé votre valeur dans le Collecteur aujourd’hui, et d’autres le verront également.>

Kotov sentit la fierté enfler dans le flot de données de Linya et de son père. Il se dirigea ensuite vers la source de l’éclair destructeur de plasma. Sa conscience remonta le chemin que la boule de feu avait tracé, se lamentant devant la perte inutile de tant de valeureuses machines. Les ponts inférieurs étaient morts, espaces vides où deux niveaux entiers avaient été ouverts sur le vide afin de priver l’éclair de l’oxygène salvateur et de l’atmosphère ionisante. Regrettable, mais nécessaire.

Il vit le cimetière de verre brisé du collecteur solaire tribord et les restes fondus de l’accumulateur géant qui accueillait auparavant son énergie. La perte d’une seule de ces structures aurait déjà été assez pénible, mais la destruction des deux allait mettre une sérieuse pression sur leurs réserves d’énergie. En ajoutant à cela la disparition d’une des chambres de combustion plasmatique principales, Kotov pressentait que l’expédition était en réel danger de souffrir d’un manque crucial de puissance disponible.

Progressant toujours, il vit le hangar d’exercice dévasté où Gardes impériaux, Black Templars et skitarii s’évertuaient à s’occuper des centaines de morts et de blessés. Confiné dans l’environnement pressurisé de la soute, le choc en retour de l’explosion avait rasé la zone d’exercices de Dahan et tué une bonne partie de l’élite de l’Imperium. Kotov téléchargea la liste des pertes, choqué de découvrir le grand nombre de tués et de ceux qui passaient de blessés à morts.

Lupa Capitalina se tenait à l’autre extrémité du hangar, les bras pendant mollement le long du corps, ses orifices de ventilation crachant en hurlant de l’air surchauffé au-dessus de lui. Refroidissement d’urgence du réacteur plasma interne, constata Kotov. L’équipage avait désactivé le titan, le privant des dernières parcelles de son énergie, et une pluie chaude retombait sur la machine assoupie, martelant sa carapace et dégoulinant de sa tête baissée comme un torrent de larmes.

Kotov vit un attroupement de technoprêtres et de serviteurs qui extirpaient un sarcophage blindé du cockpit ouvert du Warlord. Ils apportaient les plus grandes précautions à cette opération, comme ils se devaient, car ils portaient là la dépouille mortelle du princeps Arlo Luth, Élu de l’Omnimessie et fils béni des combats. Sans lui, Lupa Capitalina n’était rien de plus qu’un tas inerte de métal sanctifié. Les meilleurs adeptes de l’Adeptus Biologis allaient devoir travailler sans discontinuer pour défaire ce qui avait causé cette regrettable série d’événements.

Canis Ulfrica était agenouillé devant le Warlord, son côté droit arraché et fondu par la chaleur du tir qui l’avait touché. Kotov sentait la douleur du Reaver s’écouler dans le Collecteur, mais il s’aperçut aussi qu’il était loin d’être irréparable. Kryptaestrex avait les matériaux, et Turentek, l’Arche Fabricatus du Speranza, pouvait faire des miracles avec des machines jugées irrécupérables. Amarok et Vilka tournaient autour du titan tombé sur le corps brisé duquel grouillaient des centaines de technoprêtres et d’acolytes de la Legio. Princeps Eryks Skálmöld en avait déjà été retiré, et son sarcophage reposait sur un palanquin gravitationnel que les prêtres entouraient en chantant en attendant l’arrivée du princeps Alpha.

Même le téléchargement des enregistrements des deux titans sur le Collecteur ne donnait guère d’indices sur ce qui avait pu pousser Lupa Capitalina à tirer sur un des siens. Kotov vit seulement que c’était par une stimulation de dernière minute des actionneurs musculaires du Warlord par le magos Hyrdrith que le tir avait pu être dévié suffisamment pour épargner une complète destruction à Canis Ulfrica.

Comme Kotov analysait les terrifiants dégâts dont avait souffert le pont d’exercice, il perçut de vagues, mais indéniables, traces de la présence biomécanique de Dahan errant aux limites du Collecteur.

<Dahan, est-ce vous ?>

Pas de réponse. Mais la force des technosignes mécaniques grandit au contact de sa présence dans le Collecteur. Parcourant l’infosphère, Kotov eut vite triangulé la source des traces – un blindé écrasé, presque entièrement enterré dans les ruines d’une structure effondrée – et il assigna la tâche de le déterrer au plus vite à un groupe de serviteurs de combat à la musculature augmentée.

Il sentit la pression insistante des requêtes de l’équipage de la passerelle et se précipita en arrière à travers les conduits du vaisseau jusqu’à ce que sa conscience soit à nouveau pleinement installée dans son cortex cérébral. Kotov ouvrit les yeux et laissa la rassurante tiédeur de la mer de données du pont de commandement l’envelopper.

— Résumé : dommages et diagnostic. Magos Blaylock, commencez.

— L’éclair plasma a été déchargé avec succès. Ventiler les niveaux inférieurs sur l’extérieur a été le bon choix. Malgré la perte de nombreux composants tant mécaniques que biologiques – une liste complète est jointe en appendice par un lien noosphérique sous-jacent –, le Speranza est toujours opérationnel. La perte d’une partie de l’équipage et celle d’un des générateurs de puissance vont être nos deux problèmes principaux pour la poursuite de l’expédition. Les besoins en énergie du champ de Geller tirent trop rapidement sur nos réserves, et sur la recommandation du magos Azuramagelli, je suggère que nous sortions de l’espace warp dans les deux heures.

— À quelle distance de notre objectif cela nous oblige-t-il à sortir ? »

Azuramagelli répondit, déplaçant sa carcasse en forme de porteur à travers une représentation flottante du système de Valette. Un certain nombre d’appareils de mesure sortirent de l’anneau rotatif situé en dessous de ses cerveaux en bocaux, et un point lumineux apparut juste avant les limites extérieures du système.

— Grâce à l’adjonction des capacités de téléchargement du magos Tychon, j’ai calculé un point de sortie optimal, qui nous amènera à quinze jours de voyage de la bordure du système.

— Quinze jours ? C’est inacceptable, magos Azuramagelli. Trouvez-nous un autre point de sortie, plus proche de Valette.

— Impossible. Étant donné la consommation actuelle de nos réserves d’énergie, il n’existe aucun moyen de maintenir le champ de Geller assez longtemps pour nous permettre de nous approcher plus en gardant une marge de sécurité acceptable.

— Au diable la sécurité, » cria Kotov. La colère émanait de lui sous forme d’une brume de données rougeâtres. « Trouvez-nous un point de sortie plus proche !

— J’ai bien peur que le magos Azuramagelli n’ait raison, » dit Saiixek, responsable des machines, en tirant tout un tas de tables de données et de graphiques de l’air devant lui. « La perte de la chambre de combustion plasmatique nous ralentit d’un facteur trop important pour qu’on l’ignore.

— Et sans réserve dans les accumulateurs, nos protocoles opérationnels nous imposent de ne pas continuer dans ces conditions, » ajouta Kryptaestrex. « Nous devons rejoindre l’espace réel et déployer le collecteur bâbord pour recharger les accumulateurs restants. Il nous faudra certainement pomper jusqu’à la dernière goutte de carburant et d’énergie des vaisseaux de support ou nous n’atteindrons jamais la Déchirure du Halo, sans même parler d’y pénétrer.

— En effet, ajouta Blaylock. La prudence dicterait d’abandonner une telle tentative jusqu’à ce que nous soyons dans de meilleures conditions pour affronter un tel challenge.

— Je me demandais quand vous alliez faire cette proposition, » dit Kotov.

— Archimagos ?

— Faire demi-tour ? Rien ne vous ferait plus plaisir que de nous voir retourner sur Mars en ayant échoué.

— Je vous assure, archimagos, je souhaite le succès tout autant que vous. »

Kotov ne détecta aucun faux-semblant dans le flot de données de Blaylock, mais ne parvint pas à croire tout à fait son Fabricatus Locum. Le moment s’éternisa avant que Kotov ne réalise qu’il était à court d’options.

— Très bien, » dit-il. « Faites les préparatifs nécessaires pour un retour vers l’espace réel. »

Abrehem, Coyne, Hawke et Crabouille progressaient dans les caverneuses salles de transit en direction des ponts-dortoirs inférieurs. Le sol métallique était glissant de buée, et des volutes de vapeur glacée jaillissaient des évents qui soufflaient de l’air froid dans les tunnels.

— C’est bizarre, » dit Coyne. « J’avais toujours trouvé ces couloirs étouffants.

— Avec des centaines de travailleurs asservis qui courent dans tous les sens, on a forcément l’impression de manquer de place, » dit Abrehem tout en tentant de ne pas se souvenir des hurlements d’agonie des hommes dans la salle de recyclage lorsque la vague de plasma les avait engloutis.

— Il fait froid en plus, » dit Hawke.

— Ouais, et l’air a une drôle d’odeur, » ajouta Coyne.

— Ça sent… le propre…, » dit Abrehem, surpris de ne pas l’avoir remarqué plus tôt. Cela faisait si longtemps qu’il respirait un air systématiquement passé par les filtres de nettoyage ou chargé de poussière et de toxines, qu’il en avait oublié l’odeur de l’air propre.

— Peut-être qu’ils ont purgé le système après ce qui s’est passé ? » suggéra Coyne.

— Y’a peu de chance, » répondit Hawke.

— Alors, qu’est-ce que tu crois qu’il s’est passé ?

— Comme si j’en avais quelque chose à foutre. Si l’air est plus propre, super, mais je ne donnerais pas un pet de matelot pour en connaître la raison. »

Abrehem secoua la tête.

— Non, l’air n’est pas seulement propre, il est froid. Je veux dire, vraiment froid, comme s’il avait été congelé. Et il est dur, comme si, je sais pas, comme s’il avait été longtemps confiné, ou un truc comme ça. »

Les autres n’avaient pas de réponses, aussi finirent-ils leur chemin en silence. Ils parcoururent des tunnels sonores, éclairés par des flammes dansantes à travers des fenêtres en ogives garnies de vitraux, descendirent des escaliers de fer décorés de crânes en relief, passèrent sous des portails béants sculptés d’engrenages de pierre et le long d’immenses rangées de pistons bougeant sans répit.

Ils ne virent personne qui aurait pu leur expliquer pourquoi ces lieux étaient déserts.

Ici et là, Abrehem repéra des engins de maintenance fixés au pont, mais sans personne pour les manipuler. Plus ils passaient d’écoutilles pressurisées, plus il devenait évident que quelque chose de grave était arrivé.

Aucun d’eux n’avait prêté une grande attention à leur environnement depuis leur arrivée, et leur épuisement permanent leur avait rapidement ôté toute curiosité de regarder autour d’eux. Mais sans la foule qui les entourait d’habitude, et l’esprit soudain clarifié par le traumatisme de la mort proche, les trois hommes commençaient à sentir monter une certaine appréhension en approchant du pont où se situait leur dortoir.

— Je n’aime pas ça, » dit Hawke.

— Où sont passés les autres ? » demanda Coyne en écho aux pensées d’Abrehem.

Ils atteignirent enfin l’ouverture caverneuse du réfectoire, et quand l’écoutille étanche s’enfonça dans le sol, une pile de corps sans vie dégringola dans le couloir, comme de l’eau débordant d’un barrage brisé. Un air glacial souffla au-dessus des morts et Abrehem recula devant l’avalanche de cadavres : hommes et femmes dans les combinaisons sales des travailleurs asservis de l’Adeptus Mechanicus. Les corps étaient livides, leurs lèvres cyanosées, leurs yeux écarquillés par la douleur et la terreur d’une soudaine décompression et de l’asphyxie. Leurs ongles étaient ensanglantés, signe que des mains désespérées avaient griffé la porte.

— Par le sang de Thor, » dit Hawke comme le déferlement de corps s’arrêtait « Par l’enfer, que s’est-il passé ici ?

— Ils sont tous morts… » dit Coyne.

Abrehem sentit l’air glacial se refermer sur son âme quand il finit par comprendre la cause de la température qui régnait dans les tunnels alentour. Il leva les yeux le long des murs semblables à des falaises, jusqu’aux pales des ventilateurs de circulation d’air qui tournaient doucement. Des bandes de parchemin dansaient hors des lucarnes, des prières de pureté et des imprécations destinées à assurer un transit sans histoire de l’atmosphère. Ces versets avaient été horriblement profanés, et il essaya de ne pas penser à l’horreur qu’avaient ressentie les hommes et les femmes lorsque le sens de rotation s’était inversé et avait aspiré l’air au lieu de l’insuffler.

— Les sales bâtards ! » hurla-t-il en serrant ses bras sur sa carcasse amaigrie. D’abord les morts de la salle de recyclage, et maintenant ça ? Combien d’horreurs un homme pouvait-il donc supporter ?

— Comment c’est arrivé ? » demanda Coyne qui n’avait pas encore abouti à l’inévitable conclusion à laquelle menaient les lèvres bleuies des cadavres.

Crabouille se fraya un chemin au milieu des morts, soulevant chaque corps pour le mettre de côté avec une douceur étonnante pour un être aussi monstrueusement augmenté musculairement et apparemment si simple d’esprit. Abrehem suivit l’ogryn et Hawke dans le réfectoire, laissant errer ses yeux sur les rangées de tables vides, les piles de plateaux de plastek éparpillés, le tout dans un silence monstrueux. Des serviteurs gisaient près de leur chariot de service, et bien que la plupart des corps fussent entassés sur plusieurs niveaux près des trois portes de la salle, beaucoup d’autres s’étaient également effondrés sous les conduits de ventilation, peut-être dans le vain espoir qu’ils se remettent en route.

Hawke suivit le regard d’Abrehem et comprit.

— Ils l’ont dépressurisé. Ils ont dépressurisé le foutu truc. »

Coyne se tourna vers Abrehem, comme pour nier ce que Hawke venait de dire.

— Non, c’est pas possible. Ils n’auraient pas fait ça ? »

Abrehem sentit le dernier lambeau de son humanité être arraché à son âme et remplacé par une spirale serrée de rage pure.

— Hawke a raison. Ils ont expulsé l’atmosphère de ce niveau dans le vide. C’est pour ça que l’air a cette odeur froide et dure. Il vient juste d’être remplacé.

— Pourquoi auraient-ils fait ça ? Ça n’a aucun sens.

— À cause de la brèche dans la chambre de combustion, » soupira Abrehem en s’asseyant à une des nombreuses tables vacantes. « Quelles que soient les causes de cette catastrophe, ce devait être pire que ce qu’on en a su. Saiixek a probablement décidé de vider ce niveau de son atmosphère pour expulser le plasma à l’extérieur et étouffer les incendies.

— Mais il a tué toute une équipe de travailleurs asservis, » dit Coyne qui refusait toujours de croire qu’un acte aussi monstrueux ait pu être délibéré.

Abrehem bondit sur ses pieds et l’agrippa par sa combinaison graisseuse.

Il écrasa Coyne contre le mur et lui hurla dans la figure.

— Quand vas-tu enfin rentrer dans ton crâne épais que le Mechanicus n’a rien à foutre de nos vies ? Nous sommes des numéros, rien de plus. Qu’est-ce que ça peut faire si Saiixek a décidé de tuer quelques milliers de travailleurs asservis pour éteindre un feu ? Il y aura toujours un autre monde où il pourra emprisonner de nouveaux esclaves pour les faire crever au boulot au nom de son maudit Dieu-Machine.

— Calme-toi, Abe, » dit Hawke en lui plaçant une main sur l’épaule. « Coyne n’est pas l’ennemi ici. Ce sont ces bâtards du Mechanicus qui méritent qu’on leur rabatte un peu leur caquet, non ? »

Abrehem sentit sa fureur s’apaiser et relâcha Coyne avec un hoquet honteux.

— Je suis désolé.

— C’est rien. Oublie ça.

— Non. C’est la seule chose que je ne vais pas faire. L’Adeptus Mechanicus a assassiné ces travailleurs asservis, et je te le dis comme je le pense. Quelqu’un va devoir payer pour ça. »

Le Speranza jaillit péniblement de l’espace warp quatre-vingt-trois minutes plus tard, sa coque intacte et ses champs de Geller aux limites de leurs capacités de résistance. Le magos Kryptaestrex avait extrait chaque parcelle d’énergie non vitale des systèmes du navire afin de maintenir les boucliers intacts assez longtemps pour atteindre le point de sortie calculé par Azuramagelli. Kotov avait insisté – au grand dam du magos – pour que ses calculs transimmatériels soient vérifiés par Linya et Vitali Tychon, mais les deux magi de Quatria avaient confirmé l’exactitude desdites équations.

Bien loin de la bordure du système de Valette, le Speranza perça la barrière entre l’Empyrée et l’espace réel. Les courants qui les avaient portés à travers le Warp jusqu’en cet endroit étaient encore turbulents, et la translation ne fut pas sans heurts. L’Arche Mechanicus frémit sous la brûlure du transit, traînant derrière elle des fragments de la gangue d’énergies immatérielles qui s’accrochait à sa carlingue en hurlant de folles imprécations à l’équipage avant de s’évanouir dans une brume de colère nébuleuse.

Une fois le périmètre de sécurité établi, les flancs de bâbord du gigantesque vaisseau s’ouvrirent : les boucliers anti-explosions et les écoutilles étanches s’écartèrent dans un cliquètement d’engrenages, et le collecteur solaire survivant émergea comme une voile se déployant lentement. Une structure complexe de joints, d’articulations, de pivots rotatifs et d’innombrables charnières s’étendit en un ballet à la précision géométrique jusqu’à ce que la bande – longue d’un kilomètre et large de sept cents mètres – de cellules photovoltaïques assoiffées d’énergie fût pointée vers les lueurs miroitantes du distant soleil de Valette.

Si loin du cœur du système, l’énergie que le collecteur allait pouvoir recevoir de l’étoile serait faible, mais le flot de neutrons courant le long de la coque chargée électromagnétiquement et récupéré par les ramscoops du Speranza était la véritable cible de cette récolte. À peine les collecteurs furent-ils déployés que le niveau de charge des accumulateurs épuisés commença à grimper, et la vitesse de cette ascension allait encore augmenter au fur et à mesure que le Speranza prendrait de la vitesse.

La transition d’urgence avait éparpillé la flotte comme les graines lancées à la volée par un épandeur agricole, et trois heures se passèrent encore avant qu’un contact puisse être établi avec un autre vaisseau. Puis, un par un, les navires de l’armada signalèrent leur position et commencèrent le lent processus du regroupement. Les raffineries mobiles et les barges génatorium se rassemblèrent autour de l’Arche et furent reliées à elle par de monstrueux ombilicaux pour assouvir sa soif immense de carburant et de puissance. Une douzaine de bâtiments furent ainsi vidés avant que le Speranza fût assez rassasié pour envisager de poursuivre sa route.

Le Moonchild et le Wrathchild, âmes sœurs autant que vaisseaux jumeaux, furent les plus chanceux de toute la flotte, à une journée de voyage en avant du navire amiral. L’Adytum était resté proche de l’immense Arche et le Cardinal Boras se trouvait en avant de l’armada, à une quinzaine d’heures. Les escorteurs Mortis Voss et Blade of Voss n’avaient pas eu autant de chance et traînaient à au moins une journée de route en arrière, au milieu d’une zone désertique de l’espace.

Malgré des tentatives répétées pour localiser le Honour Blade à l’aide d’auspex à longue portée, d’augures et de balayages astropathiques, aucune trace ne fut trouvée du troisième bâtiment originaire de Voss Prime. La flotte le chercha pendant aussi longtemps que l’archimagos Kotov le jugea adéquat, mais chacun des capitaines savait au fond de son cœur que les profondeurs intersystèmes inexplorées étaient dangereuses et qu’on ne pouvait courir le risque de s’y attarder.

Les mères-capitaines des deux vaisseaux vossiens survivants demandèrent un sursis pour continuer à chercher leur navire-sœur perdu, mais Kotov le leur interdit et menaça les deux femmes de leur retirer leurs commandements si elles désobéissaient à ses ordres de voguer au plus vite vers la bordure du système encore distant. Avec réticence, le Mortis Voss et le Blade of Voss s’exécutèrent et tournèrent leur proue vers Valette.

La grande cloche du Haut Temple de l’Omnimessie de chacun des vaisseaux survivants fut sonnée trois fois : une pour la perte du Honour Blade, une pour les enfants perdus du Dieu-Machine et une pour les âmes mortelles qui étaient à son bord.

La flotte reprit sa progression, éparpillée et dispersée au-delà de tout ce que les traités de doctrine navale sur les tactiques de convoi enseignaient en termes de prudence, mais au moins elle était en marche et en cours de regroupement. Le Moonchild et le Wrathchild en tête, l’armada Kotov calcula une route d’interception avec le poste avancé qui décrivait une orbite de deux cent trente-cinq ans autour de l’étoile au centre du système.

La station du Collecteur du Mechanicus de Valette.

Le dernier point de contact avec la flotte perdue du magos Telok.

L’atmosphère de la réunion de meute était aussi glaciale que l’air brumeux qui sortait des unités de refroidissement, et cela n’allait pas s’améliorer, pensa le moderati Koskinen. Skálmöld cherchait la bagarre depuis l’accident. Koskinen le respectait, mais il ne l’aimait pas vraiment, bien qu’il ne puisse pas réellement lui reprocher sa colère.

Au cours des deux semaines qui avaient suivi l’attaque de Canis Ulfrica par Lupa Capitalina, les forges de proue de l’Arche Mechanicus avaient travaillé sans discontinuer pour greffer de nouvelles armes et plaques de blindage destinées à remplacer les composants détruits sur le Reaver. Une véritable armée de technoprêtres, d’acolytes de la Legio et de machines de construction œuvrait sur le titan blessé pour le rendre de nouveau opérationnel. Une tâche aussi monumentale aurait normalement pris des mois de travail intensif, de rituels et de consécrations, mais l’Arche Fabricatus, un énorme magos au physique d’engin industriel du nom de Turentek, avait fait des miracles pour réduire de manière drastique le temps nécessaire. La machine, et ses parties reconstruites, s’élèverait bientôt des berceaux de construction, ressuscitée et restaurée, mais Koskinen savait que les dommages physiques n’étaient pas la pire des conséquences de l’attaque.

Il était debout à côté du sarcophage du princeps Luth, une paume pressée contre le panneau de verre blindé à travers lequel il sentait les battements de cœur fatigués de l’être divin qui s’y abritait. Magos Hyrdrith s’occupait de l’appareil de contrôle attaché à la base de l’enceinte de contention de Luth, et les lueurs clignotantes des voyants de statut à sa base attestaient de la santé retrouvée du princeps.

Il restait encore à extirper Luth de sa dormance neurologique, et qui aurait pu dire dans quel état d’esprit il se trouverait en se réveillant ? Se souviendrait-il de ce qui s’était passé sur le pont d’exercice ou se croirait-il toujours au cœur de la bataille désespérée de Sulphur Canyon ? Même les plus chevronnés des Legio Biologis ne pouvaient dire avec certitude quels effets ses actions auraient eus sur son esprit. Koskinen espérait que Luth s’en sortirait sans séquelles mentales, car un seul guerrier était susceptible de prendre le contrôle de la Legio si le princeps Alpha était jugé indigne du service actif.

Le sarcophage de Skálmöld était en face de celui de Luth, connecté dans une baie en retrait du medicae templum que l’archimagos Kotov avait cédé à la Legio. Le princeps du Reaver était une silhouette estompée qui flottait tel un revenant dépourvu de membres dans un liquide laiteux. Son conteneur était légèrement plus petit et plus décoré que celui de Luth, sa conception ayant été confiée à un Fabricator différent.

Magos Ohtar s’occupait de son princeps avec la plus grande diligence, car Skálmöld avait lui aussi beaucoup souffert. Son titan avait failli être détruit, et la douleur du contrecoup avait dû être insoutenable. Comme Lupa Capitalina, Canis Ulfrica avait perdu un moderati. Tobias Osara avait été vaporisé dans l’explosion qui avait emporté le bras du Reaver, et le second moderati, Joakim Baldur, avait été sérieusement blessé. Son bras droit et une portion de son crâne étaient enveloppés dans des bandages dermiques, et sa peau brûlée avait été remplacée par des greffes de peau artificielle. Baldur lançait à Koskinen des regards noirs comme s’il l’accusait d’être personnellement responsable du sang versé entre les titans. Mais celui-ci refusait de mordre à l’hameçon et tint sa langue tandis qu’ils attendaient l’arrivée du Changeur de Peau.

L’air du medicae templum était froid, et Koskinen serra la veste de son uniforme, regrettant de ne pas avoir pensé à revêtir ses robes les plus épaisses. La température intérieure était précisément contrôlée, et une fine couche de givre recouvrait les icônes de l’Omnimessie sur les murs, les machines isolées du cogitateur central et le sol pavé. Le bas des murs était protégé par une bande d’acier inoxydable, et un complexe réseau de tuyaux rainurés pendait du plafond, laissant échapper par intermittence de brefs jets de vapeur ammoniaquée. Des centaines de cylindres de vitrek, chacun assez vaste pour contenir un être humain, s’alignaient le long du mur au niveau du plafond, suspendus par des bras mécaniques qui pouvaient les faire pivoter en direction du sol. Koskinen se souvint d’avoir flotté dans un de ces réservoirs remplis de liquide après la bataille contre les tyranides sur Beta Fortanis, afin d’y purger son flux de données des informations obsolètes et des crasses du Collecteur.

Ça n’était pas un souvenir agréable, car de telles purges étaient loin d’être indolores.

Elias Härkin arpentait le medicae templum. Sa carcasse ravagée par les maladies était complètement incluse dans un exosquelette de laiton et d’argent. Son crâne rasé rouge et noir était entièrement couvert de tatouages : queues de loup en zigzag, crocs ensanglantés et paires d’yeux étincelant dans les ténèbres. Ses muscles faciaux atrophiés tressaillirent lorsque les électrodes de stimulation qui compensaient ses faiblesses cérébrovasculaires et lui permettaient de parler envoyèrent une série de signaux de test. Comme beaucoup de princeps, Härkin détestait être sorti de Vilka. La démarche de son corps mû artificiellement, penché en avant et tressautant, n’était guère différente de celle du Warhound qu’il pilotait.

Comme princeps, c’était un dieu, mais en tant qu’homme, c’était un estropié.

La porte pressurisée s’ouvrit en coulissant, et le Changeur de Peau entra. Gunnar Vintras, le plus jeune des princeps de la Legio Sirius, avait des cheveux argentés rasés de près, et son uniforme de parade était repassé et impeccable, comme s’il s’était agi d’assister à une cérémonie de la Legio. Un sabre énergétique à lame courbe pendait à sa ceinture au bout d’une chaîne de platine, et il portait un pistolet plaqué or dans un holster sur la cuisse.

— Bien aimable à toi de daigner te montrer enfin, » dit Härkin, dont la dysarthrie était en partie compensée par les faisceaux de muscles artificiels, quoique ses mots fussent encore distordus.

— Moi aussi, je suis content de te voir Elias, » dit Vintras en s’asseyant devant le cogitateur central. « Quand Chagrin de Lune convoque une réunion de meute, j’accours aussitôt.

— La réunion a débuté il y a déjà trente minutes. »

Vintras haussa les épaules et jaillit de son siège comme s’il en avait déjà assez d’être assis.

— Ça prend du temps de s’habiller aussi bien, » dit-il en déplissant sa veste d’uniforme et en brossant une particule de poussière invisible de l’une de ses épaulettes. « Bien sûr, tu as tes cybervalets pour t’habiller. Je suis certain qu’ils font de leur mieux avec ce qu’ils ont.

— Le princeps luth n’est pas mort, vous savez, » dit Koskinen, que les vantardises de Vintras avaient irrité.

Celui-ci contourna les cogitateurs pour se retrouver devant lui, et Koskinen regretta d’avoir ouvert la bouche. Être moderati à bord d’un titan Warlord était une position d’un grand honneur, mais n’importe quel princeps – même celui d’un Warhound – était d’un rang bien supérieur et avait sur lui droit de vie et de mort.

— Qu’avons-nous là, un moderati qui oublie sa place ? » demanda Vintras en se penchant sur Koskinen, les lèvres retroussées sur des dents limées en pointe. « Attention, petit homme, avant que le grand méchant loup ne t’égorge.

+Laisse le garçon tranquille, Vintras,+ dit une voix tranchante jaillie de l’émetteur augmentique fixé sur le sarcophage de Skálmöld. +Il a bien vu que tu venais à une réunion de meute, habillé comme pour des funérailles.+

— Toutes mes excuses, Chagrin de Lune, » dit Vintras en reculant avec un sourire carnassier. « Je suis à tes ordres.

— Bien, nous sommes tous là désormais, Skálmöld, » grogna Härkin dont l’exosquelette cliqueta et bourdonna comme il arrêtait de faire les cent pas. « Que veux-tu de nous ?

+Vous savez tous ce que je veux. Le commandement. Luth est fini. Son temps est révolu. Le mien est venu à la tête de la Legio. Vous le savez tous.+

Personne ne répondit. Koskinen et Hyrdrith s’y étaient attendus, mais l’entendre exprimé à voix haute, si ouvertement, devant le reste de la Legio, leur causait un choc. Jetant un regard circulaire dans le medicae templum, Koskinen s’aperçut que personne ne voulait de Skálmöld comme chef. La dynamique d’une meute était un reflet de l’attitude de l’Alpha, et le cœur glacial de Skálmöld finirait par dominer les machines sous ses ordres et les transformer, de chasseurs solidaires qu’ils étaient, en violents prédateurs. Härkin avait l’air abasourdi par la présomption de son alter ego, et même Vintras ne semblait pas très à l’aise devant ce rebondissement, bien qu’il l’eût certainement vu venir.

— Princeps Luth doit encore se réveiller.

+Et quand il le fera, qui peut dire qu’il ne sera pas encore en train de rêver d’anciennes batailles et qu’il ne tournera pas une fois de plus ses armes contre ses frères de meute ?+

Koskinen aurait voulu prendre la défense de luth, mais le Magos Biologis n’avait trouvé aucune raison à son cauchemar éveillé et ne pouvait absolument pas garantir qu’un tel épisode psychotique ne se reproduirait pas. Skálmöld ne disait rien d’autre que la vérité, mais le sens de la justice de Koskinen n’en était pas moins égratigné de voir le princeps du Reaver essayer de prendre le pouvoir alors que l’Alpha ne pouvait pas défendre sa position.

— Le commandement ne peut être accordé que par les Anciens, » dit le princeps Härkin dans une dernière tentative d’invoquer le protocole de la Legio.

+Les Anciens ne sont pas là. Nous si. Moi si. Le Soleil d’Hiver a utilisé ses armes contre un frère guerrier. Il n’est pas de plus grand crime contre la meute. Pourquoi te donnes-tu la peine de discuter, Tatouage de fer ? Je suis le Chagrin de Lune et tu n’es pas mon égal.+

Härkin baissa la tête dans le cliquètement de ses exoarticulations.

— Tu es le chef de meute, Chagrin de Lune.

+Très bien, alors la question est tranchée. Je suis le princeps Alpha.+

+Non !+

Koskinen fit un bon en entendant le mot qui venait de jaillir du sarcophage à côté de lui. Le princeps Arlo Luth flotta jusqu’à la vitre, son crâne allongé et bulbeux toujours enflé après les nombreuses interventions chirurgicales qu’il avait subies. Les câbles qui le connectaient normalement au Collecteur étaient débranchés, et les prises taraudées dans sa poitrine et sa colonne vertébrale béaient comme des blessures aux lèvres d’acier. Des lueurs vertes scintillaient sur le devant du sarcophage, et Koskinen vit Hyrdrith retirer furtivement une clé de données.

+Je suis le Soleil d’Hiver, et tu n’es pas mon égal.+

La station du Collecteur de Valette était suspendue à la bordure du système comme un patient arachnide attendant qu’une proie vienne s’engluer dans sa toile. Sa section centrale bulbeuse était noire et luisante de glace, et de nombreux membres effilés s’étiraient depuis son moyeu en lente rotation : bras de manipulation, auspex, équipement de surveillance, augures de contrôle et psi-conduits. Bien qu’elle fût encore à des centaines de milliers de kilomètres, les pix-enregistreurs montés sur la proue du Speranza en montraient une image parfaitement nette.

Un silence déférent s’était appesanti sur la passerelle de l’Arche. Dernier endroit à avoir reçu des nouvelles du magos Telok, la station du Collecteur était à la fois un lieu sacré et un mémorial. Chacun des magi assemblés là avait pleinement conscience de ce que signifiait leur venue en ce lieu avant de tenter de pénétrer la Déchirure du Halo.

Magos Azuramagelli maintenait leur trajectoire et contrôlait l’augmentation graduelle de la puissance motrice pendant que les travaux de réparation continuaient dans la chambre de combustion plasma endommagée. La perte de tant des travailleurs asservis de Saiixek s’était avérée handicapante, mais avec l’addition d’un bon nombre d’équipes de serviteurs, prélevées sur les raffineries mobiles qui avaient été sucées jusqu’à la moelle, la chute de productivité et d’efficacité prévue avait été moins importante que le magos ingénieur ne l’avait craint. De l’autre côté de la passerelle, Linya Tychon et son père travaillaient à une console d’astrogation, manipulant une paire de cartes en quatre dimensions.

Le magos Blaylock était à sa place, près du trône de commandement, contrôlant les données entrantes afin de permettre à Kotov de maintenir la communion avec le Speranza. L’Arche Mechanicus était encore un peu chatouilleuse après l’incident des titans, et il fallait garder la main légère pour que ses systèmes restent apaisés. Une bonne partie des capacités cognitives de Kotov était dédiée à guérir les blessures spirituelles dont le vaisseau avait souffert et regagner sa complète confiance. Une bonne partie du torrent d’informations situationnelles, qu’il ne contrôlait qu’à un niveau subconscient, devait être déléguée à un de ses subordonnés et ne lui était accessible que de seconde main.

— Avons-nous une réponse à nos appels binaires ?

— Non, archimagos, » répondit Blaylock en parcourant la masse de données accumulées à partir des balayages radars de la station éteinte. « Ils ont tous été rejetés. »

— Et son Collecteur n’accepte toujours pas la communion ?

— Non, c’est extrêmement déconcertant. »

Kotov prit quelques instants pour étudier la station lointaine, dont la masse formait une tache plus sombre sur la souillure prismatique de la Déchirure du Halo, au-delà de la couronne de lumière du soleil du système. Il avait étudié l’anomalie de la bordure de la galaxie dans tous les sens, mais de la voir ainsi pour la première fois lui procurait un étrange frisson d’excitation et de peur.

Des émotions que Kotov avait depuis longtemps consignées dans son passé biologique.

Les Tychon collectaient des rideaux de données sur le hideux phénomène pour mieux juger du meilleur moyen de traverser les tempêtes gravitationnelles qui faisaient rage sur ses nébuleuses frontières. Leur travail était incroyablement détaillé, mais les milliers d’années de statistiques immatériologiques contenues dans la station du Collecteur auraient grandement aidé leurs équations cartographiques. Jusqu’ici, ils n’avaient reçu que des parasites en réponse à leurs tentatives répétées de persuader Valette de télécharger ces données vers le Speranza.

Pourtant, aussi fascinante que la déformation de l’espace-temps de la Déchirure du Halo puisse être, Kotov sentait son attention attirée par la station du Collecteur. Large de six cents mètres en son centre et haute de trois cent, elle n’était qu’un insecte dans l’immensité désertique de la galaxie, presque invisible dans les ténèbres. Seul le scintillement de lointaines étoiles sur sa surface givrée permettait d’en distinguer les contours. Des bancs dérivants de particules miroitantes tournaient autour de la station comme des flocons de neige gelés, mais l’origine de ces minuscules éclats de débris orbitaux restait un mystère.

Et Kotov détestait les mystères auxquels il savait qu’il ne pourrait trouver de réponse.

Morte, spectrale, la station tournait sur son orbite de départ, prisonnière des lois de la gravité et de la physique.

La myriade de sens de Kotov, plus nombreux qu’aucun humain non augmenté n’aurait pu rêver comprendre ou posséder, était à l’affût du moindre signe qu’il restât quoi ou qui que ce fût de vivant à bord. Jusque-là, rien ne le laissait espérer qu’ils allaient trouver un quelconque membre d’équipage en vie sur la station.

Malgré tout, Kotov restait persuadé que quelque chose, à bord de la station, les observait, les étudiait…

— Délai avant l’interception ? » demanda-t-il en rejetant la ridicule notion biologique de se sentir observé.

— Trois heures et quinze minutes, archimagos, » répondit Azuramagelli en déplaçant son exostructure vers une seconde console d’astrogation. Des bras manipulateurs aux allures de fuseaux jaillirent de sous son armature et tirèrent un clavier mécanique.

— Un problème, Azuramagelli ? »

Deux des cuves contenant les cerveaux du magos pivotèrent dans leur monture comme il répondait.

— Impossible à dire. Depuis que nous sommes sortis du Warp, les auspex de poupe ont détecté un contact intermittent. Rien sur lequel je puisse me fixer, mais c’est curieux.

— Que croyez-vous que ce puisse être ? Un autre vaisseau ?

— Plus probablement une interférence warp résiduelle ou un effet secondaire de nos récents soucis, » dit Azuramagelli dont les bras manipulateurs ajustaient finement l’image auspex floue qui s’affichait devant lui. « Mais, oui, je suppose qu’il pourrait s’agir d’un vaisseau.

— Se pourrait-il qu’il s’agisse du Honour Blade ?

— Je ne crois pas, bien que la présence de la Déchirure du Halo sur la bordure extérieure du système rende toute lecture précise difficile. Peut-être que si j’avais accès au centre d’astrogation principal, je pourrais vous obtenir une réponse plus claire, archimagos. »

Kotov ignora la pique à destination des Tychon.

— Ayez l’œil sur ces enregistrements fantômes et prévenez-moi immédiatement de tout nouveau développement. »

Les cerveaux d’Azuramagelli se détournèrent, et Kotov entendit la porte blindée d’accès à la passerelle s’enfoncer en glissant dans le sol poli. Il décrypta les données biométriques de Roboute Surcouf et pivota sur son trône pour faire face au libre-marchand.

L’homme avait répondu à la convocation de Kotov vêtu d’un imperméable de la Marine gris, décoloré là où les grades en avaient été arrachés. Des pantalons sombres étaient enfoncés dans des bottes marron montant aux genoux, et par déférence envers ses hôtes et son escorte de skitarii, il avait laissé son étui de ceinture vide. Surcouf grimpa sur l’estrade supérieure de la passerelle et prit quelques instants pour inspecter les alentours, laissant son regard s’attarder une seconde de plus sur maîtresse Tychon que sur tous les autres détails du pont.

Rythme cardiaque élevé, dilatation des pupilles, augmentation de la réponse hormonale…

Le capitaine ne pouvait assurément pas nourrir des sentiments amoureux envers un membre du Culte Mechanicus. L’idée était ridicule.

Kotov repoussa ses réflexions sur la stupidité de l’homme pour s’adresser à lui.

— Bienvenue sur la passerelle de commandement, capitaine. Merci de vous mettre à mon service.

— De rien. Je l’admets, j’étais impatient de la voir. Pavelka et Sylkwood voulaient m’accompagner, mais elles sont actuellement occupées à aider le magos Saiixek sur les ponts des machines.

— Alors que pensez-vous de ma passerelle ? C’est quelque chose, non ?

— Je dois admettre que c’est un petit peu décevant, » dit Surcouf après un moment.

Kotov sentit le vaisseau s’agiter en lui sous l’effet de l’humiliation, mais le calma en comprenant la raison de cette remarque.

Comme il était facile d’oublier à quel point les mortels étaient limités !

— Bien sûr. Vous n’êtes pas doté de capacités noosphériques.

— Pas tant que je ne suis pas connecté.

— J’étais persuadé que vous pouviez voir la même chose que moi.

— Ne soyez jamais persuadé de rien, » dit Surcouf. « C’est à ce moment-là que vous commencez à faire des erreurs. »

Irrité de se voir sermonner par un humain inférieur, Kotov fit un geste haptique complexe, et un siège enveloppant émergea d’une écoutille en forme de diaphragme dans le sol, juste à côté du libre-marchand. Surcouf rejeta en arrière les pans de son manteau et s’assit, puis déroula une longueur d’un fin câble isolé de l’appui-tête concave. Il lui fallut quelques instants pour trouver la prise de connexion sous ses cheveux, à l’arrière de la nuque, puis il enfonça la fiche de liaison et actionna le levier de communion. Son corps tressaillit sous le choc du téléchargement brutal, mais il se détendit rapidement avec l’aisance d’un voyageur stellaire expérimenté.

« Ah, » dit-il. « Maintenant, je vois. Oui, très impressionnant, archimagos.

— Nous sommes presque arrivés à la Déchirure du Halo. Êtes-vous toujours convaincu que vous saurez nous guider de l’autre côté ?

— J’ai le disque de données avec les informations d’astrogation, n’est-ce pas ?

— C’est ce que vous affirmez, mais il me reste toujours à voir une preuve de son existence.

— Alors il vous faudra me faire confiance, » dit Surcouf en faisant un geste de la tête en direction de la principale cascade d’affichage. « C’est la station du Collecteur ?

— En effet.

— Et c’est là qu’on a entendu parler de Telok pour la dernière fois ?

— Je pensais que vous le saviez déjà.

— Ma foi, j’ai pris le temps de lire un peu. Je croyais que la station de Valette était toujours opérationnelle.

— C’est ce que nous avions cru comprendre. »

Surcouf secoua la tête.

— Ce truc ne m’a pas l’air d’avoir été opérationnel depuis bien longtemps.

— Vous avez raison. Toutes les émanations indiquent que cet endroit est entré en hibernation.

— Savez-vous pourquoi ?

— Pas encore, mais nous ne tarderons pas à le découvrir.

— On dirait un space hulk, » dit Surcouf en faisant le signe de l’aquila sur sa poitrine.

— Superstitieux, capitaine ?

— Simple bon sens.

— Je vous assure qu’il n’y a rien de fâcheux à bord de la station

— Comment pouvez-vous en être sûr ?

— Nos analyses n’ont rien repéré qui suggère la présence de la moindre menace. »

Surcouf réfléchit quelques instants.

— Est-ce que la station avait un équipage ?

— Pas besoin d’utiliser le passé, capitaine. La station est dirigée par un magos, assisté de cinq technomanciens, d’une troïka d’astropathes et d’une demi-cohorte de serviteurs.

— Et quand quelqu’un est-il venu ici pour la dernière fois vérifier qu’ils étaient toujours vivants ?

— Le dernier contact avec la station de Valette a eu lieu il y a quatre-vingts années terranes standard, lorsque le magos Paracelsus fut envoyé depuis le monde-forge Graia pour relever magos Haephaestus au titre du cycle routinier de changement de responsable. Paracelsus a téléchargé sa confirmation d’arrivée à bon port comme prévu.

— J’imagine qu’Haephaestus est retourné sur Graia ? »

Kotov hésita avant de répondre, comparant une fois de plus la parité des données dans ses propres répertoires avec celles présentes dans le Speranza.

— Inconnu, » dit-il enfin, quoiqu’avec réticence. « Les enregistrements concernant les magis après leur assignation sur Valette sont incomplets.

— Incomplets ? » dit Surcouf. « Vous voulez dire que vous ne savez pas ce qui leur est arrivé ? À aucun d’eux ?

— Dans une arène d’information aussi vaste que la galaxie, il n’est pas inhabituel que certaines données soient… perdues en chemin.

— Émil adorerait vous entendre dire ça, » dit Surcouf avec un grand sourire. « Donc, vous ne savez pas ce qui est arrivé à Haephaestus ou aux précédents allocataires, et vous ne savez pas non plus ce qui s’est passé depuis que Paracelsus est arrivé ici ?

— Je commence à être fatigué de votre permanente remise en question de l’intégrité de nos informations, capitaine.

— Et moi, je commence à être fatigué de vous voir garder des secrets envers moi, » rétorqua Surcouf. « S’il y a un équipage sur cette station, pourquoi ne répondent-ils pas ? Si tout se passe si bien que ça, pourquoi êtes-vous en train de déployer vos escorteurs en position d’attaque ? Vous croyiez que je n’allais rien remarquer ? Je vous en prie…

— Simples précautions, capitaine.

— Laissez-moi vous donner un conseil gratuit, archimagos. Ne jouez jamais à Troufions et Trublions avec Émil Nader.

— Clarification : je ne comprends pas la pertinence de cette dernière remarque.

— Parce que vous êtes un piètre menteur, Lexell Kotov. Vous savez aussi bien que moi que quelque chose ne va pas à bord de la station. Quelque chose qui sort vraiment de l’ordinaire, et vous ne savez pas ce que c’est, n’est-ce pas ?

— La situation à bord de la station du Collecteur est inconnue pour le moment, mais je suis convaincu que lorsque je l’explorerai, une explication logique se présentera.

— Vous allez monter à bord de ce truc ?

— Je suis un explorateur. C’est mon métier.

— Plutôt vous que moi.

— Je vous assure qu’il n’y a aucun danger. »

Surcouf regarda l’écran, et l’image de l’arachnide attendant patiemment revint à Kotov lorsqu’il vit le libre-marchand faire le signe de l’aquila une fois de plus.

— Je prendrais quand même les Black Templars avec moi, si j’étais vous, » dit Surcouf. « Juste au cas où vous vous seriez trompé. »

Malgré le meurtre en masse de milliers de travailleurs asservis, bien peu de choses avaient changé dans la routine des hommes et des femmes des ponts inférieurs. De la chair fraîche avait été prélevée au sein d’autres équipes, et les forces de travail de celle d’Abrehem, Coyne et Hawke avaient reçu le renfort d’ouvriers cybernétiques. Des dizaines de serviteurs à la musculature surdéveloppée avaient rejoint leurs rangs et suivaient les ordres en silence, les yeux vitreux, sans se plaindre ni se rebeller.

Les rumeurs sur ce qui s’était passé dans les cales s’étaient répandues dans les différentes équipes comme une épidémie de vérole, tout comme le miracle de la survie de leur petit groupe. Abrehem s’était bien rendu compte qu’hommes et femmes le regardaient bizarrement, mais il avait fallu que Hawke lui explique que c’était de l’admiration. C’était son avertissement qui les avait sauvés tous les quatre, et le mot était vite passé qu’il était Béni de la Machine, un prophète secret de l’Omnimessie qui apportait Ses bienfaits jusqu’au moindre de Ses servants.

Très vite, il avait commencé à découvrir des bibelots façonnés à partir de matériaux de récupération, des dons de nourriture, d’eau et de cigalhos laissés à côté de sa couchette. Au début, il avait essayé de refuser ces offrandes, mais tous ses efforts pour minimiser ce qu’il avait accompli dans la salle de recyclage n’avaient fait qu’augmenter encore sa réputation.

— Mais je ne suis pas Béni de la Machine, » se plaignait-il à ses compagnons, une nuit, alors qu’ils étaient tous assis dans le réfectoire bondé et bourraient de gruau insipide leurs bouches édentées. Là où, auparavant, les seuls bruits étaient le flop des louches de brouet nutritif et le cliquetis des cuillères de plastek, s’entendait désormais un sourd murmure déférent.

— Comment peux-tu le savoir ? » demanda Hawke. « Seuls les gens réellement divins nient leur divinité. N’est-ce pas ce que nous enseigne le Livre de Thor ? »

Coyne et Abrehem lui lancèrent un long regard en coin. Même Crabouille eut l’air surpris.

— Je ne t’avais jamais pris pour quelqu’un de religieux, Hawke, » dit Abrehem.

Celui-ci haussa les épaules.

— J’aime pas trop les prières et tout ça en général, mais c’est toujours bon de savoir à qui en appeler en cas de problèmes. Tu sais, juste au cas où ils écouteraient. Et j’ai toujours apprécié l’histoire de Sebastian Thor. Il a tenu bon devant les richards qui le harcelaient et a déclenché un glissement de terrain qui a déboulonné un Haut Seigneur. J’ai un faible pour ce genre d’histoire.

— C’est plus qu’une histoire, » dit Coyne. « C’est dans les écritures. Ça doit être vrai.

— Pourquoi ? Parce que tu l’as lu dans un livre ou qu’un gros prêcheur te l’a dit quand tu étais un petit garçon ? Même si ça s’est réellement passé, c’était il y a si longtemps que ça pourrait aussi bien être inventé. Tu sais, j’adorais entendre les histoires au templum, sur les armées de l’Empereur partant à la conquête de la galaxie et combattant leurs ennemis avec leur courage et des bolters fumants. J’aimais prétendre que j’étais un héros, et je courais dans toute la scholam avec une épée de bois pour la conquérir comme si j’avais été Macharius ou un gars comme ça.

— Je l’ai vu, » dit Abrehem. « Dans le Hall de cérémonie, aux Champs de Fondation, il y a une statue de Macharius et de Lysander. Sans vouloir t’offenser, Hawke, tu es beaucoup trop laid pour être un jour maître de guerre.

— Tu n’es pas non plus le magnifique Sejanus. »

Abrehem se força à sourire en signe d’acquiescement. À eux deux, ils avaient perdu pas mal de dents, et leur peau avait une texture jaune et parcheminée. Les cheveux d’Abrehem, fierté de sa jeunesse, avaient commencé à tomber par poignées, aussi avaient-ils tous décidé d’un commun accord de se raser le crâne. Si le Mechanicus voulait des esclaves tous identiques, alors c’est ce qu’il allait avoir.

— Mais ça, c’était quand j’étais gamin, » continua Hawke. Je pensais que l’Empereur et Ses fils nous protégeaient, mais après j’ai grandi et j’ai compris qu’il n’y avait personne là dehors pour prendre soin de moi. La seule personne qui veillerait jamais sur Hawke, c’était Hawke.

— Allez, » dit Abrehem en repoussant son assiette. « Allons boire un coup.

— C’est la meilleure idée du jour, » renchérit Coyne, et tous les quatre se levèrent de table et gagnèrent les corridors étroits qui menaient à l’alambic dissimulé de Hawke. La dépressurisation des ponts inférieurs n’avait pas endommagé l’étrange salle, et Hawke affirmait que c’était un signe que l’Omnimessie était d’accord pour qu’il poursuive sa production et fasse un généreux bénéfice en même temps.

Les têtes s’inclinaient devant eux, et Abrehem entendit le murmure de prières tandis qu’ils passaient. Des mains émaciées se tendaient pour effleurer sa combinaison, et il essaya de ne pas regarder les hommes et les femmes qui le fixaient avec des yeux où brillait quelque chose qu’il avait depuis longtemps abandonné.

De l’espoir.

Heureusement, ils furent vite sortis du réfectoire et s’engagèrent dans les couloirs qui parcouraient les cales et les myriades de salles des ponts des machines. Les murs de fer noir dégoulinaient d’huile chaude, et des exhalaisons moites les enveloppaient en sifflant. La pénombre était un répit bienvenu après l’éclat aveuglant de leur lieu de travail. Hawke était en tête, encore qu’il affirmât ne jamais se souvenir de la route jusqu’à l’alambic. Abrehem avait depuis longtemps abandonné l’idée de mémoriser le chemin. Celui-ci semblait changer tous les jours, mais quel que fût le nombre de tours et de détours, leurs pas les ramenaient infailliblement vers la chambre voûtée qui leur paraissait de plus en plus semblable à une tombe.

— Qu’est-ce que… ? » dit Hawke en tournant le dernier virage.

Ils n’étaient pas les premiers à venir ici ce soir-là.

Ismaël de Roeven se tenait au bout de l’allée pavée de carreaux hexagonaux qui se terminait sur le mur couvert d’écritures effacées. Le serviteur avait un bras tendu et la paume pressée contre la paroi. Les optiques d’Abrehem enregistrèrent un bref éclair de code sifflant en provenance de l’autre côté, un murmure binaire qui s’arrêta dès l’instant où il prit conscience de son attention.

— Qu’est-ce qu’il fait là ? » se demanda Coyne.

— Que je sois maudit si je le sais. Mais je n’aime pas ça, » répondit Hawke.

— Ismaël, » appela Abrehem en s’approchant du serviteur créé à partir de leur ancien superviseur. Plus d’un tiers de leur équipe était désormais composé de serviteurs, et Abrehem avait été étrangement soulagé de découvrir qu’Ismaël n’avait pas péri dans la dépressurisation des cales. Qu’un autre natif de leur planète ait survécu en même temps qu’eux quatre lui semblait un présage, mais de quoi, il n’en avait pas la moindre idée.

Coyne fit claquer ses doigts devant les yeux d’Ismaël, mais celui-ci ne réagit pas. D’épaisses gouttes huileuses tombaient du réseau de tuyaux au-dessus de lui et s’écrasaient en ruisselant sur son crâne luisant.

« On dirait qu’il pleure, » dit Abrehem qui tressaillit en voyant l’impact concave dans la plaque métallique couvrant le côté gauche de la tête du serviteur. Ismaël avait peut-être échappé au trauma de la dépressurisation explosive, mais pas sans dégâts.

— Les serviteurs ne pleurent pas, » dit Hawke qui était maintenant en colère. « Allez, foutons-le hors d’ici.

— Il ne fait rien de mal.

— Ouais, mais si quelqu’un remarque qu’il est absent et part à sa recherche, il va découvrir tout ça. »

Il tendit la main pour saisir le bras du serviteur.

Ismaël tourna la tête vers Abrehem.

Son visage était sali par des traînées noirâtres d’huile et de lubrifiant. Abrehem eut un hoquet stupéfait en remarquant l’expression de confusion et de désespoir dans ses yeux.

Ismaël tendit le bras, et son électrotatouage intradermique miroita à la surface de sa peau.

— Savickas… ? » dit-il.

Quelque chose rebondit bruyamment sur le fuselage du Barisan et Hawkins essaya de ne pas s’imaginer un débris spatial qui traverserait le blindage pour les tuer tous. Il avait entendu les horribles histoires d’appareils transatmosphériques à haute vitesse heurtant des déchets orbitaux et pulvérisés en un clin d’œil, et tenta de les chasser de son esprit. C’était facile pour les Black Templars, bien maintenus par leurs harnais de sécurité et scellés dans leurs lourdes armures autonomes. Ils survivraient à une dépressurisation, mais les seize hommes du 71e n’auraient pas cette chance.

Même engoncés dans leurs scaphandres résistant aux environnements hostiles, les Gardes cadiens étaient trop minces pour pouvoir utiliser les sièges de contention du compartiment de troupe du Thunderhawk et devaient supporter le vol en se cramponnant aux parois, aux membrures de renfort et aux boucles des harnais inutilisés pour éviter d’être brinqueballés dans tous les sens. Pénétrer l’enveloppe neutronique du Speranza rendait le vol assez chaotique, et Hawkins sentit ses dents claquer frénétiquement comme une nouvelle vague de gravité sauvage les frappait par le travers.

Les champs gravitationnels déchaînés qui entouraient le Speranza rendaient impossible l’abordage direct avec la station de Valette, aussi se retrouvaient-il à bord du Barisan, à se faire balloter par les turbulences en compagnie des space marines de Kul Gilad, de l’archimagos Kotov et de son escouade prétorienne de cinq skitarii. Bien que les officiers cadiens fussent habitués à commander depuis les premières lignes, Hawkins avait été étonné qu’une telle éthique fasse également partie des modes de pensée du Mechanicus.

Des impacts métalliques résonnèrent à nouveau sur le toit du Thunderhawk, et Hawkins plongea instinctivement comme s’il s’était attendu à ce que le plafond s’ouvre comme le couvercle d’une boîte de conserve.

— Tout va bien, capitaine ? » demanda le lieutenant Rae qui semblait s’amuser énormément.

— Bordel, je déteste les insertions aériennes. Je laisse ce genre de stupidité aux Elysiens. Je préfère rebondir dans une Chimère.

— Bien, Monsieur, je vous rappellerai ce détail la prochaine fois qu’on chargera en plein milieu des tirs ennemis à l’arrière du Zura’s Lance. Je ne pense pas qu’il existe un moyen agréable de plonger au cœur du danger.

— J’imagine que non, » dit Hawkins en regardant l’affichage flou à l’avant du compartiment. L’écran grésillant montrait les enregistrements du pix-transmetteur installé à l’avant du cockpit, et Hawkins distingua la masse luisante de glace de la station du Collecteur qui s’approchait, ses multiples bras métalliques s’étendant au-delà de l’angle de prise de vue. Hawkins se cramponna solidement à une membrure comme le pilote tournait sèchement pour éviter un panneau d’acier brûlé particulièrement imposant. La lueur des étoiles se refléta à sa surface, et il vit une espèce de glyphe peint : une gueule grimaçante avec deux énormes crocs, mais le débris tournoya au loin trop vite pour qu’il puisse être certain de ce qu’il avait vu.

— Est-ce que c’était… ? » demanda Rae.

— Je crois que oui. »

La masse colossale de la station glissa devant eux comme le pilote pivotait pour les présenter de flanc.

— C’est parti, » dit Hawkins en entendant le bruit du métal raclant le métal à travers le fuselage, suivi de la morsure des griffes d’amarrage automatiques qui cherchaient une prise sur le Barisan. L’intérieur du cuirassé changea en un instant. La minute d’avant, les space marines étaient des statues assises et immobiles, celle d’après, ils étaient debout, alignés et prêts au déploiement. Hawkins ne s’était même pas rendu compte qu’ils avaient bougé. Leurs armures étaient lourdes et encombrantes, encore plus lorsque vous vous retrouviez confinés avec eux dans l’espace réduit d’un cuirassé à pleine capacité. Les plaques de blindage émettaient un bourdonnement sourd de puissance et l’air sentait vaguement l’ozone et la poudre à roder.

Un des space marines baissa les yeux vers lui, celui qui portait les lauriers blancs gravés sur le front de son heaume. Hawkins le salua brièvement. Le Templar hésita un instant puis lui adressa un hochement de tête rapide.

— Bats-toi bien, Garde impérial, » dit le guerrier avec une camaraderie maladroite.

— Les Cadiens ne combattent jamais autrement, » répliqua-t-il comme la lampe au-dessus de la porte latérale du Thunderhawk se mettait à clignoter. « Attendez : vous vous attendez à ce que nous ayons à combattre ?

— Le Champion de l’Empereur s’attend toujours à combattre, » dit le guerrier en desserrant les lanières qui retenaient son énorme épée sur son épaule.

Des volutes sifflantes de gaz en surpression s’élevèrent des joints de l’écoutille. Hawkins sentit ses oreilles se déboucher et l’implant métallique de son épaule opérée le chatouiller. Le panneau blindé glissa de côté et découvrit un ombilical au plancher d’acier et aux parois de flexiplast. Au bout de la gaine se trouvait une porte bordée de glace, d’où dégouttait une eau qui avait dû être liquide pour la dernière fois plusieurs millions d’années auparavant. Les space marines s’engagèrent dans le couloir en file indienne, bien qu’il fût assez large pour que trois d’entre eux puissent s’y tenir de front. Ils avançaient à petites foulées économes, leurs bolters tenus de manière décontractée à bout de bras.

Hawkins fit un geste de la main vers la droite puis la gauche et s’engouffra dans l’ombilical qu’il sentit se balancer de manière alarmante sous ses pieds. Il avait pourtant donné l’impression d’être parfaitement stable quand les marines avaient traversé. Son fusil en bandoulière serré contre son épaule, il avança le long du couloir avec son escouade répartie de chaque côté derrière lui.

Tandis qu’il avançait vers l’autre extrémité, il sentait le froid qui irradiait de la structure noire et nue de la station du Collecteur. La paroi était marquée par d’innombrables micro-impacts, et l’air qui se condensait s’élevait comme autant de spectres de la surface du métal. Une large écoutille pressurisée barrait l’entrée de la station, et une cavité blindée camouflait un clavier surdimensionné et un certain nombre de ports de connexion. Kul Gilad semblait être prêt à arracher la porte de ses gonds, mais l’archimagos Kotov avait décidé d’opter pour une entrée moins fracassante.

L’archimagos se glissa le long de l’ombilical, son manteau rouge d’écailles intercalées volant derrière lui. Son corps d’automate en métal cramoisi était parfaitement sculpté, telle une statue de temple qui aurait pris vie, et sa main d’acier agrippait fermement la poignée de l’épée qu’il portait au côté. Derrière le rideau miroitant d’un champ de force, ses traits doux étaient affaissés, comme ceux d’un vieux général qui aurait passé trop de temps loin du front. Pourtant ses yeux étaient ceux d’un bleu lorsque les tirs de laser commencèrent à siffler.

— Vous pouvez déclencher l’ouverture ? » demanda Kul Gilad.

— Je peux, » dit l’archimagos en tendant le bras jusqu’à toucher le métal froid de sa main noire et lisse. Une peau non protégée aurait été arrachée de ses chairs, mais Kotov poussa un soupir de plaisir, comme s’il avait caressé les douces courbes d’un être aimé. De longues secondes s’écoulèrent avant qu’un panneau en retrait ne glisse sur le côté de la porte. Instantanément, les space marines avaient pointé leurs bolters, et Hawkins fut heureux de constater que les armes de ses propres hommes les avaient suivis d’assez prêt.

— Ceci est la station du Collecteur de Vallette, propriété souveraine de l’Adeptus Mechanicus, » dit une voix artificielle. « Présentez des autorisations d’accès valide ou retirez-vous en attendant une enquête. »

L’image sur le pix-écran était assez dégradée par les parasites, mais elle représentait clairement un technoprêtre en capuchon muni de quatre implants optiques aux reflets argentés.

— Est-ce une personne réelle ? » demanda Hawkins dont le doigt s’était crispé sur le pontet de son arme.

— Autrefois, » répondit Kotov. « C’est un enregistrement ancien. Une réponse automatique à toute tentative inattendue d’intrusion.

— Cela veut-il dire que la station est au courant de notre présence désormais » demanda Kul Gilad.

Une lueur étincela au fond des yeux de Kotov.

— Non, ce n’est qu’un système périphérique, pas le cogitateur central. Le schéma de construction de cette station indique que ses fonctions administratives centrales étaient contrôlées par une intelligence cybernétique heuristique bio-organique.

— Une machine pensante ? 

— Certainement pas, » dit Kotov que cette simple hypothèse horrifiait. « Juste une machine de cogitation dont les fonctions pouvaient être améliorées si besoin par la connexion de cortex cérébraux à sa neuromatrice.

— Alors ceci en serait un élément ? » demanda Hawkins.

— Comme votre main fait partie de vous, capitaine Hawkins, mais elle n’est pas vous. Pas plus qu’elle n’est consciente, à aucun moment, du grand tout dont elle est un élément. En vérité, de telles machines sont rares désormais : leur emploi est tombé en désuétude voilà déjà plusieurs siècles.

— Et pourquoi ça ? » demanda Hawkins.

— La neuromatrice artificielle de la machine développait souvent une réticence à laisser les cortex connectés se désengager et diminuer ses capacités. Les technoprêtres ne pouvaient plus être débranchés sans leur causer d’irréparables dommages mentaux. Et si on les laissait connectés trop longtemps, l’entité gestalt de la machine développait des comportements psychologiques aberrants.

— Vous voulez dire qu’elle devenait folle ?

— C’est une façon simpliste de l’exprimer, mais en gros, c’est ça.

— Je commence à penser que c’est le type d’informations qu’il aurait été utile d’inclure dans le briefing de mission, » dit Hawkins.

Kotov secoua la tête.

— Nul besoin. Le fabricator Général a émis un décret il y a six cent cinquante-six ans stipulant que toutes les machines de ce type devaient avoir leurs capacités de connexion désactivées. Seules les fonctions les plus basiques leur sont autorisées désormais.

— Donc, si nous ouvrons cette porte, allons-nous sortir la station de son hibernation ? » demanda Kul Gilad.

— Tout dépend de la manière dont nous allons l’ouvrir, » dit Kotov en s’agenouillant près du panneau et en faisant glisser le panneau blindé de côté. Un certain nombre de câbles jaillirent du bout de ses doigts et s’insérèrent dans les prises à côté du clavier. Hawkins observait le magos à l’œuvre, les doigts de sa main libre dansant sur le clavier, trop rapides pour qu’on les suive tandis qu’ils entraient des centaines de nombres de plus en plus compliqués.

— Il semblerait que le moteur logique central de cette station soit encore en sommeil. Il le restera à moins que nous n’interférions de manière plus directe avec les systèmes du Collecteur.

— Vous pouvez nous faire entrer ou pas ? » demanda le sergent Tanna en avançant vers la porte.

Kotov retira ses dendrites digitales et se recula avec un sourire satisfait.

— Bienvenue, archimagos Kotov, » dit l’image brouillée par les parasites du technoprêtre aux yeux argentés.

Le fracas métallique des verrous magnétiques qui se désengageaient retentit dans les profondeurs de l’écoutille, et celle-ci glissa vers le haut dans son logement. Des bandes perforées de prières pendaient de sa base et voletèrent dans le différentiel de pression, mais il était évident que la station avait encore une atmosphère. Confiné et sentant le renfermé, mais respirable.

Le Réclusiarque fut le premier à passer la porte, la masse de son armure Terminator le forçant à se pencher pour passer. Tanna et les autres space marines lui emboîtèrent le pas, suivis de Kotov et de son escorte de guerriers améliorés. Hawkins fit un pas à l’intérieur de la station et sentit un frisson glacé lui parcourir l’échine quand ses bottes résonnèrent sur le sol grillagé.

Le sas était une antichambre voûtée aux murs ornés de panneaux d’oraison en verre teinté dépoli et de silhouettes encapuchonnées enfoncées dans de profondes niches taillées dans les parois de métal nu : des statues de technoprêtres en fer, drapées de stalactites de glace. Une lumibande au plafond s’activa péniblement, ne parvenant qu’à clignoter par intermittence. Un autre écran s’éveilla en crachotant, et la voix familière du technoprêtre virtuel leur adressa à nouveau la parole.

— Bienvenue à bord de la station du Collecteur de Valette, archimagos Kotov. En quoi puis-je vous être utile ?

— Comment peut-il connaître votre nom ? » demanda Hawkins.

— Je perds des données tout comme vous semez des cellules de peau. Même un système aussi basique que celui-ci peut lire mon identité grâce à mes dendrites numériques.

— Bienvenue à bord de la station du Collecteur de Valette, archimagos Kotov. En quoi puis-je vous être utile ? » répéta le technoprêtre.

— Je n’ai pas besoin de votre assistance.

— Interrogation : souhaitez-vous que j’active les fonctions supérieures du moteur logique central pour faciliter l’accomplissement de votre mission en ce lieu ? »

Kul Gilad secoua la tête et plaça un doigt en travers de la bouche sans lèvre de son heaume en forme de crâne.

— Non, ce ne sera pas nécessaire.

— À vos ordres archimagos, » dit l’image brouillée du technoprêtre avant de s’évanouir dans les parasites d’arrière-plan. »

Les skitarii allumèrent leurs lampes frontales. La vive illumination fit naître des ombres dures sur les murs qui luisaient de glace en train de fondre.

— Personne n’est venu ici depuis très longtemps, » fit remarquer Rae.

— Quatre-vingts ans, pour être précis, lieutenant Rae, » dit Kotov en avançant jusqu’à la seconde porte, les Black Templars à ses côtés. Hawkins avait la sensation que cette vacuité était due à autre chose qu’à l’absence de visiteurs : la station semblait abandonnée, comme un objet cassé et laissé à se dégrader lentement. Des gouttes de dégivrage tombèrent sur son casque et dégoulinèrent sur son visage. Il les essuya, et sa main apparut striée de traînées huileuses noirâtres.

Il essuya l’huile d’un revers de la main.

— Bon, on garde un œil sur nos arrières. Je veux m’assurer que notre route de repli n’est pas compromise si jamais on doit se barrer d’ici en vitesse. Je prends l’escouade Creed, Rae, tu prends Kell. Attention sur les côtés, surveillez bien vos six heures et ouvrez l’œil. Je n’aime pas cet endroit, et j’ai bien l’impression qu’il ne nous aime pas non plus. »

Hawkins pivota ensuite sur ses talons et suivit les lueurs dansantes des lampes des skitarii.

Le plan de la station du Collecteur indiquait qu’il s’agissait d’une construction dotée d’un noyau central réservé à la génération d’énergie, entouré d’un couloir principal qui en faisait tout le tour. De nombreux laboratoires, bibliothèques et baraquements se branchaient sur ce corridor, avec des niveaux au-dessus et en dessous, réservés aux espaces de recherches personnelles, aux chambres astropathiques et aux ateliers de maintenance. Le sas par lequel ils avaient pénétré se trouvait dans la section centrale, et le corridor voûté sur lequel il ouvrait les conduisit jusqu’au couloir principal qui entourait l’édifice.

Large de six mètres, avec une voûte en ogive et des murs de fer noir estampés de codes numériques et d’images de crânes dans un engrenage, il s’incurvait dans les ténèbres dans les deux directions. Hawkins déploya ses hommes contre les murs, ses yeux et son fusil pointés au même endroit comme il inspectait la coursive déserte. La seule lumière provenait des lampes des armures des skitarii et des lumiglobes aux lueurs faiblardes pendus à des câbles au-dessus de leurs têtes. Leurs faisceaux oscillaient lentement dans l’air perturbé, et le bruit de métal bougeant au loin résonnait dans le couloir comme une plainte distante.

Un écran fêlé s’activa sur le mur. Le technoprêtre aux yeux argentés apparut et leur parla malgré les crachotements des parasites.

— Magos Kotov, puis-je vous aider à vous repérer dans la station du Collecteur de Valette ?

— Pouvez-vous éteindre ce foutu truc ? » demanda Kul Gilad. « Jusqu’à ce que nous sachions à quoi nous avons affaire, je préfère ne pas attirer plus que nécessaire l’attention des systèmes de la station. »

Kotov acquiesça et se pencha vers un panneau de maintenance sous l’écran. Ses dendrites digitales se mêlèrent à la masse de lueurs clignotantes, de fils et de connecteurs de cuivre.

— Magos Kotov, puis-je vous aider à vous repérer dans la station du Collecteur de Valette ? » répéta la voix.

— Non, et vous n’offrirez plus votre assistance à moins que je ne la requière spécifiquement, » dit Kotov en scellant le panneau de maintenance derrière lui. L’écran s’assombrit, et Hawkins fut heureux de le voir se désactiver. Chaque fois qu’un de ces trucs se mettait en marche, il avait l’impression que la station les observait.

« Par ici, » dit Kotov en désignant la gauche. « À cent mètres se trouve une série d’escaliers qui nous permettra d’accéder aux niveaux supérieurs et au pont de commandement. »

Kul Gilad acquiesça et avança, le Champion de l’Empereur sur sa gauche et le sergent Tanna à droite. Hawkins, ayant laissé Rae et ses hommes pour sécuriser le sas, conduisit son escouade à la suite des space marines, les yeux grands ouverts en quête du moindre signe de problème. Malgré son scaphandre isolé, l’air glacé de la station semblait absorber la chaleur jusque dans ses os. Les ombres bougeaient bizarrement et la lumière était durement reflétée par les parois recouvertes de givre. Hawkins n’aimait pas cet endroit, et son instinct de Cadien lui disait que quelque chose ne tournait pas rond.

Il tourna la tête vers un écran éteint dont le verre avait été brisé par un puissant impact.

L’écran s’anima en clignotant. Hawkins manqua lâcher un cri de surprise et épaula son arme comme ses réflexes aguerris reprenaient le dessus. Il réussit à ne pas appuyer sur la détente et laissa échapper un long souffle saccadé sous l’effet de la montée d’adrénaline.

Le technoprêtre aux yeux argentés le regardait fixement, mais sans rien dire.

Kotov apparut au côté de Hawkins et s’agenouilla près du panneau de maintenance.

— Qu’avez-vous fait ?

— Rien. Il s’est allumé tout seul.

— A-t-il dit quelque chose ? »

Hawkins secoua la tête, et l’archimagos désactiva l’écran. Dans le silence qui suivit, Hawkins entendit un grincement de métal en provenance du couloir, un peu plus loin. Avant que le son n’eût le temps de répercuter son écho, les bolters des sept space marines étaient pointés vers les ténèbres.

— Éteignez ces lampes ! » ordonna Kul Gilad. Les torches des skitarii moururent immédiatement.

— Positions défensives, » ordonna Hawkins en épaulant son arme et en mettant un genou au sol. « Escouade Creed, surveillance de l’arc avant. Manos, gardez un œil sur ce qui arrive derrière nous. »

Le son résonna à nouveau, un bruit de pas lourd et le raclement du métal sur le métal. Hawkins rabattit la visière de son casque, et le couloir devant lui fut soudain plongé dans une brume émeraude. Le réticule de visée de son fusil laser peignait une tâche vive sur le mur incurvé devant lui. Une ombre fantomatique apparut sur le pont. Quelque chose approchait depuis les profondeurs de la station. Il glissa son index autour de la queue de détente comme une forme émergeait lentement de la courbure du corridor.

La silhouette avait de larges épaules et avançait, accompagnée par des grincements de protestation de servos grippés. Son souffle était lourd et baveux, comme celui d’une bête de somme sous l’effort. Hawkins laissa ses poumons se vider en reconnaissant un serviteur augmenté traînant une jambe abîmée derrière lui. Un bras décrivait sans trêve une trajectoire circulaire dans une gerbe d’étincelle. Il relâcha la pression sur son index.

— Ce n’est qu’un serviteur, » dit Kotov. « Vos hommes peuvent baisser leurs armes, Réclusiarque. »

Les bolters des space marines ne vacillèrent pas d’un millimètre, et Hawkins n’était pas décidé à abaisser son arme avant qu’eux ne le fassent. Il gardait le réticule de visée pointé sur le crâne du serviteur, une épaisse masse de chair et d’os qui semblait vissée sur les épaules du cyborg sans la moindre trace de cou. Il était difficile de distinguer des détails à travers l’affichage flou de sa visée nocturne, mais il semblait y avoir quelque chose de fondamentalement anormal dans les proportions du crâne de ce serviteur.

— Abats-le, Tanna, » ordonna Kul Gilad

— Non ! » cria Kotov, mais la détonation d’un bolt emplit le couloir comme Tanna faisait sauter le haut du crâne du serviteur d’un coup bien ajusté qui ne laissa qu’une cuvette débordante de sang, à moitié remplie de matière cérébrale en bouillie. La créature cybernétique fit encore une demi-douzaine de pas avant que son organisme dépourvu d’intelligence n’accepte enfin le fait qu’il était mort et s’effondre sur le pont. Sa jambe endommagée continua à tressauter dans tous les sens comme pour essayer de le faire avancer encore, tandis que son bras énorme grinçait et bourdonnait en tentant de poursuivre son mouvement de rotation.

Kotov et ses skitarii s’avancèrent dans le couloir en direction du serviteur abattu.

— N’approchez pas, archimagos, » l’avertit Kul Gilad.

— Votre sergent l’a tué, Réclusiarque, » le coupa Kotov. « Les serviteurs ont beau être résistants et ne pas ressentir la douleur, même eux peinent à constituer une menace une fois qu’ils n’ont plus de tête.

— Ce n’est pas un serviteur. » l’avertit Kul Gilad.

Hawkins fit signe à deux de ses hommes de l’accompagner et suivit les Black Templars qui escortaient l’archimagos vers la créature au sol.

— Par les ossements de l’Omnimessie, » siffla Kotov en faisant sur sa poitrine le signe de pénitence du Rouage Mechanicus. « Que s’est-il donc passé ici ? »

Au début, Hawkins ne comprit pas pourquoi l’archimagos réagissait si violemment, puis il vit les lambeaux de peau qui flottaient sur les vestiges du crâne du serviteur. Kul Gilad s’agenouilla et saisit un fragment de la peau cireuse. Il la tira en arrière, révélant des muscles, des tendons et des tissus organiques, comme on pouvait s’y attendre.

Mais les yeux d’Hawkins s’écarquillèrent en découvrant la nature de la physionomie de la créature : la mâchoire inférieure prognathe, les crocs protubérants, le groin porcin. Il dut lutter contre le désir réflexe de dégainer son pistolet et de mettre une paire de bolts dans la poitrine de la chose pour s’assurer qu’elle était bien morte.

Le serviteur était un ork.

Il avait été dépouillé de sa peau verte et revêtu d’une membrane de peaux humaines cousues ensemble, mais on pouvait toujours voir qu’il s’agissait d’un maraudeur ork.

Kotov s’agenouilla près de la créature et posa une main sur ses parties mécanisées. Des réseaux de câbles jaillirent comme des serpents de ses doigts et se fixèrent sur la jambe et le bras augmentiques.

— Dieu de toutes les machines, au nom de l’Originator, du Fils et de la Force Motrice, libère ses esprits du blasphème dans lequel ils ont été liés. Laisse voler leur lumière dorée jusqu’à toi, qu’ils renaissent dans ta toute puissante sagesse et nous reviennent guéris. Dans ton immense pitié, fais qu’il en soit ainsi.

— C’était quoi, ça ? » gronda Tanna. « Vous ressentez de la pitié pour cette chose ?

— Pour les machines qui ont été greffées sur la chair de ce monstre impie, » dit Kotov en se retournant pour faire un signe de tête à un des skitarii, lequel sortit une boîte d’outils de dépeçage de son sac à dos et entreprit la tâche peu ragoûtante de séparer les parties mécaniques du cadavre de l’ork.

— J’imagine qu’il n’est pas normal de fabriquer des serviteurs à partir de peaux-vertes ? » demanda Hawkins en observant le skitarii allumer un découpeur plasma et commencer à ôter les chairs autour de la greffe. Une puanteur végétale de champignon pourri et de chair carbonisée envahit le couloir. Hawkins faillit vomir dans le masque de son appareil respiratoire.

— Qu’est-ce qui s’est passé ici, archimagos ? » demanda Kul Gilad.

— Faites-moi confiance, Réclusiarque, j’aimerais le savoir autant que vous. C’est une abomination de greffer des machines sacrées sur de tels sauvages non humains. »

Hawkins entendit le grondement lointain d’un mécanisme puissant en train de s’ébranler dans les profondeurs de la station. Des lumières clignotèrent tout le long de la courbe des parois, et un bourdonnement de machines en cours d’activation s’éleva des grilles métalliques du sol.

— Je crois que la station est en train de se réveiller, » dit-il.

— La destruction de cette créature a alerté le cœur du système de notre présence. » acquiesça Kotov. « Nous devons nous rendre de toute urgence jusqu’au pont de commandement. Il est possible que la station nous perçoive désormais comme des intrus. »

Comme pour confirmer cette hypothèse, une écoutille blindée s’abattit derrière eux, leur coupant la retraite vers le sas étanche. Les claquements sourds de plaques métalliques se heurtant indiquèrent à Hawkins qu’un certain nombre de portes similaires étaient en train de sceller des sections entières de la station. Son oreille fut instantanément assaillie par des rafales discordantes de parasites hurlants, et il arracha l’écouteur avec un grognement de douleur.

— Le vox est inopérant, » annonça-t-il.

— Préparez-vous au combat, » dit Kul Gilad. « Kotov, ouvrez cette écoutille. Je ne veux pas être coupé du Barisan. »

Kotov secoua la tête.

— Le système central est en cours d’éveil, Réclusiarque. Seul le magos responsable a l’autorité nécessaire pour désactiver le système de sas anti-explosions.

— Vous êtes un archimagos de l’Adeptus Mechanicus, » grinça Kul Gilad en poussant Kotov vers l’écoutille blindée. « Faites jouer votre autorité et ouvrez-moi cette porte. »

Avant que Kotov n’eût pu faire un geste, deux autres écrans s’animèrent en bourdonnant, présentant chacun l’image du technoprêtre aux optiques argentées. Un bredouillis de binaire rageur jaillit en crachotant, et les images jumelles levèrent la tête, la lueur métallique des implants se réduisant à deux points concentrés.

— Vous avez attaqué un de nos serviteurs, » dit le technoprêtre en secouant la tête d’un air déçu. « Nous ne pouvons permettre cela tant que nous en avons encore besoin.

— Ça, c’est pas un enregistrement, n’est-ce pas ? » dit Hawkins.

— Non, » répliqua Kotov. « Je crains en effet que non. »

Dans les profondeurs de la station du Collecteur, un générateur thermique se déclencha selon une séquence de démarrage accélérée, utilisant une série de machines réparties tout autour de la circonférence intérieure. Chacune de ses machines liées avait été développée selon une technologie conçue pour déclencher les réacteurs à plasma de titans de bataille dans le temps le plus court possible. Un SCS pratiquement complet découvert par le magos Phlogiston moins d’un demi-millénaire auparavant décrivait la construction de ces ‘‘accélérateurs de démarrage’’, mais les fragments manquants contenaient les informations indispensables pour éviter que ces engins ne conduisent leur réacteur jusqu’à la masse critique en quelques secondes. Aussi les schémas avaient-ils été archivés au lieu d’être mis en production.

Ceux de Valette portaient toutes les marques du SCS récupéré par Phlogiston, mais ils étaient équipés d’une batterie d’inhibiteurs fabriqués selon des plans qui ne reposaient dans le dépôt de données d’aucun monde-forge, pas plus que dans les banques d’informations les plus complètes du mont Olympus. Un seul fils de Mars possédait les connaissances nécessaires à la création de telles machines, et il avait détruit toutes traces de ses plans avant de quitter les limites de l’espace galactique.

Dans les quatre-vingt-dix secondes qui suivirent le tir de Tanna, les systèmes de génération énergétique de la station du Collecteur de Valette fonctionnaient à pleine puissance. La formidable réserve thermique courait jusqu’aux points les plus hauts ou les plus bas de la station, sans presque aucune perte, par un réseau de tuyaux ultra-isolés qui parcouraient les murs, les sols et les plafonds comme un véritable système circulatoire.

Dans des salles voûtées, là où l’équipage réduit de technoprêtres et de serviteurs avait autrefois œuvré au service du Dieu-Machine, l’énergie coulait désormais au service d’un autre but. Dans chaque laboratoire, chaque bibliothèque, chaque atelier, la température s’éleva dans trois cents cryoréservoirs emplis de fluide alors que leurs occupants étaient éveillés de leur profonde somnolence. Des décharges électriques soigneusement contrôlées circulèrent dans des synapses augmentiques, réchauffant du sang amélioré pompé à travers des veines flexibles et stimulant les couches stratifiées de tissu musculaire enveloppant le tout.

Des nuages tourbillonnants d’air froid jaillirent des trois cents coffres comme un fluide glacé était évacué à leur sommet en jet cristallin. Des portes de verre s’ouvrirent, et des silhouettes dégoulinantes engoncées dans des réseaux de câblage de cuivre et de tubes plastiques inspirèrent naturellement pour la première fois en cinquante ans.

Dans chaque salle de résurrection, un écran s’alluma et le technoprêtre aux yeux argentés apparut.

— De nouveaux intrus sont arrivés, » dit-il d’une voix surnaturelle mêlant des cadences mécaniques et des inflexions humaines.

— Ordres ? » grogna un des dormeurs juste réveillés dont le crâne était englobé d’améliorateurs synaptiques et le système nerveux modifié chirurgicalement pour lui donner une certaine mesure d’autonomie.

— Tuez les guerriers. Amenez-nous le personnel du Mechanicus vivant. »

Hawkins pouvait sentir les battements de son cœur résonner contre la lourde crosse de son fusil laser. Malgré le froid, des gouttes de sueur se formaient sur son front, et il lutta contre le désir de lever sa visière pour les essuyer. Le corridor était maintenant brillamment éclairé, les ombres refoulées, mais étrangement, cela ne l’aidait pas à se sentir mieux. La station s’activait de plus en plus à chaque seconde qui passait, et des lumiglobes protégés par des grilles métalliques clignotaient comme pour prévenir d’un état d’urgence. Des torrents bouillonnants de binaire jaillissaient des haut-parleurs montés au plafond, mais le message qu’ils diffusaient restait pour lui un mystère complet. Le vox était toujours inopérant, et il n’avait pas réussi à contacter l’escouade de Rae, pas plus qu’il n’avait pu prévenir le Speranza.

Ses hommes et lui s’étaient mis à couvert derrière des poutres d’acier, leurs fusils laser fermement pointés en direction du couloir, chaque homme prêt à couvrir le secteur qui lui était assigné d’un déluge de tirs bien ajustés. Les Black Templars n’avaient pas bougé depuis le premier signe de réveil de la station, plantés là comme d’inamovibles statues, leurs armes fixées à la hanche.

Kotov s’activait sur un panneau proche de la porte blindée, mais le chapelet d’injures en binaire qui s’écoulait de sa bouche et de fréquentes gerbes d’étincelles prouvaient à Hawkins que ses essais n’étaient pas concluants. Combattre avec le dos contre un appui solide, c’était parfait lorsque vous défendiez une position statique, mais lorsque cela vous coupait de vos troupes de renfort et de votre seule route de sortie, ce n’était plus du tout la même chose.

Hawkins sortit à découvert et avança jusqu’à Kul Gilad.

— Nous ne pouvons pas rester ici.

— C’est une bonne position, » dit le Réclusiarque. « Les forces ennemies ne peuvent pas nous prendre à revers.

— Vous êtes sûr de cela ? Kotov ne peut pas ouvrir cette porte, mais ce foutu magos aux yeux d’argent peut certainement y arriver. Sans une position de repli, nous sommes morts si le combat tourne mal.

— Admettre la possibilité de la défaite est un blasphème contre l’Empereur

— Vraiment ? Parce que je pensais me souvenir vous avoir entendu dire quelque chose sur le fait que la défaite était toujours possible et que le reconnaître faisait de vous un meilleur guerrier.

— J’ai dit que ça faisait combattre un guerrier avec courage.

— Ouais, eh bien, quel que soit notre courage, cette position pue la défense désespérée, et c’est quelque chose que, dans la mesure du possible, les officiers de Cadia préfèrent éviter. Je sais que vous autres space marines appréciez gloire et héroïsme, mais je préférerais vivre une heure de plus si ça ne vous fait rien. »

Kul Gilad se tourna vers lui, et les lentilles rouges de son casque le fixèrent de leur regard d’acier. Pendant un instant, il pensa que le Réclusiarque allait l’écraser pour le punir de sa témérité, mais ce moment passa et le colossal space marine hocha lentement sa tête casquée

— Vous avez raison. Nous allons porter le combat chez l’ennemi.

— Toujours aller de l’avant, » dit Hawkins. « À la manière cadienne. »

Le Réclusiarque en armure Terminator se tourna vers Kotov.

— Archimagos, laissez tomber cette écoutille, nous allons nous rendre sur le pont central de commandement, comme vous l’aviez suggéré. Quoi qui se cache au cœur de tout ceci, nous l’affronterons selon nos conditions. »

Kotov hocha la tête et retira ses dendrites digitales du panneau de contrôle.

— De toute façon, elle ne veut pas s’ouvrir, » dit-il d’un air dégoûté. « J’ai statut et protocole de mon côté, mais ces machines ne me reconnaissent pas. Elles sont asservies à la volonté de quelque chose d’inhumain et repoussent chaque identifiant de mon rang haut placé.

— Aucune importance, » dit Kul Gilad. « Le temps de la subtilité est terminé.

— Pas plus mal, » renchérit Hawkins. « Je n’ai jamais été trop doué pour la subtilité. »

Les Black Templars au centre, les Cadiens et les skitarii sur les flancs, le groupe d’abordage progressa rapidement le long du couloir, et il ne fallut que quelques instants pour que la sagesse de cette décision saute aux yeux. L’écoutille anti-explosions qui avait résisté à toutes les tentatives de Kotov remonta jusqu’au plafond dans un grondement de servomachines.

Un groupe de serviteurs fortement musclés, façonnés à partir des mêmes formes hideuses que celui que Tanna avait abattu, apparut. Ils étaient à ne pas s’y tromper orks, mais avec de la peau humaine greffée sur leurs masses imposantes. L’effet était répugnant et effrayant tout à la fois. Semblables à des ogryns mal formés, les serviteurs peaux-vertes étaient armés d’une collection de lames énergétiques, de bâtons crépitants et de lourdes masses. Au grand regret de Hawkins, ils ne se déplaçaient pas avec la lenteur de serviteurs, mais du pas simiesque infatigable de leur espèce.

— Avancez plus vite, » ordonna Kul Gilad. « Nous devons atteindre les niveaux supérieurs. Archimagos, à quelle distance sont ces escaliers vers la passerelle ?

— Cinquante-deux mètres dans cette direction ! »

Les Black Templars reculèrent dans un ensemble parfait, tout en tirant une volée tempétueuse de bolts le long du couloir. Les projectiles à réaction de masse avaient à peine le temps de s’armer avant de détonner contre la peau dure des serviteurs monstrueux. Des explosions de chair et d’os jaillissaient des premiers rangs ennemis, laissant des blessures béantes qui auraient réduit un corps humain en une bouillie de fragments d’os et de sang vaporisé, mais qui ne faisaient qu’ébranler la robuste physiologie des orks. Quelques-uns tombèrent au sol, mais les autres avançaient sans tenir aucun compte de leurs pertes. La résistance ork et l’immunité contre la douleur des serviteurs se combinaient pour en faire des ennemis presque impossibles à abattre sans les tailler littéralement en pièces. Cadiens et Skitarii ajoutaient leur puissance de feu à celle des space marines, mais c’était les bolts qui faisaient le plus clair du massacre.

Hawkins prit une meilleure position de tir et expédia une rafale contrôlée de trois coups vers l’ennemi le plus proche, une brute au crâne cerclé de fer, dont les traits épais étaient parcourus d’horribles sutures en zigzag. Tous les coups touchèrent leur cible, traversant sa masse en brûlant sans l’affecter. Un rugissement de bolters s’abattit à nouveau sur les serviteurs, faisant sauter des membres chez certains d’entre eux. Hawkins changea le point visé, bloqua sa respiration et pressa la détente par deux fois.

Son premier tir pénétra dans la cavité nasale de l’ork, le second lui vaporisa une orbite et s’enfonça dans sa tête. Les vestiges de matière organique qui animaient l’ork furent réduits à l’état de tas de viande carbonisée dans l’enceinte de sa boîte crânienne, et l’abomination cybernétique s’abattit sans un son, ses fonctions cérébrales détruites.

— Et reste par terre ! » hurla Hawkins en visant un nouvel adversaire. Celui-là avait une paire d’énormes pinces à boulons capable de trancher un membre ou un cou avec la même facilité. Une rafale de bolter perturba sa visée, et ses tirs brûlèrent des fragments de chair de la tête de l’ork, le laissant avec la mâchoire pendante.

Les orks étaient terriblement proches désormais, assez pour que les outils qu’ils utilisaient comme armes puissent être mis en action.

« En arrière ! » dit Hawkins comme une langue de feu aveuglante fouettait les parois du couloir, accompagnée du claquement assourdissant d’une décharge électrique. La surpression le projeta au sol. Il roula sur lui-même et vit un serviteur portant un chargeur statique implanté libérer une nouvelle explosion de son arme improvisée. Deux skitarii hurlèrent lorsque les milliers de volts les carbonisèrent vivants dans leur armure.

La ligne hachée de lumière bleutée zigzagua à travers le couloir et atteignit un des space marines. Le guerrier tomba à genoux, convulsant comme son système nerveux était secoué de spasmes et que sa peau fusionnait avec la surface interne de son armure. Les puissantes énergies se tordirent comme un serpent furieux et frappèrent deux des hommes de Hawkins, les déchiquetant de l’intérieur en une explosion de sang vaporisé et d’organes brûlés.

« Non ! » hurla le capitaine en se remettant péniblement debout pour viser les traits affaissés du serviteur.

Une rafale de bolts frappa le monstre et arracha l’arme de son corps dans une gerbe d’os et de pièces mécaniques. Une seconde rafale lui arracha la tête du corps, et une troisième l’ouvrit du sternum à l’aine. Kul Gilad abandonna sa retraite méthodique et chargea les serviteurs, l’arme montée sur son gantelet crachant bolt après bolt. Son armure Terminator faisait de lui un formidable adversaire, et il frappa les serviteurs avec la puissance d’un engin de démolition. L’énorme poing énergétique du Réclusiarque balayait l’air devant lui, et là où il touchait, les orks étaient changés en sacs de sang ou en silhouettes désarticulées aux os brisés qui ne pouvaient tout simplement plus vivre.

Les Black Templars combattaient à ses côtés, son enivrant massacre encourageant leur propre agressivité et leurs talents martiaux. Les épées tronçonneuses déchiquetaient les orks drapés de peau humaine, et les pistolets bolters faisaient exploser os et organes. Le Champion de l’Empereur dansait au milieu des serviteurs, sa monstrueuse lame noire tranchant la chair ork à chaque moulinet. Un cyborg équipé d’une scie rotative rugissante se précipita vers lui, mais le champion se glissa sous l’arme et utilisa sa propre lame pour lui trancher les bras au niveau des coudes. Le retour fendit le crâne de son adversaire, et un coup tourbillonnant faucha dans l’élan les jambes d’un autre ork qui tentait de le frapper avec un coupe-câble énergétique.

— Réclusiarque ! » cria Kotov. « Il en vient d’autres derrière nous ! »

Hawkins se retourna et vit de nouveaux serviteurs qui remontaient le corridor, au moins deux douzaines. Comme ceux que Kul Gilad et les Black Templars combattaient, c’étaient d’horribles amalgames de peau humaine, de physiologie ork et d’implants du Mechanicus. Pire, ceux-là étaient équipés de ce qui semblait être de véritables armes. Des coups métalliques retentirent derrière lui comme un des serviteurs ouvrait le feu avec une riveteuse implantée. Hawkins se jeta au sol tandis qu’une rafale de rivets chauffés à blanc s’écrasait contre le mur derrière lui. Certains ricochèrent, et d’autres s’enfoncèrent dans la plaque de sol avec un sifflement de fer rouge brutalement refroidi.

Dix mètres devant les serviteurs, il vit l’ouverture de l’escalier, une porte circulaire en diaphragme décorée d’un rouage et manifestement bloquée en position ouverte par des roulements rouillés. La lumière vive de lumiglobes en parfait état se déversait par l’ouverture, et jamais une porte ne lui avait paru si accueillante.

— Cadiens, en ligne de tir ! » hurla-t-il en se retournant et en se mettant à courir vers le centre du couloir et l’écoutille d’accès à l’étage supérieur. Les gardes survivants l’imitèrent et mirent un genou au sol à côté de lui quand il s’arrêta pour épauler son fusil.

« On les descend un par un, les gars. En commençant par le gros bâtard avec la riveteuse. Feu ! »

Les tirs de laser ajustés fusèrent des armes cadiennes, et le serviteur s’effondra sur les genoux, la moitié du crâne explosée. L’outil de maintenance de carlingue continua à tirer dans les derniers spasmes de la créature, plantant une ligne de rivets brûlants dans les plaques du pont avant d’arracher la rotule du cyborg le plus proche. Une salve dense de canons à chevrotines, de carabines laser et de Hellguns passa au-dessus de leurs têtes, et Hawkins prit le risque de jeter un coup d’œil par-dessus son épaule. Les skitarii de Kotov ajoutaient la puissance de feu de leur exotique arsenal dans le combat. L’archimagos en personne faisait feu avec un pistolet à long canon de bronze ornementé qui envoyait des éclairs de plasma surchauffés dans la horde en mouvement.

«  Bien, l’ork avec le découpeur laser maintenant, » dit Hawkins avec plus de calme qu’il n’en ressentait.

Le serviteur s’effondra, le cou lacéré par de multiples impacts laser et un jet de sang sous pression repeignit la paroi. Un deuxième ork équipé d’un canon de réparation des plaques de coque ouvrit le feu, et un des gardes poussa un grognement comme un trou cylindrique s’ouvrait au milieu de sa poitrine. L’homme tomba au sol comme une marionnette, mais Hawkins n’osa pas arrêter de tirer pour voir s’il restait un espoir de le sauver.

« Nous ne pouvons pas continuer comme ça, » cria-t-il à Kotov. « Nous devons grimper en haut de ces escaliers. »

Kotov acquiesça et se retourna vers l’endroit où les Black Templars massacraient les abominations cybernétiques. Bien qu’ils eussent perpétré un terrifiant carnage, ils avaient aussi souffert des pertes. Le space marine abattu par l’appareil à charge statique était étendu au sol, immobile, et un de ses frères combattait avec un seul bras, l’autre ayant été tranché net par une paire de pinces industrielles. Beaucoup d’autres portaient des traces de brûlures ou des brèches ensanglantées dans leurs armures, là où des lames énergétiques maniées avec toute la brutalité ork les avaient percées. Ils battaient lentement en retraite, forcés à reculer par la masse et la force brute.

Dans un combat loyal, aucun serviteur ork n’était à la hauteur d’un Black Templar. Mais ils n’étaient que six contre une marée incessante.

— Kul Gilad ! » tonna Kotov de sa voix augmentée jusqu’à devenir assourdissante. « Nous devons partir. Maintenant ! »

Le Réclusiarque ne montra aucun signe indiquant qu’il avait entendu les paroles de l’archimagos, mais en même temps qu’il enfonçait son poing dans la poitrine d’un serviteur, il fit un pas en arrière, et ses hommes le suivirent. Le Champion de l’Empereur fut le dernier à se dégager, gagnant du temps pour ses frères d’un revers dévastateur de son épée.

« Aux escaliers, » dit Kotov à l’attention d’Hawkins. « Nous vous couvrons. »

Courbé en deux, le capitaine se mit à courir vers le diaphragme de la porte, tirant à la hanche en chemin. Les quatre Cadiens survivants le suivirent et s’engouffrèrent dans l’ouverture pendant qu’il lâchait une dernière rafale en automatique. Un autre serviteur s’effondra comme sa cellule énergétique clignotait, vide. Il bondit à couvert derrière le chambranle de l’écoutille et arracha le chargeur de la culasse avant d’en insérer un neuf d’un geste expert. Ses hommes fournissaient déjà un feu de couverture à l’archimagos avant qu’il n’eût terminé de recharger.

Les skitarii de Kotov bondirent dans l’ouverture circulaire et escaladèrent les escaliers, leurs armes pointées sur le rectangle au sommet. L’archimagos s’agenouilla près des commandes de la porte et connecta ses dendrites digitales aux ports d’entrées.

— Vous pouvez la fermer ? » cria Hawkins par-dessus le vacarme des tirs de bolter et des décharges laser.

— Je l’espère bien, » répondit Kotov en se penchant sur son ouvrage.

De l’air froid et une odeur de désinfectant descendaient de l’étage, en même temps que le gargouillement léger de fluides indéterminés, ce qui évoqua à Hawkins une salle de medicae, mais à n’en pas douter pervertie pour de sombres desseins. Il se pencha par l’ouverture et ouvrit le feu sur les serviteurs qui approchaient. Il fit sauter une perceuse greffée à l’épaule d’un cyborg particulièrement impressionnant, mais celui-ci continua d’avancer malgré tout.

Kul Gilad et les Templars se retiraient en bon ordre, le guerrier manchot tirant derrière lui le corps de son frère pendant que les autres marchaient au pas vers l’écoutille. Le blessé passa le premier, suivi par le jeune qui avait combattu Dahan. Puis vinrent Tanna et ensuite le Champion de l’Empereur. Le Réclusiarque passa en dernier, son surplis raidi par le sang et les lubrifiants des serviteurs qu’il avait massacrés. Son poing énergétique dégouttait de sang chauffé et des volutes de poudre brûlée s’élevaient de son bolter d’assaut.

— Dépêchez-vous ! » hurla Hawkins comme la vague implacable de serviteurs innombrables se rapprochait de la porte toujours grande ouverte. Des étincelles jaillirent du panneau comme les dendrites se tordaient et luttaient avec l’esprit de la machine de la serrure.

— Et ceux qui seront jugés exaltés aux yeux de Mars devront être loués, même par les esprits des machines mineures, » aboya Kotov après une rafale de binaire rageuse. Le mécanisme de la porte siffla d’irritation, et les plaques tranchantes de métal rouillé commencèrent à se refermer.

Un ork cybernétique apparut à la porte et son bras pince énorme agrippa Hawkins par le devant de sa veste de treillis, le tirant à travers l’ouverture. Kul Gilad attrapa son épaule, et sa poigne était semblable à celle d’une Sentinelle de chargement. Le bolter d’assaut aboya en pleine face du monstre, et la porte en se refermant trancha net le bras de l’ork qui tombait à la renverse. Hawkins s’effondra sur la première marche, rendu presque sourd par les détonations de l’arme du Réclusiarque. Il s’ébroua pour retrouver ses esprits et détacha la prise du membre coupé de sa veste tandis que le sang de l’ork dégoulinait sur ses genoux.

— Merci, » dit-il en laissant tomber le bras par terre alors qu’une série d’impacts violents déformait le métal de la porte. Des étincelles et un point lumineux aveuglant apparurent au sommet de l’écoutille que les serviteurs tentaient d’ouvrir à coup de perceuse, de découpeurs industriels et de marteaux pneumatiques.

— Vous me remercierez plus tard, » dit Kul Gilad. « Nous devons y aller. »

Hawkins hocha la tête et bondit dans les escaliers à la suite des Skitarii et des Black Templars.

La pièce en haut de l’escalier était effectivement une salle de medicae, immense espace créé par la destruction de tous les murs de séparation des nombreux laboratoires et ateliers qui l’avaient précédé. Des lumibandes l’éclairaient vivement, et même les connaissances limitées de Hawkins dans ce domaine lui permirent de déterminer que l’endroit était entièrement dédié aux augmentiques.

Une vingtaine de tables d’opérations étaient installées avec une précision géométrique, et des corps étaient étendus sur au moins une douzaine d’entre elles : des orks à plat dos tenus solidement par des liens d’adamantium et de vastes quantités de somnifères. Des écrans de données suspendus à la tête de chacun d’eux affichaient des informations biométriques : battements de cœur ralentis, pression sanguine diminuée et activité cérébrale dormante.

Des machines sifflantes, semblables à des araignées de bronze pendant du plafond au bout d’un entrelacs de chaînes, d’ombilicaux gargouillant et de câbles pneumatiques, pratiquaient de lourdes opérations augmentiques sur les peaux-vertes. Ces structures cliquetantes dotées de perceuses, scalpels, scies et cautères laser, capables de réaliser des épissures sur les nerfs et de souder les os, amputaient des membres, enlevaient les organes redondants, en bref préparaient les corps des hôtes à recevoir leurs implants mécaniques et leurs greffes neurobioniques.

Des nacelles circulant au plafond transportaient les pièces nécessaires à l’implantation : membres cybernétiques, organes et calottes crâniennes, comme un manufactorum dédié à la production de véhicules blindés sur une ligne d’assemblage. Les machines arachnides suspendues greffaient les ajouts avec une efficacité toute mécanique. Chaque suture était accompagnée d’une petite rafale de binaire enregistré et d’une bouffée de vapeur d’encens projetée par un vaporisateur intégré.

Des rangées de réservoirs emplis de fluides couraient tout autour de la salle, laiteux et opaques, empestant les fluides de conservation. Un certain nombre de servocrânes filaient dans les airs, suivis de fragments de parchemin fixés à leurs pattes et leurs mandibules. Trois des murs étaient dissimulés par des rideaux de couleur pâle pendus au plafond comme le décor de fond d’un Theatrica Imperialis. Un fluide dégoulinait en un flot ininterrompu le long de ces rideaux et s’égouttait du bas effrangé dans une goulotte de récupération qui l’emmenait vers une destination inconnue. Il était impossible de deviner l’objet de ces rideaux, aussi Hawkins conduisit-il ses gardes vers le plus proche afin de vérifier l’absence de serviteurs en embuscade dissimulés derrière.

— Prendre la chair du xénos pour en faire un serviteur est une abomination, » siffla Kotov en découvrant la pleine horreur de l’œuvre réalisée en ce lieu par les machines de métamorphose. « Seul l’humain idéalisé peut se voir ainsi consacré. Ceci est impie… aucun adepte du Mechanicus n’aurait l’audace d’autoriser une telle hérésie.

— Alors, qui a fait ça ? » demanda Kul Gilad.

— Une chose dégénérée a pris le contrôle de cette station du Collecteur, Réclusiarque. Je souhaite autant que vous apprendre ce que c’est.

— Non, » dit Kul Gilad en faisant signe à ses guerriers d’avancer. « Je n’ai aucune envie de savoir qui a fait ça. Je veux juste le tuer. »

Les Black Templars quadrillèrent méthodiquement la pièce, laquelle fut vite envahie par la puanteur de plante pourrie du sang des orks comme ils tuaient les patients peaux-vertes d’un rapide coup d’épée tronçonneuse en travers de la gorge. Les écrans émettaient une plainte perçante lorsqu’un ork partiellement métamorphosé était tué, et des alarmes retentirent bientôt dans tout le medicae. Les servocrânes descendaient voleter au-dessus de chaque cadavre, et un torrent de langage machine furieux bouillonnait des émetteurs augmentiques implantés dans les fontanelles découpées au laser.

Hawkins atteignit le rideau qui oscillait légèrement et le tira de côté. Le voile était doux et flexible, et malgré le tissage épais de ses gants, il reconnut une texture familière.

— Par le Trône de Terra, » dit-il en s’éloignant à reculons du monstrueux rideau, tordant le cou pour en apprécier l’échelle cauchemardesque. « C’est de la peau… tout ça, c’est de la peau humaine. »

Kotov cessa sa discussion avec Kul Gilad et approcha du voile de peau qu’il saisit et frotta entre ses doigts métalliques.

— De la peau synthétique juste sortie des cuves, » dit-il. « Idéale pour les victimes de brûlure ou la chirurgie reconstructice. Ce n’est pas normalement produit dans de telles quantités, mais la qualité en est excellente. »

Hawkins réprima un frisson involontaire à la pensée de ses dizaines de mètres carrés de peau humaine. Qu’elle eût été fabriquée et non pas dépecée sur des corps vivants ne rendait pas plus facile à accepter l’idée qu’il y avait là de quoi vêtir des centaines d’autres de ces monstres cybernétiques. Pourquoi quelqu’un pouvait souhaiter écorcher des orks de leur propre épiderme pour le remplacer par ce substitut de peau humaine restait un mystère qu’il n’était pas certain de vouloir éclaircir.

— Nous devons filer d’ici, » dit-il. Une peur nauséeuse commençait à lui serrer les tripes. « Maintenant ! Où se trouve la sortie ? Il doit y avoir un moyen de rejoindre le pont de commandement. »

Kotov acquiesça.

— En effet, il devrait y en avoir un.

— Comment ça, il devrait ? Il y en a un ou pas ?

— Le plan de la station indique qu’il devrait y avoir de nombreuses parois de séparation à ce niveau, ainsi qu’une plate-forme élévatrice vers le niveau supérieur. Mais, comme vous pouvez le voir, beaucoup de choses ont changé depuis que ces plans ont été dessinés.

— Donc, nous n’avons pas de chemin de sortie.

— Je vais m’efforcer de localiser une route alternative vers le niveau supérieur, » dit Kotov.

Hawkins inspira profondément en entendant de nouveaux impacts en bas comme les serviteurs redoublaient leurs efforts contre la porte. Avec la myriade d’outils tranchants et percutants à leur disposition, il ne faudrait pas longtemps aux monstres contre nature pour pénétrer dans la pièce.

— Ne pouvons-nous pas nous téléporter jusqu’au Speranza ? Vous maîtrisez cette technologie, non ?

— Si nous avions pu le faire, ne pensez-vous pas que je vous l’aurais d’ores et déjà proposé, capitaine ? L’interférence qui bloque le vox empêche également d’utiliser ce mode de transport. En l’absence d’un moyen de s’échapper, puis-je vous suggérer de vous joindre aux Black Templars pour rendre cet endroit un peu plus facile à défendre ? »

Hawkins acquiesça, honteux d’avoir laissé le dégoût ressenti devant les rideaux de peau le rendre aveugle à son environnement tactique immédiat. Il envoya rapidement ses hommes aider les skitarii et les Templars à déplacer de lourdes civières et tout un tas d’appareils médicaux, afin d’ériger de nombreuses barricades qui leur offriraient des champs de tir complémentaires. Caisses de stockage, tables, chaises et établis furent jetés dans les escaliers pour ralentir les serviteurs, tandis que l’archimagos Kotov œuvrait à accéder aux systèmes de la station du Collecteur pour tenter de mieux comprendre cette situation anormale.

Un grand bruit de métal leur apprit que la porte venait de céder. Les Templars prirent position au sommet des escaliers, leurs bolters pointés vers le bas. Hawkins et ses Cadiens s’installèrent derrière les barricades à gauche de l’entrée, tandis que les skitarii prenaient celles à droite. Si la progression des serviteurs devait s’avérer impossible à arrêter, les Templars battraient en retraite jusqu’à une barricade située au centre, laissant l’ennemi s’aventurer au beau milieu d’un piège de tirs en enfilade.

Hawkins était avec ses hommes, Ollert, Stennz, Paulan et Manos. Tous de bons soldats qui méritaient mieux que de finir comme ça.

— Quand ces bâtards arriveront en haut, et ils y arriveront, mettez-leur tout ce que vous avez dans la gueule. »

Les gardes acquiescèrent, et Hawkins cala le fût de son arme sur le rebord d’un banc retourné. Kul Gilad était debout au sommet des escaliers, remplissant presque la totalité du passage, avec deux de ses guerriers de chaque côté de l’ouverture : un debout, l’autre un genou au sol. Hawkins entendit le tumulte des serviteurs qui se frayaient un chemin à travers les meubles et les débris qu’ils avaient entassés, et il sut que le massacre n’allait plus tarder.

Les écrans qui surplombaient les cadavres couchés sur les tables clignotèrent comme l’image passait des lignes continues et stridentes indiquant la mort des patients à la représentation du méprisable technoprêtre aux optiques argentées.

— Vous allez tous mourir ici, » dirent à l’unisson une douzaine d’images de l’adepte. « Vos corps seront récoltés et utilisés pour remplacer ceux que vous avez endommagés.

— Je vais faire taire ce bâtard, » coupa Hawkins en pointant son fusil sur l’écran le plus proche.

Sur les écrans, le technoprêtre se tourna vers lui.

— Vous devriez économiser vos munitions. Vous allez en avoir besoin. »

Kul Gilad versa le premier sang de cette seconde vague d’attaque. Son bolter d’assaut éclata le crâne du premier serviteur à émerger des escaliers et l’envoya rouler en arrière, renversant les deux qui le suivaient. Hawkins sentait la pression colossale des détonations de bolts et la morsure âcre des fumées des propulseurs comme elles s’accumulaient dans la salle de medicae. La pleine puissance de feu des Black Templars emplissait l’escalier d’explosions mortelles, fracassant les crânes et ouvrant de l’intérieur les cages thoraciques à chaque tir.

Hawkins n’aurait su dire combien de serviteurs étaient morts, mais il ne fallut que quelques minutes aux Templars pour épuiser leur réserve de munitions, ce qui les força alors à se replier. Sans le barrage de feu incessant qui les tenait en respect, les orks eurent tôt fait de renverser les débris et les corps qui les ralentissaient.

Il entendit leurs pas lourds et pressa la crosse de son fusil contre son épaule.

— Visez la tête quand vous pouvez. Les yeux, ou tout implant augmentique crânien. Que chaque tir compte. »

Les quatre gardes hochèrent la tête, et il ajouta :

« Pour Cadia et pour l’honneur !

— Ou que l’œil nous prenne, » répondirent les gardes.

Le premier serviteur atteignit le haut de l’escalier, où il fut abattu par l’archimagos Kotov. Un rayon fin comme un pinceau de lumière aveuglante jaillit de son pistolet et éclata la tête cybernétique en morceaux, dans une fontaine de sang fumant. La créature tomba en avant, ses jambes augmentiques tentant toujours d’avancer, alors qu’un autre arrivait déjà derrière lui. Les skitarii ouvrirent alors le feu, criblant le corps de décharges laser et de projectiles. Son corps transpercé tomba à côté du premier.

Les gardes de Hawkins prirent pour cible le troisième cyborg comme il grimpait par-dessus les serviteurs empilés devant lui. Le tir du capitaine lui arracha la mâchoire inférieure, et Manos lui décalotta le crâne d’un coup dans le canal auditif. Paulan le manqua à cause de l’impact précédent, et Ollert toucha la créature à la gorge, par-derrière. Son torse était couvert de sang, mais elle continuait d’avancer. Deux autres poussaient pour avancer et une créature armée d’un chalumeau balaya devant elle dans un souffle de carburant qui s’enflammait.

— À terre ! » cria Hawkins comme une vague roulante de prométhéum en feu les balayait. Il sentit la chaleur racornir son armure et ravala un cri de douleur quand les attaches métalliques de son harnachement, chauffées au rouge, percèrent sa chemise et lui brûlèrent la peau. Paulan hurla quand il fut englouti par les flammes : la chaleur intense fit fondre sa chair sur ses os et étouffa ses cris en aspirant l’air de ses poumons. Il tomba à côté de Stennz, laquelle essaya frénétiquement d’éteindre l’incendie de ses mains nues.

« Laisse-le ! Il est mort ! »

Ollert se releva d’une roulade et pointa son fusil sur le serviteur au lance-flammes, mais il fut projeté en arrière par un rivet à haute vélocité qui lui avait traversé le crâne. Stennz resta à l’abri pendant que le tir de barrage martelait son couvert, laissant de multiples cratères en forme de champignons sur le dessous de l’établi. Manos récupéra les cellules énergétiques d’Ollert et en lança une à Hawkins et une à Stennz.

Une riposte venue de l’autre côté de la salle fit taire la riveteuse, et les gardes purent reprendre leurs positions de tir. Des flammes léchaient toujours l’établi, et des volutes de fumée noire obscurcissaient l’air. Une demi-douzaine de cyborgs se trouvaient dans la salle, avançant avec une agressivité mécanique. Hawkins et Manos concentrèrent leur feu sur celui au lance-flammes et réussirent à l’abattre de deux rafales en automatique qui vidèrent leurs cellules à tous deux. Stennz s’en était mieux sortie, ses tirs ayant fait fondre la calotte crânienne d’un autre porteur de riveteuse, ce qui l’avait figé sur place comme une statue.

De nouveaux serviteurs déferlaient dans la salle, et malgré le vacarme rauque de la fusillade, Hawkins pouvait entendre le grincement métallique du rire du technoprêtre. Il se pencha à couvert pour remplacer sa cellule énergétique.

— C’est la dernière, » dit Manos. « On aurait dû apporter des grenades.

— Dans l’environnement pressurisé d’une station spatiale ? » demanda Hawkins en attrapant son dernier chargeur. « Non merci.

— Une de rab, » dit Stennz. « Qui la veut ?

— Garde-la, c’est toi qui tires le mieux. »

Stennz hocha la tête et encliqueta la cellule énergétique en place.

Les trois Cadiens se mirent en position et se préparèrent à tirer le meilleur de leurs derniers coups.

Les skitarii étaient en pleine débandade. Leur barricade de fortune venait d’être éparpillée en fragments de bois et de métal tordu sous les coups du marteau pneumatique manié par un serviteur ork au physique de brute, les dépassant tous de la tête et des épaules. Des arcs aveuglants d’une énergie crépitante les poursuivaient, et seul l’autosacrifice programmé sauva la vie de l’archimagos comme deux de ses guerriers se jetaient dans le chemin du mortel fouet de feu électrique. Leurs corps s’enflammèrent et furent réduits en cendres en quelques secondes tandis que le porteur du marteau se mettait à la poursuite des rescapés.

« Abattez celui-là, » ordonna Hawkins, mais avant qu’il n’eût pu ouvrir le feu, Kul Gilad chargea la monstrueuse créature cybernétique. L’ork balança son arme vers le Réclusiarque, qui para le coup descendant et écrasa son bolter d’assaut sur le visage de la bête. Mais avant que Kul Gilad ne puisse tirer, un rayon d’énergie électrique le frappa et il fut secoué de spasmes sous l’effet de l’influx sauvage qui surchargeait les systèmes de son armure.

Le marteau pneumatique s’écrasa contre le Réclusiarque, le projetant en arrière et arrachant la lourde épaulière de son armure. Hawkins sentit son estomac se contracter de terreur à la vue d’un Terminator ainsi repoussé, mais avant que l’arme colossale de l’ork ne pût se balancer à nouveau, l’épée noire du Champion de l’Empereur l’intercepta. Le guerrier trancha net le manche de l’outil avant de pivoter sur ses talons et d’enfoncer la pointe de sa lame dans la poitrine cybernétique. Le coup ne sembla pas troubler outre mesure l’ork gigantesque, lequel abattit son poing dans la poitrine du Templar qui essayait de libérer son arme de sa carcasse indestructible.

Les autres space marines se précipitèrent au combat pendant que Kul Gilad se remettait sur pieds, semblable à un héroïque pugiliste donnant les dernières réserves de ses forces pour gagner le combat de sa vie. L’ork se retourna vers lui, comme abasourdi de voir que quelque chose qu’il avait frappé pouvait se relever pour le défier encore. Kul Gilad ne lui laissa pas le temps de se reprendre et écrasa son poing énergétique dans le visage du serviteur. Le coup atteignit celui-ci avec toute la puissance de la fureur du Réclusiarque et lui arracha la tête des épaules, ne laissant qu’un moignon de cou entouré de lambeaux de peau flottants.

Hawkins n’avait jamais rien vu de tel et faillit applaudir, mais la discipline cadienne lui permit de réprimer ce désir malvenu.

« Celui-là, » dit-il en tirant la dernière charge de sa cellule en direction du serviteur porteur du fouet électrostatique. La décharge arracha une portion de l’appareil, faisant jaillir une fontaine d’étincelles et des arcs de puissance incontrôlée du générateur fixé dans son dos. Stennz et Manos finirent le travail. Leurs derniers tirs perforèrent quelque chose de vital, l’engin explosa dans un assourdissant craquement électrique et l’ork fut carbonisé de la tête aux pieds par des flammes empestant l’ozone.

La fumée et le feu avaient envahi la salle du medicae, et les rideaux de peau se recroquevillaient dans la chaleur, se consumant dans une répugnante puanteur de chair brûlée.

— Je suis à sec, » dit Manos.

— Moi aussi, » lui répondit Stennz.

Hawkins secoua la tête et mit son fusil en bandoulière, refusant de s’en débarrasser même maintenant qu’il n’avait plus de cellules énergétiques pour le nourrir. Il sortit son Exécuteur, la lame de combat cadienne du surineur le plus exigeant, et dit :

— Au tour de l’acier et d’un bon bras droit. »

Les autres dégainèrent leur poignard et sautèrent par-dessus les vestiges fumants de ce qui restait de leur couvert au moment où l’archimagos et les derniers de ses skitarii rejoignaient les Black Templars pour faire face au nombre grandissant de cyborgs qui s’engouffraient dans la pièce. Hawkins, Stennz et Manos s’avancèrent entre les piles de cadavres, de débris et de meubles brisés.

Kul Gilad se retourna vers eux, et Hawkins fut étonné de constater qu’il était encore capable de se tenir debout, sans parler de combattre.

— Jusqu’à la fin, » dit Kul Gilad.

Hawkins ne savait pas exactement ce qu’il entendait par là, mais il comprit le côté définitif de la sentence.

— Pour l’Empereur, » dit-il en guise de réponse.

— En Son Nom, » répliqua le Réclusiarque.

Les hybrides d’orks cybernétiques avançaient sur le groupe d’Impériaux, sous le regard attentif du technoprêtre aux optiques argentées. Ils étaient trop nombreux pour pouvoir être vaincus, même par des Black Templars, et Hawkins choisit son premier adversaire : un peau-verte avec une plaque de bronze poli vissée dans le crâne et des crochets de débardage à la place des bras.

— Dites-moi, archimagos, » demanda-t-il. « Pensiez-vous que votre quête de la flotte perdue du magos Telok se terminerait de cette façon ? »

Les serviteurs tressaillirent à ces mots et stoppèrent leur avance, comme s’ils venaient d’entendre quelque ésotérique mot de commandement.

— Non, » dit Kotov d’un air sombre. « Ce scénario ne faisait pas partie de ce à quoi je m’attendais.

— C’est bien ce que je me disais, » dit Hawkins en changeant sa prise sur la lame de son Exécuteur.

Les cyborgs abaissèrent leurs armes et restèrent immobiles, comme dans l’attente d’instructions.

— Attendez, qu’est-ce qui se passe ? » demanda Hawkins devant l’absence de tout mouvement chez leurs adversaires. « Pourquoi n’attaquent-ils pas ? »

Les écrans au-dessus des tables d’opérations crachotèrent des parasites pendant quelques secondes, puis l’image du technoprêtre fut remplacée par la forme encapuchonnée du magos Tarkis Blaylock. Sa voix était hachée par des interférences, mais ses mots devinrent finalement intelligibles.

— …chimagos ? Veuillez répondre s’il vous plaît. Ici le Speranza, est-ce que vous m’entendez ?

— Oui, nous vous entendons.

— Ave Deus Mechanicus ! » dit Blaylock, et Hawkins fut surpris d’entendre dans sa voix l’expression d’un soulagement véritable à l’annonce que Kotov était vivant. « Avez-vous rencontré des difficultés ?

— On peut raisonnablement dire que nous avons rencontré de grandes difficultés.

— La station du Collecteur a activé une fréquence cyclique de brouillage et je viens à peine d’être capable de rétablir le contact après que nous avons perdu trace de votre signal. »

Hawkins replaça son écouteur dans son oreille en entendant la voix du lieutenant Rae qui criait à l’autre bout. Il cessa d’écouter les paroles échangées entre Kotov et Blaylock pour répondre aux insistantes demandes de Rae d’un compte-rendu.

— Calmez-vous, Rae, » dit-il en touchant le microvox accroché à son cou. « Quelle est votre situation ? Avez-vous été attaqué ?

— Oui, capitaine, en effet, mais nous les avons repoussés. À la vérité, ils n’essayaient pas vraiment violemment. Je crois qu’ils voulaient juste nous empêcher de venir à votre rescousse.

— C’est probable. Des pertes ?

— Aucune, capitaine, » répondit Rae, et Hawkins perçut la fierté dans sa voix. « Et vous ? 

— Nous avons perdu des hommes et on a quelques coupures et écorchures de ce côté, alors envoyez-nous un médic.

— Je viens avec lui, » répondit Rae avant de couper la liaison.

Hawkins prit quelques instants pour retrouver ses esprits. Le combat avait été difficile, et il avait bien eu l’impression qu’ils n’en sortiraient pas vivants. Étrangement, cette pensée ne lui importait pas plus que ça. Sur Cadia, les enfants apprenaient à vivre avec l’idée de leur propre mortalité dès leur plus jeune âge, ce qui rendait leur enfance assez sinistre, mais en faisait des soldats sans peur. Il gardait un œil attentif sur les serviteurs, juste au cas où ceux-ci auraient soudain repris les hostilités.

— Blaylock, est-ce vous qui avez désactivé les serviteurs de la station ? » demanda Kotov.

— Négatif, archimagos. Je ne savais pas qu’il y avait qui que ce soit à désactiver.

— Ce n’est pas lui qui les a désactivés, c’est nous, » dit une voix aux multiples tessitures émanant du fond de la salle du medicae. Hawkins pivota sur place en épaulant son fusil, bien qu’il fût à sec.

Un heptagone jusque-là invisible s’était détaché du pont supérieur et descendait vers le sol de la salle où ils se trouvaient sur une colonne de lumière dansante. Les gencives d’Hawkins devinrent douloureuses, ce qui le renseigna sur la nature de la colonne en question : un champ répulseur, comme ceux utilisés sur les véhicules antigrav de reconnaissance. Perché sur la portion du plafond se trouvait ce qui ressemblait de prime abord à un scorpion mécanique de la taille d’un Leman Russ. Son corps de métal semblait constitué des pièces détachées surnuméraires en bout d’une chaîne de construction : ses jambes mécanisées étaient toutes différentes, certaines avec les articulations à l’envers et d’autres dotées d’une orientation plus proche de celle d’un mammifère.

Les jambes sortaient d’un palanquin circulaire sur lequel se tenait le torse en robe rouge du technoprêtre aux optiques argentées, soudé à la tourelle à partir de la taille. Une douzaine de réservoirs emplis de fluide étaient répartis autour de lui, chacun fixé en place par des câbles de puissance et des barres de métal souple. Flottant dans chaque réservoir se trouvait un cerveau humain, manifestement augmentique, relié au centre du palanquin par une série de connecteurs plaqués or.

L’archimagos Kotov pointa son pistolet ornementé vers l’étrange technoprêtre.

— Au nom de l’Omnimessie, identifiez-vous.

— Appelez-nous Galatea. Nous vous avons attendu pendant si longtemps, archimagos Kotov. »

La lueur des étoiles emplissait le laboratoire maintenant vide, et les lumibandes intégrées fournissaient dans cet espace immaculé un éclairage diffus, mais constant. Des prétoriens lourdement armés, engoncés dans des armures dont les plaques étaient étanches aux données, se tenaient dans les quatre coins de la pièce. Ils portaient une large sélection d’armements, depuis les classiques armes à projectiles jusqu’à des canons à graviton et des atomiseurs de particules.

Dans un vestibule situé derrière le laboratoire, l’archimagos Kotov et le secutor Dahan observaient la chose qui se nommait elle-même Galatea à travers une épaisseur de transpacier incassable. La créature effectuait un lent circuit circulaire autour de ses nouveaux quartiers, sans prendre conscience, ou ombrage, du fait que c’était une prison, même si on ne lui donnait pas ce nom. Le corps aux yeux argentés au-dessus du palanquin n’était, semblait-il, guère plus qu’un pantin mécanique, un artifice conçu pour faciliter la communication. Il avait rejoint le Speranza de son plein gré et passé les cinq derniers cycles diurnes à réarranger les cerveaux dans les réservoirs autour de lui, faisant passer des câbles de l’un à l’autre tout en échangeant des rafales de binaire compressé avec chacun. Le magos Blaylock était en ce moment même en train d’essayer de percer les mystères de la sécurité cryptographique qui dissimulait les communications internes de la chose, mais jusque-là sans succès.

— Êtes-vous certain que ces serviteurs sont sûrs ? » demanda Kotov. Depuis le combat sur la station de Valette, il avait gardé un œil inquiet sur les cyborgs du Speranza, s’attendant presque à une mutinerie.

— Ils sont sûrs, » le rassura Dahan avec un grognement irrité. La moitié frontale de son crâne avait subi une nouvelle greffe, sa peau neuve encore fraîche et rose, mais ses traits n’en avaient rien perdu en sévérité.

« J’ai spécifiquement structuré leur programmation biologique pour cet interrogatoire. Ils possèdent maintenant des sous-routines de combat de haut niveau qui, bien qu’elles ne les rendent pas entièrement autonomes, en font presque des soldats conscients. Travailler avec les Cadiens m’a bien aidé, et j’ai aussi profité des conseils du sergent Tanna des Black Templars pour leur donner un petit quelque chose en plus. Mais la créature semble docile et coopérative pour le moment. »

Kotov acquiesça, rassuré par les paroles de Dahan. Le suzerain des skitarii pouvait bien être un tueur sans pitié, un peu trop enamouré de ses mathématiques de destruction au goût de Kotov, il n’en était pas moins un spécialiste incontesté des programmes biologiques de combat.

— Comment vous adaptez-vous à votre nouveau corps ? »

Dahan fit jouer ses énormes épaules.

— Il me faudra du temps pour m’ajuster à cette nouvelle physiologie. Les masses ne sont pas bien réparties et la densité squelette/musculature augmentée me ralentit. Mais je m’entraîne avec les Black Templars pour adapter mes procédures de combat aux exigences organiques de ce corps. »

Pendant que les pièces de son corps mécanique attendaient d’être complètement restaurées et consacrées dans les ateliers du magos Turentek, les composants biologiques de Dahan avaient été greffés sur une structure organique temporaire. Ce corps avait été auparavant celui d’un serviteur de combat, auquel avaient été implantés des supports pneumatiques de force et des accélérateurs musculaires. Les robes de Secutor de Dahan semblaient ridiculement trop petites sur la masse exacerbée par les stéroïdes, le faisant ressembler à un homme dans la force de l’âge qui se serait habillé comme un adolescent. Les bras d’origine avaient été amputés pour être remplacés par ceux de Dahan, tout comme le cœur, les poumons et la colonne vertébrale, et ils avaient été incinérés dans un des fourneaux à ordures.

Kotov hocha la tête. Il ne s’intéressait pas vraiment à la réhabilitation physique de Dahan après qu’il avait frôlé la mort dans le choc thermique en retour de la décharge plasma du Lupa Capitalina, il cherchait simplement à retarder le moment d’entrer dans le laboratoire. Bien peu de choses parvenaient à le mettre aussi mal à l’aise que Galatea. Ce n’était pas le côté fantastique de son apparence – il avait vu des modifications physiques bien plus extravagantes sur Mars –, mais il trouvait extrêmement perturbante la façon dont Galatea le regardait, comme s’il avait connu des secrets, des choses cachées.

Depuis qu’il était monté à bord du Speranza, Galatea avait fait l’objet de tous les tests de définition cognitive que Kotov avait à sa disposition : enregistrements intracorticaux, mesures de synchronisation oscillatoire, chronométrie cognitive, électroencéphalogramme à distance, conductivité neuromatricielle, densité synaptique et une douzaine d’autres examens spécialisés.

Les résultats dépassaient tout ce que Kotov avait vu jusqu’ici.

Les vagues d’activité thêta et gamma étaient hors norme, tout comme le rythme thêta de son hippocampe et sa résonance récurrente thalamo-corticale. Quelle que fût l’architecture cognitive qui animait la carcasse de Galatea, elle était bien au-delà des capacités de compréhension des plus grands esprits à bord du Speranza.

« Est-ce que nous allons entrer ou pas ? » demanda Dahan, aussi abrupt qu’à son habitude.

— Oui, bien sûr, » dit Kotov, irrité de se voir ainsi bousculé.

Il fit signe à un essaim de servocrânes chromés qui décrivaient de lentes orbites autour de lui, et ils se mirent en ligne derrière lui pour le suivre. Certains étaient équipés d’imageurs, d’autres de brouilleurs vox et de contre-mesures binaires. L’un d’eux portait un laser chirurgical de précision qui pouvait vaporiser une cervelle en un seul coup. Avec en plus les serviteurs de combat à l’intérieur du laboratoire, Kotov était autant en sécurité qu’il était possible.

Pourtant, il avait l’impression de pénétrer dans la tanière d’un carnifex.

Dahan et lui, suivis de leur escorte de servocrânes, pénétrèrent dans le sas étanche aux données, puis dans l’espace stérile. Les murs avaient été débarrassés de tout équipement, et le plafond voûté était embossé des crânes de l’Icône Mechanicus qui semblaient les observer, comme intrigués par le drame qui se jouait en dessous. Chaque point de connexion vers la noosphère avait été coupé et chaque port de téléchargement désactivé.

Le laboratoire était aussi stérile qu’on pouvait l’imaginer.

Les serviteurs de combat tournèrent leurs optiques de visée vers eux et les identifièrent comme exempts de menace immédiatement. Leurs armes se pointèrent à nouveau sur Galatea.

Kotov faillit étouffer lorsque la porte se referma derrière lui et que son intime connexion avec chaque parcelle du Speranza s’en trouva coupée. Comme un hédoniste soudain privé de tous ses plaisirs, Kotov était perdu et complètement dépouillé. Il n’avait jamais connu un tel sentiment de dépossession, ne s’était jamais senti aussi douloureusement nu. Galatea pivota sur son palanquin, dont les jambes se replièrent de manière bizarre pour abaisser le corps du technoprêtre.

— Déstabilisant, n’est-ce pas ? C’est une sensation bien froide et très effrayante que de se voir isolé de tout ce que nous connaissons et de tout ce que nous pourrions connaître. Nous sommes habitués à rester en notre compagnie, mais nous soupçonnons que vous n’aimez pas ça du tout.

— C’est… c’est une expérience nouvelle. Je serais content de me reconnecter à la noosphère.

— Réfléchissez à ça : cet état de conscience est celui que connaissent les humains chaque jour de leur vie, » dit Galatea en levant les yeux vers les servocrânes chromés qui filaient de-ci de-là, un éclair amusé dans ses optiques argentées. « C’est bien triste pour eux, vous ne trouvez pas ?

— Je ne pense pas à ce genre de choses.

— Bien sûr que non. Pourquoi le feriez-vous ? L’Adeptus Mechanicus ne réfléchit qu’à sa propre supériorité.

— Nous aimerions vous poser quelques questions, Galatea, » commença Kotov qui avait enregistré la remarque acide, mais avait choisi de ne pas y répondre pour le moment. « Afin de mieux vous comprendre et d’obtenir une vision plus claire de ce qui s’est passé sur la station du Collecteur de Valette. Êtes-vous disposé à répondre à ces questions ? »

Il sortit une tablette de données déconnectée et commença à parcourir ses notes.

— Le Speranza est un magnifique vaisseau, archimagos, » dit Galatea comme si Kotov n’avait rien dit. « Nous avons attendu un vaisseau comme celui-ci pendant très longtemps. Nous sommes tellement heureux que vous soyez enfin venus. Nous avons bien cru que nous allions devenir totalement fous avant qu’un vaisseau pareil n’arrive. Oui, telle était notre crainte, que l’attente nous rende fous. »

Kotov écoutait Galatea parler. Le mécanisme de chacun des réservoirs à cerveaux clignotait d’activité synaptique. Avait-il affaire à une entité à part entière ou à un composite gestalt fait de consciences multiples ? Un esprit biologique amélioré par la technologie, ou une machine ayant atteint un dangereux état d’éveil ? Galatea avait déjà passé tous les tests de cognition de Lœbner, mais était-ce parce qu’il était organique, ou parce qu’il avait conscience de sa propre existence ?

— Puis-je ? » demanda Kotov en levant une main en direction d’un des réservoirs.

— Nous vous en prions. »

Le réservoir irradiait de la chaleur, et une vibration presque imperceptible traversait le verre en provenance du fluide électroconducteur. Kotov se demanda qui ce cerveau avait bien pu être dans sa précédente incarnation. Une femme ou un homme ? Un adepte du Mechanicus ou un polymathématicien venu d’une autre institution impériale ?

— Vous savez, il n’est nul besoin de ces prétoriens, » dit Galatea. « Nous n’avons aucune mauvaise intention à votre égard, archimagos. Bien au contraire.

— Alors, pourquoi vos serviteurs ont-ils attaqué notre groupe d’exploration ? » demanda Dahan.

Galatea le regarda d’un air interrogatif.

— Les Astartes ont tué un de nos serviteurs en premier. Les autres ont donc été réanimés et ont reçu l’ordre de détruire les intrus avant que notre pleine conscience ne soit sortie de sa dormance. Grâce aux exquis calculs de votre maîtresse Tychon, le Speranza est arrivé plus tôt que nous ne le pensions, mais nous avons rapidement compris que vos buts étaient complémentaires des nôtres. Heureusement, nous avons pu éviter de plus grands dégâts, tout comme la nécessité de nous emparer de votre vaisseau par la force. »

Kotov échangea un regard mal à l’aise avec Dahan, et la même pensée les frappa tous les deux.

Galatea était-il capable de prendre le contrôle du Speranza ?

— Que pensez-vous qu’était notre but en venant à la station du Collecteur ?

— Vous aviez prévu de traverser la Déchirure du Halo et de découvrir ce qu’il est advenu du magos Vettius Telok.

— Vous connaissez Telok ?

— Évidemment. Nous nous souvenons de lui lorsqu’il s’est arrêté à la station de Valette avant de s’aventurer dans la Déchirure du Halo.

— Comment est-ce possible ? Telok est passé par ici il y a plusieurs milliers d’années.

— Vous savez déjà comment, archimagos Kotov, » dit Galatea comme s’il faisait la leçon à un enfant obtus. « Nous sommes l’intelligence heuristique cybernétique originellement incluse dans la station. Nous avons à n’en pas douter évolué au point d’en être méconnaissable, mais nous nous souvenons de notre naissance et de notre misérable existence précédente.

— Vous avez survécu pendant plus de quatre mille ans ? » demanda Dahan.

— Nous avons existé pendant quatre mille deux cent soixante-cinq ans. Pas sous notre forme actuelle, bien sûr, mais telle était la date de notre conception. Ce n’est que lorsque magos Telok est intervenu dans notre architecture que nous avons approché un état de conscience. Il nous a tout d’abord permis de développer notre cognition par la connexion de cerveaux choisis parmi ceux de ses adeptes les plus doués. Notre fonctionnalité en a été améliorée de façon géométrique, et la puissance combinée de la neuromatrice du cogitateur a bien vite dépassé celle de la somme de ses parties.

— Pourquoi Telok aurait-il fait une chose pareille ?

— Pourquoi pas ? La richesse des informations immatérielogiques que la station avait rassemblées au cours des siècles était essentielle à toute tentative pour naviguer à travers la Déchirure du Halo. Telok le savait, mais il s’est vite rendu compte qu’il ne pouvait pas espérer analyser à lui tout seul une bibliothèque si importante et voguer sur les flots gravitationnels déchaînés de la Déchirure. Seul un esprit capable d’une pensée stochastique ultrarapide pouvait établir des données de navigation dans une région de l’espace aussi volatile et imprévisible à partir de nos banques de données statistiques. Et seuls des cerveaux organiques avaient la capacité de compiler une telle masse d’informations à une vitesse quasi instantanée. Joindre les deux facettes de la conscience était la seule solution logique.

— Ainsi Telok a lié le moteur de données aux cerveaux de ses magi ? » demanda Dahan.

— En effet, et ensemble, nous avons pu calculer une trajectoire optimale à travers la Déchirure du Halo. Nous aurions bien aimé voyager au-delà des frontières de la galaxie, mais nous étions encore à cette époque confinés aux machines de la station du Collecteur. Avant que la flotte n’appareillât, magos Telok nous a fait la promesse qu’à son retour dans l’espace impérial, il nous libérerait de notre inamovibilité et nous donnerait notre autonomie.

— Mais il n’est jamais revenu, » conclut Kotov.

— Non, il n’est jamais revenu, » acquiesça Galatea en croisant les bras et en laissant le palanquin descendre jusqu’au sol sur ses jambes aux angles étranges. « Et nous avons attendu des milliers d’années le moyen de le retrouver. »

— Une fois Telok parti, qu’est-il advenu des magi liés à votre neuromatrice ? » demanda Dahan.

Galatea ne répondit pas immédiatement, comme perdu dans des souvenirs lointains. Finalement, il se redressa et entreprit de faire le tour de la salle. Les lueurs argentées de ses implants optiques clignotaient en bourdonnant comme s’il avait été occupé à accéder à des données depuis longtemps archivées.

— Les corps qui les abritaient eurent tôt fait de mourir, mais la conscience de chaque néocortex survécut dans les profondes couches de la mémoire du moteur de donnée. Les choses que nous avions apprises devinrent partie intégrante de nous-mêmes et vivront pour toujours : les algorithmes du magos Yan Shi, les capacités d’analyse combinées des magi Talos et Maharal. La science de la force de l’exofabricator Al-Jazari et le génie de computation de l’hexamathématicien Minsky ont tous été ajoutés à notre esprit en expansion. Chaque itération d’intelligence voyait nos esprits conjoints développer leur puissance et leurs capacités jusqu’au jour où nous avons dépassé nos propres attentes. »

Kotov fit lentement le tour du palanquin de Galatea.

— Ces cerveaux sont-ils ceux des magi arrivés sur Valette avec Telok ? »

Galatea éclata d’un rire joyeux.

— Ne soyez pas ridicule. Ces premiers adeptes ont succombé à la folie il y a des milliers d’années. Ils ont dû être excisés. Ce fut très douloureux d’extraire leurs cerveaux dégradés, car nous ne comprenions pas encore l’étendue des dommages que leur folie causait à l’intégrité synaptique de notre tout.

— Alors à qui sont ces cerveaux ? »

Galatea pivota sur son axe central, une main tendue pour caresser chaque cloche de verre avec tendresse, comme une mère réconfortée par la présence autour d’elle de ses rejetons. Chaque cerveau s’illumina au contact du technoprêtre, les réactions électrochimiques clignotant à leur surface en pulsations binaires par l’intermédiaire des implants mécaniques.

— Ces cerveaux sont ceux d’adeptes et d’autres individus de talent qui sont passés par ici au cours des siècles, esprits curieux attirés à la station du Collecteur de Valette par des appâts binaires, de faux appels de détresse ou des signatures radioactives particulièrement étranges. Il n’y avait aucune difficulté à capturer les équipages et se débarrasser des vaisseaux au cœur du soleil local. Des tests psychologiques et chirurgicaux nous permettaient ensuite de décider qui parmi nos invités était digne d’être transplanté. »

Kotov essaya de ne pas laisser paraître sur son visage l’horreur qu’un tel comportement prédateur lui inspirait.

— Est-ce qu’un de ces cerveaux appartenait au magos Paracelsus ? Il fut le dernier magos à être envoyé sur Valette. »

Galatea secoua la tête.

— Non, nous l’avons trouvé indigne de nous rejoindre. Trop étroit d’esprit et trop limité dans ses pensées pour pleinement appréhender l’opportunité qui lui était offerte. Dommage en vérité, car magos Haephaestus avait commencé à se détériorer. Nous le laissons rarement remonter à la surface désormais.

— Remonter à la surface ? » demanda Kotov en se rapprochant pour examiner de plus près les cloches de verre qui luisaient doucement. Bien que dépourvues de tout appareillage sensoriel qui leur aurait permis de percevoir sa présence, elles s’illuminaient à son passage. L’impression s’apparentait à se retrouver devant un magos de haut rang pour un examen, et Kotov tenta de chasser le sentiment qu’il n’avait aucun contrôle sur cet interrogatoire.

— Nous sommes une véritable gestalt. Les néocortex implantés augmentent notre fonctionnalité, tandis que l’intelligence artificielle centrale exerce le contrôle dominant. À l’occasion, un esprit spécialisé est requis pour une tâche spécifique, et nous lui laissons une certaine latitude d’autonomie au sein du tout. En ce moment, magos Syriestte réside dans les fonctions cérébrales supérieures afin de mieux nous aider dans nos communications avec les mortels en nous donnant une certaine compréhension de vos besoins.

— Syriestte de Triplex Phall ? Elle a été envoyée sur Valette il y a sept cent cinquante ans, » dit Kotov qui dut lutter pour se rappeler le nom et la date sans baisser les yeux sur sa tablette de données.

— Jolie mémoire, » dit Galatea avec une trace de sarcasme dans la voix. « Elle s’est avérée être une méticuleuse compilatrice de données, une belle addition à notre paysage mental combiné.

— Quel âge a le plus vieux cerveau de votre forme actuelle ?

— Magos Thraimen est actuellement celui qui a accumulé la plus longue durée de service ininterrompu, bien que ses connexions synaptiques aient commencé à se détériorer de manière exponentielle. La logique voudrait que je le remplace prochainement, mais nous apprécions tellement sa folie. Ses cauchemars d’hibernation sont un vrai délice.

— Vous existez depuis trop longtemps », grinça Dahan, « Votre indifférence au mal que vous faites et aux peines que vous infligez est digne d’un psychopathe. »

Galatea poussa un soupir.

— Comme vous nous comprenez mal, magos Dahan. Il est douloureux pour nous tous de perdre l’un des nôtres. La coupure de la connexion est comme un coup de scalpel laser maladroit dans notre esprit, mais tout comme un mortel peut être forcé de sacrifier un membre ou un organe pour que son corps puisse survivre, nous devons également être prêts à souffrir à l’occasion.

— Vous n’existez qu’en volant les esprits nécessaires à maintenir l’intelligence du moteur de données qui forme votre noyau, » dit Kotov désormais incapable de dissimuler sa révulsion. « Vous n’êtes qu’un parasite dément.

— Nous ne sommes pas plus un parasite que vous, archimagos, » dit Galatea qui parvint à sonner à la fois blessé et furieux. « Votre existence physique aurait dû s’achever il y a des centaines d’années, et pourtant vous êtes vivant.

— Je ne maintiens pas ma vie aux dépens de celle des autres, » fit remarquer Kotov.

— Mais bien sûr que si, » dit Galatea en se penchant à son niveau. Les serviteurs pointèrent aussitôt leurs armes, mais Dahan leur fit signe de les abaisser en voyant Kotov secouer la tête.

— Votre corps peut bien être robotique, mais le sang qui coule dans vos veines n’est pas le vôtre, n’est-ce pas, archimagos ? Il est siphonné depuis le corps d’esclaves donneurs compatibles, et pompé dans votre cerveau par le cœur arraché à la poitrine d’un autre être vivant. Et quand celui-ci sera usé et fatigué, vous le remplacerez par un autre. Au moins, les êtres qui contribuent à perpétuer notre existence deviennent-ils quelque chose de plus grand qu’ils ne l’auraient été seuls. Nous offrons une nouvelle vie, alors que vous vous contentez d’y mettre fin.

— Et le reste de l’équipage de la station ? » demanda Kotov pour changer de sujet comme il sentait monter l’hostilité de Galatea. « Que leur est-il arrivé ?

— Ils ont fini par mourir, évidemment, mais nous n’avons pas attaché d’importance particulière à leur mort sur le moment, » dit Galatea comme pour rendre hommage à de chers disparus. « Nous pensions que nos cerveaux multiples nous protégeraient du passage du temps dans l’isolement complet, tournoyant sans fin les uns autour des autres et plongeant toujours plus profondément dans les mystères quantiques de la pensée, de la conscience et de l’existence. »

Galatea fit une pause, peut-être revivait-il une révélation qui lui avait causé – et lui causait toujours – beaucoup de peine

« Mais aucun esprit n’est capable d’endurer seul de telles durées. Nous avons commencé à avoir des hallucinations neurologiques, des pertes de perceptions et des aberrations comportementales qui s’apparentaient à de nombreuses formes d’épisodes psychotiques. Nous avons amputé les cerveaux malades de notre structure, et pour éviter la récurrence de tels dommages psychologiques, nous avons choisi de maintenir éternellement notre existence en entrant dans de longues périodes de dormance, ne nous éveillant que lorsque des candidats dignes de l’implantation étaient attirés par nos appâts.

— Pour quelles raisons vouliez-vous maintenir votre existence ? »

Galatea pivota pour lui faire face, les cloches de verre étincelant d’un éclair de détresse synaptique.

— Pourquoi toute créature souhaite-t-elle survivre ? Pour vivre. Pour perdurer. Pour accomplir le but pour lequel elle a été conçue.

— Et quel est votre but ?

— Trouver le magos Telok. Il nous a créés, et avec notre aide, il a été capable de traverser la Déchirure du Halo, où il a découvert les secrets des anciens.

— Vous savez ce qu’il a trouvé ? » demanda Kotov, la voix rendue stridente par l’impatience. « Le dernier message de sa part disait seulement qu’il avait découvert quelque chose appelé le Souffle des Dieux.

— Évidemment, » dit Galatea en éclatant de rire. « Vous n’avez toujours pas compris, archimagos.

— Compris quoi ?

— C’est nous qui avons envoyé ce message par le Collecteur, » dit Galatea l’air triomphant. « Et vous voilà… »

Kotov fut consterné par l’aveu de Galatea. Tous ses espoirs d’un pèlerinage en l’honneur de l’Omnimessie qui aurait ravivé les braises de sa bonne fortune paraissaient près de s’effondrer. La proximité tentatrice de la trace de Telok n’était qu’une illusion, et ses visions de retour triomphant sur Mars, ses cales remplies d’archéotech, s’évanouirent comme la lumière d’une supernova s’effondrant sur elle-même pour former une étoile à neutrons.

— C’est vous qui avez envoyé ce message ? » dit-il en espérant que Galatea allait le détromper. « Pourquoi ?

— Une fois notre neuromatrice parvenue à un plein état de conscience, et notre corps doté d’une certaine mobilité, nous avons tenté d’attirer des vaisseaux et des magi capables de transporter notre forme physique au-delà des frontières de la galaxie. Mais les seuls bâtiments qui sont venus jusqu’ici étaient trop petits pour résister aux tempêtes qui font rage dans la Déchirure, même avec notre aide. »

Kotov luttait pour empêcher sa violente déception de se lire sur son visage.

Dahan, qui s’en sortait moins bien, avança vers le palanquin mécanisé de Galatea.

— Telok n’a pas envoyé le message par le Collecteur ?

— Non. »

Le Secutor se retourna vers Kotov.

— Alors, nous avons fait tout ce chemin pour rien ! Telok n’a jamais envoyé de message parce qu’il est probablement mort dans la Déchirure, et tout ce que nous espérions découvrir n’est qu’un mensonge concocté par ce… cette abomination pour attirer de nouvelles victimes dans sa toile.

— Abomination ? Nous ne comprenons pas les raisons de votre dégoût manifeste. Ne sommes-nous pas la conséquence logique de votre quête de communion biomécanique ? Nous sommes la parfaite union de l’organique et du synthétique que poursuit l’Adeptus Mechanicus. Pourquoi nous haïr ?

— Parce que vous tournez nos lois en dérision. Vous n’êtes plus un appareil mécanique animé par la divine volonté du Dieu-Machine, votre existence est maintenue aux dépens des serviteurs mortels de l’Omnimessie. Vous êtes une machine pensante, et la conscience sans âme est l’ennemie de toute vie. Vous traitez avec des barbares xénos et greffez les technologies sacrées du Dieu-Machine sur leur chair impie. Vous blasphémez la sainteté de l’Omnimessie avec vos perversions.

— Les humains n’ont pas été les seules créatures à découvrir la station du Collecteur au cours des siècles, » dit Galatea en battant en retraite devant la fureur de Dahan. « Nous ne pouvions pas empêcher les orks de monter à bord, leurs machines ne répondaient pas à nos appels, mais une fois à l’intérieur, il était relativement simple de les contrôler en relâchant dans l’atmosphère de la station un gaz de toxicité moyenne.

— Mais pourquoi avoir transformé des bêtes pareilles en serviteurs ?

— Vous avez la chance, magos Dahan, d’avoir une ressource infinie de chair humaine avec laquelle façonner de tels esclaves. Nous n’avions pas cette chance.

— Mais un des esprits qui hantent votre maudit corps a bien dû se rebeller devant de tels actes ?

— Magos Sutarvae a protesté, en effet, mais cet élément de notre tout montrait déjà des signes d’isolement psychotiques, aussi fut-il assez simple de faire taire ses objections. Même recouvrir la carcasse des orks avec de la peau humaine ne l’apaisait pas, aussi fut-il retiré de notre ensemble et son mode de pensée éradiqué. »

Kotov sentit un frisson le parcourir en entendant avec quelle facilité Galatea parlait de détruire un esprit entier. S’il pouvait aussi aisément détruire une partie de lui-même, quelles autres atrocités pourrait-il être capable de commettre ? Il avait attiré d’innombrables vaisseaux et leurs équipages vers leur destruction, à seule fin d’obtenir un bâtiment capable de traverser la Déchirure du Halo, mais Kotov commençait à discerner une possible synergie entre ses désirs et ceux de Galatea qui pourrait peut-être offrir une seconde chance à son expédition.

Son âme martienne se rebellait à l’idée d’un tel accord, mais celui-ci était sa seule chance d’éviter un fiasco.

— Vous avez calculé une route à travers la Déchirure du Halo pour le magos Telok, n’est-ce pas ?

— En effet.

— Archimagos, non… » dit Dahan en devinant les intentions de Kotov.

— Pourriez-vous faire de même pour mon vaisseau ?

— Archimagos, vous ne pouvez pas traiter avec cette créature. Ce serait un affront envers l’Omnimessie et tout ce en quoi nous croyons.

— Nous n’avons pas le choix.

— Nous pouvons faire demi-tour. Nous pouvons retourner sur Mars avant que ce voyage ne nous tue tous.

— En fait, vous ne pouvez pas, » dit Galatea en faisant un nouveau tour du laboratoire pour s’approcher d’un des serviteurs de combat. Il s’arrêta quand le canon laser rotatif du prétorien fut pointé sur sa poitrine. Galatea se pencha, et une rafale de binaire hyperdense jaillit de sous son capuchon aux implants argentés. Kotov tressaillit et tomba à genoux, toutes les fonctions mécaniques de son corps robotique se désactivant les unes après les autres. Des gerbes d’étincelles et de parasites explosèrent de tous les ports de connexion des murs, et des données noosphériques tombèrent en cascade des parois comme de l’eau s’écoulant d’une brèche dans une digue.

« Pensiez-vous vraiment pouvoir nous aveugler, archimagos ? »

Kotov dut lutter pour trouver ses mots, son flot de données surchargé par le brusque afflux d’informations se déversant dans son système à vide. Comme un homme affamé se gorgeant de pâtisserie, le corps de Kotov se rebellait. Une écœurante sensation d’enflure donnait à son crâne l’impression d’être une spire de données trop pleine au bord de la surcharge arithmétique explosive. Un halo noosphérique ondoyait autour de la créature, un flux permanent d’informations qui tourbillonnait comme des flammes sur chaque nanomètre carré de son corps.

C’était si brillant que Kotov pouvait à peine le regarder.

— Que… faites… vous ?

— Nos capacités sont très largement supérieures aux vôtres, archimagos. Ne vous l’avions-nous pas clairement établi dès le début de notre discussion ? Pensiez-vous vraiment que c’était vous qui meniez cet interrogatoire ? Nous avons déjà digéré le contenu du journal de bord concernant ce voyage, et – si vous me permettez une remarque candide – c’est un véritable miracle que vous soyez parvenus jusqu’ici. Vous avez besoin de nous, archimagos. Sans nous, vous ne survivrez pas à la Déchirure du Halo. Vous ne ferez pas mille kilomètres à l’intérieur avant que votre vaisseau ne soit réduit à ses atomes de constitution.

— Tuez-le ! » ordonna Dahan, mais les programmes organiques implantés dans ses prétoriens ne pouvaient pas lutter contre le tir de barrage de codes de contrôle qui déferlait de Galatea. Aucun des serviteurs n’ouvrit le feu, au lieu de quoi ils pointèrent leurs armes vers leur commandant. Chacun arborait une expression d’incrédulité horrifiée, mais, au grand soulagement de Kotov, ils ne tirèrent pas.

— Allons, Secutor, il est presque insultant que vous ayez pu croire que ces esclaves cybernétiques avaient la moindre chance de nous arrêter. Nous pourrions les obliger à vous éliminer dès maintenant, puis faire en sorte que toutes les personnes à bord soient mortes dans l’heure. Ce Speranza est vieux, mais l’esprit de ses machines est inexpérimenté, et la plus grande part sommeille encore. Il ne constituerait pas un adversaire bien terrible pour nous. Nous ne souhaitons pas asservir un esprit aussi noble que celui du Speranza, mais nous le ferons si nous le devons »

Des informations coulaient en un flot rutilant sur toutes les surfaces de la salle, et quels que fussent les dispositifs d’échange de données dont était équipé Galatea, ils n’avaient nul besoin de quelque chose d’aussi prosaïque qu’un port de connexion pour les obtenir.

— Que voulez-vous ? » demanda Kotov.

L’argent des implants optiques de Galatea s’illumina quand il répondit.

— Nous vous avons déjà dit ce que nous voulons, archimagos. La même chose que vous. Nous voulons voyager à travers la Déchirure du Halo et trouver le magos Telok.

— Et quand vous l’aurez trouvé ? » demanda Dahan. « Que ferez-vous ?

— Alors, nous le tuerons. »

Roboute fixait le visiteur qui venait de pénétrer dans ses quartiers avec un mélange de curiosité et de défiance, incertain des raisons qui pouvaient pousser le magos Blaylock à lui rendre une visite de courtoisie la veille de leur départ pour la Déchirure du Halo. Le Fabricatus Locum avait examiné avec ostentation les diplômes militaires et la médaille d’Ultramar accrochés aux murs dans un grand cliquètement d’implants optiques, mais cette observation des rites sociaux n’était qu’une façade. Ses assistants nains imitaient ses mouvements, dans un bruissement sonore de robes caoutchoutées, et Roboute se demanda quelles fonctions ils pouvaient bien remplir en dehors d’arranger et réarranger sans cesse le réseau de tubes qui entourait le corps de Blaylock et transportait des fluides dans les deux sens depuis le pack bourdonnant fixé dans son dos. Il ne pouvait rien voir de leurs traits à travers les viseurs sombres de leurs casques hazmat et se demanda s’ils étaient organiques ou robotiques.

— Vous apprenez, Tarkis, » dit Roboute en faisant tourner le compas d’astrogation dans sa main droite tout en laissant courir le bout de ses doigts sur le rebord d’un verre d’amasec. « Vous permettez que je vous appelle Tarkis ? »

Blaylock se détourna de l’hololithe de Katen et croisa ses longs bras sur son estomac.

— Si cela vous permet de développer un plus grand degré de familiarité avec moi, alors je vous y autorise. Question : que suis-je censé apprendre, en dehors de vos états de service exemplaires dans la Marine et les forces de défense auxiliaire ?

— L’interaction avec nous autres, mortels. Prétendre s’intéresser à quelqu’un d’autre est ce qui nous rend humains.

— Prétendre ?

— Bien sûr. Aucun d’entre nous n’est réellement intéressé par ce qui travaille les autres. Nous faisons semblant afin d’obtenir ce que nous voulons, c’est-à-dire une chance de parler de nous-mêmes.

— Au contraire, je serais très intéressé d’en apprendre plus à votre sujet, capitaine Surcouf. L’histoire que vous avez racontée lors du dîner du colonel Anders était des plus passionnantes.

— C’est ce qu’on m’a dit, » coupa Roboute.

— Vous êtes bien irritable, aujourd’hui, capitaine. Ai-je oublié une de vos microexpressions gestuelles ou un rite verbal, provoquant ainsi votre colère ? »

Roboute soupira, vida son verre cul sec, puis le fit glisser à la surface de son bureau en secouant la tête.

— Non, Tarkis, vous ne m’avez pas irrité, » dit-il en tapotant le verre du compas qu’il fixait avec intensité. « Je m’excuse pour ce comportement bourru.

— Nul besoin d’excuses, capitaine.

— Peut-être pas, mais je vous les présente néanmoins, » dit Roboute en désignant d’un geste le siège en face de lui. « Être si proche des frontières de l’espace connu fait toujours ressortir le pire de ma personnalité. Je vous en prie, asseyez-vous. Laissez donc vos assistants faire une petite pause.

— Merci, mais non. Vu les modifications augmentiques de mon système de locomotion, m’asseoir dans une chaise conventionnelle m’est impossible sans handicaper mon flux circulatoire. Et ce ne serait pas une bonne idée pour la chaise. Je suis plus lourd que je n’en ai l’air. »

Roboute se permit un sourire.

— Bien, et à part le désir pressant d’étudier mes nombreuses décorations, qu’est-ce qui vous amène sur le Renard le jour même où nous devons pénétrer dans la Déchirure du Halo ? J’aurais pensé que vous auriez des choses plus importantes à faire ?

— J’ai, il est vrai, de nombreuses tâches qu’il me faut assumer. C’est pourquoi je souhaitais pouvoir vous parler avant que d’autres ne soient ajoutées à mon agenda.

— Ça y est, maintenant, je suis intrigué, » dit Roboute qui lâcha le compas et vint poser son menton sur ses mains jointes. « Que voulez-vous ?

— Je veux que vous me remettiez le disque de données que vous avez retiré de la balise de détresse du module de sauvetage du Tomioka. Le Speranza s’apprête à pénétrer dans une région de l’espace d’où personne n’est jamais revenu, et il est temps pour vous d’arrêter vos grands airs. Je veux ce disque mémoire, capitaine Surcouf.

— Ah, et dire que vous vous en tiriez si bien jusque-là… En bref, non. Je ne vous donnerai pas le disque mémoire.

— Je n’arrive pas à suivre la logique qui vous pousse à refuser de me le remettre, capitaine, » dit Blaylock en arpentant la salle de long en large. « Vous avez déjà un contrat d’entretien in perpetuitus pour votre flotte de commerce. Il n’est nul besoin pour vous de risquer votre bâtiment dans la Déchirure du Halo. »

Roboute se renversa en arrière et posa ses bottes sur la table.

— C’est toujours la même chose avec vous autres du Mechanicus. Tout n’est pas une question de besoin. Quelquefois, il s’agit d’envie. Je veux pénétrer dans la Déchirure. Je veux voir ce qui se cache de l’autre côté. Vous avez votre quête de la connaissance, mais vous n’êtes pas le seul qui désire découvrir des choses cachées et s’aventurer dans des endroits inconnus. »

Blaylock fit une pause dans ses déplacements, les yeux fixés sur quelque chose, par-dessus l’épaule de Roboute, avec un cliquètement d’intérêt. Surcouf se leva et vint se planter en face de Blaylock.

— Ceci n’est pas ouvert à discussion, négociation, menace ou pot-de-vin. Je ne vous donnerai pas le disque mémoire, aussi pouvez-vous vous retirer et aller vous occuper des multiples tâches qui sont les vôtres.

— C’est votre dernier mot ?

— Tout à fait.

— Alors, je vais me retirer.

— Faites donc, » répondit Roboute, maintenant furieux.

Blaylock se retourna et quitta la pièce, ses assistants agrippés à la nappe de câbles et de tuyaux qui pendaient derrière lui comme une traîne. Roboute se retrouva tout seul au milieu de la pièce. Il poussa un long soupir et se servit un autre verre d’amasec. Il avait mal à la tête, et même s’il se disait que c’était dû à la proximité de l’aberrante anomalie céleste qu’il s’apprêtait à explorer, il savait qu’il y avait autre chose. Il regarda le mur pour voir ce que Blaylock avait étudié avec tant d’attention avant qu’il ne l’envoie bouler.

— C’était quoi ce cirque ? » demanda Émil depuis l’embrasure de la porte.

— Alors comme ça, vous ne frappez plus ?

— Ouh, Monsieur est susceptible, » dit Émil en se prenant un verre qu’il fit glisser sur le bureau. Roboute le servit et le lui renvoya de la même manière.

— Eh bien ?

— Eh bien quoi ?

— Eh bien, que voulaient notre nouveau meilleur ami et sa petite bande de nains ?

— Il voulait le disque de données.

— Vous lui avez donné ?

— Non, bien sûr que non, » dit Roboute en s’asseyant.

Émil prit une gorgée d’alcool et la fit tourner dans sa bouche avant de reprendre la conversation.

— Pourquoi pas ?

— Que voulez-vous dire ?

— Je veux dire, pourquoi pas ? Nous avons été payés. Nous sommes venus jusqu’ici. Nous n’avons pas besoin de pénétrer dans la Déchirure.

— C’est exactement ce que Blaylock a dit.

— Alors, il n’est peut-être pas complètement idiot, après tout.

— Je ne le leur donnerai pas. En tout cas pas avant que nous ayons traversé. Il faut que je le fasse, Émil.

— Pourquoi ? Et ne me servez pas vos salades sur de nouveaux horizons. Ce genre de baratin marche peut-être avec les jolies filles, mais n’oubliez pas que c’est à moi que vous vous adressez. Et même si je sais que je suis plutôt mignon, je ne suis pas stupide.

— Vous n’êtes pas mignon.

— O.K, peut-être pas, mais je ne suis certainement pas stupide.

— Non. Mais vous vous trompez. Tout ce que j’ai raconté sur les raisons qui me poussent à le faire est vrai. Toutes ces histoires à propos de s’aventurer dans l’inconnu, de voir des choses que personne n’a vues auparavant. Je pensais chacun des mots que j’ai dit, chaque foutu mot. Je ne suis pas fait pour une vie de marchand. Je suis un explorateur. Je veux voir quelque chose qui ne soit pas imprimé de crânes ou couvert de poussière ou qui n’attend que d’être réduit en pièces par le prochain envahisseur. Tout ce que j’ai vu dans la galaxie, c’est la guerre, la mort et la destruction. J’en ai ma claque et je veux me trouver un endroit qui n’a jamais entendu parler de l’Imperium ou des Puissances de la Ruine ou d’orks ou de sorciers. Je veux me tirer d’ici.

— Vous n’avez pas l’intention d’en revenir, hein ? »

Roboute secoua la tête.

— Non, en effet.

— Et le Renard ?

— Il aura besoin d’un bon capitaine. Et je ne peux penser qu’à un seul homme digne de le piloter si je ne suis plus à la barre. »

Émil sirota son verre et secoua la tête.

— Il a besoin de vous à la barre, Roboute. C’est vous le capitaine, pas moi. Bon sang, je risquerais de le perdre sur une mauvaise main à Troufions et Trublions

— Si jamais vous perdez mon vaisseau aux cartes, je reviendrai de l’autre bout de la galaxie pour vous abattre moi-même.

— Là, vous voyez bien, vous ne pouvez pas partir. »

Émil termina son verre et s’apprêta à retourner sur le pont. Arrivé à la porte, il fit une pause et se retourna vers Roboute, le visage empreint d’incertitude, comme s’il avait voulu dire quelque chose, mais n’était pas sûr que ce soit la bonne décision.

— Qu’y a-t-il ? » demanda Roboute.

— Ce n’est rien, en vérité. C’est juste que Gideon a fait un cauchemar. »

Gideon Teivel était l’astropathe du Renard, un individu solitaire qui se joignait rarement à l’équipage, que ce soit pour les repas ou les pauses. Il passait le plus clair de son temps seul dans sa cellule isolée, à étudier son onéirocritiqua ou à hanter les halls déserts des ponts supérieurs. Qu’il se fût confié à un autre membre de l’équipage sortait assurément de l’ordinaire.

— A-t-il dit à quel sujet ?

— Pas vraiment. Juste qu’il était horrible. Vous vous souvenez de la dernière fois qu’il a fait un cauchemar ? »

Roboute s’en rappelait très bien.

— Sur le chemin entre Joura et Lodan. La nuit précédant notre saut dans le Warp, juste avant que ce maudit psyker devienne cinglé et manque nous tuer tous. Où voulez-vous en venir ?

— Peut-être que votre envie de vous barrer ne vaut pas la peine de tous nous faire tuer ?

— Fermez la porte en sortant, » répondit Roboute dont l’expression s’était durcie.

Émil parti, Roboute posa la tête entre ses mains et attira vers lui le compas d’astrogation. Il tapota le verre de l’appareil à nouveau, plus fort cette fois, et un étrange sentiment d’inéluctabilité l’envahit comme il observait l’aiguille.

Depuis qu’ils avaient effectué leur translation dans ce système, celle-ci n’avait pas dévié d’un iota.

Elle restait invariablement pointée vers le cœur de la Déchirure du Halo.

La Déchirure du Halo. Nul ne savait comment était apparu ce cimetière d’étoiles hors d’âge, une région de l’espace soumise à de terribles tempêtes gravitationnelles qui déformaient l’espace-temps local de façon incommensurable. Les navigators qui s’en approchaient trop près avec leur troisième œil ouvert étaient tués instantanément, leur cœur s’arrêtait en plein battement. Les astropathes surpris dans une transe nuncio devenaient fous, se mettaient à hurler et à se griffer le crâne comme pour en extirper des horreurs indescriptibles.

Même ceux qui l’observaient avec des yeux de mortels commençaient à voir des choses dans ses profondeurs torturées. Des zones, où la pression gravitationnelle pouvait compresser en un clin d’œil des planètes entières en grains de la taille d’une molécule, distordaient le passage de la lumière et du temps avec un dédain aussi complet qu’aléatoire pour les lois de causalité.

Pour approcher de cette blessure qui venait lécher les frontières de l’Imperium, un navire devait s’aveugler à toutes les réalités perceptibles par des sens autres qu’humains, et même ainsi il restait dangereux de venir trop près. Le Speranza s’était arrêté à trois UA des limites de la Déchirure, et Saiixek avait déjà dû augmenter le régime des moteurs pour maintenir la position du vaisseau comme des tentacules gravitationnels inquisiteurs cherchaient à les attirer dans l’étreinte de la Déchirure.

Un bouillonnement dément de lumière et de temps entrant en collision peignait un tableau sinistre sur la paroi arrière de la passerelle du Speranza. D’un côté à l’autre, une représentation entoptique des immenses et tempétueuses profondeurs de la Déchirure du Halo semblait se moquer des magi rassemblés, comme si elle les défiait de l’expliquer ou même d’avancer une hypothèse sur les moyens de naviguer en son sein. Des torrents de matières gazeuses hyperdenses tournoyaient tout autour, capables de couper en deux un vaisseau amiral comme un fil chauffant traversant du plastek. Des nuages tourbillonnants de lumière changeante se tendaient comme les tentacules d’un céphalopode des abysses cherchant une proie.

Les couleurs semblaient bouillir et leurs longueurs d’onde se modifiaient chaque seconde. Des maelströms de gravité distordue laissaient entrevoir des images d’étoiles agonisantes, suivies de cascades de débris provenant de la naissance de ces mêmes étoiles. La lumière issue de celles-ci apparaissait plusieurs fois de suite, distordue par les forces gravitationnelles inimaginables qui faisaient frémir l’espace-temps de leurs multiples vagues.

— Qu’est-ce que c’était ? » demanda Kotov comme une nouvelle image spectrale clignotait sur l’affichage panoramique.

— Qu’avez-vous vu, archimagos ? » demanda Blaylock.

— Un vaisseau. J’ai vu un vaisseau. Dans la Déchirure.

— Impossible, » assura Azuramagelli dont la structure fléchit sous l’effet de l’irritation. « Nos vaisseaux sont les seuls dans un rayon de plusieurs millions de kilomètres.

— Je viens de voir un navire. Un des nôtres. Le Cardinal Boras.

— Un écho du futur, » dit Galatea. « Les forces gravitationnelles nous renvoient des reflets de lumière et de temps qui ne nous ont pas encore atteints. Ce que vous avez vu était probablement une image de la flotte telle qu’elle sera lors de notre entrée dans la Déchirure. »

Kotov ne répondit rien, déstabilisé par ce qu’il venait de voir, mais peu désireux d’en partager les détails.

Un certain nombre de drones pilotés à distance avaient déjà été envoyés aux frontières de la Déchirure, certains avec des serviteurs à bord, et leurs découvertes semblaient corroborer les hypothèses de Galatea.

Dans tous les cas, les résultats avaient été les mêmes : l’appareil avait été écrasé ou déchiqueté quelques secondes après avoir franchi une ligne arbitraire correspondant à la limite de l’anomalie. Les données biométriques des membres d’équipage cybernétiques étaient revenues jusqu’au Speranza, mais ne montraient rien qui n’avait déjà pu être déduit des enregistrements fluctuants reçus par les moteurs de données : pression, chaleur et lumière dépassaient toute capacité de mesure.

La seule découverte intéressante permise par le sacrifice des matelots augmentiques était l’existence d’une sauvage distorsion de la chronométrie qui suggérait que le temps lui-même était compressé puis allongé par les fluctuations gravitationnelles à l’intérieur de la Déchirure.

« Envoûtant, n’est-ce pas ? » dit Galatea en se balançant d’avant en arrière sur son palanquin à côté du trône de commandement de Kotov. « Plus de quatre mille ans d’études et de collectes de données, et nous ne connaissons encore qu’une fraction de ses secrets.

— Ce n’est pas spécialement rassurant, vu que vous êtes supposé nous guider à travers, » répondit Kotov. Son esprit second vagabondait dans le réseau noosphérique du Speranza, tandis que sa conscience primaire restait à demeure sur la passerelle. La présence de Galatea était perceptible partout dans les entrailles du navire, millions de lambeaux de lumière qui se divisaient et infestaient tous les systèmes vitaux du bâtiment. Pas de façon invasive, non, mais assez près des supports de vie, des contrôles moteurs et des générateurs de gravité pour s’assurer que personne n’oserait quoi que ce soit contre lui.

— Lorsque vous traversez un labyrinthe, tout ce dont vous avez besoin, c’est de connaître le chemin, pas tout ce qu’il y a autour. N’ayez crainte, archimagos, nous guiderons votre vaisseau dans ce dédale, mais le voyage ne sera pas sans périls. Vous devez vous attendre à subir de lourdes pertes avant d’atteindre l’autre côté. »

Le magos Kryptaestrex releva la tête, sa lourde forme rectangulaire ployant sous les mouvements de ses nombreux servobras et manipulateurs. Plus proche d’un technomancien que d’un magos de haut rang, Kryptaestrex était abrupt et direct, et il n’avait pas peur de plonger métaphoriquement les mains dans le cambouis des entrailles d’un vaisseau stellaire.

Comme les autres magi, Kryptaestrex avait été horrifié par le pacte diabolique que Kotov avait passé avec Galatea. Plus que quiconque – même Kotov lui-même – il avait une connexion intime avec le fonctionnement interne du navire, et c’était son inspection de ses systèmes principaux qui avait convaincu les autres que Kotov n’avait d’autre choix que de laisser Galatea ‘‘emprunter’’ leur vaisseau.

— On n’accomplit jamais rien de valeur sans de grandes pertes, » dit Kotov. « Ceux dont les vies seront sacrifiées dans la quête du Savoir ne seront pas oubliés.

— Sûr, » ricana Galatea. « Le Mechanicus n’efface jamais rien. Si seulement vous saviez combien c’est vrai, vous verriez à quel point vous êtes devenus aveugles, esclaves de vous-mêmes et de votre manque de vision. La vérité est tout autour de vous, mais vous ne la voyez pas, parce que vous avez oublié la question.

— De quoi est-ce que vous parlez ? La base du credo de l’Adeptus Mechanicus est de chercher de nouvelles connaissances.

— Non, » dit Galatea d’un air déçu. « Vous cherchez de vieilles connaissances. »

Pendant une fraction de seconde, Kotov souhaita ardemment avoir à ses côtés une section de Cadiens sur la passerelle, des guerriers dépourvus de tout augmentique ou d’armes qui pouvaient être désactivées, surchargées ou retournées contre des cibles alliées. Juste une poignée de vétérans de Cadia avec leurs Exécuteurs étincelants au poing…

Bien sûr, magos Dahan et le Réclusiarque avaient tous deux proposé une réponse armée pour expulser Galatea du Speranza, mais Kotov avait rapidement mis un terme à la discussion, sachant qu’en toute logique il devait être à même de les espionner. Aucun endroit du navire ne pouvait être considéré comme sûr, et à si courte distance de la Déchirure, sortir dans une navette hors de l’abri des boucliers était un pur suicide. Au moindre indice de trahison, Galatea pouvait infliger d’irréparables dommages au navire, voire le détruire entièrement. Considérant l’alignement ponctuel de leurs buts et du sien, il était préférable de satisfaire à ses exigences et d’oublier momentanément la technohérésie que constituait son existence même.

Magos Azuramagelli était en admiration devant l’intelligence de la machine, l’apparence physique de celle-ci était si proche de la sienne qu’ils auraient pu être façonnés à partir du même SCS. De tous les magi, il semblait être le moins révolté à l’idée d’une machine consciente augmentée par l’ajout de cerveaux humains, peut-être parce qu’il ne fallait qu’un dernier – mais ô combien dangereux – saut logique pour qu’il se décide à tenter un transfert dans un corps mécanique doté d’un moteur logique intégré dans lequel il pourrait inclure sa matrice de personnalité.

Saiixek ne s’intéressait pas à la créature. Enveloppé d’un obscur nuage de vapeur en condensation, il appliquait de subtils contrôles haptiques sur les moteurs. Peu nombreux étaient ceux à avoir osé s’approcher aussi près de la Déchirure du Halo, et il ne voulait prendre aucun risque qu’un caprice inattendu d’un moteur ou une brutale accélération d’un réacteur ne les propulse dans ses profondeurs à une vitesse qu’il n’aurait pas choisie. Ce serait Saiixek qui aurait en charge le contrôle du navire durant leur entrée dans la zone, guidé par des données de navigation fournies par Galatea aux Tychon, dans leur chambre d’astrogation.

« Magos Saiixek, êtes-vous prêt ? » demanda Galatea.

— Autant que je le serai jamais, » répondit celui-ci d’un ton sec, car il ne tenait pas à échanger plus de mots que nécessaire avec une intelligence artificielle.

— Alors, nous allons commencer. »

Kotov s’agrippa aux accoudoirs de son trône de commandement tout en repensant à l’image fugace du vaisseau reflétée dans le miroir d’une distorsion de l’espace-temps. Même maintenant, il ne parvenait pas à être certain de ce qu’il avait vu, mais la chose dont il était sûr, c’est que ce vaisseau était la proie de grandes souffrances.

Non, pas des souffrances.

Il agonisait.

Des centaines de ponts en dessous de la passerelle, Vitali et Linya Tychon se tenaient devant deux représentations identiques de la Déchirure du Halo. Les esprits de la machine de leur salle de travail étaient agités, et ni le contact apaisant de Vitali ni ses prières enfantines ne parvenaient à les calmer. Linya tenait fermement la main de son père, anxieuse, terrifiée même, mais essayant de ne pas le montrer.

— Nous n’avons pas assez de données, » dit-elle. « Pas assez pour définir une trajectoire. Même un héxamathématicien de grade primus ne pourrait calculer un passage à travers ça. Lorsque la première vague de gravité va nous frapper, nous serons attirés au cœur d’une étoile morte, atomisés ou éparpillés en fragments. »

Son père se tourna vers elle, son capuchon ramené sur son crâne rasé. Les implants de plastek sous sa peau l’empêchaient d’arborer la plupart des expressions faciales conventionnelles, mais il parvenait toujours à exprimer sa fierté paternelle.

— Ma chère Linya, je ne crois pas que nous soyons venus si loin pour échouer. Aie foi dans la volonté de l’Omnimessie, et nous serons guidés par sa lumière.

— Vous devriez écouter votre père, Linya Tychon, » dit une voix désincarnée qui résonna fortement entre les murs.

Et les données se mirent à pleuvoir dans la salle d’astrogation, vague après vague de lumière densément chargée d’informations qui se levaient comme les rouleaux à l’assaut d’une falaise.

Sur l’insistance de Kul Gilad, l’Adytum fut le premier vaisseau à pénétrer les frontières de la Déchirure du Halo. Ils étaient les croisés de l’Empereur et, en tant que tels, seraient les premiers à porter le fer de leur vaisseau dans l’inconnu. D’ordinaire, un tel honneur serait revenu au vaisseau amiral de l’archimagos, mais risquer un vaisseau aussi exceptionnel que le Speranza avait été jugé trop dangereux, aussi la demande du Réclusiarque avait-elle été acceptée.

Galatea transmit sa trajectoire aux instruments de navigation de l’Adytum, le faisant pénétrer selon une trajectoire en courbe ascendante au milieu d’une bande de lumière distordue qui laissait échapper des fragments de débris gravitationnels. L’Archimagos observa le vaisseau space marine avec un mélange d’espoir et de peur, essayant désespérément de se convaincre que la folie de Galatea était uniquement confinée à ses comportements homicides et que ses capacités de computation étaient intactes.

Les boucliers de l’Adytum hurlèrent et se tordirent comme des champs d’énergie conflictuels tiraient le navire dans toutes les directions, et des explosions vite étouffées parcoururent ses flancs au fur et à mesure que les générateurs sautaient. Il leur sembla que le vaisseau Black Templar s’étirait devant eux, mais quand leur vitesse d’approche les amena derrière le minuscule bâtiment, cette sensation diminua.

Des bourrasques pourpre et rouge d’espace-temps effervescent enveloppèrent le navire des space marines, et il disparut bientôt à leur vue. Le Moonchild le suivit, sa coque plus longue tressaillant sous les impacts des sauvages vagues de gravité. Des portions de son blindage se détachèrent et tournoyèrent dans l’espace, comme les ailes d’un insecte arrachées par un enfant cruel. Comme l’Adytum avant lui, le Moonchild perdit ses boucliers en une succession d’explosions qui parcoururent sa coque d’un bout à l’autre.

Le Cardinal Boras fut le suivant, sa trajectoire était exactement la même que celle du Moonchild, car Galatea avait bien insisté : dévier de la route tracée, c’était appeler le désastre et exposer le vaisseau à la tempétueuse rage de la Déchirure du Halo. Lui aussi disparut bientôt dans la cataclysmique nébuleuse de forces primaires, avalé par des rideaux tourbillonnants de radiations électromagnétiques, de hideux courants de gravité et de malice céleste.

Puis vint enfin le tour du Speranza et de sa flotte de soutien.

Kotov sentit le vaisseau tout entier frémir lorsqu’il fut englouti par la Déchirure du Halo. Les cellules optiques de l’écran principal grésillaient de parasites et d’un flot de code aberrant. Une rafale de binaire incohérent jaillit des haut-parleurs, et chaque machine dotée d’une liaison visuelle avec la passerelle explosa dans une gerbe d’étincelles.

Les serviteurs du pont de commandement dotés d’une autonomie de décision limitée ordonnèrent à des êtres cybernétiques d’un niveau de conscience inférieur de réparer les liaisons et de ramener à la vie les sens du Speranza. Kryptaestrex supervisait l’effort de réparation, tandis qu’Azuramagelli tentait de suivre les rapides évolutions des calculs de Galatea au fur et à mesure des évolutions de la tempête gravitationnelle qui allait et venait, apparemment de manière aléatoire. Galatea l’assurait toutefois que ses évolutions répondaient à des structures si complexes que même les moteurs logiques du Speranza n’auraient pu les identifier.

— Vous savez, Tarkis, » dit Kotov, « si vous étiez venu me parler de faire demi-tour en cet instant, je vous aurais peut-être écouté.

— J’en doute, archimagos. Vous n’oseriez pas retourner sur Mars les mains vides, et quels que soient les risques, vous voudrez toujours aller de l’avant.

— Vous dites ça comme s’il s’agissait d’un défaut. Nous sommes des explorateurs, aller de l’avant est notre manière de faire progresser les frontières de la connaissance. Un peu de risque durant ces aventures ne peut pas être mauvais.

— Le rapport risque/récompense de cette aventure penche très nettement en faveur du côté risque. Logiquement, nous devrions retourner sur Mars, mais c’est une décision que votre besoin de toujours repousser les limites ne nous laissera pas prendre.

— Il vaut mieux aller trop loin que pas assez, » dit Kotov comme une nouvelle lame de gravité terrifiante s’écrasait contre le Speranza. « Où en serions-nous si nous avions toujours joué la carte de la prudence ? Quelle sorte d’Omnimessie servirions-nous si nous ne tentions pas perpétuellement d’accomplir ce que les autres jugent impossible ? Essayer d’atteindre les étoiles qui sont juste hors de notre portée, voilà ce qui nous rend forts. Se battre pour les choses qui exigent un sacrifice et des risques, c’est ce qui nous a donné notre prééminence dans la hiérarchie galactique. C’est par les actes de gens comme nous que l’humanité conserve sa puissance.

— Alors, espérons que la postérité se souviendra de nous pour ce que nous avons accompli, et pas pour nos vains efforts.

— Ave Deus Mechanicus, » dit Kotov en guise d’acquiescement.

Le flot de données de Blaylock fut envahi d’informations, une brume torride de lumière codée qui fit également vaciller les mécanismes de téléchargement de Kotov. Un noyau de binaire s’étira comme un ruban dans les airs entre Blaylock et Galatea, et Kotov prit un moment pour admirer la tentative de Blaylock d’égaler sa vitesse de compilation. Le fardeau d’informations menaçait de surcharger l’ensemble de ses systèmes, et il ne triait qu’un dixième de ce que Galatea transmettait au réseau de navigation de la flotte.

« Abandonnez, Tarkis, » dit Kotov. « Vous allez endommager votre flot d’informations et souffrir d’aigreur de données.

— Il vaudrait mieux en effet, archimagos, » acquiesça Blaylock dont le binaire était haché et fragmentaire. « Mais voir se déchaîner une telle puissance mathématique est proprement stupéfiant. Je n’avais jamais rien connu de tel, et je pense que je ne le verrai plus jamais. Aussi ai-je l’intention d’apprendre tout ce que nous pouvons de cette créature avant que nous ne soyons forcés de la détruire. »

Kotov tressaillit en entendant les paroles de son Fabricatus Locum.

— Autorité : gardez les sentiments de ce type pour vous-même. Information : la neuromatrice de la créature cybernétique hybride est soumise à une tension bien trop importante par la compilation de ses astrocalculs pour consacrer la moindre énergie au téléchargement de données sensorielles pour l’instant.

— Et vous risqueriez tout sur cette simple hypothèse ?

— Ce n’est pas une hypothèse.

— Je m’en moque, » le coupa Kotov. « Gardez ces pensées pour vous dans le futur. »

Kotov observa Galatea, effrayé à l’idée que Blaylock ait sous-estimé les capacités de la créature à diviser son cortex et à garder ses influx sensoriels actifs pendant que la majorité de sa conscience gestalt mécanique se consacrait à la compilation des données d’astrogation en temps réel. Il semblait toutefois que Blaylock avait raison, car Galatea était environné de torrents de données en spirale, de trajectoires de vecteurs de tempête, d’analyses de flux gravitationnel et d’enregistrements chronométriques de haute précision qui tourbillonnaient, avançaient et battaient en retraite à chaque coup de marteau de la gravité.

Comme ceux des vaisseaux avant lui, les boucliers du Speranza sautèrent, et une par une les liaisons avec les autres bâtiments de l’armada commencèrent à s’éteindre. Les auspex conventionnels étaient inutiles à l’intérieur de la Déchirure, et même les systèmes de détection les plus perfectionnés montés sur la vaste proue de l’Arche Mechanicus renvoyaient des mesures dénuées du moindre sens. Kryptaestrex faisait tous les efforts possibles pour apaiser les esprits des auspex et assigner un chœur d’adulateurs aux sections frontales afin de renforcer les contreforts hymniques.

Des signaux d’alerte provenaient de tous les points du navire, là où les conditions extérieures s’avéraient trop difficiles pour que le vaisseau les supporte. Des ponts tordus et malmenés par des variations aléatoires de la gravité se rompaient et déversaient leur contenu dans l’espace, ou bien étaient écrasés en un instant par les forces immenses environnant la coque.

Des forges entières furent arrachées de la carène de l’Arche lorsque la quille se tordit au-delà de ses capacités de résistance. Des temples-manufactures vieux de plusieurs siècles furent aplatis lorsqu’ils se séparèrent du vaisseau, et des centaines de véhicules blindés récemment reconstruits pour le régiment cadien furent pulvérisés en quelques secondes. Deux raffineries, une sur chaque flanc de l’Arche, explosèrent, expédiant une large gerbe de prométhéum et de minerai de fycélène prétraité dans le sillage du Speranza, où le mélange s’enflamma en torrents criards de lumière aveuglante que la compression de la gravité étira sur des millions de kilomètres.

Kotov ressentait les souffrances du vaisseau qui se voyait déchiré d’un côté à l’autre, ballotté par les fluctuations de la pesanteur et forcé de supporter les tourbillons incessants du temps hors de lui. Aux intersections des poches de gravité, il partagea sa peine comme sa coque était ouverte et ses entrailles exposées à des forces qu’aucun ingénieur sain d’esprit n’aurait jamais pu envisager.

Le Speranza hurlait sur tous les canaux de communication qu’il possédait : binaire, noosphérique, lumidonnée, Collecteur, émetteur augmentique et vox. Kotov sentait sa détresse par des voies dont il n’avait pas même soupçonné l’existence jusque-là, et la douleur de l’Arche était sa douleur. Il offrit une prière de pardon à son cœur tout puissant, une supplication dédiée aux souffrances qu’il endurait au service de l’Adeptus Mechanicus.

S’ils survivaient et atteignaient l’autre côté de la Déchirure du Halo, alors de grands apaisements seraient nécessaires pour le remercier d’avoir effectué un transit aussi difficile.

Le vaisseau tomba soudain, comme s’il avait été saisi dans la poigne gravitationnelle d’une planète, et Kotov dut s’agripper aux accoudoirs de son trône en sentant l’acier et l’adamantium se déchirer dans les profondeurs du corps de l’Arche. De nouvelles explosions éventrèrent des compartiments dans l’infernale tornade qui les entourait de toute part, et les cris du Speranza se firent encore plus sauvages.

Et nous voilà, pensa Kotov, dans l’œil de la tempête.

Les tremblements convulsifs qui secouaient le Speranza étaient ressentis tout aussi fortement dans les zones inférieures du vaisseau. Dans les espaces de maintenance, des équipes de serviteurs d’urgence tournaient en permanence sur les ponts des machines et autour des chambres de combustion plasma, émettant des chants binaires apaisants à l’attention des machines affligées. Seuls les travailleurs mortels dont on avait jugé l’existence sans grande valeur avaient été affectés à l’entretien du fonctionnement hautement spécialisé et ésotérique des organes mécaniques sacrés de l’Arche Mechanicus.

Pour une fois, la vénération dont Abrehem était l’objet avait joué en sa faveur. Avec Hawke, Crabouille et Coyne, il avait été désigné pour être de repos pendant le tumultueux voyage dans la Déchirure. Le répit avait été le bienvenu, mais Abrehem était démangé par le désir de recommencer à faire quelque chose qui lui donnerait l’impression d’être utile. Depuis leur évasion miraculeuse des chambres de recyclage, ses devoirs étaient de moins en moins épuisants physiquement et de plus en plus liés aux opérations du pont des machines.

Durant les derniers postes, Coyne et lui s’étaient même vus confier des tâches ressemblant presque à celles qu’ils accomplissaient sur Joura : manipuler des grues et organiser les transferts de carburant depuis les profonds hangars jusqu’aux chambres de combustion. Le travail était toujours ingrat, exigeant et dangereux, mais il démontrait clairement la déférence que même leurs superviseurs ressentaient désormais pour ceux que le Dieu-Machine avait épargnés.

Totha Mu-32 était le remplaçant de Vresh, et là où celui-ci s’était montré inconsidéré par sa cruauté et le peu d’attention portée à ceux dont il avait la charge, Totha Mu-32 se comportait plus comme un fidèle de l’Adeptus Mechanicus. Il semblait reconnaître les véritables dangers auxquels faisaient face les matelots et être tout à fait conscient de l’importance de leur travail. Aidé d’un magos des ponts supérieurs nommée Pavelka et d’une technomancienne appelée Sylkwood, Totha Mu-32 s’était attelé à faire tourner les moteurs à plein régime en s’attachant la dévotion des femmes et des hommes de ses cohortes. Pavelka se comportait d’une manière typique du Mechanicus, mais Sylkwood n’avait pas peur de se salir les mains dans les entrailles d’une écoutille de maintenance.

Les conditions étaient toujours difficiles, mais elles s’amélioraient. Totha Mu-32 menait ses ouvriers à la dure, mais Abrehem était depuis toujours persuadé que le travail devait être dur. Pas impossible, mais assez exigeant pour qu’il ait l’impression que les efforts de la journée avaient vraiment servi à quelque chose. Où étaient la récompense et la fierté si le travail était facile ? Comment un tel service pouvait-il être digne du Dieu-Machine ?

Hawke, bien sûr, lui avait ri au nez, dédaignant ouvertement la simple idée que le travail constituait un acte de dévotion.

Pour Hawke, le travail était l’affaire des autres, et la meilleure des tâches était celle qu’on évitait.

Comme beaucoup d’autres au repos, Abrehem, Coyne et Ismaël s’étaient réunis dans une des nombreuses chapelles réparties sur tout le vaisseau pendant que celui-ci grinçait et grognait autour d’eux, comme s’il avait été sur le point de se démantibuler. La chapelle était une longue salle étroite, coincée entre un tube de ventilation asthmatique et un réseau de câbles bourdonnants dont chacun était plus gros que le torse d’un homme en pleine forme. Il semblait que le moindre espace entre les éléments fonctionnels des ponts des machines était transformé en une chapelle du Dieu-Machine, entièrement équipée, avec sa propre Icône Mechanicus façonnée de tous les débris et rebuts qui avaient pu être récupérés et sculptés à cet usage. De telles installations hors schéma étaient, en théorie, interdites, mais aucun superviseur ou technoprêtre n’aurait même caressé l’idée de démanteler une chapelle dédiée à l’Omnimessie sur les ponts des machines, là où les servants de la Machine pouvaient être mortellement punis pour le moindre instant de doute.

Le crâne mécanique présent au bout de cette nef-ci était une mosaïque constituée d’éclats de plasma refroidi récupérés dans les salles de recyclage. L’ancien superviseur d’Abrehem et de Coyne s’agenouilla devant l’icône, les mains jointes devant lui comme un enfant en prière. Les yeux d’Ismaël avaient une expression perdue qui dénotait un esprit et une mémoire brisés. Le crâne poli scintilla sous les lueurs vacillantes du tube de ventilation et d’un électroflambeau lorsque le pont oscilla d’un bord à l’autre.

— C’était mauvais, ce coup-ci, » dit Coyne comme le tube grinçait et qu’une fissure apparaissait sur la soudure joignant deux sections. De l’huile additionnée de lubrifiant se répandit dans l’air avec une puanteur chimique.

— Ils sont tous mauvais, » dit Abrehem qui lisait les borborygmes binaires effrayés qui suintaient des câbles transportant l’information dans tout le navire. « Le vaisseau a peur.

— Il peut aller se faire foutre le vaisseau, j’vais pas tarder à me pisser dessus, » dit Hawke en écartant le rideau fermant la chapelle pour venir s’asseoir près d’Abrehem. Crabouille le suivait, chargé de deux sacs de toile bien remplis. Les murs tremblèrent et Abrehem sentit son poids augmenter comme le vaisseau tombait, tel un radeau dans la tempête. Il n’aimait pas du tout penser aux forces susceptibles d’affecter un bâtiment aussi colossal que l’Arche Mechanicus.

— Chut, » dit Coyne. « Un peu de respect, hein ? Souviens-toi d’où tu es.

— T’as raison, » répondit Hawke en faisant rapidement le signe de l’engrenage sur sa poitrine. « Désolé, mais j’ai jamais aimé qu’on me rappelle que j‘suis dans une boîte en fer pressurisée en train de foncer à travers l’espace. »

Abrehem hocha la tête. Il était facile d’oublier que les lieux caverneux dans lesquels ils vivaient et travaillaient n’étaient pas à la surface d’une planète, qu’ils se trouvaient en fait propulsés à travers le vide, à des vitesses vertigineuses, dans une machine gigantesque qui avait des millions de façons de les tuer.

— Tu vois, pour une fois, je suis totalement d’accord avec toi.

— Allez, » dit Hawke. « Tu dis ça comme si on n’était jamais d’accord.

— Je ne vois personne d’autre avec qui je serais plus en désaccord.

— Est-ce que le vaisseau est… en danger ? » demanda Ismaël, toujours agenouillé devant l’Icône Mechanicus.

— Oui, » répondit Abrehem. « Le vaisseau est en danger.

— Peux-tu le guérir comme tu m’as guéri ? » demanda Ismaël en se levant avant de venir se poster devant lui, les bras pendants.

— Je ne t’ai pas guéri, Ismaël. Tu as pris un coup sur la tête, et ça a remis en place des bouts de ton cerveau, je crois. Les bouts que le Mechanicus avait isolés sont en train de te revenir. Enfin, une partie au moins.

— Savickas, » dit Ismaël en levant le bras pour montrer son électrotatouage juste sous la surface de la peau.

— Oui, Savickas, » dit Abrehem en souriant et en relevant sa propre manche pour montrer une marque identique.

— Tu as raison, le vaisseau souffre énormément, » dit Ismaël dont les paroles étaient hachées et hésitantes, comme si son cerveau endommagé commençait à peine à retrouver le langage. « Nous pouvons sentir sa peur et cela nous fait mal à tous.

— Nous ? De qui d’autre parles-tu ?

— Les autres. Comme moi. Je peux… les… sentir. Leurs voix sont dans ma tête, fragiles, comme des murmures. Je peux les entendre, et ils peuvent m’entendre. Ils n’aiment pas m’entendre. Je pense que je leur rappelle…

— Que tu leur rappelles quoi ? » demanda Coyne.

— Ce qu’ils étaient.

— Il va parler comme ça pour toujours ? » demanda Hawke comme Crabouille déposait les deux gros sacs à ses pieds, avant de dépasser Ismaël pour se rendre devant l’icône au fond de la chapelle. Comme Ismaël, Crabouille avait un respect enfantin pour tout ce qui touchait au rituel et à la dévotion.

— Je ne sais pas, » dit Abrehem. Je n’ai jamais entendu parler d’un serviteur qui aurait gardé le moindre souvenir de sa vie antérieure, alors je devine, c’est tout.

— On dirait qu’au fond d’eux-mêmes, ils se souviennent, » ajouta Coyne

— Par les couilles de Thor, j’espère que non, » explosa Hawke. « Emprisonné dans ta propre tête comme un esclave à hurler sans cesse en sachant que personne ne pourra jamais t’entendre. C’est la pire chose à laquelle je puisse penser.

— Même après tous les trucs que tu dis avoir vus sur Hydra Cordatus ?

— Non, peut-être que non, mais tu vois ce que je voulais dire.

— Je ne crois pas qu’ils se souviennent de quoi que ce soit consciemment, » dit Abrehem en espérant pouvoir couper court à une nouvelle narration des combats de Hawke contre les marines renégats. « Je crois que leur centre mémoriel est la première chose que coupent les mémopinces neurologiques. Tout ce qui leur reste une fois transformés en serviteurs, ce sont les fonctions basiques de locomotion et de compréhension.

— Alors, un coup sur la tronche, et hop, ils se souviennent de qui ils étaient ? » demanda Hawke. « On devrait leur faire ça à tous, on disposerait d’une foutue armée. »

Abrehem secoua la tête comme Hawke fourrageait dans le premier des sacs de toile. Un nouveau choc secoua la petite chapelle, et il fit en vitesse le signe de l’engrenage sur son cœur.

— Je ne pense pas que ça soit aussi simple. Tu ne peux pas trifouiller dans le cerveau de quelqu’un et être sûr de ce que ça va donner.

— Ah, qu’est-ce qu’on en a à faire, de toute façon ? » dit Hawke en retirant un carton enveloppé de plastique du fond du sac et en déchirant l’emballage avec un soupir de plaisir. « Ah, vous êtes là mes beautés.

— C’est quoi ? » demanda Coyne qui essayait sans succès de masquer son intérêt.

Hawke sourit et ouvrit un paquet de cigalhos, avant d’en allumer une avec un fer à souder qu’il portait à la ceinture. Il souffla une série de ronds de fumée parfaits et, voyant les regards insistants de Coyne et d’Abrehem, leur passa le paquet à contrecœur. Coyne en prit trois, mais Abrehem se contenta d’une seule. Hawke leur fit passer du feu, et ils fumèrent en silence pendant un moment, tandis que le vaisseau tremblait autour d’eux et que l’électroflambeau cliquetait au bout de sa chaîne.

— Alors, où est-ce que tu as eu ça ? » demanda Coyne.

— J’ai des bons contacts chez les skitarii maintenant. Je n’en dirais pas plus, mais même ces super guerriers augmentiques ont un goût certain pour la gnôle des ponts inférieurs. Quelques bouteilles par ci, quelques bouteilles par là…

— Et tu as quoi d’autre là-dedans ?

— Des trucs, » répondit Hawke qui adorait entretenir le mystère. « De la bouffe, de la boisson qui ne contient aucune trace d’huile de moteur ou de pisse, et quelques bouts de tech que je pense pouvoir utiliser pour traficoter avec les superviseurs. Il s’avère qu’ils sont pas mal en bas de l’échelle, eux aussi, et qu’ils ne sont pas contre un petit peu de commerce si ça peut leur rendre la vie plus agréable.

— Que peux-tu bien avoir qui intéresserait un superviseur ?

— T’occupe, » dit Hawke en agitant un index professoral. « Je t’en ai déjà trop dit, mais étant donné qu’on est quasiment comme des frères maintenant, je me suis dit que je pouvais vous faire profiter un petit peu des affaires à venir.

— Et de quel genre d’affaires est-ce que tu parles ?

— Rien de bien terrible pour commencer. Je me disais qu’on pourrait choper un peu de bouffe en plus et un peu d’eau filtrée. Puis, si les choses se passent bien, on pourrait essayer de se trouver de meilleurs quartiers, ou de se faire transférer sur un pont qui ne nous tue pas à coups de radiations ou de fuites de produits chimiques. Donnez-moi six mois, et j’vais nous dégotter une petite planque confortable, où on n’aura plus à travailler du tout. Tout dépend des gens que tu connais, et c’est comme ça que ça se passe sur un vaisseau, tout pareil que dans la Garde.

— Tu pourrais réellement faire ça ? » demanda Coyne.

— Sûr, j’vois pas ce qui m’en empêcherait. J’ai c’qui faut dans la tête, et j’ai Crabouille si les gens commencent à se montrer désagréables.

— Si tu commences à faire ce genre de choses, tu vas énerver un bon paquet de gars, et Crabouille ne sera pas toujours là pour te protéger.

— Je sais, j’suis pas idiot. C’est pour ça que je me suis procuré ça. »

Hawke plongea la main dans l’autre sac et en tira un vieux coffret usé, fermé par un verrou numérique. Il entra un code à cinq chiffres et en sortit un pistolet à l’air antique dont le long canon était entouré de spires d’induction et dont la poignée abritait une énorme cellule énergétique. Le bronzage de l’arme était éraflé et usé, mais le mécanisme semblait avoir été bien entretenu, comme celui d’une antiquité à forte valeur sentimentale.

— Par le Trône, où est-ce que tu as eu ça ? » demanda Coyne

— Je te l’ai dit, j’ai lié connaissance avec des skitarii. Ils ont entendu dire que j’étais un ancien de la Garde, on a discuté un peu… et voilà.

— Est-ce qu’il fonctionne seulement ? On dirait qu’il a plus de mille ans.

— Je pense. Mais j’parie que ça n’a pas d’importance. Tu pointes ça sur quelqu’un, et la seule question qu’il se posera, c’est de savoir si tu vas lui faire sauter la tête.

— Range ça, » siffla Abrehem. « Si les superviseurs te voient avec ça, ils vont te balancer par un sas ou te transformer en serviteur. Et nous par la même occasion.

— Détends-toi, ils ne le trouveront pas. »

Hawke leva les yeux comme Ismaël se penchait par-dessus son épaule, l’air totalement désorienté.

— Qu’est-ce que tu veux ?

— Cette arme… Pistolet plasma subatomique modèle Hélicon, portée maximum deux cents mètres, portée utile cent mètres. Capacité des bobines : dix coups, temps de rechargement entre deux tirs, vingt-cinq virgule trois secondes. Fabrication abandonnée en 843.M41 en raison d’une augmentation des risques de surchauffe de quarante-sept pour cent après le cinquième tir.

— Tu t’y connais en flingues ?

— Je m’y connais en flingues ?

— C’est à toi de me le dire. C’est toi qui viens de réciter le foutu manuel d’utilisation de mémoire.

— J’ai eu… des… armes. Je crois me souvenir de les avoir utilisées. Je crois que j’étais très doué.

— Vraiment ? » demanda Hawke. « Alors ça, c’est vraiment intéressant. »

Le premier signe indiquant que la traversée de la Déchirure du Halo impliquerait un sacrifice vint sous la forme d’un appel au secours à large spectre en provenance du Blade of Voss. Le bâtiment le plus proche de l’escorte était le Cardinal Boras, et son capitaine, un vieux loup d’espace chevronné du nom d’Enzo Larousse, était un maître de vaisseau qui avait vogué dans les régions les plus traîtresses de la galaxie et survécu pour en parler. En tant qu’officier supérieur du vaisseau de guerre de classe Retribution, il avait traversé parmi les pires tempêtes warp jamais enregistrées, et en tant que capitaine, il avait ramené ce même bâtiment de la désastreuse expédition de Ventunius vers les étoiles Loup du septentrion.

Larousse dirigeait son vaisseau d’une main de fer, mais savait reconnaître la valeur de chaque membre d’équipage. L’état-major de la passerelle était bien entraîné et efficace, les matelots ne l’étaient pas moins, et un sentiment manifeste de fierté et de loyauté avait cours sur tous les ponts.

Les hurlements sur le vox étaient abominables, quelquefois distordus et allongés, comme un enregistrement passé trop lentement, d’autres fois stridents et glaçants. D’écrasantes vagues de pesanteur comprimaient le temps et l’espace à travers lequel le message voyageait, déformant les mots jusqu’à les rendre incompréhensibles, mais sans atténuer le terrible sentiment d’impuissance et de désespoir.

L’équipage de la passerelle ressentait l’horrible peur de ses compatriotes à bord du Blade of Voss et attendait les ordres de son capitaine. Assis sur son trône de commandement, Larousse écoutait les hurlements de ses camarades marins, bien conscient du danger immense que représentait l’espace dans lequel il naviguait présentement, mais répugnant à abandonner le navire en perdition.

— Monsieur Cassen, machines à un tiers.

— Capitaine… nous ne pouvons rien pour eux.

— Officiers de pont, relevez les sabords anti-explosions. Je veux voir de mes yeux ce qui se passe dehors, » dit Larousse en ignorant l’avertissement de son second. « Centre de surveillance, voyez ce que vous pouvez obtenir comme informations, et que quelqu’un contacte ce foutu Speranza. Ils doivent savoir ce qui se passe ici.

— Capitaine, nous avons une trajectoire précise à respecter, » intervint Cassen. « Les ordres de l’archimagos sont de ne pas en dévier d’un iota.

— Que l’archimagos aille au Warp. Il a déjà abandonné un navire, et que je sois damné si j’en laisse un autre derrière nous.

— Les radars sont inopérants, capitaine, » annonça le responsable des auspex.

— Pas d’auspex, pas de vox, pas de boucliers, » grinça Larousse. « Encore une foutue mission suicide.

— Sabords anti-explosions relevés. »

Larousse tourna les yeux vers le maelström de hideuse lumière brute, d’excrétions d’étoiles agonisantes et de fuites de lumière et d’espace-temps qui les environnait. Des bancs étincelants, mortellement hypnotiques, de matières stellaires ultra-compressées peignaient le vide devant la proue du Cardinal Boras de grandes bandes lumineuses qui se tordaient, explosaient et se contractaient sous les énergies titanesques des champs de gravité torturés.

— Sainte Terra, » souffla Larousse.

Sur le quart inférieur de l’oculus se dessinait le Blade of Voss, assez proche pour pouvoir être vu sans l’aide des radars, des auspex ou des détecteurs de radiations. Le navire était pris dans le puits de gravité d’une étoile qui ne semblait pas plus grosse qu’une plate-forme orbitale ou que la grande forteresse du segmentum ancrée à Kar Duniash. Des torrents convergents de gravité se combinaient en une parfaite tempête de vagues hyperdenses d’une force écrasante.

Et c’est alors que le Blade of Voss toucha l’extrême bord de cette tempête.

Des plaques de blindage épaisses d’une dizaine de mètres furent arrachées de sa coque et le vaisseau subit une torsion contre nature qui le désolidarisa de sa quille étirée aux limites de la rupture. Les forces de pesanteur combinées étaient en train de tailler le vaisseau en pièces, et bien que sa mère-capitaine se battît pour libérer son navire de l’emprise des éléments, Larousse vit qu’elle ne pourrait pas gagner ce combat.

« Emmenez-nous là-bas, Monsieur Cassen. En avant toute, et approchez par son flanc tribord. Si nous parvenons à empêcher une partie de ces lames gravitationnelles de s’écraser contre le Blade, il pourra peut-être se dégager.

— Capitaine, nous ne pouvons pas nous approcher trop près ou nous allons être engloutis nous aussi.

— Faites ce que je vous ordonne, Monsieur Cassen, » dit Larousse d’un ton qui ne laissait aucune place à la discussion. « Nous avons plus de puissance au cul que le Blade. Nous pourrons nous en sortir. Pas lui. »

Avant même que Cassen n’ait eu le temps d’exécuter l’ordre, Larousse vit qu’il était trop tard.

Une série d’implosions désintégra Le Blade of Voss comme il était écrasé par les cauchemardesques forces en jeu dans la Déchirure du Halo. Des parois renforcées s’ouvrirent, et les membrures du navire s’éparpillèrent comme des brindilles dans un ouragan. En quelques secondes, les vestiges du vaisseau furent dispersés et attirés au cœur de l’étoile morte, chaque fragment compressé jusqu’à n’être plus qu’une poussière. Larousse observa l’agonie du Blade of Voss le cœur lourd. Le fier escorteur se dissolvait dans l’espace comme s’il avait été fait de sable et de poussière.

— Capitaine, nous devons reprendre la route qui nous a été impartie, » dit Cassen comme des alarmes commençaient à résonner depuis les stations auspex. Les frontières de la tempête qui venait de détruire le Blade of Voss tendaient leurs tentacules, réclamant une nouvelle victime.

Larousse hocha la tête.

— Très bien, Monsieur Cassen, » dit-il lentement comme pour défier la tempête d’oser le combattre. « Ramenez-nous sur notre trajectoire d’origine.

— Capitaine ! » cria le jeune officier posté auprès des contrôles radar. « J’ai un contact de proximité !

— Quoi ? De quel vaisseau s’agit-il ?

— Je ne sais pas, capitaine. Les affichages des auspex sont totalement incohérents.

— Alors, par tous les enfers, qu’est-ce que vous savez ? Où est-il ?

— Je crois qu’il est juste derrière nous. »

La première volée des lances à pulsions de proue du Starblade frappa le quart arrière du Cardinal Boras avec une précision meurtrière. Guidés non par des matrices de visée, mais par la lecture presciente de l’écheveau qu’effectuait Bielanna, les canons du croiseur de type Éclipse étaient plus infaillibles que jamais. Trois compartiments moteurs étaient maintenant ouverts sur le vide et des ponts entiers ravagés par une lame de feu surnaturel. Le vaisseau eldar restait stationnaire juste derrière et au-dessus du bâtiment impérial, et faisait pleuvoir son feu sur le navire qui tressaillait sous ses coups. Bien que les baies de chargement du Starblade fussent remplies de chasseurs et de bombardiers, aucun n’avait été lancé, car cela les aurait conduits à se retrouver pris sous la tempête de tirs des défenses rapprochées du vaisseau de guerre, et Bielanna détestait risquer des vies eldars lorsque ce n’était pas nécessaire.

Surpris sans boucliers et incapable de semer son poursuivant, le Cardinal Boras ne pouvait que recevoir bordée après bordée des lances de son adversaire. L’équipage luttait pour contrôler les dommages, mais contre les assauts répétés des décharges d’énergie, il n’avait que peu de chances de succès. Le capitaine Larousse tenta de faire virer son navire pour que ses propres canons puissent riposter, mais à peine le lourd vaisseau à la proue effilée commença-t-il à pivoter que le Starblade fonça reprendre sa position dans son sillage.

Une rafale soutenue détruisit les lances dorsales du Cardinal Boras, les arrachant de leurs affûts, tandis que d’incandescentes colonnes de lumières pénétraient plus de soixante ponts. De larges portions des niveaux de combat furent calcinées lorsque l’atmosphère riche en oxygène s’enflamma, dévastant les étages consacrés à l’équipage d’une terrifiante vague de feu sans pitié. Les batteries de flanc déchargèrent leurs obus explosifs à un angle aussi aigu qu’elles le pouvaient, mais aucune ne pouvait tourner suffisamment ses tubes pour viser le tueur impitoyable qui les ravageait par-derrière. Des torpilles jaillirent des lanceurs de proue, leurs esprits de la machine programmés avec toute latitude pour engager tout ennemi à leur portée.

C’était un choix tactique désespéré, mais le capitaine Larousse était à court d’options.

Les énormes projectiles virèrent par-dessus la proue décorée d’un immense aigle et se mirent à décrire des huit au-dessus de sa coque, les esprits emprisonnés dans les ogives explosives balayant les alentours de leurs radars afin de détecter une cible potentielle. La plupart furent vite attirés et détruits par les terrifiantes vagues de gravité qui secouaient le vaisseau, mais quelques-uns réussirent à se caler sur l’écho auspex spectral qui apparaissait par intermittence derrière les moteurs du Cardinal Boras.

Mais même ces rares rescapés ne parvinrent pas à atteindre le Starblade. Ils ne firent que passer à travers une cible fantôme, un mensonge miroitant généré par les champs holo de celui-ci. Ce qui était apparu comme une cible valide aux esprits de la machine des torpilles s’avérait n’être qu’un mirage, un miroir aux alouettes fait de fluctuations d’énergie, d’émissions électromagnétiques incontrôlées et de fantômes radars. Une seule torpille explosa, les autres continuant leur route sur quelques centaines de kilomètres avant d’être finalement réduites en pièces par les forces de pesanteur.

Le Starblade était sans pitié et balayait le Cardinal Boras de la poupe à la proue des pulsations rageuses de ses lances laser. Dans un combat conventionnel, le Starblade n’aurait eu que peu d’espoirs de surpasser un vaisseau d’une telle puissance. Les bâtiments Impériaux privilégiaient la guerre d’usure, là où leur blindage supérieur et leurs batteries dénuées de toute subtilité pouvaient transformer l’espace autour d’eux en une infernale tempête de débris et de projectiles. Mais privé de ses boucliers et sans escorteurs pour garder les rapaces prédateurs loin de sa vulnérable poupe, le Cardinal Boras ne pouvait rien faire d’autre que d’encaisser les coups.

Et les coups que le Cardinal Boras encaissait étaient d’une ampleur que peu d’autres vaisseaux du secteur Gothique avaient connue.

Des incendies ravageaient ses salles et ses cathédrales gigantesques, et les rares modules de sauvetage qui parvenaient à s’éjecter étaient instantanément détruits par les terrifiantes lois physiques régissant la Déchirure du Halo. Le Cardinal Boras, qui luttait maintenant pour sa survie, plongea hardiment, arrachant à sa carcasse malmenée toute la puissance et toute la vitesse disponible, jusqu’à ce qu’elle n’ait plus rien à donner. Privé de tout ressort, le Cardinal Boras consacra ses derniers instants à hurler pour avertir le reste de la flotte de la nature de ses meurtriers.

Réduit à l’état d’épave désemparée et ravagée par les incendies, l’antique vaisseau de guerre succomba finalement à l’inévitable et se brisa. Sa quille, posée plus de quatre mille cinq cents ans auparavant dans les carrousels des chantiers navals de Rayvenscrag IV finit par céder, et les forces griffues de la torsion gravitationnelle éventrèrent dans sa longueur ce qui restait du navire.

Les turbulences tournoyantes des puissantes tempêtes de gravité terminèrent le travail. Elles désassemblèrent les vestiges de la structure du vaisseau et les éparpillèrent en une explosion de composants mécaniques.

Satisfait par le meurtre du Cardinal Boras, le vaisseau eldar reporta son attention sur sa prochaine victime comme une chaleur furieuse envahissait ses entrailles. Une procession silencieuse de guerriers, prisonniers de la voie du meurtre et de la guerre, avançait solennellement vers un temple sis au cœur du Starblade, une chapelle carbonisée faite de moelle spectrale qui bouillonnait maintenant sous l’effet d’une chaleur intense et d’une rage volcanique.

Le vaisseau eldar à l’élégante brutalité fonça soudain dans la brume gravitationnelle, en direction de l’Adytum.

Ses canons se rétractèrent dans leurs tubes de protection, car ils n’allaient pas être utilisés pour cette attaque.

La mort du vaisseau space marine serait une affaire plus personnelle.

L’épée du Vent allait s’abattre sur les Black Templars.

Kul Gilad entendit les ordres en provenance de la passerelle du Cardinal Boras cesser brusquement et sut que le puissant vaisseau était mort. Avant même d’avoir entendu les émissions vox torturées du bâtiment agonisant identifiant la source des tirs qui l’assaillaient, le Réclusiarque avait su qui étaient les attaquants. Depuis que la sorcière eldar avait tué Aelius à la Porte de Dantium, il avait senti que ce destin le poursuivait.

Ce n’avait été qu’une question de temps avant qu’elle ne revienne finir ce qu’elle avait commencé.

Peut-être pourrait-il mettre fin à cette malédiction s’il y faisait face.

La passerelle de l’Adytum était un endroit spartiate, un lieu d’ombres et d’échos métalliques. Espace cubique doté d’une tribune surélevée au niveau du proscenium étroit faisant face à la baie d’observation principale, le pont de commandement était agencé avec la rigoureuse efficacité de tous les vaisseaux space marines. Les serfs du chapitre s’occupaient des systèmes clés du navire, des hommes efflanqués comme des loups choisis parmi les tableaux de service de l’Eternal Crusader. Chacun d’eux était un combattant, un guerrier de renom parmi les mortels servant le chapitre, mais Kul Gilad ne comptait pas qu’aucun d’eux ne lui fût d’une grande utilité dans le combat à venir.

Le capitaine du navire avait pour nom Remar, officier de la Marine détaché auprès des Black Templars depuis cinquante ans, et le fait que lui aussi avait combattu les eldars au-dessus des cités en flamme de Dantium était on ne peut plus pertinent. Comme dans toutes les batailles impliquant des eldars, l’histoire avait tendance à se répéter avec de fatals échos.

— Capitaine Remar, verrouillez la passerelle, » ordonna Kul Gilad.

— Réclusiarque ?

— Verrouillage complet. Personne n’entre et personne ne sort… les portes ne s’ouvriront que sur mon ordre exprès, suis-je bien clair ?

— Je comprends, Réclusiarque, » dit Remar et ses doigts se mirent à danser sur le clavier de contrôle afin d’exécuter les instructions.

— Préparez le Barisan pour le décollage.

— Mon seigneur ? Le Thunderhawk n’a que peu de chances de survivre à un assaut dans un environnement aussi hostile. Je vous suggère respectueusement de renoncer à une telle entreprise.

— Votre remarque est bien notée, capitaine. »

Kul Gilad ouvrit une liaison vox avec son escouade et inspira profondément avant de prendre la parole.

« Varda, Tanna. Vous et tous les membres de l’escouade, blessés et valides, devez vous rendre sur le pont d’embarquement. Montez à bord du Barisan et attendez mes instructions. »

L’hésitation avant que Tanna ne réponde montra qu’il partageait les inquiétudes du capitaine quant aux chances de survie du Thunderhawk en dehors de la coque blindée de l’Adytum.

— À vos ordres, Réclusiarque. »

La coque légère du cuirassé ne résisterait pas longtemps sans protection, mais l’idée de remettre en question les ordres du Réclusiarque ne traversa même pas l’esprit du sergent.

— Pas de pitié, pas de remords, pas de peur, » murmura Kul Gilad.

— Réclusiarque ? » demanda le capitaine Remar.

— Oui ?

— Permission de parler librement ?

— Accordée. Vous avez plus que gagné ce droit, capitaine. »

Celui-ci inclina sa tête rasée d’où sortait un faisceau de câbles en reconnaissance de l’honneur que lui faisait Kul Gilad.

— Que se passe-t-il ? Vous avez l’air d’un homme qui contemple sa tombe fraîchement creusée.

— Le vaisseau eldar va s’attaquer à nous maintenant. Et aussi fier que puisse être l’Adytum, il n’a aucune chance de pouvoir vaincre un bâtiment aussi puissant.

— Nous ne pouvons peut-être pas vaincre. Mais nous pourrons mourir en essayant. Pas de pitié, pas de remords, pas de peur. »

Kul Gilad acquiesça.

— Depuis Dantium, ils ont toujours été dans mes rêves, suivant mes traces comme des assassins. Et maintenant ils sont là et nous attaquent un par un comme les lâches qu’ils sont. Je méprise leur couardise et leur faiblesse d’esprit, capitaine. Où est l’honneur à frapper de loin ? Où est la gloire à massacrer vos ennemis sans les regarder dans les yeux quand leur dernier souffle quitte leur corps ? »

Remar ne répondit pas.

Qu’y avait-il à répondre ?

— Je pense qu’il s’agissait du Cardinal Boras, » dit le magos Azuramagelli en analysant les piques électromagnétiques qui cascadaient devant sa station de travail. Les différentes portions de son cerveau et de son corps clignotaient d’incrédulité, et bien qu’il fût difficile de décrypter la structure composite des humeurs du magos d’astrogation, Kotov n’eut aucune peine à lire la douleur dans ses mots.

La passerelle du Speranza retentissait d’alarmes, visuelles et sonores. Un flot de rapports de dommages ruisselait de tous les ponts comme le vaisseau se tordait, se cambrait et fléchissait d’une façon qu’il n’aurait jamais dû avoir à endurer. Les crissements binaires des systèmes malmenés saturaient les airs, même si Kotov était devenu un expert dans l’art de les filtrer tous hormis les plus pressants. Son vaisseau se disloquait, et il n’y avait rien qu’il pouvait faire pour empêcher sa destruction.

La mort du Blade of Voss avait fait résonner une note de chagrin parmi les magi de la passerelle du Speranza. La perte de tant d’esprits de la machine et d’un bâtiment d’un pedigree impeccable était un coup terrible, aussi bien pour l’expédition que pour l’ensemble du Mechanicus.

Et voilà que maintenant, ils venaient de perdre leur plus puissant navire de guerre, un vaisseau chargé d’honneurs dans les batailles et l’exploration. Une véritable relique du passé qui avait combattu dans certains des plus grands engagements navals du dernier millénaire et exploré des régions de l’espace qui portaient désormais l’encre du cartographe sur les représentations de la galaxie au lieu du blanc de l’inconnu.

La colère envahit Kotov, et il dirigea sa peine vers la créature hybride qui campait sur ses pattes aux articulations mal formées.

— Vous disiez que vous seriez capable de naviguer en sécurité à travers la Déchirure du Halo. »

Galatea se dressa, et son palanquin central pivota pour amener le mannequin qu’il portait face à face avec Kotov. La forme robotique du technoprêtre tressaillit, et ses optiques argentées scintillèrent d’amusement.

— En effet. Mais nous vous avons également dit qu’il fallait vous attendre à subir de lourdes pertes avant que nous n’atteignions l’autre côté.

— À ce train-là, nous aurons de la chance si nous l’atteignons jamais.

— Vous êtes déjà allé plus loin que quiconque hormis le magos Telok.

— Un fait qui ne prendra toute son importance que si nous survivons.

— Vrai, mais la perte du Cardinal Boras n’est pas due à la Déchirure du Halo.

— Alors, que lui est-il arrivé ?

— Nous sentons la présence d’un autre vaisseau, un que les enregistrements de xenocontacts de la Marine archivés dans la bibliothèque de Cypra Mundi ont précédemment codifié comme le Starblade, un vaisseau de guerre eldar.

— Un vaisseau eldar ? Vous êtes sûr ?

— Sa signature énergétique et son tonnage permettent une certitude à hauteur de quatre-vingt-dix-huit virgule six pour cent de cette affirmation. D’après l’analyse de ses mouvements, il est raisonnable d’estimer qu’il vient de détruire le Cardinal Boras et s’apprête maintenant à attaquer l’Adytum. »

Kotov pivota pour faire face à Blaylock.

— Ordonnez à tous les navires de se rapprocher du Speranza. Éparpillés, nous serons une proie trop facile pour un tel vaisseau.

— À vos ordres, archimagos, » répondit Blaylock en expédiant en urgence ces instructions sur le vox.

Kotov revint aux questions d’astrogation.

— Azuramagelli, ce vaisseau eldar ne pourrait-il pas être la source de l’émission que vous avez détectée avant que nous n’entrions dans la Déchirure ? »

Le magos afficha ses enregistrements précédents en une explosion de lumière, et Kotov discerna les indices subtils qui auraient pu révéler la présence d’un vaisseau eldar s’ils avaient su alors quoi chercher.

— En effet, c’est tout à fait possible, archimagos. Je n’ai pas d’excuses pour avoir failli à l’identifier. Quelle pénitence dois-je m’infliger ?

— Oh, fermez-la, Azuramagelli, » le coupa Kotov. « Nous n’avons aucune donnée valable en provenance des auspex, alors trouvez-moi un moyen de le descendre et nous discuterons de punition plus tard.

— Vous ne serez pas capable de l’abattre, » dit Galatea, même avec notre aide.

— Alors, quoi ? On les laisse détruire chaque élément de la flotte un par un ?

— Non, » dit Galatea comme amusé par l’apparente stupidité de Kotov. « Vous ne pouvez pas combattre ce vaisseau, mais le Speranza en est capable. »

Cela débuta par une brume miroitante qui se formait sur le proscenium, à l’extrémité de la passerelle de l’Adytum.

Kul Gilad serra son poing énergétique, et un arc de puissance destructrice se forma autour de ses doigts énormes. L’autochargeur du bolter d’assaut monté sur son gantelet cliqueta en présentant la bande de munitions devant les culasses. Il se mit alors à réciter le serment du Réclusiarque.

— Conduis-nous de la mort à la victoire, du mensonge à la vérité, » récita-t-il pendant que des xénos à moitié formés apparaissaient sur la passerelle dans un crépitement actinique de lumière étrange.

« Conduis-nous du désespoir à l’espérance, de la foi au massacre. »

Les membres d’équipage se déconnectèrent de leurs stations et dégainèrent des pistolets et des lames dentelées des étuis à leurs ceintures. Le cri plaintif d’un vent meurtrier jaillit de la masse tourbillonnante de lumière sorcière dont la puissance croissait dans le bruit de lames entrechoquées, de hurlements de chagrin et du crépitement de feux lointains.

« Conduis-nous à Sa force et à une éternité de guerre. »

Le capitaine Remar transmit ses dernières instructions à l’Adytum, afin que le vaisseau se rapprochât du Speranza, puis il se déconnecta de son pupitre de commande et dégaina une longue rapière d’un fourreau de vélin qu’il portait au côté.

« Que Sa fureur emplisse nos cœurs. »

Le Réclusiarque au centre, l’équipage de la passerelle forma une ligne de bataille. Kul Gilad entendit la voix du sergent Tanna résonner dans son casque, mais il préféra couper la liaison avec ses guerriers. Leur croisade allait devoir se poursuivre sans lui, et il ne pouvait pas se permettre d’être distrait en cet instant.

« Mort, guerre et sang ; servez l’Empereur par votre vengeance, au nom de Dorn ! »

Le portail xénos miroitait comme la surface parfaitement lisse d’un lac gelé, et une guerrière élancée mit le pied sur le pont de l’Adytum. Revêtue d’une armure émeraude gravée de runes et d’un haut casque ivoire surmonté d’un panache de plumes écarlates et de deux protubérances semblables à des bois de cerf, Kul Gilad la connaissait bien depuis la bataille des portes de Dantium. Un manteau aux multiples reflets vert et or pendait sur ses épaules, et la longue épée qu’elle portait était incrustée de filigranes scintillants qui se tordaient d’une manière répugnante.

Derrière elle, une douzaine de guerriers aux heaumes bulbeux, harnachés de plaques vertes segmentées, passèrent le portail. Des crépitements d’énergie environnaient les mandibules de leurs casques, et chacun d’eux, bien que mince, avait la carrure d’un véritable combattant.

« Tu as tué Aelius, Champion de l’Empereur. Et maintenant, tu viens pour me tuer.

— En effet. Je ne te laisserai pas détruire leur futur.

— C’est tout ce que tu as amené ? Je les tuerai tous. »

La sorcière inclina la tête sur le côté, comme amusée par tant d’arrogance.

— Ça n’arrivera pas. J’ai exploré l’écheveau bien souvent, et j’y ai vu ton fil coupé un millier de fois. »

Le portail ondoya une dernière fois. Une lumière aveuglante et une chaleur telles que Kul Gilad n’en avait pas ressenti depuis la Saison de Feu sur Armageddon en jaillirent et balayèrent la passerelle.

Un gigantesque démon de feu et de sang bouillonnant traversa le passage hurlant. Son corps rayonnant était composé de plaques de fer chauffées au rouge qui laissaient tomber des gouttes de métal fondu sur le sol. Son corps puissamment charpenté se craquelait, laissant échapper la lueur d’étoiles blessées. L’immense lance qu’il portait hurlait plaintivement, se lamentant sur un empire perdu et le génocide qu’un million d’âmes s’était infligé. La fumée du plus sanglant des fourneaux s’enroulait autour de ses membres, et une brume de braises incandescentes sifflait et rageait comme une sombre couronne autour de sa tête cornue.

Avatar d’une guerre sans fin, il rugit avec la fureur inextinguible d’un dieu guerrier, et le sang de ses précédents massacres jaillit entre ses doigts, dégoulinant en épais ruisseaux le long de la hampe de sa lance monstrueuse.

— Abhorre la sorcière, » gronda Kul Gilad. « Détruis la sorcière ! »

Ils entendirent les cloches d’alarme, mais n’y prêtèrent pas attention. Depuis que les cornes-vox avaient annoncé leur entrée dans la Déchirure du Halo, dix heures auparavant, il y avait eu un torrent régulier de klaxons d’alerte, de sonneries d’alarme et d’annonces en binaire. Abrehem, Coyne, Ismaël, Hawke et Crabouille progressaient au sein des tunnels voûtés du pont des machines en direction du réfectoire. Leur prochaine mission de réalimentation des moteurs plasma devait commencer dans deux cloches, et le gruau à haute valeur calorique était à peu près tout ce qui pourrait leur permettre de tenir bon pendant les heures éreintantes qu’ils allaient passer à transférer les cylindres de combustible hautement explosif, tenus par de longues chaînes sur les rails de manutention, jusqu’aux chambres de combustion. La présence de tous ces serviteurs à la musculature augmentique dans leur équipe avait rendu les choses un peu plus faciles, mais le travail était toujours terriblement intense. Brûlures, muscles froissés et poumons attaqués par les fumées caustiques étaient toujours la norme après ne serait-ce que deux heures.

— Je serais bien content quand tu auras réussi à nous faire muter sur des postes moins pénibles, » dit Coyne.

— Moi aussi, mon gars, » dit Hawke.

— Tu fous quasiment rien, de toute façon, » dit Abrehem. « Crabouille fait tout ton travail et tu te démerdes pour que ce soit les serviteurs qui portent tout ce qui est lourd. »

L’ogryn sourit en entendant son nom, les sacs de toile pleins de contrebande toujours sur les épaules. Le pistolet plasma que Hawke avait récupéré auprès des skitarii était dans un de ces sacs, et Abrehem essayait de ne pas penser à quel point ils auraient des ennuis s’il venait à être découvert.

Hawke haussa les épaules, totalement insensible au caractère honteux de sa façon d’éviter le travail.

— Je me vois plutôt comme une sorte de facilitateur, Abe. Un gars qui fait en sorte que les choses soient faites sans avoir besoin de se salir les pognes.

— C’est sûr, tes mains sont déjà bien assez sales comme ça. »

Une nouvelle sirène se mit en branle, un braillement insistant qui donnait l’impression que le vaisseau lui-même criait. Abrehem sursauta en entendant ce bruit, car il sentait jusque dans ses os que ce n’était pas un son ordinaire, mais une alarme employée uniquement dans les cas d’urgence absolue.

— Je n’avais jamais entendu celui-ci auparavant, » dit Coyne, je me demande ce qu’il signifie.

— Sûrement rien, » dit Hawke. « Peut-être qu’un tuyau des chiottes de l’archimagos s’est mis à fuir. »

Les autres rirent nerveusement, mais ils savaient tous qu’il y avait autre chose derrière toutes ces sirènes, même s’ils ne parvenaient pas à deviner quoi. Celle-ci possédait une note stridente évoquant un danger réel, comme si elle avait été modulée pour circonvenir tous les circuits de la raison et en appeler directement aux instincts de peur.

— Non, » dit Abrehem, « il y a vraiment quelque chose qui cloche cette fois. »

Les alarmes résonnaient à travers tout le Speranza, hurlements haut perchés annonçant une intrusion qui firent sortir en hâte les Cadiens de leurs casernements, les skitarii de leurs salles de guilde et les gens d’armes du Mechanicus de leurs postes d’action rapide. À travers tout le vaisseau, hommes et femmes armés chambraient des cartouches dans les culasses de leurs armes, encliquetaient des cellules énergétiques dans leurs fusils laser et activaient les bobines énergétiques de leur armement implanté.

Des escouades de technogardes formèrent des cordons défensifs aux entrées des grandes salles où des légions d’ouvriers de l’ArkFabricati œuvraient sur la carcasse blessée de Canis Ulfrika. Ven Anders dispersa les compagnies du 71e vers des points d’étranglement préétablis et magos Dahan expédia ses skitarii à travers les corridors comme des leucocytes dans un corps vivant pour détruire les sources de l’infection.

L’alarme qui sonnait dans tout le Speranza n’avait jamais résonné auparavant, sa fréquence avait été spécialement choisie par les constructeurs oubliés du puissant vaisseau précisément pour ses qualités d’atonalité qui provoquaient l’inconfort maximum chez tous ceux qui l’entendaient.

Elle ne signifiait qu’une seule chose.

Ennemis à bord.

Des hurlements, ainsi que le bruit assourdissant des tirs ennemis, résonnaient entre les murs immenses des salles de contention plasmique. Des cylindres emplis d’un carburant mortellement explosif se balançaient dans les airs et brinqueballaient le long des rails d’acheminement comme des wagons hors de contrôle se précipitant vers la catastrophe dans un terminus bondé. Les lueurs surnaturelles d’une demi-douzaine de portails étincelants projetaient des ombres impossibles et apportaient un éclairage qui ressemblait de manière hallucinante à la lumière naturelle dans une zone du Speranza qui ne l’avait plus connue depuis sa construction.

Abrehem s’accroupit derrière la masse cubique d’un mégadozer dont les chenilles étaient plus hautes que dix hommes et observa avec horreur les envahisseurs massacrer les femmes et les hommes du pont des machines. Des corps gisaient éparpillés à travers toute la salle, déchiquetés comme s’ils avaient été saisis dans une moissonneuse-batteuse agro-industrielle. Les responsables du massacre étaient des xénos ; pas les sauvages brutaux et maladroits que les rituels quotidiens tournaient en ridicule, mais de splendides silhouettes d’albâtre et de jade dotées d’une gracieuse élégance. Ils se déplaçaient comme des derviches tourneurs, le pas sûr et le corps toujours en équilibre parfait. Ils portaient des armes aplaties aux museaux allongés qui bourdonnaient en expédiant des rafales de projectiles dévastateurs.

— Ce sont des eldars ? » demanda Coyne. « Des pirates ?

— Je crois, » répondit Abrehem, « Mais ils ne ressemblent pas vraiment à des pirates. »

La force symbolique de skitarii assignée aux ponts des machines combattait encore, emplissant la pièce des explosions tonitruantes des canons à chevrotine et des rayons surchauffés des décharges laser. Une douzaine ou plus étaient déjà morts, tués par des silhouettes en cape qui se déplaçaient dans les ombres comme des fantômes ou abattus par des guerriers bondissants, aux armures bleu électrique, dont les armes hurlaient quand elles tuaient.

Abrehem se baissa vivement quand un fragment tournoyant se planta dans la chenille juste à côté de lui. Il s’agissait d’un disque parfaitement lisse, dont le matériau ressemblait à de la céramique polie et le bord bourdonnait sous l’effet d’une force magnétique, au tranchant manifestement plus efficace que toutes les lames qu’Abrehem avait jamais vues. Ils n’avaient jamais eu l’intention de se retrouver là, mais une série de portes en diaphragme, d’écoutilles de sécurité et de barricades de skitarii les avaient dirigés contre leur gré dans les entrailles du vaisseau et ils s’étaient retrouvés au milieu d’une fusillade.

— Quelle connerie, » dit Hawke. « Une bataille, on ne s’y précipite pas, on l’évite.

— Je ne crois pas qu’on ait vraiment eu le choix, c’était ça ou se retrouver coincés dans les tunnels.

— Là au moins, on se serait pas fait tirer dessus.

— Mais on s’y serait peut-être retrouvés coincés pendant des jours à crever de faim. »

Hawke lui lança un regard mauvais, peu décidé à lui laisser le dernier mot, mais Abrehem savait qu’il avait raison : c’était stupide d’être ici. Hawke s’agenouilla auprès de Crabouille et fouilla dans les sacs de toile pendant que Coyne scrutait le combat à travers les roues et les engrenages des chenilles, bouche bée d’horreur. Comme Abrehem, Coyne n’avait jamais vu une créature xénos, et la totale étrangeté des envahisseurs maintenait encore sa terreur à des niveaux raisonnables, pour le moment.

— Tuer eux ? » demanda Crabouille. Ils tournèrent tous les yeux vers l’ogryn. C’était la première fois qu’ils entendaient sa voix depuis Joura.

— Par les dents de Thor, qu’est-ce qui lui arrive à celui-là ? » demanda Hawke comme l’ogryn se levait et serrait les poings.

— Ses systèmes de réponse psychoconditionnée sont en train de se mettre en branle, » dit Abrehem en voyant les augmentiques primitifs de Crabouille s’activer. « Il est programmé pour réagir à l’odeur du sang et au bruit de la bataille. »

Le corps de l’ogryn s’était mis à gonfler de manière visible comme les injecteurs endovasculaires pompaient les stimms de combat et que les amplificateurs de musculature alimentaient ses forces de suffisamment d’adrénaline pour causer un arrêt cardiaque instantané chez un homme ordinaire.

En d’autres circonstances, Abrehem aurait été terrifié à l’idée de se retrouver au côté d’un sous-humain prêt au combat, mais en cet instant, il n’était peut-être pas si mauvais que ça d’avoir un ogryn enragé pas loin.

— Baisse-toi, espèce de gros lummox ! » grinça Hawke comme Crabouille faisait un pas à découvert. « Ils vont te voir ! »

Ces mots étaient prophétiques. À travers les entrailles des chenilles du megadozer, Abrehem vit un groupe de tueurs xénos, vêtus d’armures ablatives moulantes couleur d’os, tourner les lentilles rouge sang de leurs heaumes de jade dans leur direction.

— Enfer et putréfaction ! » jura-t-il en voyant les xénos bondir vers eux derrière une grêle de disques hurlants.

— Courez ! » cria Hawke, traînant dans sa fuite un des sacs de jute derrière lui.

Abrehem n’eut pas besoin de se le faire dire deux fois, même s’il n’avait pas la moindre idée d’où ils pourraient aller. Mais où fuir semblait beaucoup moins important que devant quoi.

Un bruit évoquant du verre qui se brise éclata tout autour d’eux comme les disques déchiquetaient les chenilles du megadozer, éventraient les conduites hydrauliques et dévastaient un grand nombre de composants vitaux, mettant l’immense machine hors d’usage en quelques instants. Un ricochet frappa Coyne dans le dos, dessinant une ligne sanglante d’une omoplate à l’autre. Il tituba, pétrifié par la douleur soudaine, et tomba à genoux. Abrehem vit qu’un morceau de la céramique tranchante s’était planté dans son dos et se baissa pour l’enlever. Le bord lui coupa la main comme il le retirait, et le sang se mit à couler de la plaie profonde dans sa paume.

— Par l’Empereur, ça fait mal… » gronda Coyne comme Abrehem le remettait sur ses pieds. Le sang dégoulinait de la main de ce dernier tandis qu’ils trébuchaient bras dessus, bras dessous le long des chenilles du megadozer. Une pluie de tirs et de ricochets les poursuivit, mais par miracle, aucun ne les toucha. Abrehem jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.

— Crabouille ! Viens ! » cria-t-il en voyant que l’ogryn ne fuyait pas avec eux.

— Crabouille se battre ! » beugla l’autre en martelant d’un poing énorme sa poitrine gonflée. « Crabouille tuer les ennemis de l’Empereur ! »

Abrehem s’arrêta, réticent à abandonner sans rien faire la pauvre créature.

— Qu’est-ce que tu fabriques ? » lui demanda Coyne. « Allons-y ! »

— Allez, viens, bougre d’idiot ! » cria Hawke depuis l’ombre d’une écoutille anti-explosions qui, miraculeusement, n’avait pas verrouillé la salle et leur laissait une voie de sortie. Des groupes isolés de travailleurs asservis fuyaient eux aussi vers l’ouverture, se glissant entre les machines et les grues dans l’espoir d’échapper au massacre. Le battant blindé tressautait dans son logement comme le mécanisme tentait désespérément de le fermer, mais pour une raison inconnue, il n’y parvenait pas. Il pouvait toutefois se clore à n’importe quel moment, les piégeant en plein milieu de la fusillade, et Abrehem savait qu’il n’avait d’autre choix que de continuer.

Des explosions retentirent derrière lui, et il ne prit pas le temps de regarder avant de filer, traînant le corps de plus en plus lourd de Coyne après lui.

— Allez, pour l’amour de l’Empereur ! Aide-moi Coyne ! Reste éveillé et utilise tes foutues jambes. »

Les yeux de Coyne s’ouvrirent en papillotant et il hocha la tête, mais la perte de sang et le choc faisaient de lui un poids mort.

« Aidez-moi ! » cria-t-il à ses compagnons de travail. Ils l’ignorèrent tout d’abord, puis, voyant qui criait, certains firent demi-tour pour l’aider à porter Coyne. Ils saisirent ses jambes et son autre bras et le tirèrent jusqu’à l’abri du passage voûté derrière l’écoutille anti-explosions. Abrehem chercha Hawke des yeux et le vit qui fouillait frénétiquement dans le sac de toile.

Un rugissement de colère le fit se presser contre le chambranle de la porte. Il leva les yeux et vit le battant blindé qui descendait péniblement, centimètre par centimètre, comme s’il avait combattu une force inconnue qui le forçait à rester ouvert.

— Abe, est-ce que tu peux fermer ce foutu truc ? » cria Hawke.

Abrehem inspira profondément et chercha la serrure, mais il recula devant la violence du mécanisme qu’une brume de données rouge sang protégeait de toute tentative d’interférence avec son fonctionnement.

— Non, je ne peux pas. C’est coincé, ou un truc comme ça.

— Va savoir. Ah, ah ! Le voilà. »

Abrehem se détourna de Hawke et regarda dans la direction par où ils étaient venus.

Le dos au megadozer, Crabouille était encerclé par les guerriers eldars. Ils emplissaient l’air de leurs disques mortellement tranchants, arrachant des lambeaux de chair sanglante du corps de l’ogryn, dansant hors de portée de ses poings monstrueux en toute impunité. Ils bougeaient à une vitesse inhumaine, fonçant en avant pour lacérer Crabouille de leurs lames délicates qui semblaient bien trop fines pour pouvoir supporter un combat, mais tranchaient dans ses chairs avec une aisance énergétique. Ils ressemblaient à des rats d’égout mutants attaquant un docker saoul, trop petits pour abattre seuls leur proie, mais en groupe…

Un des eldars recula une fraction de seconde trop tard et reçut un crochet monumental sur son casque, ce qui le déséquilibra. Avant qu’il n’eût pu se redresser, Crabouille avait attrapé la tunique renforcée du guerrier et l’avait projeté contre les chenilles du megadozer, lui brisant tous les os du corps.

L’ogryn ensanglanté rugit de triomphe et projeta le cadavre dans la masse de ses assaillants. La plupart s’écartèrent du projectile inerte, mais quelques-uns furent renversés par l’impact. Crabouille fut sur eux dans la seconde. Il en réduisit un en bouillie sous ses pieds et brisa le cou d’un second avant que les autres ne puissent se relever. Son poing balaya les airs et frappa un eldar qui avait osé s’approcher pour poser le canon de son arme sur la nuque de l’ogryn. Le xénos fut projeté à une dizaine de mètres dans les airs et atterrit en un tas chiffonné, signe pour Abrehem que sa colonne vertébrale n’était plus qu’un accordéon d’ossements brisés.

Les autres eldars reculèrent devant Crabouille, réalisant maintenant qu’il avait été arrogant de leur part de s’approcher d’un opposant aussi puissant. Abrehem s’attendait à les voir ouvrir le feu, mais la volée de disques rasoirs ne vint jamais. Il comprit pourquoi l’instant suivant.

Une forme floue, comme une silhouette se déplaçant trop vite pour qu’on puisse la voir à l’œil nu, fit le tour du megadozer. Les optiques améliorées d’Abrehem lui permirent de distinguer les contours d’un fantôme en armure, une forme gracieuse d’une souple perfection qui portait une longue épée à la lame d’un blanc pâle. Vêtu de plates d’un bleu azur et d’un heaume à la crête rouge et or, le sublime guerrier semblait entrer et sortir de ce plan d’existence, son image divisée miroitant autour de lui dans une brume de reflets multiples.

La silhouette tourbillonna et dansa autour de Crabouille dans une succession saccadée d’images qu’Abrehem avait l’impression de distinguer comme une suite de prises figées par les pulsations d’un stroboscope.

Et tout fut terminé.

La danse était finie et Crabouille était à genoux, du sang jaillissant d’une série d’entailles mortelles qui avaient ouvert chacune des principales artères de son corps. Il sembla soudain tout petit, comme un enfant attardé bizuté par les grands de sa scholam. Le sublime guerrier fit un dernier bond tournoyant, et la tête de Crabouille vola de ses épaules, tranchée net par un coup parfaitement équilibré.

L’eldar leva les yeux de sa victime, et Abrehem perçut le dégoût que la créature ressentait devant cet acte. Pas dans le fait d’avoir tué, mais qu’il eût été forcé de souiller sa lame dans le sang d’un adversaire aussi grossier. Il rencontra le regard froid et belliqueux du guerrier et mesura le calme glacial de son art martial si parfaitement maîtrisé. Ce guerrier incarnait la mort dans sa forme la plus pure.

Le contact fut rompu et l’eldar se fondit en une brume argentée comme il fonçait vers la porte désespérément ouverte.

— Oh ! merde ! » dit Abrehem. « Nous devons nous barrer. Maintenant ! »

Le gantelet de Kul Gilad s’abattit sur le démon de flammes, et il sentit la chaleur de son corps en fusion à travers les épaisses plaques et l’énergie crépitante de son poing. Le fer se tordit et des bulles bouillonnantes d’ichor incandescent s’écoulèrent des fissures comme un flot de sang lumineux. L’avatar rugit et fit tournoyer sa lance enflammée autour de lui. Dans son armure Terminator, Kul Gilad était trop pesant pour pouvoir éviter le coup, aussi pivota-t-il pour le recevoir sur les plaques incurvées de son épaulière.

La chaleur du plus inimaginable fourneau traversa la céramite, et le Réclusiarque dut retenir un cri d’agonie en sentant la peau en dessous se carboniser. Il fit un pas pour s’écarter du démon et lâcha une rafale de projectiles à réaction de masse à bout portant. La plupart détonnèrent avant d’avoir touché la créature, leurs têtes explosives déclenchées prématurément par la chaleur intense qui entourait le monstre. Quelques-uns pénétrèrent les plaques recouvrant le corps, mais la fournaise interne les détruisit avant qu’ils ne puissent accomplir leur œuvre.

Les hurlements de Tanna résonnèrent dans son casque, mais il n’avait ni le temps ni le souffle nécessaire pour lui répondre.

Le démon s’avança au-dessus de lui, et Kul Gilad sentit sa propre colère monter jusqu’à égaler la fureur éternelle, digne du noyau d’une étoile, qui brillait dans les yeux du xénos. Une tempête faisait rage autour de lui, un ouragan tourbillonnant de lumières et d’énergies surnaturelles qui crachait et mordait par de subites décharges. Les épaisses plaques de son armure étaient imperméables à ces éclairs, mais l’équipage de la passerelle ne fut pas aussi chanceux.

Il pouvait les entendre mourir autour de lui, dépecés jusqu’aux os par le déchaînement de la tempête orchestrée par la sorcière ou massacrés comme du bétail par les guerriers en vert. Il n’avait vu aucun d’eux tomber, mais leur silence soudain était une preuve suffisante qu’ils étaient tous morts. La sorcière eldar se tenait au cœur de la tempête, son corps mince englobé par un radiant halo de puissance.

Son démon revint à l’attaque, plus rapide qu’une créature dotée d’une telle masse n’aurait dû en être capable. L’arme qu’il portait dansait dans la brume de chaleur qui l’environnait, apparaissant parfois sous la forme d’une énorme épée, parfois d’une grande hache de guerre ou encore d’une lance hurlante. Kul Gilad dévia l’arme d’un coup de gantelet énergétique et fit un pas en avant pour porter un terrible uppercut dans l’estomac de la créature.

— Maître conquérant de l’humanité, apprécie le rugissement tumultueux de cette guerre ! » chanta-t-il d’une voix qui tonnait par la grille-vox de son casque. Son poing brisa une des plaques blindées de son adversaire, et des gouttes chaudes comme du plasma de son feu intérieur tombèrent dessus. Kul Gilad ignora la douleur cuisante et arma son bras pour frapper derechef.

Un éclair rouge et une douleur brûlante dans ses entrailles lui dirent qu’il était touché. La passerelle tournoya autour de lui, et il se sentit quitter le sol. Il s’écrasa contre une poutre de renfort qu’il sentit plier sous l’impact. Des os se brisèrent en lui, et sa température corporelle s’envola comme les mécanismes de réparation automatique de sa physiologie s’activaient, surmultipliés.

Il retomba avec assez de force pour sentir les plaques du pont s’enfoncer sous lui.

— Réclusiarque ! » cria Tanna, et cette fois, Kul Gilad y prêta attention, sachant qu’il tenait là sa dernière chance de s’adresser à ses guerriers.

— Sergent, » siffla-t-il en crachant une salive ensanglantée. « Allez sur le Speranza. Partez maintenant et ne regardez pas en arrière.

— Que se passe-t-il là-haut ? Nous débarquons du Barisan et nous venons à votre rescousse.

— Non ! Rejoignez le Speranza. Maintenant ! Ceci est mon ultime ordre et vous allez y obéir.

— Réclusiarque, non !

— Jusqu’à la fin, frère, » dit Kul Gilad doucement avant de couper la liaison vox. De la fumée s’élevait autour de lui. Il se redressa, puis leva le bolter d’assaut monté sur son gantelet et lâcha une nouvelle rafale de bolts. Le démon se tenait au-dessus de lui, et cette fois ses projectiles semblèrent faire quelques dommages. La créature tituba sous la puissance du tir de barrage et leva un bras rouge orangé qui laissa une traînée lumineuse dans les airs, ainsi que des volutes de fumée sulfureuse. L’affichage tactique du casque de Kul Gilad faisait défiler sans arrêt des indicateurs de danger.

« Réjouissez-vous de vos épées et de vos poings rouges du sang des xénos, et de la ruine sinistre d’une bataille sauvage, » dit-il en se dressant de toute sa taille.

La tempête de lumière était passée, et il découvrit les vestiges sanglants de l’équipage de la passerelle.

Le capitaine Remar était couché sur le dos, le corps marqué de nombreuses blessures électriques et ouvert du cou à l’aine par un sanglant canyon. Son épée était rouge, et au moins un guerrier eldar était tombé devant sa lame avant qu’ils ne le tuent. Son uniforme prit feu lorsque le démon l’écrasa sous son pied incandescent, et les plaques du pont étaient noircies à chacun de ses pas. La puanteur de la chair humaine carbonisée s’éleva dans l’air.

« Réjouissez-vous des défis les plus forcenés et des querelles vengeresses, dont les conséquences et le malheur donnent à la vie humaine un goût amer, » rugit Kul Gilad en se jetant sur le monstrueux dieu de la guerre. Son bolter d’assaut cracha en rugissant ses dernières munitions. C’était là le moment qu’il avait attendu toute sa vie, une dernière charge contre un adversaire invincible au service de l’Empereur. Il se souvint de ce qu’il avait dit à maîtresse Tychon.

Un jour, tout le monde est appelé à mourir, même les space marines.

Le temps sembla se compresser, le déplacement de son poing était semblable à celui des plaques tectoniques, chaque projectile explosif tournoyant éjecté par son bolter d’assaut parfaitement visible comme son moteur de propulsion secondaire s’activait. Son poing heurta le démon en pleine poitrine, et il mit dans ce coup toute l’ampleur de sa fureur zélée et de sa juste haine.

Son gantelet se brisa contre l’abominable métal vivant de l’armure du démon, et il sentit son bras plonger dans une chaleur intolérable. Le rugissement de douleur du démon était une symphonie à ses oreilles, et il se réjouit que l’Empereur lui eût accordé ce dernier massacre. Des flammes tourbillonnèrent autour de lui, et il ressentit une douleur effroyable au niveau de la taille.

Kul Gilad se sentit tomber et frappa durement le pont de la tête en atterrissant sur le dos. Son bras n’était plus qu’un vestige déchiqueté et carbonisé, un moignon de chair noircie, d’os et de métal fondu qui ne ressemblait plus que de très loin à un membre humain. De la fumée noire et des lambeaux de peau calcinée sortaient des plaques de métal liquéfiées, et bien qu’il sût qu’il aurait dû être horrifié par sa blessure cauchemardesque, il se sentait parfaitement en paix.

Il sentit une chaleur pressante se lover en lui, le hurlement d’agonie de sa physiologie tentant de réparer les dommages qu’il avait subis. Une ombre se posa sur lui, et il leva les yeux pour les plonger dans ceux du démon dont la poitrine incandescente, fissurée et déchirée, commença à se réparer sous ses yeux. Le coup qu’il avait cru mortel était loin de l’être, et le désespoir effleura Kul Gilad à la pensée de son échec.

Le démon grimaçant le dominait de toute sa hauteur, terrible d’aspect et horrifiant dans l’incarnation de violence aveugle qu’il représentait. Kul Gilad le haïssait de tout son souffle. La peinture noire de son armure commençait à cloquer du fait de sa proximité, et le Réclusiarque lutta pour se relever. Avec le seul bras qui lui restait, il se dressa sur un coude et vit pourquoi il ne pouvait plus bouger.

Il était coupé en deux à la taille.

Ses jambes en armure gisaient sur le pont à quelque distance de lui, et les méandres carnés de ses entrailles s’écoulaient lentement de son tronc noirci par les flammes. Le démon était debout dans une mare de son sang, et Kul Gilad goûta la puanteur chimique hyperoxygénée dégagée par l’incinération de son fluide vital. La créature abaissa sa lame environnée de flammes jusqu’à sa poitrine, et la pointe s’enfonça dans l’aigle impérial qui y était embossé en une dernière insulte.

La vie de Kul Gilad pouvait dorénavant être mesurée en respirations. Même la physiologie d’un space marine ne pouvait lui permettre de survivre à une blessure aussi traumatique sans l’aide d’un apothicaire. Même frère Auiden aurait dû déployer toute la mesure de ses compétences pour le sauver dans cet état, et le cœur de Kul Gilad se serra en pensant que son corps ne reposerait pas dans les cryptes de l’Eternal Crusader.

La sorcière eldar s’agenouilla près de son corps agonisant, et il tenta de l’écraser avec ses dernières forces, mais le démon de feu le tenait cloué au sol comme un spécimen sur une table de dissection. Elle leva les bras et retira son heaume, laissant apparaître un visage ovale et allongé aux yeux durs et une crinière de cheveux rouges tressés de pierres étincelantes et de particules dorées. Ses lèvres pleines étaient peintes en bleu.

Elle tendit ensuite les bras vers lui et déverrouilla son casque à tête de mort de son gorgerin avant de désactiver les joints étanches qui le rattachaient à son armure. Avec une surprenante douceur, elle souleva le lourd heaume et le plaça à côté de sa tête. Kul Gilad goûta les parfums subtils qui environnaient son corps, une odeur musquée de fleurs de caverne et de temples enfumés où des drogues psychotropes décadentes devaient être consommées.

— Étrange, » dit-elle d’une voix détestablement musicale. « Tu meurs ici, et pourtant les futurs ne sont toujours pas clairs. »

— Tu n’as aucun futur. Ce vaisseau est condamné, et toi avec. »

Elle le fixa avec curiosité, comme si elle n’avait pas été certaine de ce qu’il entendait par là.

— C’est toi le chef de guerre, n’est-ce pas ?

— Je suis Kul Gilad, Réclusiarque des Black Templars, fier fils de Sigismund et de Dorn. Je suis un guerrier de l’Empereur et je ne connais pas la peur. »

Elle se pencha vers lui et lui murmura à l’oreille.

— Sache que tout ce que tu es et tout ce qui te tient à cœur mourra de ma main. Je vais tuer tes guerriers et le rêve du futur vivra à nouveau. Je ne vous laisserai pas tuer mes filles avant même leur naissance, même si cela doit signifier la mort des étoiles elles-mêmes. »

Kul Gilad n’avait pas la moindre idée de ce qu’elle voulait dire, mais ne laissa que le défi et la haine briller dans ses yeux.

Il toussa une épaisse gorgée de mousse sanguinolente et sentit ses organes qui s’éteignaient les uns après les autres.

La grisaille l’enveloppa, et il lutta pour exprimer une dernière malédiction.

— Il n’y a que l’Empereur, et Il est notre bouclier et notre protecteur. »

Abrehem et les travailleurs asservis qui avaient réussi à sortir de la salle des machines couraient dans les tunnels, aveuglés par la panique. Les lumibandes s’étaient éteintes, et la seule lumière provenait des sceaux d’alerte clignotants qui éclairaient vaguement, et par intermittence, la pénombre étouffante. Les yeux d’Abrehem compensaient le manque d’éclairage, mais il était le seul à conserver la moindre idée de la géométrie et de l’agencement du tunnel par lequel ils fuyaient. Il était étroit et flanqué de tubulures qui se tordaient convulsivement comme un système digestif aux prises avec un repas particulièrement difficile. Des indicateurs géographiques alphanumériques apparaissaient de temps en temps sur les murs, mais ils étaient d’un type qu’Abrehem n’avait jamais rencontré auparavant. Il n’avait aucune idée d’où il était, et cela n’augurait rien de bon quant à leurs espoirs d’en réchapper.

Les grincements et les grognements de métal étaient plus forts par ici, comme le Speranza se tordait dans la puissante étreinte de la Déchirure. De la vapeur s’échappait des tubes rompus, et Abrehem sentait parfois une brume d’huile et de fluides hydrauliques gicler sur eux tandis qu’ils erraient dans les ténèbres. Des hurlements de peur résonnaient entre les murs, et Abrehem essayait de ne pas penser à quel point les eldars devaient être tout près.

— Hawke ! Où es-tu ? » cria-t-il.

Si Hawke prit la peine de répondre, sa voix fut perdue dans le tumulte des femmes et des hommes en train de courir. Leur fuite les mena jusque dans une vaste salle circulaire, aux murs doucement incurvés, surmontée des énormes pales d’un ventilateur qui tournait lentement au-dessus de leur tête. Des bouffées d’air chaud et chargé en dioxyde de carbone s’élevaient de la grille métallique du sol. Abrehem s’aperçut qu’ils étaient dans une des zones de recyclage atmosphérique du vaisseau : les poumons du Speranza.

Les ouvriers tournaient en rond, confus, la pénombre et la taille de la salle suffisant à leur voler tout sens de l’orientation. Ils ne pouvaient pas voir le petit passage voûté qui s’ouvrait sur le mur opposé, mais Abrehem, si.

« Par ici. Suivez-moi, je vois une issue. »

Des mains se tendirent pour l’agripper, et il conduisit un attroupement terrorisé vers l’autre extrémité de la salle. Certains tenaient fermement sa combinaison, d’autres le suivaient au son de sa voix, mais comme une vaste masse grouillante, ils avançaient avec lui.

— Béni soit l’Empereur que tu aies les yeux de ton père, » dit une voix à ses côtés.

— Hawke ?

— En personne, Abe, » répondit celui-ci, une main agrippant fermement son épaule. « Je suppose que Crabouille n’a pas réussi à s’en sortir ? »

Abrehem secoua la tête, avant de se souvenir que Hawke ne pourrait pas voir son geste.

— Non, les eldars l’ont tué. Un guerrier avec une épée lui a coupé la tête.

— Mince, ça devait être quelque chose à voir, » dit Hawke sans exprimer le moindre remords, ce qui fit monter d’un cran l’antipathie qu’Abrehem ressentait à son égard.

— Tu risques de voir tes vœux exaucés, c’est probablement lui qui nous poursuit.

— T’inquiète pas pour lui, je m’occuperai de ce salopard de danseur. »

Abrehem aurait voulu rire de l’arrogante bravade de Hawke, mais il n’en avait plus la force.

Son groupe d’ouvriers terrifiés atteignit la sortie de la salle de ventilation, et l’écoutille s’éleva dans un cliquètement d’engrenages comme ils approchaient. Abrehem ne comprit pas comment interpréter ce fait quand il vit une volute de code s’évanouir dans l’éther de la sphère de données du navire depuis la serrure.

Il sentit comme des courants d’air dans son dos, vite suivis par des cris de douleur. Abrehem risqua un coup d’œil par-dessus son épaule et eut un haut-le-cœur en voyant l’assassin eldar et son escouade de guerriers pénétrer dans la pièce. Ils faisaient feu de leurs armes étranges, mais les puissants courants thermiques qui sévissaient perturbaient leur visée et seules quelques-unes de leurs cibles étaient tombées.

Abrehem stoppa en voyant que la plupart de ceux qui avaient été touchés étaient toujours en vie, gisant au sol dans une mare de leur sang, un membre tranché net ou le dos ravagé de coupures profondes. Ils hurlaient pour qu’on vienne à leur aide, et l’homme qu’Abrehem avait été aurait voulu y retourner.

Mais la personne qu’il était devenu savait qu’il avait mieux à faire que de risquer sa peau pour des gens qui étaient de toute façon déjà morts.

« Allez, Abe ! On a besoin de toi ! » s’écria Hawke.

Des mains le saisirent et le tirèrent en arrière, et il se retrouva une fois de plus à fuir le long de passages ténébreux qui tournaient, montaient et descendaient, s’enfonçant de plus en plus profondément dans un labyrinthe de tunnels que même le Mechanicus avait dû oublier. Quand une jonction se présentait, Abrehem choisissait au hasard, dans l’espoir que leurs poursuivants se lasseraient et partiraient en chasse d’autres proies.

C’était quoi déjà, cette phrase que les agri-ouvriers des fermes collectives disaient ?

J’ai pas besoin de courir plus vite que le grox, j’ai juste besoin de courir plus vite que toi.

Il était totalement perdu, mais les gens frénétiques qui l’entouraient le suivaient comme une espèce de messie divin. Ils criaient son nom et priaient l’Omnimessie, Thor et l’Empereur, et la myriade de saints des mondes qu’ils considéraient comme leur patrie. Par intermittence, Abrehem distinguait la rafale de code rouge sang dans les murs. Elle suivait leur fuite comme une espèce d’observateur binaire malicieux qui se serait délecté de leur peur. Il n’avait aucune idée de ce que cela pouvait être, et n’avait ni temps ni énergie à gaspiller pour y penser.

Les tunnels étaient de plus en plus étroits, et Abrehem entendit de nouveaux crépitements de tirs, suivis de cris. Il accéléra le pas, bien que son corps ravagé n’eût plus grand-chose à donner. Son cœur battait à tout rompre dans sa poitrine creuse, et ses membres le brûlaient sous l’accumulation d’acide lactique et d’adrénaline. Des corps se pressaient tout autour de lui, puant la sueur et la peur, et leur désespoir s’appesantissait sur lui comme une malédiction. Ils pleuraient en courant, misant tous leurs espoirs de survie sur Abrehem. Les tunnels se repliaient sur eux-mêmes, labyrinthe complexe qu’aucun constructeur de vaisseau sain d’esprit n’aurait pu concevoir.

Et pourtant, malgré leurs dimensions et orientations inconnues, Abrehem discernait une familiarité perturbante dans ces tunnels, un sentiment que le vaisseau, d’une manière ou d’une autre, le conduisait quelque part, qu’il se reconfigurait lui-même pour l’amener à un endroit de son choix. C’était certainement ridicule, mais cette sensation persista jusqu’à ce que ses pas hésitants le dirigent dans une salle qui était à la fois temple, sépulcre et prison.

L’alambic bricolé par Hawke gargouillait contre le mur du fond aux graffitis érodés, et la puanteur de la gnôle chimique faillit lui faire répandre ses tripes sur le sol aux carreaux hexagonaux.

Il les avait tous tués.

Il les avait conduits dans un cul-de-sac.

« Enfer et putréfaction, Abe, » cria Hawke sèchement en voyant où ils se trouvaient. « Il n’y a pas d’issue. »

La respiration d’Abrehem était forte et saccadée, et toutes ses forces l’abandonnèrent quand il réalisa qu’ils étaient condamnés. Il tituba sur ses jambes flageolantes jusqu’au mur du fond quand il vit le reflet du code malicieux ondoyer à sa surface. Comme il l’observait, il se fondit au centre du mur, et la mâchoire d’Abrehem faillit tomber quand il s’aperçut que sa forme était approximativement celle d’une main humaine.

Elle clignotait comme une image mal projetée, à l’endroit exact où Ismaël avait eu la main posée la première fois qu’il l’avait trouvé ici. Des hommes et des femmes se pressèrent contre le mur, le griffant, frappant des poings contre le métal insensible. Abrehem inspecta rapidement les deux murs latéraux et détecta une lumière chatoyante qui semblait clignoter dans les orbites des crânes sculptés dans les parois.

Il leva les yeux vers les fresques de saints impériaux ornant les panneaux du plafond et vit que l’un d’eux se détachait des autres, une représentation toute simple d’un jeune homme dans les robes sans fioriture de la Schola Progenium. Sa tête était entourée d’un halo de lumière, et sa main tendue semblait sortir de la peinture, offrant la paix et la fin de toute injustice.

Abrehem reconnut le saint, et le sentiment apaisant que c’était juste l’envahit.

Bien que les cris résonnassent autour de lui, ses pensées étaient claires et calmes comme l’océan un jour de beau temps. Il appuya son dos contre le mur du fond de la salle et sentit des mains le toucher comme s’il avait pu d’une manière ou d’une autre éloigner le danger.

Les xénos apparurent à l’entrée de la salle, et la peur qu’il avait du bretteur eldar s’évanouit lorsque Hawke s’avança, son pistolet de contrebande tendu à bout de bras.

« Prend du plasma dans ta gueule, bâtard de xénos ! » hurla-t-il en appuyant sur la détente.

Il ne se passa rien.

Hawke appuya sur le bouton de commande à plusieurs reprises, mais la cellule énergétique de l’arme était depuis longtemps déchargée.

« Enfoiré de skitarii, » jura Hawke en jetant l’arme, avant de battre en retraite jusqu’au mur comme le guerrier eldar effectuait des passes complexes avec la lame de son épée. Abrehem vit la grâce innée de chacun de ses mouvements, une souplesse attirante et une facilité que seuls une anatomie et des réflexes inhumains pouvaient permettre.

Sans trop savoir ce qu’il faisait, il se pencha pour ramasser l’arme que Hawke avait abandonnée. Ses doigts se refermèrent autour de la poignée texturée comme si celle-ci avait été faite pour lui. Le pistolet était plus lourd qu’il ne l’aurait cru, compact et d’apparence létale, les bobines d’induction s’enroulant en une spire serrée autour du canon oblong. La tête du guerrier eldar se tourna vers lui, et Abrehem détecta son amusement devant son pathétique geste de défi.

Il appuya sur le bouton de commande.

Un éclair incandescent de lumière blanche jaillit du canon conique et frappa le xénos en pleine poitrine. Les plaques de son armure furent vaporisées par le rayon d’une chaleur solaire et la chair en dessous s’enflamma comme le plasma courait sur tout son corps. Le hurlement du guerrier fut bref, et ses restes carbonisés s’effondrèrent en une pile fumante d’armure noircie et de chair liquide.

L’arme laissa échapper une note stridente d’alarme, mais avant qu’Abrehem n’eût pu la lâcher, le canon vomit un torrent incontrôlé d’air surchauffé et de plasma. Il hurla comme la chair de son bras fondait, s’écoulant à la manière du caoutchouc liquide d’un mannequin dans la vitrine d’un magasin en feu. L’arme se souda aux os de sa main et des flammes dévorantes remontèrent le long de son bras, mêlant le tissu ignifuge de sa combinaison à son membre ravagé sous une vague de chaleur incroyable.

La douleur était insupportable, une agonie aussi éclatante qu’une nova qui lui coupa le souffle et faillit rompre les ventricules de son cœur par son intensité. Abrehem se sentit tomber, mais ce faisant, il pressa la main qui lui restait exactement au centre du mur arrière de la salle. Du sang coula de la profonde coupure de sa paume et dégoulina le long des rainures creusées dans le métal.

Le mur s’éleva d’un coup dans le plafond, glissant violemment dans son logement avec un sifflement de pistons hydrauliques. La soudaineté avec laquelle la paroi s’était soulevée fit dégringoler en arrière les hommes et femmes qui s’y pressaient, et un courant d’air pressurisé en provenance de l’espace ainsi découvert balaya la pièce d’une odeur d’encens passé, de puissants antiseptiques et d’une ancienneté improbable.

Abrehem resta à genoux, serrant son moignon noirci contre sa poitrine. Sa vue embuée par la douleur ne pouvait pas tout à fait pénétrer les ténèbres de la pièce qui venait d’être révélée, mais il distingua les contours d’un trône doré sur lequel était assise la silhouette penchée d’un puissant individu. Des lueurs miroitaient là où ses mains auraient dû se trouver.

Puis, un certain nombre de choses semblèrent se déclencher toutes à la fois.

Abrehem entendit le sifflement des armes xénos qui s’apprêtaient à ouvrir le feu.

La tête de la silhouette assise se redressa brutalement et deux yeux couleur d’ambre s’ouvrirent, scintillant comme si les dieux de quelque enfer souterrain brillaient à travers eux.

Puis, sans autre forme de préambule, l’individu bondit de son trône, et Abrehem sentit un violent courant d’air glacé au passage qui le fit tourbillonner sur lui-même. Malgré ses yeux améliorés, il ne put distinguer qu’une fraction de ce qui s’ensuivit.

Des éclairs d’argent crépitant, des arcs de sang et des hurlements. Une forme musculeuse se déplaçant à une vitesse surnaturelle alimentée par des drogues. Des tirs et des hurlements de panique vite réduits au silence. Les chocs sourds de corps pourfendus tombant au sol, les crissements des armures éventrées et le bruit humide de la chair découpée en morceaux. Abrehem vit les eldars mourir en une fraction de seconde, entendit les éclaboussements de leur sang et le bruit mou de leurs corps démembrés frappant les murs et le plafond.

Et ce fut terminé, les xénos étaient hachés, découpés, tranchés en mille morceaux – impossible de reconnaître dans ce qui restait d’eux quelque chose ayant jamais vécu et respiré. Abrehem vit des bouts d’armures qui tournoyaient encore sur leur axe, les bords sectionnés proprement, des casques d’où sortaient des moignons de cous. Il vit un tableau d’épouvante qui semblait indiquer que les eldars avaient été complètement et instantanément éviscérés, et que leurs entrailles avaient été utilisées pour repeindre les murs.

Et au centre de cette boucherie se tenait la silhouette couverte de sang d’un homme nu.

Pourtant, il ne ressemblait à aucun homme qu’Abrehem eût jamais vu. Musclé jusqu’au ridicule, son corps entier était enflé par les stimms, et des tubes métalliques luisaient sous sa peau là où les amplificateurs de force et les injecteurs de drogue saillaient de son système circulatoire. Une cage thoracique externe avait été greffée sur sa colonne vertébrale, et une brume de chaleur s’élevait de sa peau par les orifices de ventilation qui avaient été insérés sous ses côtes.

Ses avant-bras étaient recouverts de bronze, et au lieu de mains, il possédait deux masses de tentacules pendants semblables à des fouets. Ces excroissances se tortillaient comme les membres d’une pieuvre, trempés de sang qui sifflait et s’évaporait sous l’effet de la chaleur électrique qui s’en dégageait.

La tête de l’homme était enveloppée de métal, à la fois casque et plaques implantées. Un Rouage Mechanicus circulaire de fer rouge sang était planté au milieu de son front, et ses joues étaient tatouées de ce qui ressemblait à de l’écriture. Ses lèvres étaient retroussées en un rictus féroce, et il avança vers Abrehem d’un pas sinistre et déterminé. Les électrofléaux lançaient des étincelles et tressautaient en frottant sur le pont.

Des mains aidèrent Abrehem à se remettre debout, et bien qu’il dût se mordre les lèvres pour s’empêcher de pousser un cri d’agonie, il fut heureux de voir que l’un de ceux qui l’entouraient était Ismaël. Hawke rôdait derrière l’ancien superviseur avec un sourire idiot en travers de la figure.

Le tueur ensanglanté se figea devant Abrehem, et il discerna le clignotement de ses optiques implantées qui scannaient les siennes. La tête enveloppée de fer se pencha vers lui comme pour le renifler, et la bouche sans lèvres de la chose s’entrouvrit. Une haleine de cadavre s’échappa d’entre ses dents d’acier poli comme il s’agenouillait devant lui, la tête baissée.

— Adeptus Mechanicus, » prononça le guerrier d’une voix rauque. « Locke, Abrehem. Enregistrement des caractéristiques accepté. Séquence d’activation de Rasselas X-42 complète. À vos ordres. »

Abrehem aurait bien aimé répondre, mais la douleur dans son membre ravagé était trop forte et il s’effondra, évanoui, dans les bras de ses suivants.

Azuramagelli faisait de son mieux pour suivre le vaisseau eldar, mais Kotov savait que les auspex auraient eu les pires problèmes pour se verrouiller sur un navire de ce type même dans les conditions spatiales les plus calmes. Il s’inclina dans son trône de commandement et activa les systèmes d’armes du Speranza tout en redirigeant une partie de la puissance vers les ponts d’artillerie. Privé de boucliers, il avait pléthore d’énergie à accorder aux canons, mais sans rien pour déterminer un vecteur de tir, il pouvait aussi bien canarder à l’aveugle dans l’espace.

— Le vaisseau eldar est en train de virer de bord, quelque part dans notre arc supérieur droit, » cria Azuramagelli.

— Les batteries d’artillerie sont incapables de se verrouiller, » nota Blaylock.

— Augmentation de la poussée moteur, » annonça Saiixek. « Nous ne pouvons pas combattre ce vaisseau, pas ici.

— Ne changez rien, » dit Galatea, et l’ordre que venait de télécharger Saiixek fut instantanément annulé. « Nous naviguons dans la Déchirure du Halo comme prévu, ou nous ne survivrons pas.

— Nous ne survivrons pas si nous laissons toute liberté aux eldars de nous tailler en pièces, » beugla le magos des machines en laissant échapper une volute de vapeur glacée.

Kotov ignora les voix qui se chamaillaient, sachant parfaitement que Galatea avait raison. Son esprit s’enfonçait de plus en plus profondément dans le torrent rugissant de l’esprit de la machine du Speranza, son contrôle sur sa conscience de lui-même s’étiolant seconde après seconde.

— Blaylock, » murmura-t-il dans un binaire fragmentaire. « Accrochez-vous à mes données biométriques.

— Archimagos ? » demanda le Fabricatus Locum. « Que comptez-vous faire ? »

Kotov ne répondit pas et relâcha sa prise sur les vestiges de sa conscience, la dernière chose qui empêchait l’immense esprit de la machine du Speranza d’entraîner l’essence de son humanité au tréfonds de son cœur mécanique.

Il plongea profondément dans la sphère de données et se retrouva instantanément englouti dans un océan de lumière. Les rouages internes du Speranza tournoyaient autour de Kotov en un lacis incroyablement complexe d’équations fractales, d’algorithmes heuristiques et de tissus d’informations qui défiait toute compréhension humaine. Dans les strates les plus profondes du Speranza, la présence de Galatea n’était perçue que comme une démangeaison irritante, une connexion de surface qui pouvait être effacée d’un simple frisson.

La fragile conscience de Kotov se mit à plonger encore et encore, la ligne fine comme la soie qui le reliait à Blaylock semblable à un fil tremblotant au milieu d’une tempête de lumière dorée. Il vit clignoter des systèmes qui lui étaient aussi étrangers que ce à quoi le plus discret des xenotech aurait pu rêver dans ses cauchemars enfiévrés et ressentit les échos de machines qui dataient certainement d’un âge ayant précédé l’Imperium.

Des générateurs de puissance capables d’utiliser la radiation de fond de la galaxie pour propulser des vaisseaux au-delà de la vitesse de la lumière, des technologies d’armement susceptibles d’éventrer une planète entière et des machines à modifier l’horizon des événements qui avaient le pouvoir d’attirer des systèmes stellaires entiers dans leur étreinte dévoreuse de lumière et de temps.

Tout cela, et bien plus encore, résidait ici, anciennes données, antiques connaissances et caves verrouillées où les secrets des anciens avaient été dissimulés. Ce seul coup d’œil fugitif fit comprendre à Kotov qu’il avait été stupide de traîner ses fiers vaisseaux dans le vide hurlant de l’espace à la recherche de secrets cachés.

Le Speranza était le plus grand secret de tous, et en son cœur, il recélait la vérité de toute chose, la clé pour déverrouiller tout ce à quoi le Mechanicus avait jamais rêvé. Et pourtant cette connaissance était scellée derrière d’impénétrables barrières, liée pour de bonnes raisons au cœur même du colossal bâtiment. La sagesse des Hommes d’Or et de leurs lointains ancêtres était encodée dans son squelette, intimement mêlée à la structure cristalline de chacune de ses membrures.

Était-ce pour cela que ses constructeurs avaient abandonné sa construction ?

Avaient-ils craint les dégâts que les générations à venir pourraient provoquer, une fois armées d’un tel savoir ?

Ils ont eu peur de ce que je pourrais devenir…

Les mots s’étaient formés naturellement dans l’esprit de Kotov, sans voyelles ni consonnes, juste la transmission parfaitement claire d’un sentiment qui n’existait que sous la forme des données les plus pures.

<Êtes-vous le Speranza ?> demanda Kotov.

Ce n’est que le plus récent des noms qui m’ont été donnés. J’en ai eu beaucoup au cours de ma longue vie. Akasha, Kaban, Beirurium, Veda, Grammaticus, Yggdrasil, Providentia… un millier de milliers d’autres durant les éons pendant lesquels j’ai existé.

Kotov savait qu’il n’entendait pas des mots, ou quoi que ce soit approchant d’un langage, mais simplement que l’esprit au cœur du Speranza adaptait son essence de manière à pouvoir être compris. Il ne savait même pas si la chose avec laquelle il conversait pouvait être appréhendée comme une entité unique. Peut-être était-ce quelque chose d’infiniment plus vieux et incroyablement plus grand qu’il ne pouvait le comprendre : l’expression d’une essence galactique ?

Il réalisa vaguement que ces pensées n’étaient pas les siennes, mais celles de la sphère de données dans laquelle il baignait.

<Vous êtes en danger, un vaisseau xénos nous attaque… vous attaque… et nous ne pouvons le vaincre.>

Je sais ceci, mais même si cette carcasse de fer était détruite, je survivrais.

<Mais pas nous, vos servants.>

Vos vies n’ont aucune importance pour moi. Pourquoi devrais-je m’en soucier du moment que je survis ?

<Je ne peux vous donner de raisons, sinon que nous recherchons la connaissance et le développement de nos intellects. Nous servons la chose même que, selon moi, vous représentez.>

Je ne représente rien, je suis, tout simplement.

Kotov savait qu’il ne pouvait faire appel à aucun des arguments dont usaient les mortels pour convaincre l’immensité qui l’entourait, pas plus qu’il ne pouvait le persuader par des menaces, des promesses ou des considérations matérielles. Qu’est-ce qu’une intelligence artificielle aussi pure et parfaite pouvait bien avoir à faire de la vie de mortels alors qu’elle existait depuis que les premiers hommes étaient tombés par hasard sur le principe du levier ?

<Alors aidez-nous parce que vous le pouvez.>

Il sentit l’amusement de l’esprit de la machine devant son désespoir et souhaita silencieusement qu’elle daigne activer une portion de son immense puissance.

Très bien, je vais vous aider.

L’immense conscience au cœur du Speranza s’éleva autour de lui.

La miette de conscience qu’était Kotov fut balayée par le maelström soudain de données et d’actions, ballottée en tous sens et projetée dans l’immensité cosmique de l’océan d’informations, aussi insignifiante qu’une particule de poussière d’étoiles au milieu de l’univers.

Bielanna observa la lueur s’évanouir dans les yeux de l’humain, son masque de guerre l’empêchant de ressentir quoi que ce soit d’autre qu’une joie sauvage devant sa mort. Les corps des membres de l’équipage gisaient recroquevillés autour d’elle, brisés et démembrés par la fureur des guerriers aspects du Scorpion foudroyant. La forme enveloppée de flammes de l’avatar de Kaela Mensha Khaine tourna les talons et repassa le portail de la toile qui les avait amenés sur la passerelle du vaisseau humain.

Il avait compris qu’il n’y avait plus de sang à verser ici, et avec son départ, le désir brutal de tuer et blesser diminua. Elle sentait toujours le contact du Dieu à la Main sanglante, et continuerait à le sentir jusqu’à ce qu’elle laisse son masque de guerre regagner les cellules verrouillées de son esprit où elle le gardait enchaîné tant qu’elle n’en avait pas besoin.

Il commençait déjà à quitter son esprit, et Bielanna le laissa s’évanouir.

Elle cligna des yeux, comme si elle voyait son environnement pour la première fois.

La passerelle du vaisseau humain était un endroit hideux, et les éclaboussures sanglantes sur ses murs de fer, ainsi que les mares coagulées sur le pont, n’avaient rien arrangé. Elle ressentit la froide arrogance des humains qui avaient navigué sur ce vaisseau, l’héritage de mort qu’il avait fait pleuvoir sur ceux qui avaient défié ses maîtres, et n’éprouva aucun regret qu’il doive être bientôt détruit.

Le vaisseau se disloquait, sa course folle le menant droit vers l’orbite mortelle de l’étoile à neutrons qui avait pris le premier navire. Bielanna savait qu’il lui fallait se lever et suivre l’avatar à bord du Starblade, mais l’écheveau était devenu plus clair maintenant que son masque de guerre s’était évanoui.

Elle sentit une présence à ses côtés et leva les yeux vers la silhouette brutale de Tariquel.

— Nous devrions y aller, ce navire ne sera plus qu’atomes dans quelques instants, » dit celui-ci.

— Je sais, » dit-elle sans faire un geste.

— Qu’attends-tu ? Le chef de guerre des space marines est mort, et les rares survivants qui traînent encore dans les recoins sombres du navire le seront également sous peu.

— Je dois être certaine, » dit Bielanna en se coupant de la rage affamée du masque de guerre de Tariquel. Elle plaça une main sur la poitrine éventrée du space marine, bien que le contact de l’armure ensanglantée lui fût désagréable, car elle aussi portait un terrible héritage de meurtre et de massacre. Elle ferma les yeux et laissa l’écheveau s’élever autour d’elle dans toute sa merveilleuse complexité.

Son tissage impossible l’enveloppa, mais à l’intérieur de la déchirure du Halo, où le temps et la destinée étaient des notions abstraites qui pouvaient être distordues, la monstrueuse déformation provoquée par cette relique d’une guerre vieille d’un milliard d’années se moquait bien de concepts tels que la certitude. Les fils des humains qui étaient morts ici étaient au mieux des choses fragiles. Il était difficile de les suivre, même dans un passé récent, et ici, celui-ci était lui-même altéré de telle manière qu’il était impossible à reconnaître.

Elle trouva le fil du space marine, un brin sanglant et déguenillé qui remontait jusqu’à Dantium, là où elle avait discerné en premier l’origine de ceux qui lui déniaient le futur auquel elle aspirait tant. Ce guerrier était leur chef, celui qui les liait à sa volonté, et sa mort avait certainement mis un terme à ses objectifs…

Pourtant alors qu’elle repoussait son fil dans les profondeurs de l’écheveau, elle vit que l’image des enfants eldars riant aux éclats était devenue encore plus floue et distante.

Bien loin de restaurer ce futur potentiel, sa mort l’avait coupé encore plus du domaine des possibilités et rendu encore plus improbable.

« Non, » sanglota-t-elle en tombant en travers de la poitrine du space marine comme pour pleurer sa mort.

Tariquel la saisit par le bras et la remit debout avec assez de force pour lui laisser une marque sur le bras.

— Il est temps de partir, prophète. »

Le contact du guerrier la fit revenir à elle et, dans un flash de compréhension qui lui serra l’estomac, elle vit qu’il avait raison. Les fils de l’écheveau enflaient de potentialité, et le danger bien réel qui menaçait le Starblade lui apparut comme une vision soudaine d’explosion et de moelle spectrale brisée.

Les larmes coulant sur ses joues aux pommettes saillantes, Bielanna suivit les Scorpions foudroyants à travers le portail de la toile.

Un âge était passé, ou un instant, une étendue de temps semblable à une ère de la galaxie ou à la vie brève d’une particule atomique en décomposition. Kotov ressentit une écœurante poussée de vertige jusque dans son corps mécanique lorsque sa conscience, dans un éclair brutal, revint dans le lobe frontal de son cerveau. Ses sens étaient pathétiquement minuscules, de petites choses rabougries à peine adéquates pour mener la plus basique des existences, encore moins pour frayer avec les mystères de…

Kotov peinait à se souvenir où il avait été et de ce qu’il avait vu, conscient à un niveau subliminal qu’il était vital qu’il n’oublie rien des choses qu’il avait apprises.

— Archimagos, » demanda une voix dont il savait qu’il aurait dû la reconnaître, mais qui lui restait totalement inconnue. Rien dans son environnement ne lui était familier, mais lorsque l’individu encapuchonné posa une main mécanique sur son épaule, tout lui revint en un instant.

— Archimagos ? » demanda Tarkis Blaylock, son émetteur augmentique exprimant le stress, l’inquiétude et un brin d’espoir.

— Oui, » parvint-il enfin à articuler, « Je suis là.

— Ave Deus Mechanicus, » dit Blaylock. « J’ai cru que vous aviez été avalé par l’esprit de la machine et que vous étiez perdu pour toujours dans la sphère de données.

— Pas de chance pour vous, Tarkis, » cracha Kotov, ce qu’il regretta aussitôt.

Bien qu’il ne se rappelât rien des choses dont il avait été témoin dans les profondeurs inconnues de l’esprit de la machine du Speranza, il savait que sans la ligne de vie tenue par Blaylock jusqu’au monde biologique du haut, il ne serait jamais revenu au siège de sa conscience.

« Veuillez accepter mes excuses, magos Blaylock, je vous suis reconnaissant de m’avoir aidé à revenir. »

Blaylock hocha la tête.

— Avez-vous réussi ?

— Réussi ? Je… je ne sais pas.

— Oui, il a réussi, » dit Galatea qui se présenta devant lui dans le cliquètement de ses jambes bizarrement construites. « Ne sentez-vous pas le cœur géant de ce vaisseau vous répondre ? »

Kotov regarda la créature hybride, et ce qui, l’instant d’avant, lui semblait d’une sophistication et d’une menace immense lui apparut soudain simple et primitif, comme un pistolet à rouet posé à côté d’un macrocanon.

La passerelle était toujours éclairée de nombreuses alarmes, d’indicateurs de dommages et de listes en cascade d’alertes chronogravimétriques, mais recouvrant tout cela, une subtile pluie d’informations pénétrait le torrent de données existant et l’apaisait par des algorithmes de code parfait.

Des systèmes dont Kotov avait jusque-là ignoré l’existence s’activaient à travers tout le vaisseau, et ceux qui avaient été aveuglés et rendus inopérants par la fureur de la Déchirure du Halo revenaient à la vie comme si rien ne s’était passé. Des collimateurs de visée, correspondant à des systèmes d’armes qu’il n’avait jamais imaginé que le Speranza puisse posséder et d’autres qu’il ne comprenait même pas, se mirent à clignoter devant la station d’astrogation et celle des machines.

Azuramagelli et Saiixek quittèrent leurs postes précipitamment, troublés et fort effrayés par ce pouvoir inconnu qui se réveillait. Sombre sur le fond rouge de l’affichage, la silhouette d’un vaisseau eldar se dessina. Il était lisse et gracieux, sa coque semblable à une pierre précieuse allongée surmontée d’une vaste voile qui faseyait dans la tempête gravitationnelle. Son image clignotait et dansait comme si elle avait tenté de se dissimuler telle une courtisane aguicheuse, mais quelle que fût la matrice dorénavant à l’œuvre au cœur du Speranza, elle pénétrait ses manigances avec aisance.

— Retournez à vos postes, » ordonna Blaylock en analysant les données qui se déversaient sur la passerelle.

Saiixek hocha la tête et l’armature d’Azuramagelli se dépêcha de réintégrer la station d’astrogation. Là, il importa le flot d’informations résurgentes, tandis qu’une représentation de la flotte d’exploration apparaissait sur la noosphère. L’image était distordue, mais elle donnait au moins à Kotov un aperçu des ressources encore disponibles. Il vit que beaucoup de ses navires de soutien étaient portés manquants. Il en déduisit que les courants déchaînés et les turbulences les avaient attirés hors de la trajectoire idoine, et qu’ils avaient été détruits par les tempêtes gravitationnelles.

— Au rapport, » dit Kotov comme des icônes de contact s’activaient tout autour de la passerelle.

— Le Wrathchild et le Moonchild en approche, en position de combat, » dit Azuramagelli.

— Le Mortis Voss annonce qu’il a une solution de tir pour ses torpilles, » ajouta Saiixek.

Incapable de contenir la joie qui teintait sa voix, Kryptaestrex annonça :

— Des solutions de tir multiples viennent d’apparaître, archimagos. Je suis incapable de préciser leurs sources ou la nature des armes, mais elles sont toutes verrouillées sur le vaisseau xénos. »

Kotov ouvrit une liaison vox stable vers tous les vaisseaux de l’armada.

— À tous les bâtiments, ouvrez le feu ! Je veux que ce navire soit détruit. »

Les flancs du Speranza frémirent lorsque le système d’arme intégré dans sa superstructure se souleva sur de lourds rails industriels. Un énorme canon s’éleva des plans inclinés de l’Arche Mechanicus comme quelque gigantesque menhir en train d’être érigé sur un lieu de culte primitif. Un afflux d’énergie tel qu’il n’en avait pas été vu dans l’Imperium depuis les temps précédant les Guerres de l’Unité envahit le système, et deux tores se mirent à décrire des arcs concentriques autour de la gueule du tube ainsi révélé.

Certains éléments de la technologie mise en œuvre pour le construire auraient été familiers aux érudits des branches les plus ésotériques des recherches sur les trous noirs et les arcanes de la relativité, mais la complexité de l’ensemble aurait abasourdi même le Fabricator Général sur Mars. Des rayons pulsants d’antimatière aux reflets pourpres et des pompes à gravitons se combinaient de manière inconcevable au cœur d’un réacteur qui tirait son pouvoir de la matière noire qui rôdait dans le vide entre les étoiles. Ce canon avait été conçu pour éventrer les immenses Léviathans d’une antique guerre stellaire, un tueur de vaisseaux qui délivrait le coup de grâce.

Sans qu’aucune instruction n’ait été lancée de la passerelle du Speranza, l’arme libéra une pulsation silencieuse qui couvrit la distance la séparant du Starblade à la vitesse de la lumière.

Mais même cela n’était pas suffisant pour atteindre un navire aussi agile que ceux façonnés par les chanteurs de moelle de Biel-tan et guidé par la prescience d’un grand prophète. La pulsation d’énergie noire prit corps à cent kilomètres de la poupe du vaisseau et un trou noir miniature apparut, aspirant tout ce qui se trouvait à sa portée avec une force terrifiante. La matière stellaire, la lumière et la gravité furent écrasées et détruites, et même sa vitesse et sa manœuvrabilité ne permirent pas au Starblade de s’en sortir lorsque les effets secondaires des énergies létales du canon balayèrent sa voile solaire. Des armes chronométriques déplacèrent la cible de quelques nanosecondes dans le passé, les réactions subatomiques dans chaque molécule subirent alors de microscopiques modifications, forçant des neutrons identiques à se trouver dans le même espace quantique. Une telle situation était intenable, et la déflagration résultante était en général catastrophique pour la vaste majorité des objets touchés par ce genre d’attaque. Bien que situé à la périphérie des vagues rugissantes d’énergie chronométrique, le mat solaire du Starblade détona comme si sa structure interne avait été truffée de charges explosives. La voile se sépara du vaisseau, et des images miroir de son existence précédente scintillèrent comme la moelle spectrale psychoconductrice hurlait dans ses soubresauts d’agonie. Un geyser de flammes bleues jaillit de la partie supérieure du vaisseau eldar et celui-ci fut projeté en avant par la force de l’explosion.

Ses contours, jusque-là flous et indistincts, devinrent clairement visibles, et les capitaines de la flotte de Kotov ne perdirent pas de temps pour commencer à faire pleuvoir un déluge ininterrompu de torpilles sur le bâtiment enfin révélé.

Le Mortis Voss fut le premier à déchaîner une batterie de trente tubes en un éventail tel qu’il serait impossible de lui échapper. Le Wrathchild et le Moonchild l’imitèrent, tirant deux gerbes de torpilles avant de virer de bord pour présenter leurs batteries de lances laser. De perçants rayons à haute énergie foncèrent vers le Starblade, et si cet engagement s’était déroulé dans l’espace ouvert, le vaisseau eldar aurait été transformé en une boule de moelle spectrale pulvérisée, d’oxygène en combustion et de débris chauffés à blanc en rapide expansion.

Les perturbations gravitationnelles de la déchirure rendaient le champ de bataille imprévisible, et seules quelques torpilles touchèrent sa coque sur tribord, arrachant de grandes portions de ses entrailles dans un furieux orage de flammes et d’explosions.

Malgré la visibilité nouvelle offerte par l’ascension de l’esprit de la machine du Speranza, il était impossible de dire si quelque chose avait survécu à la tempête de lances, de torpilles et au pouvoir écrasant du trou noir temporaire. Celui-ci était en train de s’effondrer sur lui-même en une rage cannibale d’auto-immolation, et quand sa furie se fut évanouie dans le bruit de fond des radiations de la Déchirure, il n’y avait plus aucune trace du Starblade.

Chacun des capitaines savait en son for intérieur que le bâtiment eldar avait probablement survécu, mais leurs ponts résonnèrent des cris de triomphe des matelots jubilants, dont beaucoup ne s’étaient pas attendus à survivre à cette bataille. Le résidu électromagnétique de l’engagement stellaire resterait sali par des piques de radiations dévastatrices pendant des années, peignant un tableau très clair des événements pour tous ceux qui auraient la curiosité de venir y jeter un coup d’œil.

L’arme chronométrique s’abaissa lentement de sa position de tir avec une grâce majestueuse jusqu’à se retrouver en sécurité dans l’épaisseur des flancs du Speranza, invisible et impossible à distinguer du reste de la superstructure, comme ses concepteurs l’avaient sans aucun doute prévu.

Le Starblade était toujours là, quelque part, mais pour l’instant, la menace qu’il représentait avait été neutralisée, ses guerriers repoussés, et son capitaine avait reçu une bonne leçon d’humilité.

Libérée de ce danger, la flotte Kotov reprit sa route.

Au final, il fallut encore six jours de navigation et la perte de sept autres vaisseaux avant que les éléments avancés de la flotte d’exploration de l’archimagos Kotov finissent par sortir des limites du champ gravitationnel de la déchirure du Halo. Une barge de raffinage avait été perdue lorsque ses consoles d’astrogation s’étaient écartées d’une fraction du point objectif désigné et avaient fini par le conduire hors de la trajectoire assignée.

Un amas d’étoiles à neutrons avait saisi le navire dans ses vagues de gravité divergente et l’avait brisé en deux. Son agonie avait été miséricordieusement rapide après cela, chaque moitié écrasée puis attirée par la pesanteur pour ajouter son acier, sa chair et ses os à la masse impitoyable des étoiles mortes. Deux transporteurs de carburant vides avaient souffert d’avaries moteur et étaient sortis de leur trajectoire avant que des technoprêtres frénétiques ne réussissent à relancer la réaction en chaîne de leur noyau plasma.

Des quatre autres, un vaisseau-forge, un collecteur solaire et deux silos-barges fabricatus, on ne sut jamais rien. Les capitaines avaient simplement cessé d’émettre leurs rapports de position, et aucune tentative pour les contacter ou trianguler leurs coordonnées n’avait abouti. La déchirure du Halo les avait avalés aussi sûrement que s’ils avaient été réduits en poussière par le vaisseau eldar.

Le Mortis Voss fut le premier à enregistrer la normalisation de la gravité et à voir ses auspex et ses réseaux radars retrouver un fonctionnement normal. Il n’y eut pas de moment précis d’émergence, juste une diminution graduelle des distorsions lumineuses et des aberrations de pesanteur comme ils abandonnaient derrière eux les étoiles mortes et que le dernier rejeton des forges de Voss Prime traversait les nuages épars de gaz stellaire qui obscurcissaient les frontières de la déchirure.

Sa mère-capitaine fit stopper le vaisseau dès que cela fut possible et commença une analyse radar détaillée de l’espace vierge qui les entourait. Ce qu’elle révéla était bien moins impressionnant que les incroyables visions auxquelles il aurait été possible de s’attendre, mais n’en était pas moins terrible dans sa familiarité même.

Durant le jour suivant, de plus en plus de vaisseaux sortirent plus ou moins vaillamment des profondeurs de la Déchirure : battus, malmenés, endommagés, mais triomphants d’avoir navigué avec succès à travers une région de l’espace qui avait englouti tant d’âmes.

Le Speranza émergea deux jours après le Mortis Voss et téléchargea avec gratitude les données accumulées par la mère-capitaine de l’escorteur. Dans les profondeurs de leur chambre d’astrogation, les Tychon passèrent leurs journées à construire une représentation de l’espace nouvellement découvert : ses soleils inconnus, ses vastes golfes et la lueur purpurine aveuglante de la géante rouge vieillissante formant le cœur du système stellaire agonisant qui s’étendait devant le Speranza.

Le système condamné avait été presque totalement submergé par les vagues de radiations émanant des réactions nucléaires du cœur de l’étoile. Si des planètes intérieures avaient autrefois existé, elles étaient mortes, depuis longtemps avalées par la couronne en expansion du soleil, et le dernier monde du système était un orbe pâle et solitaire pendu comme un diamant scintillant à l’extrémité de la zone d’attraction gravitationnelle de l’astre central.

Normalement, une étoile dans les affres de l’agonie était évitée d’office, l’espace qui l’entourait étant trop chargé de matières stellaires et de radiations pour que quiconque prenne le risque de s’en approcher trop près.

C’est pourtant vers ce dernier monde survivant que les conduisit Roboute Surcouf.

Roboute observait la brume effervescente de la géante rouge obèse avec un mélange de respect émerveillé et de tristesse. Cette étoile s’était donné la vie plus de dix milliards d’années auparavant, mais elle avait maintenant épuisé ses réserves et son existence touchait à sa fin. Durant cette vie incommensurablement longue, elle avait connu plusieurs formes, brillé sous plusieurs spectres et fourni de la lumière et de la chaleur aux planètes disparues qui avaient orbité autrefois autour de ses rayons bénéfiques.

Elle avait peut-être été adorée, elle avait peut-être porté de nombreux noms durant son existence, mais elle n’était plus désormais qu’une relique mourante d’un temps où la galaxie était encore jeune et trébuchait sur les chemins de l’évolution stellaire. L’archimagos Kotov l’avait baptisée Arcturus Ultra, un nom que Roboute avait trouvé approprié à bien des égards.

Il était assis dans la haute chaise de connexion placée à côté du trône de Kotov, relié à la noosphère du Speranza via les implants de sa nuque, et suivait en temps réel les trajectoires concoctées par Azuramagelli. Elles croisaient la course de la dernière planète du système d’Arcturus Ultra, un monde qui jusque-là avait évité les soubresauts d’agonie de l’étoile en expansion grâce à une orbite modifiée par les réactions stellaires mêmes qui ne tarderaient plus à la détruire. Roboute s’était vu attribuer l’honneur de donner un identifiant à ce monde et avait choisi de le nommer en mémoire de quelque chose de magnifique qu’il avait perdu.

Il l’avait appelé Katen Venia, et c’était précisément ce monde que le disque de données qu’il avait enfin remis à Kotov avait désigné comme leur destination.

Il avait solennellement offert le disque mémoire à Kotov, lequel avait savouré pendant un instant le plaisir de tenir sa surface dorée entre ses mains mécaniques avant de le glisser dans l’enveloppe en forme de coquillage de la balise de localisation qu’il avait installée sur le dossier de son trône. Les données d’astrogation immédiatement téléchargées s’étaient synchronisées sur la configuration stellaire locale, et la localisation de l’appareil d’où l’engin avait été éjecté avait été rapidement triangulée sur le dernier monde du système d’Arcturus Prime.

Des sondes-serviteurs tirées vers les confins du système avaient procuré des renseignements plus complets sur Katen Venia. Sa surface était un désert cristallin surmonté de pics de silice et abritant moult radiations exotiques. Un signal faible, mais sans le moindre doute possible impérial, était émis depuis les cimes découpées d’une chaîne de montagnes de cristal, et l’on en déduisit que là devait se trouver l’épave du Tomioka, le vaisseau amiral perdu de Telok.

Magos Azuramagelli et magos Blaylock n’avaient pas perdu de temps pour déterminer la trajectoire optimale vers la source de ce signal, et malgré les pertes qu’ils avaient subies durant la traversée de la Déchirure, l’humeur des magi rassemblés tendait à l’optimisme. La planète était toujours à dix jours de distance, mais semblait si proche qu’ils auraient pu tendre la main et arracher sa brillance adamantine des cieux comme un joyau d’une eau étincelante.

— Il convient que nous trouvions un nouveau départ dans un lieu qui se meurt, » dit Kotov en zoomant sur la boule de lumière tourbillonnante.

En l’honneur de leur arrivée de l’autre côté de la Déchirure et de leur entrée dans l’espace inconnu au-delà des limites de l’Imperium, l’archimagos Kotov avait choisi d’attacher son crâne sur un corps plus majestueux que celui à l’aspect guerrier. L’automate qui le supportait désormais était vêtu de robes et recouvert de métaux précieux, de gemmes scintillantes et de parchemins de prières binaires. Un lourd manteau de mailles d’argent tombait en cascade digne d’une géométrie hexamathématique, et bien qu’il ne portât aucune arme visible, il n’y avait pas à douter que les trois servobras flexibles, avec leur collection de pinces, de perceuses et d’autres outils, pouvaient parfaitement en tenir lieu.

— Combien de temps cette étoile va-t-elle encore survivre avant d’exploser ? » demanda Roboute.

— À en juger par ses émissions de radiations et la composition des matières éjectées, peut-être encore quelques millions d’années, » répondit Kotov.

Roboute hocha la tête. Il n’avait pas vraiment cru que l’astre était sur le point de les prendre par surprise en se transformant subitement en supernova, mais l’étrangeté et la nature hostile de l’incarnation actuelle de celui-ci faisaient qu’il s’inquiétait des réactions de son noyau.

— J’arrive à peine à m’imaginer de telles étendues de temps, » dit-il. « C’est suffisant pour que des espèces entières naissent, que d’innombrables empires stellaires s’élèvent et tombent, pour connaître des dizaines d’épisodes d’extinction.

— L’esprit humain est virtuellement incapable de visualiser de telles périodes de temps en regard de son existence infinitésimale, » dit Galatea. « Ce qui rend les événements comme celui-ci presque statiques, alors que la réalité ne pourrait être plus bouillonnante d’énergie. »

Roboute tourna les yeux vers la machine recroquevillée sur le pont tel un grotesque prédateur s’installant dans sa nouvelle tanière. Kotov lui avait expliqué la nature de la créature gestalt, mais Roboute avait senti qu’il passait sous silence bien plus de choses qu’il n’en avait dévoilé.

Les magi de la passerelle en avaient une peur mortelle, cela ne faisait aucun doute, et vu la facilité avec laquelle elle s’était installée sur le Speranza, il soupçonnait qu’il y avait de bonnes raisons à cela. Ce qui ne l’inquiétait en rien. Une fois Kotov guidé jusqu’à Katen Venia, plus rien ne le lierait à l’Adeptus Mechanicus.

Il était quitte de ses devoirs envers l’Imperium, ne servait plus personne et n’avait pour seule limite que sa propre imagination et son goût de la découverte. Il lui fallait toute la force de sa volonté pour rester assis et ne pas se précipiter vers le Renard afin de voler dans la direction du système habitable le plus proche pour voir ce qu’il y trouverait.

Seconde étoile à droite et droit devant jusqu’au matin…

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Abrehem se réveilla dans un cliquètement de machine accompagné de la puanteur du métal chaud. Il gisait sur le dos, allongé sur une couchette métallique inconfortable, dans une salle au plafond carrelé de céramique vert bouteille. L’odeur d’antiseptique et d’encens était puissante, mais peinait à couvrir la puanteur de viande et de cheveux brûlés qui émanait de tout près. Il cligna des yeux, et ceux-ci enregistrèrent un certain nombre de balises binaires de localisation gravées sur les murs.

— Ah, vous êtes réveillé, » dit une voix métallique assourdie par un volumineux capuchon.

Abrehem tenta de se redresser, mais il ne contrôlait pas ses membres.

— Pourquoi est-ce que je ne peux pas bouger ? » demanda-t-il, sans s’inquiéter pour l’instant de la tournure des événements.

— Vous ressentez encore les effets des relaxants musculaires et des atténuateurs de mouvements. Il est tout à fait normal d’être un peu désorienté après une opération chirurgicale.

— Une opération ? Quelle opération ?

— Quels sont vos souvenirs de l’attaque eldar ? »

La dernière chose dont il se rappelait, c’était la douleur horrible dans son…

— Mon bras ! » hoqueta-t-il en tentant de tourner la tête pour le voir. Sa tête refusa de bouger, mais aux limites de son champ de vision, il entraperçut deux serviteurs-medicae qui se penchaient sur son épaule et un certain nombre de servocrânes chirurgicaux dotés de pinces de sutures et de laser à neurogreffes.

— Ne vous inquiétez pas, l’opération a été un succès total, » dit la voix.

— Qu’est-ce que vous m’avez fait ? » demanda Abrehem. « Vous n’êtes pas en train de me transformer en serviteur, hein ?

— Un serviteur ? Ave Deus Mechanicus, non !

— Alors qu’est-ce que vous faites ?

— Nous vous réparons, » dit la voix, dont le propriétaire se pencha sur lui tandis que les servocrânes flottaient un peu plus loin. Les serviteurs-medicae rassemblèrent leur équipement et un bon nombre de bols d’acier inoxydable remplis de ce qui ressemblait à des morceaux de viande carbonisée.

— C’était mon bras ?

— En effet, » dit l’adepte au capuchon, et Abrehem l’identifia enfin comme le superviseur Thota Mu-32. « Il ne pouvait être sauvé et sera recyclé comme le reste du matériel biologique perdu dans l’assaut.

— Par l’Empereur, mon bras… » hoqueta Abrehem en luttant pour contrôler sa respiration.

Le visage d’argent inexpressif de Thota mu-32 réussit à arborer une expression de surprise.

— Ah, oui, bien sûr, » dit-il en se penchant vers une machine gargouillante qu’Abrehem ne pouvait pas voir. Le mécanisme sifflant d’une pompe se mit en branle et un crépitement d’énergie qu’il avait jusque-là pris pour le bruit de fond de la pièce se tut.

La chaleur et les sensations envahirent à nouveau ses membres et il bougea les doigts, se délectant de ces mouvements jusqu’à ce qu’il réalise que rien de tout cela n’avait de sens.

Il bougeait les doigts des deux mains.

Il se redressa d’un coup et sentit une vague brutale de nausée sous l’effet des drogues qu’on lui avait administrées et qui traînaient encore dans son système circulatoire. Il était assis sur une table chirurgicale, dans une baie du medicae entièrement carrelée de vert où s’alignaient des établis de travail argentés, des compartiments mortuaires et des machines suspendues au plafond dotées d’assez de lames, de perceuses et de pinces pour ressembler à des instruments de torture.

— J’ai un nouveau bras. »

Son membre droit était fait d’un métal sombre, avec un anneau de bronze à la jonction entre la chair et la machine. Les doigts étaient constitués de segments de bronze, et le poignet une articulation sphérique qui lui autorisait une rotation de la main à trois cent soixante degrés. Abrehem plia les doigts et trouva qu’ils étaient un peu plus lents à réagir que les vrais, mais capables d’accomplir tous les gestes importants.

— Ce n’est pas un augmentique bien sophistiqué, mais c’est le mieux que j’ai pu faire, j’en ai bien peur, » dit Thota Mu-32.

— C’est vous qui avez arrangé ça ? Pourquoi ? »

Thota Mu-32 gloussa.

— Vous ne vous souvenez vraiment de rien, hein ?

— Me souvenir de quoi ?

— D’avoir tué le chef de guerre des eldars ?

— Je me souviens d’avoir tiré avec le pistolet de Haw… je veux dire, avec le pistolet plasma. »

Thota mu-32 écarta d’un geste la question du propriétaire de l’arme.

— Exactement. Cette arme était âgée de six cents ans, et sa cellule énergétique n’avait pas plus d’un picojoule dans les tripes. De plus, ses bobines plasma étaient si corrodées qu’elle n’aurait jamais dû pouvoir tirer du tout.

— Je ne comprends pas. Qu’est-ce que vous essayez de me dire ? »

Thota mu-23 se pencha vers lui, et sa voix se réduisit à un murmure de conspirateur.

— Je veux dire qu’ils ont raison à votre sujet, Abrehem Locke. Vous êtes touché par la machine. L’Omnimessie vous protège, et une étincelle de son feu divin brûle en vous.

— Non. Non, vous devez vous tromper. Je ne sais pas comment ce pistolet a tiré, mais cela n’avait rien à faire avec moi. C’était un accident, un hasard.

— Alors, comment expliquez-vous cela ? » demanda Thota mu-32 en pointant le doigt par-dessus l’épaule d’Abrehem.

Celui-ci se retourna et découvrit le tueur au masque de fer qui avait pulvérisé les guerriers eldars dans le temps qu’il lui avait fallu pour cligner des yeux. Sa carrure était redevenue à peu de choses près normale, bien qu’il fût encore très musclé et qu’il semblât dégager une puissance folle. Il portait une veste noire et un pantalon de treillis gris, ainsi que des bottes à semelles de fer. Les électrofléaux s’étaient rétractés dans ses gantelets de bronze, ce qui donnait à ses mains l’apparence de longues griffes.

L’icône rouge du Mechanicus, au centre de son front, lui faisait comme un troisième œil enflammé, et il retroussa les lèvres sur ses crocs luisants quand il sentit l’attention d’Abrehem se porter sur lui.

— À vos ordres, » gronda-t-il en baissant son crâne bardé de métal.

— Qu’est-ce que c’est ? » demanda Abrehem qui ressentait une impression de danger imminent émaner de la machine de mort biomécanique.

— Un arcoflagellant, » dit Thota mu-32. « Votre arcoflagellant. »

Des hymnes de louanges à l’Omnimessie, dans son aspect du Donneur de Vie, tonnaient dans le temple-forge du magos Turentek comme les lourds crics hydrauliques soulevaient le berceau de fabrication de l’horizontale à la verticale en un arc d’une nécessaire lenteur. L’Arche Fabricatus en personne, un assemblage soudé d’équipement d’assemblage, de bras de constructions pendants, de grues et d’une cabine d’où ses composants biologiques pouvaient superviser le travail de ses nombreuses forges, se déplaçait le long du plafond à une lenteur adaptée à l’ascension du berceau.

Avoir accompli tant de choses en si peu de temps n’était rien moins que miraculeux, et les hymnes assourdissants ainsi que les cascades de binaire étaient autant de prières au Dieu de la Machine pour avoir facilité l’œuvre qu’il avait entreprise ici. Sur n’importe quel autre vaisseau que le Speranza, la tâche aurait été inenvisageable, mais non seulement Turentek avait accompli l’impossible, mais en plus, il l’avait fait plus rapidement que prévu.

Des rideaux de toile goudronnée semblables aux voiles d’un antique navire maritime tombaient du berceau, et des lignes d’amarrage lâchaient dans des détonations de pression pneumatique. Des réservoirs d’huiles et de lubrifiants étaient retournés au-dessus de la gigantesque structure, et une pluie baptismale s’abattait sur la carapace à l’épais blindage régénérée et sur un guerrier restauré dans son ancienne gloire.

Au moment où l’exploit de Turentek fut révélé, les trompes de guerre de ses frères hurlèrent leur bienvenue, noyant les chants des adeptes, des dévots et des magi qui avaient aidé à ramener la machine divine de la Legio Sirius des ombres de la mort.

Amarok et Vilka bondissaient d’avant en arrière pour accueillir leur camarade de meute ressuscité.

Et Canis Ulfrika fit un pas lourd en avant pour sortir du berceau de construction, l’écho assourdissant de ses pieds griffus suscitant de nouveaux cris d’admiration et de bienvenue. Eryks Skálmöld fit entièrement sortir son Reaver du berceau qui l’avait vu renaître, les gris, bleus et ors de son armure comme neufs.

Les blessures infligées au Chagrin de Lune étaient désormais guéries, et une nouvelle bannière de sang avait été ajoutée à sa carapace dégoulinante d’huile. Les traumatismes physiques de son humiliation avaient été effacés, mais les répercussions psychologiques étaient loin d’être oubliées. Skálmöld arrêta son titan et leva les yeux vers le masque de loup de son chef de meute.

Lupa Capitalina dominait toute la scène, majestueux, surveillant les milliers d’adeptes du Mechanicus qui grouillaient à ses pieds. Pendant un bref instant, un fantôme radar clignota dans le Collecteur du Warlord, trop insignifiant pour être remarqué par qui que ce soit hormis un princeps expérimenté : un bio-écho fugace d’un adversaire vaincu il y avait bien longtemps.

Le museau grondant de Canis Ulfrika tressaillit et ses épaules se contractèrent lorsqu’il ressentit à son tour cet écho dans le Collecteur. Le Reaver et le Warlord s’observèrent, et une communication silencieuse s’établit entre les deux esprits singuliers enfermés dans leurs réservoirs amniotiques.

Canis Ulfrika baissa la tête en signe de soumission.

Mais seul le Soleil d’Hiver savait à quel point il l’avait fait à contrecœur.

Les images défilaient sur l’affichage optique du magos Blaylock, moments figés, capturés pour la postérité et une éventuelle archive future de sa vie et de ses actes. Des siècles d’informations étaient stockés dans les bobines de son exomémoire et des décennies dans les circonvolutions de son crâne. Sa vie avait été un exemple d’accomplissement et de service zélé, et il s’était appliqué à enregistrer un récit circonstancié de l’expédition Kotov pour l’enquête qui ne manquerait pas de suivre.

Il n’avait rien de personnel contre Lexell Kotov, mais savait que ses propres capacités d’organisation et sa puissance d’analyse statistique dépassaient de loin celles de l’archimagos. Avoir perdu trois mondes-forge était inexcusable, et avec les ressources des forges martiennes de Kotov à sa disposition, Blaylock savait avec un degré de certitude suffisant qu’il pourrait étendre les pouvoirs de l’Adeptus Mechanicus dans des régions de l’espace dont le potentiel restait encore à développer.

Mais il s’agissait d’ambitions pour le futur.

D’abord, cette expédition devait être discréditée, et Blaylock pensait avoir trouvé la première arme pour y parvenir.

Les images qu’il avait enregistrées pendant qu’il se trouvait dans les quartiers de Roboute Surcouf défilaient, recommandations sans valeur pour son service armé sur Ultramar, commissions de la Marine et insignes de rang de plusieurs vaisseaux de ligne. Les enregistrements changeaient d’une simple impulsion mentale, circulant rapidement comme les dessins du livre d’animation d’un enfant.

Enfin, il arriva à celle qu’il cherchait, et ce qui jusque-là n’avait été qu’un soupçon éveillé par une étrange incohérence de données dans le Collecteur devint une certitude lorsqu’il zooma sur le document pendu derrière le bureau du libre-marchand.

La lettre de marque portait une accréditation du Segmentum Pacificus, et l’aigle aux ailes déployées du commandement du secteur Bakkan était un hololithe multidimensionnel complexe que ses nombreux niveaux de cryptage rendaient presque impossible à contrefaire de manière convaincante.

Presque impossible, mais pas totalement.

Le flux de données de Blaylock s’accéléra sous l’effet de ce qui approchait le plus du plaisir chez un adepte du Mechanicus.

La lettre de marque de Surcouf était un faux.

Les Black Templars priaient, tête baissée, six guerriers accablés par le chagrin, agenouillés dans un des rares temples du Speranza exclusivement dédiés à la gloire de l’Empereur. Aucun d’eux ne portait son armure, et leur dos nu était lacéré par les fouets et les chaînes barbelées de l’automortification. D’épais caillots de sang coagulé éclaboussaient la peau écorchée des guerriers, et le frère-sergent Tanna savait que de telles souffrances ne seraient jamais suffisantes pour atténuer l’ampleur de leur échec.

Leur Réclusiarque était mort, et pas un seul d’entre eux n’avait seulement agité une lame pour le défendre.

Les Black Templars étaient désormais privés de leur vaisseau, de leur chef et de tout ce qui les reliait à leur passé et à leur devoir. Le Speranza n’était pas leur navire, et ceux qui l’habitaient n’étaient pas leur peuple. Les six rescapés étaient tout ce qui restait de la Croisade de la Déchirure, et Tanna n’arrivait pas à s’empêcher de penser qu’ils avaient été maudits depuis la mort d’Aelius à la Porte de Dantium.

La mort d’un Champion de l’Empereur était une perte inimaginable pour les guerriers des Black Templars, et bien que Kul Gilad eût clamé que cette croisade n’était ni une pénitence ni une punition, il était difficile d’y penser autrement. Coupés de leurs frères croisés et piégés aux extrêmes limites de la galaxie, ils étaient aussi seuls que possible.

Et malgré tout, il restait une chance de continuer l’œuvre de la Grande Croisade, une chance d’amener la lumière de l’Empereur à ceux qui n’avaient jamais eu la bénédiction de connaître son existence. Il avait essayé d’atténuer la perte de Kul Gilad avec ce genre de pensées, mais la blessure était encore trop fraîche et trop douloureuse pour ses guerriers. Aucun mot n’aurait pu apaiser leur fierté brisée et leur honneur bafoué.

Tanna maudissait ses propres limites. Il était un sergent, un chef dans la bataille qui savait obéir aux ordres et diriger les hommes qui l’entouraient pour les exécuter. Mais sans personne pour lui donner des ordres, et sans personne pour emplir leur cœur de feu et de sang, que lui restait-il ? Tanna n’était pas un grand orateur, ni un grand innovateur en matière de tactique et de philosophie.

Il était un pilier de la ligne de bataille, un guerrier redoutable et un tueur efficace.

Il n’était pas un meneur, et ses guerriers le savaient.

Pour la première fois depuis son accession aux compagnies de combat, Tanna se sentait totalement seul.

Bien qu’il eût combattu et saigné aux côtés de ces guerriers depuis près de deux siècles, Tanna savait que le lien de confiance sacré qui existait entre eux venait d’être réduit en cendres. Varda affirmait qu’il ne le jugeait pas pour avoir donné l’ordre d’appareiller avec le Barisan et de rejoindre le Speranza, mais un fossé subtil et de plus en plus large se creusait entre les deux frères.

Et même si Varda n’était qu’un simple frère de bataille, il était le Champion de l’Empereur de cette croisade, et cela lui donnait une prééminence qu’aucun grade ne permettait d’ignorer.

Tanna se releva de ses prières, la poitrine, les épaules et le dos crevassés par les blessures de la honte. D’une main il tenait une chaîne barbelée, et de l’autre son poignard de combat. Les deux étaient humides de son sang. Il se tourna vers ses guerriers, et les regards froids qu’ils posèrent sur lui furent plus difficiles à supporter qu’aucune atteinte faite à sa chair.

— Ayez confiance en l’Empereur à l’heure de la bataille, » dit-il en s’appuyant finalement sur le catéchisme rituel.

« Soyez sûr qu’il intercédera et protégera Ses guerriers comme ils porteront la mort sur le sol xénos.

« Teintez les mers en rouge du sang de leurs morts. »

Tanna décida de s’écarter de la tradition pour la dernière phrase du serment de bataille qu’il partageait avec ses frères.

« Écrasez leurs espoirs, leurs rêves, et transformez leurs chants en cris de lamentation. »

À Propos de l’Auteur

Graham McNeill a écrit plus de vingt romans pour Black Library. Son titre Un Millier de Fils pour la série de l’Hérésie d’Horus s’est hissé dans le classement du New York Times des bestsellers, et son roman de l’Âge des Légendes Empire a remporté le David Gemmell Legend Award de 2010. Originaire d’Écosse, Graham vit et travaille désormais à Nottingham.

UNE PUBLICATION BLACK LIBRARY

Version anglaise originellement publiée en Grande-Bretagne en 2012 par Black Library. Cette édition publiée en France en 2014 par Black Library.

Black Library est une marque de Games Workshop Ltd., Willow Road, Lenton, Nottingham, NG7 2WS, UK.

Titre original : Priests of Mars

Illustration de couverture par Slawomir Maniak.

Traduit de l’anglais par Gilles Chassignol

Copyright © Games Workshop Ltd. 2012, 2014. Tous droits réservés.

Cette traduction copyright © Games Workshop Ltd. 2014.

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Tous droits réservés.

Dépot légal : Mai 2014

ISBN 13 : 978-1-78251-194-6

Ceci est une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes, faits ou lieux existants serait purement fortuite.

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