Le 41e millénaire, depuis plus de cent siècles l’Empereur siège, immobile, sur le Trône d’Or de Terra. Il est le maître de l’Humanité, par la volonté des dieux, et le suzerain d’un million de mondes grâce à la puissance de Ses armées innombrables. Il n’est qu’une carcasse en décomposition, qui se tord et frémit sous l’influx d’une énergie invisible venue du Moyen Âge Technologique. Il est le Seigneur Charognard de l’Imperium au nom duquel mille âmes sont sacrifiées tous les jours afin qu’Il ne meure jamais vraiment.

Suspendu dans cette dimension où Il n’est ni tout à fait mort, ni tout à fait vivant, l’Empereur poursuit Sa veille éternelle. Ses puissants vaisseaux de guerre naviguent au cœur des miasmes infestés de démons du Warp, sur les seules routes qui leur permettent de relier les étoiles lointaines, selon des trajectoires éclairées par la lueur de l’Astronomican, la manifestation psychique de la volonté de l’Empereur. Ses immenses armées livrent bataille en Son nom sur tant de mondes qu’on ne peut les dénombrer et, de tous, Ses plus grands soldats sont peut-être ceux de l’Adeptus Astartes, la quintessence des guerriers. Leurs frères d’armes sont légion : la Garde Impériale et les innombrables rangs des forces de défense planétaire, les membres de l’Inquisition dont la vigilance ne s’endort jamais et les technoprêtres de l’Adeptus Mechanicus, pour n’en nommer que quelques-uns. Pourtant, ces multitudes suffisent à peine à contenir la menace perpétuelle et toujours présente des xenos, des hérétiques et des mutants.

Être un homme en ces temps troublés, c’est être un individu noyé au milieu de milliards d’autres. C’est vivre sous le joug du régime le plus cruel et le plus sanguinaire qui soit. Ne placez pas votre espoir dans les pouvoirs de la technologie et de la science, car tant de choses ont été oubliées qui ne pourront jamais être retrouvées. Ne comptez pas sur les promesses du progrès et de la raison car, dans ce lointain futur de sinistres ténèbres, il n’y a que la guerre. La paix n’existe pas au royaume des étoiles, mais seulement une éternité de carnages sous le rire moqueur des dieux assoiffés de sang.

Dramatis Personae

Le Speranza

Lexell Kotov – Archimagos de la flotte d’exploration Kotov

Tarkis Blaylock – Fabricatus Locum, magos du quadrangle Cebrenia

Vitali Tychon – Cartographe stellaire des galeries orbitales de Quatria

Linya Tychon – Cartographe stellaire, fille de Vitali Tychon

Azuramagelli – Magos astronavigateur

Kryptaestrex – Magos logisticien

Turentek – Arche Fabricatus

Hirimau Dahan – Secutor/suzerain de la guilde

Saiixek – Maître des moteurs

Totha Mu-32 – Superviseur du Mechanicus

Abrehem Locke – Travailleur asservi

Rasselas X-42 – Arcoflagellant

Vannen Coyne – Travailleur asservi

Julius Hawke – Travailleur asservi

Ismaël de Roeven – Travailleur asservi

Le Renard

Roboute Surcouf – Capitaine

Émil Nader – Commandant en second

Adara Siavash – Mercenaire

Ilana Pavelka – Technoprêtresse

Kayrn Silkwood – Technomancienne

Gideon Teivel – Astropathe

Elior Roi – Navigateur

Black Templars de l’Adeptus Astartes

Tanna – Frère-sergent

Auiden – Apothicaire

Issur – Initié

Atticus Varda – Champion de l’Empereur

Bracha – Initié

Yael – Initié

Le 71e de Cadia, les “Hellhounds”

Ven Anders – Colonel du détachement cadien

Blayne Hawkins – Capitaine de la compagnie Blazer

Taybard Rae – Lieutenant de la compagnie Blazer

Jahn Callins – Officier d’intendance, compagnie Blazer

Legio Sirius

Arlo Luth “le Soleil d’Hiver” – Princeps du Warlord Lupa Capitalina

Marko Koskinen – Moderati

Joakim Baldur – Moderati adjoint

Magos Hyrdrith – Technoprêtresse

Eryks Skálmöld, “le Chagrin de Lune” – Princeps du Reaver Canis Ulfrica

Magos Ohtar – Technoprêtre

Gunnar Vintras, “le Changeur de Peau” – Princeps du Warhound Amarok

Elias Härkin, “le Bleu d’Acier” – Princeps du Warhound Vilka

Le Starblade

Bielanna Faerelle – Grand prophète de Biel-Tan

Ariganna – Exarque des Scorpions Foudroyants de Biel-Tan

Tariquel – Scorpion Foudroyant de Biel-Tan

Vaynesh – Scorpion Foudroyant de Biel-Tan

Uldanaish Ghostwalker – Seigneur fantôme de Biel-Tan

45a–Del–553–9438

<L’ordre est une condition nécessaire>

<pour permettre le fonctionnement.>

< Tout mécanisme physique, qu’il s’agisse d’une troupe>

<de serviteurs, des augmentiques d’un skitarii,>

<ou des entrailles d’une sainte machine>

<ne peut fonctionner que s’il est en bon ordre de marche physique.>

74b–Esc–540–9324

<Lorsque tu t’éloignes du haut-fourneau>

<il continue à te donner sa chaleur,>

<mais tu te refroidis mortellement.>

<Lorsque tu t’éloignes de l’illumination>

<la lumière continue à briller,>

<mais tu es environné de ténèbres.>

<Lorsque tu t’éloignes de l’Omnimessie,>

<tu oublies ce qui fait de toi un membre du Mechanicus.>

Extraits des versets 45a–Del–553–9438/74b–Esc–540–9324

Du Serment d’Archimède.

[Amendé 3543735.M41 par décret Infinitum

57433/ –hgw10753 de l’Ordre des Saints Binaires de Capek.]

Métafichier du Mechanicus 587634857z/TELOK

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Début d’analyse des métadonnées.

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001

La connaissance est le pouvoir. Ils appellent ça le premier credo, mais ils ont tort. La connaissance n’est que le commencement. C’est dans l’application de la connaissance que réside le pouvoir. Après tout, quel intérêt présente une découverte si nous ne mettons pas en pratique ce que nous avons appris ?

Les millénaires ont passé depuis que j’ai intégré le Mechanicus, mais même en tant que novice lanceur de runes quantiques, j’avais déjà conscience d’avoir accepté aveuglément maints concepts sans en avoir vérifié la vérité par mes propres expériences. En conséquence, toutes les conclusions que je basais plus tard sur ces principes étaient sérieusement entachées de doutes. C’est au moment où je découvris cette réalité que je fus convaincu de la nécessité de me débarrasser de tous les principes que j’avais jusqu’ici acceptés sans me poser de questions.

J’allais construire ma connaissance sur les vérités que je découvrirais par moi-même.

010

Un ancien ordre terran de techno-théologiens avait autrefois choisi comme emblèmes héraldiques des blasons portants les mots Nullius in Verba, ce que même le plus basique des serviteurs lexicaux de proto-gothique pourrait traduire par “Ne crois personne sur parole”. C’est un credo que j’ai appliqué toute ma vie et pour lequel je mourrai. Le premier épistolier vénusien à avoir gravé ces mots sur la peau tannée d’un animal était un sage, et les héritiers de la Planète Rouge feraient bien de se souvenir de cette sagesse.

Mais les prêtres de Mars ont perdu de vue ce que signifie le fait d’appartenir au Mechanicus.

Les magos se réjouissent des miettes raflées à la table des dieux et s’estiment bénis. Ils portent aux nues de telles reliques comme s’il s’agissait de choses inestimables, alors que ces débris intellectuels ne sont d’aucune valeur dans le grand dessein de la galaxie.

Ils ne sont que des enfants attardés titubant au milieu de l’atelier d’un génie. Les outils et les connaissances dont ils ont besoin pour restaurer la grandeur du passé de l’humanité sont à portée de leurs mains, et pourtant ils ne les voient pas. Ils manient des technologies aussi létales qu’imprévisibles comme si c’étaient des jouets, sans prendre en compte les dommages qu’ils causent et sans s’apercevoir qu’ils perdent autant qu’ils gagnent à chacun de leurs pas hésitants.

Mais nous avons pourtant redécouvert tellement de ce qui avait été perdu, pleurent-ils. Oui, mais comme les millions de fragments éparpillés d’un puzzle, ils ne sont d’aucune utilité tant qu’ils ne sont pas recombinés. Avec tout ce qui a été dissimulé sous les sables de la Planète Rouge, nous pourrions reconstruire l’Imperium tel qu’il était dans les temps bénis de la première grande diaspora. Nous pourrions accomplir le rêve dans lequel l’Empereur s’était embarqué lors de la paix fugace qui avait suivi la Pax Olympus.

Ah ! Comme j’aurais aimé être là. Voir l’Omnimessie alors qu’Il marchait encore parmi nous, fait de chair et de sang. Me baigner dans Sa lumière et ressentir la sérénité d’un code parfait enveloppant mon corps. Un être aussi mécaniquement évolué que moi n’est pas supposé regretter le corps de viande molle et en permanente dégénérescence que j’ai abandonné lors de mon ascension dans les rangs de la prêtrise, mais j’accepterais volontiers ses infinies limites pour pouvoir contempler cet instant avec des yeux organiques.

011

Maintenant, je vois le monde à travers des membranes de silice organique et des lentilles de diamant à mailles cristallines. Un millier de machines microscopiques sont en suspension dans les fluides qui circulent dans mon nouveau corps de cristal et de lumière. Mes membres ont une puissance qui dépasse même la force des Adeptus Astartes, mon esprit est capable de calculs ultrarapides qui m’accordent une vitesse de cognition bien supérieure à celle du Fabricator Général.

Mais un tel résultat ne s’obtient pas sans sacrifices, et rien n’est aussi fatal aux progrès de l’Humanité que de penser que notre maîtrise de la technologie est absolue. Croire qu’il n’y a plus de mystères dans la nature, ou que nos triomphes appartiennent au passé et qu’il n’y a plus de nouveaux mondes à conquérir, c’est planifier l’immobilisme.

Et l’immobilisme, c’est la mort.

J’ai parcouru le vide comme peu l’ont fait avant moi.

J’ai traversé les barrières du temps et de l’espace et vu plus de choses que quiconque. Les forces élémentaires de l’univers sont à mes ordres. Le temps, l’espace, la gravité et la lumière se plient à mes désirs.

Comme les plus grands ingénieurs célestes d’une époque depuis longtemps révolue, je modèle la chair de la galaxie selon ma volonté. Et là où d’antiques guerres et des génocides oubliés avaient effacé l’ardoise, j’ai apporté la vie et la promesse d’un renouveau de la civilisation.

Le Mechanicus vénère ceux qui s’approchent de sa vision d’union avec le Dieu de toutes les Machines, et il a raison.

Mais il se trompe de divinité.

Pour n’importe quel mortel, je suis un Dieu.

Une affirmation aussi directe pourrait à juste titre être confondue avec de l’arrogance.

Dans mon cas, c’est de la modestie.

Le simple énoncé d’un fait.

Je suis l’Archimagos Vettius Telok, et je reconstruis ce qui a été perdu.

Car telle est l’étendue de ma connaissance.

À peine digne de se voir désigné comme planète, le monde condamné était suspendu aux limites de la ceinture de Kuiper en rapide dégénérescence d’Arcturus ultra, aux frontières les plus éloignées du système. La plus grande partie de cette zone était composée de corps volatiles congelés – conglomérats à la dérive de glace, d’ammoniaque et de méthane – qui se transformaient lentement en vapeur sous les soubresauts thermiques d’agonie de l’étoile nouvellement nommée. Le nuage d’Oort avait déjà diminué au point de disparaître complètement, ce qui avait permis aux vaisseaux de la flotte Kotov de s’approcher du système sans craindre les éventuels dommages d’une collision avec les débris disséminés comme des détritus célestes en bordure du système stellaire.

La planète mourante avait été baptisée Katen Venia, et son espérance de vie probable se mesurait en mois, dans le meilleur des cas. Elle serait bientôt détruite par l’étoile même qui avait autrefois nourri un nombre incalculable de planètes habitables dans cette zone allongée de l’espace nommée d’après un voleur mythologique aux cheveux de lin.

Les planètes les plus proches du soleil avaient déjà été réduites en vapeurs métalliques par la couronne surchauffée, et seule restait Katen Venia. Les couches externes d’azote gelé s’étaient déjà évaporées dans le vide, laissant apparaître une surface de rocs et de glace couverte de cratères, d’immenses élévations de cristaux d’une beauté géométrique, les canyons abyssaux de glaciers éventrés et d’immenses étendues de toundra désertes, dévastées par la gravité erratique provoquée par une orbite chaotique.

Toutes les méthodes de cartographie céleste reconnues auraient considéré Katen Venia comme un monde absolument sans intérêt, un rocher nu privé de toutes caractéristiques susceptibles d’attirer l’attention. Seule l’étude de sa destruction pouvait éventuellement intéresser certains magi. Pourtant, malgré sa désolation apparente, il y avait un aspect de Katen Venia qui lui donnait une valeur sans pareille.

Telok, béni par la machine, dont la flotte d’exploration avait été perdue avec tout son équipage, était passé par ici. De nombreuses légendes de Mars parlaient de cette quête téméraire dans l’inconnu pour y déterrer une antique merveille technologique appelée le Souffle des Dieux. Chaque récit était embelli de sa propre vision de l’obsession de Telok, mais tous s’accordaient sur le fait que l’aventure s’était mal terminée.

Pourtant, une relique nouvellement découverte de cette expédition maudite avait refait surface, laissant irrésistiblement supposer que le magos perdu avait réellement trouvé quelque chose dans les contrées inconnues au-delà de la lumière des étoiles familières : une balise de navette de secours qui indiquait que ce monde, nouvellement baptisé Katen Venia, était le lieu du dernier repos du vaisseau amiral de Telok, le Tomioka.

C’est ce qui avait amené une flotte d’exploration de l’Adeptus Mechanicus, d’une ampleur inégalée depuis des millénaires, à quitter les confins de la Voie lactée et à se retrouver en orbite au-dessus du pôle nord de la planète.

Le cœur de la flotte était un vaisseau que l’on pouvait qualifier d’unique sans craindre de se tromper. Un puissant colosse spatial. Une relique d’un temps où les mystères de la technologie n’étaient pas environnés d’un voile d’ignorance, et dont la naissance tumultueuse avait ravagé une planète. Son échelle inhumaine était le fruit d’hommes qui osaient construire les plus grandes choses que leurs esprits puissent concevoir.

Son nom était Speranza, et il était l’Arche Mechanicus, le vaisseau amiral de la flotte Kotov.

Contrairement aux vaisseaux de guerre bâtis dans les chantiers navals fortifiés de l’Imperium, l’Arche Mechanicus n’avait pas été conçue avec en tête une quelconque esthétique martiale, pas plus qu’elle n’avait accumulé des siècles de concrétions ornementales destinées à glorifier des saints ou des héros de guerre morts depuis longtemps. C’était un vaisseau qui ne serait jamais qualifié de beau, même par ceux qui l’avaient bâti, car il n’avait aucune symétrie, aucune ligne directrice, pas même un axe central qui aurait pu autoriser d’éventuelles notions d’aérodynamisme.

Le Speranza était un vaisseau destiné à errer pour toujours dans le vide, et seules les positions des générateurs de champs de contention de ses vastes moteurs à plasma permettaient de déterminer la proue de la poupe. Sa coque n’était qu’une agglomération de tuyaux entremêlés d’aspect intestinal et de compartiments d’équipage protégés contre les rayonnements sur une superstructure squelettique apparente. Son dos sans grâce et son ventre bulbeux étaient des plateaux rainurés recouverts d’une végétation incontrôlée d’accrétions industrielles géométriques. Raffineries, usines de traitement du minerai, soutes génétiques, zones de tir d’exercice, manufactures, laboratoires, générateurs d’énergie et forges d’assemblage s’agrippaient à ses flancs en un conglomérat hasardeux dont les seuls critères ayant présidé à sa conception relevaient du besoin et du pragmatisme. Le Speranza était un vaisseau d’exploration et de recherche, un arpenteur de nébuleuses dont la seule tâche était de participer à la quête de connaissance de la flotte Kotov.

Bien que la plus grande part de l’inimaginable masse de l’Arche fût dévolue à la technologie et à la construction, elle ne manquait pas de répondant. Sa carlingue était ponctuée d’armes stellaires rudimentaires et d’artillerie à munitions conventionnelles, mais un besoin désespéré avait révélé la présence d’instruments de combat d’une technologie autrement plus létale, dissimulés dans des compartiments secrets depuis longtemps oubliés par tous à l’exception du vaisseau lui-même.

Celui-ci n’était rien de moins qu’un monde-forge libéré de la surface de la planète dont le râle d’agonie l’avait fait naître, une masse grouillante de cathédrales dédiées à la machine, la quintessence de la dévotion du Culte Mechanicus à l’Omnimessie. Au cœur du Speranza était logée une conscience électromotrice formée de la réunion gestalt de plus d’un milliard de machines, un hybride terriblement complexe d’intelligence et d’instinct qui s’apparentait à un dieu.

Et comme toute représentation de la divinité, elle avait ses dévots.

Une flotte de vaisseaux annexes était ancrée autour du Speranza : ravitailleurs, navires de guerre, transports de troupes, barges chargées d’approvisionnement, ainsi qu’une myriade de navettes et de transbordeurs qui passaient de l’un à l’autre en respectant de stricts canaux de navigation. Moonchild et Wrathchild, deux croiseurs jumeaux de classe Gothique reconditionnés, patrouillaient le long des flancs du Speranza, et Mortis Voss, dernier survivant d’un trio de bâtiments envoyés par Voss Prime, dérivait lugubrement au-dessus des manufactures dorsales de l’Arche.

Honour Blade avait été perdu lors d’une transition warp d’urgence aux frontières de la galaxie, et Blade of Voss avait été pulvérisé par une tempête gravitationnelle durant la cauchemardesque traversée de la Déchirure du Halo. Et ces pertes étaient loin d’avoir été les pires que la flotte eût subies durant son périlleux voyage au-delà des frontières galactiques.

Cardinal Boras, un vaisseau à la glorieuse et longue histoire, qui avait bravé les tempêtes warp d’un bout à l’autre de la galaxie, avait été annihilé lors d’une embuscade tendue par des pirates eldars. Les space marines qui accompagnaient l’expédition avaient de même grandement souffert, car lesdits pirates avaient pris pied à bord du croiseur d’assaut portant le fier nom d’Adytum. Bien que les croisés qu’il transportait eussent pu s’échapper à bord de leur Thunderhawk, le Barisan, leur Réclusiarque avait péri quand les vagues de gravité de la Déchirure du Halo avaient broyé puis englouti le cadavre d’acier et de pierre du vaisseau.

Ces pirates n’avaient échappé que d’un cheveu aux représailles de la flotte, qui ne prenait plus le moindre risque de se voir surprendre à nouveau.

Un autre bâtiment notable formait le dernier élément de l’armada de l’archimagos Kotov. Bien que long de près de trois kilomètres, le Renard était insignifiant en comparaison des colossaux navires du Mechanicus, mais il était rapide et bâti avec toute la grâce et l’élégance qui manquait au Speranza.

Son capitaine était Roboute Surcouf, et c’était lui qui avait nommé cette planète Katen Venia.

Il serait le premier à contempler ses cieux.

C’est pour cela qu’il était venu aussi loin.

— Vous savez, pour quelqu’un qui vit dans l’espace, vous n’êtes pas très doué pour enfiler un scaphandre, » dit Kayrn Sylkwood, la mécanicienne en chef du Renard, en ajustant les joints de la massive exoarmure à l’ornementation baroque du capitaine. « Si je vous laissais sortir comme ça, vous seriez mort en trente secondes. »

Roboute Surcouf secoua la tête.

— Je vis à l’intérieur d’un vaisseau stellaire justement pour ne pas avoir besoin de porter un scaphandre, » dit-il d’une voix que le vox rendait distante et grésillante.

Sylkwood portait le treillis gris et la veste ajustée de son ancien régiment cadien. Son torse puissamment bâti luisait de la couche de graisse d’huile et d’encens typique des ponts des machines, qui trahissait son rang de mécanicienne mieux que tout grade ou épaulette. De grossiers augmentiques de communion fonctionnelle hérissaient son crâne rasé, et des implants haptiques intradermiques dans ses doigts et la paume de ses mains lui donnaient une bonne gauche et un sale crochet du droit.

Kayrn procéda à une dernière inspection de l’équipement de Roboute : elle tira sur les coutures, ajusta les connexions de mise sous pression et vérifia l’atmosphère interne sur le volumineux paquetage dorsal. Satisfaite, elle fit un pas en arrière et hocha la tête.

— Tu es êtes contente maintenant ?

— Modérément moins irritée par votre stupidité serait une meilleure description de mon humeur.

— Je m’en contenterai, » répondit Roboute en se retournant pour traverser pesamment le pont vers l’endroit où Adara Siavach aidait la magos Pavelka à préparer le glisseur antigrav qu’ils allaient utiliser à terre. Guère plus qu’une lourde plaque rectangulaire de métal dotée d’un compartiment de pilotage à un bout et d’un générateur de répulsion magnétique en dessous, le glisseur était la bête de somme du Renard. Son moteur était prévu pour un chargement de soixante tonnes et un volume de cent mètres cubes, bien qu’il n’eût plus porté une telle charge depuis bien longtemps. Il flottait sur un coussin d’air vibrant qui fit grincer des dents à Roboute malgré la protection de son scaphandre spatial.

Pavelka était drapée dans les robes rouges typiques du Mechanicus qui cachaient la majeure partie de ses implants augmentiques. Bien que Roboute n’eût aucune idée de l’ampleur de ses modifications, il pensait qu’elles devaient être bien moindres que celles de maints adeptes martiens à bord du Speranza. Un certain nombre de connecteurs sortaient du paquetage énergétique installé dans son dos et quatre tuyaux en accordéon se contractaient et se détendaient comme des soufflets en abreuvant d’énergie les batteries du glisseur.

— Elle est prête ? » demanda-t-il en abattant sa main lourdement gantée sur les plaques métalliques patinées du glisseur antigrav.

Pavelka tressaillit sous l’impact.

— Réprimande : dois-je vous rappeler, capitaine, qu’attribuer un genre à une machine est un signe d’anthropomorphisme inutile ? Les machines n’ont nul besoin de référence à l’incarnation.

— Je n’en crois pas un mot, » dit Adara en faisant un clin d’œil au capitaine à travers la visière polarisée de son propre scaphandre. « Il est évident que celle-ci est une vaillante vieille dame. Et je m’y connais pour ce qui est du beau sexe. »

Sylkwood sourit et caressa d’une main métallique le fuselage bourdonnant comme elle l’aurait fait du postérieur de son amant.

— Je dois dire que je suis d’accord avec lui. Enfin, pas sur le fait qu’il s’y connaisse en gonzesses. Croyez-moi, il ne fait pas la différence entre un port d’interface et un autre. Mais cette machine est fiable, pas de doute. Elle est solide et ne vous laisse pas tomber quand les choses se gâtent. Pour moi, ça m’a tout l’air d’être une femme. »

Adara se détourna pour cacher son embarras comme Pavelka secouait la tête.

— Qu’attendre d’autre d’une mécanicienne ? » dit-elle en se déconnectant du glisseur.

Sylkwood grimaça et répondit.

— Travailler dur, jurer comme un charretier et prendre des bitures qui terrasseraient un ork. »

Roboute posa un pied sur les barreaux d’acier qui menaient au compartiment de pilotage et se hissa maladroitement sur le siège. Sylkwood grimpa à sa suite et vérifia les affichages fonctionnels avec toute l’application d’une surveillante de dortoir des Sororitas s’assurant que toutes les novices étaient bien au lit.

Sylkwood était cadienne, la minutie était dans ses gênes.

— Hé, comment ça se fait que tu n’aies pas vérifié les joints de mon scaphandre et que tu ne m’aies pas bien bordé dedans ? » demanda Adara qui grimpait de l’autre côté.

Sans lever les yeux, Sylkwood lui répondit.

— Parce que tu n’es pas le capitaine et que je n’en ai pas grand-chose à faire si tu es victime d’une brutale dépressurisation dans un environnement toxique.

— C’est toi qui nettoieras le scaphandre si ça arrive, » lui dit Roboute en procédant aux derniers ajustements des appareils radars du glisseur.

— Tu paries combien qu’Adara a oublié de sceller un des joints ? » demanda Sylkwood en baissant les yeux vers Pavelka.

— Tu parles comme monsieur Nader, » répondit celle-ci.

— Nous l’avons laissé à bord du Renard. Quelqu’un doit bien jouer le rôle du crétin irritant.

— De toute façon, ça ne serait pas vraiment un pari. Les données atmosphériques me confirment que le scaphandre de monsieur Siavash est scellé selon des paramètres acceptables.

— C’est bon à savoir, » dit Adara.

Le jeune homme se laissa tomber dans son siège enveloppant et se harnacha près de Roboute. Il portait son inséparable couteau papillon dans une des poches latérales de son scaphandre, à côté de son pistolet laser. Roboute poussa un profond soupir.

— Ne me dis pas que tu es assez stupide pour porter un poignard sans étui avec cet équipement, » dit le capitaine.

Adara eut au moins la décence de paraître contrit en sortant la lame de sa poche pour la ranger dans un compartiment fixé à l’intérieur de la porte.

— Ouais, désolé. Je l’emporte partout avec moi, j’ai tendance à oublier qu’il est là. »

La magos Pavelka apparut à ses côtés pour remplir le réservoir d’oxygène de secours intégré à la structure de la porte. Une mécadendrite jaillit par-dessus son épaule et ouvrit le compartiment comme un second membre d’anneaux de bronze articulés, terminé par une pince rotative, saisissait l’arme incriminée.

« Allez ! » dit Adara. « Quel mal ça peut faire de laisser mon couteau ici ?

— Clarification : il est statistiquement probable que vous allez récupérer cette arme et l’emporter avec vous dès que vous aurez passé la carlingue de ce vaisseau, » dit Pavelka, et bien que la majeure partie de son visage eût l’apparence de porcelaine de la peau synthétique et des implants augmentiques, Roboute vit une lueur d’amusement dans ses optiques cliquetantes. « Comme le dirait la mécanicienne Sylkwood, tu as des antécédents et on ne peut pas te faire confiance.

— Vous êtes blessante, » dit Adara.

— C’est toi qui risquerais de te blesser, » lui dit Roboute, « et là-dehors, tu signerais ton arrêt de mort, pas vrai Ilanna ?

— Sans le moindre doute possible. L’atmosphère de la planète en dessous est un mélange volatil d’azote en décongélation, libéré sous forme liquide et gazeuse depuis les calottes glaciaires, d’ammoniaque et de particules de métaux lourds en suspension. La thermocline évolue de manière tout à fait imprévisible à cause de la dépressurisation ultrarapide de l’atmosphère, ce qui provoque la formation de vortex de pression extrêmes qui pourraient amener ton corps à réagir de tout un tas de façons déplaisantes sans la protection de ton scaphandre spatial.

— Je ne suis pas sûr d’avoir compris ce que tout cela voulait dire, mais j’ai pigé l’idée générale.

— Bien, maintenant que tu nous as tous foutu une trouille monstre, combien de temps reste-t-il avant que nous soyons convoyés jusqu’en bas ? » demanda Roboute en essayant de ne pas trop laisser paraître dans sa voix son déplaisir à l’idée que la navette de transbordement du Renard soit transférée à terre par des moyens externes. « Je veux y aller et voir à quoi ressemble un monde au-delà des limites de la galaxie. »

Pavelka pencha la tête de côté et entra en communion silencieuse avec les contrôleurs du Mechanicus à la surface par le biais de ses implants crâniens. Le cerveau de Roboute avait été augmentiquement amélioré pour détecter l’écheveau invisible des données noosphériques, mais uniquement lorsqu’il était connecté par son interface spinale. Le glisseur ne possédait pas un tel équipement, et même si cela avait été le cas, son scaphandre l’en aurait empêché.

— Environ dix minutes. Des perturbations stratosphériques et des tempêtes magnétiques inattendues ont introduit des variables chaotiques dans notre HPA. »

Sylkwood sauta à bas de la plate-forme du glisseur antigrav et cria :  Évacuez le pont ! bien qu’il n’y eût personne en vue. Les quelques groupes de serviteurs que possédait Roboute étaient occupés à superviser le vol en pilotage automatique de la navette, ou étaient restés à bord du Renard pour réparer les dommages subis durant la traversée mouvementée de la Déchirure du Halo. Sylkwood grimpa l’échelle de service jusqu’à la passerelle supérieure tandis que Pavelka s’installait à bord du glisseur à côté d’Adara et sortait une tablette de données qu’elle posa sur ses genoux.

Roboute pivota maladroitement sur son siège pour lui parler.

— Tout est prêt ?

— Affirmation : oui, » répondit-elle en extirpant un auspex mécanique d’un compartiment de sa poitrine.

— Vous n’êtes pas obligée de venir avec nous. Je sais que vous n’aimez pas quitter le Renard. »

Pavelka secoua la tête.

— J’ai modifié le circuit de mémoire de la balise de détresse du Tomioka. Je suis plus à même de suivre sa télémétrie que qui que ce soit d’autre. Et en plus, si ce glisseur devait tomber en panne, vous aurez besoin de moi pour le réparer.

— Heureux de le savoir, » dit Roboute qui se sentait soulagé que Pavelka fût à leurs côtés.

— Vous n’avez pas besoin de scaphandre ? » demanda Adara.

Pavelka secoua à nouveau la tête.

— J’ai altéré les protocoles de filtration de mes poumons pour exclure les éléments toxiques de l’atmosphère, et je suis en train de modifier ma chimie interne pour annuler les effets néfastes de la pression extérieure. Mon corps contient si peu d’éléments organiques ayant besoin d’être oxygénés que je peux stocker des réserves suffisantes dans mes éléments mécaniques.

— Heureux de le savoir, » dit Adara en paraphrasant Roboute.

Celui-ci leva les yeux vers la passerelle supérieure de la soute et vit Sylkwood en train d’ouvrir l’une des portes du sas étanche. Elle lui adressa un rapide salut, mais ne dit rien en refermant la porte derrière elle.

De toute évidence, Kayrn Sylkwood ne voyait pas de raison de marquer cet instant d’une quelconque déclaration spécifique.

Mais Roboute, lui, savait que cet instant était spécial.

Tous les trois allaient sous peu piloter le glisseur à la surface d’un monde inconnu situé hors des limites de la Voie Lactée, un monde que l’Imperium n’avait jamais revendiqué. Un monde qui n’avait probablement, jusqu’à l’arrivée de la flotte Telok des milliers d’années auparavant, jamais connu les pas d’un être humain. C’était pour ça que Roboute était venu aussi loin et avait couru tant de risques, pour voir des cieux inconnus et toucher le sol d’une planète dont l’Imperium n’avait jamais entendu parler.

Une lumière émeraude clignota sur le tableau de bord pour indiquer une transmission entrante. Roboute commuta le bouton d’ivoire de l’interrupteur pour le positionner en réception. La voix du chef de l’expédition, l’archimagos Kotov, résonna à travers la grille du haut-parleur.

— Monsieur Surcouf. Avez-vous l’intention de vous joindre à nous sur le Tabularium ? »

Roboute sourit en entendant la note de fébrile excitation dans la voix de l’archimagos. Bien que Kotov fût le grand ordonnateur de cette flotte expéditionnaire, c’était la découverte de la balise par Surcouf qui les avait amenés si loin.

— Je pense que nous allons plutôt nous rendre par nos propres moyens jusqu’au Tomioka, mais je vous remercie de cette invitation, c’est très délicat de votre part.

— Votre ligne de route montre d’importantes marges d’erreur quant à votre horaire d’arrivée.

— C’est ce que j’ai cru comprendre, mais la magos Pavelka m’assure que nous serons à la surface dans environ dix minutes.

— Quelle imprécision ! Kotov, terminé, » répliqua l’archimagos.

De toutes les manières possibles de rejoindre un champ de bataille, le frère-sergent Tanna préférait par-dessus tout la brutale furie d’un atterrissage d’assaut en Thunderhawk. Rien n’emballait plus son cœur que la violente poussée de moteurs rugissants, les brusques changements de cap des manœuvres d’évitement et la soudaine décélération hurlante lorsque le pilote ouvrait largement les volets des ailes avant de s’abattre dans le creuset des combats. Se faire trimballer dans la soute d’un Rhino ou d’un Land Raider n’avait rien de comparable, et Tanna ne connaissait aucun techmarine capable de conduire correctement de toute façon.

Oui, une descente en Thunderhawk était ce qu’il préférait.

Même si dans ce cas précis, ils étaient – pour le moment – sous le contrôle d’une ligne magnétique du Mechanicus.

Le compartiment de troupe du Barisan était aussi glacé qu’une chambre froide, et un brouillard de condensation se déposait lentement en gouttelettes sur les courbes des plaques noires comme la nuit de l’armure de Tanna. Une croix du jais le plus pur luisait sur l’ivoire d’une de ses épaulières, et un aigle sculpté dans la même matière décorait fièrement l’autre. Un crâne rouge était gravé au centre de la poitrine de l’aigle, ses yeux étincelant de la lueur sombre des grenats. Des sillons humides, semblables à des larmes dégoulinaient le long des formes angulaires de son heaume, mais Tanna n’avait pas pleuré depuis plus de deux siècles.

Pourtant, dans la solitude de sa cellule, à bord du Speranza, il n’en avait pas été loin.

Le Thunderhawk plongea, ballotté en tous sens par les vortex imprévisibles des gaz arrachés à la surface de la planète. L’atmosphère de Katen Venia devenait de plus en plus turbulente et toxique : un mélange d’une haute teneur en azote et en métal vaporisé irrémédiablement mortel pour n’importe quel humain. La physiologie posthumaine de Tanna avait été conçue pour survivre dans des environnements hostiles, mais même lui aurait peiné à survivre à la surface de Katen Venia plus de quelques heures.

Le Barisan n’effectuait pas un vol de combat, mais sa descente était à peine moins brutale et tumultueuse que n’importe lequel des atterrissages d’assaut que Tanna avait accomplis dans ses entrailles. La structure du cuirassé avait vu le jour dans le complexe des forges du mont Tyrrhenus, sur Mars, et portait le sceau du Fabricator Général en personne. Fougueux, son esprit de la machine tenait pour partie du poulain indompté et pour partie du grox blessé : une combinaison de sauvagerie et d’agressivité. De telles qualités avaient bien servi la compagnie de combat par le passé, mais le cuirassé portait encore le deuil de son vaisseau d’attache et ne s’était pas encore pleinement accommodé au Speranza.

Un Thunderhawk était conçu pour transporter trois escouades codex au cœur même de la bataille, mais la plupart des sièges de contention du Barisan étaient vides. Seuls six des trente fauteuils étaient occupés. Tanna était assis sur le banc de commandement, près de la rampe d’assaut du cuirassé, son casque scellé en place et son bolter, au bout de sa chaîne, tenu serré contre son flanc.

Frère Yael était assis à deux sièges de lui et pressait son arme contre sa poitrine. Le plus jeune d’entre eux, Yael n’avait rejoint que récemment la compagnie de combat, choisi par Helbrecht en personne pour prendre part à la Croisade de la Déchirure. Tanna n’était pas près d’oublier le combat que le jeune guerrier avait eu à mener sur le pont d’exercice du Speranza contre le magos Dahan. Entre autres parce que le Secutor du Mechanicus avait dû concéder sa défaite.

La forme couleur ivoire de l’apothicaire Auiden faisait comme une tache blanche dans les ténèbres. Il lança à Tanna un sinistre hochement de tête en glissant des fioles de bronze dans le mécanisme de son narthecium. Certes, il ne s’agissait pas d’un assaut, mais quand vous alliez vous poser sur un monde inconnu, Auiden était d’avis qu’il valait mieux s’attendre au pire que de devoir l’affronter sans préparation.

Une approche peut-être pessimiste, mais qui attendait encore d’être démentie dans cette croisade funeste.

Le solennel Bracha se tenait tête baissée et les mains jointes, comme en prières. Premier au combat et dernier à le quitter, il avait été frappé encore plus durement que les autres par la mort de Kul Gilad. C’était lui qui connaissait le Réclusiarque depuis le plus longtemps, et il avait combattu victorieusement dans six croisades à ses côtés. Beaucoup avaient cru qu’il suivrait l’exemple de Kul Gilad et prendrait le rosarius.

L’une des mains de Bracha était encore de chair et de sang, l’autre était faite d’acier chromé. Un des cyborks vêtus de peau humaine sur la station du collecteur de Valette lui avait coupé un bras, mais il avait subi cette perte sans se plaindre. La vie d’un space marine se déroulait dans une extrême violence, et aucun Black Templar ne s’attendait à vivre sans subir à un moment ou à un autre quelque terrible blessure. Le magos Dahan avait greffé un bras de remplacement à Bracha, un membre de combat type skitarii doté d’un pistolet plasma implanté dans l’avant-bras.

À côté de Bracha, Issur le bretteur caressait le fourreau écarlate de son épée énergétique comme il le faisait toujours quand il se retrouvait harnaché dans un appareil d’assaut. La texture représentait un motif récurrent de chaîne de croisé, et comme Tanna le regardait faire, la tête d’Issur tressaillit et ses doigts se crispèrent soudain. Issur serra les poings dans un geste de colère et frappa violemment de sa tête casquée la paroi derrière lui.

Comme Bracha, il avait été blessé lors du combat contre les cyborks, son corps amené aux portes de la mort par la décharge d’un générateur électromagnétique transformé en arme. Le bretteur pouvait s’estimer heureux d’être encore en vie, mais il était revenu des portes de la mort avec quelques soucis de synapses et un système nerveux à la fiabilité douteuse. Sa carrière de duelliste était terminée, et Tanna n’avait pu manquer de remarquer les regards envieux qu’Issur lançait à Atticus Varda.

Le Champion de l’Empereur était assis, immobile, sanglé dans son harnais antigravité, l’Épée Noire posée sur les genoux. Protégée dans un fourreau fait d’alliages martiens incassables, seuls sa poignée tressée de cuir et son pommeau de croisé étaient visibles. La lame était un rasoir couleur de nuit, gravé d’inscriptions en gothique.

Issur s’était attendu à être celui qui brandirait l’Épée Noire, car il avait autrefois été le meilleur d’entre eux une lame à la main. Mais le choix du Black Templar appelé à servir comme Champion de l’Empereur ne dépendait pas que des compétences martiales, et ce n’était pas lui qui avait reçu la vision de guerre. Le Maître de l’Humanité avait choisi Atticus Varda pour être son Champion, et nul Black Templar n’aurait osé remettre en cause une telle autorité.

Varda était assis en face de Tanna, revêtu d’une armure de la couleur de la nuit la plus noire, façonnée à la main dans les forges de l’Eternal Crusader par le techmarine Lexne et une armée d’esclaves presque trois mille ans plus tôt. Ses plaques étaient moulées aux formes d’un physique idéalisé, le plastron orné de la fière silhouette d’un aigle doré. L’icône du Chapitre était sculptée dans une pierre opalescente en provenance de la face cachée de la lune. Le simple fait de se retrouver en présence de cette armure était un grand honneur.

Tanna avait vu maintes armures de qualité durant ses siècles de service, mais il n’avait jamais contemplé plus bel exemple de l’art des artificiers. Aelius l’avait portée avec honneur, mais elle allait à Varda comme une seconde peau.

Le Champion de l’Empereur était le cœur d’une croisade, et Varda avait été dévasté par la mort de Kul Gilad, brave guerrier tué sans que ses frères soient à ses côtés. En sentant l’attention de Tanna, il leva les yeux, et les lentilles couleur de braise de leurs heaumes de bataille se croisèrent malgré les soubresauts de la carlingue.

— Tu as quelque chose sur le cœur, Tanna ? »

Les mots résonnèrent dans le casque de Tanna par un canal privé : les autres n’entendraient rien de ce qui allait se dire ici.

— Le Champion porte notre âme à tous. C’est ce que Kul Gilad avait l’habitude de dire.

— Répéter ses mots ne fera pas de toi ce qu’il était, » répliqua Varda en serrant plus fort la poignée de son épée.

— Non. Et je ne voudrais pas que ce soit le cas.

— Alors, pourquoi les prononcer ?

— Pour te montrer que je le pleure également.

— Pas assez, » siffla Varda. « Son sang est sur nos mains. »

La colère s’empara de Tanna.

— Si nous l’avions rejoint, nous serions tous morts.

— Plutôt mourir au combat que fuir le champ de bataille.

— Kul Gilad nous a ordonné de quitter le vaisseau. Tu l’as entendu. Nous l’avons tous entendu.

— Nous aurions dû combattre aux côtés de notre Réclusiarque. »

Tanna hocha la tête.

— Oui. Et nos morts auraient été glorieuses. »

Varda serra le poing au-dessus du fourreau de l’Épée Noire.

— Alors pourquoi n’en as-tu pas donné l’ordre ?

— Parce que je respectais le dernier ordre du Réclusiarque, » coupa Tanna en levant le bras droit pour montrer les maillons métalliques qui reliaient son bolter à son poignet. « Notre hiérarchie existe pour une bonne raison, Varda, et dès l’instant où nous commencerons à choisir à quels ordres nous acceptons d’obéir, nous pourrons aussi bien arracher les insignes de notre Chapitre de nos épaules et foncer nous cacher dans le Maelström. Nous sommes des Black Templars et nous acceptons volontairement les chaînes du devoir, de l’honneur et de la mort. Tu es le Champion de l’Empereur, Varda. Tu sais ça mieux que quiconque. »

Varda baissa la tête. Tanna vit que le feu de sa colère s’était apaisé. Il savait bien que ce n’était pas vraiment la colère qui avait enflammé ses paroles, mais la culpabilité.

Une culpabilité qu’ils partageaient tous, qu’elle fût ou non méritée.

Tanna entendit le soupir déchirant de Varda sur le vox.

— Je sais que tu as raison, Tanna, mais Kul Gilad m’a adoubé, et tu resteras toujours celui qui m’a empêché d’être auprès de lui quand il est mort.

— Je suis celui qui t’a gardé en vie. »

Cinq heures plus tôt, la région choisie comme champ d’atterrissage par le Mechanicus n’était rien d’autre qu’un vague plateau laissé par un glacier en retrait, ponctué d’une douzaine de lacs en cours d’évaporation remplis d’un cocktail exotique de composés toxiques. Une armée de drones pilotés par des serviteurs s’élança du Speranza après que celui-ci, ancré en haute orbite, ait fourni des captures thermographiques qui avait permis à l’archimagos Kotov de sélectionner ce lieu en particulier.

L’uniformité spécifique du berceau rocheux soutenant le plateau, et sa stabilité géologique, le mettait largement à portée des capacités de terraformation des moteurs de géomorphisme du Fabricator Turentek. Trois vaisseaux colossaux se détachèrent du ventre du Speranza et tombèrent comme des fragments d’une épave après une catastrophe. Chacun était un bloc de dix kilomètres carrés de technologie à peine compréhensible : de titanesques générateurs d’atmosphère, des thermofuseurs d’échelle industrielle utilisant des technologies inconnues de manipulation géologique. Comme de gigantesques usines gothiques dérivant dans l’espace, les engins avaient plongé dans l’atmosphère, protégés par leurs carapaces de tuiles thermiques qui avaient vite chauffé au rouge sous la pression des turbulentes tempêtes de gaz en expansion.

Ils stoppèrent leur descente à une centaine de mètres au-dessus du sol et bombardèrent le site de balises de détection géographique afin de valider leur position. Des tuyères de manœuvre crachèrent une série de jets de correction en même temps que des sabords s’ouvraient en dessous des colosses pour laisser apparaître des rangées de canons d’un calibre impressionnant. Des tirs de barrage d’une extrême précision pulvérisèrent la glace de la surface en blocs d’une taille raisonnable, puis les diaphragmes des fourneaux-fuseurs s’ouvrirent comme des gueules avides.

Une terrifiante vague de chaleur en jaillit comme le souffle de quelque dragon mythique, et un éclair douloureux sortit des fuseurs, recouvrant le plateau d’un océan de flammes pourpres. Un ouragan de vapeur surchauffé se mit à hurler et à siffler comme la glace bouillonnait ou s’écoulait dans les canaux de diversion creusés par les obusiers.

Des mortiers chimiques tirèrent ensuite des milliers de projectiles à déflagration atmosphérique qui saturèrent l’environnement d’un nuage de matière absorbante à dégradation contrôlée qui démarra une réaction en chaîne de processus alchimiques destinés à filtrer les éléments les plus toxiques et corrosifs. De larges portes s’ouvrirent ensuite dans les vaisseaux géomorphiques, et des vingtaines d’engins de terrassement aux allures de léviathans furent descendus jusqu’à la surface dans leurs berceaux antichoc.

Dans un ballet délicatement orchestré, les machines marquèrent rapidement la zone d’atterrissage et se mirent à l’œuvre avec toute l’efficacité d’une armée de fourmis à la peau de métal peinte de bandes jaunes et noires. Turentek avait aménagé des centaines de zones d’atterrissage sur des mondes bien plus hostiles à la vie et aux machines que Katen Venia, et les prêtres sous ses ordres connaissaient leur affaire.

Lentement, les dernières traces de glace furent balayées et des milliers de kilomètres de câbles furent tirés pour connecter les instruments de télémétrie nécessaires à établir les lignes de guidage des vaisseaux en approche vers les zones qui leur avaient été attribuées. Une fois l’infrastructure enterrée en place et protégée dans un réseau de conduits renforcés, le roc à nu fut broyé et aplani avec des générateurs de rayon de conversion à focale courte. Des boucliers calorifuges furent installés par-dessus la technologie enterrée, tandis que dix mille technoprêtres équipés pour résister à l’atmosphère utilisaient leurs fuseurs implantés et des membres de polissage pour parachever la finition du champ d’atterrissage avec une précision de l’ordre de l’ångström. Des serviteurs en scaphandre les suivaient pour graver la roche à l’acide avec des représentations de l’aigle Impérial, de crânes auréolés d’un engrenage et de séquences de chiffres codés.

En quatre heures, un immense carré de roc poli comme un miroir, de six kilomètres de côté, avait été taillé dans le sol de la planète. Une fois les structures de base en place, les générateurs entoptiques et les systèmes de transmission noosphériques furent installés, ainsi que de nombreux bunkers de contrôle entièrement équipés, afin de pouvoir gérer la complexe organisation des rotations de vaisseaux entre la surface et l’orbite. Des tours de défense furent enfin érigées à intervalles réguliers autour des zones d’atterrissage, chacune équipée d’un assortiment d’armes capables d’engager aussi bien des vaisseaux en basse orbite que des troupes au sol.

Pour permettre à des vaisseaux autres que ceux du Mechanicus de se poser, des lignes contrastées avaient été peintes sur le roc nu, et des projecteurs de guidage traditionnels ainsi que des systèmes d’accompagnement magnétiques avaient également été installés. Cinq heures après le début des travaux, tout était terminé, et le magos Turentek apposait son sceau sur le chantier depuis son hangar de fabrication situé dans le district ventral des manufactorum du Speranza.

À peine le sceau de Turentek téléchargé sur le Collecteur, les premiers vaisseaux étaient expédiés depuis les hangars de débarquement de l’Arche Mechanicus. Une centaine de navettes aux soutes gonflées commencèrent leur descente vers la surface, emportant tout le nécessaire à une mission d’exploration planétaire : des technoprêtres et leurs gigantesques géocathédrales, des bataillons de skitarii et leurs machines de guerre, des serviteurs et des prétoriens bardés d’armes.

Au milieu de l’armée de fer qui plongeait vers la surface, trois barges-cercueils de la Legio Sirius étaient guidées à travers l’atmosphère par des vaisseaux de supplications hurlant des hymnes binaires de prières et d’avertissement sur tout un ensemble de fréquences.

Le Warlord Lupa Catalina allait poser le pied sur Katen Venia, accompagné d’Amarok et de Vilka.

Le Soleil d’Hiver aurait l’honneur des Premiers Pas, comme c’était son droit en tant que Légio Alpha. Le Changeur de Peau et le Bleu d’Acier partageraient cet honneur avec lui, et si l’un ou l’autre des deux princeps des Warhounds avait ressenti la moindre réserve devant l’éviction de Chagrin de Lune et de Canis Ulfrica, aucun n’en avait fait part.

Une armada volante d’acier et d’or s’abattit sur la planète, portée par d’immenses colonnes de flammes bleutées, avec dans ses soutes un milliard de tonnes de machines et d’hommes.

L’Adeptus Mechanicus était arrivé sur Katen Venia.

À part une rencontre évitée de justesse avec le bras transversal de la grue Wulfse, le dernier poste dans le centre de manutention du temple-forge du magos Turentek s’était bien passé. Abrehem avait réussi à tenir la cadence infernale imposée par les logistimanciens et était même parvenu à gagner un peu d’avance sur le planning en prévision du transfert des blindés cadiens nouvellement construits vers les soutes du vaisseau.

Il se détacha du harnais du trône de commande de Virtanen et entama le douloureux processus de dégagement des douzaines de sondes cérébrospinales de communion qui sortaient du couvre-chef qu’il portait au travail. La sensation pénible de chaque déconnexion était accompagnée par une diminution du tableau de bord noosphérique qui affichait les lignes de traverse de la grue, les taux de tension et de compression, les niveaux de charge et d’enroulement devant son champ de vision.

Une fois le dernier câble enlevé, Abrehem ramassa un casque de protection phonique usé et se le posa sur les oreilles avant de basculer sur l’échelle de fer boulonnée au flanc du lacis de poutrelles constituant la tour de la grue. La cabine de contrôle se trouvait presque à cent-cinquante mètres au-dessus du pont, mais Abrehem ne ressentait aucun vertige. Il avait travaillé trop longtemps sur les docks de Joura pour que subsiste en lui la moindre peur de l’altitude.

Les bras multiples de la grue s’étendaient depuis la cabine de contrôle comme les rigides tentacules d’acier d’une pieuvre mécanique. Chacun de ses dix bras pouvait monter et descendre, pivoter à trois-cent-soixante degrés ou se contorsionner de manière plus élaborée, au gré de son opérateur. Ils étaient équipés d’une multitude de terminaisons : crochets, grappins magnétiques, toute une variété d’instruments de soudure et de découpage, ainsi que des griffes de manipulations à mécadendrites.

Virtanen était une machine de taille relativement modeste, mais elle était solide, fiable, et possédait une capacité de charge conséquente si on la comparait aux grues titanesques maniées par Turentek en personne. Son historique de service et son classement d’intégrité structurelle étaient impressionnants, et son esprit de la machine avait semblé tout à fait enthousiaste à l’idée d’accueillir un nouveau superviseur.

Mais elle n’était pas Savickas. Cette grue-là n’avait quasiment pas de limites et s’était avérée être une bête de somme infatigable qui semblait anticiper chaque instruction avant même qu’on ne la lui donne et n’avait jamais, au grand jamais, manqué de s’arrimer à un container au premier essai.

Si l’on en croyait Totha Mu-32, le précédent occupant du trône de contrôle échu à Abrehem avait été tué lors de l’attaque des pirates eldars.

— J’ai l’impression que Virtanen n’attendait que toi, » lui avait-il dit lorsqu’il s’était assis pour la première fois à son poste. « Son nom veut dire petite rivière, mais même les ruisseaux les plus modestes peuvent trancher une montagne en deux si on leur en laisse le temps, hein ? Je crois que vous allez bien vous entendre. »

Abrehem n’avait pas de réponse à cela et s’était contenté de hausser les épaules, car il peinait encore à s’habituer à l’idée que les gens puissent le considérer comme béni par la Machine. Lui en tout cas ne ressentait aucune connexion particulière avec le dieu de toutes les choses mécaniques. Totha Mu-32 lui avait expliqué que les gens tels que lui étaient extrêmement rares, en même temps qu’il faisait apparaître à la surface de ses vestiges organiques un électrotatouage profondément implanté : une représentation d’un dragon enroulé aux écailles de bronze et d’argent.

Quand Abrehem avait demandé au superviseur ce que le tatouage représentait, Totha Mu-32 lui avait répondu qu’il s’agissait de la marque d’une secte martienne prohibée dont le but était de rechercher et vénérer les individus bénis de la Machine. L’archimagos Telok, la raison même de cette expédition d’exploration, était réputé en faire partie, et les rumeurs du bord prétendaient que le magos Blaylock se trouvait lui aussi sous l’œil bienveillant de l’Omnimessie. Qu’une trinité d’individus de ce type fût connectée à ce voyage était un signe d’une importance particulière pour Totha Mu-32, une manifestation physique de l’Originator, du Fils et de la Force Motrice.

Abrehem écoutait les sermons de Totha Mu-32 en silence, tout en trouvant le zèle du superviseur pour sa béatification un peu déplacé, et plus que déstabilisant.

Il ne voyait réellement pas en quoi il pouvait bien être spécial.

Le lourd métal d’un bras bionique greffé à son épaule gauche semblait se moquer de cette impression.

Le membre augmentique avait été installé après qu’un pistolet plasma de contrebande, qui n’aurait pas dû être capable de tirer, ait connu une surchauffe destructrice et fondu la chair et les os de son bras quand il avait utilisé l’arme pour abattre un chef des guerriers eldars. Il n’aimait pas se remémorer cet instant, la terreur qui l’avait pris aux tripes comme les tueurs xenos s’approchaient de lui, juste avant qu’ils ne fussent taillés en lambeaux sanglants par une machine de guerre cyborg qui semblait l’avoir adopté comme son nouveau maître. Sa prière à Sébastian Thor et la marque sanglante de sa main avaient ouvert la porte de la chambre de catalepsie de l’arcoflagellant, ce que Totha Mu-32 et beaucoup d’autres prenaient comme un signe de la faveur divine.

Abrehem écarta de son esprit ses réflexions sur la révérence de Totha Mu-32, sachant que le moindre moment d’inattention pouvait lui coûter la vie quand il se trouvait à plus de cent mètres des plaques d’acier du pont.

Il poursuivit précautionneusement sa descente, et malgré son casque antibruit, le vacarme qui régnait dans le temple-forge était assourdissant. De lourdes machines hérissaient le périmètre, comme les vestiges gigantesques de squelettes de sauropodes à long cou, et des appareils de levage arc-boutés sur des rails suspendus passaient en grondant, agrippant des conteneurs pesant plusieurs milliers de tonnes sans plus d’effort qu’un Cadien portant son sac à dos. Le magos Turentek en personne œuvrait au centre du temple-forge, s’occupant personnellement des plus grandes et des plus lourdes des charges. Ses multiples bras de chargement étaient dépendants d’un nodule de contrôle mécanique dans lequel les composants organiques de son corps avaient été confinés comme les vestiges biologiques des princeps des dieux-machines.

La plupart des conteneurs en cours de chargement sur les navettes de transbordement contenaient des plaques modulaires d’adamantium et des membrures structurelles destinées aux ponts inférieurs. Des kilomètres carrés de coque avaient été arrachés au Speranza par la cauchemardesque traversée de la déchirure du Halo et les canons des pirates eldars, rendant de vastes zones de l’arche inhabitables. Les forges de proue produisaient des millions de tonnes de matériaux désespérément nécessaires pour les équipes de réparation, mais l’œil exercé d’Abrehem voyait bien que la cadence ralentissait au fur et à mesure que les stocks de matières premières du Speranza s’épuisaient.

Abrehem atteignit enfin une des passerelles de transit accrochées aux murs aux allures de falaises du temple-forge et s’accorda le temps de reprendre son souffle. L’air en cet endroit était âcre et chargé d’ozone, avec un arrière-goût chimique qui provoquait chez les ouvriers des maux de gorge permanents et des difficultés respiratoires. Cet environnement, combiné aux mois passés à trimer dans les salles de recyclage ou à réapprovisionner les réacteurs plasma, au manque de sommeil et à la seule consommation de pâte nutritive en guise de nourriture, avait eu raison de sa carrure autrefois athlétique. Les doses quotidiennes du tord-boyaux de Hawke n’aidaient pas, mais souvent, c’était la seule chose qui lui permettait de dormir.

Il passa une main sur son crâne rasé, une décision que ses camarades et lui avaient prise dans un sursaut de vertueuse indignation quant au statut d’automates que le Mechanicus semblait leur donner. Bien que leurs exploits durant l’attaque eldar eussent amélioré quelque peu leur sort, la colère d’Abrehem devant le traitement inhumain réservé aux travailleurs asservis des niveaux inférieurs couvait toujours comme des braises. Réduits en esclavage, considérés comme des ressources, des numéros, des meubles, les travailleurs asservis vivaient dans un cauchemar permanent qui ne prendrait fin qu’avec leur mort.

De son côté, le Mechanicus était persuadé que servir ainsi l’Omimessie était pour eux un honneur !

Abrehem cracha une glaire huileuse sur le sol et retourna sur l’échelle. Sous lui, il distingua Coyne et Hawke qui descendaient également de leurs cabines de contrôle intermédiaires, d’où ils devaient réguler les liaisons et l’accrochage des différents connecteurs aux conteneurs transportés.

En bas les attendaient deux silhouettes encapuchonnées, l’une portant les robes rouge et or d’un superviseur du Mechanicus, l’autre enveloppée dans le manteau noir d’un pénitent de la mort, qui levaient la tête vers lui avec une certaine dévotion. Abrehem n’avait envie de discuter avec aucun des deux, même si Rasselas X-42 ne parlait jamais beaucoup.

Il atteignit finalement le pont et inspira profondément l’air aux relents chimiques.

— Voilà une mission bien remplie, » dit Totha Mu-32. « Virtanen et toi avez communié efficacement.

— C’est une bonne grue, » lui répondit Abrehem. « Plus petite que ce dont j’ai l’habitude, mais elle a du cœur.

— Ce n’est pas Savickas, » ajouta Coyne, faisant écho aux pensées d’Abrehem un peu plus tôt.

Hawke haussa les épaules.

— Une grue, c’est une grue.

— Ça en dit long sur ce que tu en connais, » répliqua Abrehem. « Rappelle-moi ce que tu faisais sur Joura, déjà ?

— Le moins possible, je parie, » intervint Coyne qui jouait des épaules à cause de la démangeaison provoquée par la greffe de peau synthétique entre ses omoplates, là où il avait reçu un éclat de projectile eldar.

— Pour sûr, » répondit Hawke avec un clin d’œil. « Après avoir été viré par le régiment, j’ai piloté un cargo-8 la plupart du temps, pour transporter les conteneurs entre les dépôts et les docks suborbitaux. Mais c’était de la gnognote comparé à être modérati sur une grue. »

Abrehem lança un regard amusé à Coyne, et son camarade dissimula un sourire complice devant l’enthousiasme enfantin de Hawke à travailler sur les élévateurs. Encore un mois de routine et il réfléchirait à deux fois avant de comparer son rôle dans les sous-cabines avec celui d’un modérati de Titan.

— Puis-je ? » demanda Totha Mu-32 en tendant une main pour examiner la peau enflammée des tempes et du front d’Abrehem. Celui-ci hocha la tête, mais Rasselas X-42 se hérissa devant la familiarité du superviseur. Abrehem força l’arcoflagellant à se calmer d’un geste. Peu importait qu’il eût maintes fois insisté sur le fait que certaines personnes ne devaient pas être considérées comme des menaces potentielles, Rasselas X-42 voyait toujours chaque individu qui s’approchait d’Abrehem comme un assassin en puissance.

Bien qu’il fût désormais vêtu de pantalons de treillis usés, de lourdes bottes de travail et d’une veste de kevlar taillée pour s’accommoder de sa carrure incroyablement musclée, Rasselas X-42 pouvait difficilement être pris pour autre chose que la machine à tuer qu’il était. Ses gantelets, pour l’instant dissimulés par les larges manches de son manteau de pénitent, étaient terminés par des électrofléaux argentés capables de déchiqueter l’acier et les os avec la même facilité. Sa calotte crânienne était recouverte de métal, et un insigne du Mechanicus de fer rouge sang était incrusté au milieu de son front. Ses dents d’acier aiguisées luisaient dans l’ombre de sa capuche et ses optiques de combat miroitaient d’une légère teinte écarlate.

« Tu sais que tu n’as nul besoin de porter le casque de commande. Si tu te concentres un tout petit peu plus, les yeux augmentiques légués par ton père te permettront d’accéder à la datasphère de manière bien plus efficace. »

Abrehem acquiesça.

— Je sais, mais je n’ai pas encore assez confiance dans ma maîtrise des téléchargements noosphériques pour me sentir à l’aise à l’idée de tout contrôler en passant juste par eux.

— Tu es béni de la Machine. Aie confiance en l’Omnimessie et il viendra à toi.

— Si ce bâtard est béni de la Machine, alors comment ça se fait qu’il a failli percuter le bras de notre grue ? » demanda une voix rocailleuse.

Abrehem se retourna comme un groupe de six hommes contournait la large base de Virtanen. Ils portaient tous des combinaisons de travailleurs asservis et arboraient les visages émaciés et agressifs communs à tous les occupants des ponts inférieurs du Speranza. Trois d’entre eux avaient des implants augmentiques au bras et à la tête, et les autres arboraient un assortiment de tatouages de clans, de crêtes et de piercings rituels. Ils portaient de lourdes clés énergétiques et autres outils d’allure aussi brutale.

Un électrotatouage en forme de tête de loup, assez grossièrement réalisé et rendu flou par des parasites bioélectriques, pulsait sous la peau de l’homme qui venait de parler. Il portait un marteau magnétique bourdonnant au bout de son bras augmentique, et à le voir, on se doutait qu’il saurait s’en servir si le besoin s’en faisait sentir.

— Wulfse, » dit Abrehem.

— C’est vous, les fils de pute qui ont failli nous rentrer dedans ! » intervint Hawke. « Par l’arrière-train de Thor, qu’est-ce que des idiots aveugles comme vous foutent dans une grue ? »

La véhémence de Hawke prit les hommes par surprise. Pourtant, malgré sa forfanterie, le nouvel équipier de la grue avait raison. La collision évitée de justesse avait été de la faute de l’équipage de Wulfse, mais ils ne semblaient pas d’humeur à se l’entendre dire.

— Écoutez, » dit Abrehem. « Il ne s’est rien passé, d’accord ? Personne n’a été blessé et nous ferons tous un peu plus attention la prochaine fois.

— Il n’y aura pas de prochaines fois, » gronda le chef d’équipe de Wulfse. « La seule chose que tu vas piloter désormais, c’est une civière. »

Le flot de données de Totha Mu-32 se mit à bouillonner de signifiants autoritaires.

— Vous allez immédiatement rejoindre vos postes. S’il y a eu une infraction aux protocoles de sécurité des élévateurs, je vous assure que les coupables se verront assigner le châtiment approprié.

— Reste en dehors de ça, superviseur, » prévint l’homme en levant le marteau magnétique jusqu’à son épaule. « Les ouvriers grutiers ont leur propre règlement. »

Ce qui, dut reconnaître Abrehem, était la vérité, même si, en cet instant précis, il aurait préféré que ce ne fût pas le cas.

L’homme se jeta vers lui en balançant son marteau selon un large arc de cercle.

Abrehem sentit un déplacement d’air, et un éclair noir et flou passa à côté de lui. Il tressaillit en entendant une décharge électrostatique déchirer l’air. Lorsqu’il releva la tête, le chef d’équipe de Wulfse était cloué sur la base de Virtanen.

Le bras gauche de Rasselas X-42 était étendu, raide comme un piquet, son éléctrofléau empalant l’homme à hauteur de l’épaule à un mètre au-dessus du sol. Sa combinaison de travail était rouge de sang, et son visage livide sous l’effet de la douleur et du choc. Rasselas X-42 tendit son bras droit en arrière et les tentacules de l’électrofléau se recourbèrent pour former des pinces tranchantes de métal crépitant.

— Vie ou mort ? » demanda l’arcoflagellant.

Entre deux hoquets de souffrance, le grutier hurla :

— Vie ! »

Rasselas X-42 se pencha vers lui. Les yeux étincelants du tueur et l’icône Mechanicus clignotante baignaient le visage de l’homme d’une lueur écarlate.

— Ce n’est pas à toi qu’il parle, » dit Abrehem. « Il me demande si je veux te tuer.

— Non, pitié ! » hurla l’homme en essayant désespérément de ne pas se débattre pour ne pas risquer d’ouvrir sa blessure plus qu’elle ne l’était. « Ne me tuez pas ! »

Le reste de l’équipe de Wulfse s’éloigna de l’arcoflagellant, terrifié par sa vitesse et sa puissance surnaturelle. Des injecteurs chimiques s’étaient dressés sur ses avant-bras, les supresseurs d’adrénaline sous-cutanés étaient prêts à propulser le tueur biomécanique en mode de combat. Toute personne assez malchanceuse pour se retrouver sur le chemin d’un arcoflagellant déchaîné pouvait être considérée comme morte, et les histoires sur la manière dont Rasselas X-42 avait massacré les pirates eldars s’étaient répandues dans les soutes comme un virus.

L’agressivité partagée par l’équipe de Wulfse diminua comme le niveau d’huile dans un réservoir perforé. Ils laissèrent tomber leurs armes improvisées et reculèrent en levant les mains.

— Repose-le à terre, X-42. Celui-là ne nous causera plus d’ennuis, n’est-ce pas ? »

L’homme secoua la tête, se mordant les lèvres pour ne pas hurler.

Les tentacules de l’électrofléau se rétractèrent dans leur gantelet et l’homme s’effondra sur le pont avec un beuglement de douleur. Il pressa la plaie de son épaule de son autre main et tituba à la poursuite de ses camarades en jetant des regards inquiets en arrière vers l’arcoflagellant, comme s’il s’était attendu à voir celui-ci se précipiter après lui dès qu’il lui tournerait le dos.

Rasselas X-42 l’ignora et rabattit sa capuche sur sa tête.

Hawke poussa des cris de joie, plié en deux par l’hilarité.

— Vous avez vu la tronche qu’il tirait ? » parvint-il à articuler entre deux fous rires. Par les couilles de Thor, j’ai bien cru qu’il allait se faire dessus ! »

L’arcoflagellant vint se positionner à côté d’Abrehem, et celui-ci ne put s’empêcher de tressaillir sous la puanteur exhalée par sa physiologie chimiquement stimulée. Une foule s’était assemblée pour assister à l’altercation, mais les spectateurs eurent un mouvement de recul lorsque le regard mort de X-42 les balaya comme celui d’un boucher observant une sélection de belles pièces de viande.

Abrehem s’aperçut que les visages apeurés étaient aussi nombreux que ceux éclairés par l’adoration.

— Nous devrions ramener X-42 à sa chambre de stase pour que je puisse essayer de lui remettre le heaume d’apaisement, » dit Totha Mu-32. « Je n’aurais pas dû le laisser rester avec toi. Ce travailleur asservi a de la chance d’être encore en vie.

— Il n’a pas été blessé si gravement que ça, et il nous laissera tranquilles désormais, » dit Coyne.

— Tu ne comprends pas, » reprit Totha Mu-32. « Le superviseur de Wulfse va en entendre parler. Tout comme les magi de haut rang, lesquels risquent de ne pas trouver réglementaire qu’un travailleur asservi des niveaux inférieurs contrôle un arcoflagellant. Et lorsqu’ils découvriront que je t’ai greffé un bras augmentique, nous aurons tous les deux des problèmes.

— Que crois-tu qu’ils feront ?

— Ils viendront pour te séparer de X-42. Ainsi que de ton bras.

— J’aimerais bien qu’ils essayent, » dit Hawke en levant une main pour donner une tape amicale sur l’épaule de Rasselas X-42. La tête de l’arcoflagellant pivota brutalement, des dents acérées luisant entre ses lèvres retroussées. La main de Hawke retomba.

— Oui, » dit Abrehem avec une joie amère. « Qu’ils essayent. »

— Ouvrez, » ordonna Roboute. Pavelka désactiva les systèmes de sécurité qui gardaient l’atmosphère de la soute respirable. Les lumières entourant la haute silhouette rhomboïdale de la rampe d’embarcation se mirent à clignoter en une sarabande d’éclats ambrés. Une alarme de dépressurisation se mit à résonner sur le pont, au cas où ils seraient tous brutalement devenus aveugles. Les attaches de câbles se mirent à vibrer sous le vent provoqué par la fuite soudaine de l’air, et Roboute sentit ses oreilles se déboucher lorsque la pression interne se régula sur celle de l’extérieur.

Malgré les éléments chauffants intégrés dans l’épaisseur même de sa combinaison spatiale, il sentit la piqûre cuisante du monde qui l’entourait. La lumière ambrée tourna au rouge vif, mais l’avertissement sans équivoque eût été gaspillé pour toute personne encore présente dans la soute, car la disparition de la pression atmosphérique leur aurait déjà été fatale.

Des pistons d’un mètre de diamètre positionnés de chaque côté de la porte de l’embarcation poussaient en grognant l’épaisse plaque de blindage qui, une fois ouverte, formerait une rampe de descente vers la surface de la planète. La lumière aveuglante du soleil réfléchie sur la glace lui fit cligner des yeux sous le choc avant que les filtres polarisants de son casque ne l’atténuent.

— Allons voir à quoi ressemble un monde situé au-delà de la galaxie, »  dit Roboute en sortant de la navette pour pénétrer au cœur d’une cité d’acier et de bruit, d’éclairs crépitants et de montagnes de fer martelé trop énormes pour avoir le moindre espoir de jamais se déplacer.

Un spatioport de la taille d’une métropole.

Ce fut la première impression de Roboute quand il mit le pied hors de la navette du Renard. Le glisseur antigrav plana gracieusement au-dessus du pavage hexagonal en nid d’abeille, typique de tous les terrains d’atterrissage de l’Imperium, et s’arrêta soudainement lorsqu’il relâcha la commande de propulsion.

— Pourquoi nous arrêtons-nous ? » demanda la magos Pavelka. « Y a-t-il un problème ? »

Roboute pivota sur son siège, mais sa réponse mourut sur ses lèvres quand il vit à quel point le teint du magos était cendreux.

« Mon épiderme est renforcé pour supporter différents niveaux de radiation, de pression et de température, » dit-elle sans attendre l’inévitable question.

— Ah ? Bon, très bien, alors. » Roboute rassembla ses pensées pour tenter de répondre à sa question d’origine sans paraître discourtois ou déçu. Il finit par abandonner après quelques instants et se retourna pour observer les dizaines de conteneurs énormes que des serviteurs en exoarmure débarquaient des barges du Mechanicus. Des citernes de carburant sur chenilles passaient à côté de générateurs crépitant le long de routes précisément définies, tandis qu’une myriade de grues empilaient la masse sans cesse croissante de matériel dans des entrepôts renforcés. Des véhicules cadiens scellés descendaient des entrailles des navettes de débarquement de l’Astra Militarum, et des logistimanciens du Mechanicus vérifiaient l’intégrité de leur coque avant de les autoriser à poursuivre leur route.

Nulle trace de la surface de Katen Venia n’était visible derrière les structures envahissantes du Mechanicus, si bien qu’il était impossible de se rendre compte qu’on se trouvait sur un monde inexploré dans les derniers moments de sa vie.

— On se croirait dans n’importe quel centre de mobilisation, » finit-il par dire.

— À quoi est-ce que vous croyiez que ça ressemblerait ? » demanda Pavelka. Roboute haussa les épaules, ce qui n’était pas un mince exploit dans une combinaison spatiale. L’excitation générée par la découverte de nouveaux mondes et l’exploration de régions de l’espace encore inconnues ne l’avait jamais quitté, malgré le nombre de cieux vierges ou de visions extraordinaires offertes par des destinations lointaines qu’il avait été amené à contempler. Pourtant, bien que le spatioport fût parcouru par une foule d’adeptes en robes et qu’il bourdonnât d’activité, il ne vit rien qui ressemblât à de l’exaltation, seulement l’impression de monotonie de tâches routinières.

— Je pensais que cet endroit serait différent. Après tout, nous explorons un nouveau monde.

— Un environnement inconnu est une raison de plus de travailler sur la base de méthodologies bien établies. »

Roboute savait qu’il était inutile d’essayer de lui faire comprendre à quel point ce moment important de l’histoire était piétiné sous l’efficacité écrasante et dépourvue de créativité du Mechanicus, mais il décida d’essayer tout de même.

— Nous sommes sur un monde situé hors de la galaxie, Ilanna. Nous sommes les premiers humains à y venir depuis plus de trois mille ans. Est-ce que cela ne signifie rien pour vous ?

— Cette planète a une importance significative en termes de connaissances à acquérir, j’en conviens, mais géologiquement, elle n’est pas différente des autres : un noyau métallique, des couches de roche et de glace. Elle est identique à n’importe quel corps planétaire existant dans les frontières arbitraires de l’espace Impérial. Bientôt, la couronne en expansion de son soleil l’engloutira et elle disparaîtra.

— Je ne peux l’expliquer d’aucune façon que vous pourriez comprendre, Ilanna, mais cet instant est de ceux qu’il faudrait savourer et enregistrer. Quand les marins parcouraient les confins des océans de l’Ancienne Terre, il n’y avait pas un homme à bord qui ne ressentît de l’émerveillement devant ce qu’ils voyaient. S’ils en revenaient vivants, ils étaient fêtés comme des héros, d’intrépides explorateurs qui avaient vu des gens et des lieux qu’ils ne pouvaient même pas imaginer en partant.

— Cet instant est enregistré. De plus de façons, que vous ne pouvez comprendre.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire.

— J’en suis consciente. »

Roboute secoua la tête, exaspéré devant l’approche systématiquement littérale de Pavelka, mais avant qu’il n’eût pu trouver quoi dire pour la convaincre qu’elle passait à côté de ce qu’il voulait exprimer, les hurlements de moteurs à plein régime déchirèrent les airs avec un coup de tonnerre assourdissant.

— Qu’est-ce… » parvint-il à articuler avant que tous les gyrophares d’alerte ne se mettent à clignoter sur les tours de contrôle du champ d’atterrissage en même temps que des fusées éclairantes s’élevaient dans les airs pour prévenir tous les appareils en approche d’un vol hors des canaux autorisés.

— C’était quoi ça ? » demanda Adara en mettant la main en visière au-dessus de son casque pour mieux voir la tache floue noir et ivoire qui survolait les pics étincelants du glacier d’azote.

L’appareil hurlant disparut de leur champ de vision, mais Roboute savait exactement de quoi il retournait.

— Ça, c’était un Thunderhawk. Ces foutus Black Templars nous ont grillé la politesse !

— Il semblerait que leur zèle de croisés s’étende aux voyages d’exploration tout autant qu’aux campagnes militaires, » fit remarquer Pavelka.

— Enflure de Tanna, » jura Roboute. « C’est à nous que l’archimagos Kotov a promis le droit de passer les premiers.

— On dirait bien que les Black Templars l’ignoraient, » dit Adara.

Roboute frappa du poing contre le tableau de contrôle pour évacuer sa frustration. Être venu aussi loin pour voir quelqu’un d’autre atteindre avant lui la destination était plus qu’exaspérant, c’était un sale coup porté à tout ce qu’il avait entrepris.

— Corollaire : je pense que la déception que vous ressentez ne tardera pas à diminuer, » dit Pavelka qui fixait un point de l’autre côté du terrain d’atterrissage.

— De quoi est-ce que vous parlez ? »

Pavelka tendit la main par-dessus son épaule.

— Parce que les géoléviathans sont en train de débarquer. »

Il y avait bien des années que Tanna n’avait pas pris les commandes d’un Thunderhawk, mais son expérience des vols de combat lui revint dès qu’il fut assis dans le siège du pilote. La vue à travers le verre blindé polarisé de la cabine était impressionnante, le ciel était un feu d’artifice de couleurs aussi chatoyantes qu’une aurore boréale, sur lequel se détachaient d’immenses glaciers d’azote. Des bancs de brouillard givrant dérivaient follement dans l’atmosphère hautement imprévisible, et d’aveuglants rayons lumineux jaillissaient des cascades de glace sublimée.

Il maintint la vitesse du cuirassé à un niveau élevé en sortant du plongeon d’assaut et ignora les demandes répétées de la tour de contrôle du Mechanicus exigeant qu’il rétablisse le lien de guidage magnétique. L’esprit de la machine du Barisan avait rejeté toutes ces demandes, et Tanna sourit en imaginant les magi, déboussolés devant leurs plans de vol complètement chamboulés, se demandant ce qui avait bien pu se passer.

L’Adeptus Astartes refusait de se soumettre au contrôle de qui que ce soit, ni maintenant, ni jamais. Il avait laissé le vol du Thunderhawk sous le contrôle du lien magnétique jusqu’à la pénétration atmosphérique, puis avait repris la main. Que le Mechanicus ait pu croire qu’il pouvait réduire en esclavage le fier vaisseau des Black Templars était vraiment risible.

— Ça fait combien de temps que vous n’aviez pas piloté un cuirassé, sergent ? » demanda Auiden en se laissant tomber dans le siège du copilote, les mains posées non loin des commandes auxiliaires.

— Plus ou moins soixante ans.

— Plus ou moins ? Ça ne vous ressemble pas d’être aussi imprécis.

— D’accord. Soixante-huit ans, cinq mois et trois jours.

— Ah, alors je me sens mieux à l’idée de voler en rase-mottes au-dessus d’un monde en pleine désintégration avec une visibilité quasi nulle, » reprit Auiden en tapotant les instruments de vol dont les écrans étaient presque tous distordus par les interférences et des retours d’auspex erratiques. « Bien évidemment, vous savez où vous allez ?

— Les repérages du Mechanicus m’ont donné une localisation approximative. »

Auiden tapota à nouveau les instruments de vol inutiles.

— Approximative ? »

Tanna hocha la tête.

— Quelle difficulté peut-il y avoir à retrouver quelque chose de la taille d’un vaisseau spatial ? »

Il tourna la tête vers Auiden et vit que l’apothicaire, en dépit de ses conseils de prudence, soutenait sa décision de rejeter la mainmise du Mechanicus et de tenter d’atteindre les premiers le Tomioka. Être un Black Templar, c’était repousser sans cesse les frontières de l’Imperium et prendre possession de toute nouvelle découverte au nom de l’Empereur. Auiden comprenait parfaitement cet état de fait, tout comme chaque homme à bord du Barisan.

— Surcouf ne sera pas content, » dit Auiden.

— Surcouf n’est qu’un mortel, nous sommes l’Adeptus Astartes. Dis-moi lequel de nous a le plus de droits de se trouver en tête de cette croisade ? »

Auiden acquiesça et n’ajouta rien. Tanna poussa les gaz et prit de l’altitude pour éviter un geyser d’azote liquide d’une dizaine de kilomètres de haut. Des résidus gelés frappèrent la cabine du Thunderhawk, et Tanna jeta un regard perçant sur la jauge de température des moteurs. La réponse du Barisan aux commandes était déjà ralentie par le dépôt de glace sur ses ailes et son empennage. Il dirigea les volets d’échappement vers les ailes pour faire fondre le givre, mais cet environnement ne pardonnait décidément rien.

— À quelle distance est le Tomioka ?

— Distance inconnue, mais il ne peut pas être loin, » répondit Tanna en se dirigeant vers une trouée entre deux gigantesques montagnes de glace en désintégration. « Les données initiales de Kotov indiquaient que le vaisseau amiral de Telok ne devait pas être à plus de soixante kilomètres de la tête de pont. Les récepteurs des balises de triangulation ne sont pas fonctionnels, mais mes estimations me disent qu’il devrait se trouver juste de l’autre côté de cette vallée. »

Auiden se leva.

— Dans ce cas, je vais aller dire aux guerriers de se préparer. »

Tanna prit le risque de détourner les yeux de leur route pour lui répondre.

— Le Mechanicus ne sera pas loin derrière nous, Auiden. Je veux que ce site soit sécurisé avant qu’ils n’arrivent.

— Entendu. »

Tanna se concentra à nouveau sur leur trajectoire et guida le Thunderhawk dans l’étroite vallée. Une fois éloigné des nuages de brouillard givrant et de l’éclat aveuglant des glaciers d’azote, il vit que l’endroit était empli d’étincelantes tours de cristal arrangées comme les colonnes immenses d’une sorte de temple en ruine de l’Ancienne Terre. Un réseau d’éclairs aux reflets émeraude dansait dans les brumes environnant les spires de cristal, dont les plus petites ne faisaient pas moins de vingt mètres de diamètre. Des torchères de lumière empoisonnée jaillissaient de leurs pointes comme les flammes crachotantes d’électrobougeoirs endommagés.

Des décharges électriques crépitèrent entre les colonnes et s’étendirent en direction du cuirassé. Tanna pivota pour tenter de les éviter et poussa un juron en sentant le régime des moteurs diminuer.

— Quelque chose ne va pas ? » dit Auiden en s’arrêtant dans l’embrasure de l’écoutille de la cabine.

— Je ne sais pas, » répondit Tanna qui luttait pour gagner de l’altitude comme de nouveaux éclairs émeraude jaillissaient des colonnes pour frapper le Barisan. Un écran d’auspex explosa dans une pluie d’étincelles, et Tanna sentit les superstructures du Thunderhawk trembler comme un grox blessé. Un autre panneau de contrôle éclata et un nuage de fumée s’éleva du mécanisme interne.

Auiden fut projeté dans le compartiment passager par un sursaut brutal de l’appareil, comme si celui-ci avait été brutalement frappé par le haut. La tête de Tanna plongea en avant quand les moteurs s’arrêtèrent soudainement, leur souffle éteint par une brusque surcharge électrique. Des volutes de fumée dansaient autour des ailes, et il lutta pour maintenir le nez du Barisan en l’air comme le cuirassé passait sans prévenir du statut d’engin d’assaut à la manœuvrabilité excellente à celui d’une brique de métal de cent trente tonnes dégringolant du ciel.

Des rochers noirs filaient de chaque côté de la cabine, à trente mètres à peine de la pointe des ailes du Barisan. Le cuirassé jaillit de la vallée aux colonnes comme une balle d’un canon de fusil et survola un vaste plateau entouré de hauts pics montagneux aiguisés comme des crocs. L’endroit ressemblait à la surface d’un lac agité qui aurait gelé soudainement à une époque lointaine, figeant chaque vague et chaque ride à sa surface.

Le centre du plateau offrait une vision qui défiait l’entendement, quelque chose de si improbable que Tanna peina à comprendre ce qu’il voyait.

— Accrochez-vous ! » hurla-t-il en tirant de toutes ses forces sur le manche à balai comme le sol se ruait à toute vitesse en direction de l’appareil ballotté en tous sens. « On va au tas ! »

Avant qu’il n’eût pu en dire plus, le Barisan s’enfonça dans la surface vitreuse du plateau dans un bruit évoquant un million de fenêtres se brisant en même temps.

Conformément au pragmatisme lexical habituel du Mechanicus, les neuf machines qui descendirent des falaises abruptes des cargos de débarquement étaient connues sous le nom de géoléviathans. Au premier coup d’œil, Roboute vit que le terme était loin de rendre justice à des machines aussi colossales. Aucune ne faisait moins de cinquante mètres de haut, et l’une d’entre elles faisait au moins deux fois cette taille. La plupart se déplaçaient sur des chenilles larges de dizaines de mètres, d’autres sur des roues ultradenses immenses, de la taille de blocs d’habitations, et d’autres encore sur de vastes et lourdes jambes mécaniques.

Il n’y en avait pas deux semblables, car ils avaient été construits sur des mondes-forges différents, au cours de nombreux siècles, par des architectes dotés de ressources technologiques, de matériaux et de sensibilités esthétiques multiples. On pouvait voir à certains détails qu’ils possédaient tous le même châssis de base, mais les dommages reçus au combat, les siècles d’usure, de réparations et d’améliorations avaient conduit à une divergence notable dans leur évolution. Au-dessus de ce qui leur servait d’instruments de mobilité, chaque géoléviathan était une montagne sur laquelle avait été greffée au hasard une profusion d’échauguettes, d’échafaudages d’apparences fragiles et de protubérances auxquelles Roboute aurait été bien en peine d’attribuer un rôle précis.

Chacun arborait un nom glorieux, ainsi que le blason de son monde-forge d’origine, aux côtés d’informations binaires dénotant son allégeance à différentes factions du Mechanicus. Des volutes de gaz d’échappement jaillissaient de centaines de puits de ventilation et leurs sommets crénelés étaient environnés de crépitements électriques.

Le plus puissant de tous était le Tabularium.

Le géoléviathan de l’archimagos Kotov se déplaçait sur cinquante pieds trapézoïdaux, arrangés en deux lignes parallèles de trois cents mètres de long. La masse de la structure principale était connectée aux pieds par d’immenses colonnes télescopiques ; assemblages complexes purement mécaniques de pistons et d’articulations sur engrenages. Tel un réseau de veines, des douzaines de câbles rainurés et de conduites énergétiques les parcouraient, eux-mêmes connectés à des bornes de couplage mobiles qui entraient et sortaient avec fracas des ponts de propulsion. Chacun des pieds monstrueux s’élevait de cinq mètres avant d’avancer et de s’abattre à nouveau dans un tonnerre de fin du monde.

Comme le Speranza, l’appareil était très ancien, mais alors que l’Arche Mechanicus ne s’était aventurée au milieu des étoiles que récemment, on racontait que le Tabularium avait arpenté certaines des planètes conquises lors de la Grande Croisade. Sa vaste carlingue portait les traces de ces longues années en couches stratifiées de tissu cicatriciel : certaines gagnées au combat, d’autres lors de périodes non moins brutales de rénovation et d’amélioration.

Des protubérances de maçonnerie et d’acier faisaient ressembler ses étages supérieurs à une grande cité en marche, une représentation de l’antique Troie ou Alexandrie douée de mouvement. Sa section frontale s’élevait en une proue effilée, comme celle d’un galion des temps anciens, sur laquelle aurait été posé un dôme de marbre rose, or et argent, protégé par un champ de force.

À l’intérieur du dôme doré du Tabularium, on retrouvait l’esthétique des galions maritimes dans les bois chauds et les ornements de laiton installés sur toute la passerelle de commandement. Le sol de parquet ciré reflétait les lueurs diffuses des lumiglobes incrustés dans la voûte, et chacun des cent serviteurs et des esclaves matelots portait un uniforme de beau drap bleu brodé.

Une immense roue de gouvernail était suspendue au plafond, un moyen de contrôle archaïque, mais la légende martienne voulait que cette barre eût été récupérée sur le vaisseau d’un célèbre amiral de l’Ancienne Terre après son éclatante victoire à Taraf al-Gharb. Le magos Azuramagelli la manœuvrait par l’intermédiaire d’un serviteur lourdement modifié dont le torse avait été implanté sur une colonne de bio-interface et dont les bras avaient été remplacés par des appareils télescopiques composés de segments de bronze mus par des vérins. Le corps d’Azuramagelli possédait des membres manipulateurs qui auraient été tout à fait capables de diriger le géoléviathan, mais il préférait le piloter par l’intermédiaire d’un serviteur, un vieux reste du temps où il possédait encore un véritable corps lui-même.

Désormais, le magos d’astrogation n’était plus qu’une structure de plaques d’acier sur laquelle plusieurs cloches de verre étaient suspendues par des couches de polymères antichocs. Chaque récipient renforcé de diamant contenait une portion de la matière cérébrale originale d’Azuramagelli, chaque portion suspendue dans un gel bio-conducteur et reliée en parallèle aux moteurs de cogitation du Speranza, un agencement qui se moquait comme d’une guigne des lois d’Amdhal.

— Bâtiment stationnaire, » dit Azuramagelli.« Le chef des réacteurs plasma confirme la stabilité des températures et tous les ponts de propulsion sont prêts pour le départ. L’ordre est-il donné, archimagos ?

— Mais bien sûr qu’il est foutrement donné, » répondit Kotov d’un ton sec, l’ampleur de sa colère ayant submergé ses processus logiques habituels.« Je veux nous voir aux trousses de ce maudit cuirassé immédiatement, Azuramagelli. Vous m’entendez ? Faites-moi chauffer ces réacteurs et tuez à la tâche les matelots des ponts de propulsion si ça peut nous aider à rejoindre plus vite le Tomioka.

— À vos ordres. » Azuramagelli transmit l’intensité de la requête de l’archimagos par une brutale rafale de binaires en direction des salles des machines.

Le trône de commande du Léviathan était installé sur un piédestal de bois de rose travaillé et d’ouslite veinée d’or, entièrement équipé de multiples options d’interfaçage pour son commandant. Kotov avait revêtu un corps composé de plaques de jade miroitantes qui dissimulaient un amalgame hybride de portions de système nerveux élevé en cuve et d’éléments cybernétiques issus d’un lointain passé, le tout astucieusement interconnecté. Sa forme parfaitement proportionnée avait été façonnée pour ressembler aux rois retrouvés dans les sépulcres d’une très ancienne culture de Terra dont les prêtres étaient capables de préserver la biomasse de leurs dirigeants pendant des millénaires.

Le crâne rasé de Kotov luisait d’un récent baptême aux huiles sacrées, et des connexions cérébrospinales le reliaient au réseau noosphérique du Léviathan et son impétueux flot de données, tandis que par des gestes haptiques inconscients, il triait les résumés d’informations qui lui étaient transmis par les magi en charge des autres géoléviathans.

Il maintenait sa conscience divisée en plusieurs torrents d’analyse parallèles, chacun partitionné dans un espace différent de son cerveau. Des huiles trois fois purifiées brûlaient sur ses épaules dans des braseros sculptés à l’image du légendaire Ares Lictor, ce qui aidait à dissiper l’excès de chaleur de sa cognition accélérée. De nombreux flots d’information autonomes étaient gérés directement par les systèmes du Tabularium, mais les fonctions mentales supérieures de Kotov maintenaient le contact avec le magos Blaylock et le Speranza en orbite.

Les doigts mécaniques de l’archimagos battirent un rythme de marche sur l’accoudoir de son trône, et une profusion de panneaux lumineux rotatifs apparut à côté de lui. Plus d’un millier d’icônes, guère plus grosses que des grains de sable, l’entourèrent comme un essaim de lucioles, chacune porteuse d’un identifiant et progressant sur la route qui lui avait été assignée en direction du lieu où reposait le Tomioka.

À part que le Thunderhawk des Black Templars avait brisé sa laisse et fonçait en avant de Kotov.

Il avait tout d’abord été furieux : il s’agissait de son expédition, rassemblée de par sa volonté et soumise à ses objectifs, et en un instant de zèle conquérant, les Black Templars lui avaient volé le moment de son triomphe absolu.

Mais à six kilomètres du point d’émission du signal du Tomioka, le transpondeur du Barisan avait cessé d’émettre.

Depuis son poste aux auspex, Linya Tychon tentait de reprendre le contact avec le sergent Tanna, mais tous ses efforts s’étaient jusqu’ici soldés par un échec.

— Où sont-ils ? » demanda Kotov qui, malgré une millième recherche, n’était pas plus avancé que les autres quant à la position des space marines. « Pourquoi les balayages radars ne parviennent-ils pas à détecter le transpondeur de leur appareil ? Même des Black Templars ne seraient pas assez stupides pour se risquer à interférer avec son fonctionnement.

— Je pense également qu’il y a peu de chance que cela arrive, » dit Linya Tychon tout en parcourant les millions d’informations qui lui revenaient depuis les capteurs extérieurs. Le Tabularium possédait des milliers de variétés d’auspex, mais pas un seul ne semblait capable de repérer le Barisan. En dehors du discret reflet des augmentiques sous ses cheveux et de la profusion de boucles de câbles à enveloppe de cuivre qui dépassaient de ses manches, elle aurait pu passer pour une simple humaine, mais rien n’aurait été plus éloigné de la vérité.

— Les Black Templars pourraient-ils avoir désactivé le transpondeur ? » demanda Kotov à Linya qui secoua la tête.

— Ils n’ont pas de techmarine. Toutefois, ce qui m’inquiète le plus, c’est qu’aucun balayage auspex ni retour des drones de surveillance ne nous soit parvenu d’au-delà de l’endroit d’où ils ont cessé d’émettre.

— Un angle mort dans les auspex ? Il risque d’y avoir de nombreux endroits de ce genre sur un monde si entropique.

— C’est juste. Mais en extrapolant la courbe de cet angle mort, on peut voir une aura parfaitement circulaire centrée exactement sur le Tomioka. »

Kotov téléchargea les données de Linya et s’aperçut qu’elle avait raison. Ce qu’il avait pris pour une distorsion des retours de capteur causée par l’agonie de la planète était en fait si exactement défini que ce ne pouvait être qu’artificiel.

— Pas besoin d’être un techmarine pour désactiver un transpondeur, » intervint Kryptaestrex, debout à la station de contrôle des moteurs, son corps massif plus proche de la conception que les ancêtres des prêtres de Mars avaient d’un robot de combat que d’un magos logisticien de haut rang. « L’un d’eux peut l’avoir écrasé sans peine, c’est exactement le genre de comportement auquel je m’attends de la part de non-Mechanicus. »

Les bras hydrauliques de Kryptaestrex étaient ramassés autour de son corps, leurs vérins surdimensionnés plus habitués à manipuler les fournitures industrielles présentes sur les ponts des machines qu’à gérer les délicats ports d’entrée-sortie d’une passerelle de commandement.

— Non, » insista Linya, « Vous prenez leur zèle pour de la stupidité. Les space marines vénèrent leur équipement de bataille, et cela s’étend à leurs appareils de transport. Aucun guerrier ne risquerait sa vie en faisant quelque chose d’aussi stupide que d’endommager la machine qui le porte au cœur de la bataille.

— À part qu’ils ne vont pas au combat, » la reprit le magos Hirimau Dahan, Sécutor Clanique des skitarii du Speranza, qui arpentait le pont comme un robot sentinelle dont le disque de doctrine aurait souffert d’une boucle d’erreur permanente. « Ceci est une mission d’exploration. 

— Alors, peut-être devrions-nous nous demander si les Black Templars savent quelque chose que vous ignorez, » intervint une voix rendue crachotante par le mélange de différentes tonalités, comme le larsen d’un haut-parleur surchargé.

Dahan se retourna vers l’abomination qui s’adressait à lui, et son flux de données se colora d’une foule d’indicateurs de menace en provenance de ses systèmes internes de combat. Les optiques de précision de Kotov constatèrent que les portions organiques du corps de Dahan étaient encore en cours de fusion avec le travail d’orfèvre réalisé par Turentek pour réparer les dommages causés par la vague thermique du destructeur plasma de Lupa Catalina. Il allait falloir du temps pour que Dahan retrouve une complète synchronisation avec sa panoplie de technologie meurtrière et ses membres multiples, mais le Secutor n’était pas un magos reconnu pour sa patience.

— Je me demande si vous savez quelque chose que nous ignorons ? » gronda-t-il comme ses bras inférieurs ployaient en position de combat. « Quelque chose que vous ne nous dites pas sur cette planète. »

La chose à laquelle Dahan s’adressait se nommait elle-même Galatea, et c’était une perversion biomécanique de toutes les Lois Universelles de l’Adeptus Mechanicus.

Son apparence extérieure n’était guère plus extravagante que celle de maints adeptes du Culte Mechanicus : son corps affectait la forme d’un palanquin bas composé d’éléments de machines disparates, assemblés en un appareillage mi-arachnide, mi-scorpion. L’imitation en robe rouge d’un adepte du Mechanicus aux yeux argentés était assise au cœur du mécanisme, entourée par sept cerveaux en suspension dans des récipients transparents emplis de gel bionutritif et reliés par une série de câbles conducteurs trépidants.

L’existence même de Galatea était un affront pour le Mechanicus, une machine heuristique qui avait assassiné les adeptes en poste sur sa station du Collecteur durant une période de plusieurs millénaires. Il avait assimilé leur matière grise désincarnée dans son architecture neurale et réussit une rapide évolution vers une forme monstrueuse, et depuis longtemps interdite, d’intelligence artificielle. À chaque fois qu’une des consciences volées s’apercevait qu’elle était pour toujours piégée dans cette neuromatrice synthétique, elle s’enfonçait inexorablement dans les abysses de la folie.

Lorsque la machine décidait qu’un de ces esprits ne lui était plus utile, le cerveau était déconnecté de la conscience gestalt pour permettre une nouvelle abominable transplantation.

— Eh bien ? » insista Dahan dont les membres se tortillaient dans le bruit des lames énergétiques qui sortaient par intermittence de leurs logements. « Y a-t-il quelque chose au sujet de cette planète dont vous auriez omis de nous parler ? »

Dans n’importe quelle situation pouvant être résolue par la violence, il y avait peu d’autres membres du Culte Mechanicus que Kotov aurait préféré avoir à ses côtés plutôt qu’Hirimau Dahan. Mais Galatea s’était si profondément imprégné dans les systèmes du Speranza que toute tentative de l’attaquer risquait de s’avérer catastrophique pour l’Arche Mechanicus. Kotov n’avait guère de doute quant aux capacités de Dahan de tuer Galatea, mais aussi rapidement qu’il y serait parvenu, l’intelligence de la machine aurait largement le temps de détruire le vaisseau amiral.

Des crépitements lumineux parcoururent les cerveaux conjoints de Galatea.

— Nous vous sentons troublés par autre chose que la disparition de l’appareil de l’Adeptus Astartes. N’avez-vous donc pas encore réussi à adapter votre vision du monde pour y incorporer notre existence ?

— Vous savez très bien que le Mechanicus n’acceptera jamais votre existence, » dit Kotov en se levant de son trône pour se rapprocher des stations d’auspex et de radars. « Alors, pourquoi ne pas simplement répondre à la question du Secutor ? Savez-vous ce qu’il est advenu des Black Templars ?

— Nous n’avons pas répondu parce que la colère du magos Dahan nous amuse, » dit Galatea en ignorant la question de Kotov. Il avança en cliquetant sur ses membres disjoints. « Lorsque vous aurez passé quatre mille soixante-sept ans seul, vous aussi chercherez les sources d’amusement, quelles qu’elles soient.

— Je ne vivrai pas si longtemps.

— Pourquoi pas ? Le magos Telok y est bien parvenu.

— Comment pourriez-vous le savoir ? » demanda Linya Tychon en relevant la tête des écrans bleutés de ses auspex. « Il est venu ici il a des millénaires. »

Galatea agita l’index dans sa direction comme pour la sermonner.

— Allons maîtresse Tychon, vous plus que quiconque devriez comprendre cela. N’est-ce pas à cause d’incohérences temporelles que votre père et vous avez décidé d’accompagner l’archimagos Kotov ? Nous avons vu les données que vous avez rassemblées grâce aux banques de capteurs du Speranza. Vous savez que le flux temporel d’énergie a été sévèrement distordu dans cette région de l’espace. Les quelques soleils encore en activité au-delà de la bordure galactique vieillissent bien plus vite qu’ils ne le devraient, transformant des étoiles en pleine activité en géantes rouges en l’équivalent d’un clin d’œil stellaire. Si une chose pareille peut arriver, que pourrait donc accomplir un homme susceptible d’avoir maîtrisé de telles énergies ? Et un homme capable de transfigurer le cycle de vie des moteurs de l’existence a certainement appris comment durer au-delà de son espérance de vie normale, et à manipuler ces technologies à d’autres fins.

— Alors, vous essayez de nous dire que cette zone d’ombre est quoi ? Un effet secondaire des activités du magos Telok ?

— Nous pensons que c’est certainement une possibilité à ne pas négliger.

— Cette ombre change-t-elle d’une façon ou d’une autre ? » demanda Kotov.

— Je ne discerne aucune variation notable depuis la surface de la planète, » répondit Linya en faisant apparaître une représentation géographique de la zone devant eux. « Mais les relevés de mon père à bord du Speranza montrent une source d’énergie importante s’élevant vers l’espace, dont le point d’origine coïncide exactement avec la bordure d’une zone sphérique centrée sur le Tomioka. Nous ne pouvons détecter ce qui se trouve à l’intérieur, mais il y a quelque chose dans ce geyser de radiations et de particules exotiques. Des anomalies magnétiques et des nuages de particules de charge indéterminée jaillissent du noyau de la planète comme d’un volcan électromagnétique avec assez de force pour atteindre l’exosphère. »

Kotov avança pour examiner l’image sur la table des auspex.

La carte était centrée sur le géoléviathan, mais elle était rendue granuleuse par des parasites inintelligibles, alors que la masse de capteurs du Tabularium aurait dû supprimer toute incertitude. Elle affichait une capture en temps réel du paysage dans un rayon de cent kilomètres. À soixante kilomètres au sud de la tête de pont, au centre exact de la zone d’ombre, gisait l’objet de leur recherche.

Le lieu du dernier repos du vaisseau amiral perdu du magos Telok.

— Cette zone d’ombre a-t-elle d’autres effets que de nous dissimuler les forces qui pourraient s’y trouver ? » demanda Dahan. « Y a-t-il un danger ?

— Pour les humains, ou les machines ?

— Les deux.

— Je ne recommanderais pas une exposition prolongée, mais protégés par des scaphandres antiradiations, nos skitarii devraient pouvoir y rester quelques heures sans dommage.

— Et pour les machines ? » demanda Kotov.

Linya secoua la tête.

— Pour dire les choses simplement, archimagos, vu le peu de choses que nous savons sur la nature exacte de cette zone d’ombre, je ne me risquerai pas à y pénétrer à bord de quoi que ce soit qui se déplace trop loin du sol.

— Excellente suggestion, maîtresse Tychon, » répondit Kotov en ouvrant une liaison vox codée. Des éléments binaires hostiles se mirent à tournoyer autour de son flux de données, puis la carte s’évanouit de la table des auspex et fut remplacée par le symbole canin de la Légio Sirius.

+Ici le Soleil d’Hiver. Quelle est votre requête ?+

— Princeps Luth. Je vais avoir besoin de vos Titans éclaireurs. »

Leurs rôles dans les ponts inférieurs avaient beau s’être améliorés, une des constantes de leurs existences était la qualité de la nourriture. Le réfectoire quatre-vingt-six était toujours la même salle caverneuse où résonnaient les cliquetis de vaisselle métallique et les grognements des femmes et des hommes qui tentaient d’enfourner dans leur bouche toute la nourriture sur laquelle ils parvenaient à mettre la main. En théorie, chaque travailleur asservi se voyait distribuer la même quantité par les serviteurs d’intendance, mais comme dans tous les groupes humains d’une certaine taille, les plus forts le restaient en volant la nourriture des plus faibles.

Abrehem, Coyne et Hawke n’avaient jamais eu à en souffrir grâce à la présence de Crabouille, l’ogryn ramassé avec eux par les agents de sécurité du Mechanicus, là-bas sur Joura. Crabouille était mort maintenant, tué par le guerrier eldar qu’Abrehem avait occis, mais même sans sa massive présence, ils n’avaient pas à se préoccuper d’un quelconque déficit nutritionnel.

Ils avaient même des surplus désormais : des dépôts votifs et des cadeaux passés de main en main le long de la table par ceux qui avaient entendu parler du miracle du pistolet plasma ou des rumeurs sur Rasselas X-42. Quand Abrehem était revenu au réfectoire avec son bras bionique nouvellement greffé, cela n’avait fait que renforcer sa réputation de fils béni de l’Omnimessie.

— Ne le prend pas mal… » dit Coyne en enfournant une pleine bouchée de pain moisi. Même ramolli par la pâte beige contenue dans la dépression en forme de bol du plateau de plastique, il lui fallut trente bonnes secondes pour arriver à le mâcher jusqu’à un niveau lui permettant de continuer à parler. « C’est super d’être reconnu comme ça, et nos nouveaux boulots dans le temple-forge du magos Turentek sont une vraie bénédiction, mais ne pourrais-tu pas exercer ton… influence pour qu’on reçoive de la meilleure nourriture, au lieu d’une plus grande quantité de la même merde ?

— On ne devrait même pas y toucher.

— Allez, Abe, » dit Hawke. « Quel intérêt y a-t-il à être quelqu’un si tu n’en tires pas avantage ?

— Mais je ne suis pas quelqu’un. »

Hawke sourit et joignit les mains devant lui comme pour prier.

— Voilà qui est parlé comme un être réellement divin.

— Tu n’as pas entendu comment ils t’appellent ? » chuchota Coyne avec des airs de conspirateurs.

— Non, comment ?

— Le vitaliste… à cause de ce que tu as fait à Ismaël. »

Abrehem pivota sur son banc pour regarder par-dessus les rangées de tables vers l’endroit où Ismaël de Roeven, autrefois son superviseur sur Joura, mais désormais réduit à l’état d’esclave cybernétique, plaçait un plateau devant un travailleur asservi aux épaules voûtées. Comme des centaines d’autres serviteurs dans le réfectoire, Ismaël suivait une routine immuable consistant à distribuer la nourriture, collecter les plateaux et nettoyer le réfectoire en vue du repas de l’équipe suivante.

— Mais je n’y suis pour rien. La protection crânienne d’Ismaël a été endommagée lorsque le Mechanicus a dépressurisé les ponts inférieurs pour sauver le vaisseau des effets de la décharge plasma. C’est l’impact qui a restauré ce que la chirurgie cérébrale avait laissé de la mémoire antérieure de ce pauvre bougre, pas moi.

— Oui, mais il est bien venu te voir après coup, non ? » insista Hawke, assez fort pour que les occupants des tables voisines puissent l’entendre. « Pas besoin d’être bien savant pour comprendre que tu y étais pour quelque chose.

— Mais je te dis que ce n’était pas le cas, » siffla Abrehem. En levant la tête, il s’aperçut qu’Ismaël s’était tourné vers eux, comme s’il avait deviné qu’on parlait de lui. Il fit un signe de tête presque imperceptible à l’attention d’Abrehem et reprit son travail. Chaque travailleur asservi devant lequel il passait tendait la main subrepticement pour toucher le serviteur comme s’il avait été quelque talisman divin.

« Si je l’avais fait, ne crois-tu pas que je lui aurais rendu toute sa tête ? Quelle espèce de sale bâtard se contenterait de ramener quelqu’un à moitié d’une quasi-mort cérébrale ? Par la lumière de Thor, est-ce que tu peux t’imaginer vivre comme ça ? Sachant que tu étais autre chose qu’un robot décérébré, mais uniquement capable de te souvenir de fragments de ton ancienne personnalité… c’est monstrueux.

— C’est toujours mieux que comme il était, » dit Coyne.

— Vraiment ? Je n’en suis pas si sûr. Je crois que s’il savait tout ce qu’il a perdu, il voudrait à nouveau ne plus se souvenir de rien.

— Attention, » dit Hawke. « Père dragon en vue. »

Abrehem n’avait pas besoin de lever la tête pour savoir que Totha Mu-32 approchait, et il se reprocha une fois de plus de leur avoir expliqué ce que le superviseur lui avait raconté sur la secte qui recherchait les êtres qu’elle pensait bénis de la Machine.

Le superviseur se pencha par-dessus la table pour lui adresser la parole.

— Vous devez partir. Maintenant. »

Abrehem leva les yeux et découvrit une expression de peur indubitable peinte sur son visage, que ses implants ne parvenaient pas à dissimuler.

— Que se passe-t-il ?

— Je t’avais prévenu que les magi de haut rang ne toléreraient pas que tu revendiques le contrôle d’un arcoflagellant, tu te souviens ? »

Abrehem hocha la tête.

« Ils arrivent. Maintenant. Saiixek est en route et va exiger que tu lui remettes Rasselas X-42. Puis il te tuera et récupérera ton membre augmentique.

— Qu’est-ce qu’on fait ? » demanda Coyne que toute pensée d’une meilleure nourriture venait de déserter.

— Vous filez. Maintenant. Trouvez un coin pour vous cacher, » dit Totha Mu-32. « Je sais que vous avez plusieurs alambics à alcool clandestins dissimulés dans les soutes, travailleur asservi Hawke. Emmenez Abrehem jusqu’à l’un d’eux. Ne me dites pas lequel. Vous m’avez compris ?

— Ouais, sûr. Allez, on y va.

— Trop tard, » dit Abrehem en voyant le magos Saiixek et une troupe de vingt skitarii pénétrer dans le réfectoire quatre-vingt-six par la grande porte. Il se leva et chercha une autre issue des yeux, mais vingt skitarii supplémentaires apparurent à l’autre porte.

« Pas de fuite possible, » dit-il en se tournant vers ses compagnons. « Éloignez-vous de moi ou il vous choperont aussi.

— Très loin de toi, » dit Hawke qui s’était déjà enfoncé dans la foule des matelots. Coyne le suivait de près, ce qui ne surprit pas Abrehem outre mesure. Son ancien collègue avait toujours été plus intéressé par sa petite personne que par les notions de solidarité. Pourtant, il ne parvenait pas à se sentir en colère. Si le Mechanicus avait vraiment l’intention de le tuer, ou même s’il se contentait de l’emmener pour subir un interrogatoire ou une punition, alors il valait mieux qu’il soit le seul à être pris.

— Dommage que tu aies rapporté X-42 dans sa chambre de dormance, » dit Hawke en guise d’adieu. « On dirait que tu aurais pu en faire bon usage à cet instant. »

Les skitarii approchaient d’Abrehem et de Totha Mu-32, et tous deux se retrouvèrent bientôt au milieu d’un cercle de guerriers. Revêtues d’armures de plaques noires luisantes décorées de scorpions aux écailles miroitantes, de serpents et d’araignées, les troupes du Mechanicus donnaient l’impression d’être capables de donner du fil à retordre aux Black Templars. Les fusils à chevrotines caoutchouc, les lance-filets et les matraques énergétiques indiquèrent à Abrehem qu’ils étaient là pour le prendre vivant, mais ne se soucieraient pas de savoir dans quel état.

Le cercle de guerriers s’écarta juste assez pour que le magos Saiixek s’avance, l’adepte en robe noire du culte Mechanicus qui avait accueilli Abrehem et les autres à bord du Speranza. Sa tenue et son étole gravée à l’acide étaient couvertes de givre, les cylindres accrochés au milieu de son paquetage dorsal aux membres multiples laissant jaillir des volutes glacées par ses orifices de ventilation et irradiant le froid par les tubes cannelés qui entouraient son corps. Son visage était dissimulé derrière un masque de bronze façonné en une imitation anguleuse des docteurs de la peste de quelque monde sauvage.

— Je suis Saiixek, Maître des Moteurs, » dit le magos, mais Abrehem le savait déjà. Il l’avait déjà rencontré, et l’information jaillissait de lui en vagues noosphériques aussi sûrement que le brouillard givrant de son souffle mécanique ou sa juste indignation devant la présomption d’Abrehem. « Affirmation : vous devez remettre l’arcoflagellant sous mon contrôle immédiatement. Fournissez-moi sa localisation, ses capacités et les détails de sa phase d’activation, et une fois que j’aurais amputé ce membre illégalement greffé, vous subirez une punition de bas niveau. Réponse immédiate.

— Rasselas X-42 s’est imprégné du travailleur asservi Locke, » dit Totha Mu-32. « Il serait trop dangereux pour qui que ce soit de tenter de défaire cela. Vous ne devez pas essayer de briser un tel lien. »

Saiixek inclina la tête vers Totha Mu-32 comme un homme qui vient de découvrir quelque chose de déplaisant collé sous sa semelle.

— Identifiant : Totha Mu-32, superviseur Tertius lambda. Vous n’avez pas un rang protocolaire suffisant pour présenter une telle requête. Votre désobéissance aux protocoles de bio-implantation vous a déjà valu un châtiment. Persévérez dans cette attitude et je vous arracherai le peu de rang que vous avez et m’assurerai que votre future progression opérationnelle ne dépasse jamais les ponts de recyclage des déchets biologiques.

— L’Omnimessie a choisi le travailleur asservi Locke comme gardien de Rasselas X-42, » dit Totha Mu-32. « Une machine de destruction de ce type est un instrument de la volonté Impériale. C’était son destin de trouver X-42. Je sais que c’est la vérité. »

Abrehem aurait bien voulu parler, leur dire qu’il était tout à fait d’accord pour leur rendre le contrôle de l’arcoflagellant, que la foi qu’avait Totha Mu-32 en lui était mal placée. Mais les multiples canons d’armes lourdes pointés sur lui le firent taire. Saiixek reprit la parole, et malgré l’absence totale d’expression de ses traits de métal, Abrehem sentit son mépris dans la soudaine flambée de colère de son flux de données.

— Vous prétendez connaître la volonté de l’Omnimessie, superviseur ?

— Non, mais je reconnais son action lorsque j’en suis témoin. Comme vous le pourriez si vous daigniez jamais vous aventurer au dehors des hauts temples de l’enginarium.

— Assez, » dit Saiixek en agitant une main de bronze qui dispersa un instant la brume givrante qui l’enveloppait. « Ceci n’est pas un débat ! Suzerain Travain, saisissez-vous d’eux. »

Le skitarii le plus proche de Saiixek leva son fusil à chevrotines, mais avant qu’il n’eût pu en manœuvrer la glissière, un bras métallique jaillit de la brume qui s’échappait de Saiixek et le lui arracha des mains. L’arme se brisa en deux avec un craquement sec, et Abrehem regarda Ismaël se frayer un passage dans les rangs des skitarii pour venir se planter devant le magos.

Il laissa tomber les pièces du fusil et s’adressa à Saiixek.

— Vous… devez… partir d’ici… magos. Maintenant ! »

Saiixek fit un pas en arrière, et Abrehem détecta la brusque montée de son horreur devant le spectacle d’un serviteur s’adressant à lui, manifestement de sa propre volonté.

— Blasphème ! Vous mourrez tous pour cette technohérésie.

— Mais je n’ai rien fait ! » hurla Abrehem. « Il a juste pris un coup sur la tête !

— La volonté de l’Omnimessie est en toi, Abrehem, » dit Totha Mu-32. « Ne le nie pas.

— Mais tu vas la fermer, oui ! Écoutez, magos Saiixek, je ne suis pas béni de la Machine, tout cela n’est qu’une série d’événements stupides qui me sont tombés dessus. Il n’y a pas de grand mystère, c’est juste… je ne sais pas, des coïncidences, ou une sale blague ! »

Mais ses mots tombèrent dans l’oreille d’un sourd. De toute façon il savait que Saiixek ne l’aurait jamais cru.

— Vous… tous… » reprit Ismaël dont le visage était déformé par l’intense effort qu’il faisait pour parler, « devriez… partir. Abrehem Locke ne… doit pas… être ennuyé. Nous… ne laisserons… pas notre… sauveur… être blessé. »

Abrehem entendit les paroles d’Ismaël sans vraiment les comprendre, mais il savait que ce discours ne faisait que l’attirer plus profondément dans le marécage dans lequel il était déjà embourbé jusqu’au cou.

— Remontrance : un serviteur n’est pas autorisé à exprimer d’exigence, » dit Saiixek qui avait retrouvé un certain degré du contrôle malgré son incrédulité horrifiée.

La tension disparut du visage d’Ismaël.

— Celui-là, si.

— Désactivation immédiate ! » ordonna Saiixek en proférant un violent torrent d’instructions binaires de mise hors circuit.

Ismaël tituba sous la puissance des signifiants d’autorité de Saiixek et mit un genou en terre, la tête baissée, devant le magos. Saiixek contourna le serviteur agenouillé, mais le membre hydraulique d’Ismaël se leva et l’agrippa par le bras.

La tête gainée de fer d’Ismaël se redressa, et il regarda Saiixek droit dans les yeux.

— Non. Nous ne le ferons pas, » dit-il en se relevant.

Ce ne fut qu’alors qu’Abrehem comprit pourquoi Ismaël disait nous.

Tout autour des skitarii, en un cercle de chair et d’acier, des centaines de serviteurs d’intendance regardaient fixement le drame en train de se jouer. Abrehem estima qu’il devait y en avoir au moins cinq cents, tous dotés de puissants membres augmentiques hydrauliques, et dopés aux analgésiques.

Ismaël avait affirmé être capable d’entendre les autres serviteurs, mais Abrehem ne se serait jamais douté que la ligne de communication fonctionnait dans les deux sens.

« Il nous a permis de nous souvenir, » dit Ismaël en repoussant Saiixek. « Et nous ne… vous laisserons pas… le prendre. »

Saixxek regarda autour de lui, et son horreur était évidente même sans l’aide d’augmentiques. L’ordre naturel du monde était chamboulé, et le Maître des Moteurs venait de s’apercevoir qu’il se trouvait en grand danger. Les serviteurs n’avaient pas d’armes et ne représentaient individuellement aucune menace pour un skitarii bien entraîné et équipé.

Mais ils avaient l’avantage écrasant du nombre pour eux, et si on en venait à la violence, ni Saiixek ni son escorte ne sortiraient d’ici vivants.

— Qu’avez-vous fait, travailleur asservi Locke ? Ave Deus Mechanicus… qu’avez-vous fait ?

— Mais je n’ai rien fait ! » protesta Abrehem.

Ismaël leva son bras mécanique au-dessus de sa tête et la griffe manipulatrice qui le terminait se referma en un poing approximatif.

Et à travers toute l’Arche Mechanicus, des dizaines de milliers de poings se levèrent en signe de soutien.

Le Warhound était un chasseur rapide, un tueur invisible sur la glace. Amarok se déplaçait à travers le labyrinthe de canyons dans un silence qui n’aurait pas dû être possible pour une machine aussi énorme. Contre toute attente, ses pas lourds parvenaient à ne produire presque aucun bruit, et Gunnar Vintras se frayait un chemin dans une forêt miroitante de spires cristallines aux angles insensés qui jaillissaient de la glace et de la roche comme de fines stalagmites de diamant.

Le Changeur de Peau était à moitié couché dans le fauteuil anatomique de son Warhound. Il sentait toutes les flexions et extensions de sa musculature artificielle, la brûlure acide provoquée par l’effort et les vents de neutrons qui fouettaient sa carapace blindée. Il avait rasé ses cheveux argentés, révélant les yeux de loup tatoués qui entouraient les prises d’interface cérébrale de son cou. Ses propres yeux étaient fermés, et roulaient dans ses orbites sous ses paupières tandis que ses lèvres retroussées découvraient ses dents en un rictus féroce.

Amarok était une machine fantastique à piloter, construite par des artisans d’un âge disparu qui apportaient tous leurs soins aux engins qu’ils élaboraient, pas comme les adeptes de maintenant qui se contentaient de sortir des presses du Mechanicus des copies de qualité inférieure des antiques œuvres d’art mécaniques.

C’était agréable de guider sa machine sur un véritable terrain de chasse. Les terrains d’entraînement du magos Dahan, à bord du Speranza, étaient vastes et variés, mais ils ne constituaient pas une réelle alternative au fait de fouler la surface d’une vraie planète. Vintras laissa Amarok passer d’un pas prudent à un petit trot, relâchant peu à peu la puissance du réacteur au cœur du Warhound pour la déverser dans ses jambes de plastacier aux articulations inversées et aux muscles de fibres artificielles.

Il sentait l’envie du Titan qu’on lui lâche la bride et qu’on le laisse courir à travers cette forêt cristalline pour chasser, mais il lui imposa sa volonté pour le freiner.

— Pas encore, cœur sauvage, » dit-il à l’esprit volatil qui l’aiguillonnait à travers les brèches du Collecteur. Depuis l’instant où il avait pénétré ce que maîtresse Tychon avait appelé la zone d’ombre, parcourant en éclaireur le chemin qu’allaient prendre les pesants géoléviathans, l’esprit du Titan était agité. Il n’aimait pas ce monde, et Vintras ne pouvait l’en blâmer. Il y avait quelque chose de… bizarre sur Katen Venia, comme si la planète avait volontairement essayé de les attirer dans son imminente destruction.

L’auspex n’affichait qu’un tumulte de parasites causé par les multiples rebonds sur les spires de cristal qui l’entouraient et par la distorsion de la zone d’ombre. Il se fiait entièrement aux capteurs visuels extérieurs d’Amarok, avançant au juger, privé de toute autre source d’informations.

Les princeps des machines de plus grande taille auraient été horrifiés d’être cantonnés à une sphère de conscience aussi limitée, mais ceux des Warhounds étaient d’une autre étoffe, et Vintras adorait l’occasion qui lui était donnée de piloter sa machine de manière si viscérale. Il ne pouvait plus détecter les géoléviathans Lupa Capitalina ou Vilka derrière les parois du canyon, mais cela lui allait très bien.

Depuis que le Soleil d’Hiver avait ouvert le feu sur Canis Ulfrica, Vintras n’était plus tellement pressé de se retrouver dans l’ombre du Warlord. Ces canyons n’étaient que trop comparables aux cavernes confinées de Beta Fortanis, et il n’aimait pas penser à ce qui arriverait si le Soleil d’Hiver avait à nouveau un flash de cette bataille cauchemardesque. Le magos du Capitalina affirmait que le Collecteur de la Machine avait été purgé de toutes les données relatives à cette bataille, mais qui pouvait réellement savoir quels échos fantômes pouvaient bien résonner dans les profondeurs mémorielles d’une machine de guerre aussi ancienne et complexe qu’un Titan Warlord ?

Non, il valait mieux se tenir éloigné de Lupa Capitalina pour l’instant.

Ses doigts se crispèrent soudain inconsciemment, et les armes d’épaules du Titan cliquetèrent comme l’auspex de détection de menace recouvrait l’affichage topographique d’un miroitement écarlate. Les réactions de défense autonome s’activèrent, et Vintras fit pivoter le Titan tout en abaissant la carapace et en pointant ses armes devant lui.

Les autochargeurs alimentèrent le canon Vulcain en obus explosifs, et les condensateurs à haute capacité des turbolasers siphonnèrent l’énergie du réacteur à plein régime. Vintras sentit ses bras gonfler sous l’afflux de puissance létale, et la chaleur de son ventre gagna ses membres de chair.

Sans arrêter la progression du Titan, il fit pivoter de gauche à droite la tête de loup de sa machine, à la recherche d’une cible ou de n’importe quoi d’autre susceptible d’avoir provoqué une telle réponse. Les nuages de vapeur dus à l’azote en fusion rendaient toute visibilité illusoire, mais il ne distingua rien d’hostile.

À quelques centaines de mètres de là, un amas de spires de cristal s’écroula au sol comme le socle rocheux s’ouvrait en deux. Des éclats retombèrent en une pluie minérale, lui renvoyant des milliers de reflets de sa machine de guerre.

Vintras laissa échapper un souffle contenu. Il n’y avait rien d’autre que lui dans les parages.

« De l’activité sismique. C’est tout ce qu’il y a ma beauté. Des spires de cristal qui tombent, et des rochers qui tremblent. »

Des blocs de glace dégringolaient du haut du canyon, et il fit vivement reculer son Titan pour éviter les plus volumineux. Les boucliers lui épargneraient le plus gros de l’impact, mais il n’était jamais bon de mettre en colère l’esprit d’un Titan en lui faisant subir des dommages inutilement. Le sol se fissura sous le choc des blocs qui faisaient une dizaine de mètres de diamètre chacun, et Vintras contourna l’endroit instable.

Il désactiva l’auspex de détection des menaces et reprit sa progression au milieu des spires de cristal, rassuré de savoir qu’il n’y avait rien dans les parages dont il eût à se soucier. Il sentit le mécontentement d’Amarok dans le grondement de son réacteur et la résistance de ses membres.

« Allons, allons, » murmura-t-il. « Il n’y a rien là dehors. »

Mais le Titan continuait à lui résister, ses armes toujours alimentées et pointées, et l’auspex de détection revint au premier plan.

Il le désactiva à nouveau.

« Ça suffit maintenant. Tu commences à être aussi nerveux que le Soleil d’Hiver. »

Le Collecteur gronda devant sa désinvolture, et il ressentit la colère de la machine en une pointe de douleur soudaine dans ses implants cérébrospinaux. Amarok n’était pas une machine qui appréciait qu’on la traite de haut, son esprit était celui d’un prédateur solitaire, d’un tueur rôdant dans l’ombre et frappant sans prévenir.

Une entité pareille n’avait pas peur de son ombre, et ce serait stupide de sa part de ne pas en tenir compte.

— Tu veux chasser ? Alors, chassons. Balayage radar général ! »

La surface de Katen Venia était douloureusement brillante, même au travers des filtres de protection du casque de Roboute. De froides illuminations ultraviolettes retombaient en aurores boréales, la lueur rouge de l’étoile étant décomposée dans toutes les nuances du spectre par le cocktail de gaz libéré dans l’atmosphère temporaire. Tout cela conférait à leur environnement une apparence trouble, presque aquatique. De gigantesques montagnes d’azote gelé étaient visibles à travers les bancs de brouillard dévalant leurs pentes escarpées comme la chaleur du soleil agonisant arrachait par lambeaux la couche de glace recouvrant la planète.

Des réfractions aveuglantes de lumière multicolore traversaient les prismes des montagnes gelées. Roboute n’avait jamais rien vu d’aussi terriblement grand de sa vie. Il avait l’impression d’avoir rétréci jusqu’à une taille microscopique et de se retrouver à naviguer dans les creux et les bosses de la surface d’une carafe de verre gravé. La déception qu’il avait ressentie de prime abord avait fondu aussi sûrement que les calottes d’azote dès qu’il avait aperçu ce qui se cachait derrière les limites de la tête de pont du Mechanicus.

Il assistait à la mort d’une planète, et comme la guerre, c’était quelque chose d’impressionnant, quand on le voyait d’assez loin.

Il y avait de la majesté dans cette annihilation globale ; un niveau de destruction inhumain où des chaînes de montagnes étaient érodées devant ses yeux, des continents déchaussés de leur support par le dégel, et le noyau métallique du monde libéré sous la forme de ses composants de base.

De près, c’était encore plus beau ; et beaucoup plus dangereux.

Des cascades d’azote liquide se déversaient par-dessus le rebord tranchant comme un rasoir des canyons. Des lacs en ébullition enflaient à chaque afflux de la fonte de glace hautement chargée en composés chimiques avant de réduire comme peau de chagrin en crachant leur vapeur toxique vers la stratosphère. Soumise à de colossaux bouleversements géologiques, la planète subissait un stress tel qu’elle n’en avait pas connu depuis sa naissance dans le puissant cataclysme gravitationnel de son soleil. Depuis l’orbite, l’écorce de la planète ressemblait à un réseau réticulé de failles aléatoires là où les plaques tectoniques s’étaient déchirées. À la surface, cela se traduisait par des gorges larges de centaines de kilomètres dont on ne pouvait même pas deviner la profondeur.

La planète était dans un état d’activité sismique élevé, et seule la précision des calculs du magos Blaylock – combinés aux données téléchargées par les adeptes du Collegium Geologica – avait permis au Fabricatus Locum de la flotte de déterminer la route pour parvenir au Tomioka. La trajectoire en zigzag était celle qui offrait aux troupes au sol les chances maximums d’atteindre leur but, mais Blaylock n’avait pas manqué de leur faire remarquer qu’elle n’était basée que sur de pures statistiques plutôt que des mesures réelles.

Un des écrans du panneau de contrôle grésillait de parasites, mais sa résolution était juste suffisante pour montrer la position du glisseur, ainsi que le couloir de sol à stabilité acceptable qu’ils devaient suivre. Même agrandi au maximum des capacités du zoom, ce corridor restait terriblement étroit et ne laissait guère de marge d’erreur. Roboute ne savait pas ce qui pourrait arriver si les calculs de Blaylock s’avéraient biaisés ou s’ils s’écartaient de la route conseillée, mais il n’avait aucune hâte de le découvrir.

Par intermittence, il apercevait les restes de serviteurs drones enfouis dans les flancs des glaciers ou éparpillés en mille morceaux sur le fond de la vallée. De la fumée s’élevait de leurs cockpits éventrés, et Roboute essaya de ne pas remarquer les corps démembrés qui en avaient été éjectés. Une courte communication en provenance de Linya Tychon avait mentionné une sphère d’interférences et de distorsions centrée sur le Tomioka, ce qui expliquait en grande partie le nombre de drones abattus et pourquoi il leur fallait s’en remettre aux calculs de Tarkis Blaylock plutôt que sur des informations géographiques précises.

Le Tabularium martelait la glace et le roc de ses multiples pieds de fer en se traînant derrière eux comme une cité implacable qui aurait trouvé moyen de s’arracher à ses fondations pour leur donner la chasse. Les autres géoléviathans étaient rangés derrière lui, l’un derrière l’autre, en une caravane d’acier de presque cinq kilomètres de long. Les blindés de Cadia, un mélange de transports de troupes et de chars, étaient regroupés autour des temples mobiles comme des prédateurs autour d’un herbivore agonisant. Roboute était content de savoir qu’en plus de lui, au moins un autre élément de cette expédition était susceptible de ressentir un sincère émerveillement à la découverte de ce nouveau monde.

Par-dessus la gigantesque forme du Tabularium, Roboute pouvait distinguer la silhouette bondissante de l’engin alpha de la Legio Sirius. Lupa Capitalina était au centre du convoi, une forteresse mobile protégeant les Léviathans de sa puissance de feu capable d’annihiler une cité.

— Vous pouvez voir le Warhound ? » demanda Adara. « Mon paternel m’a raconté qu’il en avait aperçu un sur Konor, mais que celui-ci s’était enfui en courant avant qu’il ait eu le temps de bien le regarder. »

Avant ce jour, Roboute aurait rejeté avec mépris l’idée qu’un Titan puisse s’enfuir en courant, mais après avoir vu la vitesse avec laquelle Amarok et Vilka s’étaient déployés hors de leurs berceaux de transport, il avait moins envie de rire en entendant l’histoire d’Adara. Même la vitesse du Warlord les avait interloqués, tout comme les braillements impatients de ses cornes de guerre résonnant contre les parois miroitantes de la vallée de glace.

— Non, » répondit-il en tournant la tête. « Je ne l’ai pas vu, mais cela ne me surprend pas. Les Warhounds sont des Titans éclaireurs, des prédateurs amateurs d’embuscades, et ils n’aiment pas tellement être vus avant qu’il ne soit trop tard. »

Adara acquiesça, mais il continua à chercher au-dehors.

— Votre père était un sacré voyageur, » intervint Pavelka, dont la voix résonna dans le casque de Roboute par des vibrations infravocales. « Calth, Iax, Konor… y a-t-il un seul endroit d’Ultramar où il n’a pas mis les pieds ? »

Le sarcasme était évident dans son ton, malgré la distorsion du vox et le bourdonnement de basse des répulseurs du glisseur.

— Vous ne me croyez pas ?

— Ilana te taquine juste. » Roboute savait à quel point le garçon était susceptible quand quelqu’un osait douter des histoires concernant son père.

— Eh bien, elle ne devrait pas. Il a servi comme acolyte de l’Inquisiteur Apollyon sur Armageddon, et on ne se moque pas de ce genre de chose. »

Roboute savait que Pavelka ne pourrait pas résister à l’envie de décortiquer les incohérences d’une telle déclaration, aussi donna-t-il un petit coup sur le manche à balai pour la dissuader de le faire.

— Eh doucement Roboute ! » cria Adara en s’agrippant à la barre de maintien de la porte.

Le sol sous le glisseur était un mélange d’azote gelé et de rochers métalliques à nu, on eût dit la surface d’un glacier couvert de taches d’huile. Les champs de répulsion du glisseur s’accommodaient assez mal des zones d’où émergeaient les métaux exotiques et leur progression était plus erratique que Roboute ne l’aurait voulu. Les contrôles étaient surdimensionnés pour compenser la maladresse naturelle causée par les encombrants scaphandres, mais malgré cela, il lui semblait que la machine luttait contre lui à chaque instant, dérapant de gauche à droite quels que soient ses efforts pour la maintenir droite.

— Je peux contrôler le glisseur par mon UIM si vous voulez. Il semblerait que vous éprouviez quelques difficultés, capitaine, » dit Pavelka.

— Non. Je vais m’en sortir, » lui répondit Roboute en luttant avec le manche à balai.

Leur route serpentait au milieu d’un canyon aux parois abruptes qui, aux yeux de Roboute, semblaient atteindre les cent mètres de haut, mais faisaient probablement plutôt un ou deux kilomètres. La vision était facilement trompée en l’absence de points de référence quantifiables. Lorsqu’il s’était aventuré avec le glisseur dans les montagnes, il avait été époustouflé par l’immensité de chaque canyon, mais sans l’ordre d’échelle donné par les bâtiments de la tête de pont, il était dorénavant impossible de définir les distances ou les perspectives avec une quelconque fiabilité.

— Dans combien de temps est-ce qu’on arrivera à l’épave ? » demanda Adara, le cou tendu vers l’arrière aussi loin que le gorgerin du casque de son scaphandre le lui permettait. Roboute prit le risque de diminuer la résolution de l’écran, mais abandonna vite en se rendant compte que les parasites hurlants refusaient de disparaître. Seul le fil ténu de la trajectoire calculée par Blaylock à travers le labyrinthe restait imperturbable.

— Impossible à dire avec toutes ces interférences, » intervint Pavelka qui avait déchiffré les mêmes informations. Malgré les distorsions de la liaison vox, son excitation était perceptible. « À en juger par la distance parcourue, nous devrions nous trouver en vue du Tomioka dans sept minutes, si le rythme de notre progression continue sans modification.

— Et si je ne nous plante pas, » ajouta Roboute.

— Une possibilité que je n’avais pas osé mentionner.

— Écoutez, un glisseur antigrav n’est pas exactement un engin qui se manœuvre précisément, mais je crois que j’ai fini par le prendre en main. Cela demande un peu de finesse et pas mal de nerfs.

— J’imagine que la résistance nerveuse requise dépend du siège que vous occupez. »

Adara ricana.

— Et maîtresse Tychon qui disait que le Mechanicus n’avait pas le sens de l’humour.

— Elle a raison. Ils n’en ont aucun, » le coupa sèchement Roboute.

En dépit du commentaire de Pavelka sur ses talents de pilote, Roboute les conduisait maintenant avec plus d’aisance à chaque mètre qui passait. Son éthique d’Ultramarin l’empêchait de jamais entreprendre une tâche sans tout faire pour y exceller, et dompter les caprices des contrôles du glisseur ne faisait pas exception.

Leur route devint moins difficile pendant quelques kilomètres, et alors que Roboute contournait un énorme éclat vertical de glace violette qui crachait des volutes de fumée comme la cheminée d’une usine, la vallée s’élargit sensiblement en direction d’une cascade fumante d’azote liquide. Elle se déversait par une fissure qui étincelait dans la lumière bleue changeante, avant de s’évanouir dans une crevasse béante qui scindait la vallée en deux.

Roboute estima qu’elle devait faire une trentaine de mètres de large.

D’après les calculs de Blaylock, le Tomioka se trouvait de l’autre côté.

Ainsi que les Black Templars, se dit-il en tentant de contenir son irritation.

Aux endroits où la crevasse n’atteignait pas les parois de la vallée, une écume de gaz en cours de refroidissement se rassemblait en tourbillons et remous de liquide chatoyant.

— Est-ce que les géoléviathans vont être capables de traverser ça ? » demanda Adara.

— Pas la moindre chance. Encore que le Tabularium pourrait y tomber et s’y coincer pour faire un pont pour les autres.

— Vous croyez qu’il y aura assez de place pour que nous puissions passer sur les côtés ? » demanda Adara.

— Tout juste, » répondit Pavelka qui enregistrait en clignant des yeux les mesures géographiques nécessaires pour les télécharger aux véhicules du Mechanicus qui suivaient.

— Ma foi, les Black Templars nous ont peut-être damé le pion, mais que je sois damné si qui que ce soit d’autre arrive jusqu’au Tomioka avant nous, » dit Roboute en faisant pivoter le glisseur vers le bord de la vallée, où des vortex d’azote passaient de l’état liquide à gazeux et inversement avec une rapidité inquiétante.

Le ronflement des moteurs du glisseur augmenta et le champ de répulsion hésita devant le brutal changement de densité du sol. Roboute entendit Pavelka murmurer une prière au dieu de la Machine et sentit la conjuration silencieuse qu’elle adressait au champ magnétique de l’appareil pour qu’il compense le terrain inhabituel.

Revigoré par la dévotion de Pavelka, le glisseur aborda avec aplomb les berges écumantes de la cascade d’azote liquide et progressa le long du rebord de la vaste crevasse, à quelques centimètres à peine de l’abîme. Roboute risqua un coup d’œil au-dehors et sentit son estomac s’envoler en découvrant la faille ouverte jusqu’au cœur de la planète. Il ramena les yeux droit devant lui, alors qu’une vague nauséeuse de vertige menaçait de s’emparer de lui. Il mit les gaz et le glisseur bondit jusqu’au sommet déchiqueté de la brèche.

Enfin, il découvrit ce qui était advenu du vaisseau amiral du magos Telok, bien qu’il lui fallût un moment pour comprendre ce qu’il avait sous les yeux. Il régla le filtre de son casque pour ne plus voir les millions de points lumineux réfléchis par le plateau vitreux qui s’ouvrait devant lui.

— Je croyais que le vaisseau qu’on recherchait était une épave ? » demanda Adara en penchant la tête sur le côté.

— Moi aussi, » dit Roboute.

— Il ne s’est pas écrasé, » dit Pavelka dont l’incompréhension fit sonner les mots comme une question.

— Non, » dit Roboute émerveillé. « Il s’est posé. »

La fumée avait envahi le compartiment de pilotage, et Tanna avait au fond de la gorge la puanteur du carburant embrasé, du fer chaud et du sang. Il cligna des yeux pour reprendre ses esprits et vérifia dans son viseur combien de temps il était resté inconscient. Quatre secondes. Pour un mortel, cette durée était insignifiante, mais pour un space marine, c’était une éternité. Mécontent de lui, il rejeta cette faiblesse passagère et se leva du siège de pilotage. L’angle de la chute du Thunderhawk avait planté son nez dans le plateau, et Tanna fut forcé d’utiliser des sangles et des câbles pendants pour se hisser jusqu’au compartiment de transport de troupes.

Les guerriers à l’arrière avaient relativement bien supporté le crash grâce à son habile pilotage et leurs harnais de sécurité.

— Personne n’est blessé ? » demanda-t-il en se hissant au milieu du compartiment.

— Tout le monde va bien, » répondit Auiden. « C’était un sacré atterrissage, frère-sergent.

— Une espèce d’interférence a fait sauter les moteurs. J’ai eu de la chance de pouvoir nous poser sur le ventre, et en un seul morceau.

— Je sais. Ce n’était pas un reproche.

— Bien sûr. » Tanna secoua la tête.

Il avait conscience des griefs qu’ils avaient à son encontre depuis la perte de Kul Gilad, et cela l’avait amené à prendre de travers chaque parole qu’on lui adressait, à chercher l’insulte cachée sous chaque commentaire. Il prit un instant pour se débarrasser de ce sentiment de suspicion et avança jusqu’à la porte du fuselage du cuirassé. La proue du Thunderhawk ainsi enfoncée dans le sol, seules les écoutilles arrière et latérales pouvaient être utilisées.

— Nous devons sortir d’ici, » dit-il en s’agenouillant près de la porte du fuselage et en ouvrant le panneau de commande. Il tapa son code d’ouverture, mais comme il s’y attendait, la porte resta obstinément fermée.

— Pourquoi est-ce que cette… mmmh, mmmh… porte refuse de s’ouvrir ? » demanda Issur.

— Il n’y a plus d’énergie à bord. Il va falloir utiliser la force pour nous sortir de là. »

Le Barisan émit un craquement retentissant, puis glissa brutalement en avant dans un crissement de métal torturé. Les jonctions des plaques de la carlingue se fissurèrent un peu plus loin, et des jets de gaz jaillirent des failles dans la coque. Tanna s’agrippa pour résister aux tremblements de l’appareil, qui semblait avoir été avalé par une énorme bête en train d’essayer de le digérer.

— Yael, Issur, aidez-moi ! Attrapez le bord de la porte.

— Je peux nous ouvrir un passage, » dit Bracha en déployant son plasma implanté, mais Tanna secoua la tête.

— Je préférerais éviter de mettre le Barisan en colère en lui tirant dessus depuis l’intérieur. »

Les trois Black Templars saisirent la porte et s’arc-boutèrent contre les membrures, les poutrelles et les bancs. De nouvelles fissures apparurent dans la carlingue. Tanna avait à l’esprit l’image dérangeante du Thunderhawk pris dans un compacteur d’épaves, lentement écrasé jusqu’à ce qu’il ne reste plus qu’un cube ultradense d’acier et de chair.

« Auiden, dès que tu verras le dispositif de verrouillage, découpe-le ! »

L’apothicaire hocha la tête et se pencha sur la plaque de fermeture de l’écoutille latérale. Une lueur douloureusement éclatante prit forme au bout de la lame qu’il tenait, un découpeur à fusion destiné à réaliser des amputations d’urgence sur le champ de bataille, et il arma son bras en arrière, comme un bourreau sur le point de porter le coup mortel.

Le Barisan grognait comme un animal blessé, et Tanna se maudit d’avoir condamné une si digne machine à un sort si ignoble. Du verre éclata dans le poste de pilotage, et le panneau de contrôle de vol explosa dans une brutale décharge électrique.

« Maintenant ! » dit Tanna, et tous trois tirèrent sur la porte. Le fuselage d’un Thunderhawk était conçu pour rester étanche pendant les vols spatiaux et la pénétration atmosphérique, mais pas pour résister à la puissance combinée de trois space marines tentant de l’éventrer de l’intérieur.

Tanna sentit la porte céder, au mieux de quelques millimètres, mais cette fois les déformations de la carlingue jouaient en leur faveur et une portion de celle-ci s’incurva vers l’intérieur au niveau du verrou. Il entraperçut l’éclair du découpeur à fusion d’Auiden et entendit le sifflement du métal qui se dissolvait. L’espace d’une fraction de seconde, la lourde porte tint bon, puis le découpeur accomplit son œuvre et elle s’ouvrit en grondant sur ses rails.

— Pardonne-nous, ô grand ancien, » dit Auiden en rengainant sa lame énergétique.

Tanna acquiesça. Le Barisan les avait transportés fidèlement au combat et leur avait permis d’échapper au danger plus de fois qu’il ne pouvait s’en souvenir. L’avoir blessé juste pour pouvoir s’échapper semblait une bien piètre manière de récompenser sa valeur, mais il était certain que son esprit de la machine leur pardonnerait.

— Tout le monde dehors, » ordonna-t-il.

Varda sortit le premier, rapidement suivi par Issur et Bracha. Auiden fut le suivant, puis Yael, et enfin Tanna se laissa tomber du pont fortement incliné.

Il atterrit sur le sol, qui était exactement comme il l’avait imaginé depuis les airs : un vaste plateau de glace. La glace, à l’endroit où le cuirassé s’était abattu, avait été pulvérisée comme de la neige poudreuse, mais les éclats étaient cassants comme des copeaux métalliques. L’impact avait creusé une profonde tranchée. Tanna s’agenouilla en voyant ce qui ressemblait à des tentacules de glace s’élever du sol, le long de la carlingue de l’épave de l’appareil.

Comme de la condensation sur une vitre, la glace semblait monter pour envelopper la coque du Barisan. Tanna regarda l’endroit où le nez de l’appareil s’était enfoncé, mais il réalisa alors qu’il ne s’agissait pas du tout de glace, mais d’une sorte de cristal parasite. Quand il eut repris ses esprits, il se souvint du ciel chargé de brume qu’il avait distingué à travers les vitres blindées du cockpit, mais la section avant était désormais presque complètement enveloppée. Comme si cette «glace» avait commencé à enfler et à geler immédiatement sur l’appareil, comme si la planète avait décidé de l’amalgamer à son écorce.

Devant ses yeux, la structure cristalline du sol expédiait des frondes étincelantes le long de la carlingue du cuirassé. Il racla le fuselage de la main, éparpillant le givre comme du sucre en poudre qui tomba en poussière dès qu’il fut séparé du reste de la croûte.

— Qu’est-ce que c’est que… ? » s’interrogea-t-il à voix haute, mais à peine eut-il retiré sa main que les frondes cristallines renouvelèrent leur assaut contre le Barisan.

— Frère-sergent, » dit Bracha. « Vous devriez venir voir ça. Maintenant. »

Tanna s’éloigna de l’étrange conglomérat cristallin qui recouvrait lentement son cuirassé et remonta péniblement la tranchée creusée par l’impact. Yael lui offrit sa main, mais il l’ignora et se hissa tout seul jusque sur le plateau.

— Situation ? »

Personne ne répondit. Tanna s’apprêtait à répéter sa question lorsqu’il tourna la tête pour voir ce que ses hommes regardaient. Il se souvint de la dernière chose qu’il avait vue avant que le cuirassé ne s’écrase. Il avait vu le Tomioka de ses propres yeux, mais la réalité de ce qui se trouvait devant lui le laissa muet, incapable de détourner le regard de la vision incroyable, contraire à toute logique, qu’il avait sous les yeux.

— Imperator, » siffla Varda. « C’est impossible. »

Tanna secoua la tête.

— C’est bien le Tomioka, il n’y a aucun doute à ce sujet. »

L’énorme vaisseau, un ancien appareil de guerre de type Oberon désarmé, se tenait verticalement selon son axe longitudinal à la surface de Katen Venia, semblable aux derniers kilomètres d’une cité-ruche. Des bâtiments d’une telle taille n’avaient jamais été conçus pour pénétrer l’enveloppe gravitationnelle d’une planète. Leurs superstructures étaient bâties pour supporter les forces multidirectionnelles de la guerre spatiale et endurer les pressions énormes des accélérations et des virages dans le vide.

Ce pour quoi ils n’avaient manifestement pas été faits, c’était résister aux forces titanesques d’un atterrissage.

Tanna estima que la section des machines du vaisseau devait être enfouie à au moins deux kilomètres dans l’azote gelé, et les cinq kilomètres restants de sa structure monolithique se dressaient vers le ciel, disparaissant presque dans une perspective forcée qui défiait toute échelle humaine. Sa coque était aussi ornementée que n’importe quel vaisseau de ligne Impérial, couverte de cathédrales gothiques, de tourelles crénelées, des sabords arrondis des pièces d’artillerie, de rangées de statues couvertes de glace, et se terminait par la proue en coin d’un navire de guerre.

La base du vaisseau était entourée d’arc-boutants de glace qui s’élevaient à près de cinq-cents mètres au-dessus de la surface de la planète, dissimulant toute voie d’entrée évidente tout en stabilisant l’immense édifice. Au-dessus de la glace, de vastes portions de l’appareil étaient encroûtées de bizarres structures cristallines au dessin compliqué, mais qui portaient de manière indéniable la griffe du Mechanicus. Certaines ressemblaient à des générateurs d’énergie, d’autres à des relais de communication, mais plus Tanna les observait, plus il comprenait que le Tomioka avait été complètement transformé en tout autre chose qu’un vaisseau stellaire.

— Comment qui que ce soit… mmmh, pourrait avoir accompli… mmmmh, ça ? » demanda Issur, pour qui chaque mot, à cause des dommages synaptiques subis sur la station du Collecteur, était un calvaire.

— Je n’en sais rien, » admit Tanna « Le vaisseau aurait dû se briser en mille morceaux.

— Penses-tu que c’est ce à quoi s’attendait l’archimagos ?

— Je pense que personne ne s’attendait à ça. »

Une éruption de cristaux de glace de chaque côté des Black Templars les fit épauler leurs armes ou se mettre en garde. Des dizaines de détonations résonnèrent, faisant sauter des geysers de glace, à ceci près que Tanna savait parfaitement que la substance vitreuse sur laquelle ils se tenaient n’en était pas. Des particules miroitantes restèrent suspendues dans les airs. Tanna vit tout un groupe de silhouettes grimper des trous creusés par les explosions dans la surface de la planète.

Elles avaient la carrure de space marines, mais leurs corps étaient formés d’un matériau cristallin translucide doté d’une luminescence propre. Un réseau de veines vertes pulsait sous la surface, comme un système nerveux illuminé ou une cartographie des vaisseaux sanguins d’un corps humain. Tanna vit que les créatures ne venaient en fait pas de sous la surface, mais qu’elles faisaient partie du sol. Au moins quarante de ces choses les encerclaient, et lorsque la poussière vitreuse de leur arrivée fut retombée, Tanna s’aperçut que non seulement elles avaient la carrure de space marines, mais que leurs corps étaient façonnés en une grossière imitation des membres de l’Adeptus Astartes.

Chaque forme cristalline possédait les masses courbes des épaulières autoréactives, la large étendue d’un plastron et une forme élémentaire de casque. On aurait dit des représentations enfantines de space marines, grossières et mal finies, mais tout à fait reconnaissables.

— Au nom de l’Empereur, qu’est-ce que c’est que ça ? » siffla Varda comme les créatures de cristal s’approchaient.

— L’ennemi, » dit Tanna en visant avec son bolter avant d’ouvrir le feu.

S’il y avait une leçon à tirer de tout cela, c’était de ne plus jamais douter des intuitions d’Amarok quand il sentait que quelque chose ne tournait pas rond. Gunnar Vintras fit reculer son Warhound à travers un bosquet de hautes spires cristallines, gardant le côté endommagé de son appareil tourné vers la paroi du canyon. Son turbolaser était enrayé, le serviteur mort, et l’esprit de la machine du Titan essayait désespérément de trouver une astuce pour pouvoir tirer à nouveau. La douleur fantôme dans son bras gauche empêchait Vintras de s’évanouir et un flot constant de stimulants combattait les effets des baumes analgésiques.

— Si je survis à ce combat, je vais me faire une sacrée descente chimique quand ils me sortiront d’ici, » siffla-t-il entre ses lèvres serrées. « Voilà une purge du Collecteur dont je me passerais bien. »

Il avait à peine entamé un balayage auspex à large spectre de menace, le genre d’annonce tonitruante de sa présence qu’un princeps de Warhound détestait avoir à accomplir, que l’ennemi l’avait attaqué. Il n’était toujours pas certain de savoir d’où ils étaient sortis. L’instant d’avant, il enjambait une série de stalagmites prismatiques tombées au sol, celui d’après, quatre engins d’une taille similaire à celle d’Amarok l’assaillaient.

Le Warhound avait amorti les premiers tirs de ses boucliers, mais en lui sauvant la vie, ils avaient aussi explosé dans une détonation assourdissante. Seuls les réflexes naturels de Vintras avaient empêché une seconde volée de projectiles hurlants d’éventrer le Titan. Mais le turbolaser avait absorbé le plus gros de l’impact.

Il avait riposté avec le megabolter, et son bras avait vibré jusqu’aux os sous la salve d’obus explosifs surpuissants. Comme beaucoup de princeps de Warhound, les articulations de ses coudes avaient été remplacées par des joints en matériaux absorbant les chocs afin de mieux résister à la contre-réaction biologique des armes de sa machine, et il était de ce fait capable de supporter les conséquences d’un recul aussi violent sur un bras qui n’était même pas le sien.

Quelque chose explosa en millions de fragments juste devant lui, mais une cascade de glace tourbillonnante l’empêcha de voir ce qui venait de tomber. Vintras savait mieux que quiconque à quel point il était périlleux de rester immobile dans un combat pareil, aussi poussa-t-il les moteurs d’Amarok jusqu’au trot. Un Warhound n’était pas un blindé de grande taille capable de déverser un torrent de feu et d’en supporter autant. C’était un chasseur qui n’aimait rien tant que la guerre de mouvement.

Une terrifiante explosion creusa un large cratère dans la paroi du canyon, et Vintras parvint à reconstituer sa trajectoire jusqu’à son point d’origine. Il fit danser le Warhound au milieu des spires de glace et découvrit trois appareils qui marchaient vers lui. Ses yeux se plissèrent quand il prit la mesure de ses adversaires.

— Mais qu’est-ce que vous pouvez bien être ? » Il y avait une troublante familiarité dans leur apparence.

Ils étaient des Warhounds, mais ressemblaient aux sculptures de glace régressives plantées devant les forteresses des Anciens par les tribus sauvages habitant Lokabrenna.

Quoique ces statues-là bougeaient et se battaient.

Mais de façon stupide.

Elles venaient droit sur lui, alignées comme un régiment de Gardes Impériaux à la parade. Vintras sourit et poussa le réacteur jusqu’à la puissance maximale tout en bondissant à couvert derrière un monticule de gravats un peu plus loin dans la vallée. Des tirs le suivirent, mais sa maîtrise des mouvements d’Amarok était parfaite. Même la douleur dans son bras gauche et les baumes analgésiques ne pouvaient diminuer le plaisir qu’il ressentait en cet instant.

Un commandant de Titan aimait un bon combat, mais se retrouver engagé ainsi contre des adversaires que vous surpassiez de manière indéniable était un plaisir indicible.

Les Titans de cristal le poursuivirent comme des chiens en chasse, et Vintras les conduisit dans une joyeuse sarabande au milieu des spires. Bondissant d’avant en arrière, tournant autour d’eux jusqu’à ce qu’ils se trouvent exactement là où il le voulait. Des nuages tourbillonnants de poussière de glace obscurcissaient le canyon, mais Vintras avait mémorisé chacun de ses mouvements, comme un danseur virtuose donnant la représentation de sa vie.

La douleur de son bras gauche avait diminué, et le Collecteur enfla d’un flux d’informations positives sur son état fonctionnel.

Même ses boucliers s’étaient réactivés.

Amarok traversa un rideau de fragments brillants, et là devant lui se trouvaient les trois faux Warhounds qui lui tournaient le dos.

— Imperator, comme j’aime ces instants, » dit-il en fonçant droit devant lui à vitesse de combat.

Au lieu de s’éparpiller, les appareils ennemis pivotèrent sur eux-mêmes comme des moderati novices voulant jouer les princeps aguerris. Vintras fut sur eux avant qu’ils n’aient fait à moitié demi-tour. Il s’engagea entre les deux engins de droite et tendit les bras de chaque côté. Le megabolter était principalement une arme anti-infanterie, mais à bout touchant contre un ennemi sans bouclier, c’était une arme imparable. Les obus explosifs pénétrèrent la partie supérieure du premier Warhound de cristal et le firent exploser de l’intérieur. Le tir de turbolaser pénétra l’engin du milieu et atomisa son cockpit en une gerbe de fragments fondus.

Amarok continua sur sa lancée, et Vintras le fit tourner autour de la carcasse du Titan décapité pour faire face à la dernière créature de glace. Il retroussa les lèvres sur ses crocs d’acier et tendit les mains comme pour viser avec un pistolet au stand de tir.

— Tu ressembles peut-être à un Warhound, mais tu ne combats pas de la même manière, » gronda le Changeur de Peau en déchargeant ses deux armes en même temps dans la tête du faux Titan.

Kotov avait opté pour un corps plus adapté à un environnement hostile ; un châssis robotique archaïque dont les mécanismes internes étaient protégés contre les rayonnements. Les lourdes plaques de blindage qui le bardaient le mettaient sur un pied d’égalité avec son escorte de skitarii et le faisaient ressembler à quelque chevalier en armure de cérémonie. Sa tête était enclose dans un champ d’intégrité miroitant qui faisait désagréablement bourdonner ses implants auditifs, mais cela valait tout de même mieux que d’être enfermé dans un casque.

Il descendit du Rhino converti des skitarii et tourna la tête vers l’endroit par où ils étaient arrivés. Des unités de sapeurs descendues du Tabularium étaient en train de construire un pont sur la crevasse qui fermait la vallée. Les unités du génie de Cadia n’avaient rien qui fût susceptible de couvrir une brèche aussi large, et leurs véhicules étaient obligés de patienter, comme tout le monde. À en juger par les échanges vox entre le Chimera du capitaine Hawkins et le Salamander du Colonel Anders, ce délai n’était pas du goût des hommes de Cadia.

Un millier de serviteurs, des chargeurs et des engins de construction installaient de lourdes plaques de plastacier renforcées par des poutrelles, et des adeptes en robe sur des plates-formes antigrav vissaient des pitons de support dans les parois de la crevasse.

Mais il allait falloir du temps pour construire quelque chose capable de supporter la masse inimaginable des géoléviathans, et Kotov ne pouvait pas attendre si longtemps. Il voulait goûter le moment de son triomphe en direct, et pas à travers une retransmission d’un pixémetteur ou une holoreprésentation.

Il voulait voir le Tomioka de ses propres yeux augmentiques.

Lupa Capitalina se tenait, immobile, près du Tabularium, immense représentation de l’Omnimessie dans son aspect guerrier. Des jets de vapeur intermittents et les ondes de chaleur qui émanaient de son réacteur blindé trahissaient le fait que son sommeil n’était qu’apparent. Le Warlord était un guerrier toujours sur le fil du rasoir, tendu et prêt à l’action. Dans des circonstances normales, la présence d’un Titan Warlord armé jusqu’au cockpit aurait apporté une sécurité appréciable, mais depuis l’incident sur les ponts d’exercices, chacun se montrait, de manière fort compréhensible, assez nerveux quant aux possibles réactions de la puissante machine de guerre. Les adeptes de la Legio Sirius avaient assuré à Kotov que le malaise du Soleil d’Hiver ne se reproduirait plus, mais comme Kotov le savait très bien, le Mechanicus n’effaçait jamais rien.

Les Warhounds qui avaient accompagné le Soleil d’Hiver à la surface restaient invisibles, ce qui n’avait rien d’inhabituel : les princeps de ce genre d’appareil était assez caractériels et préféraient généralement demeurer hors de vue.

Satisfait de voir que tout se déroulait aussi vite qu’il était possible, Kotov se dirigea vers l’ouverture de la vallée où Roboute et deux membres de son équipage l’attendaient.

— Vous devriez laisser mes éclaireurs skitarii effectuer une reconnaissance avant toute chose, » dit Dahan qui, après avoir émergé d’un second Rhino, avançait vers lui à longues enjambées mécaniques. « Nous ne savons pas ce qui peut se cacher là-bas, et s’il faut en croire Surcouf, le Tomioka pourrait encore avoir des systèmes de défense actifs. »

Les parties organiques du visage du Secutor étaient enveloppées d’une membrane de gel oxygénée qui ondoyait sur son crâne comme une fine couche d’eau. Ses quatre bras étaient étendus, ses scarificateurs digitaux crépitant d’étincelles énergétiques et ses membres supérieurs tenant sa hallebarde cébrenienne prête à servir.

— Après quatre mille ans ?

— La technologie du Mechanicus n’est pas fragile, » lui rappela Dahan. « Elle est conçue pour durer.

— Tu as raison, évidemment, Hirinau, mais je pense que nous sommes bien protégés, ne crois-tu pas ?

— Mieux vaut savoir que croire, » grogna Dahan.

— Voilà qui est parlé comme un vrai prêtre de Mars, » répondit Kotov sans la moindre trace d’ironie. »

Vingt skitarii suivaient l’archimagos, revêtus de carapaces non réfléchissantes qui changeaient d’aspect au moindre de leur mouvement. Des crânes du Mechanicus auréolés d’un engrenage étaient fixés par des rivets sur leurs épaules, aux côtés de scorpions écailleux et d’araignées azur. Les guerriers de Dahan méprisaient en général le port de totems barbares, mais Kotov nota que deux d’entre eux s’étaient confectionné des manteaux de cuir dont ses récepteurs passifs lui apprirent qu’il s’agissait de peau humaine. Il ne lui fallut que quelques picosecondes pour rapprocher leur profil ADN de celui des rideaux de peau artificielle cultivée en cuve sur la station de Valette.

La plupart des skitarii étaient équipés d’armes à projectiles, mais deux d’entre eux avaient été implantés avec des unités lance-flammes et un troisième avec deux fuseurs, un en remplacement d’un bras, l’autre monté sur une épaule. Tous portaient une variété d’armes de corps à corps : sabres, haches, épées aux lames énergisées ou tronçonneuses. Leurs visages étaient dissimulés par des visières qui avaient pris une teinte bronze.

Galatea avait choisi de rester à bord du Tabularium, ce qui avait paru étrange à Kotov vu son ardent désir de tuer le magos Telok. Non pas qu’il regrettât de se trouver loin de l’abominable créature, mais il ne parvenait pas à se défaire de l’impression que la machine à l’intelligence artificielle lui cachait quelque chose.

Quels que fussent les véritables plans de Galatea, cela allait devoir attendre.

Dahan à ses côtés, Kotov escalada les rochers couverts d’azote gelé jusqu’en haut de la faille. Surcouf descendit de son glisseur et lui tendit une main.

— Vous voilà arrivé, archimagos. C’est une sacrée vue, n’est-ce pas ? »

Kotov ne répondit pas au libre-marchand. Son regard était attiré par la hauteur vertigineuse du vaisseau stellaire, et ses moteurs enfoncés dans la glace au milieu de l’immense plateau gelé. De toutes les choses auxquelles il s’était attendu, un tel spectacle n’avait figuré dans aucun de ses rêves relatifs à la découverte du Tomioka. Loin d’être victime d’un empoisonnement atmosphérique ou d’une imagination galopante, la description de Surcouf avait même plutôt été en deçà de la vérité.

— Ave Deus Mechanicus… » lâcha-t-il, bouche bée devant le tableau inimaginable d’un vaisseau de sept kilomètres de long dressé comme un des fiers gratte-étoiles d’une cité-ruche.

— Je sais, » ajouta Surcouf qui comprenait parfaitement son émerveillement. « Je peine toujours à croire que ceci est bien réel. »

Kotov essayait de trouver dans sa mémoire un quelconque référentiel lui permettant d’intégrer l’idée qu’un vaisseau stellaire pût atterrir, mais la vision de celui-ci, planté de manière si incongrue au milieu du paysage, ne collait avec aucun modèle réel.

— Je n’ai jamais entendu parler d’un vaisseau de cette taille ayant résisté à une pénétration atmosphérique, sans même parler d’atterrir avec succès, » dit Dahan.

— Telok a dû parvenir à l’amener exactement perpendiculairement à la surface, » rétorqua Kotov qui avait enfin réussi à redonner un semblant d’ordre à la cascade de ses pensées. « Sinon, sa quille se serait brisée et ses vestiges seraient éparpillés sur tout le plateau.

— Est-ce réellement possible ? » demanda Surcouf en exhibant une paire de jumelles qu’il pointa sur un nuage étincelant à un kilomètre devant eux environ.

— Les moteurs plasma du vaisseau ont permis à celui-ci de pénétrer assez profondément dans la glace pour qu’il demeure debout, » précisa Kotov, plus en se parlant à lui-même qu’en réponse à Surcouf.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? » demanda Dahan en pointant ses propres optiques de combat sur le nuage de brume que Roboute examinait. « Est-ce le Barisan ?

— Certainement, » acquiesça Surcouf. « Ça se trouve juste au bout de ce qui ressemble bien à une traînée d’impact dans le sol. Je pense que les Black Templars se sont écrasés, mais il est difficile de distinguer quoi que ce soit.

— La zone d’ombre atténue tous les retours d’auspex et détériore le saint fonctionnement des machines dans les limites de ce plateau, » déclara Kotov en réalisant soudain que les dimensions de cette immense arène correspondaient presque parfaitement avec le diamètre de la distorsion détectée par Linya.

— Nous sommes à l’intérieur, et le glisseur est encore parfaitement fonctionnel, » lui répondit Surcouf. « Si cela est généré par le Tomioka, alors il semblerait que le niveau du sol ne soit pas touché.

— Si les Black Templars se sont écrasés, nous devrions aller à leur aide, » dit Dahan.

Kotov fut tenté d’envoyer au diable les space marines et de les laisser souffrir des conséquences de leur zèle téméraire, mais il rejeta une notion aussi mesquine. Dahan avait raison. Si l’Adeptus Astartes avait besoin d’aide, il était de son devoir de la leur apporter. Il fit défiler ses différents modes de visualisation, et plusieurs filtres alternèrent sur le paysage comme il explorait plusieurs longueurs d’onde, fréquences vibratoires, atténuations radioactives et une foule d’autres éléments sensoriels. Il fut agacé d’avoir à admettre que Surcouf semblait avoir raison quant au fait que l’ombre ne touchait pas le sol, car ses sens augmentiques n’avaient aucune peine à la pénétrer en dessous de cinquante mètres d’altitude.

De même que ce qu’il avait vu en arrivant au bord du plateau n’avait aucun sens, ce qu’il détectait maintenant n’en avait guère plus. D’une pensée, il activa les optiques de Dahan pour qu’ils s’alignent sur les siens et téléchargea le mode de perception correct sur les jumelles de Surcouf.

— Magos Dahan, les Black Templars sont pris à partie. Envoyez les skitarii. »

Dahan détestait partir au combat à l’intérieur de la carlingue d’un véhicule blindé, car il associait ce confinement métallique à une tombe. Il avait adopté l’usage du Poing de Fer pour cette raison ; il préférait charger ses ennemis à l’arrière d’un engin ouvert, tel un roi barbare de l’Ancienne Terre sur son char de guerre.

L’image était assez juste, car il se tenait debout sur le dessus blindé d’un Rhino noir et pourpre, menant ses skitarii au secours des Black Templars en danger. Les pinces de ses jambes tenaient solidement les barres de maintien latérales et arrière, et ses scarificateurs désactivés s’étaient agrippés au rebord de la tourelle de commandement. Ses bras supérieurs étaient libres, et il avait mis sa hallebarde en bandoulière pour pouvoir utiliser les deux lasers rotatifs implantés sur ses avant-bras.

Après avoir refusé aux Cadiens la permission de traverser les ponts de fortune incomplets, Dahan avait conduit ses skitarii devant les milliers de serviteurs et les ingénieurs qui renforçaient leurs supports pour permettre la traversée du Tabularium. Trente Rhinos fonçaient à la même vitesse que le sien, des véhicules fortement convertis dotés de toute une batterie d’auspex améliorés, d’armes additionnelles et de fonctionnalités de contrôle et de commandement du plus haut niveau. Chacun transportait une escouade de guerriers lourdement armés et très compétents, des hommes qu’il avait personnellement entraînés en utilisant ses analyses stochastiques de millions de doctrines de combats enregistrées, à leur tour décomposées jusque dans leurs éléments de base. C’était un régime d’exercices qu’il avait pensé sans faute jusqu’à ce que frère Yael des Black Templars le batte en combat régulier, défiant ainsi toutes probabilités statistiques. Un esprit humain aurait pu ressentir un affront ou une injure devant une telle défaite, mais Dahan était au-dessus de si mesquines considérations, et il avait incorporé les styles de combat des Black Templars dans l’accumulation de ses sous-routines martiales.

Au milieu du déferlement de blindés venaient les colonnes de serviteurs armés, des prétoriens sur chenilles, des armes lourdes sur plates-formes mobiles et une quadruple manipule composée de douze robots de combat : six Cataphractes, quatre Crusaders et deux Conquerors. Le cortex organo-cybernétique de chaque robot était asservi à une partition neurale d’implants de bataille.

Aucun recoin de ce champ de bataille n’était inconnu pour Dahan, dont l’architecture mentale à la vitesse surmultipliée compilait une représentation précise et constamment remise à jour de l’arène du combat. Ses optiques de détection, qui incorporaient désormais les informations sensorielles de l’archimagos Kotov, drapaient le plateau de roc gelé d’une palette de bleus : azur fortement pigmenté pour les éléments organiques, cobalt foncé pour le métal et cyan plus léger pour les autres matériaux. Les différentes aires de tir, les vecteurs topographiques d’assaut et les zones d’engagement optimal étaient surimprimés en rouge vif, ce qui offrait à Dahan toutes les données nécessaires pour conduire cet assaut.

Les Black Templars combattaient depuis le sommet de leur Thunderhawk partiellement enterré qui, pour la conscience accélérée de Dahan, semblait sur le point d’être avalé par le sol lui-même. Une troupe de guerriers de cristal, illuminés et manifestement animés par une boule d’énergie exotique enclose dans leur poitrine, assiégeait l’épave. Une analyse biomorphique les aurait classés comme space marines, mais Dahan s’aperçut immédiatement qu’ils n’étaient que de pâles imitations de la perfection de l’Adeptus Astartes.

De cinglantes rafales de bolters déchiquetaient sur place ces monstruosités, mais d’autres se levaient sans cesse du sol dans un fracas de verre brisé. Deux-cents ou plus d’entre eux entouraient le cuirassé échoué et se jetaient sur les space marines retranchés avec une détermination aussi lente qu’implacable. Certains étaient équipés d’armes grossièrement façonnées faisant partie intégrante de leur masse, lesquelles tiraient des rayons de lumière qui se manifestaient comme des lances de saphir douloureusement brillantes.

Heureusement pour les space marines, leurs assaillants faisaient montre d’une consternante inefficacité dans l’usage de leurs armes, mais le simple volume de feu forçait les Black Templars à profiter de chaque mètre carré de couvert offert par l’empennage du cuirassé, les portes des écoutilles dorsales et les tourelles inactives.

De nombreuses icônes se mirent à clignoter sur l’affichage tactique de Dahan, qui transmit silencieusement ses ordres.

Les Conquerors stoppèrent et enfoncèrent leurs griffes antirecul dans la surface réfléchissante du plateau avant de mettre en batterie leurs bolters lourds et leurs canons laser. Des langues de feu jaillirent dans les airs et fauchèrent les créatures de cristal dans une cacophonie assourdissante de verre pulvérisé et de décharges électriques. Les données s’imprimèrent sur l’affichage tactique de Dahan.

Quoi que ces monstres puissent être, ils n’étaient absolument pas organiques.

Les Crusaders augmentèrent leur vitesse, deux d’entre eux se déplaçant sur chaque flanc alors les Rhinos des skitarii stoppaient net dans un nuage de poussière de glace miroitante. Les portes d’assaut s’ouvrirent en claquant et des escouades de guerriers cybernétiquement améliorés débarquèrent dans un ordre parfait. L’œil droit de chaque chef d’escouade était un implant de combat recevant les données tactiques envoyées par Dahan ; ils savaient tout ce que lui savait, et ses ordres binaires étaient exécutés presque simultanément.

Comme les pièces d’une partie de régicide sur un plateau en trois dimensions, chaque escouade bougeait en étroite coordination avec celles qui l’entouraient, assurant ainsi la protection de leurs flancs et des aires de tirs complémentaires. Les serviteurs armés eurent tôt fait de rattraper l’infanterie mécanisée et prirent des positions en hauteur afin de pouvoir offrir des tirs de soutien si cela s’avérait nécessaire. Les Cataphractes avancèrent aux côtés de l’infanterie, leurs autocanons antipersonnels et leurs poings énergétiques prêts à en découdre avec tout ennemi trop puissant pour les capacités des soldats.

Dahan lâcha sa prise sur les flancs de son propre Rhino et sauta à terre. Il saisit sa hallebarde cébrenienne et activa ses scarificateurs énergétiques. L’escouade qui lui était assignée apparut dans son champ de vision et il courut les rejoindre de sa démarche bondissante.

Les tirs des skitarii fauchaient les créatures, les taillaient en pièces à coups de projectiles solides ou les faisaient exploser de l’intérieur sous l’impact de rayons à haute énergie. Les prétoriens occupaient immédiatement l’espace libéré par les lance-grenades afin d’empêcher l’ennemi de se regrouper. Dahan lui-même ne se dispensait pas de se salir les mains et frappait à grands coups de hallebarde. Il ordonna à son escouade, un mélange de suzerains d’élite et de porteurs d’armes expérimentales, de se frayer un chemin droit au cœur du combat.

Les skitarii qui l’accompagnaient déversèrent un torrent de plasma et de tirs de fusils à gravitons et de rayonneurs à microconversion. Même si les créatures étaient manifestement inhumaines, elles obéissaient aux lois de la physique et tombaient en morceaux comme tout autre matériau. Leur avance se faisait sur un tapis craquant de cristal étincelant et de carcasses de verre brisé.

Dahan s’autorisa un instant de témérité et bondit en avant de son escouade au milieu d’un groupe de silhouettes de glace en lançant un cri de guerre binaire. Il balança sa hallebarde cébrenienne et planta son condensateur entropique dans la poitrine d’un des monstres qui se retournait lentement vers lui. Une rafale de code hostile s’enfonça dans son cœur et la lumière verte s’éteignit instantanément. L’impact de l’arme d’hast fracassa la créature, et Dahan était déjà en mouvement avant même que ses débris ne fussent tombés au sol. Les silhouettes de cristal n’étaient pas meilleures dans l’art du corps à corps qu’au tir. Dahan frappait de taille et d’estoc, moissonnant un nombre impressionnant d’ennemis, et ses scarificateurs énergétiques faisaient voler leurs corps en éclats.

La plupart des champs de bataille étaient envahis par les hurlements de guerriers frénétiques, les lamentations des agonisants et le choc des lames. Mais dans cette arène, les seuls bruits étaient les détonations des armes à feu et les tintinnabulements fragiles des silhouettes de cristal pulvérisées.

Les deux pointes de l’assaut des skitarii se refermaient maintenant sur leurs adversaires, les taillant en pièces tout en progressant vers les space marines au sommet du Barisan. Les calculs de Dahan lui indiquaient que cet engagement serait terminé avec succès dans quatre minutes et trente-cinq secondes.

Les membres de son escouade finirent par le rattraper, utilisant leur armement implanté pour se frayer un chemin au cœur de l’ennemi jusqu’aux space marines. Dahan analysa immédiatement les identités biométriques de chacun des Black Templars, et nota avec étonnement qu’aucun d’eux ne présentait le moindre signe qu’ils s’étaient trouvés engagés dans un combat désespéré.

Il ouvrit une liaison vox et passa rapidement en revue toutes les fréquences space marines connues jusqu’à entendre des échanges codés minimalistes et efficaces basés sur l’argot tribal des Inwits du Nord.

— Sergent Tanna, ici le magos Dahan. Le moment me semble bien choisi pour nous retirer. »

La voix de Tanna laissait transparaître sa stupéfaction à entendre une voix autre que celle d’un Black Templar utiliser cette fréquence.

— Vous êtes sur un réseau vox Black Templar ! Vous n’avez pas à l’utiliser.

— Vous n’aurez qu’à me réprimander lorsque nous serons de retour sur le Tabularium, mais je vous suggère de venir avec nous avant que d’autres de ces créatures cristallines n’apparaissent. »

Tanna ne répondit pas, et Dahan s’aperçut que le sergent avait coupé la liaison.

« Quelle bêtise ! » cria Dahan, stupéfait de constater le mal que les êtres qui ne se laissaient pas guider par la logique étaient capables de s’infliger au nom de leur fierté et de leur sens de la propriété. Dahan fit une pause en constatant la destruction de deux de ses Rhinos. Il n’avait pourtant détecté nulle part, dans tout son réseau de détection sensorielle, la moindre menace capable de détruire un véhicule. Il projeta sa conscience autour de lui comme une onde d’énergie parcourait le champ de bataille. Semblable à l’enregistrement passé à l’envers d’une vitre en train de se briser, le réseau de craquelures étincelantes paraissait revenir vers son point d’origine.

Un instant après, les niveaux d’alerte grimpèrent comme de nouvelles formes d’énergie apparaissaient sans prévenir. À travers tout le champ de bataille, le sol sembla s’ouvrir sous des milliers de geysers d’éclats prismatiques, alors qu’une armée entière des créatures venait se joindre au combat. Le décompte automatique de son estimation de la fin de la bataille se mit à tourner à l’envers avant de disparaître, remplacé par un affichage du temps pendant lequel ses propres forces pourraient rester en vie.

La certitude de la victoire venait d’être remplacée par une annihilation inévitable.

Trois silhouettes sortirent du sol devant Dahan, deux d’entre elles de grossières approximations anatomiques des skitarii, la troisième une imitation cristalline de sa propre forme, complète avec ses trois jambes et ses deux paires de bras.

Un jet de feu le frappa à l’épaule, et ses algorithmes de combat accélérèrent fortement leur complexité. Dahan suffoqua sous la densité hexamatique requise par les calculs en cours, et ses épaules irradièrent une intense chaleur comme ses implants crâniens tentaient désespérément d’évacuer l’énergie en excès. Il trébucha, son corps et son esprit luttant pour maintenir le juste équilibre entre la vue d’ensemble stratégique et les nécessités tactiques.

Il fallait faire un choix, et son problème le plus pressant était la créature juste en face de lui, et qui en voulait à sa vie.

Il désactiva ses fonctions cognitives à haute vitesse et le voile d’informations stratégiques sur la bataille se dissipa comme une fumée soufflée par le vent. Son sosie avançait vers lui, sa copie de hallebarde visant sa tête. Dahan était encore en train d’essayer de s’adapter à sa vision restreinte de son environnement, et le coup le frappa en pleine poitrine, le projetant en arrière dans un grand craquement de métal fissuré. Des rayons laser taillèrent des éclats dans la matière de son adversaire, mais celui-ci était clairement fait d’une substance plus coriace que ses frères.

Un pied de cristal griffu s’abattit sur un de ses bras à scarificateur et le lui arracha du corps. Des alarmes de douleur s’activèrent dans le cerveau de Dahan. Il ne restait rien d’organique dans ce membre, mais la souffrance n’en était pas moins réelle. Les sous-routines de combat en cours de recalibration se réactivèrent enfin, et il para le coup suivant en roulant sur lui-même. La hallebarde de glace s’abattit à l’endroit exact où se trouvait sa tête l’instant d’avant.

— À mon tour, » gronda-t-il en plongeant son scarificateur rescapé dans le corps de la créature.

De violentes décharges électriques firent sauter une vaste portion de matière cristalline, et il frappa derechef avec sa troisième jambe, arrachant l’une de celles de son adversaire. Le monstre trébucha, mais ne tomba pas, du moins jusqu’à ce que Dahan se redresse et lui abatte sa hallebarde en plein sur le crâne. Le coup fendit la créature en deux, et les deux moitiés tombèrent au sol comme les morceaux d’une statue tranchée par le milieu. D’autres créatures l’entouraient ; la puissance de feu de l’ennemi était telle qu’elle donnait l’impression d’être matérielle.

Quatre créatures avancèrent vers lui, et il se pencha en arrière, en appui sur sa jambe postérieure, pour éviter un coup d’estoc. Un revers de sa hallebarde trancha le membre qui le menaçait, et il bondit pour assener une frappe électrique massive du scarificateur qui lui restait. La créature explosa tandis qu’il pivotait au ras du sol sur ses membres principaux aux articulations inversées, sa troisième jambe étendue comme une faux. Deux autres formes cristallines tombèrent. Dahan en empala une sur sa hallebarde avant de faire pivoter l’arme pour lancer sur l’autre une attaque électrique grâce au générateur entropique. Un poing énergétique crépitant arriva sur lui, il baissa la tête pour laisser son capuchon blindé amortir le coup. Le cristal se brisa contre l’adamantium, et Dahan ne laissa pas une seconde chance à son assaillant.

Il se redressa comme un diable, bondit par-dessus la tête de la chose et frappa trois fois de sa hallebarde avant de toucher à nouveau le sol. La forme de cristal se sépara en trois parties, des lueurs vertes jaillissant de son torse brisé. Dahan aurait adoré pouvoir étudier les caractéristiques de cette source d’énergie, mais le moment était décidément mal choisi.

Profitant du faible espace libéré autour d’eux, les skitarii se rallièrent à lui.

Dahan s’autorisa une brève augmentation de son niveau de cognition pour accéder à ses protocoles de conscience stratégique et parcourut les rafales de données en temps réel en provenance des guerriers sous ses ordres.

Les informations n’étaient pas réconfortantes.

Les skitarii de Dahan tombaient sous l’assaut, et au lieu de secourir les Black Templars, son escouade de commandement et lui se retrouvaient aussi isolés que Tanna et ses guerriers.

Tanna avait depuis longtemps épuisé les munitions de son bolter, et la cellule énergétique de son épée tronçonneuse approchait dangereusement de la décharge complète. Son armure était marquée par des dizaines d’impacts, et encore était-il parmi les moins touchés de ses guerriers. Auiden avait déjà dû ramener Bracha au combat après lui avoir cautérisé une profonde blessure à la cuisse.

Il était maintenant agenouillé près de l’empennage du Barisan et tirait avec son arme à plasma implantée en choisissant soigneusement sa cible et en parant les attaques au corps à corps avec son poignard. Issur affrontait l’adversaire lame contre lame, hachant les grossières imitations de space marines par de gracieux arcs de son épée énergétique. Seuls les spasmes musculaires dus aux dommages reçus par son système nerveux avaient permis à certaines des créatures de l’approcher. Des fragments de son armure pendaient là où les griffes énergétiques de ses assaillants l’avaient touché.

Il combattait dos à dos avec Varda, le seul d’entre eux qui semblait intouchable. L’Épée Noire tranchait les corps translucides de leurs ennemis avec facilité, et son pistolet niellé d’or paraissait posséder une provision infinie de bolts.

Yael combattait en utilisant comme couvert une tourelle que Tanna aurait ardemment souhaité voir tirer, lâchant des coups bien ajustés de bolter, ou repoussant l’ennemi de son épée tronçonneuse lorsque cela s’avérait nécessaire. Auiden se battait aux côtés de Tanna, guerrier avant que d’être apothicaire. Son pistolet était vide, mais son épée et les lames de son narthecium étaient tout aussi efficaces quand il s’agissait de tuer.

— Ce n’est pas comme ça que j’imaginais que cela finirait, » dit-il.

— Moi non plus, » répondit Tanna en plantant son épée dans la visière d’une des contrefaçons de space marine. Il repoussa le corps inerte d’un coup de pied, et nota avec inquiétude que la glace qui enveloppait le Thunderhawk était un bon mètre plus haut que lorsqu’ils s’étaient écrasés. À ce rythme, la structure serait totalement absorbée par le plateau dans les dix prochaines minutes.

Non pas qu’il s’attendît à vivre aussi longtemps.

Il plongea en voyant l’une des créatures le viser, et sentit passer l’onde de chaleur de son tir. Deux autres grimpaient sur le fuselage du Barisan. Il projeta la première en arrière d’un coup de pied et plongea sa lame au milieu de la poitrine illuminée de vert de la seconde. Trois autres arrivaient derrière eux, et une avalanche de feu déchira l’air juste au-dessus de son dos quand il se jeta à plat ventre. Il roula sur lui-même et se sentit glisser vers le rebord du fuselage, où l’attendait toute une armée ennemie.

— Tanna ! » cria Auiden en plongeant vers lui pour l’agripper par l’armure.

L’aide de l’apothicaire lui permit d’agripper une protubérance sur la coque. Avec l’aide d’Auiden, il finit par trouver une prise et réussit à éviter la chute. Il roula sur lui-même alors que maintes griffes de cristal apparaissaient au bord de la carlingue.

— Tous mes remerciements, » dit-il en se relevant avant d’écraser les membres tendus à coups de botte.

Aussi loin qu’il pouvait voir, le plateau grouillait de mouvement. De plus en plus de ces créatures de cristal jaillissaient de la surface dans des geysers de glace, faisant craqueler le sol. L’assaut du magos Dahan ressemblait désormais à une résistance désespérée, ses troupes elles aussi encerclées par les monstres qui émergeaient sans cesse.

— C’est rageant de se faire massacrer alors que nous sommes juste à côté d’une machine divine, » cria Auiden en décapitant un adversaire d’un revers de son épée tronçonneuse.

— S’il est si… mmmmh… proche, pourquoi est-ce qu’il… mmmmh n’est pas ici ? » cracha Issur.

— Ça ne ferait aucune différence, » cria Bracha. « Ferais-tu confiance à une machine de guerre qui a manqué faire exploser le vaisseau dans lequel tu te trouvais ?

— Kotov ne laissera jamais Lupa Capitalina tirer sur le Tomioka, » déclara Tanna. « Il a traversé toute la galaxie pour trouver ce vaisseau et ne prendra pas le risque de le voir endommagé par un Titan.

— Alors les minutes qui viennent risquent d’être intéressantes, » dit Auiden.

— Tu as une drôle de façon de concevoir le mot intéressant, apothicaire, » intervint Varda après avoir expédié un bolt droit dans le torse d’un ennemi.

— C’est parce que tu ne penses qu’en termes de tuerie.

— Quelle autre… mmmmh… façon y a-t-il de penser ? » dit Issur en tranchant les jambes de deux adversaires d’un seul coup de taille.

— Je dois penser à tuer et à vous garder tous en vie, » répondit l’apothicaire en ajustant les réglages de son narthecium. « Et ça, c’est intéressant. »

Les mots étaient à peine sortis de sa bouche qu’une volée incroyablement malchanceuse traversa son plastron, son gorgerin et son casque. Le sang jaillit, et bien qu’il n’eût pas reçu la formation d’apothicaire, Tanna sut que les blessures étaient mortelles. Il rattrapa Auiden dans sa chute, arracha son casque avant que le sang artériel ne l’emplisse et l’étouffe.

Mais son visage n’était plus qu’un amas hideux de chairs carbonisées et de sang bouilli. Ses nobles traits avaient été annihilés, et sous le regard de Tanna, la structure osseuse fondue de son crâne céda, révélant une mare mousseuse de matière cérébrale fumante.

Le chagrin de Tanna menaçait de l’engloutir, mais il le repoussa sauvagement. Le Barisan s’enfonça soudain un peu plus dans le plateau. Il entendit les cris de ses guerriers, mais les ignora en voyant foncer droit sur eux la solution pour sortir de ce piège.

Emil l’aurait traité de cinglé en cet instant, et Roboute n’était pas loin de partager ce sentiment. Il balança le glisseur autour d’un groupe de skitarii qui faisait face en un bouclier de plus en plus mince aux monstres cristallins qui émergeaient du plateau comme des créatures figées depuis des millénaires dans les glaces sous la surface de la planète.

Derrière lui, Adara utilisait son pistolet laser avec une efficacité consommée, décapitant un guerrier de cristal à chaque coup. Pavelka ne portait pas d’armes à proprement parler, mais ses mécadendrites étaient équipées de découpeurs à fusion, de rayonneurs ionisants et de scies laser, et le tout constituait un terrifiant arsenal de combat. Le glisseur n’était pas armé non plus, mais Roboute l’utilisait comme un bélier, fonçant au milieu du nombre sans cesse croissant de leurs adversaires comme s’il avait été au volant d’un véhicule de pacification urbaine de l’Adeptus Arbites.

Bien sûr, il essayait au maximum de limiter les dégâts, mais plus ils s’approchaient du Barisan, et plus cela devenait difficile. La plupart des cristallomorphes dirigeaient toutes leurs létales attentions vers les skitarii et les space marines, mais cela n’allait pas tarder à changer.

— Tout ceci est insensé, et tout à fait illogique, » dit Pavelka en décapitant un des guerriers de cristal qui s’apprêtait à porter le coup de grâce au cortex exposé d’un robot de bataille. « Je devrais vous arracher les commandes de ce véhicule.

— Vous n’oseriez pas.

— Je le ferais si je n’étais pas persuadée que vous sauteriez par-dessus bord pour continuer. »

Malgré l’inimaginable danger, Roboute ne ressentait rien d’autre qu’un sens exacerbé d’invulnérabilité en contournant les moteurs du cuirassé à moitié enfouis dans le sol. Il renversa encore quelques ennemis avec le pare-chocs du glisseur et tira sur les commandes pour l’amener le long du flanc tribord de l’appareil, dont l’aile était désormais presque complètement enveloppée par le sol.

Une trentaine des space marines de cristal se hissaient le long de la paroi glissante du Barisan, comme une horde de victimes de la peste essayant de se frayer un chemin dans une structure stérile du medicae.

— Tenez bon ! » hurla Roboute avant de lancer le moteur.

La collision fut féroce, une terrifiante série d’impacts les secoua comme des douzaines de corps passaient sous le glisseur. Les moteurs hurlèrent, et l’arrière de l’engin partit en dérapage comme l’esprit de la machine protestait contre un traitement aussi cavalier. Les coutures du harnais de sécurité de Roboute cédèrent et seule l’une des mécadendrites de Pavelka l’empêcha de se retrouver jeté à bas du glisseur.

Elle le redressa, et il se mit à agiter les bras pour attirer l’attention des Black Templars.

Un space marine doté d’un bras augmentique équipé d’un fusil plasma surchauffé se laissa tomber sur la plate-forme de chargement, suivi de près par un guerrier porteur d’une épée énergétique crépitante. Entre eux, ils portaient le corps d’un des leurs, mais Roboute n’aurait su dire s’il était vivant ou mort. Un autre Black Templar sauta à leur suite, jusqu’à ce qu’il ne reste plus que Tanna et le guerrier au heaume couronné de lauriers blancs. Cela semblait ridicule, mais on aurait dit qu’ils se disputaient pour savoir qui devait être le dernier à abandonner la position.

— Pour l’amour de l’Empereur, montez à bord de ce foutu glisseur ! » cria Roboute, bien qu’il n’y eût guère de chance qu’ils puissent l’entendre.

Mais ses mots eurent l’effet désiré, et les deux guerriers sautèrent ensemble, atterrissant sur le glisseur avec tant de force que l’arrière s’enfonça dans le sol. Le moteur antigrav s’emballa, mais miraculeusement resta en fonction.

— Ils sont tous à bord ! » cria Pavelka. « Maintenant, sortez-nous d’ici ! »

Roboute acquiesça et bascula les commandes tout en murmurant une prière muette à l’Omnimessie pour qu’il lui pardonne le traitement qu’il infligeait au glisseur. Les réactions de l’appareil aux sollicitations étaient lentes, mais Roboute en avait maintenant pris la mesure et il compensa l’effet de la masse supplémentaire des space marines en accélérant. Le glisseur s’éloigna comme une balle du Thunderhawk échoué, chaque voyant de son panneau de contrôle illuminé en rouge vif.

Les cristallomorphes n’avaient pas l’intention d’abandonner leurs proies et se détournèrent du cuirassé pour attaquer le glisseur. L’un deux arracha la porte du côté d’Adara et reçut un coup de botte ferré en plein visage. La créature retomba en arrière comme Roboute se frayait un chemin parmi les skitarii encore au combat. Des éclairs de lumière émeraude sifflaient autour de lui. Des explosions dessinèrent des lignes sur les plaques de blindage protégeant les moteurs et le glisseur dérapa lorsqu’un de ses mécanismes internes céda.

Une voix éclata dans son casque.

— Sortez-nous de là ! »

Roboute tressaillit. Adeptus Astartes. Tanna.

— J’essaie, » dit-il en évitant en glissade deux cristallomorphes qui tentaient de bloquer l’appareil. « Ces choses sont partout. Et on ne peut pas exactement dire qu’on voyage léger.

— Nous allons vous ouvrir le chemin. »

Une seconde plus tard, les sillages de tirs de bolter sifflèrent au-dessus de leurs têtes, déchiquetant les créatures et ouvrant une avenue de verre brisé. Adara ajouta les tirs de son pistolet laser au barrage de feu, et Roboute imagina les histoires qu’il allait sortir de cette affaire. Combattre aux côtés des Black Templars !

Toutefois, il devrait prévenir le jeune homme d’éviter d’employer le terme secourir dans ses récits.

L’explosion sourde d’une décharge électrique retentit à l’intérieur du glisseur, et le cœur de Roboute se serra dans sa poitrine en voyant un grand nombre de cadrans de contrôle descendre rapidement à zéro.

— Merde, merde, merde… » murmura-t-il en frappant violemment du plat de la main le panneau des commandes ; la panacée universelle des bricoleurs.

Il risqua un coup d’œil par-dessus son épaule et vit les Black Templars, couchés ou agenouillés sur la plate-forme de chargement, leurs bolters rugissant dans leurs poings.

Mais derrière eux, les moteurs du glisseur laissaient échapper deux volutes de fumée noire épaisse et huileuse.

L’ambiance à bord du Tabularium était celle d’un bâtiment sous contrôle. Malgré le soudain revers de fortune que les skitarii du magos Dahan avaient subi, on ne notait aucune panique sur la passerelle. Le magos Kryptaestrex assumait le commandement du géoléviathan, et bien que les unités de sapeurs n’eussent pas encore certifié les structures temporaires qui enjambaient la crevasse, ses optiques expérimentées les avaient jugées capables de supporter son poids.

Les unités de Cadiens se déversaient déjà de l’autre côté, mais seule une avant-garde téméraire avait traversé, car le Tabularium occupait désormais le centre du pont nouvellement érigé. Ses pieds pesants secouèrent le tablier et délogèrent des débris de la face opposée, là où les corbeaux de soutien avaient été scellés dans la paroi. De vastes portions de l’énorme machine dépassaient de l’emprise du pont, et Linya essaya de ne pas imaginer ce qui arriverait si le magos Azuramagelli déviait ne serait-ce que d’un cheveu de la ligne centrale.

Elle tenait fermement les rênes de sa terreur, cloisonnant derrière des murs de logique l’idée de pouvoir dégringoler sur des milliers de kilomètres. Elle aurait à le payer plus tard, mais pour l’instant, elle avait besoin de fonctionner à plein régime, sans le handicap débilitant de la peur.

Elle avait lancé d’autres drones, en les gardant à une altitude inférieure à quarante mètres afin de les soustraire à la zone d’ombre, et leur avait fait décrire des huit autour de l’immense tour du Tomioka. Les retours image en provenance des forces engagées sur le plateau avaient choqué tout le monde, mais ils étaient du Mechanicus, et rencontrer l’inconcevable faisait partie de leur mission.

— Le magos Dahan va apprendre une importante leçon d’humilité, » dit Galatea, qui circulait sur ses jambes dépareillées autour de la table de projection tactique où des icônes clignotantes et des rideaux de données binaires s’élevaient de la surface hololithique en bandes multicolores. « Le Tomioka est bien défendu.

— Est-ce pour cela que vous ne les avez pas accompagnés ? » demanda Linya. « Vous saviez que ces choses seraient là ? »

Galatea leva la tête, et l’argent froid de ses optiques mortes donna la chair de poule à Linya.

— Non, mais la présence d’un système de défense automatisé était une probabilité logique.

— Une probabilité que vous n’avez pas jugé utile de mentionner.

— Nous n’en avons pas vu la nécessité. Nous pensions que l’archimagos Kotov en arriverait aux mêmes conclusions. »

Même si Linya savait qu’il s’agissait d’une notion absurdement biologique, elle aurait juré sur toute une pile de fragments SCS qu’il mentait.

Des signaux d’alerte en binaire et en gothique retentirent depuis les cornes vox, et Linya s’agrippa à la table d’affichage tactique comme le Tabularium tremblait brutalement, son pont soudain incliné de quelques degrés vers le bas.

— Nous sommes à mi-chemin de la traversée, » entonna le magos Kryptaestrex, et le cœur de Linya se mit à battre un peu plus vite en imaginant les vastes pieds monolithiques du géoléviathan martelant puissamment le point le plus fragile du pont de fortune.

— Alors, espérons que vos équipes de sapeurs ont consciencieusement fait leur travail à l’autre extrémité, » dit Azuramagelli depuis la station de pilotage, les différentes portions de son cerveau déconstruit baignées par les lueurs de son activité électrique.

— Et si vous nous gardiez en ligne droite au lieu de nous secouer dans tous les sens comme vous l’avez fait jusqu’ici, » répliqua Kryptaestrex qui était connecté au panneau de commande de la force motrice, d’où il essayait d’atténuer les impacts des deux rangées d’énormes pieds du Tabularium.

— Si vous désirez changer de place, » rétorqua Azuramagelli dont la voix, bien qu’artificielle, parvenait malgré tout à exprimer l’irritation, « je ne serais que trop heureux de prendre le contrôle de la force motrice.

— Il serait fort propice à la bonne marche des opérations, ainsi qu’à mon équilibre mental, que vous puissiez arrêter de vous chamailler, et que vous vous concentriez sur vos tâches respectives, » intervint Linya, accompagnant sa diatribe d’une rafale de binaire de mécontentement. « De cette façon, nous parviendrons peut-être à traverser cette crevasse en un seul morceau. »

Ni Azuramagelli ni Kryptaestrex ne répondirent, mais les deux signalèrent leur contrition par un message noosphérique d’acquiescement.

Les vibrations atténuées qui résonnaient dans le géoléviathan changèrent d’octave lorsque l’immense machine atteignit un enchevêtrement descendant de poutrelles d’adamantium, de plaques autobloquantes et de suspenseurs ancrés dans la paroi. Linya afficha le retour d’un drone optique et observa le Tabularium traversant le pont, monstre d’un million de tonnes perché sur une structure d’apparence absurdement légère que n’importe quel œil rationnel aurait immédiatement jugée incapable de supporter une telle masse.

Mais pour impossible que cela parût, le pont de Kryptaestrex tenait bon et ils étaient presque de l’autre côté. Le rythme du bruit des pieds du Léviathan redevint normal, et Linya laissa échapper un long soupir, car la partie primaire de son cerveau avait fini par prendre le contrôle de ses fonctions vitales malgré tous ses efforts pour se réguler. Ils étaient passés – même s’ils allaient devoir refaire le chemin en sens inverse plus tard – et le Tabularium s’inclina vers l’arrière comme Kryptaestrex relançait la puissance des ponts de propulsion et qu’ils escaladaient les dernières centaines de mètres jusqu’au plateau.

Linya passa en revue les dizaines de retours optiques en provenance des drones, étudiant en parallèle l’ensemble des téléchargements. Les skitarii de Dahan se repliaient en bon ordre, s’extirpant de la masse confuse de leurs adversaires grâce à la protection de murs de boucliers mobiles. Le plateau grouillait de cristallomorphes par milliers, une véritable armée scintillante ayant émergé du sol même de la planète. Devant un ennemi aussi nombreux, la plupart des armées humaines auraient déjà été détruites, submergées et massacrées dans leur fuite paniquée.

Les skitarii n’étaient pas comme une armée mortelle. Leur courage tenait devant des forces insurmontables, leur insouciance face au danger et leur discipline rigoureuse leur permettant de continuer à combattre. Linya aperçut Dahan, au plus fort des combats, en train de bloquer des avancées ennemies susceptibles d’interférer avec la retraite de ses soldats.

Linya n’aimait pas Dahan, mais elle admirait sa ténacité et sa dévotion envers ses guerriers.

Un des flux d’informations attira son regard, et elle agrandit l’image avec une pointe d’incrédulité.

Roboute Surcouf se trouvait en plein milieu des combats, son glisseur fuyant le champ de bataille en crachant et en tressautant, les moteurs manifestement en feu. Que l’engin ait pu les amener aussi loin était déjà un miracle de l’Omnimessie, mais elle vit que l’esprit de la machine était proche de l’extinction. Des centaines de cristallomorphes l’entouraient, et même avec les Black Templars pour le seconder, elle estima qu’il n’avait guère plus d’une minute avant de se retrouver submergé.

— Magos Azuramagelli, je vous télécharge un changement de trajectoire.

— Bien reçu.

— Magos Krypteastrex, déployez les pinces d’accostage. »

— C’est trop loin, » dit le moderati Marko Koskinen. « Aucune chance qu’on y arrive.

+Aie confiance,+ dit le Soleil d’Hiver. +Je connais cette machine. Je sais ce dont elle est capable.+

— Tout comme moi, Princeps, et cette crevasse est trop large pour nous, » rétorqua Koskinen en téléchargeant les schémas d’un Titan Warlord depuis le Collecteur. Une image en trois dimensions de l’immense machine divine apparut au-dessus du nodule d’affichage central du poste de pilotage, pivotant lentement pendant que des listes de tolérances et de capacités défilaient en cascades à côté. « Nous devrions attendre que le pont soit libre. »

Bien que le princeps Luth n’eût pas besoin de voir le schéma – ni les yeux pour ce faire –, sa silhouette tronquée et recroquevillée dériva dans la solution laiteuse de son réservoir amniotique pour venir se presser contre le verre blindé. Des câbles d’alimentation argentés étaient implantés dans sa carcasse coupée à la taille, et des implants cérébrospinaux traînaient dans son dos comme les poils hérissés d’un loup en colère.

+Les schémas sont bons pour la scholam. Nous sommes en guerre, Koskinen. Lupa Capitalina ne passe jamais second.+

— Hyrdrith, aide-moi à le convaincre.

— Princeps, » dit la magos Hyrdrith depuis sa station surélevée à l’arrière de la passerelle. « Comme toujours, je considère votre sagesse comme un don de l’Omnimessie, mais je me dois d’être en accord avec le moderati Koskinen. Une fois que le Tabularium et ses véhicules d’accompagnement auront dégagé la voie, nous pourrons… »

+Les guerriers du Mechanicus sont en train de mourir. Nous pouvons les sauver de l’ennemi.+

— Mon princeps, » dit Koskinen en fronçant les sourcils devant les images rémanentes qui venaient de clignoter sur le Collecteur pendant un bref instant. « Même si vous avez raison et que nous parvenons à traverser, qui peut dire si le sol de l’autre côté sera assez solide pour supporter notre masse ? Nous…

— Quand ton princeps te donne un ordre, tu te permets de le discuter ? » intervint sèchement Joakim Baldur depuis l’autre station de moderati. Il secoua la tête. « Pas étonnant que le Chagrin de Lune ait voulu devenir Alpha. »

Joakim Baldur avait servi comme Moderati Primus sur Canis Ulfrica, mais s’était vu assigner un poste sur Lupa Capitalina après la mort de Lars Rosten. C’était un pur Reaver, ce qui faisait de lui un être agressif dans le meilleur des cas, mais servir désormais sur la machine qui avait failli tuer son propre princeps n’avait fait qu’affûter sa langue de vipère. Les brûlures dont il avait souffert à bord de Canis Ulfrica étaient guéries, mais la peau autour de ses yeux et ses oreilles avait encore la texture rugueuse des implants artificiels.

— Tu es habitué au Reaver, » le coupa Koskinen dont les nerfs – déjà mis à vif par les critiques incessantes de Baldur et sa réticence manifeste à se trouver à bord de Lupa Capitalina – venaient de céder. « Qu’est-ce que tu pourrais connaître de cette machine ?

+Silence ! La colère de Lupa Capitalina enfle ! Voulez-vous la sentir par vos interfaces avec le Collecteur ?+

— Non, princeps, » dit Koskinen en enclenchant les systèmes de propulsion tout en essayant de ne pas montrer son inquiétude face à ce qu’il croyait avoir vu dans le Collecteur. Lupa Capitalina avança à vitesse de combat en direction de la crevasse. Ses enjambées étaient longues, et le Warlord progressait à une vitesse bien supérieure à ce que la prudence recommandait sur un terrain aussi gelé. Koskinen entendit les prières d’Hyrdrith au Dieu-machine alors que la crevasse ouvrait sa gueule béante devant eux.

Le cœur de Koskinen manqua défaillir à cette vue. Il savait au plus profond de ses os que la faille était trop large pour eux et trop profonde pour qu’ils puissent survivre s’ils plongeaient dans ses profondeurs abyssales. Le Warlord marchait plus vite qu’il ne l’avait fait depuis des mois, ses puissantes jambes martelant le sol et projetant de vastes éclats de glace et de roc.

Ils couraient presque maintenant, ce qui était déjà dangereux dans une machine de cette taille quand les conditions étaient idéales, mais ils allaient avoir besoin de tout leur élan. Ce serait peut-être la seule chose qui pourrait les empêcher de basculer en arrière dans la crevasse, aussi Koskinen s’appliquait-il à récupérer toute l’énergie disponible des boucliers et de tous les systèmes secondaires auxquels il pouvait penser afin de gonfler au maximum les dispositifs gyrostabilisateurs au cœur de l’appareil.

Des icônes rouges furieuses illuminèrent le Collecteur, frappées du sceau d’identification du Tabularium. Les magi à bord du géoléviathan avaient vu ce qu’ils s’apprêtaient à tenter et les avertissaient de l’immense danger qu’ils allaient courir.

+Ils croient que nous allons échouer. Je vais leur montrer ce dont Sirius est capable.+

Roboute essayait chaque astuce qu’il connaissait pour garder le glisseur dans les airs, des prières jusqu’aux menaces, mais la machine était agonisante. Une épaisse fumée et des torrents de fluctuations gravitationnelles aléatoires se déversaient du compartiment des moteurs, et ils laissaient derrière eux un sillage huileux ondoyant. Le sergent Tanna et ses Black Templars avaient épuisé leurs réserves de munitions et tenaient les cristallomorphes à distance à coups de poings et d’épées.

— Allez, » dit Roboute en apercevant enfin la paroi semblable à une falaise du Tabularium, lequel martelait le plateau accompagné d’une horde de blindés cadiens qui avaient l’air de particules d’acier en comparaison. L’immense machine se trouvait à trois-cents mètres, mais elle aurait aussi bien pu être de l’autre côté de la planète. Les unités de skitarii se repliaient de chaque côté d’eux, certains à pied, d’autres dans des Rhinos sévèrement endommagés, mais ils combattaient selon leur propre plan.

Un plan dans lequel ni Roboute ni les Black Templars n’entraient en compte.

Le glisseur perdit brutalement de l’altitude et Roboute sentit l’aileron ventral effleurer le sol.

— Vous ne pourriez pas faire quelque chose pour tirer encore un peu de puissance de ce foutu traineau ? » cria-t-il à Pavelka.

— Qu’est-ce que vous croyez que je fais ? Conseil : l’emploi de termes péjoratifs envers des machines susceptibles de vous sauver la vie n’est pas recommandé par les adeptes de Mars.

— C’est pas faux, » répondit Roboute comme un nouveau système embarqué venait de lâcher. « Écoute-moi bien, glisseur. Si tu nous sors de là, je promets de réparer chaque bosse, chaque brûlure et chaque déchirure de ta coque. Je remplacerai chaque composant endommagé et ne te mettrai plus jamais en danger. Et maintenant, veux-tu bien te démerder pour nous emporter jusqu’au Tabularium !

— Je ne crois pas que c’est exactement ce qu’elle voulait dire, capitaine.

— Je fais de mon mieux, fiston. Je fais de mon mieux. »

La portion arrière du glisseur partit en dérapage lorsque le moteur céda finalement dans un rugissement de composants mécaniques pulvérisés et le hurlement des champs de répulsion. L’aileron ventral creusa un sillon dans la glace, et le nez de l’engin s’abattit au sol dans un vacarme de tôle déchirée. Roboute fut brutalement projeté contre les membrures du cockpit déformé et sa joue s’écrasa douloureusement contre l’intérieur de son casque.

Le glisseur s’était brisé en deux dans sa chute, éparpillant les corps des Black Templars autour de lui. Le guerrier au casque auréolé de lauriers blancs bondit immédiatement des débris et balança son énorme épée en un large arc de cercle. Trois cristallomorphes se brisèrent et deux autres reculèrent, une lueur émeraude jaillissant de blessures mortelles au torse.

Les autres Black Templars furent à ses côtés en un instant, combattant pour créer un espace libre autour de leur frère tombé comme l’ennemi approchait. Le glisseur n’était plus qu’une épave. Roboute abattit son poing sur le panneau de commandes.

— Foutue machine inutile ! » hurla-t-il.

— Je crois qu’il est temps de se tirer d’ici, capitaine, » intervint Adara

— Tu as peut-être bien raison, » répondit Roboute en voyant des centaines de cristallomorphes fondre sur eux au milieu des volutes d’oxygène qui fuyaient par des fissures dans la visière de son casque. « Mais je ne pense pas que nous arriverons où que ce soit en fuyant. »

Il dégaina son pistolet laser niellé d’or et s’installa dans l’embrasure de l’écoutille tordue du glisseur.

« Allez, venez, sales bâtards ! Venez nous chercher ! »

Il tenait son pistolet selon la prise classique de tir de précision, le pouce levé, et ouvrit le feu sur l’armée cristalline qui les entourait. Sa première cible tomba, un trou bien rond au milieu du front, la seconde suivit avec une blessure identique.

La troisième explosa en un nuage de vapeur vitreuse, comme si elle avait été touchée par un obus de Vanquisher, laissant un énorme cratère derrière elle. Roboute tomba du glisseur sous l’effet de l’onde de choc. Des dizaines de douilles fumantes tombaient en pluie autour de lui, et il roula sur le dos comme l’ombre d’une bête grondante l’engloutit.

Ses bras armés tressautaient sous la force du recul de mega-bolters chauffés au rouge, et les deux cornes de guerre installées de chaque côté de sa mâchoire proéminente poussèrent un hurlement guerrier.

— Vilka ! » cria Pavelka en entendant le nom qui était ainsi vociféré.

Le Warhound enjamba l’épave du glisseur sans cesser de lâcher des rafales d’obus qui dégagèrent le terrain des ennemis sur plusieurs dizaines de mètres dans toutes les directions. Il réduisait les cristallomorphes en poussière sous ses énormes pieds griffus et creusait des tranchées chauffées au rouge dans le sol avec ses armes.

Et il n’était pas venu seul.

Un second Warhound apparut en sautillant au milieu d’un blizzard tournoyant d’éclats cristallins, ses deux canons crachant de meurtrières volées de laser et d’obus explosifs. Ses flancs étaient marqués par de profondes fissures, et de l’huile sanctifiée luisait sur sa carapace. Comme son jumeau, il hurla sa fureur et bondit en avant, tuant plus d’ennemis à chaque braillement furieux de ses cornes de guerre.

Roboute rampa pour aller se mettre à couvert des ruines fumantes du glisseur et se redressa tout en luttant pour reprendre une respiration normale. Il se sentait déjà tout étourdi et vaseux, et une étrange torpeur commençait à s’emparer de ses membres.

— Les Dieux-machines… » dit-il en observant les deux engins de guerre qui maintenaient l’ennemi à distance dans un concert de hurlements et de claquements.

Il sentit le sol vibrer sous des impacts titanesques, le bruit des pas d’un véritable dieu-machine.

Des mains le saisirent sous les épaules et le tirèrent sur le glisseur. Des guerriers en armure noire l’entouraient, et un technoprêtre dont les traits à demi humains lui étaient familiers passa un bras métallique sinueux autour de sa taille.

— Tenez bon, capitaine, » dit une voix qu’il aurait dû reconnaître, mais que bizarrement il n’arrivait pas à replacer. « Ils viennent nous chercher.

— Évidemment qu’ils viennent. Pourquoi est-ce qu’ils n’auraient pas… »

Il pencha la tête en arrière comme un géant tout droit sorti de la mythologie apparut dans son champ de vision. Sa taille était incroyable, un monstrueux dieu d’acier et d’adamantium, avec un soleil dans le cœur et la mort dans ses poings. Un pied gigantesque doté de quatre énormes griffes d’acier le survola, traînant derrière lui un sillage de débris cristallins et de roc pulvérisé. Il s’abattit au sol, faisant résonner des ondes de choc sismiques alentour.

Des griffes titanesques se plantèrent dans le sol, les autochargeurs alimentèrent en bandes de projectiles des culasses affamées et des dizaines de sabords lance-missiles s’ouvrirent. Par déférence pour les mortels à ses pieds, Lupa Capitalina n’avait pas activé son armement plasma, mais une volée d’artillerie équivalente à la puissance de feu d’un bataillon fusa de ses épaules. Des missiles tracèrent leurs sillages paraboliques au-dessus du champ de bataille : vingt-quatre dans la première seconde, vingt-quatre autres la seconde d’après. Des langues de flammes surchauffées jaillirent du terrifiant canon gatling dont les courts tubes rotatifs expédiaient des milliers de projectiles.

Le plateau disparut instantanément sous un rideau de feu et d’explosions comme les missiles s’abattaient en une pluie sans fin de coups de marteau rageurs. Roboute ferma les yeux devant l’intense luminosité. Il sentait sa poitrine se serrer, et ses pensées s’évanouir dans ce qu’il savait être une narcose azotée.

De toutes les façons de mourir, celle-ci avait au moins l’avantage d’être indolore.

Il sourit en pensant qu’il était juste qu’il meure sur une planète qu’il avait lui-même nommée.

Quelqu’un se souviendrait-il de ce nom ?

Il ne le savait pas, mais cela lui paraissait important.

Par-dessus le vacarme du tir de barrage des trois machines divines, Roboute entendit le choc sourd du métal contre le métal et sentit une vibration bourdonnante à travers son scaphandre. Une sensation d’apesanteur l’enveloppa, et il ouvrit les yeux pour découvrir le sol qui s’éloignait de lui en tournoyant comme le glisseur était hissé dans les airs.

Sous lui, un monde brûlait sous le feu des dieux-machines.

Sous la ligne de flottaison était une expression datant d’une époque où les vaisseaux parcouraient les eaux de l’Ancienne Terre, dénuée de sens maintenant que les navires de l’humanité avaient abandonné derrière eux les océans, mais qui avait toujours cours parmi les travailleurs asservis du Speranza. Au lieu de faire référence aux zones d’un vaisseau susceptibles de prendre l’eau en cas de rupture de la coque, elle s’appliquait désormais aux régions ventrales de l’Arche Mechanicus qui étaient réputées dangereuses pour toutes sortes d’autres raisons.

Le magos Casada s’était récemment vu attribuer un rôle de superviseur parmi les travailleurs asservis, après dix années passées dans les transmissions de données. Ce changement marquerait, du moins l’espérait-il, la fin des tâches routinières de la surveillance du flux d’informations et lui donnerait une chance de se retrouver responsable d’autre chose que d’octets binaires et d’entrées d’infocytes. Mais avec seulement deux ouvriers pas très motivés et trois serviteurs à sa suite dans les escaliers en colimaçon qui s’enfonçaient dans les froides ténèbres, il n’avait pas l’impression que ce fût réellement le cas.

Tout le monde était sur les dents, ce qui avait l’avantage de les forcer à rester attentifs à leur environnement plutôt que de rechercher des occasions de buller.

Ou du moins c’est ce que Casada avait cru.

— Comment ça s’fait que c’est nous qu’on doit faire ça ? » demanda Knox en sortant un truc huileux et dégoulinant de son nez.

Ça, c’était la réparation d’un pôle de transmission défectueux dans le réseau de transmission bâbord, une réparation d’autant plus banale que ce genre de défaut arrivait brutalement et que cette région du vaisseau avait souffert plus que sa part de dysfonctionnement ces derniers temps.

— Parce que c’est à nous que cette tâche a été confiée, » dit Casada qui suivait une carte noosphérique capricieuse projetée dans l’air devant lui. « Chaque devoir dû à l’Omnimessie est important et reconnu, depuis le plus humble…

— Évite-nous les discours de motivation de merde, magos, » dit Knox. « C’est tombé sur toi parce que tu es nouveau et que tu as pas léché le cul du bon superviseur. N’importe qui avec au moins un neurone qui connecte dans son crâne évite les ponts inférieurs. Trop sombres, trop encombrés de machineries capables de t’arracher un bras, de t’éventrer ou de te vaporiser les os pour que ça soit sain d’y aller.

— J’ai entendu dire que ces ponts ont été irradiés quand le Speranza a rompu les amarres lors de son lancement, » dit Cavell.

Casada savait qu’il aurait dû écraser ces paroles séditieuses, mais il y avait une certaine vérité dans ce qu’ils disaient, et il croyait fermement qu’il convenait de laisser ses subalternes savoir que vous partagiez une partie de leurs inquiétudes.

— Tout n’est pas faux dans ce que vous dites, » concéda-t-il en empruntant un couloir de transit au haut plafond en ogive dont sa carte lui disait qu’il les conduirait vers des escaliers processionnels jusqu’au conduit. « Il y a effectivement des taux élevés de radiation dans les ponts inférieurs, c’est vrai, mais rien qui doit vous inquiéter outre mesure : nous n’allons pas descendre dans les régions les plus profondes du navire.

— Et c’est pas plus mal. Y’a personne qui sait rien de c’qu’il y a en bas, de toute façon. »

Se forçant à ignorer la grammaire fantaisiste de Knox, Casada répondit :

— Correction : ce n’est pas vrai. J’ai une abondance de cartes des zones que nous devons traverser pour atteindre le pôle de transmission.

— T’es dans les bas-fonds, maintenant, magos, en dessous de la ligne de flottaison. Fie-toi à ces cartes ici-bas, et tu te retrouveras perdu, comme tous les matelots qui sont allés trop loin.

— Ah, les histoires horribles de fantômes et de disparitions dans les régions reculées d’un vaisseau stellaire, » dit Casada. « Je suis familier de ces rumeurs de bord et autres histoires à faire peur. Elles ne sont rien que des fantasmes inventés pour expliquer les accidents industriels et remplir le vide d’informations lacunaires. Je défends la théorie selon laquelle de telles histoires sont répandues afin de créer une expérience commune parmi les non-initiés.

— Ça montre bien les limites de ce que vous savez, » dit Cavell. « Vous êtes nouveau ici, mais vous apprendrez vite.

— Ou pas, » dit Knox en faisant glisser un index le long de sa gorge.

Casada essaya de ne pas se laisser démonter par leur comportement ouvertement effrayant, mais il était vrai qu’il rencontrait un certain nombre de difficultés à suivre la route qui lui était assignée. Des écoutilles d’accès ne se trouvaient pas là où elles auraient dû, des corridors et des passages marqués comme franchissables s’avéraient bloqués par des machines trépidantes, ou simplement absents. Jusqu’ici, ses adaptations noosphériques avaient trouvé des chemins annexes, mais tôt ou tard, Knox et Cavell allaient se rendre compte qu’il n’était plus bien sûr de savoir où ils se trouvaient.

— Et eux ? » demanda Knox en désignant du pouce les trois serviteurs qui les suivaient dans un silence complet. « Comment on peut être certain qu’ils vont pas nous assassiner dès qu’on sera trop loin pour appeler à l’aide ? »

Des rumeurs des incroyables événements du Réfectoire quatre-vingt-six avaient circulé parmi les différentes équipes à travers tout le navire, et malgré les efforts du Mechanicus pour empêcher leur dissémination, personne ne regardait plus les serviteurs de la même manière désormais. Que les instigateurs et leur serviteur apparemment autonome eussent réussi à échapper aux skitarii du magos Saiixek et à s’enfuir dans les profondeurs du vaisseau ne faisait que rajouter à la vraisemblance des histoires de fantômes.

— Ceux-ci me semblent tout à fait serviles.

— Ouais ? Ben peut-être que c’est qu’une ruse pour nous faire croire qu’ils ne sont que des cyborgs sans cervelle et pas des tueurs sans merci voulant se venger d’avoir été transformés en serviteurs, » dit Cavell.

— Allons, cela devient ridicule, » intervint Casada. Il fronça les sourcils en atteignant la fin du couloir où l’arche processionnelle attendue s’avéra frangée de câbles crépitant d’étincelles. Un conduit de refroidissement brisé laissait échapper de la vapeur brûlante, et une cataracte d’eau écumante sur les escaliers. L’effet était assez semblable à une image qu’avait autrefois vue Casada d’une cascade dans une mangrove marécageuse, surplombée par des lianes tropicales et saturées d’humidité.

— Par là ? » demanda Knox en plongeant les yeux dans les ténèbres qu’illuminaient par intermittence des lumiglobes endommagés par le torrent d’eau. « Dites-moi que c’est une plaisanterie. »

Casada entendit un bruit semblable à des pas lourds, mais qui était plus certainement les échos d’une machine dans les profondeurs. Quelque chose grattait contre du métal, mais dans ces régions oubliées d’un vaisseau aussi vaste que l’Arche Mechanicus, cela n’avait rien d’inhabituel. Le manque de maintenance régulière pouvait donner naissance à toute sorte d’aberrations auditives apparemment inexplicables.

Cavell se glissa sous un enchevêtrement de câbles et se pencha d’un côté et de l’autre pour essayer de voir où ils étaient brisés.

— Quelque chose ne va pas, » dit-il en tendant la main pour toucher l’enveloppe isolante au niveau du point de rupture.

— Nous avons vu maints dommages de ce type, » le reprit Casada. « Après la traversée cauchemardesque de la Déchirure du Halo, bien des faisceaux de câbles ont cédé sous l’augmentation de la charge électrique.

— Non, » dit Knox. « Il a raison, regardez. Ils ont été coupés délibérément. »

Casada examina la portion de câble que tenait Cavell et effectua une analyse laser en trois dimensions de la portion endommagée.

— Osez me dire que j’ai tort, » dit Cavell.

— La section semble nette, » admit Casada. « Je ne vois aucun signe de stress ou d’affaiblissement de l’isolant qui pourrait suggérer un déchirement sous la charge. Il est impossible d’en être absolument certain, mais il apparaît que, très probablement, ce câble a été coupé. Qui l’a fait et dans quel but reste une tout autre question. »

Alors même qu’il prononçait ces paroles, il savait qu’il ne se montrait pas totalement honnête. La rupture du câble était si précise, avec un niveau de déflexion des fibres adjacentes si minime, qu’il était presque impossible que cela eût été fait par une lame ou un appareil connu.

Du moins connu par le Mechanicus.

Un nouveau bruit retentissant résonna depuis les profondeurs, ce même vacarme de machinerie des ponts inférieurs, mais Casada réalisa qu’il semblait venir de plus près cette fois-ci. Il regarda vers le bas des escaliers, mais au lieu des lumiglobes clignotants, la volée de marches était maintenant plongée dans des ténèbres impénétrables.

— Peut-être ferions-nous mieux de trouver un autre chemin pour descendre, » dit Casada en s’éloignant des escaliers.

Knox releva la tête et détecta son anxiété croissante.

Il suivit la direction du regard de Casada, et ses yeux s’écarquillèrent de terreur comme quelque chose d’énorme jaillissait du noir. Son crâne allongé, couleur émeraude, était lisse et bulbeux, et ses membres ivoire élancés s’agrippaient fermement au sol tandis qu’il escaladait les escaliers d’une démarche horriblement organique.

Des tourbillons d’air déplacé fauchèrent les marches dans un murmure.

Cavell disparut. Son corps se désintégra si complètement qu’on aurait dit qu’il avait serré dans ses bras une mine terrestre. Des fragments de chair dégringolèrent les escaliers, et Knox piqua un sprint pour éviter de subir le même sort.

Il fit trois pas avant d’être abattu par l’immense créature aux membres dotés de multiples articulations. Sa main monstrueuse sembla à peine effleurer le sommet de sa tête, mais la calotte de son crâne sauta aussi sûrement que si elle avait été découpée par un laser de trépanation.

La part animale du cerveau de Casada se mit à hurler de terreur, submergeant son corps d’adrénaline, et il se retourna en criant pour s’enfuir. Il repoussa de côté les serviteurs amorphes, luttant pour s’échapper, pour partir loin de ce démon des ténèbres d’en dessous la ligne de flottaison. Il risqua un coup d’œil par-dessus son épaule et laissa échapper un soupir de pure terreur en apercevant quatre silhouettes aux membres de porcelaine dont les masques de guerre hurlants étaient surmontés d’un panache de plumes rouge vif.

— Comment avez-vous… » fut tout ce qu’il put articuler avant qu’un hurlement déchirant ne fasse vibrer l’air entre lui et ses poursuivants. Ses implants à amplificateur auditif explosèrent sous l’assaut sonique létal, et un flot de lubrifiant sacré jaillit de ses yeux et de ses oreilles.

Casada hurla de douleur. Ses optiques grésillaient de parasites, et le choc qui lui envahit le crâne fut assez puissant pour lui pulvériser les nerfs. Privé des entrées sensorielles améliorées de ses augmentiques, les implants cérébraux de Casada commencèrent à rediriger ses canaux synaptiques pour parvenir à employer de nouveau ses sens organiques. Sa vision naturelle, obscurcie par les lentilles de ses implants détruits, était rendue granuleuse et floue par un long abandon. Il entrevit une image brouillée des tueurs qui venaient vers lui et se força à se redresser. Il savait qu’il ne pourrait s’échapper, mais il s’enfuit tout de même, sa terreur commandant à ses membres en une vaine tentative pour prolonger sa vie. Les effets secondaires du cri psychodestructeur ravageaient toujours son corps. Une affreuse nausée retournait son estomac, et un vertige violent rendait sa démarche assez comiquement proche de celle d’un homme saoul.

Il ne pouvait voir où il allait avec ses sens non augmentés douloureusement émoussés.

Il buta contre une paroi d’acier, heurta de la tête une charnière qui dépassait et tomba à genoux. Du sang se mit à dégouliner sur son visage après ce dernier outrage. Il se mit à ramper sur le ventre comme une bête, un animal blessé traqué par un prédateur cruel se réjouissant des souffrances de sa proie.

À travers ses sanglots, il entendit le bruit inimitable de lames s’enfonçant dans des chairs. Un par un, les serviteurs qu’il avait conduits jusque dans les profondeurs furent assassinés sans opposer de résistance, comme des bestiaux conduits aveuglément à l’abattoir.

— Pitié, » supplia Casada en percevant les échos distordus de bruits de pas derrière lui. « Pitié, ne me tuez pas. »

La pointe de quelque chose de terriblement acéré appuya contre sa nuque.

« Ave Deus Mechanicus… » dit-il en ramenant ses mains sous lui pour former le signe de l’engrenage du Mechanicus. « Le Dieu-machine est à mes côtés, je ne craindrai nul mal… »

Une brusque poussée, et la lame trancha net la colonne vertébrale de Casada.

L’atmosphère d’optimisme qui avait porté l’expédition depuis l’installation du terrain d’atterrissage s’était maintenant totalement évaporée. Un grand nombre de machines et de vies avaient été perdues sur le plateau, et une humeur de contrition collective s’était appesantie sur la passerelle du Tabularium. Toujours revêtu de son armure étincelante, Kotov avait rassemblé ses commandants autour de la station radar de Linya Tychon. Chaque guerrier et magos étudiait avec attention la projection hololithique du Tomioka qui refusait obstinément de divulguer ses secrets à l’ensemble des augures braqués sur lui.

Kotov fixait l’image qui tournait lentement, comme s’il avait pu par sa simple volonté obliger sa structure intérieure à se dévoiler devant son rang.

Ven Anders se tenait dans l’ombre du sergent Tanna et de son champion au casque couronné de lauriers blancs. Bien que les pertes de Dahan se fussent établies à trois-cents morts et cinquante-sept blessés, la perte de Tanna était certainement la plus terrible. Lorsqu’il s’était retrouvé face à face avec les Black Templars, Kotov avait eu l’intention de les réprimander pour leur témérité, mais en apprenant la nouvelle de la mort d’Auiden, il s’était contenté de leur présenter ses plus sincères condoléances. La perte d’un seul space marine était déjà assez terrible, mais voir tomber un Apothicaire était d’un tout autre niveau, et Kotov voyait bien que Tanna éprouvait le besoin d’expier son zèle mal avisé.

Azuramagelli et Kryptaestrex étaient connectés chacun d’un côté de la table, leurs chamailleries puériles mises de côté devant l’ampleur de ce sanglant revers. Galatea était penché au-dessus de la station, une de ses mains traçant d’un air absent le contour du vaisseau holographique.

— Quatre mille ans se sont écoulés depuis que nous l’avons vu pour la dernière fois. Tant de longues années… » dit la créature hybride en faisant tourner délicatement la représentation holographique.

Kotov ressentit un frémissement de malaise devant l’attitude de Galatea, comme s’il avait touché quelque chose de familier, un ami depuis longtemps perdu de vue, ou l’objet d’un désir interdit.

— Personne ne l’a vu depuis tout ce temps. »

La tête de Galatea pivota brutalement, et il retira sa main, comme pris en faute. Le corps d’emprunt aux yeux d’argent qui occupait le centre du palanquin se replia sur lui-même.

— Vous ne l’avez pas vu comme nous. Cela, nous pouvons vous le garantir. Le plus fantastique vaisseau de son temps, lancé glorieusement, mais moqué pour avoir osé rêver que l’impossible puisse être à notre portée. Vous ne savez pas, vous ne pouvez pas savoir ce que c’était.

— Vous seriez surpris, » le coupa Kotov, dont les propres tribulations et pertes l’avaient conduit à larguer les amarres pour cette expédition, environné du même nuage de critiques de la part de ses camarades adeptes. « Mais vos souvenirs du Tomioka vont devoir attendre, à moins que vous n’ayez quelque chose d’utile à nous apporter ?

— Comme ce qui se cache à l’intérieur, » intervint Ven Anders. « C’est tout ce que je veux savoir. Si nous devons pénétrer dans ce vaisseau, alors je veux savoir à quoi mes hommes devront faire face. »

Les cheveux coupés court du colonel perlaient de transpiration, car la chaleur dégagée par tant de machines de cogitation transformait la pièce en un four pour les humains.

— Nous n’en savons pas plus que vous, colonel Anders, » répondit Galatea.

Anders se frotta le menton, ombré d’une barbe de quelques jours, avant de répondre.

— Vous savez quoi. Je ne vous crois pas. Je pense que vous savez très bien ce qui se cache dans ce vaisseau, alors pourquoi ne pas arrêter vos conneries et nous dire ce que vous savez. »

Galatea écarta les mains en un geste d’excuses.

— La même zone d’ombre qui bloque les augures de maîtresse Tychon nous empêche également d’en apprendre plus que vous. »

Anders poussa un grognement méfiant et secoua la tête.

— Vous mentez, et si un seul de mes hommes meurt à cause de ça, vous avez ma parole d’officier de Cadia que je vous tuerai. »

Kotov posa les deux mains au bord de la table de réunion et reprit le contrôle de la conversation.

— Nous allons devoir procéder désormais en tenant pour acquis que nous rencontrerons d’autres défenses automatisées dans le Tomioka. Colonel Anders, sergent Tanna et magos Dahan, il vous faudra préparer vos plans d’assaut en fonction de cette supposition.

— Les skitarii devraient avoir l’honneur de faire la brèche dans la coque d’un vaisseau du Mechanicus, » dit Dahan en relevant les épaules comme pour défier quiconque de le contredire. Kotov comprenait la prétention de Dahan. Ses guerriers venaient d’être humiliés, et seule l’intervention des machines de guerre de la Legio Sirius avait mis un terme à la bataille.

— Mes Black Templars sont mieux préparés à des combats dans ce type d’environnement, » intervint Tanna. « C’est nous qui devrions y aller en premier.

— Avec tout le respect que je vous dois, » le reprit Anders, « vous n’êtes que cinq et c’est un sacrément grand vaisseau.

— Je pourrais conquérir une planète entière avec cinq Black Templars. »

Linya Tychon intervint dans ce qui promettait de devenir une confrontation ouverte.

— Pour pénétrer à l’intérieur des zones du vaisseau susceptibles d’abriter ce que nous sommes venus chercher, il n’y a qu’une seule façon de se glisser dans le Tomioka.

— Et laquelle ? » demanda Anders « La zone d’ombre est toujours active, aussi un assaut aérien est hors de question.

— Les renforts cristallins à la base du vaisseau sont trop épais, » ajouta Tanna.

— La seule manière, c’est d’y aller sur le dos de Lupa Capitalina. Il a la capacité d’emporter deux forces d’assaut, et sa hauteur lui permet de rester juste en dessous du plancher de la zone d’ombre, tout en étant assez grand pour nous porter jusqu’à l’endroit où la glace sera la plus fine.

Anders grimaça un sourire.

— J’ai toujours rêvé d’aller au combat sur le dos d’un dieu-machine.

— Devons-nous nous attendre à rencontrer d’autres de ces créatures de cristal à l’intérieur ? » demanda Tanna qui avait déjà commencé à assimiler la présence d’un Titan dans ses propres plans de déploiement.

— Plus que probablement, » répondit Kotov.

— Et avons-nous la moindre idée de ce qu’ils sont ? » demanda Anders. « Magos Dahan, vous les avez vus de très près, pouvez-vous nous donner votre opinion ? »

Dahan se leva, une épaule voûtée, car trois technomanciens armuriers travaillaient sur son corps endommagé. Des soudeurs à fusion assourdis étaient à l’œuvre sous les replis de son manteau de mailles de bronze.

— Je n’ai jamais rien vu de tel. Ils sont de structure cristalline, cela au moins est évident, et mus par une source d’énergie située dans leur poitrine. Des enregistrements de données suggèrent qu’il pourrait s’agir d’une forme d’induction énergétique biomorphique, similaire à celle rencontrée par les équipes d’exploration ayant fouillé les mausolées sur la bordure sud du Segmentum Tempestus

— Des nécrontyr ? » demanda Azuramagelli. « Il est quasiment certain que de tels êtres ne sauraient se trouver au-delà de la frontière galactique.

— Faites un peu attention, j’ai dit similaire, je n’ai pas dit identique. Vous avez tous examiné les données, tirez-en vos propres conclusions.

— Ce ne sont pas des nécrontyr, » affirma Kotov.

— Alors, que sont-ils ? Une nouvelle race extraterrestre ? » demanda Tanna.

Kotov secoua la tête.

— À proprement parler, non, ils ne sont pas vivants, bien que par leur manifestation d’une conscience cognitive de leur environnement et par leur attitude qui semble basée sur une intelligence réactive, ils puissent facilement être confondus avec des organismes doués de vie.

— Cela ne répond pas à la question, » dit Galatea en tendant un bras biomécanique vers l’image du Tomioka. Kotov dissimula son irritation, mais Galatea reprit la parole avant qu’il n’ait pu intervenir. « Vous connaissez aussi bien que moi la nature de cet ennemi.

— Archimagos ? » demanda Anders lorsqu’il devint clair que Galatea en resterait là.

— Je crois qu’il s’agit d’une forme de machines biomorphiques inséminées dans la structure cristalline même du plateau. En fait, ce sont des milliards de machines de la taille d’une bactérie, entrelacées dans la matrice du sol, inutiles individuellement, mais capables de se combiner pour former un tout plus grand que la somme de ses parties. Ils ont réagi à notre présence en formant une force à notre image pour nous repousser, comme les globules blancs se précipitant vers le lieu d’une infection bactérienne.

— Je n’ai jamais entendu parler d’une technologie de ce type, » dit Kryptaestrex, comme si l’idée le révulsait. « Pourquoi n’est-elle pas répertoriée dans les banques de données de Mars ?

— Parce qu’elle n’a jamais atteint le stade de la mise en œuvre. Le magos Telok était le pionnier de ces recherches après son expédition sur Naogeddon, dans les années turbulentes qui ont suivi la chute du Haut Seigneur. Il n’a jamais présenté le résultat de ses travaux devant un Conclave Frateris martien, parce qu’il n’a jamais réussi à les faire aboutir. »

Anders tapota le plateau d’affichage tactique.

— On dirait bien qu’il y est arrivé, finalement.

— Si Telok n’a jamais présenté ses découvertes, comment se fait-il que vous soyez au courant, archimagos ? » demanda Tanna.

— Pensez-vous vraiment que j’aurais monté une expédition telle que celle-ci sans préparation, sergent Tanna ? » demanda Kotov en se levant pour répondre au défi implicite auquel il devait faire face. « Croyez-moi quand je vous dis que j’ai étudié tous les aspects du magos Telok : chacune de ses monographies, chaque enregistrement expérimental et toutes les histoires de fou racontées à son sujet depuis qu’il a intégré les rangs de la prêtrise martienne, jusqu’à la disparition de sa flotte. Ma préparation n’a pas été moins complète que le serait la vôtre au moment de partir au combat. La clé pour comprendre Telok, mon cher Black Templar, n’est pas seulement d’apprendre tout ce qui le concerne, mais d’être capable de discerner au milieu des données celles qui sont utiles de celles qui ne sont qu’embellissements extravagants.

— Et qu’est-ce que cette étude si complète vous a appris, archimagos ? » demanda Anders. « Pourquoi prendre la peine de protéger un vaisseau qui sera de toute façon détruit avec cette planète tout entière ? »

Kotov se redressa pour donner la seule réponse que la logique pouvait lui dicter.

— Pour garder le vaisseau intact jusqu’à ce qu’il ait accompli sa fonction.

— Qui est ?

— Je ne le sais pas. J’imagine que nous ne le découvrirons qu’une fois à bord. »

Le télémètre du casque de Tanna lui indiquait que le Tomioka était à deux kilomètres de distance, bien que sa taille gigantesque le fasse paraître beaucoup plus près. Le contingent du Mechanicus, un mélange bizarre de guerriers et d’explorateurs, entouré par les skitarii de Dahan capables de combattre dans l’atmosphère de la planète, occupait le bunker d’assaut bâbord, tandis que ses frères de bataille et lui occupaient l’épaule tribord de Lupa Capitalina en compagnie d’un détachement lourdement armé de Cadiens en scaphandres.

Tanna avait vu les soldats s’entraîner et savait qu’ils étaient des combattants aguerris, mais ils n’étaient pas des space marines, et de ce fait, ils n’étaient pas fiables. Il empêchait ses pensées de s’appesantir sur l’apothicaire Auiden, dont le cadavre gelé reposait dans la morgue du Tabularium, sachant que cela ne pourrait que diminuer l’efficacité opérationnelle de son escouade. Mais quelle que fût la façon dont il essayait de compartimenter son esprit, ne laissant son chagrin enfler que derrière des murs de discipline et de psycho conditionnement, Tanna ressentait toujours douloureusement cette perte.

Encore un mort qui les laissait perdus, sans espoir de jamais retourner à leur Chapitre.

Tanna savait que ses guerriers souffraient également, mais il n’avait rien à leur dire, aucun discours capable d’élever leurs âmes et d’atténuer la perte de leur apothicaire. Comme pour la mort de Kul Gilad, celle d’Auiden ne pouvait lui être reprochée, mais Tanna savait qu’il était de sa responsabilité de s’assurer que chacun des guerriers sous ses ordres revienne vivant. Une tâche dans laquelle chaque officier en charge de guerriers savait qu’il échouerait.

La marche rapide du Warlord dévorait la distance entre la limite du plateau et la tour verticale du vaisseau à chaque monstrueuse enjambée. Il repoussa ses idées moroses et se pencha par-dessus les créneaux en forme de dents d’engrenage pour voir les escadrons de chars super lourds de l’Astra Militarum et les engins de guerre des skitarii qui suivaient le dieu-machine. Les deux Warhounds étaient en chasse au-devant de Lupa Capitalina, avançant de l’air menaçant des superprédateurs qu’ils étaient.

Loin derrière le Warlord, des équipes d’ouvriers du Tabularium, bien protégés, étaient en train d’excaver le Barisan de sa prison de cristal. L’honorable cuirassé devait être reconduit jusque sur le Speranza et reconditionné.

Tanna ferma un poing et le plaça sur son plastron frappé de l’aigle.

— Tu revoleras bientôt, ô puissante machine, » murmura-t-il

— Ceci n’est pas normal, » dit Varda, l’Épée Noire en bandoulière dans le dos et les jambes écartées pour résister au balancement du Warlord en mouvement. « Nous sommes venus ici en nous attendant à trouver le site d’un crash et l’épave d’un vaisseau resté à rouiller et à se décomposer pendant plus de quatre mille ans. Mais ce bâtiment a l’air d’avoir atterri il n’y a pas plus de dix ans. Qu’est-ce que vous en pensez, sergent ? »

Tanna sentit l’attention de ses guerriers et comprit qu’ils attendaient de lui une réponse sensée.

— J’en pense que nous devons nous attendre à ce que ce vaisseau soit défendu à chaque recoin. »

Varda acquiesça et fit jouer ses doigts sur la poignée de son arme.

— Par ces cristallomorphes ?

— Par ça et pire. Nous n’avons pris aucune précaution pour éviter d’être détectés lors de notre approche du Tomioka, aussi est-il raisonnable de s’attendre à ce que toute présence du Mechanicus ici, même ancienne, soit avertie de notre arrivée.

— Sans aucun doute. Où est-ce que vous voulez en venir ?

— Si l’archimagos Kotov est si sûr qu’il a quelqu’un ici, pourquoi n’y a-t-il pas eu de réponse à notre arrivée sur ce monde.

— Vous ne croyez pas que ces… mmmmh… cristallomorphes qui ont tué… mmmh… frère Auiden, étaient une réponse ? » déclara Issur dont la colère amplifiait encore les désordres neurologiques.

— Si j’en crois l’archimagos Kotov, ces choses étaient une réponse automatisée.

— Peut-être le vaisseau est-il endommagé et ne peut-il plus détecter le trafic orbital ? » suggéra Bracha en désignant les excroissances de glace qui jaillissaient des compartiments avant du Tomioka. « Ou bien il se peut que ces choses, quoi qu’elles soient, interférent avec les radars du vaisseau. »

Yael grogna.

— Et depuis quand es-tu devenu un techmarine ?

— Tu as une meilleure solution, mon garçon ? »

Avant que Yael n’eût pu répliquer au ton sarcastique de Bracha, Tanna intervint.

— Même si ceux qui se trouvent à bord ont réellement perdu la capacité de détecter les vaisseaux en orbite, ils ne peuvent pas ne pas avoir remarqué la bataille devant leur porte. Sans parler de la vision d’un Titan Warlord en approche. Mais personne n’a réagi à notre présence.

— Ce qui suggère quoi ?

— De deux choses l’une : soit il n’y a personne à bord, soit ils attendent que nous soyons plus près avant de se montrer.

— Une embuscade ?

— Nous allons procéder en estimant que c’est le cas, » dit Tanna.

— Alors ça va… mmmh… être comme un… mmmmh… assaut dans un space hulk ?

— Cela correspond effectivement à ce à quoi nous devons nous attendre, » répondit le sergent, bien conscient des difficultés qu’il y avait à purger un space hulk : les ténèbres, les tunnels en cul-de-sac, la structure interne labyrinthique des vaisseaux agglomérés, dont certains à n’en pas douter étaient d’origine xenos. Sans parler des indicibles horreurs qui rôdaient souvent à l’intérieur, formes de vie tyranides, peaux-vertes, abominations désincarnées du Warp et pire encore.

— Au moins, nous aurons l’aide de la gravité, » dit Yael à qui l’optimisme ne faisait jamais défaut.

— Exact, mais tout sera positionné à quatre-vingt-dix degrés, » fit remarquer Varda. « Il n’y aura pas de plancher, seulement des parois sur lesquels s’appuyer et les croisements de corridors comme prises sûres. Chaque mètre de notre progression sera comme escalader une falaise.

— Assez ! » dit Tanna. « Ce ne sera pas différent de n’importe quel autre assaut. On entre et on tue tout ce qu’on trouve. »

Son assurance les réduisit au silence, mais les conséquences implicites de la mort de leur apothicaire restaient suspendues entre eux comme une malédiction. Ils n’échangèrent plus un mot jusqu’à ce que la progression de Lupa Capitalina les eût conduits à environ cinq-cents mètres du Tomioka. Tanna inspecta les falaises gelées qui enveloppaient la partie inférieure du vaisseau.

La glace miroitait de lueurs diffractées dans le spectre violet, et des reflets métalliques semblaient nager dans ses profondeurs. Dépourvue de toute impureté, elle était presque totalement transparente, et l’image distordue du vaisseau emprisonné donnait l’impression de contempler quelque chose posée sur le fond d’une rivière peu profonde.

Lupa Capitalina leva son canon à plasma à hauteur d’épaule, et des arcs électriques bleutés crépitèrent entre ses couplages de puissance. Le destructeur plasma était une immense arme à canon lisse de la taille d’une torpille d’abordage, dotée de lourdes bobines magnétiques enroulées autour de son museau ovale. Le bourdonnement électrostatique de la puissance croissante réagit avec les boucliers en une série d’aurores boréales hurlantes de toutes les couleurs du spectre. Les Cadiens tressaillirent devant cette brutale démonstration d’une énergie aussi chaude que le soleil. Des vagues d’air surchauffé miroitaient autour de l’arme dans laquelle l’énergie d’une étoile avait été emprisonnée et ne demandait qu’à être libérée.

Mais au lieu de faire feu avec la plus puissante arme de son arsenal, Lupa Capitalina avança brutalement le poing comme s’il avait voulu frapper. La vague de chaleur transforma la glace en vapeur bien avant l’impact, et un rideau de fumée s’éleva en sifflant. L’immense Warlord fit un pas de côté, et l’énergie plasmique apprivoisée continua à faire fondre et à tailler dans le glacier qui emprisonnait le vaisseau.

La précision requise par cette manœuvre stupéfia Tanna, qui n’avait jamais vraiment cru que la machine fût capable d’une telle finesse. La vapeur d’eau ionisée traversa les boucliers, portant avec elle le parfum de temps oubliés, de métal surchauffé et de l’azote le plus pur.

Lorsque la brume eut été dissipée par les courants atmosphériques tourbillonnants, Tanna s’aperçut qu’une large galerie avait été découpée en travers de l’épais arc-boutant qui soutenait la partie inférieure du vaisseau. Ce qui lui était apparu comme impénétrable l’instant d’avant était désormais ouvert au monde, et à travers le rideau de glace fondue, il distingua les flancs humides du Tomioka.

— Ni regrets, frères, » dit Tanna comme la rampe d’assaut s’étendait depuis leur bunker. « Ni pitié.

— Ni peur, » répondirent-ils tous à l’unisson.

Abrehem se retourna pour essayer de trouver une position confortable sur le lit de fortune, ce qui n’était pas une mince affaire quand une de vos épaules était remplacée par un massif pivot rotatif. Son poids en était déséquilibré, et jusqu’à ce que son bras ait été remplacé par un augmentique, il ne s’était pas rendu compte à quel point cela pouvait rendre le sommeil difficile. Le lit était un sommier pliant récupéré par Hawke l’Empereur seul savait où, inconfortable, mais bien mieux que ce à quoi Abrehem avait été habitué. Il regarda les caissons du plafond de la chambre où des représentations pâlies de Sébastian Thor et de ses disciples lui rendaient son regard, l’air perpétuellement intéressé par quelque chose situé juste au-delà de leur champ de vision. Les crânes de fer forgé incrustés dans les parois noires lui donnaient l’impression de se trouver dans une tombe ou un temple, une impression encore renforcée par la forme bossue assise sur le trône d’or dans la chambre de stase adjacente.

Rasselas X-42 portait un casque pacificateur doté de mécanismes suppresseurs d’agressivité, un appareil dont Totha Mu-32 lui avait assuré qu’il maintiendrait l’arcoflagellant dans un état proche de la transe et une béatitude enfantine.

Charmé par des visions d’extase Impériocentrées, Rasselas X-42 ne présenterait plus de danger pour les autres êtres vivants jusqu’à ce que Abrehem prononce la phrase de commande, quelque chose qu’il s’était promis de ne plus jamais faire.

Mais au vu de sa situation actuelle, il n’était pas certain qu’il parviendrait à tenir cette promesse.

Abrehem était recherché, un fugitif prisonnier d’un vaisseau stellaire avec nulle part où aller.

Après que le magos Saiixek eut retiré ses skitarii du réfectoire, Hawke et Coyne avaient fui avec lui le long des corridors qu’ils connaissaient par cœur et pourtant pas du tout. Laissant le Speranza, ou l’Omnimessie, les guider, ils avaient finalement atteint le site du premier alambic de Hawke, désormais connu comme étant également la chambre d’activation d’un arcoflagellant.

Même endormi, sa présence maléfique était palpable, un potentiel d’horrible violence qui infectait l’air même de ses émanations toxiques. Ils avaient nettoyé le sang eldar et les cadavres, mais le souvenir de ce massacre quasi instantané hantait toujours Abrehem. Il détourna ses pensées du tueur assoupi et reporta son attention sur l’autre occupant de la salle.

Ismaël de Roeven, vêtu d’une nouvelle robe couleur crème, était assis sur le sol, dos au mur. Le serviteur psycho-restauré avait les genoux remontés contre sa poitrine, et il n’avait pas prononcé une parole depuis les événements dans le réfectoire. Quel que fût le nombre de fois où Abrehem l’avait cuisiné pour qu’il lui explique la façon dont il s’était débrouillé pour contrôler les autres serviteurs, Ismaël n’avait pas voulu – ou pas pu – répondre.

Abrehem avait perdu le compte des heures passées dans cette chambre depuis que Thota Mu-32 et les autres essayaient de se renseigner sur la réponse du Mechanicus face à la menace d’un soulèvement des serviteurs. N’ayant rien d’autre à faire qu’attendre leur retour, Abrehem devenait de plus en plus agité. Il roula sur le dos et se frotta les yeux de la paume de sa main de chair.

Lorsqu’il retira sa main, il vit un filet de code noosphérique dégouliner le long du mur en une sorte de grille irrégulière qui enveloppa la pièce comme une cage. Il avait entraperçu cela de temps à autre, un sceau binaire liminal qui s’évanouissait dès qu’il se rendait compte qu’il était repéré, mais Abrehem se concentra fermement dessus et le code lumineux se mit de nouveau à briller intensément.

Ses yeux suivirent la limite du code comme celui-ci faisait le tour de la pièce. Le reste de la chambre était en pleine lumière, mais là où le code touchait les parois, il pouvait sentir son fragile pouvoir évanescent. Le binaire était vieux, dégradé. Il avait patrouillé cette pièce si souvent, peut-être depuis la naissance du Speranza, que son pouvoir était presque entièrement éteint.

Le dessin qu’il formait possédait une qualité presque hypnotique, et Abrehem se sentit absorbé par ses boucles et ses contours. Sans en avoir conscience, il se leva de son lit et laissa ses yeux balayer les contours de la salle. Le code courait sur les dômes polis des crânes de fer, entre les aigles et les engrenages entrelacés, et suivait les passages hexagonaux. En regardant le code parcourir les murs, il repensa à une vieille métaphore décrivant l’électricité comme le sang de la civilisation.

Son cœur se mit à battre plus fort dans ses veines, et l’odeur du métal chaud envahit ses narines

Des pas résonnèrent soudain, et Abrehem eut l’impression désagréable que les murs se refermaient sur lui. Sa respiration s’accéléra, et ses deux mains se fermèrent en poings comme une fureur indistincte prenait forme dans ses pensées. L’apparence envoûtante du code disparut, et Abrehem cligna des yeux comme son emprise se retirait. Les parois de la chambre reprirent leur place dans son champ de vision.

Il laissa échapper un lent soupir de terreur en s’apercevant qu’il se trouvait juste devant Rasselas X-42, sa main augmentique tendue vers les contrôles compliqués du heaume de pacification. Il avait vu Thota Mu-32 installer le heaume et s’aperçut soudain qu’il avait mémorisé les mouvements rituels et le catéchisme requis pour son usage sans même en avoir conscience.

Un rouge violent obscurcit soudain sa vision, un voile écarlate qui descendait devant ses yeux comme un rideau de sang, la colère qu’il avait ressentie peu de temps auparavant s’aiguisa pour devenir une pique acérée de la rage la plus intense. Abrehem ne pouvait se souvenir d’une seule occasion dans sa vie où il avait ressenti une telle fureur irraisonnée, un brutal besoin ancré jusqu’au tréfonds de ses os de faire mal à d’autres êtres humains. Des souvenirs de corps démembrés, d’entrailles arrachées et de bouches hurlant un nom qui n’était pas le sien emplirent son crâne. Son horreur initiale fut étouffée par un besoin irrépressible de tuer, de profaner des chairs corrompues, d’assassiner quelque chose… n’importe quoi…

Ses doigts tremblants se posèrent sur les touches de bronze du clavier incrusté sur le côté du trône, et il tapa la séquence d’initialisation du découplage des mécanismes du heaume de pacification. Lentement, les images apaisantes de Saints Impériaux, de chérubins et de béatitude dorée allaient être supprimées de la perception de l’arcoflagellant, chaque étape le conduisant dans un état de plus en plus élevé de démence meurtrière.

Rasselas X-42 se leva, le visage toujours dissimulé derrière le masque sans traits du casque métallique.

Sa poitrine haletait et des grognements humides de salive puante sifflaient sous le heaume de pacification.

L’arcoflagellant était comme une arme chargée, armée et prête à faire feu.

Tout ce dont il avait besoin, c’était de la phrase de déclenchement, et il serait à nouveau libre de tuer et massacrer.

Abrehem prit soudain conscience d’une présence à ses côtés. Une main se posa avec douceur sur son épaule. L’escalade d’horreur des mutilations et des violences quitta ses pensées en un rapide reflux, et ses jambes cédèrent sous lui. Il tomba dans les bras d’Ismaël, sanglotant à la pensée qu’il avait été bien près de libérer la fureur incontrôlée de l’arcoflagellant.

— Je ne… je n’aurais…

— Je sais, » dit Ismaël, « mais Rasselas X-42 est une arme vivante, et une arme n’a qu’un seul but. »

Abrehem hocha la tête et laissa Ismaël le ramener jusqu’à son lit, clignant des yeux pour en chasser les images cauchemardesques de torture et de mutilation. Il s’assit, la respiration saccadée, secoué de sanglots au souvenir des visions d’horreur. Il savait qu’il ne s’agissait pas de ses propres pensées, mais des souvenirs des carnages perpétrés par Rasselas X-42 lors de sa précédente existence.

Ismaël lui tendit la main, et Abrehem leva la tête pour le regarder dans les yeux.

Le regard distrait, vacant, du serviteur avait disparu. À la place, il arborait une telle expression de paix et de compréhension qu’Abrehem en resta sans voix.

— Il fait appel à ton désir de violence, » dit Ismaël, toutes traces de difficultés oratoires envolées. « Rasselas X-42 est la voie la plus facile et la plus rapide vers la vengeance ; chez lui a été distillée et perfectionnée toute la méchanceté diabolique de l’homme qu’il a été. Tu dois être meilleur que ça, Abrehem, tu dois le rejeter. »

Abrehem secoua la tête.

— Je ne peux pas. Si le Mechanicus vient après moi, j’aurai besoin de lui.

— Tu n’as pas besoin de lui. Tu as déjà tout ce dont tu as besoin.

— Je ne comprends pas. »

Ismaël lui tendit les mains et lui dit :

— Alors, écoute. »

Abrehem prit les mains avec quelque hésitation et resta silencieux, à l’affût de quoi que ce soit sortant de l’ordinaire, mais en dehors de la respiration rauque de Rasselas X-42 et du battement mécanique constant des machines du Speranza, il n’entendit rien de spécial.

— Écouter quoi ?

— Les âmes perdues, » répondit Ismaël. Alors, Abrehem poussa un cri comme des milliers de voix réduites en esclavage emplirent son crâne de leurs cris d’angoisse.

De l’extérieur, l’apparence du Tomioka avait paru étrange à Kotov, mais l’intérieur était, si c’était possible, encore plus étrange. La structure interne du vaisseau avait été revue de fond en comble, ce qui rendait ses plans d’origine totalement inutiles. Leur point d’entrée désormais loin au-dessus d’eux, les ténèbres étaient maintenant absolues, à peine atténuées par les lampes frontales des skitarii et une pâle teinte verdâtre qui suintait des câbles infestant les entrailles humides du vaisseau comme des artères.

Les échelles de coupée et les volées d’escaliers en colimaçon qui avaient été retirées de leurs positions précédentes pour être refixées à la perpendiculaire de leur orientation d’origine avaient permis à la force accompagnant Kotov de progresser vers le bas sans difficulté. Leur route traversait de vastes compartiments sonores, entièrement vidés de leur équipement d’origine, et qui étaient dorénavant connectés d’une façon que les ingénieurs de marine qui avaient conçu le Tomioka n’avaient jamais imaginée. Ils ne s’éloignaient pas de la coque enveloppée de glace, et des volutes fantomatiques de condensation semblables à une respiration s’élevaient des éléments de structure protubérants.

— J’ai l’impression de descendre dans une anatomie biologique, » dit Dahan qui avançait penché pour pouvoir s’accommoder des couloirs aux angles étranges. « C’est une sensation assez déplaisante. »

Kotov comprenait ce qu’il éprouvait, comme s’ils se déplaçaient dans les tripes du vaisseau stellaire. Comme celui d’un organisme vivant, l’intérieur du Tomioka n’était pas silencieux, mais résonnait d’échos grondants, de craquements, des plaintes de l’acier sous tension et d’un lointain battement de cœur glacial.

— Peut-être que le travail de Telok ici a été influencé par une certaine esthétique biologique ? » suggéra Kotov.

— Pas étonnant qu’il ait été traité de fou, » fit observer Dahan d’un air dégoûté. « Dans ce cas, pourquoi devons-nous descendre dans les entrailles alors que maîtresse Tychon s’élève vers le cerveau ?

— Parce que les sources d’énergie les plus importantes se trouvent en dessous de nous, et qu’il s’agit de la clé pour comprendre les mystères de ce vaisseau, » répondit Kotov. « Que maîtresse Tychon pille donc les archives, nous serons ceux qui découvriront la véritable révélation laissée par Telok. »

Dahan émit une rafale de binaire méprisant et partit rejoindre ses guerriers skitarii.

Kotov ne tint aucun compte du scepticisme du Secutor, et aiguisa ses sens pour percer le brouhaha de perception d’arrière-plan : téléchargements du Collecteur en provenance de Tarkis Blaylock et Vitali Tychon depuis le Speranza, cliquetis-vox cryptés des Black Templars, échos de l’intercom des Cadiens et sifflements crépitants de langage machine qui bruissaient à un niveau dépassant juste ses capacités d’entendement.

Kotov ne parvenait pas à le comprendre, mais une chose était certaine.

Il devenait de plus en plus fort.

— J’imagine que vous l’entendez aussi, archimagos, » dit un crâne décoré à la feuille d’or qui flottait à ses côtés, tenu en l’air par un minuscule suspenseur. Il était orné d’une unique petite aile déployée qui voletait sous son occiput. Une de ses orbites était équipée d’un pixenregistreur, l’autre d’un implant radar perfectionné qui enregistrait tout et relayait ses découvertes jusqu’au Speranza.

— Oui, Tarkis. En effet, mais je trouve très déplaisant de ne pas être en mesure de l’identifier.

— Les cogitateurs du vaisseau peinent également, » dit le crâne avec la voix de Blaylock. « J’applique toutes les améliorations et les filtres sanctifiés au code source, mais il y a statistiquement fort peu de chance qu’ils en sortent quoi que ce soit d’utilisable.

— Compris, Tarkis. Mais continuez d’essayer. Je veux savoir ce que ce vaisseau raconte. »

Le crâne claqua des mâchoires et flotta jusqu’à sa position normale, à l’épaule de Kotov, tandis que leur progression dans les profondeurs du Tomioka se poursuivait le long d’échelles soudées, de rampes grossières et de volées d’escaliers repositionnées.

Kotov suivit les Black Templars le long d’un escalier à vis soudé d’un côté du couloir, laissant ses doigts effleurer une ligne de symboles angulaires qui ressemblaient à des hiéroglyphes ou à une antique branche oubliée des mathématiques. Il avait vu des variations de ces symboles depuis qu’ils avaient abordé le Tomioka, chaque idéogramme connecté au suivant comme le réseau sacré d’un circuit imprimé. Linya Tychon pensait qu’il s’agissait d’une forme incroyablement complexe de langage organique appartenant à une race xenos jusqu’ici inconnue, une déclaration qui n’avait fait qu’accentuer les tensions entre les membres du Mechanicus présents.

Tandis que Kotov, les skitarii de Dahan et les Black Templars se frayaient un passage vers le bas à travers les structures internes du Tomioka, la fille surdouée de Vitali Tychon avait décidé de monter. Escortée par un détachement de troupes de choc cadiennes équivalent à une compagnie conduite par le capitaine Hawkins, elle avait saisi avec enthousiasme cette chance de s’aventurer dans l’inconnu. Curieusement, Galatea avait choisi de l’accompagner, l’abominable intelligence artificielle étant très désireuse d’explorer le vaisseau amiral de Telok maintenant que la menace qui rôdait de l’autre côté de sa coque avait été éliminée. Le magos Azuramagelli avait été détaché de la passerelle du Tabularium pour superviser la recherche du pont de commandement du vaisseau, si tant est qu’un tel endroit existe encore.

Kotov atteignit le bas de l’escalier à vis et se retrouva dans un corridor transversal, haut de plafond, qui avait été scellé aux deux extrémités par d’épaisses écoutilles façonnées à partir de longues plaques de blindage arrachées à la proue du vaisseau. Il ne semblait pas y avoir d’autres chemins pour continuer la descente, bien que les fuseurs des skitarii fussent à la recherche de points faibles dans le plancher et dans les parois étrangement égratignées pour y percer une brèche. Kotov détecta d’importants dépôts d’huile lubrifiante, ainsi que la présence de courant électrique.

Le magos Dahan l’appela pour qu’il le rejoigne près d’un panneau de contrôle bricolé contre le mur opposé, mais avant qu’il n’eût pu l’atteindre, Tanna l’intercepta.

— Jusqu’où pensez-vous que nous allons encore devoir descendre, archimagos ?

— Je pense que nous sommes proches, sergent.

— À chaque étage que nous descendons, le danger augmente.

— Nous sommes des explorateurs, sergent Tanna. Le danger fait partie du jeu.

— Vous êtes un explorateur. Moi, je suis un guerrier. »

La colère du space marine était indubitable, mais Kotov n’y prêta aucune attention et le contourna pour rejoindre Dahan. Une série de gemmes clignotait sur le panneau, signe évident qu’il était encore alimenté. Le seul autre composant était un levier qui pouvait être positionné vers le haut ou vers le bas.

— Des ascenseurs, » dit Dahan. « Des funiculaires de transit récupérés d’un pont d’embarquement, à en juger par leurs tailles.

— Cette chambre tout entière est une plate-forme de descente, » dit Kotov en comprenant soudain la nature des marques sur les murs et la présence massive de lubrifiant.

— Les zones de l’enginarium devraient être juste en dessous. Serait-ce la source des émanations d’énergie ?

— Possible, » dit Kotov en saisissant le levier. « Si tant est que ce qui se trouve en dessous de nous ressemble encore aux plans d’origine. »

Kotov poussa le levier vers la position de descente.

— Allons voir ce qu’il en est. »

La chambre tressaillit et se mit à descendre lentement dans des chevrotements d’hydraulique et des cliquètements d’engrenages.

Des pans entiers des éléments de structure avaient été retirés des étages supérieurs de la coque du Tomioka et remplacés par des panneaux cristallins qui, en conjonction avec la couche de glace au-dehors, déformaient la lumière de façon étrange. Linya enregistra de quelques clins d’œil des images de rayons aux couleurs prismatiques dansant au milieu des salles. La lumière mettait en évidence des particules de poussière en suspension et se reflétait sur les visières polarisées des casques intégraux des soldats cadiens. La luminosité donnait une impression d’espace et de sérénité, mais elle savait que ce n’était qu’une illusion.

— Merveilleux, n’est-ce pas ? » demanda la voix de son père. « Ça me rappelle les magnifiques cathédrales processionnelles de glace et de verre dans l’Artynia Catena. »

La voix de Vitali Tychon jaillissait d’un servocrâne noir de jais qui voletait comme un insecte curieux. Des parasites faisaient crachoter la transmission. La présence de la zone d’ombre qui entourait le Tomioka rendait le vox orbital standard inutilisable, aussi toutes les communications entre le Speranza et les troupes au sol étaient-elles relayées par le Tabularium vers la tête de pont avant d’être finalement envoyée dans l’espace.

— Il y a un air de ressemblance, » admit Linya en se tournant vers l’appareil en lévitation. Celui-ci avait été façonné à partir de fragments retirés du propre crâne de son père après qu’il avait décidé d’agrandir sa cavité crânienne à l’aide d’une calotte artificielle pour permettre l’installation de nouveaux implants. « Mais nous ne sommes pas sur Mars, nous explorons l’environnement hostile créé par un dément des temps anciens.

— Dément ? Visionnaire ? Les deux ne sont bien souvent séparés que par l’épaisseur d’un cheveu, » observa Vitali comme deux compas jumeaux montés sous la mâchoire du crâne dessinaient rapidement une ébauche du spectacle qui s’offrait devant son représentant à distance.

— Je sais lequel des deux je choisirais pour caractériser Telok.

— Avant de voir ça, j’aurais peut-être été d’accord avec toi, mais ceci est proprement incroyable, » dit Vitali comme le servocrâne flottait un peu plus loin pour rejoindre le magos Azuramagelli qui escaladait un escalier étroit après avoir rassemblé son corps artificiel cliquetant en une forme plus compacte. Contrairement à ce à quoi s’était attendue Linya, Azuramagelli se débrouillait dans les espaces confinés du Tomioka avec une certaine aisance, grimpant vivement aux échelles de coupée à l’aide de ses multiples bras. Il avait également regroupé ses fragments cervicaux à l’intérieur de l’armature de sa structure métallique pour faciliter ses déplacements.

Vu l’assemblage hétéroclite qu’était le corps de Galatea, celui-ci ne disposait pas des mêmes possibilités de réarrangement de son apparence physique et était forcé de faire de grands détours pour éviter les routes les plus malcommodes sur le chemin de la passerelle. Linya avait apprécié le répit offert par son absence, mais chaque fois qu’ils retrouvaient l’intelligence artificielle hybride, elle se demandait par quel miracle celle-ci parvenait toujours à passer devant eux. Les Cadiens et elle étaient censés suivre le trajet le plus direct vers la passerelle, mais chaque fois qu’une écoutille anti-souffle ou l’étroitesse d’un tunnel l’empêchait de les suivre, Galatea se retrouvait à les attendre dans le premier espace plus vaste après l’obstacle.

Que pouvait-il bien faire, se demandait-elle, lorsqu’il était hors de vue ?

Linya rejeta ses soupçons et se concentra sur sa propre progression à la suite de quatre escouades de troupes de choc cadiennes en scaphandre qui se frayaient un chemin prudent vers les étages. Ils avançaient par bond, les différents groupes se couvrant mutuellement durant les déplacements. Trois autres escouades les suivaient, et Linya ne put s’empêcher d’admirer l’efficacité avec laquelle le capitaine Hawkins dirigeait ses hommes : en première ligne, et sans jamais exiger d’eux quoi que ce soit qu’il ne soit prêt à faire lui-même.

L’argot de combat cadien était laconique et tactiquement précis – pour une forme verbale de communication – avec des ordres clairs et sans ambiguïté. Les liaisons mentales des skitarii étaient un moyen de communication de combat bien plus efficace, mais elles requéraient des implants crâniens que, pensait-elle, la plupart des soldats du monde-forteresse refuseraient.

Malgré les prédictions lugubres de Kotov, leur ascension dans le vaisseau de Telok ne rencontrait aucune résistance, que ce soit sous la forme des créatures cristallomorphes ou d’une architecture impraticable.

Tandis que le servocrâne de son père voletait en avant comme un éclaireur sinistre, les Cadiens et elle grimpaient dans les caverneuses salles intérieures du Tomioka grâce à des monte-charges industriels installés de manière hasardeuse sur les parois à l’aide de pinces d’accostage, empruntaient des couloirs de transit verticaux par de multiples échelles soudées sur les ponts, et escaladaient des rampes faites des plaques de plafond effondrées.

Les panneaux cristallins laissaient pénétrer la lumière profondément au cœur du vaisseau, créant une atmosphère aérienne. C’était une sensation nouvelle pour Linya qui avait toujours trouvé qu’être à bord d’un vaisseau était étouffant, aux limites de la claustrophobie, même quand il était aussi gigantesque que le Speranza.

Elle fit une pause sur un palier improvisé qui surplombait un vaste espace ouvert qui avait probablement dû être autrefois un pont d’embarquement. La lumière entrait à flots par une série d’écoutilles d’accostage ouvertes à l’extrémité opposée de la salle, et des nuages gazeux tourbillonnaient dans ses rayons. Le gradient de température provoquait la formation de nuages dans les hauteurs du pont d’embarquement, et l’humidité retombait à l’intérieur en un léger rideau de pluie qui dessinait des sillons de condensation sur son capuchon.

— Je ne crois pas qu’on devrait s’attarder, miss Tycon, » dit un soldat cadien que les marquages de son épaulière identifiaient comme le lieutenant Taybard Rae. « Le plus vite on vous aura conduit, vous et votre… ami, jusqu’à la passerelle, le plus vite on pourra se tirer d’ici. »

Quelque chose dans les manières du soldat faisait qu’elle le trouva désarmant, et Linya sourit sous le couvert de son capuchon atmosphérique. Comme les Cadiens, elle était protégée de l’hostilité de leur environnement, mais la technologie qui la maintenait en vie était bien plus avancée : un champ d’intégrité corporelle intégral autogénéré et un camail crânien flexible doté d’un sensorium multispectral.

— Vous n’aimez pas cet endroit ? » demanda-t-elle en observant toujours la pluie d’azote liquide. « De telles visions ne se rencontrent pas fréquemment. Il convient de les savourer.

— Je vous demande pardon, miss Tychon, mais le capitaine Hawkins dit qu’on n’est pas là pour faire du tourisme. Et faites-moi confiance, il n’y a pas intérêt à le mettre en rogne quand on est en mission. »

Linya se souvenait d’avoir rencontré le capitaine Hawkins lors du dîner régimentaire auquel son père et elle avaient assisté dans les quartiers des Cadiens. Il lui avait donné l’impression d’être peu loquace, quoi qu’il se fût laissé entraîner à prendre la parole pour porter un toast aux frères tombés sur Baktar III.

— Est-il strict comme officier ? »

La question sembla laisser Rae perplexe.

— Ne le sommes-nous pas tous ?

— J’imagine que oui, mon expérience est limitée.

— Ah, il n’est pas si mauvais bougre, » dit Rae en mettant son fusil en bandoulière avant de se pencher par-dessus la balustrade. « J’ai servi sous pas mal de capitaines et de colonels en mon temps, alors quand vous en trouvez un bon, vous essayez de le garder en vie. Vous savez comment sont les officiers supérieurs, miss, toujours à essayer de se faire descendre ou exploser. Ils sont comme des enfants en fait, ils ont besoin de leur lieutenant pour les empêcher d’avoir des ennuis. »

Ayant manifestement décidé d’appliquer le conseil de Linya, Rae se tourna et appuya ses bras croisés sur la rampe de fer pour apprécier la grandeur de la vision qui s’offrait à lui.

— De la pluie dans un vaisseau stellaire, » dit-il en secouant la tête dans son scaphandre. « C’est un sacré truc.

— Oui, je ne pense pas avoir jamais entendu parler d’une telle occurrence auparavant.

— Ça fait réfléchir, hein ?

— À quoi ? » demanda-t-elle quand il fut manifeste que Rae ne préciserait pas sa pensée.

— À pourquoi vous trimballeriez un vaisseau aussi loin de la lumière de l’Empereur pour le poser sur une planète en train de mourir, » dit Rae en s’écartant pour qu’une des escouades d’arrière-garde puisse les dépasser, dix soldats, fusil à l’épaule.

— Alors, pourquoi croyez-vous que Telok ait fait ça ?

— Vous me le demandez, à moi ? » dit-il en riant. « Je ne suis qu’un lieutenant bourru, incroyablement beau et viril, qu’est-ce que je pourrais savoir sur des trucs techniques comme ça ?

— Je ne sais pas, » dit-elle en désignant la caverne brumeuse de la salle basculée à angle droit. « À vous de me dire. »

Rae sourit et tapota le côté de son casque.

— Eh bien, quel que soit celui qui a fait ça, il avait ses raisons, pas vrai ? Je veux dire, vous n’allez pas faire tous ces efforts pour poser un vaisseau droit sur son cul sans avoir une idée derrière la tête. Alors je me dis que ce type, Telok, il savait que Katen Venia allait être détruite un jour ou l’autre, non ?

— Il me semble que c’est une conclusion rationnelle, lieutenant Rae.

— Alors, il semble raisonnable de penser que quoi qu’il ait eu en tête, ça va se passer d’ici pas longtemps, » dit Rae en reprenant son fusil en main. « Et quoi que ça puisse être, j’ai l’impression qu’être à l’intérieur du vaisseau ne sera pas la meilleure idée du monde quand ça commencera.

Pour ceux qui ne disposaient pas d’adaptateurs noosphériques, la passerelle du Speranza était une salle elliptique faite d’acier froid qui ne ressemblait en rien au pont de commandement d’un vaisseau de guerre de la Marine. Des protubérances métalliques argentées sortaient du sol comme autant de sculptures inachevées, et un certain nombre de trônes de contrôle d’aspect quelconque semblaient disposés de manière aléatoire.

Mais pour les serviteurs connectés à ces protubérances luisantes et les personnels du Mechanicus qui s’occupaient des différentes stations, l’endroit était bien plus animé que l’acier stérile et les caissons de bois antique entourant les capitaines empesés de la Marine et leurs sous-fifres. Des milliers de voiles d’informations miroitants étaient suspendus en l’air comme les rideaux d’un théâtre prêts à se lever, et des spirales de lumière chargées de données déferlaient depuis les ports de téléchargement pour être diffractées par des dataprismes et redirigées sur toute la passerelle avant d’être analysées.

Le magos Tarkis Blaylock était assis dans le trône de commandement laissé vacant par l’archimagos Kotov. Ses robes noires étaient brodées de représentations de circuits sacrés, et sa chasuble d’alliage de zinc était un réseau fractal complexe de dessins géométriques et de langage machine. Ses optiques vertes pulsaient sous son capuchon, et des torrents de vapeurs de refroidissement s’élevaient autour de lui comme s’il s’était consumé. Sa suite de serviteurs nains s’affairait autour de lui, arrangeant les câbles de son flux de données et régulant le flot de produits chimiques vitaux qui pénétrait son corps biomécanique, un mélange complexe de protéines, d’acides aminés, d’huile bénie et de lubrifiants nutritifs.

En tant que Fabricatus Locum, il lui revenait de commander le Speranza en l’absence de l’archimagos, une tâche dont il se délectait. La puissance immense de l’Arche Mechanicus était inimaginable, un vaste conglomérat de connaissances et d’histoire qui demanderait un millier d’années à la prêtrise de Mars à analyser.

Blaylock s’enorgueillissait de sa faculté à assimiler d’énormes volumes de données, mais le simple fait d’effleurer de sa conscience la lumière dorée des mécanismes spirituels centraux du Speranza avait été suffisant pour le convaincre que descendre dans sa neuromatrice serait appeler une catastrophe. La nécessité avait obligé l’archimagos à pénétrer les strates profondes de son esprit de la machine durant l’assaut eldar, et Blaylock ne savait toujours pas comment il avait réussi à s’extirper de sa matrice ultra-complexe après en avoir obtenu de l’aide.

Avec Vitali Tychon, qui occupait un trône annexe adjacent, Blaylock avait entrepris des opérations transflotte qui auraient normalement requis une quantité substantielle de personnel du Mechanicus. Le flux de données de Tychon trahissait son émerveillement enfantin devant les informations téléchargées depuis la surface, mais Blaylock trouvait, lui, quelque chose d’incroyablement familier dans leur nature, comme s’il avait déjà été au courant de leur contenu.

Il rejeta cette pensée et porta son attention sur le dernier fil de conscience partitionnée qui était en cet instant occupé à pourchasser les travailleurs asservis qui avaient provoqué l’interruption de servitude parmi l’équipage cyborg du Speranza. Chacun des esclaves embarqués sur Joura avait été implanté avec un identifiant d’allégeance et aurait dû, en théorie, être facile à localiser.

Mais ni les magi de haut rang, ni les balayages constants par des équipes de gardes et de cybermolosses n’étaient parvenus à retrouver les travailleurs asservis Locke, Coyne et Hawke. Pas plus qu’ils n’avaient trouvé trace du superviseur rebelle, Totha Mu-32, ou du serviteur censé avoir retrouvé la mémoire. Pas plus qu’ils n’étaient tombés sur le moindre signe de l’arcoflagellant mythique dont Locke était supposé avoir pris le contrôle.

On aurait dit qu’ils s’étaient purement et simplement volatilisés.

Ce qui, sur un vaisseau du Mechanicus, devait être impossible.

Blaylock laissa cette portion de son esprit continuer ses recherches et revint aux affaires plus importantes de la gestion du Speranza. Vitali et lui maintenaient la position du vaisseau au-dessus de la région polaire turbulente de Katen Venia, analysaient les données téléchargées depuis la surface, communiquaient par le biais du Collecteur avec les commandants au sol, optimisaient les opérations de bord de plus de trois millions de systèmes de niveau tertiaire, et coordonnaient les manœuvres de la flotte en prévision de la possibilité d’un événement stellaire cataclysmique.

Les probabilités qu’Arcturus Ultra explose dans un futur immédiat étaient statistiquement faibles, mais la rapidité et l’ampleur des réactions en cours dans son noyau nucléaire étaient hors norme, et rien ne pouvait être certain. Autant que possible, Blaylock, avec l’aide du Magos Saiixek de l’enginarium, essayait de maintenir Katen Venia entre la flotte et l’étoile agonisante. Si cette étoile devait exploser, une planète n’offrirait qu’une bien maigre protection, mais ce serait toujours mieux que rien.

+Tant d’informations+ dit Vitali Tychon sur leur liaison directe. +C’est merveilleux, n’est-ce pas ? Combien d’entre nous auront jamais la possibilité d’observer la destruction d’une planète d’aussi près ?+

+J’ai supervisé les protocoles Exterminatus sur trois planètes, magos Tychon. Je sais ce que représentent des événements d’extinction totale.+

+Ah, mais ce ne sont pas des événements naturels, Tarkis. C’est complètement différent. Bien sûr, j’ai déjà observé les effets secondaires d’événements de ce type depuis les galeries de Quatria, mais être là est une chose que je ne suis pas près d’oublier.+

+Nous ne l’oublierons jamais,+ le reprit Blaylock, irrité par l’interruption de Vitali. +Les données sont d’ores et déjà enregistrées, et le Mechanicus…+

+… n’efface jamais rien. Oui, je suis bien conscient de ce truisme ennuyeux, mais assister à un tel événement aux premières loges est tout à fait différent, quoi que vous vous apprêtiez à me dire sur l’influence de l’observateur dans les résultats d’une expérience.+

+Votre discours actuel présente-t-il un intérêt réel ? Les émissions des instruments de mesure depuis la surface sont déjà assez complexes à analyser, sans avoir besoin d’utiliser des capacités de cogitation aux seules fins de discuter dans le vide.+

+En effet, le volume énorme et la complexité de ce que je reçois sont assez…+

Le vénérable magos laissa sa phrase en suspens comme une simulation qu’il avait laissé tourner en arrière-plan arrivait à son terme et se synthétisait en une éblouissante boule de lumière miroitante d’informations. Ses mains aux multiples doigts l’ouvrirent pour l’analyser, mais Blaylock ne prit pas la peine de télécharger les résultats de l’expérimentation fallacieuse lancée par le cartographe stellaire.

+Tarkis, aviez-vous connaissance des décharges électromagnétiques qui émanent du Tomioka et de la zone dissonante d’espace géostationnaire mort située juste au-dessus ?+

+J’ai enregistré ces deux éléments il y a quelque temps, en effet.+

+Et que pensez-vous que cela puisse être ?+

Blaylock fit apparaître une cascade de données auspex mises de côté et se mit à les fouiller à gestes rapides de ses mains, analysant les données à l’aide d’une multitude de sens.

+Rien de plus que des sous-produits sans intérêt du système chaotique régnant dans l’atmosphère recoupant des émissions électromagnétiques aléatoires en provenance du noyau de la planète. Cela a certainement déjà été absorbé par les radiations d’arrière-plan.+

+Vous vous trompez complètement, Tarkis.+

Le flux de données de Blaylock enfla sous l’effet de l’irritation, et il ne prit pas la peine de le dissimuler.

+J’ai rarement tort, magos Tychon.+

+Rarement ne veut pas dire jamais, regardez à nouveau,+ dit Tarkis en expédiant une série d’extrapolations et d’interprétations spéculatives des données de surveillance vers le trône de Blaylock.

Celui-ci digéra le volume d’informations, puis réactiva les enregistrements des capteurs au sol et les fit défiler jusqu’au moment présent. Aussi absurdes que puissent paraître les conclusions de Vitali, il était difficile d’en contester la logique.

+Vous êtes sûr de ce que vous avancez ?+

+Assez pour savoir qu’il faut que toutes les personnes au sol évacuent immédiatement cette planète.+

+Oui, bien sûr. Quand cela nous atteindra-t-il ?+

+Mes projections les plus précises me donnent dans deux heures et cinquante-quatre minutes+

+Ave Deus Mechanicus,+ s’exclama Blaylock en expédiant un torrent de binaire impératif dans la noosphère, le Collecteur et les réseaux-vox. +Contactez Kryptaestrex et faites-lui préparer chaque navette de transbordement pour décollage immédiat. Sortez-moi tout le monde de cette planète ! Tout de suite !+

L’endroit avait autrefois été l’enginarium du Tomioka, mais son usage avait depuis longtemps été sacrifié au profit de nouvelles fonctions. Le funiculaire de transport les avait transportés profondément jusque dans la croûte rocheuse de la planète, leur angle de descente les ayant fait passer d’un environnement d’acier dans des régions stratifiées par des éons de changements géologiques. Lorsque le monte-charge s’était enfin arrêté, il était immédiatement devenu évident que les cathédrales qu’étaient les salles des machines avaient été agrandies moult fois en creusant la roche sur des kilomètres dans toutes les directions.

Une énorme caverne avait ainsi été créée sous le Tomioka, qui dépassait largement l’emprise du vaisseau stellaire, mais à quel point, cela restait impossible à dire, car l’immense espace n’était éclairé que par une faible lueur verte. La chaleur ici-bas était intense, et l’air rendu brumeux par la vapeur et les terribles températures qui irradiaient des machines alignées le long des murs.

D’innombrables câbles verts luisants recouvraient les murs, entremêlés comme un nid de serpent et pulsant sur un rythme hypnotique. Des dizaines de milliers d’entre eux sortaient de la première machine, des milliers d’autres de celles qui suivaient, et ainsi de suite tout autour de la circonférence de l’immense caverne. Les masses enchevêtrées de ces conducteurs convergeaient vers un point lointain, où une lueur dansante scintillait au milieu de la semi-pénombre.

— Quel est cet endroit ? » demanda Tanna.

— Je n’en sais rien, » répondit Kotov en suivant l’avant-garde de skitarii vers le centre de la salle. « Mais quels qu’aient été les plans de Telok concernant ce vaisseau, nous sommes arrivés en leur cœur.

— Il y a une influence xenos à l’œuvre ici. » Kotov ne pouvait qu’être d’accord.

— Peut-être la technologie cristalline de Telok a-t-elle incorporé des éléments xenos, » suggéra Dahan. « Peut-être est-ce ainsi qu’il a réussi à la faire fonctionner ?

— C’est indéniablement une possibilité, » concéda Kotov.

Tanna leva le poing, et ses space marines se laissèrent tomber sur un genou, leurs armes épaulées.

— Qu’y a-t-il, sergent ?

— Des robots de combat, droit devant. Ils sont immobiles, mais regardez leurs poitrines. Il y a quelque chose qui ne tourne pas rond. »

Le Mechanicus avança derrière les Black Templars, et Kotov s’aperçut que Tanna avait tout à fait raison.

Une unité de robots de combat Conqueror immobiles, en armures poussiéreuses bleu et rouge, était alignée comme dans l’attente d’instructions.

Leurs têtes baissées regardaient le sol sans le voir, et leurs armes pendaient mollement à leurs côtés. Kotov compta cinq robots, chacun haut de quatre mètres, d’apparence brutale et anguleuse, et dont les plaques de blindage ablatif des épaules commençaient à se désagréger.

Par tous les aspects, sauf un, ils semblaient n’être rien d’autre que des reliques d’une guerre des temps anciens.

La cavité du torse de chacun des robots, là où Kotov se serait attendu à trouver leur source d’énergie, était remplie de filaments cristallins finement tissés semblables à du verre délicatement soufflé.

— C’est la même forme de cristal que ce que nous avons combattu là-haut, » dit Tanna d’un air belliqueux.

Kotov leva une main délicatement usinée.

— Soyez rassuré, sergent. Ces machines n’ont pas été activées depuis des centaines, peut-être des milliers d’années.

— Cela ne me rassure nullement, » dit Tanna en faisant un geste vers ses guerriers. « Détruisez les cristaux !

— Attendez ! Je ne peux pas vous laisser détruire ainsi une propriété de Mars.

— Et je ne peux pas laisser une menace potentielle sur notre ligne de retraite.

— Sergent Tanna, » dit Kotov en se plaçant entre l’immense guerrier et le robot de combat. « Nous n’avons pas fait tout ce chemin juste pour vandaliser les premières pièces technologiques que nous ne comprenons pas encore. C’est la perspective de nouvelles découvertes qui nous a conduits ici, non ?

— C’est ce qui vous a conduit ici, archimagos. Nous sommes venus pour honorer une dette. Je croyais que vous l’aviez compris. »

Kotov secoua la tête et posa une main sur le bras du robot le plus proche. De la rouille partit en écailles, et des fragments de métal corrodé tombèrent au sol.

— Ce sont des artefacts du Mechanicus. Ce serait un crime contre l’Omnimessie de les profaner.

— Ce cristal ne vient pas du Mechanicus, » dit Dahan en se portant au côté de Tanna. « Ce cristal est une technologie xenos, et tout mécanisme extraterrestre est une perversion de la voie véritable. C’est ça que vous voulez détruire, n’est-ce pas, sergent ? »

Le space marine hocha la tête, et un ordre silencieux passa entre lui et ses guerriers.

Bien que Kotov ne fût pas ravi de cette destruction gratuite, il savait qu’il n’avait guère d’autre choix que d’accéder aux décisions tactiques du Black Templar. Tanna introduisit le poing dans la cavité du torse du robot le plus proche et réduisit la structure cristalline en fragments pulvérisés. En quelques secondes, la poitrine du robot avait été vidée de toute trace de cristal, et cet acte de vandalisme fut comme un coup de poignard en plein cœur pour Kotov.

Dahan s’agenouilla près du robot, sous le pied duquel dépassait un lambeau de tissu. Il le souleva du bout des lames inactivées de son scarificateur. De la poussière tomba des plis de l’étoffe comme les cendres d’un antique fantôme.

— Qu’est-ce que c’est ? » demanda Kotov.

— Une sorte de robe.

— Mechanicus ? »

Dahan secoua la tête comme la trame commençait à se disloquer et que le tissu tombait en poussière.

— Non, trop petit. »

L’étoffe retomba sur le sol, et son tissage désormais grossier se défit et pourrit sous leurs yeux.

— Il y en a d’autres, » dit Tanna en passant derrière les robots. Le space marine s’agenouilla près d’une autre robe, celle-là recouvrant encore une sorte de forme. Guère plus grande qu’un enfant, elle était enveloppée des mêmes haillons, et quand Tanna les toucha, le tissu se décomposa et des nuages de poussière jaillirent d’en dessous comme si ce qu’il avait dissimulé s’était désintégré.

Quelque chose luisait sous l’étoffe, et Tanna fouilla dans la poussière pour le récupérer.

— Qu’avez-vous trouvé, sergent ?

— Je n’en suis pas certain. Une sorte de mécanisme. »

Tanna se releva et tendit sa découverte à Kotov : une pièce de métal tordue, corrodée et piquée par l’âge, qui ressemblait à la platine à silex d’une antique arme à poudre noire. Tanna tenait l’artefact posé sur la paume de sa main, mais avant que Kotov ait pu l’examiner de plus près, elle se désagrégea.

— Corrosion accélérée, » dit Dahan, « Peut-être une conséquence de la dissolution de cette planète.

— Peut-être, » concéda Kotov en avançant plus loin dans la salle. « Mais un mystère que nous garderons pour plus tard, je pense. »

Laissant derrière lui les robots antiques et les silhouettes sous leurs haillons pourris, Kotov s’enfonça encore plus loin dans la pièce. Il y découvrit d’autres groupes de robots rouillés dissimulés dans les ombres de chaque côté de leur route. Il devint rapidement évident que le centre de la salle se trouvait exactement sous le Tomioka, le plafond étant passé du rocher nu à la section transversale d’un vaisseau spatial éventré.

Des membrures de la coque, épaisses de dizaines de mètres, étaient plantées verticalement comme d’immenses piliers à l’entrée d’un temple ; une fois passée cette barrière toute relative, Kotov découvrit qu’un vaste gouffre circulaire avait été creusé à la base du vaisseau. D’un diamètre d’au moins cinq cents mètres, sa circonférence était délimitée par des centaines de milliers des câbles luisant faiblement et plongeant dans ses profondeurs. Ce qui ressemblait à un énorme prisme de données était suspendu au plafond formé par le Tomioka, immense pointe de lance manifestement façonnée à partir d’un seul bloc de glace.

Mais c’était le globe clignotant positionné au centre exact de l’ouverture qui avait retenu toute l’attention de Kotov.

Une boule de feu verdâtre était suspendue en l’air comme un soleil émeraude pris dans un champ de force invisible. Sa surface était parcourue de lignes étincelantes, comme si elle avait été formée de fluides visqueux agités par des forces internes. Aucun des éléments du sensorium de Kotov ne pouvait en mesurer les dimensions, la masse ou la densité, et s’il s’était appuyé sur n’importe lequel de ses sens en dehors de ses optiques, jamais il n’aurait pu savoir que l’objet se trouvait là.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? » demanda Tanna.

— Une espèce de réacteur ? » suggéra Dahan.

— Peut-être. » Kotov vérifia à nouveau les augures passifs intégrés au corps blindé qu’il avait emprunté. Quoi que fût l’objet, il n’était pas en son pouvoir de le mesurer, et les rares informations qu’il percevait fluctuaient de manière insensée, comme si la chose changeait d’état à chaque instant. Ses enregistrements chronométriques étaient tous tombés à zéro, comme pris dans le champ de nullification temporelle d’une bulle de stase.

Kotov arracha son regard de la boule de feu nucléaire vert et le plongea dans les abysses sans fond, alors que Dahan faisait manœuvrer ses skitarii autour de l’ouverture. Kotov ne voyait aucun moyen évident de descendre dans le gouffre, mais il considéra que c’était une chance, car il ressentait l’étrange impression d’être observé depuis les profondeurs.

— Quoi que soit cet endroit, il semble clair que Telok n’avait jamais eu l’intention de refaire voler ce vaisseau un jour, » dit-il, perché dangereusement près du bord du gouffre. « Les moteurs ont été totalement démantelés.

— Pourquoi Telok aurait-il fait ça ? » demanda Tanna.

Kotov n’avait pas de réponse à cette question et s’éloigna du vide vertigineux, comme le diamètre de l’orbe vert étincelant augmentait soudainement, doublant de taille en un clin d’œil. Les forces à l’œuvre à l’intérieur de sa structure inconnue devinrent encore plus violentes, et la lumière qui en jaillissait emplit la chambre d’une clarté douloureuse.

— Que se passe-t-il, archimagos ? » demanda Tanna en reculant.

Kotov n’avait pas de preuves évidentes sur lesquelles baser sa réponse, mais il ne pouvait y avoir qu’une seule explication plausible.

— Quoi que Telok ait pu prévoir pour le Tomioka, c’est en train d’arriver maintenant. »

L’esprit de la machine au cœur du Tomioka était lent et hostile aux requêtes de Linya, mais elle ne pouvait blâmer une machine si vénérable de mal réagir à la fouille de sa neuromatrice par une présence étrangère après un si long temps passé en dormance. Ils avaient atteint la passerelle. Elle était exactement là où ils s’attendaient à la trouver, et les Cadiens du capitaine Hawkins l’avaient sécurisée sans le moindre incident. Linya avait été surprise de constater à quel point sa structure avait été préservée, vu les modifications extensives apportées au reste du vaisseau, bien qu’elle fût, et pour cause, dressée à quatre-vingt-dix degrés.

Des serviteurs étaient assis, sanglés à leurs consoles, et un certain nombre de robots de combat étaient toujours verrouillés magnétiquement dans leurs alcôves de défense. En dehors de l’épaisse couche de poussière accumulée sur toutes les surfaces, on aurait dit que l’équipage pourrait revenir à lui d’un instant à l’autre.

Pendant qu’Azuramagelli et le servocrâne de son père tentaient d’accéder aux enregistrements de vol du vaisseau, Galatea explorait les zones de la passerelle auxquelles il pouvait accéder. Linya était, elle, à la recherche d’un port de téléchargement compatible avec l’interface augmentique pittoresquement archaïque qu’elle avait dans la paume de la main. S’il restait des données récupérables dans le noyau de gestion d’information du navire, elle les trouverait.

Fait incroyable, les cogitateurs et les moteurs logiques étaient toujours fonctionnels, maintenus en éveil par un esprit assoupi et diffus lové dans les strates de cogitation les plus reculées. La connexion aux moteurs de données avait été accomplie par une série d’appels Mechanicus simples, mais il allait lui falloir plonger bien plus profondément pour trouver des choses intéressantes.

Elle ferma les yeux, laissant sa conscience fonctionnelle flotter plus avant dans la datasphère du Tomioka. Elle sentit la présence de nombreux écrans de sécurité et d’algorithmes de protection qui s’activaient devant sa présence continue. Elle testa leur intégrité par des sondages non agressifs, qui furent tous rejetés sans exception.

— Il fallait s’y attendre, » dit-elle en tapotant un mantra binaire de la main gauche.

Elle essaya une approche plus directe et enveloppa ses demandes de signifiants agressifs contenant son rang et des protocoles d’exigence. À nouveau, les moteurs de données rejetèrent ses tentatives et lui envoyèrent un douloureux éclair de biofeedback dans la main. Pas assez pour la blesser, mais suffisant pour lui rappeler qu’elle n’était pas autorisée à accéder aux enregistrements de ce vaisseau.

Les défenses de l’esprit de la machine résistèrent à toutes ses tentatives d’infiltration jusqu’à ce qu’elle remarque la présence d’un algorithme de décryptage de code téléchargé portant l’identifiant noosphérique du magos Blaylock. Linya n’avait aucun souvenir d’avoir reçu ces données, mais elle ne pouvait nier qu’elles tombaient à pic.

Elle ouvrit le fichier téléchargé et ne put retenir un petit hoquet devant la complexité géométrique des algorithmes inclus dans le code. Tarkis Blaylock faisait partie de ces technoprêtres qu’il était difficile d’apprécier, mais sa maîtrise des calculs hexamatiques et de l’analyse statistique était exceptionnelle. Ce qu’elle avait sous les yeux était l’ossature de clé numérique la plus parfaite qu’elle ait jamais contemplée. Comme un chien en chasse, l’algorithme de décryptage se mêla intimement à la datasphère du Tomioka, et les systèmes de sécurité tissés autour des enregistrements de données tombèrent comme le brouillard devant une tempête.

Presque aussitôt, Linya s’aperçut de son erreur.

Un tsunami d’informations stellaires se déversa en elle. Elle laissa échapper un cri de terreur lorsque le flux de données surchargea ses capacités neurales en un battement de cœur. Elle essaya de se dégager du flot en provenance du vaisseau, mais, comme la victime d’une électrocution, il lui était impossible de s’éloigner de ce qui la tuait. De nombreux implants à l’intérieur de son crâne se mirent en court-circuit, l’un après l’autre, et Linya entra en convulsions lorsque la contre-réaction bioélectrique vaporisa des milliers de synapses de son cerveau.

Alors que le flux de données enflait à l’approche d’une vague encore plus importante de calculs célestes incroyablement denses, Linya se sentit arrachée au cogitateur par une violente secousse physique, dans un embrasement de douleur dû à la déconnexion brutale. Elle tomba au sol, enveloppée par les bras du lieutenant Rae, et fut saisie d’un abominable vertige.

Ses mains se pressèrent de chaque côté de sa tête tandis que des lames de fond de souffrance aiguë lui poignardaient l’intérieur du crâne comme la pire des migraines. Une lumière aveuglante lui envahit les yeux, et une horrible nausée lui retourna l’estomac. Elle entendit la voix de son père transmise par le crâne ébène dont l’optique rouge vif flottait devant son visage, mais sans comprendre ce qu’il pouvait bien lui dire.

Des cris éclataient autour d’elle.

— Maîtresse Tychon, » dit Rae. « Veuillez m’excuser, mais vous allez bien ? »

Elle essaya de hocher la tête, mais roula sur le flanc et vomit tout ce qu’elle avait dans l’estomac.

Linya sentit une présence métallique et cliquetante passer à côté d’elle et se redressa juste à temps pour voir Galatea se connecter au port d’interface encore fumant.

Le corps artificiel aux yeux argentés se tourna pour la regarder, recroquevillée au sol.

— Un seul esprit ne peut supporter ce flux de données. Nous seuls en sommes capables. »

La douleur aiguë dans sa tête diminua un peu et elle se redressa sur des jambes tremblantes, saisie d’un besoin inexplicable d’empêcher la machine de prendre sa place. Le lieutenant Rae la soutenait, et elle s’agrippa à lui pour ne pas tomber.

— Que se passe-t-il ? » demanda-t-elle tout en essayant de retrouver son équilibre, aussi bien physique que mental.

— Je ne sais pas, miss, » dit Rae qui saisit son fusil laser en entendant l’argot de bataille cadien résonner sur la passerelle. Les robots de défense sortaient de leurs alcôves. Linya vit que leurs poitrines étaient illuminées d’une étrange lueur verte et que leurs systèmes d’armes s’activaient les uns après les autres.

Cris et détonations éclatèrent sur la passerelle.

Les deux machines de guerre restaient vigilantes. Elles arpentaient les plaines gelées autour du Tomioka comme des prédateurs inquiets tournant autour de proies dangereuses qui pouvaient être mortes… ou faire semblant. Amarok était encore d’humeur belliqueuse après sa bataille dans le canyon. Ses canons et ses boucliers avaient été réparés, et le princeps Vintras avait autorisé son esprit de la machine viril à venir au premier plan dans le Collecteur.

Il bondissait par-dessus le sillage de Vilka, évitant soigneusement les profondes ornières que le Bleu d’acier laissait dans la structure cristalline du plateau. Il fallait une certaine finesse pour faire évoluer un Warhound de cette façon, en avançant et en sautillant de côté en même temps. Il laissait son auspex de visée en mode libre, et le réticule de tir balayait les alentours à la recherche de quelque chose à tuer.

Vintras commençait lui aussi à se montrer agité, résultat du puissant cocktail de drogues déversé dans son organisme lors du combat contre les pseudo-titans. Il avait été informé qu’il s’agissait d’une sorte de technologie capable de façonner la structure cristalline du monde agonisant pour lui donner la forme des éléments perçus comme une menace.

Sous ses pieds, le sol était instable. Les complexes capteurs de stabilisation du Warhound percevaient des vagues de tremblements sismiques de plus en plus forts et de plus en plus étendus en provenance des profondeurs. Ce qui n’avait rien d’inattendu : ce monde était en train de mourir après tout, réduit en miettes par le stress géologique et un cataclysme céleste. De telles perturbations ne pouvaient qu’empirer, et la surface de Katen Venia ne tarderait pas à devenir intenable pour les Titans.

Une fois les troupes d’abordage déposées, Lupa Capitalina s’était éloigné de l’immense silhouette du Tomioka et avait pris une position statique en surplomb du vaisseau. Même après l’attaque menée par le Soleil d’Hiver contre le Chagrin de Lune, il y avait toujours quelque chose de magnétique dans la taille gigantesque du Warlord, un potentiel de destruction qui transcendait toute notion de moralité. Le simple fait de partager le champ de bataille avec un tel monstre était un honneur, et appartenir à la meute d’un dieu-machine d’une telle puissance revenait à faire partie de l’Histoire. Pourtant, malgré toute la révérence que Vintras pouvait avoir pour l’incroyable Titan, l’idée de rester statique lui était insupportable. Même s’il rêvait de grimper les échelons de la Legio, il répugnait à envisager la possibilité de devoir quitter Amarok pour un engin de combat qui gagnait les batailles en marchant droit sur l’ennemi.

— Vous avez entendu ? » demanda Elias Härkin, interrompant ainsi les pensées de Vintras. La voix du princeps de Vilka était rauque et transformée par les augmentiques depuis des décennies, mais l’entendre sur le canal vox la rendait encore plus déplaisante.

— Entendre quoi ? » demanda Vintras, irrité d’avoir laissé son esprit vagabonder.

— Le Mechanicus, » le coupa Härkin.

— Eh bien quoi ?

— Et tu te prends pour un pilote de Warhound ? Ouvre tes foutus yeux et ton canal vox ! »

Vintras fit glisser Amarok sur le côté et accéléra son pas, fonçant à travers le paysage en tournant autour du Tomioka comme le sol tremblait d’une nouvelle secousse, encore plus forte que la dernière. Il compensa le mouvement et garda le centre de gravité du Warhound aussi bas que possible pendant qu’il terminait son tour du vaisseau stellaire échoué.

Après que la Legio fut venue à la rescousse des space marines et des skitarii, les géoléviathans et les véhicules de support avaient traversé le pont et s’étaient avancés jusqu’au bord du plateau où ils s’étaient positionnés en attente, comme des observateurs trop effrayés pour approcher du sujet de leurs attentions.

Vintras commuta la fréquence vox pour recevoir les communications hors legio, et le Collecteur fut instantanément submergé par des alertes prioritaires et des ordres de retraite en provenance directe du Speranza.

— Mais par l’enfer, que se passe-t-il ?

— Bon sang ! À quoi crois-tu donc que ça ressemble ? » grogna Härkin. « Ils foutent le camp ! »

Le flux d’informations sur la passerelle du Speranza avait significativement augmenté, mais les magi, les logicalculateurs et les lexmécaniciens rassemblés parvenaient encore à gérer la masse de données. En grande partie grâce à la puissance de coordination du magos Blaylock, dont les processus de pensée améliorés étaient rationalisés afin de découper de telles quantités de bits en unités analysables.

— Quelles nouvelles de la surface ?

— L’évacuation a démarré, » dit un magos dont les signifiants d’identification étaient masqués par la brume noosphérique qui flottait sur la passerelle. « Le premier géoléviathan est en route pour le champ d’atterrissage. Les autres s’alignent derrière lui et s’apprêtent à traverser le pont du magos Kryptaestrex. »

Blaylock se tourna vers Vitali Tychon, qui avait intégré les liens du Collecteur dans sa datasphère afin de coordonner le cauchemar logistique que constituait une évacuation planétaire d’urgence.

— Vitali, » dit-il en se dispensant des titres et du protocole devant l’urgence de la situation. « Combien de temps avant que la source d’énergie n’atteigne la planète ?

— Une heure et treize minutes, Tarkis, » répondit-il sans même lever les yeux de sa tâche en cours. « Toujours aucune nouvelle de l’archimagos ou de ma fille. Aucun n’a répondu à nos ordres de rejoindre le vaisseau. »

L’inquiétude était palpable dans la voix du vénérable magos.

— Continuez à essayer de les joindre. »

Blaylock activa l’affichage de surveillance du système qui montrait les positions respectives des vaisseaux de la flotte autour de Katen Venia, ainsi que la source d’énergie en approche qui fonçait droit sur eux à travers l’espace.

Non, pas sur eux, sur le Tomioka.

Bien trop tard, il comprenait maintenant ce qu’était devenu le vaisseau amiral de Telok et pourquoi le Magos Perdu s’était donné la peine de le faire atterrir. En conjonction avec la concavité infinitésimale du plateau, la structure tout entière du Tomioka constituait une gigantesque antenne de réception : une parabole large de cent kilomètres qui pouvait canaliser un brutal torrent d’une énergie inimaginable à travers sa structure jusqu’au cœur de la planète. La raison de tout ceci restait encore un mystère, mais le fait que tout ce qui se trouvait à proximité allait se trouver annihilé n’était que trop évident.

Vitali avait lancé un traceur en direction de la source d’énergie, mais il allait falloir du temps pour le localiser au milieu de l’énorme quantité de radiations parasites émise par l’étoile mourante. Il était même presque impossible d’essayer de mesurer le rayon, car ses caractéristiques étaient inconnues de leurs auspex et d’une amplitude plus importante que leur capacité maximum.

Qu’une telle quantité d’énergie puisse voyager de si loin sans que sa puissance ne se dissipe dans le vide était étourdissant. Blaylock ne voyait qu’une seule chose éventuellement susceptible d’accomplir un tel exploit.

Le Souffle des Dieux.

Les détonations résonnaient bizarrement dans la pièce alors que les Black Templars éliminaient un des robots de combat rouillé par des tirs de bolter soigneusement coordonnés. Lorsque le globe d’énergie avait brutalement enflé, une certaine quantité de la puissance émise avait balayé la caverne en une unique pulsation atmosphérique.

De nombreux skitarii s’étaient effondrés, leurs circuits nerveux renforcés pulvérisés par le souffle. Même Dahan avait tressailli sous la force du coup. De prime abord, la nature de ce transfert énergétique n’avait pas été évidente, mais lorsque les premières rafales d’autocanon avaient balayé les rangs des skitarii, le doute s’était évaporé.

Les robots de bataille abandonnés à la rouille dans toute la caverne n’étaient pas les reliques poussiéreuses d’un conflit oublié, mais des sentinelles dormantes, chargées d’attendre jusqu’à ce qu’il leur soit demandé de défendre les processus ésotériques en cours de développement. La structure cristalline intégrée dans le torse de chacun d’eux pulsait d’une lueur verte cadavérique, et malgré leur état de délabrement avancé, chacun d’eux combattait comme s’il venait de sortir de la forge.

Une unité s’était avancée vers eux au pas de charge, mais Dahan avait tué le premier d’une décharge chauffée à blanc de son fusil plasma. Les armes des skitarii avaient démantibulé le second, et une volée de bolter avait réduit le troisième en un nuage de débris métallique.

— Je vous avais dit que nous aurions dû les détruire tous, » dit Tanna en reculant tout en enclenchant un chargeur neuf dans son bolter.

— C’est noté, » dit Kotov en passant en revue son armement intégré jusqu’à trouver un fusil à graviton à rayon dense. D’autres robots approchaient de toutes parts, et l’affichage tactique partagé du magos Dahan lui montra qu’il en arrivait encore au moins soixante.

Kotov s’agenouilla et dirigea son artillerie implantée vers le robot le plus proche avant de déclencher un intense rayon invisible d’énergie gravimétrique. Sa cible, une machine au design archaïque de Cataphracte, s’effondra sur elle-même, la masse de sa partie haute soudainement quadruplée. Sa colonne vertébrale déjà corrodée céda sous la brutale augmentation de poids, et l’engin tomba dans un geyser d’huile et de plaques tordues.

Les obus d’autocanons tuèrent d’autres skitarii, mais aucun ne fut laissé derrière tandis qu’ils battaient en retraite. Comme ils l’avaient fait lors du combat contre les monstres de cristal, les hommes de Dahan emportaient leurs morts et leurs blessés avec eux. Les robots avaient des canons plus gros et ils étaient plus nombreux, mais ils étaient lents et n’avaient pas la discipline de tir des skitarii.

Chaque mètre se payait au prix du sang. Une fois dépassés les éléments structurels du Tomioka, il n’y avait plus d’abri et plus de stratégie hormis la fuite. Les auspex implantés de Kotov enregistrèrent un nouvel afflux de puissance en provenance de la sphère, et son diamètre augmenta à nouveau, couvrant presque la largeur du gouffre au-dessus duquel elle était suspendue. Le rayon lumineux émis par les profondeurs du soleil vert émeraude emplit toute la caverne située sous le Tomioka, et la pointe du prisme étincelant se retrouva à moins d’une dizaine de mètres du point de contact. Kotov ignorait si ce serait ou non une bonne chose, mais la part de lui qui aimait la symétrie et la connexion entre les objets soupçonnait que lorsque les deux se rencontreraient, il serait fortement déplaisant de se trouver à proximité.

Kotov écrasa la poitrine de dix autres robots de ses rayons à graviton avant que les accumulateurs internes n’accusent une perte de puissance. Pour tirer à nouveau, il allait lui falloir dériver de la puissance d’autres systèmes. Au lieu de quoi il rétracta l’arme exotique et passa à un canon rotatif beaucoup plus classique. La conception en était ancienne, une arme de Dreadnought modifiée qui avait été jugée trop fragile pour être déployée au sein de l’Adeptus Astartes, mais dont Kotov aimait la brutale simplicité. Les plaques arrière de son corps s’ouvrirent sur des sabords, et une bande de munitions jaillit d’un magasin interne pour se connecter à son bras.

Des compensateurs de recul se déployèrent sur ses épaules et ses jambes, et une série d’icônes d’activation se mirent à clignoter devant ses yeux. Kotov asservit son réticule de visée aux données tactiques téléchargées par Dahan et augmenta son niveau de conscience avant d’ouvrir le feu.

Un torrent de flammes jaillit de son bras, long de bien trois mètres, et tout ce qu’il touchait explosait en une brume d’éclats métalliques et de plaques déchiquetées. Chaque rafale était précisément contrôlée, on aurait dit que Kotov pouvait suivre des yeux chaque obus, que ses sens étaient tellement aiguisés qu’il pouvait voir chaque explosion au ralenti, changer de cible et massacrer l’ennemi sans gaspiller ne serait-ce qu’une munition.

Autour de lui, space marines et skitarii se déplaçaient comme les silhouettes d’un enregistrement en basse vitesse, chacun de leurs mouvements décomposé à l’extrême. Les sons l’atteignaient à un rythme à très basse fréquence, et même les lueurs des détonations et les flammes de bouche des armes semblaient enfler comme des fleurs s’ouvrant au ralenti. Où que Dahan détecte une menace, Kotov pointait son arme et l’éliminait d’une rafale parfaite de projectiles hautement explosifs.

L’intense chaleur générée par cet état de cognition améliorée était dissipée par les fluides caloriporteurs circulant sous la surface de son crâne, mais une telle accélération de sa fréquence interne ne pouvait être maintenue que pendant au mieux une minute de temps subjectif, et il avait presque atteint sa limite.

Finalement, ce furent ses munitions qui lâchèrent en premier. Les canons rotatifs cliquetèrent à sec comme l’autochargeur cherchait vainement à maintenir le torrent d’obus. Kotov fut envahi par un irrépressible désir de continuer, de passer à une autre arme. Gérer les informations et les stimuli à une telle fréquence était enivrant, un acte de cognition très addictif qui avait vu plus d’un adepte faire bouillir les portions encore organiques de leurs cerveaux à l’intérieur de leurs boîtes crâniennes. Kotov se dégagea du processus de pensée rapide et tituba lorsque la chaleur excessive dans sa tête le submergea temporairement. La demande d’énergie de son corps, qui déjà en temps ordinaire fonctionnait avec des marges de manœuvre minimes, se retrouva soudain dans une situation de déficit intenable.

Les membres de Kotov plièrent sous lui, mais avant qu’il n’eût touché le sol, le sergent Tanna le rattrapa et le tira en arrière tout en faisant feu de son bolter tenu d’une seule main. Kotov aurait voulu parler, mais la douleur dans son crâne était trop intense, et l’accélération chronologique imposée à ces facultés mentales avait désactivé toutes les fonctions cérébrales non essentielles pour tenter de restaurer un peu d’ordre dans son réseau synaptique.

Il était vaguement conscient des nombreux robots qui approchaient, mais ne parvenait à distinguer ni combien ils étaient, ni à quelle distance ils se trouvaient. Il vit Dagan faire feu avec son armement implanté, entouré d’environ trente guerriers skitarii, certains blessés, d’autres portant les cadavres des morts. Les Black Templars reculaient sous la protection de salves incessantes de bolter, abattant à chacune d’elles un des robots.

— C’était un sacré coup d’éclat, » dit Tanna en le déposant près du pupitre de commande de l’ascenseur avant de pousser le levier pour activer la montée. « Je croyais vous avoir entendu dire que c’était moi le guerrier.

— Un explorateur doit toujours être prêt à toute éventualité, » dit Kotov, qui avait enfin retrouvé la parole. L’ascenseur se mit à grimper vers les hauteurs du Tomioka en grondant. « Et je ne suis pas homme à voyager léger. »

Soutenue par le lieutenant Rae, Linya courait comme elle le pouvait dans les couloirs du vaisseau, essoufflée et luttant contre l’atroce douleur qui lui martelait le crâne. Le combat sur la passerelle avait été bref, sanglant et unilatéral, les Cadiens ayant été submergés par la puissance de feu d’un ennemi qu’ils ne pouvaient escompter blesser. Le capitaine Hawkins avait immédiatement vu la futilité de tenir leur position par la force et aussitôt ordonné la retraite.

Une escouade de gardes avait couvert leur repli, et malgré la confusion qui régnait sur la passerelle, Linya avait compris que ces soldats étaient pour ainsi dire déjà morts. Des obus de gros calibre déchiquetaient la salle de contrôle, pulvérisant d’antiques éléments de technologie qui avaient traversé toute la galaxie à la recherche de merveilles inconnues. Un des robots, dont le bras droit consistait en un massif marteau de siège, s’était frayé un passage à travers toutes les parois sans se laisser arrêter par les ripostes des Cadiens au fusil laser ou au lance-grenades, ni même par un coup direct avec un fusil plasma.

Soixante hommes et femmes se repliaient en bon ordre, gardant leurs adversaires à distance à l’aide de pièges et d’embuscades. Un robot fut précipité dans un puits qui semblait courir tout le long de l’axe du vaisseau, et un autre eut une jambe pulvérisée par une grenade qui s’était, par chance, coincée dans l’articulation de son bassin. Mais les autres demeuraient implacables, et Linya ne put s’empêcher d’admirer la pureté mortelle de celui qui avait programmé les routines d’obéissance de leurs disques de doctrines.

Il lui semblait qu’ils couraient à une vitesse téméraire le long du chemin pris pour accéder jusqu’ici, poursuivis par au moins cinq robots de combat dotés d’une curieuse source d’énergie dans la poitrine, et qui ressemblait étrangement à ce que le magos Dahan avait décrit sur le Tabularium. Le magos Azuramagelli ouvrait la route dans le dédale du Tomioka, son système d’imagerie mentale absolument pas dérouté par le danger qui les menaçait, altérant la structure de son corps artificiel à une vitesse que Linya jugea incroyable.

Le servocrâne de son père filait à ses côtés, s’arrêtant par intermittence pour vérifier ce qui se passait derrière eux avant de foncer la rejoindre. Elle pouvait entendre sa voix qui l’encourageait à aller de l’avant, mais préféra l’ignorer pour ne pas s’en trouver distraite. À un moment ou à un autre, ils avaient perdu Galatea qui avait suivi une route différente lorsqu’il s’était trouvé dans l’impossibilité physique d’emprunter la même qu’eux. Linya se demanda s’il allait pouvoir s’en sortir et réalisa qu’elle n’en avait rien à faire, quel que fût son sort.

Le sol trembla sous eux, et elle s’étala par terre lorsque la paroi de métal riveté qui leur servait de plancher se sépara du mur. Rae la remit sans douceur sur ses pieds, toute trace de déférence oubliée devant l’urgence de leur fuite.

— Je n’en peux plus, » dit-elle entre deux hoquets.

— Impossible de s’arrêter, miss, » dit-il en la poussant au milieu d’un groupe de soldats prêts à les couvrir vers une échelle de coupée soudée. « Au moins, ces quelques marches devraient ralentir ces bâtards. »

Linya dévala les marches et entendit les échos résonnants de rafales de bolter au-dessus. Trop forts et trop rapides pour un bolter ordinaire, il s’agissait de projectiles capables de réduire le corps humain en un vortex de sang vaporisé et de viandes carbonisées. Des cris succédèrent aux détonations tonitruantes, des hurlements de douleur qu’aucun humain n’aurait jamais dû avoir à pousser.

Des larmes coulaient sur son visage comme elle dévalait l’escalier, solidement agrippée à la balustrade de fer et encore debout par la grâce de l’Omnimessie. Presque arrivée en bas, le sort la trahit et son pied glissa sur le froid métal des marches. Elle dégringola les derniers degrés jusqu’aux plaques tordues du passage en dessous. Elle roula et attrapa la poutre de métal la plus proche, instantanément trempée par la pluie d’azote liquide du pont d’embarquement.

— Allez ! » cria Rae en sautant les dernières marches de l’escalier après elle. « C’est juste derrière nous ! »

Le plafond se tordit vers l’intérieur sous la force d’un énorme coup de marteau comme quelque chose d’immense essayait d’abattre les escaliers. Rae l’aida à se relever une fois de plus alors qu’un nouveau coup s’abattait sur le haut des marches, accompagné d’un hurlement de furie binaire. Rae lui tourna le dos et arrosa le haut de l’escalier d’une rafale de fusil laser, une grêle de rayons cramoisis qui jaillissaient en sifflant de la lentille de concentration à l’extrémité du canon.

— Un fusil laser ne fera rien à un robot de combat.

— Peut-être pas, miss, mais si vous avez une meilleure idée, je suis tout ouïe. »

Il l’agrippa par les épaules et la poussa au loin alors que la volée d’escaliers s’effondrait et qu’un robot s’écrasait sur le passage juste derrière eux. Le sol se déforma sous son poids, et une avalanche de débris tomba par-dessus sa forme recroquevillée. Rae fut englouti par les tuyaux de service disloqués et des plaques d’acier déchiquetées. Son fusil partit en glissade sur la passerelle inclinée, dans la direction de Linya.

Le robot avait atterri sur un genou et commençait à se redresser de toute la hauteur de ses quatre mètres. Son bolter lourd sortit en cliquetant de l’enveloppe de protection de son épaule, et son poing énergétique se mit à crépiter sous l’effet d’un mortel champ de disruption. Les plaques d’armure de la machine de mort étaient mouchetées de traces carbonisées d’impacts laser et de marques de choc. Ses optiques de combat se fixèrent sur elle avec une hostilité non dissimulée.

Le servocrâne de son père voleta en face du robot, hurlant des codes de désactivation par son émetteur augmentique, mais la machine de guerre se contenta de l’écarter d’un revers. Le crâne alla s’écraser contre un mur et tomba au sol comme une pierre, optiques éteintes.

Linya aurait voulu se baisser pour ramasser le fusil de Rae, mais la terreur la figeait sur place.

Elle entendit quelqu’un crier son nom comme le bolter lourd pivotait vers elle et que sa culasse automatique glissait en arrière pour se préparer à faire feu.

Linya ferma les yeux et se laissa glisser le long de la paroi, mais les tirs n’éclatèrent jamais.

Elle sentit des mains froides la relever, et tomba dans les bras de son sauveur.

— Nous n’aurions pas laissé une créature aussi primitive vous faire du mal, maîtresse Tychon, » dit Galatea.

Linya tressaillit et s’éloigna brusquement de l’intelligence artificielle, écœurée au-delà de toute expression par son contact. Le palanquin de Galatea était accroupi près du sol, ses jambes aux articulations inversées recroquevillées pour lui permettre de descendre aussi bas. Le corps du technoprêtre aux yeux argentés se redressa en la voyant reculer devant lui.

— Éloignez-vous de moi !

— Quelle ingratitude. Après que nous avons mis en péril la perpétuation de notre existence pour vous secourir. »

Linya cligna des yeux pour chasser ses larmes et se retourna vers le robot Castellan, immobile, la tête penchée sur le côté. Des volutes de fumée aux reflets verdâtres s’élevaient de son crâne. De la fumée sortait également de son torse, et le binaire belliqueux qui enveloppait jusque-là ses armes s’étaient tu.

Il était tout ce qu’il y a de plus mort.

— Comment avez-vous… » demanda-t-elle en levant les yeux vers la déchirure dans le plafond où se trouvait un autre robot répandant de la fumée par toutes ses ouvertures.

— Si nous pouvons prendre le contrôle du Speranza, pensez-vous vraiment que surcharger les doctrines corticales de quelques robots de combat est hors de notre portée ?

— Je ne comprends pas, » dit Linya. Des soldats cadiens venaient d’arriver en courant et s’affairaient à dégager le lieutenant Rae des débris. Celui-ci saignait d’une coupure au front, mais avait déjà commencé à houspiller ses soldats, leur criant qu’il allait bien, et qu’ils lui foutent la paix.

— Vous êtes trop merveilleuse pour être autorisée à mourir, » dit Galatea en tendant une main pour lui caresser la joue. »

Linya recula pour éviter son contact répugnant.

— Ne me touchez pas. Plus jamais ! »

L’intelligence artificielle se releva, les cerveaux sur le palanquin clignotant sous l’effet d’une activité synaptique frénétique comme une communication inaudible passait entre eux.

— Comme vous voudrez. Mais vous êtes précieuse à nos yeux. »

Linya s’éloigna de la méprisable créature et, après avoir récupéré le servocrâne de son père, suivit les Cadiens qui avaient repris la descente dans le Tomioka.

Kotov n’avait guère de souvenirs du voyage retour dans les hauteurs du Tomioka, ses processus mentaux ayant été trop perturbés par les efforts que leur maintien à une vitesse de cognition aussi élevée avait nécessités. Le trajet avait été court selon l’échelle de temps des mortels, mais avait duré une éternité selon les mesures utilisées par le Mechanicus. Tanna l’avait porté la plupart du temps, traînant son corps blindé le long des rampes, des escaliers et des échelles. L’intérieur profondément modifié du vaisseau avait défilé devant ses yeux dans un grand flou, mais malgré l’atonie de ses sens, il avait quand même remarqué que quelque chose sans précédent était en cours.

Certaines parties de l’anatomie interne du Tomioka étaient en train de se remodeler. Ce qu’il avait pris par erreur pour des modifications structurelles destinées à permettre au vaisseau de se tenir vertical étaient en fait des éléments mobiles soigneusement étudiés qui commençaient maintenant à remplir leurs fonctions inconnues.

— Par l’Empereur, » dit Tanna en traversant un compartiment voûté qui avait été autrefois une soute à munitions. « Il y en a tellement. »

Kotov leva la tête et suivit son regard. Une multitude de panneaux réfléchissants d’acier poli avaient pivoté jusqu’à des positions prédéterminées, tandis que d’immenses longueurs de câbles venaient de jaillir d’alvéoles scellées et étaient mises en place par une véritable armée de servocrânes. Il y en avait des milliers, enchâssés d’or et d’argent, qui voletaient dans tout le compartiment, plus nombreux que tout ce qu’avait jamais vu Kotov en un seul endroit.

— On dirait que l’équipage a décidé de rester sur place et de continuer à assurer son service… » dit-il avec quelques difficultés.

— Ou qu’on les y a forcés, » dit Dahan qui le suivait de près. « Qui sait depuis combien de temps ces crânes se trouvaient là, à attendre cet instant précis. »

Aussi fascinant que Kotov trouvât les milliers de servocrânes à l’œuvre, Tanna continua à le tirer derrière lui à travers le vaisseau en pleine reconfiguration. La faible lueur verdâtre qui avait accompagné leur trajet aller avait été remplacée par une lumière éclatante qui émanait de chaque plaque polie réfléchissant le moindre lumen. De vastes portions de structures métalliques pivotaient en place au milieu des larges espaces intérieurs du Tomioka, comme les pylônes de quelques générateurs d’énergie planétaire. D’immenses conduits se dépliaient depuis des écoutilles à diaphragme, et le volume du passage axial du vaisseau fut bientôt rempli de machineries complexes qui tournaient, pulsaient et bourdonnaient d’une intense activité.

Soudain, Kotov sentit le différentiel de pression de l’environnement extérieur et leva la tête.

Une ouverture ovale creusée dans la glace aux reflets violets lui confirma qu’ils avaient atteint leur point d’entrée, découpé par les mécanismes surchauffés du destructor plasma de Lupa Capitalina. Des Black Templars se tenaient à l’extrémité du tunnel et faisaient des signes à quelque chose qu’il ne pouvait encore voir. Il enregistra vaguement les bruits de tirs d’artillerie et les décharges d’armes énergétiques.

Le magos Dahan était aux côtés des guerriers de l’Adeptus Astartes, et il fallut quelques instants à Kotov pour s’apercevoir qu’il y avait plus de gens autour de lui qu’il ne s’en souvenait.

Des soldats cadiens étaient alignés le long des murs, et le flux de données de Kotov enfla de soulagement en apercevant le magos Azuramagelli et Linya Tychon non loin de l’extrémité du tunnel de glace. Galatea se tenait près de la paroi opposée, et malgré son état de conscience atténuée, Kotov sentit la tension qui existait entre lui et ses magi.

Linya Tychon avança vers lui en boitant, les bras serrés autour d’un servocrâne noir de jais.

Pendant un moment, Kotov se demanda d’où elle le tenait. S’était-elle arrêtée pour s’en procurer un parmi ceux appartenant au Tomioka ? Puis, il déchiffra le sceau binaire usé sur la calotte polie et s’aperçut que le crâne appartenait à Vitali Tychon.

— Archimagos, nous devons évacuer immédiatement. »

Elle avait le visage enflé, tuméfié.

— Je crois que c’est évident, » dit-il en réussissant enfin à se redresser seul, le contrôle de ses fonctions corporelles ayant repris un semblant de normalité. « Ce vaisseau est en cours de reconfiguration d’une façon tout à fait déconcertante.

— Non, je veux dire que nous devons évacuer cette planète. Dans une heure, elle sera détruite.

— Allons, vous voilà bien mélodramatique, » déclara Kotov dont l’architecture synaptique se rétablissait rapidement. « Il faudra des mois, peut-être des années, pour que la mort de l’étoile finisse de démanteler ce monde, et il reste tant de choses à y apprendre. »

Linya plissa les yeux.

— N’avez-vous pas reçu l’ordre d’évacuation du magos Blaylock ? »

Kotov n’avait rien reçu de tel, mais au fur et à mesure que ses systèmes internes se reconnectaient, il commença à percevoir des rafales désespérées de binaire transmises depuis l’orbite via le Tabularium. Malgré l’éclair de douleur causé par l’effort, il analysa les données en trois picosecondes.

« Cette planète est un lieu sacrificiel, » dit Linya. « Je ne sais pas grand-chose de ce qui est en train de se passer, mais j’ai au moins compris ça. Ce vaisseau est une antenne géante et la puissance qui s’apprête à être canalisée par son intermédiaire va déchirer cette planète de l’intérieur pour une raison que je n’arrive pas à imaginer. »

Kotov hocha la tête et avança jusqu’à l’ouverture du tunnel.

Lupa Capitalina avançait, dans toute sa splendeur martiale, drapé dans l’enveloppe miroitante de ses boucliers qui luisaient de toutes les teintes de l’arc-en-ciel à chaque attaque qu’ils dissipaient. Tel un gigantesque dinosaure des plaines assailli par une meute de vélociraptors, le Warlord était encerclé par une multitude de représentations cristallines de sa forme divine à l’échelle réduite. Des éclairs d’un vert éclatant jaillissaient des formes étincelantes de ses adversaires, mais le Titan n’était pas un herbivore assoupi attendant la curée, il était l’alpha d’une meute de tueurs.

— Je ne l’aurais pas cru si je ne le voyais de mes propres yeux, » dit un capitaine cadien du nom de Hawkins. « Je n’aurais jamais pensé qu’ils soient capables de bouger comme ça. »

Un lieutenant dont la moitié du visage était couverte de sang lui répondit.

— Et moi qui me demandais si le coup que j’ai reçu sur la tête n’était pas pire que je ne le pensais. »

Kotov aurait normalement dû réprimander de simples gardes pour oser parler ainsi des capacités des machines de guerre du Mechanicus, mais même lui était stupéfait par la vitesse et l’agilité avec lesquelles le princeps Arlo Luth manœuvrait Lupa Capitalina. Les Titans Warlord, habituellement utilisés au combat comme points d’ancrage, batteries d’artillerie lourde ou tête de pont d’où lancer des assauts, n’étaient pas réputés pour être des engins d’une grande mobilité.

Manifestement, le Soleil d’Hiver ne partageait pas ce point de vue.

La meute de la Legio Sirius combattait comme une seule et même entité, Amarok et Vilka courant sur les talons de leur alpha comme il avançait, reculait et évitait tous les assauts. Le Titan fonça sur ses assaillants et les écrasa sous ses pieds griffus. Il en pulvérisa une douzaine d’une rafale de son canon gatling et en vaporisa à moitié autant par plusieurs décharges de ses turbo destructors. Sa masse en mouvement en broya encore plusieurs douzaines sans même perdre aucun de ses boucliers sous les impacts multiples du feu ennemi.

— Il vient nous chercher ? » demanda Hawkins. « Le Titan, il va revenir nous prendre hein ?

— Oui, capitaine, » dit Kotov qui avait déjà envoyé une requête d’extraction. « Lupa Capitalina va revenir nous chercher. »

Kotov vit que le désir d’Hawkins d’observer le Titan en action le disputait en lui avec son devoir envers ses hommes. Il décida d’accorder ce plaisir à l’officier.

— Restez. Regardez. Voir un Titan au combat, c’est percevoir la véritable puissance de l’Omnimessie. »

Hawkins hocha la tête.

— J’ai vu des batteries d’artillerie réduire à néant des forteresses peaux-vertes en quelques minutes, j’ai vu dix-mille Whiteshields charger à cheval et participer à des assauts orbitaux qui ont capturé des planètes entières en moins d’une journée, mais un Warlord en action… c’est spécial.

— Et la Legio Sirius maîtrise parfaitement son art, » dit Kotov dans un rare moment d’emphase.

Lupa Capitalina se retourna, comme s’il avait entendu prononcer le nom de sa légion, et avança vers le Tomioka d’un pas soutenu. Les Warhounds qui l’assistaient le suivirent, bondissant en avant pour dégager le passage par des hurlements d’avertissement et des rafales dévastatrices.

Kotov se redressa en voyant la machine de guerre approcher, les trépidations colossales de ses pas transmises jusqu’au vaisseau à travers l’épaisse couche de glace qui en recouvrait la base. Lui et tous ceux présents à la bouche du tunnel reculèrent en le voyant arriver, car même pour ses alliés, l’approche d’une telle machine de guerre était un événement qui n’était pas sans danger.

— Tout le monde debout et prêt à évacuer ! » cria Hawkins. « Nous n’aurons pas d’autre occasion. »

Les boucliers du Titan s’écrasèrent contre la glace de l’entrée du tunnel, provoquant de larges fissures dans le plafond et le sol. Des fragments cristallins se mirent à tomber, semblables à du verre brisé, et les plaintes de la glace en train de se fissurer coururent le long du tunnel jusqu’à ce que les boucliers s’abaissent enfin. Les rampes d’assaut s’abattirent sur le rebord branlant du passage, et les membres d’équipage subalternes du Titan, dans leurs combinaisons orange et leurs vestes renforcées, leur hurlèrent de monter à bord.

Dahan et ses skitarii survivants escortèrent Kotov et Azuramagelli, puis les Black Templars et les Cadiens les suivirent. Kotov eut un instant de vertige lorsque son regard tomba sur l’interstice entre le bord de la rampe d’assaut et le rebord à moitié effondré de la glace, mais ses systèmes internes compensèrent rapidement la désagréable sensation.

Un énorme impact secoua le Warlord, et malgré la distance, Kotov ressentit la répercussion douloureuse de la blessure qui venait de lui être infligée. Pendant qu’il était engagé dans cette mission de sauvetage, Lupa Capitalina était terriblement exposé ; ses boucliers désactivés et son armement inutilisable. Les machines cristallomorphes profitaient pleinement de la situation, et des explosions de feu vert apparurent sur toute la section arrière du Titan. Amarok et Vilka empêchaient l’ennemi d’encercler leur chef de meute, mais ils ne pouvaient pas le protéger de la terrible fusillade qui lui labourait les flancs.

Kotov s’agrippa de toutes ses forces à la balustrade du bunker d’épaule alors que Lupa Capitalina s’arrachait de la glace en faisant un gigantesque pas en arrière. Les rampes d’assaut étaient toujours baissées et deux esclaves tombèrent de la superstructure en hurlant. Des soldats cadiens accoururent pour aider à relever les rampes comme le Titan faisait un nouveau pas tout en pivotant sur son axe. Le trajet aller vers le Tomioka s’était effectué à un rythme contrôlé, mais le Titan était engagé au combat désormais : les insectes qui grouillaient sur sa carlingue n’avaient qu’une importance secondaire en comparaison de sa survie.

La logique en était indéniable, même si le fait d’être un de ses insectes ne réconfortait guère Kotov.

Cent mètres séparaient désormais le Tomioka du Warlord, et Kotov vit que la transformation dont il avait été témoin à l’intérieur s’opérait également à l’extérieur. Les excroissances cristallines sur sa coque s’étaient étendues de manière organique jusqu’à envelopper la totalité des étages supérieurs dans ce qui semblait être un capuchon de verre étincelant.

Un éclair de parasites l’aveugla momentanément lorsque les pylônes des boucliers du Titan s’activèrent, enveloppant celui-ci de multiples couches d’énergie ablative. Les harmoniques contradictoires et les distorsions de fréquence mettaient à mal le fonctionnement de ses implants, mais il n’en était pas moins reconnaissant de la protection qu’elles lui offraient.

+Archimagos Kotov,+ dit une voix qui venait de pénétrer ses pensées avec un dédain glacial. +Êtes-vous sain et sauf ?+

— Oui, » répondit-il en projetant ses mots dans la toundra caustique du Collecteur de Sirius.

+Alors, nous sommes prêts.+ dit le princeps Arlo Luth.

— Prêts ? Prêts à quoi ?

+À abandonner cette planète.+

Assister aux derniers instants de Katen Venia fut un moment de grande tristesse pour Roboute Surcouf. Il avait nommé cette planète, et voir mourir quelque chose de superbe n’était jamais facile. Il se souvenait de la jeune fille qui avait porté ce nom et se demanda s’il la reverrait jamais, avant de se morigéner pour des pensées si sentimentales.

Des bandes maladives de lumière multicolore enveloppaient la planète dans un lacis compact de tempêtes d’éclairs à l’échelle de continents, comme si un gigantesque filet avait été jeté autour de sa masse en cours de dislocation. Le point de brillance le plus extrême était centré sur le pôle Nord, là où l’expédition avortée pour explorer le Tomioka avait échoué. L’évacuation de Katen Venia était terminée, et la majorité des membres d’équipage débarqués avaient déjà regagné le Speranza.

Le Mechanicus avait été forcé d’abandonner une grande quantité de matériel et de ressources dans sa fuite, parmi lesquels les géoléviathans Krakonoš, Adamastor et Fortis Maximus représentaient la perte la plus terrible. Leurs équipages, adeptes, technoprêtres et subalternes, avaient dans leur ensemble décidé de rester avec leurs machines plutôt que de les abandonner, et ces hommes pouvaient être considérés comme morts.

Roboute secoua la tête devant leur stupidité, puis se souvint que, jusqu’à il y a peu, il avait toujours pensé qu’il mourrait à bord du Renard. Il avait survécu à sa rencontre avec la mort après que le glisseur eut été treuillé en sécurité par les pinces magnétiques du Tabularium et qu’une équipe du medicae lui eut installé un masque à oxygène sur le visage. Adara était indemne, tout comme la magos Pavelka, ce qui, étant donné le caractère désespéré de leur excursion à la surface, tenait du miracle.

La passerelle du Speranza était bondée par les membres de haut rang de l’expédition Kotov : Mechanicus, space marines et gardes impériaux rassemblés pour assister aux derniers instants de Katen Venia et à la disparition de ce qu’ils étaient venus chercher depuis l’autre bout de la galaxie. Azuramagelli était à nouveau bien calé au milieu des systèmes de navigation, Kryptaestrex connecté à ses côtés. Vitali Tychon restait près de sa fille, un bras protecteur passé autour de ses épaules. À en juger par les ecchymoses sur son visage, l’excursion à l’intérieur du Tomioka avait été riche en événements déplaisants.

Galatea se tenait au centre de la passerelle, son palanquin abaissé connecté au Speranza par des moyens que Roboute ne parvenait même pas à imaginer. Pavelka lui avait brossé un portrait rapide de la réalité hérétique qu’était Galatea, et le concept d’une machine pensante lui faisait froid dans le dos dès qu’il réfléchissait aux implications futures.

L’archimagos Kotov était installé sur son trône de commandement, comme un roi usé par les années de son règne, entouré de courtisans attendant sa mort. À cette pensée, le regard de Roboute se tourna vers Tarkis Blaylock, debout près de Kotov comme un vizir comploteur. Il n’avait aucune raison de le suspecter d’une telle ambition, mais une fois visualisée, l’image était difficile à effacer.

Roboute lui-même était adossé confortablement dans le fauteuil adaptateur noosphérique qu’il avait déjà occupé la dernière fois qu’il était venu sur la passerelle, connecté à l’immense datasphère du vaisseau par les interfaces de téléchargement implantées dans sa nuque. La plus grande partie de ce que ces prises lui permettaient de voir n’était que chants binaires et charabia technique, mais il en savait assez pour être conscient que la majorité des gens présents ne comprenaient pas non plus vraiment tout ce qu’ils voyaient.

— Sommes-nous suffisamment éloignés de la planète ? » demanda-t-il tout en essayant de démêler la signification des transmissions énergétiques que vomissait un nodule de téléchargement bâbord.

Azuramagelli fit pivoter un de ses cerveaux vers lui, bien que la tranche de cortex cérébral désincarné n’eût pas à proprement parler de dispositif de visualisation rendant ce mouvement nécessaire.

— Les radars enregistrent une accumulation d’énergie supérieure à tout ce que nous avons jamais vu auparavant. Il n’y a aucun moyen de déterminer une distance minimum de sécurité.

— Alors, nous pourrions être en danger ?

— Très probablement, » intervint Kryptaestrex, dont le massif corps robotique se déconnecta de la station de navigation avant de rouler en grinçant vers la commande des moteurs. « Saiixek a commencé les préparatifs pour quitter l’orbite dès réception des ordres du magos Blaylock, mais les moteurs ne seront en ordre de marche que dans six heures.

— Je ne sais pas si vous vous êtes tenu au courant des plus récents développements de la situation, mais nous aurons de la chance si cette planète n’explose pas dans les six prochaines minutes. »

Kryptaestrex reçut stoïquement la saillie de Roboute.

— Nous ne pouvons pas faire grand-chose à part modifier notre position vis-à-vis de la planète pour diminuer au maximum les effets de souffle si elle devait subir une surcharge énergétique explosive.

— Explosive ? » demanda Roboute en se retournant vers Kotov. « Est-ce là ce à quoi nous allons assister ? Cette planète va vraiment exploser ? »

Kotov agita en l’air une main apaisante.

— Le magos Kryptaestrex devrait pourtant savoir qu’il est préférable d’éviter d’utiliser des termes aussi évocateurs. Les planètes n’explosent pas, elles se fracturent selon des lignes de faiblesses préétablies, implosent par suite de l’effondrement de leur noyau ou deviennent simplement géologiquement inertes. Durant tous mes siècles au Mechanicus, je n’ai jamais vu une planète exploser.

— Avec tout ce dont nous avons été témoins depuis le début de cette expédition, cela ne me rassure pas vraiment. » 

Kotov l’ignora, aussi Roboute reporta-t-il son attention sur les derniers soubresauts d’agonie de Katen Venia.

Il était évident que quelque chose arrivait à la planète, quelque chose qui, tout aussi clairement, était presque terminé. Le fait que personne à bord du Speranza ne veuille admettre qu’ils n’avaient aucune idée de ce qui était en train de se passer rendait la chose d’autant plus inquiétante.

L’énergie, qui avait voyagé depuis une source incroyablement distante pour atteindre Katen Venia sans aucune dégradation apparente de la puissance de son champ, avait entamé une réaction en chaîne à travers toute la planète, et Blaylock et Vitali essayaient encore de déterminer ce qui l’avait envoyé.

— Archimagos, » dit Azuramagelli en retirant toutes ses connexions, à l’exception des plus basiques, de la station de balayage radar, « il y a quelque chose qui cloche. »

L’imprécision du commentaire du magos était si éloignée de tout ce qu’un adepte du Culte Mechanicus était susceptible de dire que tous les yeux sur la passerelle se tournèrent vers lui.

— Clarification, Azuramagelli, » dit Blaylock, en accompagnant ses mots d’une brève remontrance binaire.

— Je ne peux pas. Ce que je vois n’a aucun précédent expérimental. »

Roboute effleura la surface des téléchargements du Speranza et ne put que se ranger à l’avis du Maître de Navigation. Ce qu’il voyait n’avait aucun sens. Chaque augure externe capable de recevoir un signal en provenance de la planète était à zéro, ou bien enregistrait une vague monstrueuse de données invraisemblables dépassant de loin les capacités des instruments de mesure.

Le soudain afflux d’enregistrements anormaux agit comme une goutte de prométhium brut tombant sur le capot d’un moteur. L’espace autour du Speranza fut soudain envahi par une multitude de niveaux de réalité contradictoires.

L’Arche Mechanicus était bombardée par des radiations cosmiques exotiques d’une telle complexité qu’elles défiaient toute catégorisation, alors que dans le même temps, elle dérivait dans un vide dénué de la moindre transition électromagnétique. De tels états physiques étaient complètement opposés les uns aux autres et ne pouvaient en aucun cas se produire dans la même zone de l’espace au même moment.

Le Speranza résolut ce paradoxe en faisant exploser plusieurs pôles de concentration de données et stations de surveillance dans des litanies de binaire angoissé. Une dizaine de serviteurs succombèrent à une mort cérébrale instantanée et s’effondrèrent sur le pont, du sang mêlé d’huile sanctifiée s’écoulant de leurs implants crâniens.

— L’instant de la création et le moment de la mort, » dit Vitali en se précipitant vers une des stations de surveillance rescapée pour s’y connecter par les implants haptiques de ses doigts multiples.

— Que se passe-t-il ? » demanda Roboute en voyant qu’à l’exception du père de Linya, tous les autres magos s’étaient retirés de toutes liaisons avec les augures du navire. Les torrents lumineux qui se déversaient d’un prisme de données à un autre cessèrent brutalement, le flot d’informations suffisant pour emplir des bibliothèques entières soudainement tari.

« Vitali ? » ajouta-t-il en se déconnectant à son tour du réseau du Speranza et en se levant de son siège, au pied du trône de Kotov. « Que se passe-t-il ? Je ne comprends rien à ce qui arrive.

— Je pense qu’il n’est pas exagéré de dire que nous sommes tous dans le flou, capitaine. Mais je crois que nous sommes les témoins d’un état de naissance et de mort universelle simultanées. Ceci pourrait très bien être une représentation ultra-compressée de chaque instant écoulé depuis la création de l’univers jusqu’à sa fin éventuelle, lorsque la transformation de toute énergie potentielle en mouvement mesurable, et donc en chaleur, se sera finalement épuisée comme le ressort d’une horloge et qu’elle s’arrêtera pour toujours. »

Roboute n’avait pas compris plus d’une fraction de ce que Vitali venait de lui dire, mais il en saisissait tout à fait les implications apocalyptiques. Il leva les yeux vers Kotov, lequel s’était à demi dressé sur son trône avec sur le visage l’expression d’un homme qui vient enfin de découvrir ce que son cœur avait toujours désiré, et de comprendre qu’il s’agissait d’un calice empoisonné.

— Telok l’a fait. Tu avais raison, Tarkis. Il a réussi.

— C’est ce qu’il semble, » répondit Blaylock. « Et apparemment, nous venons de mettre les pieds dans son laboratoire en plein milieu de l’expérience. »

Roboute se retourna à nouveau vers Vitali et posa le regard sur le seul aspect de la datasphère encore visible pour lui, maintenant qu’il n’y était plus relié par ses implants cérébro-spinaux.

Le magnifique et désespérant spectacle de la mort de Katen Venia.

— C’est le Souffle des Dieux, » dit-il. « Imperator, nous sommes au beau milieu de tout ça… »

Le filet réticulé de lumière qui entourait Katen Venia pulsa une dernière fois.

Puis il explosa en une vague monstrueuse de photons et de particules inconnues dont on n’avait plus vu une telle concentration depuis presque quatorze milliards d’années.

Ce n’est qu’après coup qu’une image à peu près cohérente des événements entourant la destruction de Katen Venia émergea, et même alors, elle s’avéra globalement fragmentaire, contradictoire, et presque incroyable.

Un instant avant que n’arrive l’onde de choc en provenance de la planète condamnée, chaque mètre carré de champs antiradiation et chaque pylône de génération des boucliers du Speranza s’activa. Tous les vaisseaux de la flotte expéditionnaire constatèrent que leurs boucliers s’étaient mis en fonction à l’instant même où leurs augures externes s’éteignaient, sans qu’aucun des capitaines ne puisse expliquer d’où avaient pu partir les instructions.

Le souffle du brutal flux d’énergie et de particules à haute densité s’écrasa contre la flotte Kotov et en dispersa les navires comme une tempête warp malveillante. Les efforts de Saiixek pour réorienter le Speranza contribuèrent fortement à minimiser les dégâts de l’onde de choc ; l’énorme masse de l’Arche Mechanicus lui permit de supporter le plus gros de la force de l’explosion. La proximité même de la flotte avec la planète l’isola au cœur de l’œil du sillage de particules exotiques, de gravité compressée et d’autres forces inconnues.

Presque aussitôt après que le tsunami énergétique eut dépassé la flotte, une phase de transition se déclencha, pendant laquelle se produisit une expansion exponentielle de l’espace-temps remodelé. Les auspex passifs à la surface externe du Speranza enregistrèrent un pic de température ultrarapide causé par les photons à haute énergie. Des paires de particules et d’antiparticules furent créées et détruites dans de violentes collisions à l’échelle subatomique. Par le passé, un tel déchaînement de création n’avait eu lieu qu’une seule fois.

Toutefois, il ne s’agissait pas là de la création d’un univers, mais de forces maîtrisées par une technologie incomparablement antique et soumises à un tout autre but.

Seuls, isolés, les vaisseaux de la flotte Kotov fermèrent toutes les écoutilles et subirent de leur mieux le déferlement d’énergie déchaînée, luttant pour maintenir leurs positions dans ce féroce séisme de flexions gravitationnelles à l’échelle d’un système qui pouvait les annihiler à n’importe quel moment. Comparées aux forces en jeu dans Arcturus Ultra, les puissances titanesques de la Déchirure du Halo faisaient pâle figure. Balayés et retournés dans l’espace comme des feuilles dans la tempête, incapables de savoir si les autres navires étaient encore intacts, les capitaines durent lutter jusqu’à ce que la fureur de l’événement stellaire se soit calmée.

Il fallut sept heures de plus avant que les déferlantes rageuses de particules énergisées et les vagues de gravitation se soient suffisamment dissipées pour que le premier des vaisseaux de la flotte puisse se risquer à déployer ses augures extérieurs. Quoi qu’ait pu jaillir de Katen Venia, cela voyageait à la vitesse de la lumière, et avait certainement déjà atteint l’étoile centrale du système. Le Speranza, qui avait supporté la tempête mieux que la plupart, fut donc le premier à tenter de percer les mystères du vide afin d’essayer apprendre ce qui venait de se passer.

Grâce à une série de serviteurs tampons, le magos Azuramagelli ouvrit à nouveau les sens de l’Arche Mechanicus vers l’extérieur et testa l’espace local en quête de gradients de températures extrêmes ou de radiations létales. Vu le caractère chaotique préexistant du système à l’agonie et la violence de l’éruption de Katen Venia, il s’attendait à trouver leur environnement ravagé par des tempêtes de particules déchaînées, des flux de neutrons hautement volatils et un bruit de fond électromagnétique capable de rendre la zone impénétrable à tous les auspex.

Ce qu’il découvrit était plus étrange, plus inattendu, et tout bonnement incroyable.

Arcturus Ultra n’était plus une géante rouge à l’agonie, un prédateur enflé dans sa dernière incarnation avant son ultime destruction en supernova.

Elle brûlait maintenant de l’éclat d’une étoile moyenne apte à soutenir la vie.

Des bandes étincelantes de débris métalliques et de gaz en cours de fusion entouraient le soleil rajeuni, futur centre d’un ensemble de planètes viables. Le temps et la gravité feraient le reste, et bien que des millions d’années puissent s’écouler avant que des planètes susceptibles d’abriter la vie ne se forment, ces durées n’étaient qu’un clin d’œil à l’échelle de la galaxie.

Katen Venia avait disparu, détruite par l’acte même de création qu’elle avait permis.

Et une conclusion impossible, mais pourtant indéniable s’imposait.

L’onde de choc d’une énergie inimaginable avait été le corollaire d’un événement stellaire artificiel d’une puissance inimaginable centré sur le Tomioka. Les nuages de débris stellaires et de radiations éjectés par l’étoile mourante qui avaient jusque-là dissimulé ce qui se cachait au-delà du système avaient désormais disparu comme s’ils n’avaient jamais existé. Les capteurs d’Azuramagelli enregistraient la présence de nombreux systèmes dotés d’étoiles brillantes possédant la masse et la chaleur exactement nécessaire à l’évolution de la vie, tous arrangés en un alignement céleste trop parfait et trop géométrique pour être accidentel.

Au centre de ce lacis d’étoiles, le point que la cartographie de Vitali Tychon avait identifié comme la source de l’énergie originelle était une planète qui émettait une puissante signature isotopique et un trafic de Collecteur instantanément reconnaissable pour chaque adepte du Speranza.

L’Adeptus Mechanicus.

Ce qui autrefois était facile pour elle, comme passer d’une pièce à une autre, lui demandait désormais un effort de volonté et des mantras de concentration dont elle n’avait plus eu besoin depuis ses tout premiers pas hésitants sur la Voie. L’esprit de Bielanna était comme en cage, ligoté par les couches de blindage qui l’entouraient et les angles aigus en opposition flagrante avec les courbures de l’espace-temps. Son esprit était incapable de prendre son envol avec l’aisance qu’elle pensait acquise. L’écheveau était là, tentant, presque à sa portée, ses secrets au bout de ses doigts, si seulement elle avait pu quitter son corps. Des liens invisibles, reliés à son esprit, l’enchaînaient à sa prison de peau, de sang et d’os. Était-ce là un signe que ses capacités lui faisaient défaut, ou simplement un effet secondaire des blessures subies dans les derniers instants de la bataille contre ses fous d’humains ?

Elle aurait voulu blâmer ce monstrueux espace de fer et d’huile qu’ils avaient été obligés d’occuper après que le Starblade eut finalement succombé aux terribles dommages que l’arme chronométrique des humains lui avait infligés. Le capitaine du Starblade et son équipage étaient restés à bord du gracieux vaisseau comme celui-ci était finalement déchiqueté par les tempêtes gravitationnelles de la Déchirure du Halo. Ils étaient morts seuls, leurs pierres-esprits perdues, la lumière et la beauté qu’ils avaient apportées à l’univers éteintes pour toujours.

Bielanna ressentait leur perte avec acuité, mais s’était coupée des effets dévastateurs de son chagrin, sachant que ce sentiment ne pouvait qu’être néfaste à son ascension dans l’écheveau.

Une poignée des guerriers du Starblade avait fui avec elle par un portail warp hâtivement façonné. Ils avaient ressenti les forces cauchemardesques de ce que les mon-keighs avaient inconsciemment libéré sur la planète la plus éloignée du système.

Mais seule Bielanna en comprenait la nature profondément inquiétante.

Qu’un événement cosmique d’une telle importance ne soit apparu dans aucune version de la myriade de futurs entremêlés la terrifiait plus qu’elle ne l’aurait cru possible. Un système stellaire entier avait été transformé, rajeuni et régénéré en quelques heures. Un tel pouvoir n’était pas censé tomber aux mains des héritiers actuels de la galaxie. Même les eldars, dans les jours précédant la Chute, alors que leur civilisation dominait l’univers connu et que leur arrogance ne connaissait aucune borne, n’avaient pas osé jouer avec des forces aussi monstrueuses.

Un tel orgueil était typiquement humain.

Elle avait suivi les fils de chacun de ces hommes afin de les couper et de restaurer ses chances d’être mère, mais la menace posée par ce pouvoir allait devoir prendre la priorité. Le passé, le présent et le futur risquaient d’entrer en collision, ils se nouaient en une série de circonvolutions qui déchireraient la matière de l’espace-temps alors que l’univers allait tenter de défaire cette violation de l’ordre naturel.

Alors qu’elle se forçait à respirer calmement, elle repensa aux conseils du grand prophète Tothaire, à ses exercices de méditation qui détachaient l’esprit de la chair et des liens matériels. Elle poussa un long soupir comme son esprit larguait ses amarres et s’élevait dans les niveaux extérieurs de l’écheveau, laissant sa mosaïque familière du passé et du futur la balayer pendant qu’elle reprenait contact avec sa beauté liminale. L’endroit ne possédait aucune géographie, en dehors de celle qu’elle lui imposait, bien que sa fluide magnitude sans structure ne fût que partiellement décelable à travers les nombreuses barrières qui la séparaient encore de ses profondeurs.

Bielanna rechercha quelque chose de familier dans la toile des possibilités qui l’entourait, des fils auxquels elle aurait pu se raccrocher, qu’elle aurait pu suivre, des passages pour la guider dans l’immensité océanique de l’écheveau. Les fils dorés de ses guerriers l’entouraient, mais chaque fois qu’elle tentait de suivre leur chemin dans le futur, ils s’éparpillaient comme une meute d’araignées spectrales dérangées.

Fidèle à ce qu’elle avait appris, elle tendit ses pensées vers le passé, là où les fils de la vie étaient figés et intangibles. À partir d’un point statique, elle pourrait partir explorer le futur et comprendre en partie ce qui devait advenir. Pourtant, même là, elle fut incapable de trouver réconfort ou sécurité.

Bielanna se souvenait du passé, du combat de l’avatar de Kaela Mensha Khaine contre le chef des space marines à bord du vaisseau condamné. Elle se souvenait de ses yeux froids et pourtant… et pourtant elle s’aperçut qu’elle était incapable de se remémorer son visage, pas plus que les mots qu’ils avaient échangés.

Sauf que ce n’était pas l’exacte vérité.

Elle se souvenait parfaitement de ses yeux bleus, de ses yeux verts, et de ses yeux marron mouchetés d’ambre.

Elle se souvenait parfaitement de sa mâchoire carrée, de son visage barbu, de ses joues bien rasées.

Elle se souvenait parfaitement de pommettes anguleuses, d’un visage rond. De nombreuses cicatrices et d’une peau intacte.

Bielanna vit le mourant un millier de fois, chacune de ses incarnations totalement différentes, comme si une procession de guerriers avait pris sa place dans tous les passés possibles et les futurs encore à écrire. C’était impossible, elle se souvenait de la mort de cet homme. Elle l’avait regardé de ses propres yeux. Pourquoi ne pouvait-elle se souvenir de son visage ?

Mais aussi loin qu’elle remonte son propre fil dans le passé, cet instant restait élusif et fragmentaire, comme s’il n’était pas arrivé une seule fois, mais un nombre infini de fois. Alors qu’elle luttait pour fixer sa mémoire, celle-ci explosa en une multitude d’éclats de souvenir et de fiction qui la dépassait et filait vers des futurs en constante expansion.

Elle vit le space marine détruire l’avatar enflammé aussi souvent qu’elle vit celui-ci réduire le corps de l’Astartes en cendre. Elle se vit elle-même déchiquetée par les projectiles explosifs de son arme grossière, taillée en pièces par d’élégants arcs de son épée gravée de runes. Toutes ses histoires fantasmées étaient à la fois vraies et fausses, impossibles et certaines. En suivant un lien effiloché, elle les avait déjà vécues, en suivant l’autre, rien de tout cela n’était jamais arrivé, et il était impossible de démêler le vrai du faux.

Le passé rejetait toutes ses tentatives de le fixer en place, et sans lui, les mystères du futur devenaient territoires inconnus. Bielanna hurla de frustration, et le mur de lumière et de possible qui l’entourait se resserra autour d’elle, attiré par cette émotion ô combien matérielle. Pourtant, au milieu de toute cette horrible incertitude, elle sentit quelque chose issu de sa propre race, un écho du contact d’un autre eldar parmi les mon-keighs. Juste une trace, une fragile connexion qui parlait d’amitié et non de haine, de respect et non de peur.

Mais comme la fugace impression du reflet d’un visage dans le Dôme des Prophètes de Cristal, l’acte même de le remarquer en dissimula la fragile trace. L’esprit de Bielanna hurla de fureur, mais l’écheveau n’était pas le lieu pour laisser s’exprimer de telles émotions et elle sentit l’appel irrépressible de son corps. Elle lutta encore pour rester en ce lieu d’illumination, mais plus elle forçait, plus son corps physique exerçait de pression sur son âme, si légère et si frêle.

Ses épaules s’affaissèrent comme son corps et son âme se réunissaient et qu’elle ressentait une amère tristesse, la douleur de la liberté perdue et la légèreté d’avoir été abandonnée. Ses poumons se soulevèrent pour inspirer une profonde bouffée de l’air écœurant qui empestait l’eau alcaline, les polluants chimiques et la peau humaine souillée d’huile. Elle ne voulait pas regarder autour d’elle, car la vision d’un refuge aussi ignoble offensait sa délicate sensibilité et lui rappelait douloureusement tout ce qu’elle avait perdu.

Elle ouvrit les yeux, et une masse de plomb s’appesantit sur ses épaules en découvrant si peu d’eldars. Quinze guerriers, un mélange de Scorpions et de Banshees, étaient là, immobiles ou en train de s’entraîner par petits groupes de survivants amers. Aucune parole de récrimination ne lui avait été adressée, mais elle n’avait pas besoin de recourir à ses dons de prophète pour sentir leur colère et leur défiance devant son incapacité à protéger les siens.

Quelque part aux limites de leur tanière secrète à bord du vaisseau amiral ennemi, Uldanaish Ghostwalker patrouillait les ténèbres avec une poignée de Banshees. L’immense Seigneur Fantôme était pressé de tuer des mon-keighs, malgré les ordres de Bielanna de rester cachés. Leur présence n’avait pour l’instant pas été détectée, mais les humains n’étaient pas assez stupides pour ne pas remarquer si des équipes entières de leurs esclaves et de leurs prêtres de la machine venaient à manquer à l’appel.

— Grand prophète, » dit une voix lyrique aux accents mortels qui la tira de sa rêverie mélancolique. « As-tu vu de quoi nous guider ? »

Bielanna sentit la connexion de son corps et de son esprit s’intensifier au son de la voix de Tariquel, dont la singulière raison d’être était semblable à une chaîne incassable lovée autour d’elle. Elle exhala lentement pour s’apaiser et tenter d’éviter que le sentiment de claustrophobie, qui menaçait de l’envahir depuis qu’elle avait réintégré son enveloppe physique dans ce vaisseau semblable à un tombeau, ne la submerge.

— Le futur est… incertain, » dit-elle en levant la tête pour croiser ses yeux cruels.

Tariquel portait une armure anatomique couleur de jade dont les plaques soulignaient le physique sculptural qu’elles protégeaient. Des épaulières ivoire et or donnaient à sa carrure une masse qu’elle n’avait pas au naturel, et son heaume segmenté était rétracté dans le gorgerin strié qui entourait son cou, d’où jaillissaient deux mandibules bulbeuses, fixées comme les sacs à venins d’un mésoscorpion.

— Incertain ? » cracha Tariquel de la Lame Spectrale. « Comment est-ce possible ? Tu es grand prophète ! »

Bielanna tressaillit sous la force psychique de sa fureur et désigna le mur de la salle voûtée derrière lui, où un engrenage de dix mètres de diamètre était sculpté dans le bronze et le fer forgé. Un crâne mi-humain, mi-robotique était en son centre, laissant échapper des vapeurs caustiques par une de ses orbites. Un miroitement d’écoulements toxiques dégoulinait de toutes les protubérances de la gravure.

— Incertain, » répéta-t-elle en rassemblant ses runes pour les remettre dans le bol que lui avait façonné Khareili le Sculpteur. « Et il le devient de plus en plus.

— Alors, à quoi nous sers-tu donc ? » demanda une autre voix, celle-ci totalement dénuée de toute qualité musicale, et parée de toutes les froides barbelures de l’âme de celui qui parlait.

Bielanna se leva et força son cœur battant à tout rompre à rester calme devant la froide fureur de l’exarque. Ariganna Icefang était vêtue d’une armure datant des temps anciens de la race eldar, et Bielanna pouvait sentir les âmes avides qui s’abritaient toujours en son sein. À l’origine, les plates avaient été façonnées pour un guerrier mâle, mais au fil des nombreuses incarnations de ses porteurs, elles avaient été reprises maintes fois, même si aucun chanteur de moelle n’avait jamais osé participer de ses murmures à ses sombres desseins. Or et émeraude, elles s’imbriquaient avec une apparence organique sinueuse, et le pommeau d’un sabre tronçonneur courbe harnaché en travers de ses épaules luisait comme un œil d’ambre avide.

— Incertain ne veut pas dire invisible, » répondit-elle en faisant tout son possible pour faire bonne figure. À bord du Starblade, elle était le chef de ces guerriers, mais la destruction du vaisseau et de son lien avec les mystères de l’écheveau avait profondément modifié cette dynamique.

Désormais, les guerriers avaient le dessus.

— Alors, qu’as-tu vu ? » demanda Ariganna dont la monstrueuse griffe de scorpion qu’elle portait au poing gauche se tordait comme la queue du même animal. « Les ombres nous dissimulent afin que nous puissions chasser, pas nous terrer comme des voleurs.

— Il y a des indices et des ombres de notre futur, mais l’écheveau a été profondément ébranlé, » dit Bielanna en essayant de représenter le royaume de l’esprit en termes qu’un guerrier amoureux de la mort pourrait comprendre. « Quoi que les humains aient pu faire, cela a eu le même effet qu’un rocher lancé au milieu des eaux calmes d’un lac. Les vagues et les ondes s’étendent en une grande discorde, mais elles vont s’apaiser et notre voie vers le futur nous sera à nouveau révélée clairement. »

Le visage d’Ariganna était dissimulé derrière son masque de guerre, et les fentes d’un rouge de fournaise des lentilles de son heaume étaient deux puits brûlants de rage. Alors que tous les autres survivants étaient restés tête nue pour garder leurs masques de guerre sous contrôle, l’exarque des Scorpions tenait le sien au premier plan, laissant sa fureur bouillonner et grandir de plus en plus. Les mandibules de ses joues crachèrent des arcs d’énergie mortelle lorsqu’il se pencha sur Bielanna.

— Tu es grand prophète et mérites le respect, » dit-elle en posant sa griffe sur l’épaule de Bielanna. « Mais tes visions jusqu’ici ne nous ont conduits qu’à la mort et au chagrin. Dis-moi pourquoi je devrais encore te faire confiance ? »

Ariganna aurait pu sans effort la briser en deux, et les os de l’épaule de Bielanna fléchirent sous la pression minime exercée par la poigne de l’exarque.

— Parce que nous pouvons atteindre un des humains à bord de ce vaisseau, » dit-elle en comprenant enfin la vérité de ce qu’elle avait entrevu dans l’écheveau. « L’un d’eux a déjà été marqué par un grand prophète. Je peux le trouver et le gagner à notre cause.

— Comme un coucou dans leur nid ? » demanda Ariganna dont le ton trahissait l’intérêt qu’elle ressentait pour cette idée.

— Exactement. Son nom est Roboute Surcouf. »

L’introspection n’avait jamais été un des points forts de l’archimagos Kotov, mais lorsqu’il ressentait le besoin de regarder en lui, il n’y avait qu’un endroit où il se sentait capable de le faire. Il tournait autour de l’Ultor Martius, la table de pierre rouge au cœur du Ciborium Adamantin – une salle aux dimensions étonnamment modestes, enclose dans une pyramide de machines et de plaques de données interconnectées – en laissant courir ses doigts aux terminaisons d’or sur le roc incrusté en son centre, sentant toutes les imperfections des plaques arrachées au Mont Olympe.

La pierre lui avait été offerte par le Fabricator Général, signe palpable de son approbation et symbole de la domination de Mars au-delà des marges de la galaxie. Le magos Turentek avait fabriqué la table bordée d’acier, y incorporant les meilleurs instruments de navigation d’Azuramagelli, les cogitateurs statistiques de Blaylock et les immenses ressources de l’analyticae de Kryptaestrex. Un orbe de grillage argenté et de diamants étincelants était suspendu au centre exact de la table, représentation du cosmos géocentrique tel qu’envisagé par les anciens astronomes ptolémaïques.

Le Speranza pouvait être entièrement contrôlé depuis l’Ultor Martius, ses cogitateurs intégrés et les machineries complexes alignées le long des murs étant parfaitement capables de se connecter avec tous les systèmes vitaux de l’Arche Mechanicus. Il se souvenait du moment où tous ses officiers supérieurs s’étaient réunis en ce lieu avant leur départ pour la Déchirure du Halo, le jour où il avait posé les yeux pour la première fois sur la balise de détresse du Tomioka.

Malgré les défis indubitables qui les attendaient alors, il régnait une atmosphère d’optimisme prudent, un sentiment inavoué qu’ils pourraient bien finalement connaître le succès. Kotov avait soigneusement sélectionné un groupe susceptible d’être sensible à la nature visionnaire de leur quête : un colonel de Cadia renommé pour sa ténacité dans l’adversité, un Réclusiarque en quête de pénitence et ne craignant pas la perspective d’explorer un espace inconnu, et des magi dont les matrices de personnalité montraient une propension à la libre-pensée et aux idées radicales.

Ce rassemblement avait scellé le pacte entre eux tous, mais tout comme pour les généraux de Maccharius avant eux, les difficultés avaient peu à peu érodé leur désir de s’aventurer au-delà des limites de l’univers connu. Le voyage pour atteindre cet endroit avait coûté très cher, et même les plus tenaces d’entre eux – Kotov y compris – commençaient à se demander s’il était bien sage de continuer.

Mais ce premier afflux d’excitation et d’optimisme venait d’être restauré aussi sûrement qu’Arcturus Ultra, et brillait tout aussi vivement. Ils avaient tous vu le Souffle des Dieux en action, et c’était magnifique. La transformation du système était proprement miraculeuse, et les preuves qu’ils avaient de la renaissance du système étaient suffisantes pour que Kotov puisse rentrer sur Mars en héros. Vitali Tychon et sa fille avaient souhaité rester plus longtemps sur place afin de cartographier cette région ressuscitée de l’espace et revoir leurs représentations désormais horriblement datées de la frontière galactique.

Même si Kotov souhaitait leur offrir ce plaisir, il savait que la véritable récompense était juste devant eux.

Il allait trouver le magos Telok et le ramener triomphalement sur Mars.

Durant les seize jours écoulés depuis la renaissance du soleil de Katen Venia, les forges du magos Turentek avaient travaillé à plein régime pour fabriquer les composants nécessaires à réparer tout ce qui avait été endommagé durant la traversée de la Déchirure du Halo. Malgré la perte inexpliquée de plusieurs équipes de travailleurs en dessous de la ligne de flottaison, le Speranza ne tarderait pas à retrouver tout l’éclat de sa gloire passée. Avec suffisamment de matières premières – des ressources que les bâtiments de la flotte de support dépensaient à une vitesse alarmante – l’Arche Fabricatus affirmait qu’il pourrait remettre l’intégralité du Speranza à neuf avant qu’ils n’aient atteint la source des transmissions de l’Adeptus Mechanicus.

Des transmissions qui ne pouvaient provenir que de l’archimagos Telok.

L’idée de rencontrer le légendaire Magos Perdu emplissait Kotov d’un flot d’émotions qu’il était depuis longtemps persuadé d’avoir abandonné dernière lui au cours de son élévation au sein de la hiérarchie ordonnée du Mechanicus.

L’espoir le disputait à la peur que ce qu’ils allaient découvrir ne soit pas à la hauteur de ses attentes.

Et Telok ? S’il avait vraiment le pouvoir de commander au Souffle des Dieux, quels changements une telle puissance pouvait-elle avoir causés à sa psyché ? Avec les capacités d’un dieu dans les mains, Telok aurait-il changé radicalement ?

Kotov repoussa des pensées aussi pessimistes, sachant que l’Omnimessie ne les avait pas conduits aussi loin, ne leur avait pas montré tant de choses, pour les précipiter ensuite sur les récifs de la déception. Il avait été mis à l’épreuve et pris en défaut, la perte de son monde-forge en était le témoin, mais les révélations de Katen Venia et l’apparition de la planète de Telok étaient autant de preuves que son pèlerinage dans l’espace inconnu avait été décrété par la volonté divine.

Le magos Saiixek, assisté par une magos et une technomancienne extrêmement douées du vaisseau de Surcouf, avait réussi à tirer des merveilles de la salle des machines, poussant le vaisseau à travers l’espace à des vitesses dont Kotov n’aurait jamais cru le Speranza capable. Linya Tychon et Azuramagelli avaient déterminé une trajectoire qui, dans de bonnes conditions, devrait les conduire en orbite de la source des transmissions de Telok d’ici une quinzaine de jours.

Kotov fit une pause dans son circuit autour de la table en prenant conscience qu’il n’était plus seul.

— Vous n’êtes pas le bienvenu en ce lieu, » dit-il comme Galatea pénétrait l’enceinte du Ciborium Adamantin.

L’intelligence artificielle déploya ses jambes aux articulations insensées pour se dresser de toute sa taille. Le corps par procuration du technoprêtre fit une révolution complète sur son axe pour observer l’intérieur de la salle. Des connexions imparfaites entre les globes de verre abritant ses cerveaux émirent des étincelles avant d’être resserrées par des armatures cliquetantes sorties du palanquin.

— Nous espérons que vous n’êtes pas en train de planifier quelque chose de stupide ici, Lexell, » dit Galatea en entamant un tour de table. « Vous ne seriez pas en train de réfléchir à un moyen de nous reprendre le contrôle du Speranza ? »

Kotov secoua la tête tout en tournant également pour rester aussi loin que possible de Galatea.

— Non, c’est simplement que j’apprécie la solitude du Ciborium.

— Étrange, nous ne vous avions jamais jugé amateur d’introspection. Nous ne pensions pas que votre ego aurait pu tolérer de douter de vous-même ou vous autoriser les plaisirs de la réflexion.

— Alors, c’est que vous ne me connaissez pas aussi bien que vous le pensez.

— Peut-être pas, mais la question reste posée. »

Kotov écarta les bras.

— Dans quel but ? Vous détruiriez le Speranza plutôt que d’en abandonner le contrôle, n’est-ce pas ?

— En effet.

— Avez-vous l’intention de laisser un jour les commandes de mon vaisseau ?

— Votre vaisseau ? » Galatea se mit à rire tout en étendant un certain nombre de mécadendrites qu’il connecta à la table. « Vous vous avancez beaucoup. »

Des panneaux hololithiques s’ouvrirent sur la table et projetèrent une image en trois dimensions du Speranza. Galatea tendit un bras et fit pivoter la représentation du bout des doigts, comme un enfant avec un nouveau jouet.

« Le Speranza est notre vaisseau désormais. Essayer de nous l’enlever serait un choix tout à fait déplorable de votre part, surtout maintenant que nous sommes si proches de notre but.

— Quand vous dites notre, voulez-vous dire vous et moi, ou est-ce une irritante affectation de votre part ?

— Les deux. Aucune. À vous de décider.

— Je n’ai pas le cœur à écouter des devinettes, abomination, » cracha Kotov. Il se pencha et appuya les paumes de ses mains sur le rocher rouge venu de Mars. Par les microcapteurs de ses doigts, il en sentit la texture et la composition chimique, et fut réconforté par ce rappel de son héritage martien.

— Vous n’avez pas de cœur du tout, Lexell. Pas plus que vous n’avez d’estomac, de poumons ou de système nerveux central. La seule part biologique qui subsiste chez vous est votre tête, et même cela n’est qu’un assemblage chimérique de chair et de machinerie. Il y a plus d’éléments organiques dans notre corps que dans le vôtre.

— Peut-être bien, mais je suis encore moi, j’ai toujours mon âme. Je suis né Lexell Kotov, et je suis toujours Lexell Kotov. Qu’êtes-vous ? Un vil monstre qui n’existe que parce que vous avez arraché leur cerveau à des victimes non consentantes. Vous n’étiez rien jusqu’à ce que Telok crée votre neuromatrice. Ce que vous étiez alors n’a plus rien à voir avec ce que vous êtes devenu, et si vous continuez à exister, vous deviendrez encore quelque chose d’autre.

— Ce qui ressemble étrangement à l’évolution, Lexell, » dit Galatea avec un geste de l’index. « Nous ne pouvons imaginer de processus plus naturel et plus biologique.

— Vous n’êtes pas évolutif, vous vous autodéveloppez. Il n’y a pas la moindre étincelle de l’Omnimessie en vous.

— N’avons-nous pas déjà eu cette discussion, Lexell ? » demanda Galatea avec un profond soupir exagéré qui était totalement artificiel. « Nous sommes tous deux des parasites qui ne continuent d’exister que par l’appropriation des organes et des fluides vitaux d’autres êtres. La seule différence entre nous est l’origine de notre création. Vous, bien que ce soit désormais difficile à concevoir, êtes le fruit d’un processus biologique dégoûtant et inefficace, prompt à la mutation et à la pourriture, alors que nous sommes un être suprême, une nouvelle création supérieure aux humains, et il est indigne de votre part de nous considérer comme inférieurs. »

Kotov et Galatea se faisaient face par-dessus la chaude pierre de Mars. Il ne pouvait y avoir ni accord entre eux, ni rapprochement, ni coexistence pacifique. À un moment, Kotov allait devoir donner l’ordre d’abattre Galatea, mais la façon d’y parvenir tout en conservant son vaisseau intact était un problème auquel il n’avait pas de solution.

Mais il en trouverait une, de cela il était persuadé.

— Qu’est-ce que vous voulez ? Qu’est-ce que vous voulez vraiment ?

— Vous le savez. Nous voulons tuer Vettius Telok.

— Je ne vous crois pas.

— Que vous le croyez ou non n’a aucune importance.

— Alors, dites-moi pourquoi vous voulez tuer Telok ? Il est votre créateur, pourquoi voudriez-vous le voir mourir ? »

Les mécadendrites de Galatea se retirèrent de la table et fouettèrent l’air comme des queues de scorpions. L’intelligence artificielle irradiait l’hostilité la plus absolue, et les connexions entre les différents récipients contenant ses cerveaux crépitaient d’étincelles.

— Quelle sorte de créateur insuffle la vie dans un être pour l’abandonner ensuite ? Même le dieu vengeur de l’antique Terre portait un intérêt à son œuvre.

— Tous les créateurs ne sont pas bienveillants. Et toutes les créations ne s’avèrent pas telles que leur créateur les avait voulues. Les rapports d’expériences du Mechanicus et les anciens cycles mythologiques sont tous remplis d’histoires sur des erreurs mal conçues détruites par leur inventeur empli de dégoût.

— Et tout autant où c’est l’inverse.

— Et quand vous aurez tué Telok ? Que ferez-vous après ?

— Nous nous emparerons du Souffle des Dieux. Et la galaxie apprendra alors de quoi est capable une intelligence artificielle. »

Des vents glacés balayaient les flancs de la montagne noir et argent, aussi froids que dans ses souvenirs la dernière fois qu’il avait escaladé le chemin pavé depuis la rivière jusqu’à la forteresse des Anciens. La neige fraîche lui arrivait jusqu’aux genoux, exactement comme il s’en rappelait, collant à son pantalon de peau, le trempant jusqu’aux os. La bise hurlante le fouettait de neige gelée arrachée au sol, lui cuisant le visage tout en dissimulant la masse de la montagne à sa vue.

Arlo Luth progressait dans le blizzard, serrant son manteau de peau d’ours autour de lui. Il n’était pas taillé pour ce genre de climat : trop grand, trop maigre, sans la moindre graisse sur sa charpente efflanquée. Le froid le poignardait de partout, gelant la moelle de ses os et volant les derniers restes de chaleur de son corps.

Trois-cents ans s’étaient écoulés depuis qu’il avait arpenté ce chemin la dernière fois, trois longs siècles de guerre qui avaient transformé radicalement ce gamin aux membres fins qui escaladait pour la première fois la route menant à la tanière des Canidae. Il repensa au béjaune qu’il était alors, qui ne pensait qu’à chasser, rôder et coucher.

Tout cela avait pris fin quand le prêtre à la cape en peau de loup était descendu de la montagne au plus profond de l’hiver et avait demandé le tribut de sang annuel aux clans de Lokabrenna. Chaque jeune de dix hivers devait se rendre jusqu’au lieu des épreuves, où on lui entaillait les paumes à l’aide d’un gantelet aux griffes d’ébène pour collecter song sang dans un calice bordé de crocs. Chaque enfant s’agenouillait alors devant le prêtre, dont les yeux brûlaient d’un feu vert derrière les orbites de son masque en crâne de loup, tandis qu’un esclave couvert des pieds à sa tête rasée de tatouages plaçait ses mains couturées de cicatrices sur ses tempes. Luth frissonna en se remémorant la présence envahissante dans son crâne, la violation sans honte de ses pensées les plus secrètes, alors que ce qu’il savait maintenant être un psyker de la Legio testait les limites des connexions synaptiques et la robustesse de son architecture cérébrale. Les paroles du prêtre avaient conditionné son futur jusqu’en cet instant.

— Niveau princeps. »

Ce jour-là, il avait été arraché à tout ce qu’il avait jamais connu et conduit dans les profondes forêts aux pieds des montagnes. Il s’était attendu à une vie de privilèges et de gloire, mais une telle vie se méritait. Le prêtre l’avait abandonné sans un mot sur les contreforts des montagnes et lui avait indiqué qu’il devait grimper jusqu’à la forteresse des anciens.

Et pour grimper, il avait grimpé, pendant trois jours à travers le blizzard, les avalanches et les chutes de rocher. Il avait grimpé, bien que ses doigts et ses orteils fussent noircis par le froid. Il avait dépassé les statues de glace des grandes machines de guerre à la peau de fer des Canidae et rampé par-dessus les rocs volcaniques aux arêtes tranchantes qui empêchaient quiconque, sauf les élus, d’oser s’approcher de la titanesque porte, scellée par la glace, découpée au flanc de la montagne.

Près de mourir d’hypothermie, rendu presque impotent par les engelures, il était tombé à genoux et avait frotté la masse gelée de son poing insensible contre l’immense portail. Bien qu’il n’eût pas entendu la porte s’ouvrir, ni senti qui que ce soit approcher, un homme était soudain apparu à ses côtés, enveloppé de fourrures, de plaques de bronze et d’un manteau de cuir huilé.

Seuls ses yeux étaient visibles derrière son burnous couvert de givre, des orbes jaunes derrière la lueur prédatrice desquels on voyait des circuits imprimés.

— Première leçon, » gronda-t-il. « Ne t’agenouille jamais. »

Et Luth ne l’avait plus jamais fait. Pas une seule fois.

Les années avaient prélevé leur tribut sur sa silhouette autrefois élancée et parfaitement proportionnée, et les exigences de la guerre l’avaient transformé en un mort-vivant pour toujours emprisonné dans un réservoir plein de liquide amniotique.

Luth baissa les yeux sur son corps. Il était comme il s’en souvenait lors de cette première escalade, souple et doté de membres déliés, presque trop grand pour la masse qu’il portait. Il fit jouer les muscles de ses épaules tout en pataugeant dans la neige vers la lisière de la forêt où il avait campé la nuit précédant son ascension, quand il pensait encore que conquérir les montagnes noir et argent serait facile.

Eryks Skálmöld l’attendait, accroupi près d’un feu qui luisait d’une lueur verte à l’abri de rochers de la taille de la tête d’un Warlord. Tout comme Luth s’était rendu en ce lieu sous l’apparence dont il se souvenait, ainsi avait fait le Chagrin de Lune. Autant Luth était grand et mince, autant Skálmöld avait le physique d’un lutteur : des épaules larges, des muscles puissants et pas de cou. Il portait des fourrures enveloppées autour de lui et ses bras musculeux étaient parés de bracelets-totems. Il ne portait pas d’arme, mais cela ne voulait rien dire ici, puisqu’ils étaient eux-mêmes des armes.

La crête ressemblait à une arène, flanquée de chaque côté par des forêts sauvages où poussaient drus des sapins perpétuels sous lesquels régnaient les ténèbres. La lisière était couverte de neige, et des milliers d’yeux luisaient sous la canopée, comme de minuscules bougies ambrées dans le noir.

Ils observèrent Luth pendant son ascension jusqu’à ce qu’il se retrouve devant le Chagrin de Lune.

— Tu es venu, » dit Skálmöld.

— Tu pensais que je ne le ferais pas ?

— Ça m’a traversé l’esprit.

— Je suis l’alpha. Comment aurais-je pu ne pas venir ?

— Tu es conscient de tes propres faiblesses. Tu crains que je ne sois le plus fort.

— Tu n’es pas plus fort que moi, Chagrin de Lune. »

Skálmöld haussa les épaules.

— Je le suis ou je ne le suis pas. Jusqu’à ce que nous fassions l’expérience, nos paroles n’ont aucun sens.

— C’est ça que tu veux ? La meute ? »

Skálmöld acquiesça de nouveau, roulant des épaules en montrant les dents.

— Oui, c’est ce que je veux. La meute.

— Tu n’es pas prêt.

— Est-ce pour cela que tu as laissé Canis Ulfrica en arrière quand la meute est partie en chasse ?

— Tu n’avais pas d’équipage.

— Parce que tu les avais pris.

— Je suis l’alpha et je prends ce dont j’ai besoin. J’avais besoin d’un nouveau moderati. »

Skálmöld se mit à marcher le long de la lisière, les lèvres retroussées et le souffle court.

— Quand Lupa Capitalina arpentait le monde mort, j’ai survolé le Collecteur. J’ai vu ce que tu as vu. Tu t’es encore retrouvé là-bas, sur la planète envahie par le Grand Dévoreur. Les autres ne l’ont peut-être pas remarqué, mais je te connais mieux que n’importe qui. Tu es brisé.

— Assez parlé, Skálmöld. Je suis le Soleil d’Hiver, et tu n’es que le Chagrin de Lune.

— Nous ne partirons d’ici qu’à une condition. Par le sang.

— Par le sang, » répéta Luth. « Mais quelle qu’en soit l’issue, ce qu’il y a entre nous sera clos. Accepte ces conditions et nous réglerons la question. Ici et maintenant.

— D’accord, » dit Skálmöld en écartant les bras comme des griffes étincelantes jaillissaient de ses poings.

Celles du Soleil d’Hiver s’ouvrirent dans un claquement comme il chargeait.

Des hurlements belliqueux résonnèrent sur les montagnes.

Les griffes tranchèrent, les crocs mordirent.

Le sang coula.

Privé de ses étoiles familières et loin des régions connues de l’Imperium, les courbes intérieures polies du dôme de cartographie de Vitali s’étaient transformées en une voûte hémisphérique de métal froid et de vide résonnant. La couronne mourante d’Arcturus Ultra avait rendu le Speranza aveugle à presque tout ce qui se trouvait au-delà de la bordure galactique, mais depuis sa disparition, le vide interne du dôme se remplissait à chaque seconde qui passait. De nouveaux soleils apparaissaient, de distantes nébuleuses devenaient plus claires et les bizarres agencements d’étoiles mortes que ses calculs lui avaient présentées comme disparues depuis longtemps étincelaient sous l’effet de réactions de fusion renouvelées.

Des étoiles susceptibles d’engendrer la vie étaient en train de mourir, et des zones situées dans les confins sauvages de l’espace interstitiel, où tout aurait dû être froid et mort, grouillaient de nurseries célestes où naissaient de nouveaux corps stellaires. Dans ces régions nouvellement fertiles, des métaux et des composés chimiques favorables à la vie avaient été déversés, comme un jardinier épandrait du compost avant de semer.

— Et moi qui pensais que les mesures que nous avions faites avant de venir ici étaient bancales. »

Les machines entoptiques intégrées dans les faces polies du dôme projetaient les volumes nouvellement révélés de l’espace entourant le Speranza, fouillant plus avant à chaque cycle des capteurs. Vitali manipulait sans s’accorder de pause les leviers rotatifs de sa console bordée de bois afin de cataloguer tout ce qu’il pouvait.

Linya l’assistait dans cette tâche. Elle avait insisté sur le fait qu’elle se sentait assez bien malgré les blessures reçues à bord du Tomioka. Ses ecchymoses s’étaient estompées, et elle ne portait plus de signes extérieurs de la rencontre où elle avait frôlé la mort des mains des sentinelles robotiques, mais Vitali sentait que quelque chose de plus profond la troublait, au-delà des souffrances qu’elle pouvait encore endurer.

— As-tu vu celle-ci ? » demanda-t-il en gesticulant en direction d’un système stellaire dont les composantes orbitaient les unes autour des autres selon des trajectoires elliptiques chaotiques. « Une triple étoile spectroscopique à éclipses. Trois étoiles de séquence principale bleu-blanc. Deux sont en orbite proche et semblent évoluer l’une autour de l’autre tous les neuf jours terrans.

— Et elles orbitent à leur tour autour de la troisième selon un cycle de cent-cinquante jours.

— Fascinant, » dit Vitali. « Quand je pense que nous n’avons jamais seulement soupçonné qu’elles se trouvaient ici.

— Quelqu’un l’a fait autrefois, » dit Linya en consultant un tableau de décompte céleste vieux de plusieurs millénaires. « Mais elles ont été enregistrées comme étant dans la dernière étape de leur existence, et ces mesures étaient basées sur des lumières vieilles de centaines de milliers d’années. Elles auraient dû avoir fini en nova maintenant.

— Et pourtant, elles sont là, » dit Vitali en s’éloignant de sa console et en faisant approcher le système des trois étoiles grâce aux implants haptiques de ses doigts métalliques cliquetants. L’image s’amplifia en approchant, révélant des étoiles élégantes et réglées comme du papier à musique par les forces primordiales de la galaxie.

En observant la course des étoiles, Vitali pouvait tout à fait imaginer la main d’un horloger les installant dans les cieux. Bien sûr, il savait que ce n’était pas le cas. D’antiques lois physiques, établies presque quatorze milliards d’années auparavant dans les premiers instants de l’univers, avaient déterminé leurs mouvements et leurs propriétés. Des instants comme celui-là étaient déjà bien assez miraculeux sans qu’on y ajoute la présence d’un créateur.

— Nos prédécesseurs auraient pleuré en voyant ce que nous contemplons, » dit Vitali, plus en se parlant à lui-même qu’à sa fille. « Falmsteed, Maskelyne, Halley, et le compositeur de Hanovre… comme ils ont dû rêver de tels instants, piégés qu’ils étaient sur la vieille Terre et forcés de tâtonner dans les cieux en quête de connaissance. Mais malgré tout, quelquefois je les envie, Linya.

— Tu les envies ? Pourquoi ? Nous en savons tellement plus qu’eux et nous avons découvert tant de choses qu’ils avaient à peine commencé à comprendre. »

Vitali acquiesça tout en renvoyant les étoiles triples à leur place d’un geste de la main.

— Tout à fait exact, mais pense comme ce temps devait être merveilleux. Quand tout ce dont tu disposais était un miroir poli coulé dans un moule en crottin et installé dans un tube en bois, assis sur la pente couverte de givre d’une colline, un œil organique inefficace pressé contre une lentille imparfaite.

— Je préfère cent fois les galeries orbitales de Quatria.

— Nous poursuivons leur œuvre, mais ils l’ont commencée, » insista Vitali qui ressentait le besoin de faire comprendre à sa fille à quel point les débuts de l’astronomie avaient dû être magnifiques. « Ces hommes ont été les premiers à ramener les cieux à la portée de l’humanité. Ils ont renié les modèles géocentriques et saisi les prémices des concepts de l’immensité du temps et de la distance. Ils ont fait de l’astronomie une science et compris notre place dans la galaxie. Quelque chose que nous avons oublié, je le crains. »

Vitali s’éloigna de quelques pas du panneau de contrôle et s’avança au milieu de la carte stellaire émergente de cette région de l’espace située au-delà de la bordure galactique.

« Nous avons si rarement la chance de pouvoir simplement explorer. Trop souvent, notre travail est soumis à des considérations de l’Imperium : identifier des systèmes pouvant avoir une importance stratégique, découvrir des mondes riches en ressources matérielles, en nourriture, des ceintures d’astéroïdes utilisables comme zone de rassemblement ou déterminer des systèmes susceptibles d’être transformés en forteresse stellaire. Combien de fois nous voyons-nous offrir une opportunité d’explorer pour le plaisir de le faire et l’acte d’exploration lui-même ? Une chance aussi rare que celle-ci ne devrait pas être gaspillée, Linya, nous devrions la saisir à bras-le-corps et nous délecter des joies simples de la découverte. »

Linya sourit et il sembla qu’un lourd fardeau venait, sinon de quitter entièrement ses épaules, au moins d’alléger le poids qu’il faisait peser sur elle.

— Tu as raison, évidemment. Mais nous avons malgré tout un travail à accomplir : il nous faut encore trouver une planète dotée d’une densité minérale suffisante pour nourrir les forges. Les magos Turentek et Kryptaestrex pleurent pour obtenir des matières premières afin de continuer le chantier de reconstruction. »

Vitali attira un nouveau système entre ses mains, centré sur une étoile naine jaune qui brillait doucement, une douzaine de planètes lovées autour d’elle suivant des orbites elliptiques variées. Trois des planètes étaient trop proches du soleil pour être habitables, et les sept les plus éloignées étaient soit des géantes gazeuses soit des boules de rocs couvertes de glace. Mais les quatrième et cinquième tournaient sur des orbites stables dans une bande spatiale autorisant l’eau à être présente sous forme liquide.

— L’une de ces deux-là devrait faire l’affaire. Toutefois, si je devais être amené à choisir, je dirais que la quatrième offre le meilleur rapport bénéfice-risque. J’ai pris la liberté de la nommer Hypatia. »

Linya sourit.

— Un nom mérité, » dit-elle en utilisant les leviers de la console pour diriger les lentilles de mise au point sur la projection des mondes que son père avait choisis. En l’absence de ses implants haptiques, elle devait se rabattre sur ces commandes archaïques pour afficher les étiquettes noosphériques dont elle pourrait tirer les informations nécessaires. La composition chimique de l’atmosphère de la planète apparut en bande de couleurs miroitantes, ainsi qu’un affichage d’un balayage minéral approfondi de sa lithosphère et de ses océans.

« À une telle distance, beaucoup de ces données seront approximatives, mais je pense que tu as raison. La quatrième planète semble être exactement ce dont nous avons besoin. Dois-je télécharger tout cela au magos Kryptaestrex ?

— Oui, je suis certain qu’il en sera ravi.

— Je ne crois pas qu’être ravi soit une émotion avec laquelle le Maître de la Logistique est familier.

— Très juste, ma chère. Je crois que le magos Kryptaestrex voit les ponts de fournitures du Speranza comme son fief personnel et qu’il rentre en rage à chaque fois que quelqu’un a la témérité de venir demander ce dont il a besoin. »

Vitali croisa les mains derrière son dos et continua sa promenade au sein de la représentation en perpétuelle évolution de l’espace au-delà de la Voie Lactée. Ses pas sur le sol gravé à l’acide l’amenèrent bientôt, comme il fallait s’y attendre, vers l’étincelant arrangement de systèmes et de mondes qui orbitait autour du soleil brillant situé au milieu de l’incroyable réseau géométrique d’étoiles.

« Et maintenant à nous deux, mon mystérieux ami, » dit Vitali en écartant les bras pour agrandir l’endroit que ses simulations d’extrapolations avaient identifié comme la source de l’inimaginable pouvoir qui avait provoqué la résurrection d’Arcturus Ultra.

« Dis-moi, Linya. Penses-tu toujours qu’il n’existe pas de créateur ? Nous voilà face à un arrangement de systèmes dont le parfait alignement géométrique implique clairement la présence d’un horloger, aveugle ou pas. »

Linya quitta l’antique station de contrôle et rejoignit son père au milieu des systèmes en orbite. Chacun suivait un chemin précis à travers l’espace, leurs vitesses relatives fortement accélérées par les instruments du dôme afin de faciliter la corrélation entre leurs interactions. Tout comme les planètes de l’Imperium tournaient autour d’un soleil dans chaque système stellaire, celles-ci orbitaient toutes autour d’un massif trou noir situé au centre galactique. Et comme les corps célestes, les galaxies aussi tournaient autour d’un agglomérat d’autres galaxies, ou de tout autre phénomène d’une masse immense.

— La distribution des étoiles et des planètes à travers cette galaxie ne doit rien à une quelconque création. Aussi ordonnées qu’elles puissent paraître au premier coup d’œil, seuls les forces suprêmes de la gravité, du temps, de la pression et tout un tas d’autres constantes physiques définissent l’évolution de la structure de l’univers. Tu le sais aussi bien que moi, alors pourquoi poser la question ?

Vitali désigna d’un geste les trajectoires ordonnées et les positions des systèmes en orbite autour du monde central dans cette représentation entoptique.

— Cette disposition semble aller à l’encontre de cette supposition. Il y a clairement un plan d’ensemble. Et si ce système est ordonné selon un plan particulier, ne peut-on en extrapoler qu’il fait partie d’un plan universel ? Peut-être qu’un tel ordre stellaire existe, mais que nous n’avons ni les sens ni les moyens pour le percevoir ?

— Advocatus diaboli ? Toi ?

— Fais-moi plaisir.

— Très bien. Je suis d’accord, ce que nous voyons là a l’apparence de plan d’ensemble, ce qui, dans ce cas, supposerait la présence d’un créateur, mais cela ne signifie en rien qu’il en soit de même pour le reste de l’univers. Si l’archimagos Kotov a raison, alors ce monde est sans aucun doute celui sur lequel nous trouverons Telok…

— Difficile d’imaginer qu’il puisse s’agir d’autre chose qu’un monde-forge vu les émissions typiques du Mechanicus qui en émanent.

— S’il s’agit bien d’un monde-forge sur lequel nous pouvons trouver Telok, pourquoi ne pouvons-nous pas discerner quoi que ce soit des systèmes qui l’entourent avec une quelconque précision.

— Tu touches le problème du doigt, » dit Vitali manifestement ravi que sa fille ait découvert la faille dans l’apparent ordonnancement de la carte.

— Nous devons nous poser la question de la source, » dit Linya en hochant la tête comme chaque supposition en faisait naître une nouvelle. « La majorité de ces données viennent des cogitateurs du Tomioka. Et Telok n’a certainement pas laissé chacun des secrets de son monde-forge encodé dans un vaisseau qu’il avait l’intention de détruire.

— Et… ?

— Et chaque parcelle d’information que nous avons rapportée de Katen Venia a été téléchargée par Galatea…

— Un témoin indigne de confiance s’il en est.

— Alors nous devons le convaincre de nous laisser accéder aux données brutes présentes dans sa mémoire.

— Et tu crois qu’il nous laisserait faire ?

— J’en doute. Mais si nous remettons en question la véracité des informations fournies par Galatea, alors tous les aspects de cette carte doivent être considérés comme corrompus. Nous ne pouvons nous fier à rien, même pas à Hypatia.

— J’ai déjà entamé des révisions corroboratives des volumes spatiaux mis en lumière par les données de Galatea, mais pour l’instant, seuls les systèmes géométriquement ordonnés semblent résister au déchiffrage de leurs secrets.

— Nos augures sont bloqués ?

— Pas bloqués, pas exactement. Plutôt obscurcis par une confluence de forces étranges que je ne peux pas encore identifier.

— Délibérément ?

— Difficile à dire, ma chère.

— Alors, nous devons absolument aller parler à Galatea. »

Vitali se tourna vers sa fille et lui posa une main sur l’épaule.

— Non, Linya. Ça, il ne le faut en aucune manière. Galatea est une entité très dangereuse, et s’il sape notre compréhension de ces systèmes volontairement, alors il prendra les mesures nécessaires pour faire taire toutes les personnes qui se mettront à poser des questions.

— Galatea m’a sauvé la vie. S’il m’avait voulu morte, il aurait pu laisser ce robot me tuer.

— Je suis au courant, » l’interrompit Vitali qui refusait de repenser à quel point elle s’était trouvée près de périr à bord du Tomioka. « Et nous ne comprenons toujours pas exactement comment il a bien pu neutraliser le cortex de contrôle des robots.

— Préférerais-tu qu’il ne l’ait pas fait ?

— Bien sûr que non, mais promets-moi que tu n’essaieras pas, en aucune circonstance, d’approcher Galatea pour lui faire part de nos interrogations sur ce qu’il trame ici. Du moins pas tant que nous n’aurons pas une idée plus claire des raisons pour lesquelles il semble vouloir nous induire en erreur. »

Linya hésita avant de répondre, et Vitali se retourna pour lui faire face. Les rares éléments biologiques encore présents sur son visage étaient froncés par l’inquiétude.

« S’il te plaît, Linya, promets-le moi.

— Bien sûr, je te le promets. »

La dernière fois que Marko Koskinen avait vu les technoprêtres aussi paniqués, c’était lorsque le Soleil d’Hiver avait ouvert le feu sur le Chagrin de Lune dans le hall d’exercice. Leur panique n’était pas moins pressante cette fois-ci, même si elle ne semblait pas fondée sur une catastrophe aussi évidente. Il s’arrêta en dérapage devant l’infirmerie en se demandant ce qui pouvait bien avoir poussé les magi en charge des princeps à déclencher l’alarme à l’échelle de la Legio.

Au premier coup d’œil, rien ne paraissait anormal. Les deux princeps semblaient flotter dans leurs réservoirs emplis de fluides comme à l’habitude, tressaillant par intermittence dans leurs comas d’hibernation. Mais c’est alors qu’il vit que les écrans de surveillance de l’activité cérébrale affichaient des courbes d’activité neuronale totalement folles. Ces enregistrements étaient ceux auxquels on aurait pu s’attendre au milieu d’une bataille multivectorielle acharnée entre machines de guerre, pas pendant le temps de latence précédant une implantation.

— Au nom des Anciens, que se passe-t-il ici ? » hurla-t-il.

Aucun des technoprêtres ne leva les yeux vers lui, mais Koskinen vit Hyrdrith qui essayait désespérément de fixer une interface du collecteur sur le verre blindé du réservoir du Soleil d’Hiver. Il courut vers son princeps et plaça les paumes sur les flancs du sarcophage à travers lesquels il sentit la chaleur du biogel qu’il contenait.

— Hyrdrith, parle-moi. Que se passe-t-il ? »

La technoprêtresse du Lupa Capitalina haussa les épaules.

— Le Soleil d’Hiver et le Chagrin de Lune ont établi une liaison Collecteur entre leurs deux réservoirs.

— Quoi ? Qui a établi cette connexion ?

— Personne. Ils se sont débrouillés par eux-mêmes.

— Comment cela peut-il être possible ?

— Confession : je ne sais pas. Je pense que nous sommes en train d’apprendre qu’il y a beaucoup de choses que nous ignorons quant aux possibilités des princeps. »

Koskinen leva la tête pour regarder le sarcophage du Chagrin de Lune, où la forme ratatinée d’Eryks Skálmöld apparut, son corps tronqué semblable à un antique fœtus, ses membres carbonisés ramenés contre sa poitrine où son crâne allongé semblait perché comme un vautour. Des implants optiques pendaient de ses orbites et une lumière bleutée chatoyait derrière ses paupières cousues.

— Ils sont ensemble dans le Collecteur ?

— C’est ce qu’il semblerait. »

La porte de l’infirmerie s’ouvrit en claquant et Joakim Baldur entra. Koskinen vit qu’il avait dégainé son pistolet et plaça la main sur la crosse de noyer poli de son arme.

— Ainsi le Soleil d’Hiver a décidé de finir ce qu’il avait commencé ? » demanda Baldur en pointant le canon du pistolet sur le sarcophage d’Arlo Luth.

Koskinen se plaça immédiatement entre Baldur et son princeps, une main tendue devant lui, l’autre serrée sur la poignée de son arme, un doigt sur la détente.

— Doucement, Baldur. Réfléchis à ce que tu fais. Tu pointes une arme sur ton alpha. C’est suffisant pour que tu sois lobotomisé et transformé en serviteur d’arme. C’est ce que tu veux ?

— L’alpha est en train d’essayer de tuer mon princeps, » grinça Baldur.

— C’est le Soleil d’Hiver ton princeps désormais, ou bien l’aurais-tu oublié ?

— Chagrin de Lune est mon princeps. Reaver un jour, Reaver toujours. »

Koskinen secoua la tête.

— Non, tu es Warlord maintenant, Joakim. »

Le pistolet frémit, mais il était encore trop près du sarcophage du Soleil d’Hiver au goût de Koskinen. La colère dans les yeux de Baldur ne montrait aucun signe d’apaisement, et Koskinen se prit à espérer sincèrement qu’il n’allait pas devoir l’abattre. L’homme avait toujours l’arme au poing, mais son attention passait d’un sarcophage à l’autre. S’il décidait de le tuer, ce ne serait pas difficile, mais supprimer un moderati, c’était comme vandaliser une des irremplaçables fresques murales de la Legio Titanicus sur Terra.

Finalement, Koskinen n’eut pas besoin de recourir au meurtre.

Les portes de l’infirmerie s’ouvrirent à nouveau en grand sur les pilotes de Warhound : Helias Härkin, enveloppé dans son exosquelette cliquetant, et Gunnar Vintras, dans son uniforme de parade.

Härkin jeta à peine un coup d’œil à Joakim Baldur avant de s’écrier :

— Jette cette foutue arme immédiatement, espèce d’imbécile. »

Baldur hocha la tête et abaissa son pistolet, puis recula pour laisser les deux princeps de Warhound prendre la direction des opérations. Koskinen vit toutefois qu’il n’avait pas remis la sûreté et ne faisait pas mine de rengainer son arme, aussi garda-t-il prudemment le doigt sur la détente de la sienne.

« Vous ! » cria Härkin en appelant Hyrdrith d’un claquement de ses phalanges de bronze. « Vous qui êtes en première ligne, au nom de l’Omnimessie, que se passe-t-il ici ?

— Nous ne sommes pas certains, princeps. Une liaison du Collecteur entre les sarcophages des deux princeps a été initiée il y a neuf minutes et trois dixièmes, et…

— Il y a neuf minutes et trois dixièmes ? Et vous avez attendu tout ce temps avant de nous prévenir ?

— Il n’y avait pas de raison. La connexion semblait tout à fait bénigne, avec des données échangées entre le Soleil d’Hiver et le Chagrin de Lune .

— Qu’est-ce qui a changé ? » demanda Härkin comme Vintras examinait le flux de données des écrans accrochés aux réservoirs de chacun des princeps.

— Confession : nous ne le savons pas. La transition entre leur activité neuronale au repos et des enregistrements similaires à ceux d’un engagement à haute intensité a été instantanée et imprévisible.

— Ils se battent, » dit Gunnar Vintras en déchiffrant les courbes d’activités cérébrales des deux princeps. « Ils essayent de s’entre-tuer. »

Le princeps d’Amarok semblait plus amusé qu’horrifié par cette révélation et éclata de rire.

— Que l’Empereur me damne, ils se battent. On dirait bien que le Soleil d’Hiver a décidé de finir ce qu’il avait commencé sur le pont d’exercice.

— Non, » dit Hyrdrith. « Nous avons exclu cette possibilité.

— Vraiment ? Et pourquoi ça ?

— Parce que c’est le Chagrin de Lune qui a initié la connexion. »

Ils foncèrent l’un vers l’autre comme deux immenses rochers dévalant des pentes opposées et s’écrasèrent avec une telle force que tous deux auraient certainement dû être pulvérisés. Le tonnerre de leur rencontre se répercuta contre le mur de sapins glacés qui encerclait l’arène et sonna au milieu des pics comme le bourdon de la Cloche des Âmes Perdues au sommet de la Tour des Héros.

Ils tombèrent tous deux en arrière sous la force de l’impact, mais Luth se releva le premier. Il agrippa Skálmöld, dont les chairs avaient été entamées par le choc. Luth laboura de ses griffes la peau marmoréenne de son adversaire et les planta sous le torque de bronze que l’autre portait au cou. Il grogna et le tira vers lui.

Sentant le danger, Skálmöld frappa Luth en plein visage. Celui-ci partit à la renverse, perdant sa prise, et Skálmöld arracha le torque de son cou dans un crissement de métal déchiré. Puis, telle une avalanche, il se jeta sur Luth, sa silhouette devenue floue alors que le loup en lui hurlait son déchaînement.

Le roc même des montagnes trembla sous le choc comme Luth roulait sur lui-même et laissait échapper son propre hurlement furieux. Il planta son poing dans l’estomac de son adversaire et le laboura de ses griffes comme Skálmöld refermait ses crocs non loin de sa gorge. Des gouttes de sang chaud volèrent dans les airs. Luth frappa du coude dans les côtes du Chagrin de Lune, et celui-ci pivota sur le côté sous l’effet de la douleur, laissant à son adversaire le temps de se remettre debout.

La neige tombait, et le cou et l’épaule de Luth étaient humides là où les crocs de Skálmöld s’étaient plantés. Il sentit ses propres dents s’allonger en réaction à la puanteur du sang.

Pendant un instant, les deux princeps loups restèrent à distance, tournant autour de l’arène pour reprendre leur souffle.

Les yeux luisants dans les ténèbres de la forêt étincelèrent leur approbation devant la férocité du combat auquel ils assistaient.

Skálmöld saignait abondamment d’une profonde blessure au ventre, mais Luth savait qu’il était le plus sévèrement touché. La plaie à son cou était profonde, et sa respiration lui brûlait douloureusement la poitrine. Malgré son état, il sourit, sentant le loup en lui profiter de sa souffrance et la tourner à son avantage.

Laisser Skálmöld prendre l’initiative serait une erreur.

Luth bondit sur son adversaire avant que celui-ci ne puisse réaliser à quel point il était gravement touché. L’impact fut brutal, féroce, et renversa le challenger cul par-dessus tête. Il poursuivit l’assaut par une estocade griffue vers la zone offerte du cou de Skálmöld, mais celui-ci para l’attaque, et les deux princeps se jetèrent à nouveau l’un sur l’autre. Des fontaines de neige volaient dans les airs, éparpillées dans toutes les directions et retombant en une brume de gouttelettes cristallines chatoyantes.

Skálmöld ouvrit une déchirure dans le ventre de Luth, mais l’instant d’après, dans une nouvelle explosion convulsive de neige, les deux se tenaient à nouveau debout l’un devant l’autre, comme deux duellistes. Luth lança des coups de taille au visage, mais le Chagrin de Lune riposta tout aussi sauvagement. La force de leurs coups était bien supérieure à ce que leurs formes physiques auraient pu infliger, comme si deux Titans Imperator s’étaient affrontés à coups de masse de démolition.

Les griffes déchiraient les chairs, les crocs rencontraient les crocs et leurs souffles grondaient. La neige sur laquelle ils se battaient était éclaboussée de rouge et transformée, sous leurs pieds, en une infâme boue écarlate.

Skálmöld était plus grand et plus fort que Luth et avait l’avantage jusqu’ici. Les silhouettes des deux princeps alternaient sans cesse entre l’homme et le loup, comme celle des mythiques lycanthropes en pleine mutation. Aucun des deux ne pouvait laisser le loup prendre totalement le contrôle, car personne n’était jamais revenu d’un tel abandon. Le laisser approcher à ce point de la surface était le maximum que chacun d’eux osait risquer.

Luth haletait. Tous deux étaient blessés aux épaules, aux bras et au cou, mais c’était lui dont les plaies étaient les plus profondes. Skálmöld était impatient de devenir alpha, mais luth savait pertinemment qu’il n’était pas encore prêt pour diriger les guerriers. Il se demanda si c’était l’orgueil qui s’exprimait en lui, une incapacité à céder le contrôle de la meute avant qu’il ne soit trop faible pour la mener.

Non, décida-t-il en observant les yeux jaunes de Skálmöld.

Le Chagrin de Lune était un tueur et ferait un grand chef un jour.

Mais ce jour n’était pas venu.

Du moins, il l’espérait.

Skálmöld tournait autour de la mare de boue rouge, ses yeux à l’affût de la moindre trace de faiblesse. Luth vit un éclair de triomphe féroce dans son regard quand il l’eut trouvée. Il boitait, son bras gauche pendait immobile à son côté. Il regarda Skálmöld rejouer leurs derniers assauts dans sa tête et retrousser les babines en comprenant qu’il n’avait pas porté de coup valable de la main gauche depuis un bon moment. Les terribles directs qu’il portait encore quelques instants auparavant n’étaient plus désormais que de gentilles tapes.

— Abandonne-moi la meute, » dit Skálmöld dont les coins de la gueule étaient bordés d’écume rouge. « Tu n’as pas besoin de mourir.

— Je n’ai pas l’intention de mourir. »

Skálmöld éclata de rire.

— Regarde le sang sur le sol, Arlo. Bien peu est le mien. Tu ne peux pas gagner. Ton bras est fichu. Les tendons de ton coude et de ton épaule sont déchiquetés.

— Je n’ai besoin que d’une main pour te battre, Eryks.

— Bien, très bien, tu as encore de la ressource. Une victoire n’en est pas vraiment une quand elle est acquise contre un adversaire qui se croit déjà mort.

— Eh bien, viens donc m’achever, » dit Luth en laissant son épaule tomber.

Skálmöld obtempéra, faisant pleuvoir sur lui des crochets du droit et du gauche, chaque impact semblable à un éclair tombant des cieux, un monstrueux coup de marteau qu’il n’avait plus la force de parer. Luth recula, un pas après l’autre, se recroquevillant sous l’avalanche de coups portée par un Chagrin de Lune grimaçant de plaisir.

Mais ce que Skálmöld n’avait pas remarqué, c’est qu’il ne reculait que pour chercher une portion de roc solide derrière lui. Luth sentit soudain la résistance du sol passer de la neige boueuse au cœur de roc des montagnes noir et argent. Il s’arc-bouta contre lui et tendit les muscles de ses jambes comme un coureur sur la ligne de départ, attendant le bon moment.

Celui-ci arriva quand Skálmöld sauta sur lui, beuglant de triomphe, les griffes levées pour déchirer le côté apparemment faible de son adversaire.

Luth entra en action.

Comme une avalanche ayant acquis de la puissance en dévalant les flancs désolés d’une montagne pour tout balayer devant elle en une vague dévastatrice, Luth laissa exploser sa force, bien en appui sur le sol rocheux, et lança une féroce contre-attaque contre le côté exposé de Skálmöld.

C’était un coup terrible, horrible, mortel. Les griffes de Luth se plantèrent dans le torse de Skálmöld et éventrèrent toute sa cage thoracique. Des os déchiquetés volèrent dans les airs, éclaboussant la neige de sang sur des dizaines de mètres.

Skálmöld tomba à genoux devant Luth, son fluide vital coulant à gros bouillons de son ventre ouvert, les lobes de ses poumons déchiquetés luisant d’un éclat nacré et rosâtre à l’air libre. Le Chagrin de Lune se retrouva soudainement sans défense, et la main de Luth se referma sur sa gorge, prête à déchirer la vie de Skálmöld d’un coup de griffe.

— Te rends-tu ?

— Je me rends.

— Je suis l’alpha ?

— Tu es l’alpha.

— Alors, rejoignons la meute en paix, » dit le princeps Luth, et les montagnes noir et argent se dissipèrent au loin.

— Je vous sers un verre ? » demanda Roboute en se versant une bonne mesure d’un alcool acquis auprès d’un marchand du nom de Goslyng lors d’une excursion commerciale aux alentours des amas de Iabal et de Ivbal. Le liquide était d’un turquoise pâle, ce qui lui avait toujours paru une couleur bizarre pour une boisson, mais il ne trouvait rien à redire à son goût qui s’apparentait à de l’ambroisie en provenance directe des salles des anciens dieux de Macragge.

— Non merci, » répondit Tarkis Blaylock. « Je soupçonne que la composition moléculaire de ce breuvage risquerait de ne pas réagir au mieux avec ma chimie interne. »

Le Fabricatus Locum était apparu à l’écoutille du Renard alors que Roboute recherchait des pièces et des outils avec le magos Pavelka afin de commencer à réparer le glisseur endommagé. Ses restes négligés étaient restés à rouiller dans un coin du hangar, et son état misérable avait été pour lui une épine dans le pied depuis leur départ de Katen Venia.

Pavelka lui avait rappelé à de multiples occasions le serment qu’il avait prêté lors de leur fuite devant les cristallomorphes à la surface de la planète, lui faisant valoir que renier un tel engagement était équivalent à un blasphème. Roboute avait failli lui éclater de rire à la figure, mais avait changé d’avis lorsque Sylkwood l’avait soutenu avec une expression sérieuse sur le visage et une énorme clé à molette posée sur l’épaule.

Puis, le magos Blaylock l’avait sauvé d’un après-midi de travail manuel.

Après avoir levé les bras en l’air avec sur le visage sa plus belle expression de comment faire autrement ?, il avait abandonné le chantier à Pavelka et Sylkwood et conduit Blaylock et sa suite d’assistants nains à travers le Renard jusqu’à ses quartiers, sur le pont supérieur.

— Alors, qu’est-ce qui me vaut le plaisir de votre visite, Tarkis ? » demanda-t-il en s’asseyant derrière l’immense bureau en bois de rose avant de tremper les lèvres dans son verre.

— Je pense que tout le plaisir sera pour moi. » dit Blaylock en croisant devant lui ses mains mécaniques comme un homme qui adore annoncer de mauvaises nouvelles.

— Voilà qui semble bien inquiétant.

— Pour vous, peut-être. »

Roboute reposa son verre sur le bureau près du compas d’astrogation récupéré dans l’épave du Preceptor. Il remarqua que l’aiguille tremblait, basculant d’une position à une autre, alors que jusqu’ici, elle était restée fixée sur le même cap depuis leur traversée de la Déchirure du Halo. Le Fabricatus Locum inclina la tête en direction des souvenirs et des bibelots que Roboute conservait au mur de sa cabine : les décorations, les médailles et les lauriers, le camée hololithique de Katen, la fille qu’il avait abandonnée.

— La dernière fois que je suis venu, j’ai été fort impressionné par les preuves de vos mérites accumulées au cours de vos voyages.

— Pas le moins du monde. Vous avez discouru sur ce que c’était que d’être humain, juste avant de me demander de vous remettre le disque mémoire de la balise du Tomioka. Tout comme vous le faites maintenant, j’imagine juste avant de me demander encore un service que je crains de ne pas me sentir d’humeur à vous rendre.

— C’est là que vous vous trompez, monsieur Surcouf.

— Alors, allez droit au but, Tarkis. »

Blaylock hocha la tête, paraissant presque déçu que Roboute n’ait pas joué le jeu plus longtemps.

— Très bien, » dit-il en faisant le tour du bureau jusqu’à se retrouver devant la Lettre de Marque de Roboute. Il l’observa longuement, et Roboute fit glisser sa main jusqu’au tiroir du haut, qu’il débloqua d’une séquence précise de tapotements, tout en surveillant Blaylock du coin de l’œil.

« Une Lettre de Marque est un puissant artefact, » dit celui-ci en soulevant le cadre doré du mur. « Dans les bonnes – ou les mauvaises mains –, cela peut constituer une arme dévastatrice. Avec un tel document, un homme peut se forger un empire au milieu des étoiles. Ou se passer de bien des… imbroglios bureaucratiques dans lesquels des flottes de moindre importance peuvent se retrouver embourbées.

— Tout à fait exact, Tarkis, » dit Roboute en glissant la main dans le tiroir. « C’est la meilleure chose qui me soit advenue à la suite de mon temps à bord du Preceptor. Mes états de service ont beaucoup compté pour convaincre les officiels de Bakka que je méritais l’attribution d’une telle lettre.

— Oui, vos états de service, » dit Blaylock en se retournant pour lui faire face à nouveau. « Un bien impressionnant catalogue de coups d’éclat, de comportement exemplaire et de toutes les relations nécessaires. D’aucuns pourraient les qualifier de parfaits, non ?

— Peut-être, » répondit Roboute en retirant la main du tiroir. « Mais après tout, la perfection est ce à quoi le peuple d’Ultramar aspire. Ce serait me dénigrer que de supposer que je puisse aspirer à rien moins que cela. Mais assez de ces détours, Tarkis, je sais pourquoi vous êtes là.

— Tiens donc, et pourquoi, je vous prie ? » demanda Blaylock en plaçant la Lettre de Marque dans son cadre, entre eux.

Roboute leva les yeux vers le visage de Blaylock, renfoncé dans les profondeurs d’un capuchon écarlate et dont seuls les reflets émeraude des optiques trahissaient l’attitude. Il saisit l’objet qu’il avait sorti du tiroir du bureau et plaça le long cigare dans la poche de poitrine de sa veste.

— Ainsi, vous savez.

— Oui, monsieur Surcouf, je sais que cette lettre de marque portant l’accréditation du Segmentum Pacificus est un faux. Un faux très ingénieux, que j’ai failli croire authentique, mais un faux tout de même. Vous n’êtes pas plus un libre-marchand légalement autorisé que je ne le suis.

— Bien, je ne possède pas le bout de papier officiel m’autorisant à faire ce que je fais. Qui s’en soucie ?

— Vous êtes en violation avec de nombreuses lois, autant Impériales que du Mechanicus, » asséna Blaylock comme si la gravité de ses crimes aurait dû être évidente. « Souhaitez-vous que je vous en dresse une liste exhaustive ?

— Imperator, non ! Nous en aurions pour la semaine. Et donc, qu’allez-vous faire maintenant ? »

Blaylock souleva la Lettre de Marque du bureau.

— Je vais emporter ceci à l’archimagos Kotov et le laisser décider de votre sort.

— Allez-y. Quelle importance cela peut-il avoir, de toute façon ? Nous sommes à l’autre bout de la galaxie, loin de l’Imperium et de toutes les lois pour lesquelles vous pourriez vouloir me punir. C’est moi qui vous ai conduit jusqu’ici, et avant de monter sur vos grands chevaux, vous feriez bien de vous en souvenir.

— Je n’oublie jamais rien, monsieur Surcouf. En particulier pas les insultes, ni la condescendance.

— Eh bien, faites ce que vous avez à faire. »

Des étincelles jaillissaient à chaque coup de marteau, dessinant dans la forge enfumée de luisants arcs de cercle. Tanna n’était pas un techmarine, mais il savait manier un marteau et souder une chaîne. Chaque Black Templar se voyait enseigner comment façonner les chaînes qui liaient ses armes à leur utilisateur, et bien qu’il se fut écoulé plusieurs décennies depuis la dernière fois qu’il avait forgé du métal sur l’enclume, c’était un talent qui ne s’oubliait pas.

Les forges du magos Turentek étaient bien équipées et bien approvisionnées, mais elles étaient conçues pour être utilisées par les adeptes du Mechanicus. Les ouvriers et les esclaves dont ces voûtes éclairées par les flammes étaient le domaine avaient bien protesté à l’arrivée des space marines, mais un seul regard sur les yeux déterminés de Tanna et de Varda les avaient convaincus de s’éparpiller, terrorisés, loin du foyer.

Des gaz de combustion surchauffés s’élevaient au-dessus de fournaises rougies, ce qui conservait à l’endroit une température ambiante proche de celle d’un volcan. Au fond de la salle, un engrenage géant tournait solennellement dans un bruit titanesque de métal torturé. Une immense chaîne, dont chaque anneau était épais d’un bon mètre, était enroulée autour des dents de l’engrenage qui pivotait en cliquetant à intervalle régulier, remontant on ne savait quoi depuis on ne sait où. Des sifflements de binaire crépitaient depuis des haut-parleurs suspendus au plafond, et un certain nombre de servocrânes dégoulinants d’huile voletaient dans les ombres, prêts à assister leurs superviseurs du Mechanicus.

Régulièrement, ils approchaient des deux space marines et débitaient une rafale de lingua-technis, qui sonnait, bien que Tanna supposât qu’il s’agissait d’une offre d’assistance, plutôt comme des commentaires désobligeants sur ses compétences de forgeron. À chaque fois, il les renvoyait de la main, mais ils revenaient sans cesse.

L’Épée Noire du Champion de l’Empereur était posée sur un établi à roulettes près de l’enclume, sa lame sanctifiée protégée par des chiffons imprégnés d’huiles. Varda était agenouillé à côté du billot et tendait la longueur de chaîne brisée pour que Tanna puisse lui redonner forme.

Tanna maniait le marteau et son frère de bataille tirait sur le métal chauffé au rouge.

Le métal s’abattait sur le métal. Les étincelles volaient.

La chaîne était tournée d’un quart de tour, un nouveau maillon ajouté, et le marteau s’abattait à nouveau.

Torse nu, le Champion de l’Empereur ressemblait à un pugiliste des temps anciens, ses muscles massifs tendus par un désir difficilement contenu de déchaîner sa violence.

Tanna fit rouler ses épaules et abattit le marteau.

— Les anneaux sont grossiers par rapport à ceux qui avaient été fabriqués à l’origine pour l’Épée Noire, mais c’est le lien entre le guerrier et son arme qui est important. L’épée et toi ne devez faire qu’un jusqu’à la mort.

— Je doute que même un dreadnought puisse briser cette chaîne, » dit Varda en insérant un nouveau maillon chauffé à blanc à l’aide d’une paire de tenailles aux longs becs.

— L’Épée Noire fait partie de toi, Varda. Partie de nous tous. Que les cristallomorphes aient réussi à la séparer de ton poignet est un mauvais présage. »

Varda renifla.

— Toute cette aventure n’est qu’une longue suite de mauvais présages. Qu’importe un de plus ou de moins ? »

Tanna abaissa son marteau.

— Ne parle pas de telles choses à la légère.

— Ce n’est pas le cas. Je dis ce que je pense. Comment décrirais-tu cette croisade sinon comme maudite ? Aelius qui tombe à la Porte de Dantium, la perte de l’Adytum et la mort de Kul Gilad, que sont tous ces événements sinon les pas de la malédiction qui marche à nos côtés ? Et maintenant, Auiden qui meurt, notre apothicaire.

— Personne n’a ressenti sa perte aussi durement que moi. Il m’a sauvé la vie plus d’une fois, et je lui ai rendu la pareille en maintes occasions.

— Nous portons tous son deuil, mais ce n’est pas ce que je voulais dire.

— Je sais ce que tu voulais dire.

— Sans notre apothicaire, nous n’avons plus les moyens de récupérer les glandes progénoïdes de ceux qui succombent. Tout ce que nous sommes sera perdu, oublié pour toujours.

— On se souviendra de nous, » lui promit Tanna. « Par les ennemis que nous combattrons sur les mondes que nous conquerrons en Son nom et les actes de gloire que nous rapporterons aux flottes de croisade.

— Tu sembles bien sûr que nous rentrerons.

— Admettre la défaite, c’est blasphémer contre l’Empereur.

— Je n’admets rien de la sorte. Je veux simplement dire que quand nous serons tous morts ici, notre chair ne retournera pas au Chapitre pour être ressuscitée dans les cœurs de la prochaine génération de guerriers. Sans Auiden, nous ne valons guère mieux que des mortels.

— Tu dis quand comme si la question de notre mort était déjà réglée.

— Tu ne crois pas que ce soit le cas ? Vraiment ? »

Tanna s’apprêtait à rejeter le commentaire de Varda comme sottises catastrophistes, mais un souvenir l’en empêcha.

— Kul Gilad m’a parlé une fois d’un sentiment sournois de ruine qui le hantait depuis Dantium, mais le Réclusiarque s’est toujours montré enclin aux déclarations mélodramatiques dans les jours qui suivaient une bataille. »

Varda acquiesça, puis détourna la tête.

— Peut-être avait-il raison cette fois. »

Tanna décela quelque chose de plus profondément enfoui dans le ton de Varda.

— As-tu vu quelque chose ? Lorsque la vision de guerre t’a saisi, à bord de l’Adytum, l’Empereur t’a-t-Il accordé une révélation ? »

L’hésitation de Varda équivalait à une réponse.

« Qu’as-tu vu ? Dis-le-moi, frère.

— Je ne sais pas ce que j’ai vu. Rien que je puisse décrire clairement. Je nous ai vus sur un monde environné d’éclairs, des millions de points lumineux se reflétant sur du verre, et…

— Continue. Parle.

— J’ai vu l’eldar. La même salope de psyker qui a tué Aelius. Je me suis vu combattre à ses côtés. Que l’Empereur me pardonne, j’ai vu ma lame lui sauver la vie. Dis-moi, Tanna, comment cela peut-il être la vérité ? Pourquoi voudrait-Il me montrer une telle scène de trahison ? Quelle malédiction pourrait bien justifier que je combatte pour sauver la vie de la sorcière xenos qui a tué Aelius et notre Réclusiarque ? »

Tanna décela le désespoir dans les mots de Varda et comprit le trouble qui entretenait sa fureur. Recevoir la bénédiction de l’Empereur pour, au moment même de sa consécration, se voir révélé un acte d’apparente trahison avait dû briser l’âme de Varda comme du cristal.

— Frère Varda, » dit-il en posant le marteau sur l’enclume et en plaçant la paume de sa main sur le sommet du crâne rasé du space marine agenouillé. « Tu as été choisi par l’Empereur pour être Son Champion, et Il n’accorde pas Sa confiance à la légère. De tous les guerriers aux côtés desquels j’ai combattu au cours des siècles, il n’en est aucun que je juge plus digne que toi d’être Champion de l’Empereur. Croire que tu pourrais succomber à la trahison, c’est croire que l’Empereur a fait une erreur en te bénissant. Et je refuse cette idée. »

Varda leva les yeux, et Tanna y vit son acceptation.

Il lui tendit la main, mais Varda refusa d’un signe de tête et se releva avec toute la fluidité et la grâce d’un maître bretteur. Il souleva la chaîne de l’enclume et fit courir les maillons encore brûlants sur sa paume calleuse. Satisfait, il souleva l’Épée Noire de l’établi et accrocha le lien de fer autour de son poignet.

Le Champion de l’Empereur balança l’épée en une série de frappes d’estoc et de parades pour tester l’œuvre de Tanna, faisant siffler la lame couleur de nuit dans l’air dense de la forge.

— Tu n’es pas un artisan, » dit Varda, ses traits de rapace éclairés par les gueules rougeoyantes des fourneaux avides. « Mais cela fera l’affaire. »

La convocation était arrivée moins d’une heure plus tôt. La seule chose qui avait surpris Roboute, c’est que cela ait pris autant de temps étant donné la capacité des prêtres de Mars à communiquer instantanément. Le court message reçu de l’archimagos Kotov ne donnait aucun indice sur le ton de l’audience à venir, mais Roboute ne doutait pas qu’il y aurait de l’indignation vertueuse, suivie d’une cessation immédiate de tous ses privilèges à bord du Speranza et de la révocation de tous ses contrats avec le Mechanicus.

Deux valets-serviteurs de haut rang, en robe couleur crème, l’escortèrent jusqu’aux portes dorées des quartiers de Kotov, une salle magnifiquement équipée dotée de nombreuses antichambres, bibliothèques et pièces annexes connectées les unes aux autres avec une précision toute mathématique.

Il se sentait comme un meurtrier condamné, en route pour son exécution, pourtant, cette pensée ne le troublait pas outre mesure. Roboute était prêt à assumer le châtiment, quel qu’il soit, que Kotov jugerait adéquat, qu’il s’agisse d’une incarcération ou d’une exécution, mais il était également prêt à se battre bec et ongles pour que son équipage soit exempté de sa disgrâce.

Les serviteurs le conduisirent jusqu’à une immense salle circulaire où de hautes colonnes de marbre soutenaient un dôme d’un diamètre d’au moins trois cents mètres, orné de fresques dépeignant les premiers temps de la colonisation de mars. De complexes représentations holographiques de géométries sacrées, de saintes équations algébriques et de versets trigonométriques flottaient dans les espaces entre les colonnes et se résolvaient en boucle.

Alignés le long des murs se trouvaient des centaines de mannequins sans tête, des supports d’armures et des portions d’armatures robotiques, et Roboute cru reconnaître certains des corps qu’il avait déjà vu Kotov endosser durant leur expédition. Les serviteurs stoppèrent au milieu de la salle et, avant de le quitter, lui firent comprendre silencieusement qu’il devait rester là.

Roboute pivota sur lui-même, admirant les fresques sur la face interne du dôme, ce qui lui permit de découvrir qu’il s’agissait en fait d’une immense carte de Mars. Le Mont Olympus était représenté au centre, comme si Roboute avait contemplé l’immense montagne depuis les cieux. Au sommet de son pic d’une altitude étourdissante se tenait un guerrier en armure rouge surmontant un homme attaché dont la peau était faite d’écailles d’argent. Autour du guerrier se tenait un aréopage d’artistes, de poètes et de musiciens, et chacun d’eux était un maître au sommet de son art. Une lueur dorée enveloppait la tête dressée du combattant, et cette lumière se répandait à la surface de la planète rouge comme un flux de connaissances irriguant les recoins les plus éloignés du monde.

— Je crois que l’œuvre s’intitule Mars vainquant l’ignorance, monsieur Surcouf, une des dernières pièces d’Antoon Claeissens avant son décès infortuné lors de la légendaire nanopeste de la ruche Roznyka pendant les guerres de l’Unité, » dit l’archimagos Kotov en pénétrant dans la salle par l’entrée que la représentation des points cardinaux au-dessus de leurs têtes indiquait être la porte orientale. « Elle se fanait et menaçait de disparaître dans un entrepôt perdu sous le Mont Tharsis, et j’ai dépensé une somme faramineuse à la faire restaurer avant son implantation sur le Speranza. »

Pour cette audience, Kotov avait revêtu des robes qui le faisaient ressembler plus que d’habitude à l’archimagos qu’il était, et non à un chevalier de jade ou d’or. Des motifs en damier noir et blanc ourlaient son vêtement, et une armature cliquetante de mécadendrites ronronnantes enveloppait son torse. Deux des serviteurs-valets aux visages impavides l’accompagnaient, ainsi que Tarkis Blaylock et deux skitarii en armure carapace, leurs épaulières décorées d’un dragon d’or.

— C’est une œuvre impressionnante, » dit Roboute, surpris que Kotov ne se soit pas encore lancé dans une tirade outragée en binaire pour fustiger sa duplicité.

— C’est de la propagande et de l’histoire déguisée en art, » rétorqua Kotov sur le ton sec d’un maître d’école. Il tira son capuchon en arrière avant de continuer. « Chaque élément du travail de Claeissens est chargé de symbolique et de métaphores, dont le temps a effacé la plupart ou que nous ne pouvons plus comprendre, mais il est encore possible, ici ou là, d’interpréter la signification d’un élément pictural. L’homme lié, par exemple, peut être vu comme le symbole d’une secte puritaine de monothéistes contemporains ou comme la représentation physique de l’ignorance. »

Kotov désigna ce qui semblait être l’ouverture d’une caverne, au bout d’une série de longs canyons qui déchiraient le paysage comme une toile d’araignée fractale. Un éclat argenté luisait dans la grotte, mais il était impossible de discerner précisément de quoi il s’agissait.

« Et la caverne, la voyez-vous ? De folles spéculations affirment qu’il s’agirait de la grotte de…

— Archimagos, » l’interrompit Roboute, « vous ne m’avez pas fait venir ici pour une leçon d’histoire de l’art, alors pourrions-nous en venir au fait ? Je suis certain que le magos Blaylock a dû fanfaronner tout son saoul désormais, alors dites ce que vous avez à dire et qu’on en finisse, parce que je ne suis pas d’humeur à entendre un sermon.

— Très bien, monsieur Surcouf. Dispensons-nous donc des plaisanteries humaines. Oui, Tarkis ici présent m’a informé de ce qu’il a appris concernant l’authenticité de votre Lettre de Marque. Voulez-vous avoir l’obligeance de répondre de ces accusations ? »

Roboute était arrivé persuadé de se faire étriller par l’archimagos, pas de se voir offrir une discussion sur la nature des œuvres d’art de la période de l’Unité, ou une chance de se défendre. Sentant qu’il y avait dans cette convocation des sous-entendus dont même Tarkis Blaylock n’avait aucune idée, Roboute se détendit légèrement.

Si Kotov avait voulu le jeter aux loups, il n’avait aucune raison de se prêter à cette comédie, ce qui suggérait la possibilité d’une porte de sortie. Les instincts qui l’avaient si bien servi par le passé lui disaient maintenant qu’il n’était pas sur le point de voir sa tête finir au bout d’une pique. Il sentit éclore en lui le sentiment que sa situation pouvait peut-être encore être sauvée, mais pour cela il allait devoir saisir l’initiative et s’y agripper comme une mère à son nouveau-né.

— Vous permettez ? » demanda-t-il en tirant le cigare de la poche de poitrine de sa veste.

— Allez-y. Les composés chimiques de la fumée n’auront aucun effet sur moi »

Roboute hocha la tête et alluma avec révérence le cigare à l’aide du briquet accroché à la chaîne de son chronomètre de poche. Il inspira une longue bouffée et sourit en en sentant le goût – bois brûlé avec des notes de vanille et de cannelle – faire monter en lui une foule de souvenirs.

Roboute tendit le cigare en direction de Kotov.

— Je l’ai acheté il y a vingt ans sur Anohkin, à un étal du commercia de la ruche Iskander, » dit-il en faisant le tour du dôme. La lumière des holographes sacrés éclairait son visage de lueurs bleutées comme il marchait. « Le vendeur avait du tabac en provenance de tout le sous-secteur, même si l’Empereur seul savait comment il avait pu se le procurer. Il ne semblait pas être un type du genre à avoir des relations haut placées dans les cartels de commerce, mais par le tonnerre, il avait une magnifique collection de feuilles roulées. Cette marque de cigare en particulier est appréciée par le Seigneur Général Militant du Segmentum Pacificus lui-même, vous le saviez ?

— Bien évidemment. Je suis au courant des vices de bien des gens importants, mais y a-t-il une raison particulière à cette digression ?

— Patience, archimagos, » dit Roboute dont la confiance en lui augmenta encore en voyant l’évidente consternation de Blaylock face à l’absence de condamnation immédiate de la part de Kotov. « Vous autres du Mechanicus êtes toujours si pragmatiques, mais quelquefois, c’est le fait même de raconter une histoire qui est la raison d’être de celle-ci. Vous m’avez convoqué pour parler de mes actes, alors laissez un peu d’espace à ce récit.

— Très bien. Racontez donc.

— Vous savez que les eldars qui m’avaient secouru du naufrage du Preceptor m’avaient finalement déposé dans le système de Koalith ?

— Oui, » répondit Kotov qui arpentait au même rythme la circonférence du dôme, Blaylock le suivait dans le panache de fumée. « Cela, vous nous l’avez déjà raconté.

— Ils ne m’avaient pas laissé les mains vides. Un artisan eldar nommé Yrlandriar m’avait donné un coffre de stase équipé d’un verrou de conception unique, celui-là même dans lequel j’avais enfermé le disque mémoire du Tomioka, vous vous en souvenez ?

— Que trop bien.

— Oui, eh bien, il était plein lorsqu’il me l’avait donné. Plein de ce qui, pour ces gens, n’était que des rebuts de leurs tailleurs de pierres, mais qui pour nous étaient des gemmes sans prix.

— Pourquoi cet artisan aurait-il fait une telle chose ?

— Je ne sais pas, les eldars avaient disparu avant que je ne puisse leur poser la question. Peut-être était-ce leur façon de me dire au revoir, ou un moyen de s’assurer que je n’avais pas survécu à l’enfer du Preceptor pour mourir dans le caniveau de la première planète Impériale sur laquelle ils me déposeraient. Quoi qu’il en soit, ça m’a permis de rebondir, et j’ai réussi à négocier grâce à ces gemmes une lucrative carrière dans… la vente de pierres précieuses exotiques.

— Ventes illégales de bijoux, » intervint Blaylock. « Le commerce d’artefacts xenos est un crime capital.

— Ce qui vous explique pourquoi j’avais omis de mentionner cette partie de l’histoire, » répondit Roboute avec un haussement d’épaules. « Quoi qu’il en soit, je me fis rapidement un nom parmi les élites snobs d’Anohkin et j’ornai les décolletés de certaines des maîtresses les plus en vue de la planète. Je ne faisais pas que le commerce des gemmes xenos, bien sûr, je me diversifiai sur différents marchés : propriétés hors-monde, transport de passagers, cargo, œuvres d’art, filouteries financières, un peu de philanthropie et tout un tas d’autres activités hautement lucratives. Pour quelqu’un élevé sur Ultramar, devenir l’un des hommes les plus riches de cette planète était si facile que c’en était presque obscène. Je possédais plusieurs villas luxueuses, une petite flotte de navettes transorbitales et des vaisseaux moyen-courriers qui faisaient le transit vers toutes les planètes à portée.

Mais le problème avec l’argent, c’est qu’une fois que vous en avez assez pour vivre comme un roi, le fait même d’en gagner encore plus devient insupportablement ennuyeux. Je faisais d’énormes bénéfices dans tous les coins du système de Koalith, mais ce n’était pas assez. Ce n’était pas une question d’argent, comprenez-moi bien, j’en avais autant que je le voulais, mais il n’y avait plus de défi. Je voulais sortir du système de Koalith, étendre les limites de ce que je pouvais accomplir, mais il y avait une pierre d’achoppement sur ma route.

— Il vous fallait une Lettre de Marque pour pouvoir opérer librement en dehors des bordures du système. »

Roboute pointa son cigare vers Kotov.

— Exactement. Et l’Adeptus Terra n’est pas vraiment du genre à les distribuer comme des invitations à une fiesta sur Bakka. La dernière attribution dont j’ai eu connaissance l’avait été à une famille dont les origines pouvaient être retracées jusqu’à l’Âge de l’Apostasie, ou du moins c’est ce qu’ils prétendaient, et il avait fallu trois siècles de négociations, de démarches bureaucratiques compliquées et un bon paquet de pots-de-vin. Je n’avais pas tout ce temps devant moi, aussi ai-je arrangé une réunion avec l’adepte de plus haut rang de l’Administratum d’Anohkin, un homme pour lequel le mot vulgaire aurait très bien pu être inventé et qui était l’autorité suprême responsable de ce genre de document dans les environs de Bakka.

Je l’ai invité dans une de mes villas pour un somptueux dîner afin de lui présenter certaines des plus spectaculaires gemmes xenos que j’avais conservées pour ce genre de situations. Dans des occasions similaires, quand j’espérais pouvoir vendre des gemmes eldars, j’employais les services d’une amie très chère que j’appellerai Lorelei. Faites-moi confiance, archimagos, si vous ou Tarkis aviez encore abrité le moindre désir humain, vous seriez immédiatement tombés amoureux d’elle.

— Vous espériez acheter une Lettre de Marque ?

— Rien d’aussi minable. Mais pas très loin du compte. J’ai fait asseoir Lorelei en face de l’adepte, ce qui lui a laissé huit plats pour regarder bouche bée les rubis étincelants et les émeraudes qui luisaient dans la lueur des bougies sur sa robe moulante. Pendant tout ce temps, la «compagne» de l’adepte pour cette soirée, une espèce de parasite qui représentait le pinacle du mauvais goût, aspirait sa soupe et mâchouillait sa viande à côté de lui. Avec Lorelei en permanence sous les yeux, le transfert que j’avais espéré eut lieu dans l’esprit de l’adepte : s’il parvenait à m’acheter les bijoux et à en parer sa dame, elle deviendrait aussi désirable que la mienne.

Lorelei et moi avions pratiqué cette manipulation mentale en maintes occasions, et l’illusion se terminait en général par un accroissement sensible du contenu de mes coffres et de mes portefeuilles d’investissement. Sans compter que cela aurait amélioré l’aura de l’adepte auprès de sa conquête, tout en laissant à celle-ci un impressionnant souvenir contre lequel son séducteur suivant aurait eu à lutter. Tout le monde était content. D’habitude.

— Alors, que s’est-il passé ? » demanda Kotov.

— Cet adepte-ci était tombé dans les filets d’une nymphe insipide moulée dans une robe de satin blanc qui collait à peine moins à ses formes qu’elle à son flux de crédit. À la fin du repas, il était évident pour moi que l’ensorcellement habituel de Lorelei avait une fois de plus fait effet et que l’affaire allait se conclure sur les digestifs et les cigares.

Je conduisis l’adepte jusqu’à un fauteuil de cuir moelleux, et il s’y installa, tandis que sa compagne se lovait avec coquetterie à ses pieds. Une fois de plus, la magnifique Lorelei s’était assise en face de lui pour s’assurer que la transe induite par sa beauté demeurait effective. Je versais à tout le monde une bonne dose d’amasec hors de prix dans des verres de dégustation et présentait une cave à cigare ouverte afin que l’adepte puisse en sélectionner un parmi les meilleurs de tout le sous-secteur. Bien que la position de l’adepte lui eût permis de goûter à maints plaisirs exotiques, il n’avait toujours pas eu l’occasion de faire l’expérience des cigares les plus fins. Il m’observa consciencieusement enlever la bande de la cape et couper le bout avec une guillotine d’argent. Puis l’adepte, comme l’aurait fait tout amateur impatient, m’imita, mais hélas, c’est alors que le malheur frappa. »

Roboute sourit, savourant cet instant et l’impatience évidente de Blaylock. Il était venu ici persuadé que Kotov allait briser Roboute sur la roue, mais l’initiative lui avait échappé, et Roboute n’avait aucune intention de le laisser la reprendre.

— Alors que je trempais la tête de mon cigare dans mon amasec et craquais une allumette, la potiche qui se trouvait à ses pieds se mit à genoux, lui cachant partiellement ce que je venais de faire. Tentant d’imiter ce qu’il pensait avoir vu, l’adepte trempa le pied du cigare dans l’amasec et approcha son allumette du bout imprégné d’alcool. Une grande flamme s’éleva en rugissant, puis s’éteignit, ne laissant qu’une énorme cendre carbonisée. Comme il cherchait maladroitement un cendrier, l’adepte surpris agita le cigare massacré dans les airs, ce qui fit tomber la cendre droit dans le décolleté largement ouvert de sa compagne. La dame ne fut pas brûlée, mais profondément outragée, elle se mit à hurler des obscénités qui auraient fait rougir un superviseur du Munitorum, avant de s’enfuir dans la nuit sans cesser d’insulter celui qui avait été son grand amour et lui interdisant de jamais plus s’approcher d’elle à moins de cent mètres.

— Ma foi, il semble que votre plan avait fait long feu, monsieur Surcouf, » dit Kotov.

— Pas du tout. L’adepte fut excessivement heureux de se voir ainsi débarrassé de cette enquiquineuse vénale et fit des pieds et des mains pour faciliter la réalisation de ma Lettre de Marque. Grâce à lui, je pus facilement traverser les murs impénétrables des bureaux secrets et obtenir copie des tampons hololithiques de l’Administratum nécessaires à la fabrication d’un tel document. Tout ce qu’il exigea de moi fut qu’ils soient détruits après usage.

— Ce que vous fîtes ?

— Bien sûr, je suis un homme de parole, après tout.

— Je ne vois pas l’intérêt de cette histoire, » intervint Blaylock. « Elle n’a aucun rapport avec votre mépris affiché pour les lois Impériales et du Mechanicus.

— C’est parce que vous n’avez pas d’âme, Tarkis. Vous ne ressentez pas le besoin de mettre en lumière certains moments en y associant un souvenir plein d’émotions expliquant pourquoi les choses se sont passées de cette façon. »

Il leva le cigare fumant devant Kotov.

« Ce cigare est de la même marque que celui qui est parti en flammes et m’a ainsi permis d’acquérir ma Lettre de Marque. Le jour précédant mon départ d’Anohkin, j’en ai acheté un à l’étal spécialisé du commercia et l’ai gardé depuis lors.

— À quelle fin ?

— Je savais que ce n’était qu’une question de temps avant que quelqu’un s’aperçoive que ma Lettre de Marque était un faux, surtout lors d’une expédition telle que celle-ci, et comme le début de ma carrière de libre-marchand avait été marqué par un cigare de ce type, je tenais à ce que sa fin le soit également. »

Kotov hocha la tête, comme s’il comprenait la signification de l’histoire de Roboute.

— Une histoire pittoresque destinée à embellir les prémices de votre carrière de libre-marchand, monsieur Surcouf. Quelques détails comiques afin d’ajouter un peu de vraisemblance, ce que je vous soupçonne de croire susceptible d’atténuer ma colère face à votre tromperie. 

— Pour ce que ça vaut, l’histoire est entièrement vraie. Mais a-t-elle eu l’effet désiré ?

— L’effet n’était pas nécessaire. Je savais déjà que votre Lettre de Marque était un faux. »

Le silence entre les paroles de Kotov et l’éclat de rage outragée de Blaylock ne dura que quelques secondes tout au plus, mais il sembla s’éterniser sur tout un âge géologique.

— Vous saviez, archimagos ? Vous saviez et vous l’avez laissé nous guider hors de la galaxie malgré tout ?

— Bien sûr que je le savais, Tarkis. Pensiez-vous que je n’allais pas examiner chaque détail de la vie de cet homme avant de le croire sur parole quand il affirmait être en possession d’une relique de la flotte perdue de Telok ? J’ai peut-être perdu mes mondes-forges, mais pas mes capacités de raisonnement, ni mon zèle. Je savais tout de la rencontre de monsieur Surcouf avec les eldars et de ses relations ultérieures avec le représentant de l’Adeptus Terra sur Bakka. Les détails précis de la manière dont vous vous étiez procuré votre Lettre de Marque étaient encore un mystère pour moi, mais je dois avouer avoir été fort amusé par votre récit.

— Archimagos. Cet homme nous a volontairement trompés sur qui il était. Comment pouvons-nous croire un mot de ce qu’il nous a dit ? Chaque aspect des relations du Mechanicus avec lui doit être réexaminé en profondeur. Chaque information et chaque parole sortie de sa bouche sont teintées de doute et de tromperie. Le fait qu’il se soit procuré une Lettre de Marque de cette façon devrait, au minimum, signifier que toutes ses possessions doivent être saisies par le Mechanicus. Son vaisseau, ses richesses, son équipage…

— Laissez mon équipage en dehors de ça, Tarkis. Ils ne savaient rien de tout cela. À leur connaissance, le Renard est un vaisseau légitimement autorisé. Je ne vous laisserai pas les punir pour ce que j’ai fait, me fais-je bien comprendre ? »

Kotov leva une main d’argent sculpté.

— Monsieur Surcouf, soyez sans crainte. Personne ne sera puni. Quel en serait l’intérêt ? Nous sommes loin de l’espace Impérial, et que vous ayez été capable de participer à la falsification d’un document si complexe est un témoignage de votre ingéniosité et de votre ténacité. Pour ma part, en tout cas, je préfère infiniment être guidé dans l’inconnu par un homme de ce type que par quelque précieux imbécile consanguin qui aurait acquis sa Lettre de Marque par héritage.

— Vous ne pouvez pas laisser une telle tromperie impunie, archimagos !

— Quelle tromperie, Blaylock ? », demanda Kotov en désignant d’un geste le rideau hololithique suspendu entre les colonnes supportant le dôme. Roboute suivit des yeux le geste de Kotov et vit une série de sceaux hexamathiques s’évanouir, bientôt remplacée par un enregistrement dans le Registrati Imperialis.

— Non… » gémit Blaylock qui avait instantanément compris ce que Roboute mit quelques secondes à analyser.

— Dès que j’ai vu que la Lettre de Marque du Capitaine Surcouf était un faux, j’ai su qu’il me fallait la ratifier immédiatement. Le manifeste de l’expédition allait être entré dans les enregistrements de mars, et le Montes Analyticae allait remarquer la divergence bien avant que la flotte ne soit prête au départ.

— Vous avez falsifié les enregistrements.

— Je les ai corrigés. Le document dont dispose monsieur Surcouf peut bien être contrefait, en ce qui concerne les archives impériales, il est un libre-marchand tout à fait légitime, et cela depuis son arrivée sur Anohkin.

— C’est une honte, » bredouilla Blaylock. « Vous ne pouvez pas faire ça.

— Je suis un archimagos de l’Adeptus Mechanicus. Je fais ce que je veux. »

Depuis la trajectoire en spirale de la descente orbitale de la navette du Renard, la surface d’Hypatia apparaissait comme une masse brun rouille spongieuse, marbrée par les immensités jetées vers le ciel de chaînes de montagnes titanesques et des étendues océaniques en expansion rapide. Les drones augures atmosphériques avaient révélé que l’atmosphère était respirable, à condition de limiter l’exposition dans le temps, et que le noyau géologique était dans un état de flux important. La surface était agitée de mouvements tectoniques, mais paraissait assez stable pour accueillir la flotte d’extraction industrielle venue remettre à niveau les stocks de matières premières presque épuisés du Speranza.

Linya gardait en permanence un téléchargement d’arrière-plan en provenance de la cabine de pilotage affiché dans son champ de vision comme elle se dirigeait vers les soutes de chargement de la navette. Les compartiments d’équipage du vaisseau transorbital étaient confinés, comme il fallait s’y attendre dans un appareil qui n’était guère plus qu’un poste de pilotage verrouillé magnétiquement et boulonné à un entrepôt isolé contre la chaleur. Ils étaient propres et bien entretenus, chaque jonction de couloir marquée clairement et bien dessinée. Ici ou là, dans des alcôves à moitié dissimulées se trouvaient des bibelots bizarrement disparates dans des vitrines subtilement éclairées : un drapeau d’Espandor replié, une recommandation du Mechanicus, une médaille cadienne et d’autres brefs aperçus de la personnalité de l’équipage.

Ce genre de touche personnelle sur un vaisseau de travail lui semblait terriblement archaïque, mais aussi merveilleusement humaine.

La navette du Renard était un porteur de taille moyenne, capable d’emporter des dizaines de milliers de tonnes de fret, et manifestement maintenu dans un état de fonctionnement supérieur à la moyenne. Linya n’en attendait pas moins d’un homme tel que Roboute Surcouf, et elle sourit en se souvenant de ses tentatives de séduction maladroites après le dîner dans les quartiers des Cadiens.

Elle ne regrettait pas ce qu’elle lui avait dit alors, car après tout, elle n’avait pas menti. Les humains de base dépourvus d’augmentiques étaient pour ainsi dire transparents dans leurs relations émotionnelles avec les membres de l’Adeptus Mechanicus. Leurs processus mentaux artificiellement améliorés empêchaient la plupart des technoprêtres de s’associer aux soucis insignifiants de l’humanité et de comprendre l’importance qu’elle accorde à des rituels sans intérêt et des interactions sociales inutiles.

Linya s’était battue pour garder prise sur l’essence de son espèce de naissance tout en escaladant les échelons du Culte Mechanicus, mais à chaque nouvel implant, chaque sacrifice d’un organe ou d’un membre, cela devenait plus difficile. Elle savait que nombreux étaient ceux parmi la prêtrise de Mars qui la considéraient comme une aberration, un renvoi vers les tout premiers temps du trans-humanisme, lorsque la moindre altération du corps humain ou la moindre addition cybernétique étaient vues avec une horreur technophobe.

Elle sentit un changement dans l’assiette de la navette et fit apparaître le téléchargement au premier plan de son champ visuel. Elle put ainsi lire la masse de la planète, sa période de rotation, son périhélie, son aphélie, son diamètre équatorial, son inclinaison sur l’axe et sa composition atmosphérique.

L’activité volcanique sur Isidore, la lune la plus proche d’Hypatia à la course orbitale erratique, les forçait à opérer une correction de trajectoire, ce qu’Émil Nader se débrouillait à accomplir avec une augmentation minime de leur consommation de carburant. Des raffineries mobiles enflées étaient à l’ancre géostationnaire autour d’Isidore, leurs siphons nucléopénétrants vidant déjà une dizaine de cavernes souterraines de leurs vastes réserves de prométhéum.

La seconde lune, Synesius, traçait une trajectoire elliptique sur la bordure de l’enveloppe gravitationnelle de la planète, boule de roc inerte dépourvue de rotation propre. Une centaine de scarificateurs du Mechanicus avaient atterri à sa surface et leurs griffes de la taille d’un bloc d’habitations déchiraient la croûte de sa lithosphère pour que les géoléviathans puissent venir arracher à sa surface les minerais utilisables.

Mais l’objectif principal était Hypatia même. D’après les estimations de son père, la planète était dans les premières étapes de son développement, sa croûte encore assez malléable pour autoriser une extraction relativement aisée de ses minerais précieux et de ses ressources chimiques. L’intégralité de la flotte d’exploitation minière du Speranza avait été envoyée à la surface d’Hypatia et de ses deux lunes, car l’archimagos Kotov voulait que cet effort de remise à niveau des stocks soit accompli avec la plus grande célérité et cause le moins de délais possible dans leur route vers le monde-forge de Telok.

Moonchild et Wrathchild montaient la garde en orbite haute, et le Mortis Voss assurait une trajectoire hélicoïdale autour des trois vaisseaux, dont le Speranza ancré en orbite basse, à une altitude que Linya jugeait dangereusement proche de la limite atmosphérique de la planète et de son enveloppe gravitationnelle. Le magos Saiixek faisait travailler les machines aux limites de leur endurance pour maintenir stable la trajectoire de l’arche, mais Blaylock avait calculé que le gain de rapidité sur les rotations des cargos de minerai faisait plus que compenser le niveau de risque.

Linya compara les données que le réseau de capteurs actifs de la navette lui transmettait à celles que Galatea avait téléchargées des cogitateurs du Tomioka. Elle ne trouva que des niveaux de différences acceptables auxquels il fallait s’attendre pour des mesures prises à des milliers d’années d’écart. Elle ne faisait pas confiance à Galatea d’un iota, mais les informations récupérées jusque-là ne lui avaient pour l’instant donné aucune raison de douter de lui quand il affirmait ne rien faire d’autre qu’être un simple conduit pour ces vastes masses de données. Elle frissonna en se souvenant de son bras de manipulation touchant sa joue, comme une obscène parodie de la caresse d’un amant. L’intelligence artificielle affirmait posséder une conscience, et par là même être “vivante”, se pouvait-il donc qu’elle abrite à son égard des intentions contre nature ?

Elle repoussa cette pensée méprisable. Le corridor exigu aux parois d’acier s’ouvrit sur l’immensité voûtée de la soute. Elle déchiffra les données noosphériques des systèmes de la navette, un mélange étrange d’admiration et de révérence apeurée, et sourit devant ces émissions contradictoires.

L’appareil ne transportait pas de cargaison, mais ses soutes n’en étaient pas moins un lieu d’intense activité.

Une centaine de technoprêtres au moins, portant l’insigne canin de la Legio Sirius, étaient attroupés autour de la masse menaçante d’acier, de céramite et de fer qui se tenait enchaînée au centre de la salle comme un dangereux prédateur enfermé dans les cages d’un chasseur de gros gibier. Des codes binaires hostiles tombaient en gargouillant de ses haut-parleurs, et Linya sentit un frisson d’effroi à sa vue.

Même enchaîné pour le trajet, Amarok restait une magnifique et dangereuse machine de guerre.

Le princeps Vintras dirigeait le travail d’une douzaine de technoprêtres et de serviteurs qui achevaient de repeindre la partie supérieure de la carapace blindée du Warhound. Les dommages que l’engin avait subis sur Katen Venia étaient presque entièrement réparés, et Vintras s’assurait que toutes les preuves de ces blessures étaient bien effacées.

La corne de guerre du Titan beugla, résonnant dans la soute, et Linya ajusta automatiquement ses implants auditifs pour filtrer les plus horribles descriptions belliqueuses contenues dans ce hurlement.

— J’imagine que les princeps supérieurs ont réglé leur différend ? » demanda Vitali qui approchait sur une passerelle perpendiculaire à celle sur laquelle elle se trouvait.

— C’est ce qu’il semble. »

Le Collecteur était resté exalté pendant des jours après l’altercation entre Eryks Skálmöld et Arlo Luth. La fureur de leur confrontation s’était insinuée dans les réseaux de cogitation voisins et avait causé des interférences systèmes agressives à travers tout le Speranza. Quoi qui avait pu les amener à entrer ouvertement en conflit, cela semblait avoir été résolu, et la vigueur avec laquelle les deux princeps avaient coordonné ensemble l’entraînement de la Legio avait été exemplaire.

— Je ne sais pas pour toi, ma fille, » reprit Vitali en claquant les mains sous l’effet de l’excitation, « mais je suis impatient d’arpenter la surface d’Hypatia à bord d’un dieu-machine. »

L’enthousiasme du père de Linya pour leur excursion à bord d’Amarok semblait lui avoir fait perdre des décennies et lui donnait l’air d’un adepte entré seulement dans son second siècle. Il lui passa un bras autour des épaules, et elle sentit le flot brûlant de son affection courir dans son flux de données. Elle se souvint de Roboute lui demandant si elle aimait son père et la réponse un peu dédaigneuse qu’elle lui avait faite.

Bien sûr qu’elle aimait son père. En des instants comme celui-ci, son irrépressible enthousiasme pour la nouveauté était un rappel salutaire de ce que signifiait être humain. Elle essaya de s’accrocher à ce sentiment, mais le flot toxique de binaire vindicatif en provenance du Titan enchaîné rendait difficile toute pensée autre que de conquête.

— Il ne va pas y avoir beaucoup d’espace à bord, » lui rappela-t-elle. « Un Warhound n’est pas conçu pour transporter des passagers, et nous allons devoir accomplir les tâches des membres d’équipage dont nous prenons la place.

— Oui, oui, je sais tout ça. » Il la serra contre lui. « Et je suis certain que cela va être une merveilleuse aventure. »

Linya sourit et hocha la tête.

— Encore que j’espère qu’elle sera un peu moins mouvementée que l’excursion sur Katen Venia.

— Je l’espère aussi. Dis-moi, tu as complètement récupéré ?

— Oui. Les implants qui avaient sauté lors de la saturation de données ont tous été remplacés, et mes blessures ont guéri.

— Je ne parlais pas uniquement des dommages physiques. Tu as failli mourir là-bas. Ave Deus Mechanicus, je ne veux même pas t’imaginer blessée, cela me glace le sang.

— Ton mélange sang-huile est automatiquement maintenu à une température de précisément trente-huit degrés.

— C’était une expression biologique, mais tu sais très bien ce que je veux dire. Tu n’aurais jamais dû te trouver à bord de ce vaisseau, et j’aurais dû prévoir que cela allait mal tourner. Si la moitié seulement des vieilles histoires au sujet de Telok étaient vraies, il était évident qu’il y aurait des défenses automatisées. Tu ne devrais même pas descendre à la surface d’Hypatia.

— Et pourquoi donc ? Tu y descends bien.

— Ah, oui, mais je suis un vieil homme dans le dernier flamboiement d’une vie déjà étendue au-delà du naturel. Qui pourrait me dénier cette dernière chance d’arpenter un monde nouveau comme membre d’équipage d’un Titan ?

— Personne, » répondit Linya en téléchargeant la confirmation que la navette entamait son approche finale de la planète.

— Ah, » dit Vitali qui avait lu les mêmes données. « Nous y voilà. »

L’Allée processionnelle qui partait du Ciborium Adamantin était tout à la fois une autoroute de lumière noosphérique, une bibliothèque et une voie de transit. Kotov pratiquait l’introspection dans les ténèbres fraîches du Ciborium, mais quand il voulait se délecter de tout ce que son ordre avait accompli au cours des millénaires, c’était ici qu’il venait. Sa voûte aux coffrages d’or et d’acier dévoilait au-dessus de sa tête toute l’histoire du Mechanicus dans de vastes fresques qui manquaient totalement de la subtilité de l’œuvre de Claeissens.

Cette voie centrale du Speranza ne visait pas la subtilité, mais la démonstration.

D’immenses statues de bronze et de marbre veiné d’or s’élançaient vers les voûtes, où des chérubins génomodifiés et des servocrânes voletaient en arcs de cercle paresseux, babillant de doux hymnes binaires. Des voiles de lumière chatoyaient depuis les vitraux colorés, baignant de reflets huileux les parchemins votifs de doctrines attachés aux pieds des sculptures.

Un palanquin à six pattes suivait Kotov tandis qu’il s’éloignait du Ciborium Adamantin. Son serviteur monotâche lui demandait à intervalle régulier de bien vouloir monter à bord, mais l’archimagos ressentait le besoin d’effectuer ce trajet à pied. Ou du moins autant «à pied» qu’un être qui n’était plus guère qu’une tête désincarnée dotée d’une fraction de colonne vertébrale en était capable. Dans les jours qui avaient suivi l’audience de Surcouf, Kotov était resté drapé dans les robes de son office. Alors que le moment de leur arrivée près du monde-forge de Telok approchait, Kotov savait qu’il était temps pour lui d’assumer pleinement l’apparence d’un archimagos du Culte Mechanicus.

À ses côtés, Tarkis Blaylock se synchronisait sur son pas mécanique, bien que sa suite d’assistants nanifiés eût toutes les peines du monde à suivre. À eux deux, ils avaient orchestré le planning terminal des réparations du Speranza, allouant les ressources et les équipes de travailleurs selon les besoins et les priorités. Pour un vaisseau aussi complexe que l’Arche Mechanicus – et des ressources en matière première qui représentaient toujours un fatras de variables inconnues – la tâche aurait été impossible pour qui que ce soit d’autre que deux adeptes de rang supérieur dotés d’implants hexamatiques à haut rendement.

Des lignes d’énergie se tordaient sur le sol à chacun des pas de Kotov, répandant la nouvelle de sa présence et transmettant leurs calculs au réseau du vaisseau. En retour, il sentait le cœur blessé de l’Arche, détectant la présence de Galatea imbriquée dans chacun de ses systèmes vitaux.

— Tu retrouveras ton intégrité, » dit Kotov, « et ta liberté.

— Archimagos ? »

Kotov secoua la tête.

— Je pensais tout haut, Tarkis. »

Blaylock hocha la tête sans répondre. L’affaire avec Roboute Surcouf avait mis à mal son habituel détachement logique des réactions humaines et provoqué une véritable colère. Kotov savait que son Fabricatus Locum tentait toujours d’analyser les raisons qui l’avaient poussé à permettre à Surcouf d’éviter un juste châtiment.

Kotov s’arrêta au pied d’une statue monumentale, haute de quatre-cent-quatre-vingt-six mètres, faite d’acier poli et de chrome étincelant.

— Le magos Zimmen, inventeur de la géométrie hexamatique. Un de mes héros. J’ai écrit de nombreuses monographies sur son œuvre lorsque j’ai rejoint le Culte Mechanicus.

— Je sais cela, archimagos. Je les ai, bien évidemment, téléchargées et intégrées dans mes propres travaux.

— Comme il est étrange de penser aux temps qui ont précédé l’invention des hexamatiques. Nous nous appuyons tellement dessus de nos jours. Cela forme la base de chaque code binaire, de chaque communication, et pourtant, nous les considérons comme un fait acquis, comme si ne pouvions plus jamais les perdre.

— Il ne le faudrait pas, leur usage est incorporé dans chacune de nos bases de données. »

Kotov leva les yeux vers l’attitude stoïque de Zimmen.

— Nous sommes si sûrs de nous, Tarkis. Oui, nous avons encodé la plus grande partie de nos données, mais il ne faudrait qu’une seule catastrophe pour que nous oubliions tout ce que nous avons appris. L’Âge des Luttes a failli nous balayer, il a effacé complètement une si grande part de ce que notre espèce avait accompli que l’on pourrait être tenté de croire qu’il s’agissait d’un acte délibéré de vandalisme technologique.

— Nous avons appris de cet événement. Nos archives sont éparpillées, des doubles existent sur chacun de nos mondes-forges.

— Croyez-moi, Tarkis, je sais mieux que quiconque à quel point il est facile de perdre un monde-forge. Je me souviens d’une sentence de l’Ancienne Terre qui disait que la civilisation n’était séparée de la barbarie que par un repas. Je crois que nous ne valons guère mieux. »

Kotov reprit son cheminement alors que le serviteur à bord du palanquin émettait une nouvelle requête pour qu’il monte à bord.

« Les hexamatiques sont un bon exemple. Nous les prenons comme un fait acquis, mais que se passerait-il si nous perdions le SSC permettant de construire les implants qui autorisent les calculs ? De vastes pans de nos moyens actuels de cryptage de communication et de transfert de données deviendraient incompréhensibles d’un seul coup. Vous et moi échangeons et mettons à jour nos derniers travaux en cours en même temps que nous devisons sur des plans supérieurs de communication noosphérique, mais qu’on nous enlève nos implants hexamatiques et ces flux de données deviendront un charabia inintelligible à peine supérieur à du code corrompu.

— Comme vous le dites, archimagos. On pourrait alors s’interroger sur les raisons poussant à risquer un vaisseau stellaire aussi important que le Speranza dans une aventure telle que celle-ci ? La bataille contre le vaisseau eldar a démontré qu’il s’agissait d’un dépôt de technologies auxquelles nous n’avons toujours pas accès.

— Vous voulez dire, comment ai-je pu prendre ce risque en me basant sur la parole d’un filou comme Surcouf ?

— C’est exactement ce que je voulais dire. »

Kotov s’arrêta un instant.

— Parce que je m’étais montré coupable d’une fierté exacerbée, Tarkis. L’Omnimessie dans Sa sagesse a jugé bon de me punir de mon orgueil d’avoir cru que c’était moi qui pourrais faire sortir notre ordre des ténèbres et le faire entrer dans un nouvel âge d’or par la seule puissance de mon intellect. Mes mondes-forges étaient détruits, ma réputation flétrie. Ma disgrâce m’a obligé à me souvenir que sans l’Omnimessie nous ne sommes rien : des singes fouillant dans la poussière les reliques d’anciennes civilisations. En suivant les signes mentaux que nous laisse le Dieu-machine, nous nous rapprochons de la singularité qui constitue le pinacle de nos aspirations, lorsque le Dieu-machine ne fera plus qu’un avec l’Humanité et nous élèvera au rang de superintelligences.

— Et vous croyez que Roboute Surcouf est un de ces signes ?

— C’est évident, » répondit Kotov en téléchargeant les données conservées dans le Collecteur qui permettaient de retracer le parcours du libre-marchand dans les années précédant le lancement de l’expédition. « Ses flottes de commerce opéraient sur la bordure galactique des années avant qu’il ne reçoive une commission du magos Alhazen pour se rendre dans le système d’Arax.

— Le magos Alhazen, de Sinus Sabeus ? Mon mentor ?

— Lui-même.

— Le Speranza a effleuré les limites du système d’Arax en route pour la Déchirure du Halo, » dit Blaylock en affichant l’itinéraire calculé par Azuramagelli et Linya Tychon. « Quelle était la nature de cette commission ? »

Kotov s’arrêta alors qu’ils approchaient de l’immense paroi qui séparait l’Allée processionnelle des parties fonctionnelles du vaisseau. Haute d’un demi-kilomètre, les ornements géométriques qui la recouvraient étaient une représentation idéalisée du nombre d’or, et en son centre se trouvait une colossale icône du Mechanicus faite de fer sombre et de chrome étincelant.

— Une requête de routine envers un sous-traitant pour aller chercher des échantillons miniers sur une tête de pont techsorcistes abandonnée, sur une planète nommée Seren Ayelet. Le vaisseau de Surcouf est revenu avec les échantillons demandés, mais six mois plus tard, Roboute Surcouf prenait contact avec ma holding martienne au sujet de ce qu’il avait découvert dans la ceinture d’astéroïdes principale du système.

— La balise de détresse de la navette de sauvetage du Tomioka.

— Précisément, Tarkis. Précisément. Et vous êtes certainement conscient de l’improbabilité statistique qu’une balise de détresse soit découverte dans l’espace vierge, sans même parler d’une dense ceinture d’astéroïdes. Que la balise ait pu survivre à la traversée de la Déchirure du Halo était déjà un miracle, sa découverte en était un autre. Qu’elle ait refait surface au cours d’une tâche initiée par votre ancien mentor était un lien dans la chaîne qui étirait les possibilités de coïncidence au-delà des limites de la rupture. Les pièces commençaient à se mettre en place. J’avais le Speranza, un vaisseau capable de pénétrer la Déchirure du Halo, et un astronome dont la cartographie montrait des anomalies marquées dans la topographie stellaire de cette même région. En vérité, l’Omnimessie n’aurait pu me donner de signes plus visibles. »

Blaylock était abasourdi. Kotov le vit qui luttait pour appréhender le vaste réseau de causalité dont la combinaison avait été nécessaire pour produire une confluence de facteurs si improbable qu’elle en était presque statistiquement impossible. Kotov vit la toile dense de calculs de probabilités qui s’entrelaçait dans l’aura noosphérique de Blaylock et sourit quand l’ensemble des équations s’effondra, car les nombres impliqués étaient trop importants pour être manipulés par le biais de l’algèbre conventionnelle.

— L’Omnimessie nous a menés ici ? » demanda Blaylock en tombant à genoux devant l’immense icône de l’engrenage du Mechanicus. « J’ai toujours eu foi dans l’Esprit de la Machine, mais voir son œuvre ainsi révélée devant moi, c’est… c’est…

— C’est merveilleux, mon ami. » répondit Kotov en plaçant une main sur la tête encapuchonnée comme une radiance divine emplissait l’Allée processionnelle de lumière.

Même filtrées par les écrans crépitants de parasites du système de surveillance extérieure d’Amarok, les bandes cascadantes d’ocre et d’ombre brûlée dans le ciel d’Hypatia rappelaient à Linya ses années de jeunesse dans les hautes terres volcaniques de l’Elysium Planitia. Elle était alors une initiée particulièrement douée du magos Gasselt, liée à l’équipe de son observatoire martien en tant qu’Oculist Secundus ; maintenant elle était Cartographae Stellae de sa propre galerie transorbitale. Étant donné les nombreuses avancées technologiques rattachées à son nom, le rang de Linya l’autorisait à en appeler au Fabricator Général en personne, à lever des taxes planétaires et rassembler des forces Impériales au service des buts du Mechanicus.

Pourtant, elle n’avait jamais rien fait de tout cela, parce qu’au fond d’elle-même, elle était avant tout une exploratrice.

Au début, elle avait fouillé l’espace à travers les multiples lentilles et relais orbitaux de Mars, puis de Quatria, mais la révélation graduelle qu’observer les coins reculés de la galaxie n’était pas suffisant lui était venue alors que son père et elle étudiaient les erreurs croissantes qui s’accumulaient sur leurs cartes dans les alentours de la Déchirure du Halo. Linya en avait assez de regarder des étoiles et des systèmes lointains : elle voulait sentir leur lumière sur sa peau, goûter des airs inconnus et marcher sur le sol de ces mondes qu’elle n’avait connus que comme des taches de lumière sur des plaques photosensibles chargées électrostatiquement.

Elle sourit en comprenant que les raisons qui l’avaient poussée à rejoindre la flotte Kotov étaient à peu de chose près les mêmes que celles de Roboute Surcouf et se demanda ce qu’il aurait ressenti en arpentant la surface d’un monde inconnu comme membre de l’équipage d’un dieu-machine.

L’intérieur du Warhound était humide et puait l’huile chaude et les lubrifiants consacrés. Le compartiment dans lequel l’avaient installée des technoprêtres à moitié sauvages, manifestement depuis trop longtemps au service d’une Légion Titanique, était de la taille d’un cercueil et conçu pour des gens dont le confort était le dernier des soucis du princeps du Titan.

Gunnar Vintras n’avait parlé à Linya et son père que pour leur rappeler qu’il ne tolérerait rien moins que le même niveau de compétence que celui des serviteurs qu’ils allaient remplacer, une remarque inutilement condescendante que seul un rapide avertissement noosphérique en provenance de son père l’avait empêchée de corriger. Les princeps des Warhound étaient connus pour être arrogants et téméraires, et Vintras semblait se complaire dans cette description avec un plaisir qui confinait au ridicule.

Il avait assigné Linya au système de stabilisation bâbord, une tâche qui impliquait de compenser tout pas mal assuré que le princeps aurait pu faire et d’effectuer les calculs gyroscopiques en temps réels qui permettaient à une machine de guerre bipède de quinze mètres de haut de rester debout quelles que soient les circonstances.

Pour une savantus hexamaticum de deuxième rang, de telles équations étaient jeux d’enfants, ce qui autorisait Linya à profiter au maximum de cette expérience nouvelle.

Il y avait quelque chose de plaisant dans l’extrême simplicité des contrôles à sa disposition, et Linya dut se forcer à se souvenir qu’elle occupait la place habituelle d’un serviteur. Elle avait réussi à activer un affichage holographique qui n’avait manifestement pas été utilisé depuis des décennies, et la surface de la planète lui était apparue en une vague de photons.

L’Adeptus Mechanicus s’était abattu sur Hypatia comme une horde rapace d’organismes tyranides ravageurs et avait bien l’intention de ne pas se montrer moins vorace dans sa récolte de toutes les ressources de la planète. De titanesques machines d’excavation étaient déployées en nombre tel que l’expédition sur Keten Venia apparaissait comme une petite excursion de plaisir.

Chaque force de récolte atterrissait là où les balayages orbitaux avaient révélé les gisements les plus prometteurs des matières premières requises, et à peine chaque groupe de machines avait-il dévalé les rampes de leur navette que toutes se mettaient à éventrer la terre. Des cavernes souterraines emplies d’océans à la riche composition chimique étaient siphonnées, des Léviathans mangeurs de terre descendaient dans des sites préalablement bombardés pour déchirer la croûte de la planète jusqu’à une profondeur de cent trente kilomètres, exposant les ductiles filons riches en minerai de l’asthénosphère.

Le magos Kryptaestrex supervisait la récolte de matières premières pendant qu’Azuramagelli coordonnait l’énorme tâche d’expédier l’immense quantité de ressources brutes jusqu’à la comète luisante comme du phosphore enflammé du Speranza en orbite basse.

Une fois les excavateurs occupés à creuser, percer, siphonner et raffiner une étendue de la planète grande comme un continent, le princeps Vintras les emmena loin des sites de fouilles éparpillés, jusque dans des régions pour lesquelles aucun intérêt géologique n’avait été enregistré.

Les mouvements balançant du Warhound demandaient un peu de temps pour s’y habituer, mais une fois acclimatée à son pas bondissant, Linya parvint plus facilement à se concentrer sur sa découverte du monde qui les entourait. Son père, engoncé dans le poste de stabilisation opposé, lui expédiait un torrent continu de bavardage excité directement dans son implant crânien, shuntant le Collecteur de l’engin, pour lui faire remarquer chacune des particularités géographiques provoquées par les tourments de la naissance d’Hypatia.

Bien qu’elle fût déjà vieille de plusieurs millions d’années, Vitali estimait qu’Hypatia n’était que dans les étapes intermédiaires de son développement planétaire. Ses masses continentales étaient encore largement confinées en une super Pangée qui ne se brisait que lentement sous l’effet graduel des mouvements tectoniques. Ses océans étaient des corps visqueux faits d’un liquide noir toxique, et ses montagnes de cauchemardesques épines d’éruption volcanique sujettes à de violents tremblements de terre.

— Le princeps Vintras semble se délecter du fait de conduire sa machine jusque dans des régions qui mériteraient d’être évitées, » dit Linya tout en effectuant les corrections nécessaires à compenser la nature friable du sol sous les pieds griffus du titan, alors que celui-ci descendait un canyon aux abruptes parois de roc orange.

— Les pilotes de Warhound, » répondit Vitali comme si, avec ces mots, tout était dit.

— Que penses-tu de ce canyon ? Il semble être parfaitement droit. D’une manière absolument pas naturelle.

— Suspectes-tu une main artificielle dans sa formation ? » la taquina Vitali. « Comme les canaux de Mars ? »

Elle sourit en entendant son père citer l’ancienne croyance selon laquelle Mars avait autrefois été habitée par une race, désormais éteinte, d’êtres qui avaient creusé les immenses canaux près de l’équateur de la planète. Aussi risible que la notion de face Cébrénienne, laquelle avait pourtant été rendue réelle par une secte de tueurs en hommage à ce mythe à moitié oublié dans les premiers temps de la colonisation de Mars.

— Non. Bien sûr que non. À moins que Telok ne se soit posé ici, » dit-elle en ajustant les servos gyroscopiques comme le Titan se laissait tomber dans une profonde crevasse dans le rocher et se tournait vers l’ouverture d’une vallée au profil d’un V parfait. « Nous ne savons rien d’absolu sur la puissance du Souffle des Dieux. S’il peut régénérer une étoile, alors un petit peu de géotransformation ne devrait pas présenter de grandes difficultés.

— Tu as peut-être raison, ma fille, mais bien que cette région manifeste quelques caractères d’artificialité, ils paraissent bien négligeables pour un artefact capable d’ingénierie stellaire, ne crois-tu pas ?

— Absolument, » dit Linya en laissant une portion de sa conscience s’imbriquer dans le réseau d’auspex passifs de la machine de guerre en marche. Les échanges de données étaient d’une nature plus martiale que ce à quoi elle était habituée, et chaque retour était un mélange de menaces et de renseignements tactiques : taux de couverture, lieux d’embuscade potentielle, sol impraticable, angles morts et arcs de tir.

Elle filtrait la majorité de ces entrées, laissant l’écran de l’auspex presque vide, car après tout, qu’est-ce qu’un princeps de Warhound pouvait bien avoir à faire de la composition des roches, du mélange de l’atmosphère ou des longueurs d’onde des différents spectres lumineux ? Linya afficha les données environnementales, rassemblant à chaque balayage des radars les données sur la zone proche du Titan.

Pourtant, le détail le plus parlant ne lui parvint pas grâce aux nombreux capteurs de la carapace du Warhound, mais par une image tremblotante émise par un des pixémetteurs extérieurs. Les parois de la vallée défilaient de chaque côté de la machine de guerre, montrant des bandes de sédiments striés déposées là durant des millions d’années, et en se basant sur ce qu’elle voyait, il apparaissait évident que cette gorge n’avait pas été formée du tout par des mouvements tectoniques.

— Père, vois-tu ce que je vois ?

— Oui, bien que je ne sache pas exactement comment je le vois. Ceci est la vallée d’une rivière…

— Comment serait-ce possible ? Les océans sont toujours en formation, mais la conformation des rochers suggère que cette gorge a été creusée dans la montagne par l’action d’érosion d’une puissante rivière.

— C’est très étrange. » Le Warhound contourna un éperon rocheux qui ressemblait bizarrement au vestige d’un rempart effondré. « Tout à fait détonnant sur une planète de cet âge, dont les océans sont encore en formation. Mais l’accrétion des planètes, vu les gigantesques étendues de temps impliquées, reste toujours un peu un mystère, aussi peut-on s’attendre à ce que ceci ne soit pas la dernière chose incongrue que nous rencontrerons sur Hypatia. »

L’écran situé devant Linya s’alluma en crépitant comme les auspex détecteurs de menaces s’activaient et que toutes les données qu’elle avait filtrées jusque-là s’épanouissaient sur la tablette.

— Je crois que tu as raison, » dit-elle, les yeux fixés sur la cité en ruine qui s’étalait au fond de la vallée.

+Kryptaestrex, est-ce que vous avez vu ça ?+ demanda Azuramagelli en modifiant le câblage des prises d’interface de ses récipients cérébraux avant de disséminer les informations à travers le prisme de données de la passerelle.

+Quoi que ce soit, cela va devoir attendre,+ répondit Kryptaestrex depuis le pôle d’émission qui le reliait aux soutes et aux ponts d’embarquement. +N’avez-vous pas remarqué mon niveau de charge informatique ?+

+Non,+ répliqua Azuramagelli avec un crépitement de code belliqueux. +Cela ne peut pas attendre.+

+Je coordonne une mission d’extraction minière planétaire. Un millier de navettes font l’aller et retour entre ici et la surface, et des centaines d’opérations de chargement ont lieu à travers tout le vaisseau. Je suis assez peu enclin à m’occuper de votre problème, quel qu’il soit.+

Azuramagelli émit les données avec une force plus grande.

+Regardez,+ dit-il en voyant l’irritation de Kryptaestrex enfler dans son flux de données.

Une irritation qui s’effaça aussi vite qu’elle était venue lorsqu’il vit ce qu’Azuramagelli voulait lui montrer.

+Que se passe-t-il donc en bas ?+

Les données étaient une capture d’image en provenance des ponts-dortoirs en dessous de la ligne de flottaison, une zone du navire où les forces de torsion gravitationnelles de la Déchirure du Halo avaient déformé le blindage ventral du Speranza au point de presque y ouvrir une brèche. Seuls des champs d’intégrité installés à la hâte maintenaient la pression atmosphérique, mais les exigences en puissance de cette solution s’étaient avérées insoutenables, et l’archimagos Kotov avait chargé une équipe de mille travailleurs asservis de réparer les dommages causés aux ponts inférieurs.

Des rideaux d’énergie crépitante formaient des arcs électriques à travers toute la salle, sautant de membrure en membrure, et emplissaient le vaste espace d’une tempête d’éclairs. Hommes, femmes et enfants hurlaient silencieusement comme l’orage électrostatique ravageait les lieux de vie des ponts inférieurs, réduisant les corps en cendres et en fumée à chaque décharge bleutée.

+Impossible,+ bafouilla Kryptaestrex. +Il n’y a aucune source d’énergie électrique dans cette salle susceptible de générer de tels éclairs.+

+Ce n’est pas de l’électricité,+ répondit Azuramagelli qui venait de télécharger des émissions urgentes en provenance du chœur astropathique du Speranza. +Les Maîtres de Chœur de tout le navire préviennent d’un événement psychique d’importance tactique.+

+Sorcellerie warp ?+

+Inconnu, mais le Maître de Chœur Primus pense que la source pourrait en être non-humaine. Recommandation : couper l’alimentation sur l’ensemble du pont. Évacuer la cause, quelle qu’elle soit.+

+Les champs d’intégrité sont liés au réseau de cette salle ! Nous allons perdre ce pont et tous les matériaux de réparation. Il y a des milliers de travailleurs en bas.+

+Préférez-vous perdre le vaisseau tout entier ?+

La porte de la passerelle s’ouvrit dans un sifflement et l’archimagos Kotov entra, Blaylock sur les talons. Kotov était manifestement conscient de ce qu’il avait sous les yeux, et il donna son ordre sans perdre de temps et sans pitié, sachant pertinemment ce qu’il signifiait pour les milliers de personnes sous la ligne de flottaison.

+Coupez l’alimentation !+

Impossible, voilà le mot que Linya ne cessait de se répéter comme Amarok avançait prudemment à travers la cité en ruines. Le princeps Vintras s’était d’abord montré réticent à l’idée d’y pénétrer, mais l’agressivité naturelle et l’instinct de chasseur du Warhound avaient fini par triompher et l’avaient convaincu d’explorer les structures effondrées et les rues encombrées de gravats.

Qu’une cité d’une telle antiquité puisse être découverte sur une planète au beau milieu de son cycle d’existence était hautement improbable, car sa surface avait encore à acquérir un degré de stabilité géologique suffisant pour que l’érection de structures aussi vastes devienne viable. De nombreux bâtiments semblaient avoir été endommagés par des séismes, et Amarok fut forcé plusieurs fois de faire un détour pour contourner de vastes gouffres creusés en plein milieu des rues. Deux fois, le Titan dut s’appuyer contre des structures hautes d’un étage pendant que des tremblements de terre ébranlaient le sol. Aucun des deux n’était d’une force susceptible d’inquiéter un princeps de Warhound, mais ils étaient des indices flagrants de l’instabilité sous-jacente de la planète.

Linya avait été forcée de revoir sa première impression de Gunnar Vintras. Suffisant et arrogant, sans aucun doute, mais il était également un pilote de Warhound extrêmement compétent, bondissant de couvert en couvert et gardant le dos de sa machine contre les murs alors qu’il progressait dans la cité.

— C’est Impérial, » dit Vitali. « Cela au moins est certain. Il y a des éléments de SCS clairement visibles dans presque chaque structure.

— Je vois ça. Mais les lectures des auspex n’ont aucun sens. Je n’arrive pas à obtenir une datation claire de la cité, les données changent d’un bâtiment à un autre.

— Non, » corrigea son père. « Je vois des émissions qui suggèrent que la plus grande partie de cette cité aurait été construite il y a environ quinze mille ans.

— Mais, c’est antérieur à la Grande Croisade. Cet endroit aurait-il pu être fondé lors de la Première Diaspora ? »

Son père prit quelques instants avant de répondre, et Linya leva les yeux de la tablette, laquelle montrait une image granuleuse d’une structure effondrée qui avait succombé à un précédent séisme. Ses niveaux ouverts à tout les vents étaient couverts de débris, mais aucun signe d’occupation antérieure à l’événement n’était visible.

— C’est une conclusion possible, » répondit Vitali.

— Je n’arrive pas à en imaginer d’autres.

— Vieillissement prématuré. Une décomposition accélérée par des champs entropiques. J’ai entendu parler de races xenos possédant une technologie capable de tels exploits, mais pas à une telle échelle.

— C’est un sacré pas à franchir, non ? Lex Parsimoniae suggère que l’explication qui demande le moins d’hypothèses hasardeuses est souvent la bonne.

— Tu as bien sûr raison, ma chère, et en des circonstances normales, je serais d’accord avec toi.

— Mais ?

— Je me suis connecté sur les spectrographes spécialisés du Speranza, jette un œil sur ce qu’ils détectent. Compare les données actuelles à ce que nous avons enregistré quand nous avons commencé à bâtir la carte de cette région en nous basant sur les informations transmises par Galatea. »

Linya permuta son flux de téléchargement pour afficher ce que voyait son père, et une fois de plus, impossible fut le premier mot qui lui vint à l’esprit.

— Elles sont différentes. Pas de beaucoup, mais c’est significatif. Je ne… mais c’est…

— Impossible ? Des enregistrements chronométriques de routine m’indiquent maintenant que cette planète est plus jeune qu’elle ne l’était lorsque le Speranza a mis le cap dessus. Cette planète n’est pas au milieu de son cycle d’évolution, elle y est revenue dans un délai de temps massivement compressé. Et elle va continuer à régresser jusqu’à ce qu’elle se brise en une masse en expansion de débris stellaires. »

Linya peinait à intégrer l’idée qu’une planète puisse régresser le long des phases de son existence. Si elle acceptait cela comme la vérité, alors les lois de l’espace-temps s’en trouvaient violées de façon indescriptible, et elle sentit sa prise sur ce qui constituait la réalité être dépouillée de tout ce qu’elle avait appris en tant que membre de l’Adeptus Mechanicus.

— Penses-tu que ce puisse être un effet secondaire du Souffle des Dieux ?

— On ne peut que l’espérer. L’alternative, qui serait que les lois de l’univers ne sont pas aussi fixes et constantes que nous l’avons toujours cru, est trop terrible pour être envisagée.

— Nous devons prévenir les mineurs. Avant qu’Hypatia ne régresse jusqu’à une phase plus instable.

— Allons, penses-tu que j’aurais pu omettre de le faire ? »

Avant que Linya n’ait pu répondre, elle enregistra la secousse sismique par l’entremise des gyroscopes installés dans les pieds griffus du Titan. La magnitude de l’énergie en approche était bien plus importante que tout ce à quoi ils avaient eu à faire jusqu’ici, et ils se trouvaient en plein épicentre.

— Mon princeps ! » hurla-t-elle, mais il était déjà trop tard, et la pleine puissance du tremblement de terre rugit depuis les profondeurs de la planète. Les bâtiments autour d’eux s’effondrèrent dans une tempête de débris de maçonnerie et de fragments d’acier brisé. Des panneaux de revêtement et des poutres de charpente tombèrent en cascade des tours les plus hautes. Les bâtiments les plus endommagés cessèrent simplement d’exister.

Des millions de tonnes de gravats dévalèrent en une avalanche de rocs brisés alors que la vallée était secouée de toute part. La poussière s’élevait en épais nuages des gouffres qui s’ouvraient au centre de la cité comme des fissures dans la glace d’un lac, et des blocs de rochers apparemment indestructibles se déchiraient comme du parchemin. Amarok tituba comme une bête mortellement touchée lorsque le sol se souleva et s’ouvrit sous lui en crevasses qui partaient dans tous les sens. Des crachotements de magma bouillonnèrent à la surface, baignant la ville d’une lueur rougeâtre infernale.

Les panneaux de stabilisation de Linya beuglaient leurs avertissements, tous leurs niveaux de tolérances largement dépassés, et l’intérieur du Titan en était tout illuminé. Même isolée dans les niveaux inférieurs du corps de la machine divine, le bruit était assourdissant. Linya dut batailler pour conserver une certaine stabilité au Titan alors que Vintras lançait Amarok dans un demi-tour bondissant. Le roc sous la machine de guerre craqua et se fendit en plusieurs fissures crachant le feu.

Linya agrippa fermement une rampe fixée au-dessus de sa tête lorsqu’Amarok se pencha bien au-delà de son centre de gravité.

Elle cria en réalisant que le Titan allait tomber.

Vintras fit ployer le genou droit d’Amarok et pointa le bras porteur du megabolter droit sur le sol. Un ouragan de projectiles explosifs martela le sol à bout portant. Le recul fut terrible, et grâce à la déconnexion des compensateurs, il fut tout juste suffisant.

De manière incroyable, le Titan se redressa et fit une demi-douzaine de pas trébuchants avant de reprendre son équilibre. Linya était abasourdie. Elle avait déjà révisé son opinion sur Vintras comme étant un princeps très expérimenté, elle s’apercevait maintenant qu’il était extraordinairement doué.

À cet instant, le sol sous le Titan s’ouvrit en deux.

Mais même un princeps aussi doué ne pouvait empêcher une jambe de sa machine de plonger dans une crevasse de magma bouillonnant.

— C’est une erreur, Abe, » dit Hawke en courant pour rester au niveau d’Abrehem, qui arpentait les allées voûtées du Speranza. « Sérieusement. Réfléchis un peu, tu es recherché, mon pote. Lever la tête au-dessus du parapet de cette façon, c’est le meilleur moyen de se faire flinguer. J’ai passé toute ma vie à faire en sorte de garder la tête baissée, crois-moi, c’est la meilleure tactique.

— Que l’Omnimessie me pardonne, mais pour une fois, je me trouve en parfait accord avec le travailleur asservi Hawke, » dit Totha Mu-32. « Ce n’est pas prudent. »

Abrehem se retourna vers Hawke, la fureur dans son cœur semblable à un feu en train de couver auquel on aurait injecté de plus en plus d’oxygène. Ses poings étaient serrés à ses côtés, et derrière lui, Rasselas X-42 retroussait les lèvres sur ses dents métalliques.

— N’est-ce pas toi qui as dit : un jour, je ferai en sorte que ce bâtard m’écoute ?

— Peut-être, je ne m’en souviens pas, mais ne fais pas attention à moi, Abe. Je l’ouvre tout le temps, mais je ne fais jamais rien de ce que je dis. Toi par contre, tu m’as l’air de faire partie de ces gars dangereux qui ont effectivement l’intention de faire ce qu’ils disent. »

Coyne et Ismaël les rattrapèrent, le second l’air solennel, alors que le premier ressemblait à un animal effrayé qui sait que des prédateurs rôdent non loin de là.

— Par la barbe de Thor, mais écoute-le, Abrehem. Tu vas tous nous faire tuer.

— Si tu as peur, Vannen, tu peux repartir d’où tu viens. Vous n’avez pas besoin de me suivre. Je préfère avoir quelqu’un qui en a quelque chose à faire pour protéger mes arrières que quelqu’un qui ne pense qu’à sa propre peau. »

Le visage de Coyne se décomposa, mais Abrehem n’était pas d’humeur à ressentir des regrets.

— Ce n’est pas juste, Abe. Est-ce que je n’ai pas été là, depuis le début ?

— C’est vrai, mais que vaut ton soutien lorsqu’il s’agit seulement de choisir la moins pire des situations ? Nous allons le faire, et nous allons le faire maintenant. Il est temps que le Mechanicus apprenne que nous ne sommes pas seulement des numéros ou des ressources. Nous sommes des êtres humains, et ils ne peuvent pas continuer à nous tuer juste parce qu’ils l’ont décidé. »

Depuis qu’Ismaël l’avait forcé à ressentir l’angoisse des serviteurs du Speranza, Abrehem s’était retrouvé incapable de fermer les yeux sans avoir les entrailles nouées par les souffrances subies dans toute la flotte de Kotov. Il avait senti chaque mort dans les ponts-dortoirs des niveaux inférieurs lorsque les champs d’intégrité avaient été coupés. Il avait pleuré quand les plaques de blindage déjà endommagées avaient cédé et qu’un pont entier avait été dépressurisé dans l’espace.

Deux mille trois cent sept hommes, femmes et enfants nés hors-monde étaient morts, sans parler des trois cent onze serviteurs qui avaient été instantanément gelés ou avaient vu leurs éléments organiques disparaître dans l’explosion.

Il ne pouvait plus le supporter, et avec l’aide d’Ismaël, il allait montrer à l’Adeptus Mechanicus que leurs ouvriers en avaient assez. Après avoir désactivé le heaume de pacification de l’arcoflagellant, il était sorti de sa cachette, suivant une route qu’il n’aurait pas pu décrire précisément. Rasselas X-42 et Ismaël à ses côtés, il était remonté vers les portions du Speranza dans lesquelles il avait passé ses jours, non pas comme un travailleur du Mechanicus, s’apercevait-il maintenant, mais comme un esclave.

Totha Mu-32 tenta une nouvelle approche.

— Tu es béni de la machine, travailleur asservi Locke, » dit-il en lui agrippant le bras. « Tu es spécial et tu ne dois pas te mettre en danger de cette façon. Tu es trop précieux pour être perdu dans un acte dû à une réaction émotionnelle.

— Si je suis spécial, il me faut gagner le respect. Si je suis béni de la machine, alors je ne peux faire autrement que d’utiliser ce pouvoir, non ? Après tout, quel intérêt à être quelqu’un d’important si vous n’utilisez pas ce que vous êtes pour améliorer la situation des gens ?

— Le Mechanicus va te tuer. »

Abrehem pointa un pouce par-dessus son épaule.

— J’aimerais bien les voir essayer. J’ai un arcoflagellant avec moi, et je l’utiliserai s’il le faut. Ne crois pas que je n’en serai pas capable.

— X-42 est une arme puissante, » acquiesça Totha Mu-32. « Mais il est mortel, comme nous tous. Une balle dans la tête le tuera, comme chacun d’entre nous. S’il te plaît, reconsidère ta décision, je t’en supplie.

— Non. C’est trop tard. »

Ses pas l’avaient infailliblement mené jusqu’au réfectoire quatre-vingt-six, site du précédent massacre gratuit de travailleurs asservis, et Abrehem sourit en constatant qu’il était arrivé pile au bon moment. Une équipe de mille hommes venait de finir sa ration de pâte nutritive tandis qu’une autre attendait devant l’entrée opposée, tous impatients d’avaler la bouillie infâme que le Mechanicus jugeait bon de leur fournir.

Un groupe de superviseurs aux nombreux implants augmentiques se tenait dans l’arche d’entrée, et Abrehem se délecta de leurs expressions terrifiées lorsqu’ils découvrirent Rasselas X-42 et battirent en retraite à l’intérieur du réfectoire. Il sentit leurs appels à l’aide flotter dans la noosphère, sachant qu’il pouvait facilement les empêcher d’atteindre leur destination. Mais il tenait à ce que tout le reste de la flotte sache qu’il se trouvait là.

— Laisse-les partir, » dit-il en apaisant le désir instinctif de meurtre de X-42.

Ils n’étaient que six, mais ce qu’ils représentaient était plus terrifiant pour le Mechanicus qu’aucune horde de peaux-vertes ne le serait jamais.

Abrehem pénétra droit dans la salle de réfectoire, sentant tous les yeux présents se poser sur lui.

Tout le monde savait qui il était. Ils avaient tous entendu les histoires, qu’ils se passaient entre eux, ajoutant un détail ici ou là. Sur certains ponts, on le citait déjà comme un avatar du Dieu-machine. Sur d’autres, son nom était devenu synonyme de celui des illustres figures messianiques de l’histoire : grands libérateurs, révolutionnaires enflammés ou pacifiques messagers de la tolérance.

Abrehem allait être tout cela et plus encore.

Flanqué de Rasselas X-42 et d’Ismaël, Abrehem traversa la salle jusqu’en son centre. Maintenant, la demande désespérée de renfort avait dû atteindre les baraquements des skitarii, les quartiers des Cadiens et les stations de forces de l’ordre. Des centaines d’hommes et de femmes armés et décidés convergeaient vers le réfectoire quatre-vingt-six.

Aucun d’eux n’arriverait à temps pour empêcher ce qui était sur le point de se passer.

Abrehem grimpa sur la table et fit un tour complet sur lui-même afin que tous puissent le voir. Il était venu vêtu d’une robe toute simple, rouge comme celles du Mechanicus, mais sans aucun des ornements qu’aimaient tant les technoprêtres et cousue de la même manière grossière que les tenues de travail des ouvriers. Il n’avait préparé aucun discours, ni aucun mot susceptible d’enflammer des gens dont il savait déjà qu’ils applaudiraient à ce qu’il allait leur dire. Ses paroles allaient devoir venir du cœur, ou ce qu’il allait bientôt représenter ne signifierait rien du tout.

Il fit un signe de tête à Totha Mu-32, et tous les haut-parleurs vox du réfectoire se mirent à crachoter et siffler alors que le superviseur en prenait le contrôle.

— Camarades travailleurs asservis, » commença Abrehem dont la voix tonna dans le réfectoire et au-delà. « Vous savez tous qui je suis et pourquoi le Mechanicus me craint. Je suis Abrehem Locke, béni de la machine. Et je suis l’un de vous. Les superviseurs ont dû vous dire que je suis un fou, un lunatique qui se prend pour une divinité. Vous savez que c’est un mensonge. J’ai peiné avec vous dans les entrailles de la machine asservie par l’archimagos Kotov, et je me suis brûlé comme vous vous êtes brûlés. J’ai saigné et j’ai été écœuré par ce que vous avez dû souffrir. Et vous savez que j’ai souffert comme vous continuez à le faire. Je suis venu vous dire que vos souffrances touchent à leur fin ! »

Les têtes hochaient leur accord, et Abrehem vit les gardes et les superviseurs regroupés par petits groupes nerveux. Totha Mu-32 l’avait assuré que ses paroles seraient retransmises à travers tout le Speranza par le biais des haut-parleurs piratés. Abrehem se délectait de l’incertitude visible sur les visages des superviseurs qui se demandaient à quel point il était sage pour eux de pénétrer dans le réfectoire et de se saisir de lui avant que la situation ne dégénère complètement.

Abrehem ne leur laissa pas le temps de prendre une décision.

— Réfléchissez à ça, mes frères : si le Speranza est une machine et que l’archimagos Kotov est le cogitateur en son cœur, alors les magi sont les leviers de contrôle et les superviseurs en sont les engrenages. Ce qui fait de nous la matière première que la machine dévore ! Mais nous sommes des matières premières qui n’ont plus l’intention de nous laisser dévorer. Nous ne serons pas utilisés puis jetés de côté ou recrachés. Nous ne sommes pas des esclaves qu’on peut acheter et vendre, échanger comme de la viande sur un marché. Non, archimagos Kotov, nous sommes des êtres humains ! »

Cette fois-ci, les paroles d’Abrehem furent reçues avec des cris de joie sauvage et des poings agités en l’air. Il les sentit résonner jusque dans les recoins les plus éloignés de l’Arche Mechanicus, de sa passerelle jusqu’au plus profond et aux plus sombres coins graisseux en dessous de la ligne de flottaison. Un courant souterrain furieux qui couvait juste sous la surface, sans moyen de s’exprimer, avait soudain trouvé en Abrehem une soupape de sécurité. Les travailleurs asservis jetaient leurs plateaux par terre et grimpaient sur les tables. Ils rugissaient leur haine des superviseurs et criaient des mots de soutien et de dévotion.

Abrehem leva les poings en l’air, l’un de chair, l’autre de métal, comme le vainqueur d’une compétition.

— Le Speranza est une grande machine, et la façon dont on fait marcher cette machine est devenue si odieuse, si écœurante, que nous ne pouvons plus y participer ! Alors nous allons peser de tout notre poids sur les engrenages et sur les roues, sur les leviers et sur tout l’appareillage ! Nous allons stopper la machine ! Et ensemble, nous montrerons à l’archimagos Kotov que s’il ne nous donne pas notre liberté, sa grande machine ne fonctionnera plus du tout ! »

Le réfectoire était en plein délire désormais, et Abrehem ne pouvait plus voir ni superviseur ni gardes. Ils avaient battu en retraite devant la colère grandissante de milliers de travailleurs asservis et s’étaient repliés pour se regrouper avec les forces armées qui convergeaient vers la salle de toutes les directions. Abrehem les chassa de ses pensées. Ils n’avaient plus aucune espèce d’importance maintenant.

Il avait un as dans sa manche qui allait rendre toutes les armes du vaisseau inopérantes.

Il baissa les bras et se tourna vers Ismaël.

— Tu es sûr que tu peux y arriver ?

— Je peux. Ils sont prêts à m’écouter.

— Alors, fais-le. »

Ismaël hocha la tête et ferma les yeux.

Un par un, pont après pont, des dizaines de milliers d’esclaves serviteurs cybernétiques arrêtèrent net ce qu’ils étaient en train de faire. Ils déconnectèrent de leurs machines, s’éloignèrent de leur station et refusèrent de travailler une minute de plus.

Le Speranza s’arrêta de fonctionner.

La lucidité lui revint lentement. Les implants de Linya avaient induit un état de coma artificiel pendant qu’ils effectuaient les diagnostics de l’ensemble de sa neuromatrice. Une fois rassurés de voir que les dommages subis par son crâne n’auraient pas d’impact sur ses fonctions cognitives, ils stimulèrent le cerveau pour relancer sa conscience tandis que des réservoirs intraveineux inondaient son organisme de stimms.

Les yeux de Linya s’ouvrirent d’un seul coup, et elle inspira profondément une grande goulée d’air chargé d’ozone. Le compartiment était rempli d’une fumée âcre qui s’élevait de la machinerie sacrée, derrière les écrans brisés, transformée par les flammes en une masse enchevêtrée de plastique liquéfié et de cuivre fondu. Le dernier gyroscope encore en fonction lui indiqua que la machine de guerre était penchée selon un angle de cinquante-cinq degrés.

La chaleur était intolérable, et sa peau trempée de sueur.

Sa tête lui faisait mal, et du sang recouvrait sa tempe et sa joue gauches. Elle cligna des yeux pour chasser des larmes de douleur en entendant appeler son nom. Elle se tortilla dans la prise de son harnais de contention emmêlé, luttant pour libérer ses bras avant de s’apercevoir qu’elle était coincée. Ses augmentiques internes enregistraient une augmentation permanente de la température, bien qu’elle fût déjà à un niveau dangereusement élevé.

Elle eut de vagues réminiscences de la fureur du tremblement de terre, des bâtiments qui s’effondraient comme des sculptures de cendre dans un orage, du bruit assourdissant… de…

— Nous sommes tombés, » murmura-t-elle. « Ave Deus Mechanicus, nous sommes tombés. »

Elle lutta de plus belle contre ses liens, tirant et poussant les sangles de cuir avant de se forcer à se calmer. Elle inspira encore l’air chaud, le sentit lui brûler le fond de la gorge. Elle entendit appeler son nom à nouveau et, cette fois, reconnut la voix de son père résonnant dans son crâne.

+Linya ! Linya, est-ce que tu es là ?+

— Je suis là, » cria-t-elle avant de s’apercevoir que l’appel provenait du Collecteur.

Quelque chose juste à côté d’elle craqua puis éclata, et son compartiment bougea brutalement, passant à un angle par rapport à la verticale de soixante-trois degrés.

+Linya !+

+Je suis là. Je vais bien. Que s’est-il passé ? Nous sommes tombés ?+

+Oui. Mais il faut que tu sortes de là en vitesse. Maintenant. La jambe s’enfonce. En cet instant même, ton compartiment est enfoui dans la crevasse et enveloppé de magma.+

+De magma ?+

+Oui, techniquement, il est encore sous le niveau du sol, c’est pourquoi je parle de magma et non de lave, mais là n’est pas la question. Peux-tu bouger ? Peux-tu remonter par le couloir fémoral ?+

Linya tordit le cou et vit que l’air surchauffé faisait miroiter le métal autour de la petite écoutille au-dessus d’elle. Elle hocha la tête et se pencha pour détacher le verrouillage du harnais de contention. Le métal était extrêmement chaud au toucher et lui brûla la peau comme elle se libérait. Elle se força à ignorer la douleur et retira chacune de ses connexions neuronales. Là où un serviteur d’équipage classique en aurait eu toute une ribambelle, elle avait pu se contenter du strict minimum grâce à la plus grande sophistication de son corps.

+Je suis sortie du harnais.+

+Linya, dépêche-toi, je t’en prie. Le Titan ne va pas rester debout encore bien longtemps.+

Comme pour souligner les paroles de son père, le compartiment était lentement illuminé par une luisance orangée de métal chaud. Linya baissa les yeux et aperçut le sol qui miroitait d’une brume de chaleur, comme s’il commençait à fondre. L’ourlet de sa robe fumait, et il ne faudrait pas longtemps pour qu’il s’enflamme. La pensée d’être rôtie vivante dans cet espace confiné en forme de cercueil la poussa à se hâter, et elle se débarrassa rapidement des dernières sangles, puis arracha l’ultime connexion.

Elle se tortilla hors du harnais et tendit la main pour attraper les échelons métalliques fixés au mur. Elle hurla en sentant la peau de sa paume se carboniser et retomba dans son siège.

Tout en luttant contre des larmes de douleur, elle enveloppa sa main blessée dans le tissu de sa robe et essaya à nouveau. Elle serra les dents et se força à s’élever, glissant son corps dans le compartiment trop petit, malgré les premiers signes d’une brutale attaque de claustrophobie.

L’écoutille était fermée par un verrou magnétique, et durant une longue seconde de pure panique, Linya s’aperçut qu’elle n’avait aucune idée du code. Cette pensée l’avait à peine effleurée qu’elle poussa un hoquet en sentant les numéros s’imprimer dans son esprit comme s’ils avaient été marqués directement sur son cortex cérébral par un shunt crânien.

+Merci, père. Mais tu aurais pu te contenter de prononcer les chiffres.+

+Ne me remercie pas. C’était Amarok.+

Clignant des yeux sous l’effet du traumatisme du téléchargement, elle tapa les chiffres du code sur le panneau de contrôle et le verrou se désengagea dans une série de cliquètements métalliques.

— Merci, votre grandeur, » dit-elle en pressant sa main enveloppée de bandages sur l’icône du Mechanicus estampée sur le cerclage métallique de l’écoutille. Linya poussa et fit glisser le panneau de côté avant de grimper dans un espace étroit, à peine assez large pour un adolescent mal nourri. Nervuré d’entretoises de renfort et d’ensembles complexes de mécanismes gyroscopiques, de relais de puissance et de filtres à répercussion, le couloir fémoral reliait la jambe du Titan au poste de pilotage, mais elle n’aurait pas besoin de monter si haut.

Une lumière rougeâtre pénétrait depuis l’extérieur par une écoutille d’urgence située juste en dessous de l’assemblage d’engrenages et d’articulations du bassin du Titan. L’air empestait le brûlé, les lubrifiants surchauffés et les vapeurs d’huile. Linya se faufila dans le tube, jouant des épaules et obligeant son corps à toutes sortes de contorsions étranges pour passer les protubérances des mécanismes et des poutrelles de renfort structurel.

Sous elle, le gradient de température augmenta soudainement, et elle devina que le magma de la crevasse avait finalement fondu le plancher du compartiment dans lequel elle avait été assise. Le Titan s’affaissa comme sa jambe gauche s’enfonçait encore, et Linya fut envahie par une peur désespérée en sentant le bas de sa robe prendre feu. Ses épaules étaient trop larges et elle ne pouvait pas hisser son corps plus haut.

+Linya !+

— Je ne peux pas sortir d’ici ! » hurla-t-elle en tendant aveuglément les mains vers l’ouverture de lumière oblongue si douloureusement proche. Ses pieds brûlaient, la chair était arrachée de ses os et coulait le long de ses jambes comme de la cire fondue. Ses implants cérébraux enregistrèrent sa douleur et firent de leur mieux pour en bloquer le maximum tout en préservant ses fonctions motrices, mais la puissance extrême de ses insoutenables souffrances était trop affreuse pour que quoi que ce soit conçu par le Mechanicus puisse la surmonter.

« Je ne peux pas sortir ! » hurla Linya avant que la chaleur n’assèche les mots dans ses poumons.

L’archimagos Kotov entendait les mots résonner dans tout le Speranza depuis le réfectoire quatre-vingt-six, mais refusait de croire qu’ils puissent être réels. Les travailleurs asservis n’élevaient pas la voix contre leurs maîtres légitimes, ils acceptaient leur rôle dans la machine et étaient honorés de faire partie d’un tel ensemble hiérarchique interconnecté. Il en avait toujours été ainsi, et il en serait de même maintenant.

— …allons faire stopper la machine ! » cria la voix qu’il avait identifiée avec certitude comme celle du travailleur asservi Locke. « Et ensemble, nous montrerons à l’archimagos Kotov que s’il ne nous donne pas notre liberté, sa grande machine ne fonctionnera plus du tout ! »

Aussi scandalisé qu’il avait pu être par la présomption de telles paroles, ce n’était rien par rapport à l’indignation qui s’empara de lui quand les serviteurs de la passerelle se dressèrent à l’unisson et, avec une synchronisation parfaite, se déconnectèrent de leurs stations de travail. Ceux qui pouvaient encore se lever quittèrent leurs bancs et se tournèrent vers le trône de commandement, et bien qu’il l’eût sûrement imaginé, l’archimagos Kotov sentit la chaleur de leur réprobation.

— Ave Deus Mechanicus, » dit-il en faisant un pas, avant de regarder autour de lui pour découvrir la même expression sur le visage de chacun des serviteurs.

Le réseau noosphérique enfla de signaux d’alarme et d’icônes d’alerte comme les systèmes jusqu’ici sous surveillance commençaient à dérailler ou se fermaient complètement. Le contrôle des forges, la stabilisation du vaisseau, les protocoles de commande du noyau nucléaire, les supports vitaux… tout était en train de se déconnecter ou déjà éteint. Seules les fonctions autonomes les plus basiques étaient encore activées, et sans intervention extérieure, elles aussi ne tarderaient pas à se dégrader.

À travers tout le Speranza, les technoprêtres et les lexmécaniciens se précipitaient vers chaque station abandonnée dans un effort désespéré pour reprendre le contrôle, mais aussi nombreux fussent-ils, la masse des tâches exécutées par des organismes cybernétiques surpassait de beaucoup toute possibilité de reprise de contrôle par les prêtres de Mars.

— Au nom de l’Omnimessie, qu’a-t-il fait ? » demanda Kotov.

Le magos Blaylock était connecté à une douzaine de systèmes, par tous les moyens techniques à sa disposition. Les nains élevés en cuves de son entourage se tenaient étrangement inertes, comme s’ils avaient décidé soudainement de ne plus aider leur maître.

— Affirmation : inconnu. Sans exception, chaque serviteur à bord de ce vaisseau a cessé d’effectuer la tâche qui lui était assignée. Ils ont désactivé leur liaison avec les systèmes actifs ou bien se sont déconnectés… volontairement… »

Le dernier mot avait été prononcé dans un murmure presque inaudible, comme si en évitant d’en parler, l’évidence qui se trouvait devant leurs yeux pouvait être niée. Kotov tourna les yeux vers Blaylock qui, pour la première fois depuis sa nomination au poste de Fabricatus Locum, semblait totalement désemparé.

— Comment a-t-il pu faire ça ? » demanda Kotov en descendant sur la passerelle. Il attira à lui plusieurs rideaux de données noosphériques. Il put vérifier la véracité des dires de Blaylock. À travers tout le Speranza, les serviteurs jusque-là obéissants avaient cessé de fonctionner et se tenaient aussi immobiles que les statues de chair des temples cybernéticiens de Mars avant l’implantation de leurs routines codées.

Kryptaestrex était un phare de fureur noosphérique devant l’effondrement de ses plans de réapprovisionnement soigneusement élaborés et l’arrêt total des opérations de chargement. En face du Maître Logisticien, Azuramagelli tentait de reprendre le contrôle des systèmes avioniques jusque-là assurés par un groupe de serviteurs de navigation connectés à sa station. L’immense volume de données déléguées aux organismes cybernétiques était étourdissant, et Kotov grimaça en voyant la charge d’information crépiter entre les fragments cérébraux du magos.

« Nous devons reprendre le contrôle, » dit-il en étendant une mécadendrite pour s’agripper au réseau de commande qui supervisait l’ensemble des opérations des serviteurs du vaisseau. « Immédiatement ! Envoyez un code de réactivation à chaque serviteur de ce navire. »

À peine les mots eurent-ils quitté ses lèvres que la mécadendrite fut submergée par une puissante contre-réaction. Kotov arracha le membre sinueux du port de connexion, traînant à sa suite une gerbe d’étincelles et une écume de code belliqueux.

— Les réseaux des serviteurs se sont isolés. Ils se protègent derrière des murs de bruit blanc. Même si nous parvenions à établir une connexion, ils ne nous entendraient pas.

— Nous devons parvenir à les toucher. Je ne vais pas me faire évincer de mon propre vaisseau par un foutu travailleur asservi. Un travailleur asservi que vous avez bizarrement échoué à extirper de sa misérable cachette. Tout ceci est votre faute, Tarkis, vous auriez dû retrouver et exécuter cet homme depuis longtemps.

— Réfutation : ce travailleur asservi s’était comme évanoui du Speranza. Malgré le nombre de patrouilles armées et d’innombrables balayages bio-sourcés, il a été impossible de déceler la moindre trace de sa présence à bord. Je suis persuadé qu’il a bénéficié d’aide de la part du personnel du Mechanicus pour échapper à la capture. »

Kotov se força à calmer quelque peu son flux de données, sachant que de telles récriminations n’avaient aucun sens. Les accusations pouvaient attendre que le contrôle ait été rétabli.

— Dans combien de temps vos forces armées atteindront-elles le réfectoire ? Je veux voir cet Abrehem Locke mort.

— Les Cadiens et les gardes sont à moins de quatre minutes, » répondit Kryptaestrex. « Mais il nous le faut vivant. Et s’il était le seul capable de restaurer le bon fonctionnement des serviteurs ?

— Ça n’est pas lui, » intervint Azuramagelli. « C’est le foutu serviteur dont la mémoire a été restaurée.

— Impossible, » cracha Kryptaestrex. « Ce n’était qu’une rumeur, un ridicule ramassis de racontars répandus par les niveaux subalternes. Je l’ai entendu plus d’une centaine de fois.

— Alors comment expliquez-vous ce qui se passe ? » rétorqua Azuramagelli.

Kotov les interrompit d’une rafale de binaire agacé.

— Un serviteur dont la mémoire a été restaurée ? » demanda-t-il.

— C’est ce que prétend la rumeur des ponts inférieurs, » répondit Azuramagelli.

— Dites-moi tout ce que vous savez ! Avant que je ne perde complètement le contrôle de mon vaisseau. »

Le Templum Enginarium du Speranza était un lieu miraculeux, où le pouvoir de l’Omnimessie était le plus violent et le plus contrôlé. Oubliez les explosions des munitions, oubliez le pouvoir meurtrier du Dévoreur de Vie. Les chambres de contention du plasma étaient l’endroit où l’essence primaire, brute, du Dieu Machine, et le génie du Mechanicus se mêlaient le plus intimement.

Ou du moins était-ce ce que croyait le magos Saiixek trois minutes et quatorze secondes plus tôt.

Il s’apercevait maintenant qu’il était au cœur de ce qui avait toutes les chances de devenir une colossale explosion d’énergie plasma surchauffée qui allait vaporiser la vaste structure du Speranza. Des cloches d’alarme carillonnaient à tout rompre, noyant les hymnes binaires d’apaisement, tandis que des geysers de ventilation d’urgence crachaient des colonnes de fumées incandescentes dans les airs. Des bancs de brumes chargés de composants chimiques se rassemblaient autour des réacteurs comme le brouillard dans la jungle, réfractant les illuminations scintillantes des gyrophares d’alerte en arcs-en-ciel dorés.

Chaque réacteur cylindrique faisait cinq cents mètres de diamètre et deux kilomètres de long, et presque quatre-vingt-cinq pour cent de leur masse étaient composés de boucliers thermiques en céramite et de générateurs de champs de confinement. Un seul de ces réacteurs était capable de fournir la demande en énergie d’une cité-ruche de taille moyenne pendant des siècles, et Saiixek en contemplait douze qui s’étendaient jusqu’à l’horizon du fond de la salle.

Des équipes au complet de serviteurs avaient été dévolues à réguler les inimaginables températures du cœur par des mantras et des prières, ou de gérer les centaines d’esprits de la machine habitant les mécanismes de commande des réacteurs. Les catéchismes récités sans fin de la maintenance et les travaux rituels continuels étaient accomplis par cinq cents serviteurs pour chacune des centrales à plasma, et jusqu’à trois minutes et vingt-cinq secondes plus tôt, ils s’étaient acquittés de leurs tâches à la perfection.

Maintenant, ces mêmes serviteurs se tenaient là, à regarder sombrer dans une spirale de destruction les réacteurs auxquels ils avaient été liés sans répit. Chaque code d’annulation, chaque fichier de contrôle, chaque Servitudae Obligatus avaient été rejetés, comme un moteur de données de haut niveau aurait ignoré les requêtes d’un technomat de bas étage. La puissance n’était plus fournie aux moteurs, et la position orbitale du Speranza, déjà bien plus basse qu’il aurait été prudent, se dégradait à une vitesse qui allait bientôt précipiter le vaisseau dans l’enveloppe gravitationnelle de la planète sans plus aucun espoir d’en réchapper.

En supposant que Saiixek ne perde pas le contrôle des réacteurs avant.

Debout au sommet d’une mezzanine encagée surplombant l’ensemble des réacteurs incontrôlés, il comprenait maintenant à quel point sa maîtrise de la situation avait été ténue. Il s’était tenu à cette même station et avait donné ses ordres aux monolithiques machines en se croyant leur maître.

Mais ce qu’il avait pris pour de la maîtrise n’était qu’une illusion.

Chaque mécadendrite qu’il possédait, depuis les épais câbles segmentés semblables à des serpents jusqu’aux tubes capteurs fins comme une fibre, était occupée à manipuler les stations de contrôle de chaque côté. Une brume glacée l’entourait, les mécanismes de refroidissement de son paquetage dorsal recouvrant les alentours d’une fine couche de givre. Ses robes noires se craquelaient sous l’effet des températures extrêmes, mais son crâne métallique était environné de vapeur à cause de l’excès de chaleur provoqué par l’accélération insensée de son système d’horloge interne.

Comme un chef d’orchestre devant une œuvre incroyablement vaste et complexe, Saiixek avait englobé les capacités de tous les magi à sa portée afin d’analyser les équations hexamatiques follement complexes d’une fusion hors de contrôle dans une tentative pour empêcher les réactions d’atteindre la masse critique.

C’était une tâche impossible, et le mieux qu’il avait réussi à faire était d’empêcher les réacteurs d’exploser. La progression géométrique de la complexité des calculs allait sous peu excéder ses capacités empruntées, et ses efforts, au mieux temporaires, allaient engloutir de larges sections de matières cérébrales irremplaçables.

Mais si ses tactiques pour gagner du temps donnaient à l’archimagos une chance de reprendre le contrôle des serviteurs du Speranza, le prix à payer en vaudrait la peine.

Saiixek hoqueta en sentant une brutale intrusion glacée dans son volume physique.

Il était tellement déconnecté de sa forme organique qu’il lui fallut plusieurs secondes pour comprendre que son corps venait d’être blessé. Il baissa les yeux sur une longueur d’acier brillant qui sortait de sa poitrine, une lame d’épée dont les courbes gracieuses trahissaient une fabrication non-Impériale.

— Comme c’est curieux, » dit-il alors que la lame se retirait avant de frapper par trois fois.

Cette fois, il ne pouvait plus ignorer la douleur et tomba à genoux. Du sang et de l’huile jaillirent des plaies minutieuses taillées dans sa chair, en flots si abondants que ses yeux seuls purent lui apprendre que l’hémorragie serait fatale.

Il leva la tête alors qu’une femme le contournait, sanglée dans une armure anatomique émeraude. Elle portait un heaume couleur d’os surmonté d’une longue plume rouge, et des extensions sur son gorgerin qui ressemblaient à une sorte de dard. Sa cape vert et or voletait dans les tourbillons d’air chaud et glacé, et son épée d’ivoire laissait couler de sombres gouttes de son sang sur le sol de la mezzanine.

« Des eldars ? » croassa Saiixek. « Ridicule ! Vous ne pouvez pas être là.

— Vous avez détruit notre vaisseau. Maintenant, nous allons détruire le vôtre.

— Illogique. Vous mourrez également.

— Pour empêcher votre maître d’acquérir un tel pouvoir, nous pourrions mourir mille fois.

— Que voilà une parabole outrancière, » dit Saiixek en s’effondrant sur le panneau de contrôle comme la vie le quittait.

— Comment ça, vous ne pouvez pas vous approcher plus près ? » cria Vitali dont le désespoir était perceptible malgré la piètre qualité de la communication vox avec la soute.

— Je ne peux pas le dire plus clairement, » répondit Roboute. « Nous sommes liés au Speranza par une longe électromagnétique et celui-ci ne nous hisse pas à bord. Je n’arrive pas non plus à contacter qui que ce soit sur le pont d’embarquement.

— Je vous en prie, il faut que nous montions à bord ! Linya va mourir si nous ne la conduisons pas tout de suite à un medicae

— Je le sais, bordel ! » répliqua sèchement Roboute, qui regretta aussitôt son emportement. « Mais à moins que vous ne connaissiez un moyen d’outrepasser cette longe, nous n’irons nulle part. La navette essaye de se connecter aux moteurs de données du pont d’embarquement, mais jusqu’ici, sans résultats. Nous ne faisons pas partie du plan de transbordement d’Azuramagelli et Kryptaestrex, et personne ne répond à nos demandes de supprimer cette amarre.

— Le Speranza est en quarantaine… Quelque chose de terrible a dû se produire, un accident, ou un événement inattendu.

— Alors, nous sommes coincés ici ?

— Jusqu’à ce qu’ils nous hissent à bord, oui, » répondit Vitali. Roboute entendit dans sa voix la terreur du père à l’idée de perdre son enfant.

Une terreur qu’il partageait.

La navette du Renard était bloquée en attente sous la dunette ventrale du Speranza, gardée à une distance constante de l’Arche Mechanicus par la même longe électromagnétique qui devait normalement leur permettre de s’affranchir des turbulences gravitationnelles entourant l’énorme vaisseau. Leur décollage n’avait pas été prévu et lui mériterait certainement une sévère réprimande de la part d’Azuramagelli, mais il s’agissait d’une urgence, et Roboute aurait été prêt à braver tous les interdits pour conduire Linya à un medicae au plus vite.

Des larmes roulèrent sur ses joues à la pensée de la mort de Linya Tychon.

Il savait parfaitement qu’il n’y avait pas la moindre chance d’une union entre eux deux ; il l’avait accepté. Mais il avait espéré pouvoir développer avec elle une amitié grandissante, et même ça paraissait très compromis.

Le signal de détresse d’Amarok avait été un beuglement d’agonie, un hurlement résonnant d’une douleur inimaginable que tous avaient instantanément identifié comme provenant d’un dieu-machine. Et ce cri sauvage avait été immédiatement suivi d’une supplication de Vitali Tychon, priant Roboute de voler à leur secours. Le signal avait été coupé brusquement, et vu que les véhicules de secours de la Legio Sirius n’atteindraient pas la planète avant au moins une heure, Roboute avait décollé sans attendre.

La navette du Renard avait atterri au milieu de la dévastation d’une cité en ruine, mais les milliers de questions qui agitaient Roboute sur la métropole agonisante s’étaient étouffées dans sa gorge quand il avait contemplé les horribles blessures dont souffrait Linya.

Seul Vitali Tychon était sorti de l’épave d’Amarok sans dommages significatifs. À l’exception du princeps Vintras, l’équipage du Warhound était mort, et la machine de guerre gravement blessée, penchée au-dessus d’une crevasse refermée, une de ses jambes enfoncée dans le sol. Bien qu’encore vivant, Vintras ne s’en était pas sorti intact : le choc en retour du Collecteur l’avait laissé pleurant et paralysé, son système nerveux détruit par empathie avec les mortels dommages subis par sa machine.

Mais ses blessures n’étaient rien comparées à celles de Linya Tychon.

Roboute avait peiné à reconnaître la jeune fille enjouée qu’il avait rencontrée au dîner du colonel Anders. Ses chairs étaient carbonisées et à vif, et seul le haut de son corps avait échappé à l’infernal brasier. Son père la maintenait en vie, des connexions noosphériques avec sa neuromatrice bloquant les centres de la douleur de son cerveau, mais il n’était pas medicae, et il ne pouvait rien faire pour traiter les dommages physiques qui, à n’en pas douter, allaient la tuer. Ils l’avaient montée à bord de la navette aussi délicatement que possible, puis avaient pris le chemin le plus court vers le Speranza. Les serviteurs de la navette lui administraient les premiers secours de leur mieux vu leurs connaissances limitées de la physiologie humaine, mais sans traitement médical spécialisé, Linya ne tarderait pas à mourir.

Et maintenant ça…

Roboute avait essayé tous les trucs qu’il connaissait pour briser la longe du Speranza, chaque technique risquée d’évitement et chaque manœuvre dangereuse qu’il avait pu tester dans le ciel d’Ultramar, mais rien n’avait seulement fait mine d’affaiblir son emprise. Ils étaient piégés là dehors, pendus comme un poisson à son hameçon, incapables de s’approcher ou de s’éloigner du Speranza.

Une lumière d’alarme se mit à clignoter sur le panneau de pilotage, et il vérifia l’affichage par deux fois pour être sûr qu’il avait bien lu, tout en espérant que ce n’était pas le cas.

— Enfer… » dit-il en se levant pour regarder à travers la verrière du cockpit. « Oh, ça ne sent pas bon… »

Et comment ! Les lueurs miroitantes bleutées du plasma derrière les champs de confinement du Speranza s’étaient évanouies, ce qui voulait dire que les moteurs ne fournissaient plus de poussée.

Et donc que l’orbite du vaisseau n’était plus maintenue.

L’Arche Mechanicus était en train de tomber.

Le rassemblement eut lieu dans l’observatoire avant, au-dessus de la zone de transit dorsale, une localisation centrale qui offrait aux forces militaires les meilleures options de déploiement dans le vaisseau. De là, les wagons du mag-lev étaient aisément accessibles, et le téléporteur interne principal était en train d’être activé par une chorale de technoprêtres – les catéchismes rituels d’accompagnement étant accomplis par des matelots soigneusement encadrés en lieu et place des serviteurs.

La lumière stellaire qui filtrait à travers les couches supérieures de l’atmosphère d’Hypatia tombait en rayons chatoyants magenta, illuminant les dalles de terrazzo au sol et se reflétant sur la multitude de machines optiques pendues au dôme de verre poli ou posées sur de vastes structures métalliques.

Les commandants des forces de combat du Speranza s’étaient rassemblés pour entendre les instructions de Kotov, chacun d’eux s’empressant de digérer les dossiers préparés à la hâte sur les meneurs de la mutinerie. Le magos Dahan et le sergent Tanna attendaient que Kotov commence, alors que le colonel Anders avait toujours le nez dans ses documents.

— Nous faisons face à une mutinerie de grande ampleur, » annonça Kotov aux guerriers rassemblés auxquels il comptait bien insuffler une partie de la légitime fureur qui le secouait à la pensée des événements se déroulant dans les ponts inférieurs. « Un travailleur asservi nommé Abrehem Locke a défié les ordonnances légitimes et sacrées du Mechanicus et incité à la rébellion à travers tout le Speranza. Je veux que lui et le groupe qui le soutient soient pourchassés et tués.

— De combien de cibles parlons-nous ? » demanda le sergent Tanna.

Le magos Blaylock lui répondit.

— Six dont nous avons connaissance. Le travailleur asservi Locke lui-même, et trois qui ont été ramassés sur Joura en même temps que lui : Vannen Coyne, Julius Hawke et Ismaël de Roeven.

— De Roeven ? Est-ce bien le serviteur qui a retrouvé la mémoire ? » demanda le colonel Anders.

— C’est ce que les rumeurs d’en dessous de la ligne de flottaison voudraient nous faire croire. Mais un tel événement n’a jamais été documenté auparavant, aussi doit-il être considéré avec suspicion. En plus de ceux-là, le travailleur asservi Locke est accompagné d’un superviseur du Mechanicus renégat, Totha Mu-32, et d’un arcoflagellant imprégné, Rasselas X-42. Tous les deux doivent être considérés comme extrêmement dangereux.

— Un arcoflagellant ? » demanda Anders en reprenant sa respiration. « Je pensais qu’il s’agissait d’armes purement réservées à l’Inquisition ?

— C’est bien le cas, » lui répondit Dahan en faisant jouer les articulations de ses multiples bras. « Mais à votre avis, qui les fabrique pour les inquisiteurs ?

— D’où sort-il ?

— Quelle importance ? » l’interrompit Tanna. « Nous n’avons pas besoin de savoir d’où il vient pour le tuer.

— Non, mais si je dois mettre mes hommes en danger, j’ai besoin de savoir tout ce que je peux sur cet arcoflagellant. J’en ai vu un en action sur Agripinaa. Cette chose a annihilé une compagnie martyre des troupes pénales de Bar-el qui était passée à l’ennemi. Ça n’était pas beau à voir. Et si ce travailleur asservi en a un, alors je veux savoir tout ce que vous connaissez à son sujet.

— Nous n’avons pas le temps pour ça, colonel Anders, » dit Kotov. « Si les serviteurs ne retournent pas à leurs stations dans les deux heures et onze minutes, l’orbite du Speranza sera dégradée au point qu’une entrée atmosphérique catastrophique deviendra inévitable.

— Alors, répondez vite à ma question.

— Très bien. Lorsque nous avons découvert le Speranza, il n’était pas terminé. Ce n’était que le squelette enterré d’un vaisseau stellaire virtuellement complet, mais pas tout à fait. Beaucoup de ses structures les plus profondes et de ses salles inférieures furent laissées inexplorées ou étaient inaccessibles. Il est probable que cet arcoflagellant avait été implanté avec ses armes et des routines de pacifications, mais laissé vierge d’allégeance pour que l’inquisiteur à qui il serait attribué puisse lui imprimer sa marque.

— Alors, il dormait ici comme une foutue bombe à retardement en attendant que quelqu’un trébuche dessus et le libère ? »

Kotov n’appréciait guère le ton employé par le colonel, mais il n’avait plus le temps d’en prendre ombrage.

— En résumé, oui.

— Voilà qui était bien imprudent de votre part. C’est un peu comme si j’avais oublié où j’ai garé mes escadrons de Baneblade et que je me trouvais tout surpris si quelqu’un me chargeait avec.

— Quelles informations possédez-vous sur la localisation du travailleur asservi Locke ? » intervint Tanna, coupant court à la réponse bilieuse de Kotov. « Donnez-moi des coordonnées, et mes hommes utiliseront ces téléporteurs intérieurs pour régler la question rapidement et sans merci.

— Pour des raisons qu’il m’est impossible d’expliquer, nous sommes actuellement incapables de retrouver la trace du travailleur asservi Locke ou de ses co-conspirateurs grâce à leurs identificateurs subdermiques. Il semble probable qu’ils ont été enlevés ou court-circuités par Totha Mu-32. Ce qui expliquerait pourquoi les équipes habituelles de gardiens de l’ordre et les cybermolosses n’ont pas été capables de les intercepter après leur première démonstration de comportement renégat.

— De mieux en mieux, » commenta Anders.

— La mutinerie a commencé dans le réfectoire quatre-vingt-six. Dans le court laps de temps écoulé depuis lors, il semblerait qu’elle se soit répandue dans les ponts environnants. Chaque serviteur du Speranza se trouve actuellement dans un état de dormance forcée dont il refuse de sortir, mais il y a des dizaines de milliers de travailleurs asservis à bord de ce vaisseau. Et chacun d’eux a entendu l’émission de Locke.

— Alors, nous pourrions être confrontés à une véritable armée de mutins ? » demanda Tanna.

— Vous autres, » dit Anders en secouant la tête. « Vous persistez à appeler ça une mutinerie, mais ce n’en est pas une. Je n’arrive pas à croire que vous ne le voyiez pas.

— Si ce n’est pas une mutinerie, alors comment appelleriez-vous ça, colonel ? » demanda Dahan.

— C’est une grève ! Les mutins veulent prendre le contrôle d’un vaisseau, mais ce n’est pas ce que ces hommes sont en train de faire. J’ai écouté les paroles du travailleur asservi Locke, et je ne pense pas qu’il cherche à s’approprier un vaisseau stellaire.

— Mais alors, que veut-il ? » demanda Kotov.

— Vous avez entendu ce qu’il veut. Il veut que les hommes de ce vaisseau soient traités comme des êtres humains. Ne vous méprenez pas, ces travailleurs asservis sont les légitimes serviteurs du Mechanicus, et ils sont là pour faire leur boulot, tout comme n’importe quel troufion qui rejoint mon régiment. Mais ce que tous les officiers de Cadia savent, et que le Mechanicus semble avoir oublié, c’est que la manière de tirer le meilleur d’un être humain, ce n’est pas de le battre à mort avec un bâton, mais de le taper juste assez pour qu’il soit reconnaissant de savoir que la carotte existe.

— Une telle chose n’a jamais existé, » dit Kotov, horrifié par l’idée même de devoir entamer des négociations avec des travailleurs asservis. « Ce sont des ouvriers sous contrat, liés aux buts du Mechanicus et à la volonté de l’Omnimessie. Leur laisser croire que leurs demandes pourraient être prises en compte revient à rompre avec des millénaires de tradition et de précédent. C’est impossible. Je refuse d’envisager une notion aussi vile.

— Je ne crois pas que vous ayez le choix. Dans deux heures, ce vaisseau ira au tapis, à moins que vous offriez à ces hommes quelque chose qui convaincra Abrehem Locke de remettre les serviteurs au travail.

— Vous croyez vraiment que je devrais rencontrer ces… grévistes, et répondre à leurs soi-disant doléances ? »

Anders secoua la tête.

— Non, archimagos. Je pense que ces négociations auraient besoin d’un visage humain. »

Roboute avait vu et entendu bien des choses bizarres durant toutes ses années en tant que libre-marchand, mais l’enregistrement en boucle émis sur le canal vox depuis le Speranza comptait indéniablement parmi les plus étranges. Entendre un homme nommé Abrehem Locke revendiquer des droits pour ses camarades travailleurs sur un vaisseau du Mechanicus aurait même pu, en d’autres circonstances, toucher la part de son cœur qui s’émouvait du sort des opprimés.

Il abandonna la navette aux bons soins du pilotage automatique et se fraya un passage dans les couloirs et les coursives, jusqu’au compartiment d’équipage confiné où ses propres serviteurs – qui, miséricordieusement, semblaient immunisés contre la flambée de rébellion qui avait embrasé ceux du Speranza – avaient emporté Linya.

Roboute sentit la puanteur de ses chairs carbonisées bien avant d’avoir atteint la salle.

Tout en dissimulant de son mieux l’étendue de son horreur, il se planta dans l’embrasure de l’écoutille et sentit ses poings se serrer sous l’effet de la fureur. Il ne savait pas contre qui diriger cette colère, personne n’était à blâmer pour ce qui s’était passé. Selon Vitali, le princeps Vintras avait fait des miracles pour maintenir le Titan debout aussi longtemps. À quel dieu pouvait-on bien s’en prendre pour avoir envoyé le tremblement de terre.

Linya gisait, enveloppée dans une couverture antiseptique qui empêchait tout contaminant d’atteindre ses chairs brûlées et exposées, mais d’aucune utilité pour entamer le processus de guérison. Un biomoniteur basique était accroché à son bras, et un masque à oxygène recouvrait son nez et sa bouche. Son crâne était rougi et à vif là où ses cheveux avaient pris feu par plaques, et des larmes laiteuses coulaient des coins de ses implants augmentiques fendus. L’embrasement du Titan l’avait rendue aveugle, mais c’était sûrement mieux ainsi.

Sous la couverture de survie, ses jambes n’étaient qu’une masse de muscles si recroquevillés et carbonisés qu’il ne restait guère plus que des os dévastés. Elle n’avait plus un gramme de chair en dessous des tibias, et même si elle survivait, elle ne marcherait plus jamais comme elle l’avait fait.

Vitali Tychon était assis à côté de sa fille, une main mécanique filiforme posée à côté d’elle sur le lit. Un mince fil de cuivre courait depuis l’arrière de la tête de Linya jusqu’à une prise similaire derrière l’oreille de Vitali. Le vieil homme semblait avoir pris une centaine d’années depuis que Roboute l’avait vu pour la dernière fois, ce qui n’était pas un mince exploit pour quelqu’un vieux de plusieurs siècles.

Il ne leva pas les yeux en entendant Roboute toquer contre le chambranle de la porte, mais hocha la tête en guise de salut.

— J’imagine qu’il n’y a pas de changement dans le statut de la longe électromagnétique, » dit Vitali, plus comme une affirmation que comme une question. Vitali saurait probablement avant Roboute si quoi que ce soit changeait à bord du Speranza.

— Non, je crains bien que non.

— Je pourrais presque admirer ce Locke, nonobstant le fait que ses actions vont probablement coûter la vie de ma fille.

— Ils essayent d’arranger les choses, Vitali.

— Oui, j’ai cru comprendre que des pourparlers avaient été arrangés dans le pont d’embarquement principal bâbord. Apparemment les révolutionnaires s’en sont emparés et empêchent tous les vaisseaux d’approvisionnement d’accoster.

— Le colonel Anders est en route pour négocier avec Locke. C’est quelqu’un de bien, et s’il y a un moyen de régler les choses, il le trouvera.

— L’issue ne changera rien pour nous. L’orbite du Speranza se dégrade beaucoup trop rapidement, et comme cette navette est beaucoup moins solide et protégée que l’Arche Mechanicus, nous serons détruits bien avant elle. Nous allons être réduits en bouillie par les forces gravitationnelles et carbonisés par la friction atmosphérique, à vous de choisir. Cela en admettant, bien sûr, que les Cadiens ne décident pas de flinguer tout le monde, nous condamnant tous par la même occasion.

— J’ai l’impression que le colonel Anders est trop intelligent pour appliquer la diplomatie de la canonnière.

— J’espère que vous avez raison, capitaine, » soupira Vitali. « Quoi qu’il en soit, Kotov a bien joué en envoyant un humain parler à Locke. Un visage naturel peut faire toute la différence. »

Vitali tendit une main en vue de la poser délicatement sur l’épaule de sa fille, mais les doigts cliquetants de son appendice métallique se refermèrent en un poing avant qu’ils ne l’eussent touchée.

« Elle avait toujours voulu préserver la structure naturelle de son corps, » dit-il, et bien qu’il tournât le dos à son visiteur, la peine du vieil homme n’était que trop sensible. « Cela semblait tellement ridicule d’insister ainsi sur ce point, mais elle était catégorique.

— Je ne peux l’en blâmer. Il est facile d’oublier notre humanité lorsqu’on ne la voit pas tous les jours dans son miroir.

— C’est le genre de choses qu’elle me disait.

— Elle s’en sortira. Elle est forte. Je n’ai pas eu l’honneur de la connaître si bien que ça, mais de cela au moins, je suis certain.

— Vous n’avez pas tort, jeune homme, » dit Vitali en se tournant finalement pour lui faire face.

Rien n’aurait pu préparer Roboute à la pâleur cadavérique et au masque émacié du visage de Vitali.

Ses yeux étaient enfoncés dans ses orbites. Bien que la plus grande partie de ses chairs soit artificielle, les souffrances qu’il endurait étaient bien visibles.

— Imperator, vous allez bien ? »

Vitali hocha la tête, même s’il était très loin d’aller bien.

— Ma fille est en train de mourir sous mes yeux, à portée de vue d’une des plus grandes merveilles technologiques de la galaxie. Il y a une espèce d’ironie là-dedans. »

Roboute s’agenouilla près de Vitali et plaça une main sur l’épaule du vénérable astronome. Il sentit des vibrations parcourir le corps de celui-ci, les tremblements presque imperceptibles d’un homme endiguant un océan d’agonie.

« La douleur doit bien aller quelque part, » dit Vitali dont les muscles faciaux se tordaient sous l’effort nécessaire à maintenir sa fille en vie. « Et je ne pouvais pas laisser ces dernières heures emplies par la souffrance. »

Roboute avait bien entendu dire que Vitali gérait le supplice de Linya, mais être témoin de la traumatisante réalité de ce processus était horrible. Son admiration devant la dévotion de Vitali pour son enfant enfla – en tant que fils d’Ultramar, il savait qu’on ne pouvait faire moins.

Il se leva et utilisa le panneau vox intégré au mur pour établir la connexion avec le Renard.

Après une minute de crachotements et de parasites, la voix d’Émil Nader aboya depuis les haut-parleurs.

— Roboute. Est-ce que vous êtes à bord ? Nous n’arrivons pas à tirer quoi que ce soit du Mechanicus, tous les systèmes internes sont désactivés.

— Tais-toi et écoute, Émil. Nous n’avons pas beaucoup de temps. Le Speranza est en quarantaine, et la navette est coincée sur une longe électromagnétique.

— Enfer, et j’imagine que vous savez déjà que la trajectoire orbitale de l’Arche est en train de dériver ?

— Malheureusement oui. Maintenant, écoute-moi, il faut que nous remontions à bord immédiatement, et je vais avoir besoin de ton aide pour ce faire.

— Vas-y, tout ce que tu veux.

— Tu te souviens de ce pilote de remorqueur à moitié cinglé sur Cypra Mundi, celui dont le navire avait de grands yeux verts peints sur la proue ?

— Rayner ? Le capitaine de l’Infinite Terra ?

— Celui-là même. Tu te souviens comment il est mort ?

— Bien sûr. J’ai encore des cauchemars en repensant à l’évacuation de Brontissa.

— Ouais, les tyranides ont tendance à rendre les choses un peu crades. Maintenant, écoute, Émil. On est coincés ici, et à moins que maîtresse Tychon ne rejoigne une section du medicae rapidement, elle va mourir.

— Merde ! Qu’est-ce que tu as besoin qu’on fasse ? »

Roboute inspira profondément, sachant que ce qu’il s’apprêtait à demander à son commandant en second était si dangereux qu’il aurait été charitable d’appeler ça un suicide.

Mais s’il y avait un pilote dans la galaxie auquel Roboute faisait confiance pour les tirer de là, c’était Émil Nader.

— J’ai besoin que tu fasses ce que Rayner avait essayé de faire. Mais j’ai besoin que tu réussisses. »

Comme il était étrange de s’aventurer en territoire hostile sans ses rangées de Hellhound à sa suite ou le rugissement d’un Leman Russ Conqueror sous lui. Le colonel Ven Anders croyait fermement qu’aller à la rencontre de l’ennemi à pied était une tactique de la dernière chance ou un moyen pour les amateurs de gloriole de se faire tuer en essayant de se forger un nom.

Et pourtant il était là, marchant vers les immenses portes du quai d’embarquement à la tête d’une escouade de vingt Gardes de Cadia, et sans un seul blindé en vue. L’archimagos avait refusé de le laisser négocier avec Abrehem Locke sans une démonstration de force du Mechanicus, aussi le magos Dahan et trois robots de bataille Cataphract l’accompagnaient.

Anders aurait bien aimé que l’archimagos dépêchât quelqu’un d’autre. Dahan était agité et empli d’une indignation terrible à l’idée de cette grève, exactement l’état d’esprit qui pouvait transformer ces discussions en une fusillade à grande échelle. Et puis se faire accompagner de trois énormes robots de bataille ne faisait pas réellement montre d’une volonté de chercher une solution pacifique.

Le sergent Tanna et un guerrier nommé Varda faisaient également partie du détachement, mais eux au moins faisaient profil bas et restaient à l’arrière – enfin, pour autant que des space marines soient capables de faire profil bas. Le plan d’origine d’Anders consistant à conserver à ces négociations un visage humain devenait de moins en moins convaincant, mais il avait arraché par serment à Dahan et à Tanna qu’ils ne se livreraient à aucune action agressive. À ses côtés, le capitaine Hawkins luttait pour empêcher ses mains de se poser sur son épée et son pistolet.

— Du calme, capitaine, » lui dit Anders comme ils atteignaient l’entrée du pont d’embarquement. « Nous ne voudrions pas faire peur aux indigènes, n’est-ce pas ?

— Désolé monsieur, » répondit Hawkins en se forçant visiblement à éloigner ses mains de ses armes. « La force de l’habitude.

— Compréhensible. Mais je tiens à ce qu’il soit bien clair qu’aucune arme ne devra être tirée sans un ordre express. Pas d’agression verbale non plus. Je ne veux même pas de mauvaises pensées.

— Absolument monsieur. J’ai fait passer le mot, et le premier qui fout le bordel devra en répondre au lieutenant Rae.

— Je pense que le lieutenant Rae sera le cadet de nos soucis si cette situation dégénère.

— Vous avez raison, monsieur. »

La porte d’accès au pont d’embarquement se mit lentement à coulisser sur le côté dans un concert de grincements et d’engrenages.

— Et c’est parti, » murmura Anders en avançant vers l’ouverture. « Dans l’Œil une fois de plus. »

L’espace caverneux qui s’ouvrait derrière l’écoutille aurait dû être grouillant d’activité : serviteurs, travailleurs asservis et logistimanciens du Mechanicus coordonnant les opérations selon le plan de réapprovisionnement ultra détaillé de Kryptaestrex. Une douzaine de transbordeurs récemment accostés attendaient devant le rideau miroitant du champ d’intégrité de l’ouverture sur le vide, leurs carlingues couvertes de givre soigneusement fermées. Des serviteurs-débardeurs attendaient, immobiles, devant les écoutilles de chargement, rendus inactifs par le pouvoir, quel qu’il fût, qu’avait exercé sur eux le serviteur restauré d’Abrehem Locke.

Une cinquantaine d’hommes les attendaient, tous vêtus des combinaisons rouges maculées des travailleurs asservis du Mechanicus. Anders en vit des milliers d’autres derrière eux, perchés sur des caisses empilées, réunis en petits groupes ou allongés, endormis, sur le pont. Voir ces hommes dormir alors que l’horloge égrenait les secondes les conduisant à la destruction défiait l’entendement, mais Anders avait depuis longtemps appris que les êtres humains étaient capables des comportements les plus saugrenus en temps de crise.

Les membres de leur comité de bienvenue avaient arraché les manches de leurs uniformes, ou les avaient détériorés d’autres manières, dans une évidente tentative de montrer qu’ils rejetaient les chaînes de ceux qu’ils percevaient comme leurs oppresseurs. Chacun d’eux était armé, soit d’une longueur de tube d’acier, soit d’un outil énergétique bourdonnant d’un type ou d’un autre. Anders reconnut immédiatement le chef du petit groupe : Julius Hawke, un ancien Garde dont la spécialité, selon son dossier, était de se faire porter pâle. Il portait un vieux fusil laser rouillé, et malgré la longue liste de ses infractions disciplinaires et des états de service particulièrement déplorables, il était évident qu’il savait s’en servir.

— C’est vous Anders ? » demanda Hawke.

— Je suis le colonel Ven Horatius Anders, du 71e régiment de Hellhounds de Cadia. Pourquoi n’êtes-vous plus en uniforme, soldat Hawke ?

— Ça fait bien longtemps que personne ne m’a appelé comme ça, » répondit Hawke en riant, un aboiement amer qui trahissait les années passées à miner l’autorité et se moquer de ses supérieurs. Malgré les ordres donnés à Hawkins, Anders ressentit un violent désir de dégainer son sabre et de le planter dans cet affront vivant à la discipline militaire. « Je suis juste Hawke désormais, et je suis en uniforme. C’est l’uniforme du régiment de ceux qui ne se laisseront plus marcher sur les pieds.

— Je suis ici pour parler avec Abrehem Locke. Je vous serais reconnaissant de bien vouloir me mener à lui. »

Hawke secoua la tête.

— Je ne pense pas. »

Le ton de l’homme était exaspérant, et Anders dut retenir une remarque acerbe.

— On m’avait assuré qu’il serait ici.

— Ouais, il est là, mais on n’avait jamais parlé d’amener trois foutus robots de bataille et deux space marines qui se cachent au fond. Vous nous croyez stupides ? »

Anders se retint de lui donner la réponse qu’il savait devoir garder pour lui, et se contenta des faits :

— Chaque seconde de mon temps que vous gaspillez approche ce vaisseau de sa destruction. Dites-moi donc si ce n’est pas stupide.

— J’ai déjà eu affaire à des gars comme vous dans le temps. Ils se croient meilleurs que nous autres troufions. Vous savez, j’ai connu un officier nommé Anders une fois. Un bâtard arrogant, pouvez m’croire. Il s’est fait tuer sur Hydra Cordatus.

— Ah oui. J’ai lu votre témoignage avant de venir ici. Pendant l’attaque supposée par des space marines de l’Archi-Ennemi, c’est bien cela ? »

Hawke acquiesça.

— Ouaip, celui-là même.

— Sur une planète morte, dénuée de toute importance matérielle ou stratégique. Une attaque que l’Adeptus Mechanicus aussi bien que l’Adeptus Astartes affirment n’avoir jamais eu lieu.

— C’est ce que le Mechanicus voudrait bien vous faire croire, » grinça Hawke comme si Anders était du genre à prendre des vessies pour des lanternes. « Évidemment qu’ils ne vont pas admettre qu’il y avait une forteresse là-bas, ni que l’ennemi est venu la leur voler aussi facilement que des pièces à un ivrogne.

— Pouvez-vous, oui ou non, me conduire au travailleur asservi Locke ?

— Ouais, je peux. Mais que vous. »

Le capitaine Hawkins fit un pas en avant.

— Ça n’arrivera pas.

— Bon, qui est-ce qui perd du temps maintenant ? »

Anders fit signe à Hawkins de reculer.

— S’il faut en arriver là pour mettre un terme à cette situation.

— Monsieur, vous ne pouvez pas…

— Capitaine, restez ici avec les hommes.

— Monsieur, je ne peux vous laisser y aller seul. »

Anders ignora les protestations d’Hawkins.

— Je serai en sécurité, ne vous inquiétez pas. J’ai besoin que vous mainteniez la discipline dans les rangs. Oh, et si je ne suis pas de retour dans vingt minutes…

— Monsieur ?

— Vous avez la permission de tuer toutes les personnes présentes sur ce pont. »

Anders se retourna vers Hawke qui le fixait, abasourdi.

— Allons, travailleur asservi Hawke. Conduisez-moi à votre chef. »

Progresser dans les entrailles du vaisseau humain était un jeu d’enfant. Ses corridors lugubres étaient ténébreux et formaient un labyrinthe de passages dont même l’équipage semblait avoir oublié l’existence. La pénombre sépulcrale dissimulait l’ascension de Bielanna depuis les profondeurs du vaisseau alors qu’elle se glissait dans les ombres d’immenses machines qui n’avaient pas fonctionné depuis des siècles, ou le long de coursives abandonnées, plongée jusqu’aux chevilles dans de l’eau infestée de rats.

De gigantesques icônes de crânes surmontés d’un engrenage la contemplaient à chaque virage, côte à côte avec des gargouilles de pierre et des machineries luisantes d’une grossière complexité : vérins hydrauliques, chaînes cliquetantes et pistons fumants. Le vaisseau humain était un ensemble d’éléments contradictoires : à la fois temple cauchemardesque où une machine inhumaine était vénérée, et lieu de reproduction pour la population grouillante qui en constituait l’équipage.

Bielanna ne parviendrait jamais à comprendre les mon-keighs, une espèce si incroyablement féconde qu’elle surpassait en nombre les étoiles. Mais l’échelle inimaginable de leur population ne leur apportait aucun réconfort. Elle les terrifiait au contraire et les conduisait à écraser toute autre forme de vie ou de croyance qui ne correspondait pas aux leurs. Une telle haine aveugle ne pouvait que générer la haine en retour, mais les humains ne voyaient pas comment leurs propres actions les condamnaient eux-mêmes à une éternité de conflits.

Plus Bielanna connaissait les humains, et moins elle était encline à les considérer comme des êtres dotés de raison. Ils n’étaient que de la graisse vivante lubrifiant un mécanisme grinçant, des corpuscules ballottés de place en place au service de la perpétuation de la grande machine. Qu’ils puissent ne pas voir qu’ils n’étaient guère plus que des microbes grouillant dans le corps d’un organisme plus grand qu’eux la dépassait.

— Ils ne te vénèrent pas, » murmura-t-elle en faisant une pause près d’un des crânes mi-humains mi-machines estampés sur une paroi d’acier. « Tu les asservis, et ils pensent être bénis. »

Le crâne laissa jaillir une goutte de flamme et de fumée d’une de ses orbites vides, et Bielanna s’enfonça dans les ténèbres, suivant les fils du destin qui l’avaient conduit à s’aventurer dans les zones occupées du vaisseau.

La vision lui était venue soudainement et l’avait ébranlée par sa puissance.

Un rassemblement d’humains dans l’une des vastes salles utilisées pour remonter à bord leurs hideux navires-transporteurs.

La rencontre d’un guerrier et d’un homme destiné, quoi qu’à contrecœur, à être à la fois un sauveur et un destructeur.

Les vies de la plupart des humains étaient si éphémères que leur influence sur l’écheveau était microscopique, si infinitésimale qu’ils n’avaient aucune raison d’être, mais qui que soient ces deux hommes, ils valaient la peine d’être observés, car leurs actions pouvaient effectivement avoir un effet sur le futur.

L’impatience d’Ariganna avait rendu inévitable la rencontre de ces hommes, une permanence de l’écheveau autour de laquelle tournoyaient des millions de possibilités. L’exarque s’était lassée de rôder dans les ténèbres et avait cédé à la soif de meurtre de son masque de guerre. Alors qu’elle avait jusque-là cantonné ses attaques à ceux des mon-keighs qui pénétraient par inadvertance dans leur repaire d’ombres, elle parcourait maintenant activement les ponts supérieurs comme un prédateur solitaire d’une sauvagerie sans pareille et d’une cruauté sans limites. Bielanna avait vu Ariganna tuer le magos qui contrôlait les réacteurs mortellement instables, et un réseau incroyablement complexe de potentialités avait explosé devant ses yeux.

Comme elle l’espérait, sa connexion avec l’écheveau s’était renforcée avec chaque jour qui passait et chaque année-lumière que le vaisseau avait parcourue depuis le système ressuscité. Mais au lieu de rendre sa vision du futur plus cohérente, ce renforcement n’avait fait que rendre ses interprétations encore plus ambiguës. Des souvenirs entremêlés de visions de l’avenir d’une infinie variété hantaient ses moindres instants éveillés, et elle était devenue incapable de distinguer le réel de l’imaginaire.

Pourtant, la vision de ces deux hommes restait constante à chaque fois qu’elle contemplait le futur.

Elle arriva enfin à l’endroit où le fil du destin qu’elle avait suivi se séparait au-delà de ses capacités de détection, un immense vitrail représentant un temple d’acier gris au sommet d’une montagne rouge, d’où sortaient autant de fumée que de véhicules blindés. L’un des panneaux inférieurs du vitrail était brisé, et Bielanna se glissa à travers pour se retrouver sur une saillie de pierre surplombant un immense hangar dont l’ouverture gigantesque, sur la paroi opposée, bâillait sur le vide.

Des milliers de mon-keighs étaient rassemblés en dessous d’elle, petites étincelles de vie à l’existence futile. Certaines de ces braises brûlaient plus vivement que d’autres, et elle tressaillit devant la radiance de deux géants en armure noire, apparentés au guerrier que l’avatar de Khaela Mensha Khaine avait tué. Elle avait déjà aperçu les lignes du destin de space marines auparavant, et elles brillaient avec une rigidité qui en était presque risible, mais le destin de ces guerriers-ci lui semblait familier, comme si elle avait déjà survolé leur futur.

Une agressivité latente imprégnait le pont comme une maladie, et Bielanna n’avait nul besoin de sensibilité psychique pour sentir les courants sous-jacents de peur et de violence imminente qui irradiaient l’atmosphère.

C’était une bonne chose.

Elle pourrait en utiliser un pour provoquer l’autre.

Des chérubs grimaçants aux visages couverts de masques respiratoires avaient été gravés de l’autre côté du vitrail, et comme elle s’agenouillait au bord du surplomb, le crâne métallique du plus proche roula un œil mécanique dans sa direction. Bielanna l’ignora, son attention attirée par le champ d’énergie chatoyant qui maintenait la pressurisation du hangar. Elle sentit un bref frisson de malaise en découvrant une étoile qui n’était pas censée exister.

Elle rejeta la sensation d’être observée par ces astres morbides et inspira une bouffée d’air pollué, alors que ses sens se mêlaient aux fils du destin clignotant des mon-keighs. Elle chercha celui dont la peur était la plus forte et la plus facile à manipuler, et le trouva aisément parmi la masse des esclaves. Elle recouvrit ses pensées d’un voile directement tiré de ses plus sombres cauchemars.

Le futur était terriblement complexe et inconstant, mais une chose était sûre.

Les humains connus sous le nom de Anders et Locke ne devaient pas régler leur différend.

Anders était assis sur une caisse de l’autre côté du pont d’embarquement. Abrehem Locke et lui étaient face à face, entourés par un cercle d’engins de chantier chenillés du Mechanicus. Le colonel devait bien s’avouer qu’il était un peu déçu par l’aspect du fauteur de troubles dont la rhétorique insurrectionnelle avait résonné d’un bout à l’autre du Speranza.

Les joues creuses, la tête rasée, des reflets métalliques aux coins des yeux, Abrehem Locke n’avait ni l’apparence ni la voix d’un révolutionnaire, et son bras augmentique n’était pas particulièrement impressionnant non plus, dépourvu qu’il était de toute arme ou autre forme d’appendices de combat. Il avait exactement l’air de ce qu’il était, un travailleur asservi du Mechanicus au bord de la famine, de l’épuisement et de l’effondrement mental.

Anders aurait presque pu le trouver sympathique.

L’arcoflagellant, par contre, était une tout autre histoire. L’assassin cybernétique le fixait avec dans les yeux une envie indicible de le tuer, mais Anders n’en avait cure. S’il lui prenait l’envie de l’attaquer, il serait mort avant même d’avoir eu la moindre chance d’agir, alors pourquoi perdre du temps à s’en faire à son sujet.

— Vous vous rendez compte que si nous ne parvenons pas à un accord, tout le monde va mourir, » demanda Anders.

— Je le sais.

— Alors, dites-moi ce que je peux faire pour mettre un terme à tout ceci.

— Vous pouvez convaincre l’archimagos Kotov de libérer les travailleurs asservis. J’aurais demandé à ce que les serviteurs soient rétromodifiés si je n’avais pas craint que le choc iatrogénique ne les tue. »

Anders hocha la tête.

— Vous savez pertinemment qu’il refusera de faire ça. Surtout après que vous ayez tué le Maître des Moteurs. »

Les yeux de Locke s’étrécirent et ses épaules se redressèrent sous le coup de l’irritation.

— Saiixek est mort ?

— Je crois que c’était son nom, oui.

— Saiixek était le premier magos que j’ai vu en arrivant à bord du Speranza. Il a fait mourir une centaine d’hommes au travail avant même que nous ayons quitté l’orbite de Joura, et des centaines d’autres, juste pour atteindre la bordure galactique. Je ne verserai pas une larme pour ce bâtard, mais nous ne l’avons pas tué. Contrairement au magos Kotov, je n’ai pas de sang sur les mains.

— Nous avons tous du sang sur les mains, mon ami, » rétorqua Anders, qui s’aperçut à sa grande surprise qu’il croyait ce qu’avait dit Abrehem. « Le service de l’Empereur réclame des sacrifices à tous.

— Je préférerais que mon sacrifice au nom de l’Empereur soit volontaire, » dit Locke en levant son bras bionique à titre d’exemple. « C’est ce que l’archimagos Kotov ne comprend pas. Ce vaisseau n’est qu’une machine pour lui, et tout ce que nous sommes, c’est du carburant humain pour le faire avancer, qu’il peut utiliser et gaspiller à volonté.

— Vous devriez essayer l’Astra Militarum. »

Locke secoua la tête.

— Non, vous ne me comprenez pas, colonel Anders. Je connais les réalités de la vie dans l’Imperium. Tout le monde doit servir, qu’il le veuille ou non. Alors, nous n’avons pas tous signé pour venir ici, mais nous y sommes et nous avons un boulot à faire. Traitez-nous comme des esclaves, et tout ce que vous en retirerez, c’est du ressentiment et des révoltes. Traitez-nous comme des êtres humains méritant le respect et tout changera.

— Croyez-vous que le Mechanicus en soit capable ?

— Ils peuvent apprendre. Après tout, c’est dans leur intérêt. Qui préféreriez-vous conduire au combat : un régiment de soldats volontaires qui savent que vous ferez tout votre possible pour les garder en vie, ou une bande de conscrits qui n’ont rien à foutre de votre guerre et de qui va gagner ?

— Je suis Cadien, donc vous connaissez déjà la réponse, mais des questions rhétoriques ne suffiront pas à régler le problème, » dit Anders en inclinant la tête vers le tueur-cyborg debout à côté d’Abrehem. « Puisque vous semblez prompt à dénoncer l’hypocrisie chez les autres, ne trouvez-vous pas un peu exagéré de garder cet arcoflagellant avec vous ? Il est bio-imprégné désormais, un esclave de vos moindres désirs. Voulez-vous également le libérer ? L’archimagos affirme qu’il n’existe aucun dossier disant qui il était avant sa métamorphose, mais il devait être un monstre. Un meurtrier d’enfant, un violeur ou un hérétique. Ou pire. »

Locke sembla sincèrement perturbé par les paroles d’Anders, comme si la question de la provenance de l’arcoflagellant ne lui avait jamais effleuré l’esprit. À moins qu’il n’eût su quelque chose sur la vie précédente du cyborg qu’il regrettait d’avoir appris. Vu ce que les rumeurs disaient sur la nature d’Abrehem Locke, cette deuxième explication était la plus probable.

— Vous avez raison, évidemment, » répondit-il, le regard fixe. « Mais pour l’instant, un peu d’hypocrisie est un prix que je suis prêt à payer pour obtenir ce que je veux.

— Un peu de mal au service d’un plus grand bien, c’est cela ?

— C’est une façon assez négative de présenter les choses.

— Je n’en vois pas d’autres. Écoutez, Abrehem, vous ne pouvez pas monter sur vos grands chevaux, demander la liberté tout en affirmant défendre le seul point de vue moral, et admettre que vous êtes prêt à accepter certaines formes d’esclavage si cela sert vos desseins.

— Je n’ai pas le choix, colonel. » Une fois de plus, Anders vit, à travers le rebelle dominateur, l’homme désespérément épuisé que les circonstances avaient forcé à endosser le rôle de chef, un rôle pour lequel il n’était manifestement pas fait. « C’est le seul moyen. »

Anders croisa les bras.

— Vous me paraissez intelligent, Abrehem, pas suicidaire. Il doit bien y avoir un niveau de compromis que vous seriez prêt à accepter. Nous pouvons rester ici, marchander et prendre de grands airs jusqu’à atteindre ce niveau, mais comme je suis certain que vous le savez, nous n’avons pas le temps. Avec la mort de Saiixek et le refus de travailler des serviteurs, le Speranza est en train de tomber. Très bientôt, nous serons tous morts, à moins que vous et moi arrivions à un accord.

— Au moins comme ça, ce sera de notre choix, et pas par décision du Mechanicus.

— Et les autres ? » Anders laissa un peu de sa colère transparaître dans son ton. « Et mes soldats ? Les ouvriers, les hors-mondes, et les milliers d’âmes à bord de ce vaisseau ? Allez-vous tous les assassiner au nom de vos principes ? J’en doute. »

Les yeux de Locke brillèrent de défi, mais ce n’était qu’une bravade sans ressort, et le feu s’éteignit en lui. Il était furieux, oui, mais il ne souhaitait pas prendre le risque d’assassiner un vaisseau entier pour accomplir ses objectifs.

Anders sentit qu’il avait gagné et le nœud dans ses entrailles se relâcha.

Avant qu’il n’eût pu se réjouir du recul de Locke, le craquement sec d’un coup de feu résonna de l’autre côté du cercle de véhicule. Le cœur d’Anders se figea quand il reconnut le son.

Fusil laser M36 modèle Kantrael.

Armée cadienne…

De toutes les manœuvres qu’Émil Nader avait tentées durant ses longues années à la barre de vaisseaux spatiaux, celle-ci pouvait prétendre au titre de la plus stupide. Il avait fait des sauts warp en urgence avant d’avoir atteint le point de Mandeville, traversé une formation d’appareils orks et navigué au cœur d’une ceinture d’astéroïdes, mais ça, c’était juste dément.

Le panneau devant lui était illuminé par des appels répétés lui intimant de regagner le bord, des appels qui ne faisaient que magnifiquement souligner le comportement absurdement littéral du Mechanicus.

— Demande : Renard, votre décollage n’a pas été autorisé, » dit une voix mécanique grinçante sur le vox. « Vous devez regagner le Speranza immédiatement et couper vos moteurs. »

Émil ne gaspilla pas sa salive à répondre, sachant que ce serait inutile.

« Nouvelle demande : Renard, votre décollage n’a pas été autorisé. Vous devez… »

La magos Pavelka lui coupa la parole.

— Bien qu’il soit exact que nous n’avons pas reçu l’autorisation de quitter le pont d’embarquement, nous sommes d’avis que rester à bord n’est pas l’option la plus sûre vu que le Speranza est en passe de quitter son orbite et de se désintégrer dans l’atmosphère de la planète.

— Je n’aurais pas mieux dit, » ajouta Émil en coupant la liaison vox du magos de pont du Speranza. « On finira par faire de vous une fripouille, Ilanna. »

Pavelka était assise en face de lui dans le siège du copilote, et Sylkwood était dans l’enginarium, essayant de maintenir les moteurs du Renard à un régime assez élevé pour rendre possible la manœuvre sans transformer le flanc du Speranza en laitier en fusion.

— Je ne bafoue pas les protocoles du Mechanicus à la légère, monsieur Nader, » dit Pavelka en envoyant autant de données de navigation que possible vers la station d’Émil. « Le magos de service d’envol nous fera subir le châtiment approprié à notre retour sur le Speranza.

— Sérieusement ?

— Bien sûr. Comme il se doit.

— Sous réserve que nous ne mourrions pas ici.

— Sous réserve que nous ne mourrions pas. J’ai calculé nos chances de succès, elles sont de…

— Non, non, non, je ne veux rien savoir, vous allez me porter la poisse. »

Pavelka donna l’impression qu’elle allait regimber contre cette assertion, mais elle se contenta de hocher la tête et continua à lui transmettre les informations sur le champ gravitationnel artificiel enveloppant l’Arche Mechanicus. L’antique machinerie qui générait sa gravité interne, couplée à sa masse immense, créait une région de turbulences qui faisait d’un simple vol en ligne droite un défi redoutable.

C’était dans cette zone que la longe électromagnétique avait bloqué la navette du Renard.

— Vous êtes conscient, bien sûr, que le dernier capitaine à avoir tenté une manœuvre similaire a été tué, et son vaisseau perdu avec tout son équipage ?

— Oui, j’en suis conscient. En fait, j’en ai été témoin, mais Reyner était cinglé et il avait des dizaines de bioparasites tyranides collés à sa carlingue. Même s’il s’en était sorti, tout le monde à bord serait mort. Croyez-moi, comparé à ce qu’il a essayé, ça va être facile.

— Alors, vous et moi divergeons sur l’interprétation du mot facile. »

Émil sourit et enclencha l’interrupteur de bronze qui le connectait à la salle des machines.

— Sylkwood, êtes-vous prête ? »

Malgré la déformation de la liaison vox, le ton caustique de la voix de la technomancienne était perceptible.

— Ouais, on est prêts, mais ne vous attendez pas à ce que ça soit une promenade de santé.

— Du moment que c’est une promenade à laquelle nous survivons tous.

— Je ne promets rien. On va perdre quelques-unes des fusées de manœuvre, et la structure n’est pas conçue pour des virages aussi serrés.

— Mais le Renard est un vieux rafiot solide, hein ? Il tiendra bon, non ?

— Dites-lui que vous l’aimez et que vous ne lui ferez plus jamais subir un truc pareil, et il le fera peut-être. »

Émil hocha la tête et referma les doigts autour des commandes de vol du vaisseau. D’ordinaire, un bâtiment de la taille du Renard naviguait rarement sous commandes manuelles et opérait via une série d’instructions informatiques, se déplaçant d’un point déterminé à un autre selon des profils de vol automatisés.

— Y a-t-il quoi que ce soit que je pourrais dire qui serait susceptible de vous persuader de laisser le moteur de données de bord nous conduire jusqu’à la navette ? » demanda Pavelka. « Vous ne pouvez pas espérer prendre en compte l’immense quantité de variables de l’enveloppe gravitationnelle du Speranza.

— Si vous n’avez pas plus confiance dans vos propres compétences que dans les systèmes de bord, alors vous ne méritez pas le titre de pilote. J’ai tout appris des vaisseaux stellaires dans l’atmosphère d’Espandor et je sais faire voler le Renard mieux que n’importe quelle autre machine. Je connais tous ses tours et toutes ses excentricités. Lui et moi avons traversé plus de mésaventures que je ne souhaite m’en souvenir. Il me connaît, et je le connais. Je prends soin de lui, et il a pris soin de nous tous pendant des années. Il ne va pas nous laisser tomber, pas quand Roboute a besoin de lui. »

Pavelka posa une main sur l’épaule d’Émil.

— Le Renard est un bon vaisseau, un des meilleurs que j’ai connus. Et bien que je trouve que vous vous opposez inutilement à mon ordre, vous êtes un bon pilote. Vous ne souhaitez peut-être pas connaître les chances que cette aventure soit un succès, mais j’en suis parfaitement consciente.

— Et c’est une bonne chose ?

— De tous les humains que je connais, je n’en voudrais aucun autre que vous comme pilote en cet instant, Émil. »

Il fut touché par les sentiments humains qui imprégnaient les paroles de Pavelka, un comportement dont elle n’était pas coutumière, tout comme par l’usage de son prénom.

— Alors, allons récupérer notre capitaine. »

Le capitaine Hawkins se jeta sur le Garde Manos et le projeta au sol avant qu’il ne puisse tirer à nouveau, mais les dégâts étaient faits. Le premier travailleur asservi était mort avec un impact laser en plein milieu du front et la cervelle instantanément vaporisée. À peine avait-il eu touché le sol que Manos avait déjà changé de cible. Il en avait tué sept autres avant que Hawkins ne l’atteigne.

— Restez à terre ! » cria Hawkins qui luttait pour le maintenir au sol. « C’est un ordre, soldat ! »

Manos hurlait et se débattait, pris de terreur, le visage déformé par l’horreur.

— Ce sont des monstres, capitaine ! Laissez-moi me relever ou ils vont tous nous tuer ! »

Hawkins verrouilla son bras autour du cou du Garde Impérial qui luttait toujours tandis que les cris d’indignation des travailleurs asservis s’intensifiaient. D’un moment à l’autre, ils allaient vouloir prendre leur revanche.

« Les monstres de l’Œil ! Mais vous ne les voyez donc pas ? Ils vont nous tuer !

— Manos, fermez-là ! » ordonna Hawkins en resserrant sa prise. « Ce que vous dites n’a aucun sens.

— Je les ai vus, » sanglota Manos dont les paroles devenaient plus indistinctes au fur et à mesure que la clé d’Hawkins faisait effet. « Ils ressemblent à des gens, mais leurs déguisements ont glissé et je les ai vus… Ce sont des monstres venus tout droit de l’Œil et nous devons tous les tuer… s’il vous plaît… »

Les travailleurs asservis voulaient du sang maintenant et avançaient vers la ligne cadienne.

Manos cessa soudain de lutter et sombra dans l’inconscience. Hawkins bondit sur ses pieds au moment même où l’homme que le colonel Anders avait identifié comme étant Hawke versait la dernière goutte pour faire déborder le vase.

— Ils sont venus nous tuer, les gars ! Butez-les avant que ce ne soit eux qui le fassent. »

Les travailleurs asservis se précipitèrent sur la ligne cadienne, brandissant leurs outils énergétiques et d’épaisses barres de fer. Hawkins ne manqua pas de remarquer que Hawke ne menait pas la charge, mais se dissimulait à l’arrière, derrière quelques-uns des ouvriers les plus costauds.

— Ne tirez pas ! » cria-t-il comme les travailleurs asservis percutaient le rang des Cadiens.

Un homme dont le visage était orné d’un tatouage d’araignée se jeta sur lui en balayant les airs d’un long morceau de tube métallique. Hawkins évita le coup et enfonça la paume de sa main dans le plexus solaire de l’homme. Il recula comme celui-ci s’effondrait, le souffle coupé, et fit pivoter son fusil laser pour s’en servir de gourdin. Trois hommes en tenue de travail d’un rouge passé l’attaquèrent, et il tituba lorsqu’un coup de poing l’atteignit à la tempe.

Les réactions instinctives apprises à l’entraînement entrèrent en action, et il balança son fusil en un large arc de cercle qui percuta l’estomac de son agresseur et le fit se plier en deux. Il abattit le second d’un coup de crosse dans la tête et essaya de chasser l’étourdissement de sa propre blessure. Il sentit des mains le saisir aux épaules et pivota avant d’enfoncer son fusil dans la poitrine de son assaillant.

La crosse se fendit dans la longueur contre le plastron du sergent Tanna.

Le space marine ne sembla même pas remarquer l’impact.

Tanna le transporta à travers la ligne de combat, le soulevant comme s’il n’avait rien pesé. Le sergent balayait autour de lui d’un bras, assommant une demi-douzaine de travailleurs asservis à chaque coup.

La plupart de ces hommes en étaient quittes pour des os brisés, mais Hawkins savait qu’ils avaient de la chance de s’en sortir vivants. Attaquer un guerrier de l’Adeptus Astartes, c’était courtiser la mort, et la mesure dont le sergent faisait preuve était évidente.

— Rester ici est futile, » dit Tanna. « Nous devons nous replier.

— Pas sans le colonel.

— Alors, l’usage de la force est la seule option.

— Non, nous ne tuerons pas un seul autre de ces hommes.

— Nous n’aurons peut-être pas le choix. »

Les travailleurs asservis les avaient encerclés et les frappaient du pied et du poing en hurlant de fureur. Les gardes de Hawkins avaient formé un bouclier humain improvisé et luttaient à grands coups vicieux de crosse pour les maintenir à distance. Dahan combattait avec le pommeau bulbeux de sa hallebarde, qu’il avait heureusement laissé inactive. Les robots de bataille n’avaient pas été mis en action, mais il ne faudrait pas longtemps pour que la situation dégénère jusqu’à un niveau où Dahan jugerait qu’il n’avait d’autre choix que de déclencher leur terrible potentiel de destruction.

Les space marines se battaient sans armes, repoussant leurs agresseurs par des coups aussi précis qu’ils étaient dévastateurs pour les os. Où que regardât Hawkins, il voyait des travailleurs asservis et des Gardes aux prises dans de furieuses mêlées. La discipline l’emportait pour l’instant sur la colère, car la fureur sauvage des matelots ne faisait pas le poids contre l’entraînement des Cadiens. Chaque homme sous les ordres de Hawkins combattait comme une partie de l’unité, protégeant les arrières de ses camarades, et certain de pouvoir compter sur la même chose. Vivre dans l’ombre de l’Œil de la Terreur demandait un dévouement à la fraternité des armes que peu d’autres corps atteignaient.

Hawkins n’arrivait pas à trouver un moyen d’atteindre le cercle d’engins de chantier où le colonel s’était rendu pour négocier avec Abrehem Locke. Le pont grouillait de travailleurs asservis : jamais ils ne pourraient se frayer un chemin au milieu de tant d’hommes. Du moins pas sans utiliser leurs armes, et même dans ce cas, le résultat n’était pas garanti. Retrouver le colonel semblait sans espoir, mais c’est alors qu’il repéra l’ancien garde, Hawke. L’homme avait fait tout son possible pour rester loin du gros de combats, mais les mouvements de la foule l’avaient forcé à se retrouver au premier rang.

— Toi, tu es à moi, » dit-il en se frayant un chemin à coups d’épaule.

Hawke le vit arriver, mais il n’avait nulle part où aller.

Les deux hommes se rentrèrent dedans et Hawkins écrasa son poing dans le visage de son adversaire.

Hawke n’avait pas survécu dans la Garde pendant toutes ces années sans apprendre comment recevoir un direct, aussi accompagna-t-il le coup pour l’éviter au maximum tout en enfonçant son propre poing dans le ventre de l’officier. L’ancien soldat était un bagarreur, et un spécialiste des coups foireux pour corser le tout. Tous les deux s’agrippèrent sans la moindre finesse, griffant et se martelant l’un l’autre comme deux pugilistes saouls.

Hawke utilisait tous les coups tordus de l’arsenal du combattant de caniveau, mais les Cadiens connaissaient également pas mal de coups en dessous de la ceinture. Hawkins vit l’attaque suivante arriver ; un genou dans l’aine, et leva la jambe pour le bloquer. Puis il balaya les airs de son fusil et la crosse percuta la cuisse de Hawke. L’homme hurla de douleur, mais Hawkins n’avait pas l’intention de s’arrêter là.

Il lança un direct du droit dans la joue de son adversaire, suivi de son coude gauche à la tempe. L’homme s’effondra et Hawkins se laissa tomber sur sa poitrine, faisant pleuvoir les crochets du droit et du gauche jusqu’à ce que le visage de son adversaire ne soit plus qu’un masque de sang.

Il saisit l’homme et le releva avant de lui crier en pleine face :

— Arrête ça immédiatement avant que tout le monde ne se fasse tuer ! »

Hawke cracha une gorgée de sang, et malgré ses traits amochés, il souriait.

— C’est vous qui avez commencé, bâtards. Votre gars a flingué un des nôtres.

— Je ne sais pas pourquoi il l’a fait, mais si tu ne rappelles pas tes gars, des tas de gens vont mourir.

— Trop tard pour ça, » dit Hawke comme une silhouette vêtue de noir et d’argent atterrissait à côté d’un des robots de bataille de Dahan. Des tentacules argentés fouettèrent les airs, et le bras droit de l’engin de combat fut tranché net de son châssis. Un autre coup de fouet suivit et sa tête vola loin de son cou comme si elle avait été frappée par un ogryn.

Un autre robot tomba comme sa jambe droite était tranchée net à la hanche. Il s’écrasa sur le sol dans le grincement de ses moteurs en poussant un hurlement de douleur mécanique. Hawkins lâcha Hawke et plongea le regard dans les yeux rouges étincelants d’un tueur cybernétique.

L’arcoflagellant était agenouillé au milieu des dépouilles des deux Cataphractes, ses électrofléaux chatoyant de reflets argentés alors que les fluides vitaux des robots se consumaient.

— Tuer. Massacrer. Détruire. » dit-il.

La quille du Renard mesurait juste un peu moins de trois kilomètres, ce qui signifiait que son rayon de virage normal était en proportion. La coque d’un vaisseau stellaire et ses structures internes étaient conçues pour supporter le stress du vide et les vastes forces de l’accélération, mais aucun ingénieur de marine n’avait jamais inclus dans ses plans de rendre ses créations agiles.

Mais c’est exactement ce qu’Émil Nader était en train de lui demander.

Ils étaient assez loin du Speranza quand, avec un dernier signe de la tête à Ilanna Pavelka, il tira brutalement sur les manettes de commande et déclencha un tir coordonné des fusées de manœuvre tout le long de la coque. La poussée vectorielle des tuyères de proue était programmée au maximum, pendant que celles de l’arrière bâbord et de la section dorsale procuraient une poussée inverse pour accélérer le demi-tour.

Émil se sentit pressé contre son siège comme la gravité locale augmentait à bord du Renard. Les superstructures se mirent à grogner, les forces de torsion essayant de plier les membrures et de tordre la quille selon des formes pour lesquelles ces dernières n’avaient pas été prévues.

— Le pont lambda est rompu, » dit Pavelka. « Le niveau de stress de la coque dépasse les tolérances acceptables de trente pour cent. La puissance du champ de confinement des moteurs diminue. »

Émil ne répondit pas. Pour quoi faire ? Il avait toujours su que la manœuvre ne serait pas indolore. Il sentit la souffrance du navire, mais se força à l’ignorer. Arrêter leur manœuvre maintenant serait tout aussi dangereux. Il lança une nouvelle séquence de propulsion latérale, faisant rouler le Renard sur le dos par rapport au Speranza. Il laissa le vaisseau continuer à pivoter jusqu’à ce que tous les deux soient en face l’un de l’autre, puis il déclencha le moteur principal et un tir de correction sur les tuyères de manœuvre pour stabiliser leur action.

Le Renard sembla se désagréger sous les efforts conflictuels qui infligeaient à sa structure des charges intolérables. Des poutres d’acier de l’épaisseur de la jambe d’un Titan se tordaient comme du plastique chauffé, et des panneaux usinés avec la plus grande précision sautaient de leurs logements comme le vaisseau se tordait sous des forces que le plus exigeant des contrôleurs n’aurait jamais osé lui faire subir.

« La distance latérale vis-à-vis du Speranza diminue. Souvenez-vous, l’arche est engagée dans une spirale descendante et notre rythme de rapprochement augmente.

— Je compense, » répondit Émil dont les doigts volèrent sur le panneau de commande pour appliquer une poussée qui suffirait à les maintenir à une distance raisonnablement constante du léviathan de l’espace. La masse semblable à une montagne de l’Arche Mechanicus commença à glisser au-dessus du Renard comme le petit vaisseau la dépassait. Les commandes de l’appareil lui résistaient sous l’effet des forces gravitationnelles sauvages générées par le puissant bâtiment.

Les premières traces de la haute atmosphère commençaient à miroiter autour du Renard, signe évident de la spirale descendante du Speranza. Des bandes striées de gaz coloré commençaient à se dessiner contre le noir de l’espace, et Émil enregistra une soudaine et alarmante augmentation de température sur les surfaces ventrales du Renard. Il fut forcé d’intégrer la friction atmosphérique dans ses corrections de trajectoire. La gravité avait saisi le Speranza dans ses griffes et il ne faudrait plus longtemps avant que cette prise ne devienne définitive.

Émil arracha ses yeux de la vision qui emplissait la verrière. Ce qu’il pouvait y voir n’avait pas d’importance pour l’instant. Au lieu de quoi, il concentra toute son attention sur la route étroite qu’il avait tracée vers la navette du Renard, une parabole fine comme un cheveu que seul un dément aurait pu croire possible. Il n’était même pas conscient des ajustements qu’il faisait pour maintenir le cap, ses talents innés et les sensations que lui apportaient les moindres mouvements du vaisseau l’informaient des actions nécessaires. Les structures du Speranza volaient au-dessus d’eux, titanesques manufactures et raffineries glissant silencieusement comme les deux bâtiments passaient, en termes spatiaux, à un cheveu l’un de l’autre.

— Là, juste devant, » dit Pavelka.

Émil risqua un coup d’œil à travers la verrière et aperçut un bref éclat lumineux reflété par la carlingue de la navette. Le terme navette était quelque peu trompeur, car le vaisseau en question était long de deux cents mètres et large de trente. La longe qui le maintenait en place était invisible, mais le simple fait que l’appareil ne fût pas ballotté en tous sens par les turbulences gravitationnelles du Speranza suffisait pour confirmer à Émil qu’elle était bien là. Ses mouvements apparents étaient provoqués par les à-coups erratiques de la trajectoire du Renard qui, aussi faibles soient-il d’un point de vue relatif, le faisaient danser de plusieurs centaines de mètres dans chaque direction.

Ce qui allait rendre la récupération en vol de la navette à travers la baie de chargement avant du Renard… intéressante.

— Capitaine. Nous vous avons en visuel et approchons de votre position.

— Bien compris. Tu es toujours certain de pouvoir réussir ce coup-là ?

— Allons, c’est à moi que vous parlez. Ça va être comme d’enfiler une aiguille à l’arrière d’un land speeder à pleine vitesse avec un bandeau sur les yeux. De l’argent facile si vous êtes d’humeur à parier.

— Tu crois que je serais prêt à parier contre toi ? Tu es aussi fou que Rayner.

— Rayner n’aurait pas été capable de se torcher le cul sans une carte et un serviteur. Maintenant, fermez-là et déclenchez les moteurs quand je vous le dirai. »

La taille de la navette augmentait régulièrement dans la verrière. Elle devint d’abord une tache de lumière vaguement rectangulaire, puis la silhouette identifiable d’un appareil transorbital, avant de dévoiler sa forme unique. Émil luttait pour maintenir les écarts du Renard au minimum acceptable, sachant que même la plus infime déviation au mauvais moment signifierait la désintégration des deux vaisseaux sous le choc à vitesse vertigineuse.

— Dépressurisation d’urgence de la soute frontale, » dit Pavelka. « Ouverture de la rampe de chargement. »

Émil sentit le changement soudain dans le profil de vol du Renard. Les propriétés aérodynamiques qui n’avaient aucune espèce d’importance dans l’espace devenaient primordiales maintenant qu’ils effleuraient la haute atmosphère. Une lumière clignotante s’alluma sur le panneau de contrôle.

— Maintenant capitaine. Faites donner à ces moteurs tout ce qu’ils ont. »

L’évacuation de Brontissa avait été une cauchemardesque course contre la montre, un compte à rebours contre l’extinction menaçant des milliards de personnes qui n’avaient aucune idée de l’horreur qui les attendait. Poste de traite situé dans un des arcs prospères de la Ceinture de Poussière de Melenian, Brontissa était tapi à la confluence de routes de commerce et de transit militaire. Il fournissait à la fois des biens de consommation et des produits exotiques aux secteurs environnants, tout en offrant un abri aux capitaines exténués afin qu’ils récupèrent et nouent de nouveaux contacts pendant que leurs flottes étaient réapprovisionnées par le réseau de docks orbitaux.

La pleine horreur de la race tyranide n’était alors pas encore totalement connue des habitants de l’Imperium. Peu parvenaient à croire qu’une menace si inimaginable puisse exister dans les domaines de l’Empereur, et bien moins encore avaient entendu quoi que ce soit d’autre que de vagues histoires de troisième ou quatrième main. Ce ne fut que quand les planètes de la Ceinture de Poussière tombèrent les unes après les autres dans l’obscurité qu’une partie de la nature terrifiante de ces prédateurs extragalactiques se fit jour.

Les systèmes de mesure envoyés pour enquêter ne revinrent jamais, et ce ne fut que quand une demi-flotte conduite par un antique cuirassé de classe Apocalypse rencontra l’avant-garde des tyranides que l’ampleur de la menace fut enfin comprise. Seuls deux vaisseaux s’échappèrent et revinrent avertir Brontissa, mais il était déjà trop tard pour la majorité de la population. Des régiments de l’Astra Militarum venus des systèmes adjacents et des forces de space marines en transit des Chapitres des Exorcists, des Silver Spectres et des Blood Angels furent détournés pour combattre la menace.

Une Legio Titanicus entière fut déployée sur la surface de Brontissa, et comme la puissance militaire de l’Imperium se rassemblait, les habitants s’enfuirent par milliards lorsqu’une panique interplanétaire s’empara enfin d’eux. Chaque vaisseau qui pouvait être envoyé en orbite décolla, ses soutes et ses couloirs grouillant de réfugiés, et des milliers furent tués dans la ruée pour échapper à leur monde condamné. Beaucoup d’autres perdirent la vie dans les cieux de Brontissa à cause des innombrables collisions qui se produisirent entre des vaisseaux qui tentaient sans la moindre prudence de se frayer un chemin à travers les superstructures orbitales.

Une horde hurlante de vaisseaux stellaires s’élança en haute orbite, mais les tyranides n’étaient pas une masse monodirectionnelle de drones irréfléchis. Ils avaient dévoré d’autres mondes Impériaux auparavant et avaient tiré les leçons de chaque massacre. L’espace autour de Brontissa grouillait de milliards de bioorganismes. Certains étaient des prédateurs intelligents, grands comme des cuirassés Impériaux, qui ressemblaient à des conques à la bouche hérissée de tentacules. D’autres n’étaient guère plus que des mines organiques rassemblées en vastes nuages tourbillonnants de spores destinés à désemparer les vaisseaux en fuite qui seraient ensuite dévorés tranquillement.

Les cieux de Brontissa devinrent un cimetière orbital, un désert de débris métalliques et d’épaves de vaisseaux. Les plus chanceux moururent rapidement lorsque leurs bâtiments dépressurisés perdirent leur oxygène, mais beaucoup survécurent assez longtemps pour être pris à l’abordage et submergés par des hordes cliquetantes de monstres carnivores.

Roboute avait amené le Renard à Brontissa pour renouer des contacts avec un des cartels du système, une organisation diversifiée qui gérait toutes sortes d’opérations, depuis des objets de luxe aux prix absurdement élevés jusqu’aux drogues illégales et à des artefacts archéologiques de provenances douteuses. Il maintenait ses relations avec ces potentats à leur minimum, mais un patriarche venait de décéder, et les marques de respect nécessaires devaient être présentées au descendant reprenant les affaires.

La semaine avait été une longue et pénible suite de formalités forcées et de démonstrations théâtrales, mais Roboute l’avait supportée pour le bien des vastes sommes que ces clients particuliers faisaient rentrer dans ses coffres. Mais quand les rumeurs sur la menace xenos imminente avaient commencé à se répandre, Roboute avait deviné mieux que quiconque la nature de ces voraces prédateurs. Tout le monde à Ultramar connaissait les tyranides et l’ampleur inimaginable des destructions dont ils étaient capables.

Après avoir averti tous ceux qu’il connaissait qu’il leur fallait quitter Brontissa, le Renard avait décollé au milieu d’une armada paniquée, survécu à plusieurs collisions in extremis et s’était même vu couper la route par les boucliers d’un cuirassé du système en parfaite contravention de toutes les règles de priorité. S’enfuir avait été une longue et dangereuse affaire qui avait requis des prouesses de pilotage de la part de Roboute et d’Émil, mais ils avaient réussi à atteindre l’espace libre avant que l’encerclement de la planète ne fût complet.

Juste avant de sortir du piège tendu par les vaisseaux organiques et les nuages de spores orbitaux, Roboute avait été témoin de la tentative de sauvetage, par le capitaine Makrus Rayner, du Infinite Terra, du vaisseau assiégé à bord duquel il croyait que sa femme et sa fille se trouvaient. Roboute ne connaissait Makrus que de loin, comme un transporteur de marchandises de troisième main, mais il appréciait son courage et sa volonté de voler n’importe où.

Le Infinite Terra, sa coque déjà couverte des frondes parasites après sa rencontre avec un nuage de spores mycétiques, n’était plus en état de manœuvrer. Ses moteurs vectoriels étaient étouffés par une biomasse mousseuse, et ses boucliers avaient été anéantis par l’impact d’une douzaine de créatures tunnelières dont les dents ressemblaient à des têtes de foreuses minières. Le vaisseau à bord duquel Rayner croyait que sa famille était réfugiée était beaucoup plus petit, un cargo léger tout juste capable de quitter l’orbite, mais guère plus. Sans aucune capacité intersystème ni possibilité de voyage warp, il n’avait aucune chance d’échapper aux monstres voraces aux museaux effilés qui lui filaient le train, et Rayner le savait.

Sa soute de chargement frontale largement ouverte, il avait volé dans les couches supérieures de l’atmosphère de Brontissa – rendues déjà turbulentes par les micro-organismes insidieux qui en dévoraient l’oxygène et l’azote – et tenté de ramasser au passage le cargo léger. Les deux vaisseaux volant aux vitesses nécessaires pour pouvoir s’arracher à l’orbite de la planète, l’explosion qui en avait résulté avait été visible de la surface, bref soleil miniature qui s’était évaporé dans un spectre de couleurs distordu par l’atmosphère.

L’onde de choc avait balayé un certain nombre d’organismes qui commençaient à s’intéresser d’un peu trop près au Renard, et bien que Roboute n’eût pas très bien connu Rayner, il savait lui devoir une fière chandelle.

Roboute avait par la suite appris que la famille de Rayner était sur un tout autre vaisseau, un de ceux qui avaient échappé à la terreur de l’évacuation, et il les avait recherchés pour leur raconter de quelle manière héroïque l’homme était mort. La fille de Rayner était finalement revenue sur Anohkin avec Roboute, et ainsi avait démarré une fructueuse collaboration professionnelle qui avait duré jusqu’à ce que son vaisseau ramène la balise de détresse du Tomioka et que Roboute entrevoie les possibilités d’une vie au-delà de la bordure galactique.

En repensant au moment où il avait vu le Infinite Terra s’évanouir en une boule de feu nucléaire aveuglante, tandis qu’il regardait le Renard approcher, il se demanda s’il avait fait une grave erreur en demandant à Émil de tenter la même manœuvre. C’était probable, mais il était trop tard pour y changer quoi que ce soit.

Roboute ouvrit le canal vox général du bâtiment.

— Que tout le monde s’agrippe à quelque chose. Ça risque de secouer un peu… »

Regarder son vaisseau approcher à haute vitesse alors que lui-même était solidement maintenu en place, c’était comme regarder s’approcher un vaste mégaorganisme au fond du plus ténébreux des océans, la gueule largement ouverte pour avaler un pauvre petit poisson avant même de se rendre compte qu’il était là. L’opération allait être similaire à faire rentrer un projectile dans le canon d’un fusil, et elle était aussi dangereuse qu’elle en avait l’air.

La voix d’Émil retentit dans le vox en provenance du Renard.

— Maintenant capitaine. Faites donner à ces moteurs tout ce qu’ils ont. »

Roboute écrasa la commande de poussée moteur jusqu’au maximum, ce qui exigeait le déploiement d’une dangereuse quantité d’énergie à une si faible distance d’un autre appareil. La navette bondit, et la gravité interne hésita comme la brutale accélération luttait pour se libérer de la mainmise de la longe qui la clouait sur place. Roboute jeta un coup d’œil sur les écrans affichant la vue depuis les pixémetteurs arrière de la carlingue et fut envahi par un instant de terreur qui lui tordit les tripes lorsque la vaste gueule du Renard envahit l’image déformée par les parasites. La vague d’étrave de neutrons turbulents générée par la proue du vaisseau frappa la coque de la navette.

L’image disparut dans une explosion de parasites alors que le Renard avalait la navette dans sa soute frontale.

Roboute dut se cramponner pour maintenir l’assiette de la navette lorsque la vaste masse du Renard désactiva la longe de l’appareil, ce qui projeta une violente onde de choc tourbillonnante vers le Speranza. L’explosion résultante disparut à la vue presque instantanément. Les moteurs de la navette emplirent la soute d’une boule ardente de plasma et tout ce que les serviteurs n’avaient pas eu le temps d’enlever fut incinéré. Seule l’activation immédiate des systèmes anti-incendie empêcha le feu de percer la paroi arrière du hangar et de se propager au reste du vaisseau.

Lesdits systèmes se retrouvèrent eux-mêmes détruits par la boule de plasma, mais ils avaient fait leur office. La navette s’écrasa contre la paroi arrière, et le métal ramolli par la chaleur se plia comme de la cire tiède avant que l’élan du Renard ne pulvérise sa section des moteurs et son compartiment arrière. Des flammes s’élevèrent des conduites de carburant rompues, et le peu d’air qui n’avait pas encore été expulsé par les systèmes de sécurité les alimenta brièvement en petits incendies brillants comme du phosphore enflammé avant que le manque d’oxygène ne les éteigne.

Roboute, solidement collé en place par la force de l’impact réussit à grand-peine à abattre son poing sur la commande des boulons explosifs de séparation d’urgence qui liaient le compartiment de pilotage aux zones de stockages de marchandises. Les fusées de séparation s’activèrent et l’accélération diminua quelque peu l’emprise des forces qui le collaient contre son poste de pilotage.

Devant lui, Roboute distingua la silhouette enveloppée de flammes de la soute du Renard et fit tout son possible pour maintenir le museau fuselé de son appareil pointé vers son centre. Activer les fusées à cette puissance vidait leurs réserves de carburant à une vitesse alarmante, mais la gueule de la soute fonçait désormais vers Roboute, et celui-ci laissa échapper un cri de joie lorsque la petite nacelle jaillit du Renard, sa vélocité propre enfin supérieure à celle du gros vaisseau.

— La navette est libérée. Réduis ta vitesse, Émil ! »

Soudain, Roboute ne fut plus entouré que du vide de l’espace et des bandes de vapeur des hautes strates de l’atmosphère. Il garda les moteurs à plein régime jusqu’à pouvoir estimer que toute portion protubérante de la proue du Renard était désormais derrière lui avant de tirer les manettes de contrôle vers le haut et le côté.

« Allez, allez ! » grinça-t-il entre des dents serrées. Des hectares d’acier azur et d’adamantium glissaient silencieusement sous lui comme le Renard poursuivait sa route, traînant derrière lui un sillage de feu en provenance de sa section frontale endommagée. Son vaisseau ne lui avait jamais paru aussi beau.

— Sainte Terra ! Je n’arrive pas à croire qu’on ait réussi ! » hurla la voix d’Émil. « Vous êtes vivants ? On n’a pas explosé et ce que je vois n’est pas ma vie qui passe au ralenti ?

— On y est arrivé, Émil, » dit Roboute en expirant ce qui lui sembla être le contenu de dix fois ses poumons pendant que son cœur ralentissait peu à peu son rythme de marteau-pilon. « Attends un instant… tu ne croyais pas qu’on y arriverait ?

— Si, bien sûr. J’ai toujours su que je pouvais le faire. C’est juste que je n’étais pas certain que vous pourriez y arriver.

— Ta confiance dans mes capacités de pilotage est touchante, » répondit Roboute en tournant le poste de pilotage de la navette vers le Speranza. La falaise abrupte de sa coque le dominait de toute part et le minuscule appareil se retrouva ballotté en tous sens par des vagues de gravité sauvage émanant de l’immense vaisseau.

« Je comprends maintenant pourquoi les navires ont besoin de ces longes électromagnétiques, » murmura-t-il. Il détecta la balise d’approche du pont d’embarquement le plus proche. Son canal vox et son panneau d’instruments de vol s’animèrent tous les deux de signaux d’alerte et de beuglement binaire l’enjoignant à se retirer, mais Roboute les désactiva tous et poursuivit sa route vers le Speranza.

« Tiens bon, Linya, » murmura-t-il pour lui-même.

Tanna se jeta sur l’arcoflagellant, son poing balayant l’espace en direction de son crâne.

Le coup toucha sa cible, mais au lieu de lui arracher la tête, il le fit simplement tomber en arrière. Tanna doubla son attaque d’un direct puissant, mais l’arcoflagellant l’esquiva en roulant de côté et frappa de ses électrofléaux étincelants. Le coup aurait pu couper Tanna en deux, mais l’épée à lame noire de Varda jaillit pour l’intercepter et trancha les fouets mortels de ses poignets.

Varda tira ensuite à bout portant au pistolet sur l’arcoflagellant, et le bolt arracha un fragment de chair au flanc du tueur, mais il resta debout grâce aux stimms qui bloquaient la douleur et emballaient son métabolisme hyperaccéléré pour qu’il guérisse plus vite. Des fléaux tout neufs jaillirent des gantelets du monstre comme il se jetait sur les deux space marines. Le cercle rouge sur son front pulsait comme un battement de cœur, et ses lèvres étaient retroussées sur ses dents luisantes comme s’il s’était réjoui d’affronter des adversaires capables de le blesser.

Varda battit en retraite, utilisant l’Épée Noire pour empêcher son adversaire de s’approcher de trop près. Tanna sortit sa propre épée, maintenant qu’il avait un adversaire qu’il pouvait supprimer en toute légitimité. Il se jeta sur le cyborg tueur depuis le côté opposé à celui où se tenait Varda, visant les jambes. La créature bondit par-dessus la lame et frappa du poing le côté du heaume du sergent. Celui-ci sentit ses os craquer et fut forcé de mettre en genou à terre par la force du coup. Il leva le bras gauche juste à temps pour parer, mais il ne put rien faire pour éviter le coup de tête qui s’écrasa en plein sur sa visière. L’impact fut monstrueux et aurait enfoncé le crâne d’un homme normal. Tanna partit en arrière, le nez brisé, un œil couvert de sang, et s’effondra sur le pont.

Tanna savait qu’une mêlée furieuse avait lieu tout autour de lui, mais il ne pouvait plus rien entendre à part le tintement dans ses oreilles et sa respiration saccadée. La lentille de son œil droit était brisée et ne lui fournissait plus qu’une image pleine de parasites. Il sentit la poussée de puissance de son armure quand les injecteurs spinaux bloquèrent les centres de réception de la douleur et libérèrent un flot de stimms de combat. Il roula sur lui-même en préparation de l’assaut suivant de son adversaire, mais Varda venait d’abattre son épée sur la nuque du tueur.

Mais celui-ci n’était déjà plus là. Il se déplaçait avec une vitesse surnaturelle, grâce à la mixture volatile de puissantes drogues courant dans son métabolisme hyperstimulé. L’arcoflagellant plongea sous la lame de Varda et tournoya autour de lui pour enfoncer ses fléaux devenus soudain rigides comme des piques dans le flanc du Champion de l’Empereur. Les pointes énergisées traversèrent le plastron de Varda, qui poussa un rugissement de douleur.

Mais plutôt que de laisser la souffrance le dominer, il se retourna vers son adversaire et lui tira un bolt dans la poitrine à quelques centimètres de distance. Le projectile s’enfonça dans le torse du cyborg, et la tête explosive détonna une microseconde plus tard, jaillissant de son dos en une énorme cavité sanglante.

Mais la créature refusait toujours de mourir.

Ses électrofléaux crépitèrent de puissance et Varda hurla lorsque le choc fut transmis directement à son système nerveux. Le Champion de l’Empereur tomba à genoux, et Tanna poussa un cri lorsque l’Épée Noire échappa à sa prise. L’arcoflagellant tenta de tourner ses fléaux à l’intérieur de sa blessure, mais Varda avait refermé le poing autour des tentacules d’acier et les tenait bien serrés.

Ce fut alors que Tanna comprit que l’épée n’avait pas échappé à Varda, mais qu’il l’avait laissée tomber intentionnellement.

Pour la faire maintenant tournoyer au bout de la chaîne que Tanna venait de reforger.

Le coup fut aussi horrible qu’inattendu : la lame s’enfonça dans l’épaule de l’arcoflagellant. Elle ricocha contre l’os et s’enfonça dans la chair et le métal de son crâne. Des étincelles et du sang mêlé d’huile jaillirent de la blessure comme le cyborg s’éloignait de Varda en titubant. Il poussait des hurlements mêlant rage et douleur, un bras pendant mollement le long de son flanc comme si les connexions synaptiques de ce membre avaient été tranchées.

— Achève-le ! » ordonna Varda.

Tanna bondit sur ses pieds et arracha son bolter de l’attache magnétique à sa cuisse.

Le réticule de visée était inutilisable à cause de sa lentille brisée, mais Tanna n’en avait pas besoin.

Juste avant qu’il ne presse la détente, le champ d’intégrité protégeant l’ouverture du pont d’embarquement s’ouvrit vers l’intérieur au passage du poste de pilotage d’une navette de transbordement endommagée. Étant donné l’arrivée aussi inattendue que non autorisée de ce vaisseau, aucun des protocoles de pressurisation différentielle ou d’activation des générateurs d’amortissement énergétique n’avait été initialisé pour recevoir l’appareil. Un courant d’air glacé souffla sur le pont avec la violence d’un ouragan comme le champ d’intégrité s’entrouvrait pendant une brève seconde, et le cockpit déjà malmené s’écrasa sur le pont dans un terrifiant grincement de métal torturé.

Il laissa dans son sillage une gerbe d’étincelles orangées en glissant tout le long du hangar comme un grox mâle en furie, faisant voler les conteneurs en tous sens et balayant une rangée de grues de chargement dans sa course folle. Les travailleurs asservis et les Cadiens s’éparpillèrent comme des fourmis en tentant de s’éloigner de sa trajectoire.

Le champ d’intégrité rompu se rétablit dans un claquement sec, et une pulsation électromagnétique violente balaya le pont, renversant les rares hommes encore debout comme un coup de poing au creux de l’estomac.

Le Speranza s’arracha à sa spirale descendante dans l’atmosphère d’Hypatia moins de treize minutes avant qu’il ne devienne impossible de quitter l’orbite. L’arrivée violente de la navette du Renard avait provoqué le bref moment de calme nécessaire pour que le colonel Anders et Abrehem Locke imposent une cessation des hostilités et restaurent un semblant d’ordre.

C’était un cessez-le-feu précaire, un de ceux qui pouvaient à tout moment laisser place à une explosion de violence, et cela aurait pu arriver si la vision de Roboute Surcouf conduisant un brancard stérile hors du compartiment de pilotage ne les avait pas rappelés à la réalité. Sur ce brancard se trouvait Linya Tychon, grièvement blessée, et la vue de la magos horriblement brûlée avait immédiatement dissipé toute velléité de combat. Les deux camps s’étaient retirés pour lécher leurs plaies et, dans le cas d’Abrehem Locke, s’évanouir à nouveau dans les profondeurs labyrinthiques de l’Arche Mechanicus.

Pendant qu’une escouade de traitement des traumatismes biologiques du Mechanicus enfermait Linya dans une capsule de stase, Roboute s’arrêta pour contempler le pont d’embarquement, et en particulier une des hautes fenêtres en ogive de la salle voûtée : un vitrail brillamment coloré représentant un manufactorum de Leman Russ s’étalant sur les pentes du mont Olympus. L’une des vitres basses du vitrail était brisée, et Roboute la fixa plusieurs minutes avec une curieuse expression sur le visage, comme un homme essayant de se souvenir d’un rêve à moitié oublié, avant de suivre Linya et son père vers le pont des medicae.

Quelques instants plus tard, partout dans le Speranza, les serviteurs reprirent leurs routines de travail, se connectèrent à nouveau aux systèmes vitaux du vaisseau, et plus importants encore, rétablirent le contrôle sur les réacteurs en surcharge sur les ponts de l’enginarium. Une fois les chœurs binaires dédiés occupés à apaiser les esprits enragés des noyaux plasma, les réactions critiques de leurs cœurs nucléaires furent ralenties et le cours normal des opérations reprit, autorisant le Speranza à sortir de sa vrille autodestructrice.

Les équipes de réparation du Mechanicus arrivèrent pour tenter de sauver la navette de Roboute Surcouf et remettre le pont d’embarquement en état de recevoir les flottilles de cargos en provenance de la surface d’Hypatia. Une fois l’Arche à nouveau en orbite, les opérations de réapprovisionnement reprirent comme auparavant, bien qu’à une altitude prudemment plus haute, et à un rythme un peu moins soutenu.

Aucune trace ne fut retrouvée de l’arcoflagellant : il s’était évanoui aussi complètement que son maître, bien qu’il semblât que le sergent Tanna et le Champion de l’Empereur Varda avaient sérieusement endommagé ses composants biologiques. Les deux space marines avaient souffert de blessures sérieuses des mains du tueur cybernétique, mais sans le ministère de leur apothicaire, ils en étaient réduits à des traitements médicaux de base conçus pour l’anatomie humaine non modifiée, lesquels pouvaient soigner les dommages de surface, mais n’avaient aucun pouvoir sur les dégâts profonds causés par les électrofléaux de l’arcoflagellant.

Personne, en dehors des premières victimes de la salve du garde Impérial Manos, qui avait déclenché les hostilités, n’avait été tué durant le combat, ce qui en soi n’était pas loin d’un miracle, mais les ponts du medicae étaient encombrés de travailleurs asservis et de gardes avec des membres cassés, des coupures profondes, des traumatismes crâniens et de lourdes commotions. Manos lui-même était désormais au fer dans une cellule du Speranza ; un homme brisé sans aucun souvenir de ce qui avait bien pu le conduire à ouvrir le feu.

Tout ce que les analyses neurologiques entreprises après le combat avaient pu établir, c’était qu’à un moment proche de la fusillade, l’activité synaptique de son complexe amygdalien, un ensemble de nucléus profondément enfoui dans les lobes temporaux du cerveau, avait été décuplée. Cette section, souvent excisée lors du passage des adeptes dans les échelons supérieurs du Mechanicus, contrôlait les mécanismes de contrôle corporels de la peur et de la rage, ce qui – en plus du meurtre de Saiixek – avait conduit certains magi à spéculer qu’un agent extérieur avait exercé une certaine forme d’influence psychique sur le garde. Qui cet agent extérieur pouvait bien être, personne n’en avait rien dit, mais les discussions allaient bon train en dessous de la ligne de flottaison, et on parlait de clandestins xenos, de créatures du Warp et d’un psyker infiltré parmi l’équipage.

Les vaisseaux-sarcophages de la Legio Sirius avaient rapporté la dépouille mortellement blessée d’Amarok sur le Speranza, et bien qu’il n’y eût guère d’atomes crochus entre Elias Härkin et Gunnar Vintras, Vilka avait escorté les restes de son camarade Warhound jusqu’au berceau de réparation du magos Turentek. Une procession de pénitents du Mechanicus marchait le long de la machine tombée, et des chanteurs-esprits encodaient la mémoire du Titan perdu dans le Collecteur pour honorer son sacrifice. L’Omnimessie révélerait le nouvel esprit du Titan quand le temps serait venu, quand sa forme physique lui permettrait à nouveau d’arpenter le sol.

La crise ayant finalement été évitée, et afin de prévenir une nouvelle révolution dans les ponts inférieurs, l’archimagos Kotov avait été obligé de faire certaines concessions. Au début, il avait exigé une nouvelle réponse militaire, mais après avoir consulté plusieurs de ses magi de haut rang et reçu quelques conseils concernant la psychologie humaine de la part de Ven Anders et Roboute Surcouf, il s’était laissé convaincre d’organiser des négociations.

Le résultat de celles-ci fut un changement radical dans l’organisation des tableaux de service des travailleurs asservis, mis en place à l’échelle du vaisseau tout entier, ainsi qu’une amélioration conséquente de la qualité des éléments nutritifs servis dans les réfectoires. Des durées maximums de service furent appliquées rétroactivement aux contrats de servitude entre l’archimagos Kotov et l’équipage du Speranza, et il fut convenu qu’une charte des droits des travailleurs serait établie afin de définir précisément les devoirs et responsabilités des matelots.

Toutes ces décisions mirent en rage le maître de la flotte expéditionnaire, à un point tel qu’il frôla l’apoplexie et dut effectuer une purge système complète. Se voir dicter sa conduite par des sous-fifres était du jamais vu dans les annales du Mechanicus, et la pensée de ses humiliations présentes n’était qu’à peine contrebalancée par la perspective de sa gloire future. À eux deux, Anders et Surcouf finirent par persuader l’archimagos d’adhérer aux principes des termes de Locke – même si tous deux partageaient les mêmes inquiétudes concernant le temps que durerait cet accord une fois que le Speranza aurait regagné l’espace Impérial.

L’Arche Mechanicus resta en orbite au-dessus d’Hypatia pendant cinq jours encore, durant lesquels une noria de vaisseaux transbordeurs continua à faire l’aller-retour vers la surface afin de reconstituer des stocks de matières premières sévèrement diminués et effectuer une quantité de réparations devenues urgentes. Pendant que Blaylock étudiait les implications temporelles du monde en régression, Kryptaestrex et Turentek demandèrent qu’une semaine supplémentaire fût consacrée à la remise à niveau de leurs stocks. Kotov refusa ces requêtes et ordonna à Azuramagelli de reprendre leur trajet vers le monde-forge sans nom sur lequel il croyait pouvoir trouver Telok.

Comme le Speranza reprenait sa route, Kotov s’assit sur son trône de commandement et tourna une nouvelle fois le regard vers l’arrangement géométrique d’étoiles au cœur de sa quête vers l’inconnu.

— Vous croyez toujours que cette aventure sera un succès ? » demanda Galatea en prenant position à ses côtés.

— Oui, » répliqua Kotov, qui ne désirait pas gaspiller sa salive avec l’intelligence artificielle.

Le corps par procuration de la créature leva un index menaçant.

— Nous n’en sommes plus si sûrs, désormais, » dit-il en accompagnant ses mots d’une quinte de rire augmentique sarcastique. Vous êtes au service d’êtres inférieurs maintenant. Vous n’êtes plus maître à bord de votre vaisseau.

— Mon vaisseau ? » cracha Kotov en secouant la tête. « Vous l’avez dit vous-même, ceci est votre vaisseau désormais. »

Il faisait froid. Tout le temps froid. Marko Koskinen frissonna sous le froid mordant, bien qu’il fût recouvert de fourrures et de couvertures thermiques. Les montagnes noir et argent étaient bien loin derrière lui, leurs vents glacés et leurs pentes givrées un lointain souvenir, mais cet endroit lui rappelait la température glaciale de la réunion de la meute. Le souffle de chacun des membres de la Legio assemblés s’élevait en brume devant leur bouche, depuis les serviteurs d’arme – déconnectés temporairement de leurs stations de tir – jusqu’au moderati et au princeps.

La magos Hyrdith avait fait disparaître toute chaleur de la pièce – un acte assez aisé dans un vaisseau spatial traversant le vide – et des cristaux de givre couvraient les parois et les vitres de la salle oubliée. Personne ne savait plus à quoi elle était censée servir, et personne ne saurait jamais à quoi elle servait maintenant.

Une centaine d’âmes se tenaient en deux longues rangées, face à face le long d’un passage central qui menait à un piédestal surélevé sur lequel avaient été installées les machines de support vital des princeps en chef de la Legio.

Le Soleil d’Hiver était au centre, son berceau bioamniotique entouré par des adeptes en robe grise portant des fourrures de loup autour des épaules et des masques en forme de crâne dissimulant leurs visages mi-humains mi-machines. La silhouette tronquée du princeps flottait dans la solution laiteuse et tel un monarque flétri, il semblait regarder la cérémonie avec ses yeux suturés et son torse connecté.

À ses côtés, le Chagrin de Lune occupait la position de Tyrannos, un rang d’une grande importance qui lui donnait l’autorité absolue en l’absence de l’Alpha, un titre qu’Eryks Skálmöld s’était récemment vu attribuer en reconnaissance de son statut élevé et en temps que symbole explicite de son droit à la succession. Elias Härkin, enfermé dans son exoharnais pneumatique bourdonnant se tenait à la base de l’estrade, honoré par la proximité qu’il partageait avec les deux princeps en chef, mais toujours soumis à leurs volontés.

Koskinen pensait que la Legio s’était vu offrir un nouveau départ avec la reprise en main de la hiérarchie de la meute par le Soleil d’hiver après que le Chagrin de Lune et lui furent revenus du Collecteur.

Et maintenant, voilà ce qui arrivait.

Koskinen et Joakim Baldur entouraient Gunnar Vintras, debout à l’extrémité de la salle opposée au Soleil d’Hiver. La tête rasée du princeps du Warhound était baissée et ses épaules affaissées, ce qui lui donnait l’apparence d’un être pathétique. Koskinen aurait voulu mépriser Vintras pour ce qu’il avait laissé arriver à Amarok, mais la vue de son princeps brisé lui avait confirmé que toutes les réprimandes qu’il aurait pu lui adresser n’égaleraient jamais le mépris que l’homme ressentait envers lui-même.

Vintras portait son uniforme de parade : blanc et argent, les insignes à têtes canines brodées à l’or sur les revers de sa veste ourlée de rouge. Sans ses fourrures, Vintras devait être gelé jusqu’à l’os, mais il fallait lui reconnaître qu’il ne laissait rien paraître de son inconfort sur son visage aux joues creusées.

— Allez, qu’on en finisse, » dit-il en tournant la tête vers Koskinen.

Celui-ci ne répondit pas – il était interdit de parler à un oméga sans la permission de l’alpha – et regarda Joakim Baldur. L’autre moderati acquiesça. Ils saisirent les bras de Vintras et le traînèrent vers l’estrade. Les deux hommes marchaient entre les rangées alignées du personnel de la Legio, et chacun d’eux détournait le regard comme ils passaient, le dirigeant vers le Soleil d’Hiver.

Le froid autour de l’estrade semblait encore plus intense, plus dangereux, comme si un blizzard avait été imminent.

Baldur et lui présentèrent Vintras au Soleil d’Hiver, qui flotta jusqu’à l’avant de son réservoir, ses yeux aveugles fixés sur son subordonné disgracié. Son crâne allongé et bulbeux s’inclina une fois, et Elias Härkin fit un pas mécanique cliquetant en avant.

— Gunnar Vintras, guerrier de Lokabrenna et fils des montagnes noir et argent, tu te présentes devant nous en tant que princeps de la Legio Sirius. »

La distorsion nasale des cordes vocales ravagées par des agents pathogènes de Härkin était déplaisante à entendre, mais ce qu’il avait à dire ensuite l’était plus encore.

« En tant que princeps, étais-tu responsable de la vie et de l’honneur de la machine de guerre Amarok ?

— Oui.

— As-tu échoué dans cette tâche ?

— Oui. Ma machine a été mortellement blessée et son esprit anéanti. Personne d’autre que moi n’en porte la honte. »

Härkin se retourna vers le Soleil d’Hiver, qui flotta dans les profondeurs opaques et visqueuses de son réservoir. La suite devait être accomplie par le Chagrin de Lune, afin de conforter définitivement sa place de Tyrannos.

+L’esprit de la machine n’est jamais anéanti. Il retourne à la lumière de l’Omnimessie. Les corps de chair et de sang ne peuvent pas survivre à un corps d’acier et de pierre, une âme de fer et de feu.+

— J’accepterai tout châtiment que vous jugerez bon de m’infliger, Chagrin de Lune.

+Tu n’as pas le droit de m’appeler Chagrin de Lune. Seuls les membres de la meute utilisent ce nom, et tu n’en fais plus partie. Tu es oméga.+

Vintras hocha la tête.

— Qu’il en soit ainsi. » dit-il en levant la tête pour exposer son cou.

+Commencez, Härkin. Faites couler son sang.+

Härkin sortit un couteau à longue lame et manche d’os d’un fourreau de chevreau attaché à l’articulation de sa jambe. Sachant ce qui était attendu d’eux, Koskinen et Baldur saisirent à nouveau Vintras par les bras. Härkin, de son couteau, fit deux entailles rapides, une sur chacune des joues de Vintras. Comme le sang commençait à dégouliner sur son visage, Härkin plaça la lame sur la gorge du princeps et fit courir la lame sur la peau : assez fort pour faire couler le sang, mais pas assez pour lui ôter la vie.

Un princeps, même disgracié, était un individu trop important pour qu’on s’en débarrasse aussi facilement.

La conduite d’une machine de guerre titanesque exigeait des capacités mentales et physiques si énormes que la quasi-totalité de l’espèce humaine en était incapable. Seuls les individus les plus exceptionnels pouvaient être formés à devenir des princeps de Titan, sans même parler de le devenir réellement. Mais un châtiment devait être appliqué, et il devait l’être en public. Vintras porterait pour toujours la cicatrice rituelle de l’échec en travers de la gorge.

Härkin nettoya sa lame sur le tissu de l’uniforme de Vintras et la rengaina avant de tendre la main pour arracher les grades canidés. Il recula jusqu’à la position qui lui avait été assignée au pied de l’estrade et fit un signe de tête à Koskinen et Baldur.

Pièce par pièce, ceux-ci lui arrachèrent son uniforme, laissant chaque vêtement tomber à ses pieds comme des haillons souillés jusqu’à ce qu’il se tienne nu devant la Legio. Son corps était musclé et couvert de tatouages, marqué de cicatrices honorifiques et de brûlures rituelles indiquant les proies abattues et les exploits en campagne. La peau, sous l’encre, était d’une pâleur de marbre, et même l’attitude stoïque de Vintras ne put résister plus longtemps au froid qui l’assaillait. Il frissonna dans l’air glacial, nu, vulnérable et humilié devant sa Legio.

+Maintenant, tu es réellement le Changeur de Peau,+ conclut le Chagrin de Lune.

Vitali avait été prévenu contre les risques d’avoir une progéniture. Les probabilités d’attachement émotionnel seraient élevées, lui avaient dit ses collègues magi. Le danger que cela ferait courir à ses recherches durant le temps nécessaire à élever un enfant serait incalculable, car assurément, il voudrait s’occuper du développement de son clone en personne. Il les avait tous ignorés dans son désir d’un apprenti volontaire qui poursuivrait son œuvre après sa mort. L’arrangement devait à l’origine être purement fonctionnel, car Vitali était un homme obsédé par le fonctionnement de l’univers, et ses intérêts étaient cosmologiques et non biologiques.

Mais tout cela avait changé lorsqu’une fluctuation aléatoire, dont la probabilité n’était que de un sur dix milliards de milliards, dans la séquence génétique de son clone avait transformé ce qui aurait dû être une parfaite copie de Vitali en un individu distinct. Une fille.

Linya avait surpassé toutes ses attentes quant à ses capacités, et Vitali en était venu à l’aimer autant que tous les phénomènes célestes, allant jusqu’à lui donner le nom de celle que beaucoup considéraient avoir été la fille – ou la sœur, personne n’était vraiment certain – du compositeur d’Hanovre. Des interventions augmentiques invasives sur ses cellules cérébrales en développement durant sa période de gestation externe dans la matrice artificielle lui avaient donné, dès la naissance, un intellect amélioré et une croissance accélérée.

Au terme de sa première année de vie, Linya lui servait déjà d’assistante, son esprit surpuissant abrité par la forme corporelle d’une enfant de six ans. Sa croissance physique avait repris un développement plus normal peu de temps après, mais son esprit n’avait jamais cessé de se développer, et elle dépassa bientôt des magi dotés de plusieurs décennies d’expérience de plus qu’elle dans l’art de la cartographie stellaire.

Une éducation traditionnelle s’était avérée trop abrutissante pour son intellect, et elle avait fui une scholam du Mechanicus après l’autre, retrouvant toujours son chemin vers les galeries orbitales où elle étudiait avec son père. C’est ainsi qu’il l’avait initiée aux mystères de l’univers, et elle avait pris à ses côtés la place d’apprenti, comme il l’avait toujours espéré, bien que leur lien soit basé sur un amour et un respect profond, et non sur un arrangement fonctionnel comme il l’avait imaginé au départ.

Beaucoup le prenaient en pitié ou secouaient la tête devant sa stupidité, regrettant ce qu’il aurait pu découvrir ou ce vers quoi il aurait pu tourner ses capacités intellectuelles sans l’influence perturbatrice du fruit de sa chair qui le détournait de son devoir envers l’Omnimessie.

Mais ils avaient tort, Vitali le savait.

Tout ce que la somme des connaissances du Mechanicus avait perdu dans l’opération, Vitali l’avait gagné.

Linya allait les surpasser tous, elle allait réécrire la compréhension humaine des étoiles et de leurs existences multimillénaires. Le nom de Linya Tychon serait prononcé avec le même respect que ceux des pionniers des premières expérimentations transhumaines : Fyodorov, Moravec, Haldayn, et l’énigme vitrifiée de FM-2030.

Tout ce que Vitali avait cru savoir au plus profond de ses os, il le découvrait maintenant, n’avait été que vanité.

Linya était sa création, et elle allait lui survivre et le surpasser dans tous les domaines.

Comme ç’avait été biologique de sa part.

Assis aux côtés de sa fille immobile dans un champ de confinement stérile, Vitali voyait maintenant à quel point il avait été stupide. Les traitements qu’avait reçus Linya étaient les meilleurs de tous, le mieux de ce que le Speranza avait à offrir. Des medicae d’expérience et des Medicus Biologis avaient passé les treize derniers jours à faire tous les efforts possibles pour réparer son corps, apaisant ses souffrances par des diversions synaptiques précisément modulées et recouvrant ses membres survivants de peau artificielle.

Ils avaient fait tout ce qui était en leur pouvoir. Gagner le combat pour la vie ne dépendait plus, désormais, que d’elle.

Le futur de Linya était dans la balance, et personne ne pouvait prédire de quel côté tomberait la pièce qui allait en décider.

Le cerveau de Vitali avait été implanté, reconfiguré et conditionné chirurgicalement en tant d’occasions que ses processus de pensée n’étaient plus humains que de très loin. Il réfléchissait plus vite et sur de multiples niveaux à la fois. Ses capacités de pensées latéralisées et de visualisation complexe multidimensionnelles étaient au-delà des possibilités de compréhension des plus doués des polymathématiciens mortels.

Et pourtant, il était écrasé par la culpabilité et le chagrin comme n’importe quel père à la vue de son enfant dans la peine.

Il savait qu’il aurait pu facilement s’épargner cette douleur s’il n’avait pas été trop fier, trop têtu et trop emporté pour écouter ses pairs et abandonner la procréation d’un héritier. S’il avait été un vrai membre du Mechanicus, il aurait pu éviter très simplement toute cette horreur en choisissant comme apprenti le plus prometteur parmi ses nombreux acolytes.

Mais alors, il se serait refusé les joies de l’existence de Linya, le plaisir de la voir grandir et apprendre, les merveilles de l’apparition de sa personnalité, aussi profondément qu’elle se fût plongée dans les arcanes de la prêtrise de Mars. Bien que Mechanicus jusqu’à la moelle, Linya possédait une très rare et très vive étincelle d’humanité qui refusait de s’éteindre, quels que fussent les ajouts cybernétiques qui étaient implantés dans son enveloppe biologique.

L’archimagos Kotov, ainsi que tous les magis d’importance, était venu présenter ses respects à sa fille. Tous avaient exprimé dans une certaine mesure leurs regrets, ce qui était surprenant de la part de certains et carrément miraculeux pour d’autres. Le magos Blaylock avait visité Linya en plusieurs occasions et fait preuve à chaque fois d’une empathie dont, jusqu’à présent, Vitali ne l’avait pas cru capable.

Roboute Surcouf avait également été un visiteur régulier, et son chagrin était un tel puits sans fond de regrets que Vitali s’était souvenu de la période qu’il avait passée au milieu des eldars. Il était évident qu’une partie des capacités spécifiques de cette espèce xenos pour les émotions extrêmes avait été transmise au libre-marchand pendant le temps vécu à bord de leur vaisseau-cité.

Vitali n’avait quant à lui aucun moyen de verser des larmes, ayant depuis longtemps sacrifié jusqu’à ce minuscule espace crânien afin d’y implanter du matériel oculocybernétique supplémentaire. Au lieu de quoi il avait étendu une mécadendrite stérile à travers le champ antiseptique qui entourait Linya et en avait posé l’extrémité sur son épaule, dans l’espoir que sa présence pourrait ainsi être transmise d’une manière ou d’une autre au corps endormi.

Un cerveau augmentique était un organe complexe, et malgré leurs nobles prétentions et interventions, même les plus expérimentés des genetors du Biologis ne comprenaient pas réellement les subtilités de son fonctionnement interne. Les archives du Mechanicus étaient remplies de comptes-rendus apocryphes de blessés graves ou de patients en coma végétatif ramenés des portes de la mort par la parole d’un être aimé. Et en cet instant, Vitali était prêt à se raccrocher à n’importe quel espoir, aussi mince ou infondé fût-il.

Il lisait des passages d’un des livres archaïques de Linya : un rare recueil de poésies de l’Ancienne Terre, une monographie sur la mécanique céleste et les biographies de plusieurs des premiers astronomes à avoir fait briller les étoiles plus fort en les rapprochant de leurs frères terriens. Il lui avait transmis les premières strophes via la noosphère et des rafales de code binaire. Mais lorsqu’il arriva au passage favori de sa fille, il décida d’utiliser sa voix humaine.

« Je suis un instrument doté d’un corps de femme,

qui essaie de traduire des pulsations

en images pour le soulagement du corps

et la reconstruction de l’esprit. »

Le poème était censé dater d’un âge antérieur à l’Ère des Luttes, bien que cela semblât improbable étant donné la dévastation subie durant cette époque cataclysmique. Toutefois, ce n’avait pas été son évidente antiquité qui avait attiré Linya, mais plutôt le fait qu’il reconnaissait le rôle des femmes dans les tout premiers temps de l’exploration galactique.

Vitali n’avait pas réellement de goût pour la poésie, mais il savait reconnaître la beauté quand il la voyait.

L’espace était un vaste pays des merveilles, une tapisserie d’une magnificence universelle dont tous ceux dotés de la vue pouvaient être les témoins. C’était le désir d’insuffler le goût pour ces merveilles chez d’autres qui l’avait conduit aux télescopes galactiques, et le même émerveillement avait jailli de la procréation de Linya.

Il ne se détournerait pas de la peine qu’il endurait maintenant, pas plus qu’il ne renoncerait à la joie d’avoir connu sa fille et de l’avoir vue grandir.

— Croyez-vous qu’elle puisse vous entendre ? »

Vitali se retourna, curieux de voir qui pouvait être ce nouveau visiteur du Mechanicus, mais ses lèvres se retroussèrent de dégoût en voyant Galatea accroupi près de l’entrée voûtée de la salle du medicae. Son corps recroquevillé était abaissé presque au niveau du sol et les yeux de son corps par procuration étaient fixés sur Linya.

Vitali sentit son mépris pour cette… chose atteindre de nouveaux sommets.

Pourquoi une telle abomination pouvait-elle exister encore alors que la vie de sa fille était en péril ?

Il força ses paroles venimeuses à rentrer dans sa gorge et se retourna vers le lit.

— Je ne sais pas. Je l’espère. Peut-être que si elle entend que je suis avec elle, cela lui donnera la force de se battre pour rester en vie.

— Un concept très biologique. Nous ne connaissons aucune preuve scientifique qui corrobore la possibilité d’une perception dans un état de coma médicamenteux.

— Je me moque de ce que vous savez et de ce que vous ne savez pas. Je fais la lecture à ma fille, et rien de ce que vous pourrez dire ou faire ne me convaincra que j’ai tort d’agir ainsi. »

Galatea pénétra dans la chambre, ses membres dépareillés cliquetant sur le carrelage. Son corps empestait l’ozone, et les lueurs intermittentes de ses réservoirs cérébraux se reflétaient sur la paroi d’acier polie de la machine qui maintenait Linya en vie.

— Ce n’est nullement notre intention, » dit Galatea en tendant un bras de manipulation pour en appuyer l’extrémité sur l’épaule de Vitali. « Nous sommes venus ici vous offrir notre sympathie, telle que cela s’entend pour une entité biologique. Nous nous étions entichés de Maîtresse Tychon dans le temps où nous l’avons fréquentée.

— Ma fille n’est pas encore morte, » dit Vitali en essayant de cacher sa surprise devant les sentiments inattendus exprimés par la machine. « Elle peut encore se remettre. Linya est une battante, et elle ne se laissera pas abattre ainsi… je le sais. »

La voix de Vitali s’évanouit et Galatea se déplaça de l’autre côté du lit.

— Nous l’espérons sincèrement. Elle est trop précieuse pour être emportée par une telle malchance.

— Je ne savais pas que vous aviez interagi à ce point avec Linya.

— Mais si. Lorsque nous avons effectué le téléchargement depuis les cogitateurs du Tomioka, nous étions reliés à son esprit et avions découvert à quel point elle était exceptionnelle.

— Exceptionnelle, » dit Vitali avec un sourire plein d’espoir. « Oui, c’est exactement ce qu’elle est. »

Abrehem s’assit sur un tabouret aux pieds métalliques devant Rasselas X-42 et croisa les bras. L’arcoflagellant était étendu sur son trône-brancard, ses bras et ses jambes articulés écartés en croix par les harnais de contention, ce qui lui donnait l’air d’un antique diagramme anatomique. Les blessures qu’il avait subies des mains des space marines étaient importantes, tellement même qu’elles auraient tué n’importe quel homme plusieurs fois. Seuls son artificialité importante et son métabolisme profondément accéléré l’avaient maintenu en vie, bien que ces mêmes mécanismes biologiques l’eussent gardé dans un état de dormance régénérative depuis lors.

Les conséquences de sa révolution avortée sur le pont d’embarquement lui avaient donné énormément à penser, surtout en ce qui concernait l’usage continu qu’il avait fait de l’arcoflagellant. Durant les jours emplis de confusion qui avaient suivi le moment où le Speranza avait échappé à sa vrille mortelle vers Hypatia, il avait passé son temps en négociations secrètes sur la noosphère avec l’archimagos Kotov, afin de tenter d’élaborer les moyens pour la flotte de continuer sa mission d’exploration tout en traitant ses matelots avec respect.

Cela avait été un labyrinthe tortueux et épineux à explorer, mais au final, un accord de paix avait fini par être trouvé. Les serviteurs et les travailleurs asservis avaient repris le travail, et Abrehem avait envoyé Coyne et Hawke avec eux. Lui aussi s’était vu offrir l’amnistie, mais sachant comme leur capture rendrait facile pour l’archimagos de renier ses promesses, Abrehem, Ismaël et Totha Mu-32 étaient restés cachés.

Le superviseur avait soigné les horribles blessures de Rasselas X-42 de son mieux, mais même avec l’aide des bases de données médicales qu’il avait téléchargées, l’incompréhensible complexité et la densité du matériel biologique intégré dans le corps de X-42 avait fait de chaque tentative pour restaurer certaines de ses fonctionnalités une épreuve de déduction logique.

La blessure de bolter dans son flanc s’était guérie toute seule : une couche de peau synthétique s’était formée et s’était soudée à sa carapace durcie, ne laissant qu’une plaque brillante de tissu cicatriciel. Totha Mu-32 avait enlevé quatre-vingt-sept éclats de bolt du dos de l’arcoflagellant avant de bourrer la cavité de synthéchair et d’appliquer un pansement antiseptique.

Aussi sérieuse que fût la blessure de bolter, c’était le coup d’épée du Black Templar qui était le plus inquiétant. De nombreux stimm-injecteurs situés dans le creux entre les épaules de X-42 et sa clavicule s’étaient rompus, projetant un cocktail de puissantes drogues destinées à améliorer ses réflexes de combat, le mettre en dormance, le guérir et l’auto-immoler. Tous ces effets mélangés avaient eu pour conséquence de plonger X-42 dans un état délirant peuplé de fiévreux cauchemars que seul l’engagement immédiat de protocoles de dévotion de haut niveau dans son heaume de pacification aurait pu apaiser.

Mais même ça était de peu d’importance comparé aux dommages causés lorsque la lame énergétique avait entaillé le côté du crâne de X-42. Le capuchon métallique qui englobait la gauche de sa tête avait été découpé nettement, exposant des circuits imprimés qu’aucun magos vivant n’était capable de réparer. Ce qu’avaient pu être leurs fonctions était un mystère, mais qu’ils fussent encore jusqu’à un certain point fonctionnels – encore que de façon aberrante – était évident au vu des soubresauts et les convulsions agitant son corps.

Abrehem repensait aux paroles que Ven Anders avait prononcées lors de leur discussion, juste avant que les choses tournent au vinaigre. Il savait qu’il avait été manipulé par un homme capable de convaincre d’autres hommes de marcher droit vers une grêle de feu et de le remercier ensuite pour cette opportunité, mais cela n’enlevait rien à la véracité fondamentale de ce qu’il avait dit au sujet de Rasselas X-42.

Abrehem avait effectivement un esclave, tout comme l’archimagos Kotov gardait serviteurs et travailleurs asservis dans les chaînes. Comment pouvait-il exiger que les droits de la personne les plus basiques soient respectés pour les matelots en servitude dans tout le Speranza s’il n’était pas prêt à respecter les mêmes principes?

Cette question l’avait conduit à cette décision, une décision que Totha Mu-32 avait sans détour condamnée comme un acte de stupidité illogique. Ismaël s’était opposé au magos, et tous les deux se tenaient maintenant derrière lui, prêts à venir à son secours si quoi que ce soit tournait horriblement mal.

Ismaël avança à côté de lui et saisit sa main organique.

Abrehem ne reconnaissait pratiquement plus son ancien superviseur. La petite vermine arrogante, vaine et imbue d’elle-même qui avait fait de sa vie sur Joura un enfer avait disparu complètement, remplacée par une personne d’une telle sérénité qu’il lui semblait contempler un des saints de l’Empereur sur une fresque d’un temple.

— Tu verras des choses terribles dans l’esprit de X-42, Abrehem, » dit Ismaël dont la tête enveloppée de métal ressemblait tellement à celle de l’arcoflagellant. « Ce que tu fais demande un grand courage.

— C’est une stupide démonstration d’apitoiement sur soi-même, » dit Totha Mu-32. « Tu ne trouveras rien d’autre dans l’esprit de X-42 que de la vilénie. Penses-tu que des citoyens modèles qui aiment leurs enfants et vénèrent l’Empereur se voient transformés en arcoflagellants ? »

Totha Mu-32 fit un geste vers le tueur cybernétique qui convulsait.

« Ce sont les pires ordures qui existent, la lie de la société, les inadaptés, les déments et les irrécupérables. C’est ce qu’il était, et penser autrement serait une terrible erreur. Il est désormais un serviteur de l’Empereur et de l’Omnimessie, et c’est tout ce qu’il sera jamais. »

Abrehem désigna Ismaël d’un geste de la tête.

— Tout comme Ismaël ne pouvait plus être rien d’autre qu’un serviteur décérébré ?

— C’est très différent. Ce qu’Ismaël est devenu est un don divin, mais je ne peux accepter que l’œuvre de l’Omnimessie s’exprime à travers X-42.

— C’est votre fierté qui s’exprime. Saiixek vous a accusé de la même chose, vous vous souvenez ? Que vous prétendiez connaître la volonté du Dieu-machine. Vous l’avez dit vous-même : X-42 était un monstre. Maintenant il est un servant de l’Empereur et de l’Omnimessie, et j’ai besoin de savoir s’il reste une once d’humanité en lui, un dernier vestige de bonté que nous pourrions sauvegarder. »

Totha Mu-32 ne répondit pas, ses traits à demi-humains indéchiffrables sous son capuchon rouge.

« Je vais le faire, » reprit Abrehem. « Alors, soit vous m’aidez, soit vous quittez les lieux. »

Ismaël fit un pas en avant, sans lâcher la main d’Abrehem, et tendit le bras pour saisir celle, calleuse, de X-42.

— La connexion sera douloureuse.

— Je me souviens de la dernière fois, » acquiesça Abrehem. « Je suis prêt cette fois.

— Oh non. Pour ça, vous ne l’êtes pas. »

Ismaël avait raison. Abrehem n’était absolument pas préparé à l’abominable sensation de dislocation qu’il éprouva lorsque tous ses sens furent arrachés à son enveloppe corporelle et introduits de force dans l’esprit d’un autre être vivant. C’était comme si le contenu de son crâne avait été aspiré, carbonisé puis reconstruit, particule de cendre par particule de cendre. Abrehem sentit ce qu’il considérait comme son identité s’extirper de la forme de conscience qui était la sienne en cet instant, comme un serpent sortant de sa mue pour renaître.

L’instant d’avant, il était Abrehem Locke, travailleur asservi à bord de l’Arche Mechanicus, le Speranza, et celui d’après…

Il était…

Il n’avait pas la moindre idée de qui il était.

Il était Abrehem Locke.

Non, ce n’était pas lui. Il était… non, il n’était pas… Il était quelqu’un d’autre.

Il était quelqu’un dont les pensées s’apparentaient à celles d’un chien enragé enfermé dans une cage de sa propre fabrication, manifestation physique d’un hurlement interminable qui n’était tenu sous silence que grâce à l’alchimie complexe d’inhibiteurs pharmaceutiques. Il était assis au centre d’une pièce sans âme, faite de pierre nue, de panneaux de fer et de carreaux de céramique vert bouteille, en face d’une lourde porte d’acier en forme d’engrenage. Des liens de cuir aux poignets, aux chevilles et autour du torse le maintenaient solidement contre un trône-brancard de métal froid.

De l’encens embrumait l’air, et une énorme machine, qui aurait plus été à sa place dans le hangar d’assemblage d’un chantier naval, encerclait le trône, immobile. Des conduites pulsaient comme des artères, laissant échapper de petites bouffées de vapeurs huileuses qui puaient la bile et l’hypocrisie.

Il essaya de bouger la tête, mais des pinces vissées dans les os de son crâne et de sa mâchoire empêchaient toute rotation latérale. À la périphérie de son champ de vision, il pouvait voir deux icônes estampées sur les deux murs opposés : l’une était un engrenage d’acier noir et blanc avec un crâne de fer en son centre, l’autre un aigle à deux têtes dont un œil était fermé alors que le deuxième était perpétuellement en alerte.

Les deux icônes le fixaient de leurs regards impassibles et implacables.

Il – non, l’esprit qu’il venait d’investir – ne ressentait rien d’autre que du mépris pour tout ce que ces icônes représentaient.

Des injecteurs enfouis dans la chair de ses avant-bras pompaient des relaxants musculaires dans son flux sanguin, et des bloqueurs neurosynaptiques avaient été introduits dans sa moelle épinière. Il le savait parce que les adeptes tremblants qui avaient ligoté son corps drogué sur le trône-brancard ne lui avaient épargné aucun détail en lui décrivant ce qui allait lui arriver.

La porte s’ouvrit comme un diaphragme, et un groupe de silhouettes avança vers lui en chantant.

Leur chef lisait dans un énorme livre, dont le poids était de toute évidence trop monstrueux pour être supporté par un homme mortel. Au lieu de quoi, il était supporté par une silhouette rabougrie dont le dos arborait une bosse de la forme exacte de l’ouvrage. Il vit que la conformation de ses os avait été obtenue chirurgicalement, dans le seul but de lui permettre de porter ce livre. Les jambes de la créature étaient deux moignons nanifiés d’os soudés et de muscles, et son cerveau avait sans le moindre doute possible été reconfiguré pour n’abriter d’autre pensée que la nécessité d’accomplir cette tâche. Chaque instant qu’il passait dans cette position contre nature devait lui apporter d’immenses souffrances, mais le pauvre croyait certainement que c’était un honneur que d’être autorisé à porter cet ouvrage. Il constata avec une joie amère qu’il s’agissait des Écritures de Sébastian Thor.

Bien sûr, il savait que le volume en question ne pouvait être l’original. Celui-ci était en sécurité dans une cave de stase sur Ophelia VII, gardé par des millions de guerrières des Sororitas et de troupes de l’Ecclésiarchie, celles-là mêmes qu’il avait autrefois menées sur les champs de bataille.

C’était, au mieux, une copie de dixième génération, ce qui en faisait malgré tout un artefact d’une valeur inestimable.

L’homme qui lisait le livre portait une simarre blanc et rouge, serrée à sa taille par une ceinture à gland d’or. Il portait un Pallium Pontifex autour du cou, et les crânes d’argent cousus le long du tissu semblaient cligner de l’œil dans la pénombre. Son visage était dissimulé derrière un sinistre masque de porcelaine immaculée, aux pommettes saillantes et aux yeux monstrueusement exorbités. La mâchoire était distendue et les dents luisaient comme si la Mort avait souhaité dévorer la terreur de l’homme condamné. Il reconnut le lexiconi devotatus que prononçait le prêtre : un jargon de piété, élaboré et complexe, connu seulement des plus hauts échelons de l’Adeptus Ministorum.

Derrière le pontifex venaient trois prêtres du Dieu-machine, encapuchonnés de rouge et de noir. Leurs silhouettes étaient difformes, rendues posthumaines par leurs augmentiques énormes et leurs membres artificiels. Ils marchaient d’un pas désordonné, affecté, chacun d’eux ayant transcendé son humanité pour simultanément devenir plus et moins qu’il ne l’avait été. Ils avaient accompli une forme d’apothéose mécanique, ce qui signifiait que leurs corps étaient désormais davantage métalliques qu’organiques, ce qu’ils considéraient pour leur part comme un honneur.

Finalement, un guerrier de chair et de sang entra. Le pontifex avait gardé son visage dissimulé, et la haine des Martiens était impartiale, mais lui ne faisait aucun effort pour cacher son aversion. Homme de violence, il était vêtu d’une armure anatomique noire, luisante et bien entretenue, mais ancienne et fortement usagée. Un reflet de l’homme qu’elle abritait, il le savait. Ses traits taillés à la serpe et ses yeux de silex étaient sans compromis, sans remords et surtout sans pitié.

Il connaissait cet homme. C’était lui le responsable de sa présence dans cette chaise.

Les technoprêtres l’entourèrent, et bien que son système nerveux soit paralysé et son flux sanguin noyé sous les soporifiques, ils avaient toujours peur de lui.

Qu’avait-il donc bien pu faire pour mériter une telle inimitié de la part de ces gens ?

Le pontifex fut le premier à prendre la parole.

— Lukasz Król, » dit-il – enfin, un nom ! – d’une voix distordue par son masque en forme de crâne. « Vous avez été condamné à l’arcoflagellation par les décrets sacrés de l’Ecclésiarchie que vous avez autrefois servie. La mort ne saurait être un châtiment suffisant pour les monstrueuses hérésies que vous avez commises sous le déguisement de servant de l’Empereur, aussi vous repentirez-vous de vos actes impies dans Ses saintes armées jusqu’à ce que la mort vous libère. Ceci, est-il dit, est un ordre juste et vrai de l’Hélican de l’Ecclésiarchie, décrété en cette troisième heure du cent-cinquantième jour de la neuf-cent-quatre-vingt-sixième année du trente-sixième millénaire. »

Le pontifex recula et les prêtres martiens commencèrent leur ouvrage. Ils se connectèrent aux mécanismes de contrôle qui l’entouraient à l’aide de mécadendrites ophidiennes, et les bras de l’appareil s’animèrent de chaque côté du brancard comme des dormeurs soudainement réveillés. Des équipements chirurgicaux jaillirent de leurs fourreaux métalliques – aiguilles, pinces artérielles et perceuses bourdonnantes – et un ensemble de composants s’éleva du sol tout autour de lui.

— Réduisez l’effet des baumes et commencez, » reprit le pontifex. « Il faut qu’il sente chaque instant de ce qui va se passer. »

La peur enfla en lui comme une vague étouffante, submergeant toute pensée et toute raison.

Ce n’est pas mon corps, ce n’est pas mon esprit.

Mais les sensations qui le parcouraient n’en étaient pas moins réelles, non moins indissociables de blessures qui auraient été infligées à sa chair lointaine. Il aurait voulu hurler, mais il était dans la mémoire de Lukasz Król, et celui-ci n’avait aucune intention de laisser ces hommes le voir supplier, pleurer ou hurler.

Des scies à os à tranchant piezoélectrique jaillirent des accoudoirs du trône et tranchèrent ses poignets avec une précision absolue. Du sang jaillit en geyser, mais alors même que l’horrible douleur des incisions parvenait à percer la brume antalgique qui l’environnait, une intense chaleur se surimposa, cautérisant les deux moignons en une seule pulsation ardente. Aussi horrible qu’eût été l’amputation de ses mains, ce n’était rien, à côté de ce qui suivit.

Des machines cliquetantes, avec en guise de mains des pinces qui ressemblaient aux griffes d’un fabricant de jouets dément, se mirent à découper la peau, les muscles et les nerfs de ses avants-bras jusqu’aux coudes. Des tisseurs de chair chirurgicaux déposèrent des couches de nerfs artificiels par-dessus des os renforcés et terminèrent par une greffe de fibres musculaires à la place des éléments organiques arrachés.

Sa poitrine haletait et ses membres se convulsaient, luttant contre ses liens. Ceux-ci se contentèrent de se serrer encore plus fort. Il ne pouvait plus bouger. Il ne pouvait plus que regarder pendant que son corps était dépecé vif et reconstruit.

Des caissons scellés s’élevèrent au-dessus du sol et s’ouvrirent dans un sifflement pneumatique. Le flot monotone de charabia binaire que chantaient les technoprêtres marqua une pause d’une fraction de seconde lorsque les armes contenues dans les caisses apparurent.

Des outils de destruction aussi merveilleux méritaient bien un peu de déférence.

À travers une brume de larmes et de haine, il vit deux des prêtres de la machine avancer et attacher les appareils à ses bras à l’aide de visseuses intégrées, de ciseaux neuronaux, de greffons de chair et d’onguent sacré. Il sentit chaque opération, chaque vis se plantant dans ses os et chaque hurlement de ses nerfs à vif que l’on épisserait ensemble. Une flambée de puissance le traversa, et les électrofléaux d’acier carbone se mirent à danser et à se tordre comme d’anciens circuits à la technologie oubliée se mêlaient à ses grossières fonctionnalités organiques.

Le brancard bascula en arrière, et les perceuses, pinces et dépeceuses se remirent à l’ouvrage sur son crâne. Des trépans creusèrent l’os, et les mains mécaniques cliquetantes insérèrent les implants de contrôle neuronaux avant d’enlever sa calotte crânienne. Il sentit le dôme osseux s’élever en grinçant, et l’horreur de savoir son cerveau ainsi mis à nu fut presque insupportable.

Des mélanges consacrés d’huile sainte furent déposés au goutte à goutte dans sa cavité crânienne, chaque onction accompagnée des seize noms des saints binaires. Des orbes tournoyants dotés de membres tranchants semblables à des pattes d’araignées voletèrent devant lui, bourdonnant d’un plaisir sadique.

Non, non, non, non, pas mes…

Les orbes plongèrent leurs lames en avant et lui arrachèrent les yeux.

Ce n’est pas mon corps ! Ce n’est pas mon corps ! Ce n’est pas mon corps ! Ce n’est pas mon corps ! Ce n’est pas mon corps ! Ce n’est pas mon corps ! Ce n’est pas mon corps ! Ce n’est pas mon corps ! Ce n’est pas mon corps !

Des pinces délicates maintinrent ses nerfs optiques tendus pendant que des systèmes de visée complexes, des analyseurs de menaces à large spectre et des orbes visiocognitifs étaient implantés dans son crâne. Un capuchon, tout à la fois générateur de dévotion, inhibiteur cortical et masque de mort, fut mis en place, abaissé par-dessus ses traits défaits et connecté aux lobes frontaux de ce qui subsistait de son cerveau comme des hymnes beuglaient depuis des haut-parleurs invisibles. Semblable aux visières grimaçantes des chapelains de l’Adeptus Astartes, il arborait le rictus d’agonie de l’Empereur, et tous ceux dont le funeste destin les amènerait à le contempler de près sauraient qu’ils avaient été punis par un pouvoir bien supérieur à celui des simples humains. Des schémas détaillés de la structure corporelle des hommes qui lui faisaient face s’affichèrent devant ses yeux, incluant le niveau de stress supportable, les tolérances de dépassement et une centaine d’autres mesures concernant la meilleure façon de les déchiqueter jusqu’à ce qu’ils ne soient plus que des épaves hurlantes.

Le travail se poursuivit encore pendant une heure, souffrance après souffrance, horreur après horreur, jusqu’à ce qu’il ne reste plus beaucoup d’indices qu’un homme s’était autrefois trouvé attaché à ce brancard. La chair mortelle de Lukasz Król avait été soigneusement arrachée et remplacée par des instruments de mort et d’annihilation. Il ne restait plus qu’Abrehem, et celui-ci n’était guère plus qu’une carcasse ravagée, vidée par les mêmes procédés qui avaient eu raison de l’humanité de cet homme.

Pourtant, alors que sa conscience pleurait et souhaitait la mort, il sentit s’élever en lui l’extase de pouvoir désormais dispenser la vie et la mort. De quelque façon qu’il se considérât, il n’était plus humain, mais un corps amélioré pour atteindre des niveaux insoupçonnés de puissance, et réduit aux plus basiques fonctions physiologiques.

Lukasz Król avait de fait cessé d’exister, et à sa place se tenait quelque chose d’autre.

Quelque chose d’à la fois plus dangereux et plus effroyable.

— C’est fait, » dit le pontifex avec un hochement de tête solennel. Il fit un pas en avant et trempa les doigts dans un encrier empli de pigments sanctifiés qu’un technoprêtre lui présentait à genoux. Il dessina quatre lignes parallèles cramoisies sur le masque de mort.

« Au nom de Thor te voilà oint. Au nom de Thor tu te réveilleras, » dit le pontifex.

Des ruisselets de peinture dégoulinaient le long du masque comme des larmes de sang, dégouttant sur un torse désormais gonflé par des accélérateurs cardio-pulmonaires et des injecteurs d’adrénaline et de composés stéroïdiens dormants. Des implants cérébro-spinaux serpentaient tout le long de sa colonne vertébrale, et des réservoirs à stimm, sur ses épaules, donnaient à son corps des proportions surnaturelles.

Il était maintenant tout à la fois un tueur incarné, une arme, et l’exécution d’une sentence.

Abrehem se délectait de cette nouvelle incarnation, un être au potentiel violent quasiment illimité pour lequel aucune atrocité n’était inimaginable, aucun acte de cruauté trop indigne. Toutes les illusions de prétentions morales désormais levées, Abrehem vit la pleine horreur de ce que Lukasz Król avait fait, les palais de torture, les goulags de viol et les camps d’expérimentation où il avait personnellement supervisé toutes sortes d’inimaginables affronts envers l’Empereur.

Tout était bien.

Ils pensaient lui avoir arraché sa vie et avoir fait de lui leur instrument. Ils se trompaient.

Le tueur avait toujours existé en lui.

Tout ce qu’ils avaient fait, c’était d’arracher son masque d’humanité pour le reconstruire plus fort et plus dangereux que jamais.

— Je t’enlève les noms de Lukasz Król, » dit le pontifex en trempant à nouveau la main dans les pigments pour tracer une nouvelle série de quatre lignes le long de sa poitrine. Les couches de polymères ablatifs intégrés dans les épaisseurs de son épiderme rendaient sa peau dure et lisse.

Abrehem observa le pontifex vérifier le code d’identification sur le document de réquisition tenu par un autre technoprêtre et le comparer au nom que les abaques doctrinaux avaient généré.

« Je te baptise Rasselas X-42, puisse l’Empereur avoir pitié de ton âme.

— Les bâtards de sa sorte n’ont pas d’âme, » dit l’homme en armure noire.

— Nous avons tous une âme, punisseur. Les paroles du divin Thor nous enseignent que la foi d’un seul homme peut triompher contre des légions d’impies. Nous avons restauré la foi de cet homme, et il nous récompensera de ce cadeau par le sang de nos ennemis. »

Le pontifex inclina la tête en direction de celui qui avait été un criminel, un psychopathe connu comme le cardinal Astral d’Ophelia VII, Lukasz Król.

« Même l’âme la plus noire peut trouver la rédemption et l’absolution dans la mort.

— Je ne donnerais pas un pet de matelot pour son absolution. Je veux juste qu’il souffre pour ce qu’il a fait.

— N’ayez crainte. Il souffrira comme personne. »

Le sentiment d’arrachement et de dislocation, quand Abrehem fut brutalement ramené dans sa propre chair, ne fut pas moins éprouvant, mais alors qu’il avait auparavant plongé tête la première dans un corps inconnu, cette fois, il revenait dans le sien. Encore qu’il ne lui parût pas vraiment être sien et que la faiblesse qui s’empara de lui après cette sensation de puissance ultime fut presque aussi pénible que l’avait été la chirurgie subie par Lukasz Król.

Il dégringola du tabouret, aussi impuissant qu’un automate dont on a retiré la cellule énergétique, et tomba dans les bras d’Ismaël et de Totha Mu-32. Abrehem se mit à hurler comme un dément quand une vague d’horreurs ininterrompues déferla sur lui. Son bras cybernétique griffait Ismaël et Totha Mu-32 comme s’ils avaient été des abominations du Warp sortis des recoins les plus sombres de l’immaterium. Abrehem luttait avec la force du désespoir, de l’hystérie et de la démence pour échapper à l’insupportable présence de Rasselas X-42.

Il revivait des souvenirs volés – des décennies d’abus cauchemardesques et impensables –, révolté et écœuré par chaque détail sordide. Des âmes en nombre incalculable avaient été expédiées dans l’oubli, et il dut presser les mains sur ses oreilles pour tenter d’étouffer leurs cris qui résonnaient à l’intérieur de son crâne.

Penser qu’un seul homme avait pu concevoir de telles horreurs était déjà assez répugnant, mais savoir que des groupes entiers de l’Ecclésiarchie avaient été entraînés dans le maelstrom de sa démence par une dévotion inconditionnelle, c’était presque plus qu’il ne pouvait supporter. Combien de milliards d’individus étaient morts aux mains d’une institution qui proclamait que sa mission sacrée était de les protéger ?

Abrehem se pencha et vomit le maigre contenu de son estomac sur le sol de la salle de dormance de Rasselas X-42, secoué par des spasmes de dégoût. Il ferma les yeux en priant pour que les scènes de torture, de meurtre et de dégradation se dissipent de ses pensées.

— Abrehem, » dit Totha Mu-32. « Abrehem, es-tu blessé ? »

Il secoua la tête et essuya ses lèvres souillées de la manche de sa robe.

— Non, je vais… »

Il aurait voulu dire bien, mais sachant ce qu’il savait désormais des atrocités commises par X-42, il doutait de jamais pouvoir se sentir bien à nouveau. Avec l’aide d’Ismaël et de Totha Mu-32, il se redressa péniblement et pivota rapidement pour quitter la salle après avoir vérifié que le heaume de pacification de l’arcoflagellant était bien en place.

— As-tu vu ? » demanda Isael.

— J’ai vu, » hoqueta-t-il. « Tu le savais, n’est-ce pas. Tu savais qui il était.

— Je le savais, mais tu devais le voir par toi-même. Et maintenant que tu sais qui était X-42, penses-tu toujours que nous devrions le libérer de sa condition ? Voudrais-tu faire revenir l’homme qu’il était ?

— Par le sang de Thor, non ! Lukasz Król était un monstre.

— Il l’était sans aucun doute, mais Lukasz Król avait été un homme de bien autrefois, un homme que sa foi en l’Empereur avait mené à des excès de violence contre les ennemis de l’Humanité. Mais il a commencé à voir déviances et hérésies partout où il portait le regard, et ses pogroms sanglants se sont retournés contre son propre peuple.

— Król ? » demanda Totha Mu-32. « Le Cardinal empaleur ? »

Abrehem haussa les épaules.

— Je ne sais pas, peut-être. Je n’ai jamais entendu parler du Cardinal empaleur.

— Peu le connaissent, » dit Totha Mu-32 comme Ismaël et lui déposaient Abrehem sur le bord de son lit de camp. « L’Ecclésiarchie est réticente, de manière compréhensible, à admettre que l’un des siens ait pu devenir fou. Certains, comme Vandire ou Bucharis, ne peuvent être niés, mais le règne d’atrocité de Król fut bien heureusement court et confiné à un seul système.

— Comment est-ce que vous le connaissez ? » demanda Abrehem.

— Les actions de Król furent enregistrées par le personnel du Mechanicus qui supervisa le démantèlement de son régime sanglant après qu’une force de l’Adeptus Arbites, menée par le Punisseur Marazion, l’eut abattu. La lecture en est déplaisante, même pour ceux d’entre nous qui peuvent se détacher de toute empathie et des réponses physiologiques à la révulsion. Maintenant, acceptes-tu le fait que rien ne pourra sortir de bon de l’émancipation de X-42 ?

— Absolument, » répondit Abrehem en tendant une main tremblante vers la chambre de dormance. « Vérifie le heaume de pacification et verrouille ce monstre là-dedans à nouveau. Nous ne pouvons pas prendre le risque qu’il y reste quelque vestige que ce fût de Lukasz Król.

— Il restera toujours quelque chose de lui là-dedans, » dit Ismaël en couchant délicatement Abrehem sur le lit de camp. « Et c’est là la plus grande des tragédies. »

Une immense tristesse et une fatigue à écraser l’âme s’appesantirent sur Abrehem, mais les souvenirs des atrocités de Król commençaient déjà à se dissiper. Abrehem espérait qu’avec le temps, ils disparaîtraient complètement. Personne n’avait besoin d’horreurs de ce type en train de pourrir dans un recoin de son crâne.

« Repose-toi maintenant, » dit Ismaël.

Abrehem hocha la tête, les paupières déjà lourdes. Il sentit qu’on tirait une couverture sur lui et roula sur le côté. Qu’il avait été stupide de sa part de s’aventurer dans la psyché d’un tueur au cerveau altéré, mais au moins, il savait que Rasselas X-42 ne blesserait plus jamais personne.

— Éteins-le, » murmura-t-il comme l’épuisement le submergeait. « Éteins-le pour toujours et verrouille cet endroit afin que nul ne puisse plus jamais le trouver.

— Je vais m’en assurer, » lui répondit Totha Mu-32

Roboute avait toujours su que le Speranza était un vaisseau spatial immense, il l’avait vu depuis l’espace, et son échelle inhumaine était difficile à ignorer. Il avait amarré son navire dans ses cales aux allures de cavernes et savait que quatre dieux-machines des Legio Titanicus, ainsi que des milliers de gardes Impériaux et de skitarii, étaient cantonnés à bord, de même que l’ensemble de leurs véhicules blindés. Il savait tout cela, et plus encore, grâce aux tartines de statistiques diverses que lui avait fournies la magos Pavelka éperdue d’admiration.

Alors pourquoi ressentait-il ce sentiment de claustrophobie, comme un rat dans une cage cherchant désespérément un moyen de s’échapper ?

Depuis qu’il avait reconduit la navette à bord du Speranza, il avait eu l’étrange impression d’être observé, cette espèce de frisson à l’arrière de la nuque qui prévient le soldat qu’un tireur d’élite a sa lunette braquée sur lui. Il n’avait aucune preuve de tout ça, mais dans les semaines qui avaient suivi leur départ d’Hypatia, il avait eu l’impression d’être un mammifère impuissant traqué par un prédateur invisible susceptible de frapper à n’importe quel moment, mais qui retarde l’instant de la curée pour le plaisir d’attendre.

Il avait pris l’habitude de porter son pistolet en permanence, allant même jusqu’à en enlever la sûreté, ce qui allait à l’encontre de son entraînement militaire. Il emmenait Adara partout où il allait, même pour traverser les zones les plus peuplées du navire. La majeure partie de son temps était consacrée à aider Sylkwood et Pavelka à réparer les dommages causés au Speranza et à la navette, ou à visiter Linya Tychon sur les ponts du medicae.

L’Arche Mechanicus avait déjà dépassé les planètes extérieures du mystérieux système géométrique et se trouverait en orbite du monde qu’il visait dans deux jours au plus tard. Personne n’avait encore baptisé leur destination, car si le magos Telok était effectivement vivant et présent à la surface de ce monde-forge, il était probable qu’il l’avait fait lui-même, et l’archimagos Kotov était particulièrement maniaque en ce qui concernait la parfaite taxinomie de la nomenclature planétaire.

Roboute passait ses journées à lire les cycles mythologiques d’Ultramar à Linya et à se faire harceler par Ilanna Pavelka au sujet des terribles dommages qu’Émil et lui avaient causés au vaisseau. Quand il se retrouvait plongé jusqu’aux coudes dans les entrailles d’une machine en panne ou perdu dans les histoires de jeunesse du primarque Guilliman, il parvenait presque à oublier la présence permanente qui flottait autour de lui comme un moustique irritant.

Finalement, il décida qu’il en avait assez de marcher sur de la glace fragile et d’attendre sans rien faire dans un réticule de visée. Si quelqu’un le surveillait, il était grand temps de découvrir de qui il s’agissait. Roboute déboucla sa ceinture de pistolet et la posa sur la surface de bois de rose de son bureau avant de quitter le Renard à grands pas. Il prit au hasard une des issues voûtées du pont d’embarquement et commença à marcher. Chaque fois qu’il croisait une jonction, un escalier ou un temple de convergence processionnelle, il prenait le chemin qui lui semblait le moins attirant ou dont avait été retiré tous les identifiants de localisation.

En quelques minutes, il se retrouva aussi perdu que possible dans le dédale de coursives mal éclairées, au sol d’acier et aux murs grillagés. De la vapeur s’assemblait en nuages sous les hautes voûtes des cloîtres, et l’eau de fonte de la glace accumulée entre les couloirs et des salles partiellement ouvertes sur le vide coulait dans des gouttières métalliques. Il avançait sans trêve dans les ténèbres ou dans les ombres, ou encore sous la lueur répandue par les vastes tours de ventilation qui crachaient des flammes dans les systèmes de chauffage.

Il s’émerveilla devant de vastes salles pleines de vérins mus par des engrenages, chacun plus gros que la jambe d’un Warlord, des machines rugissantes dotées de bielles et de pistons qui bougeaient d’avant en arrière comme les bras d’une batteuse ou les avirons d’une des antiques trirèmes de Macragge. Les rares technoprêtres qu’il avait croisés l’avaient en général ignoré, ou l’avaient tiré loin de zones dangereusement radioactives ou d’autres dangers dont il était manifestement inconscient.

Comme il errait au milieu d’innombrables rangées de tours cylindriques titanesques semblables à des silos à grains, il goûta la saveur graisseuse des stockages de matière première organique et réalisa qu’il contemplait les réserves de nourriture du Speranza. Il s’avança le long d’une passerelle surélevée au milieu des tours et arriva enfin dans une salle emplie d’odeurs nocives et de vapeurs caustiques qui lui tiraient les larmes des yeux. Trois douzaines de cuves gigantesques, d’un diamètre unitaire de deux-cents mètres, s’étendaient devant lui, chacune pleine à ras bord d’une boue gris-brun faite de matières recyclées, de substituts carnés, de pâte protéinée et d’additifs complexes d’hydrates de carbone.

Des serviteurs montés sur disques répulseurs flottaient au-dessus du mélange visqueux, plongeant des cannes à échantillons dans les couches profondes ou retirant des contaminants. Cette vue l’écœura et il quitta la salle en vitesse, tournant aléatoirement dans les coursives en choisissant toujours une route dépourvue de marquage qui aurait pu indiquer où elle menait.

Le sentiment qu’une cible était peinte sur son dos ou qu’un nœud coulant se resserrait autour de son cou allait croissant, et il lui fallut lutter contre l’envie de se retourner brutalement pour tenter d’apercevoir son poursuivant. Qui ou quoi qu’il soit, celui qui l’avait à l’œil se manifesterait bien assez tôt.

Il dépassa des chapelles dédiées à l’Omnimessie, à l’Empereur et à d’autres choses qu’il ne sut identifier. Certaines ne semblaient être que des lieux d’offrandes votives à quelque avatar qu’on aurait pu, en étant charitable, considérer comme un aspect du Dieu-machine, tandis que d’autres étaient trop perturbantes pour être aucunement reliées au Culte Mechanicus.

S’ils en étaient qui ne semblaient être qu’insignifiante rébellion, d’autres revêtaient une apparence plus sinistre, avec des objets pendus à des appareillages bricolés auxquels Roboute n’avait guère envie d’accorder trop d’attentions. D’autres enfin semblaient êtres des autels récemment élevés à Abrehem Locke et ses apôtres : la Ruine Rouge, l’Ange Ressuscité, Hawke le Béni et Coyne des Blessures.

Roboute secoua la tête devant le ridicule achevé de ses lieux de culte, ayant entendu la vérité sur les acolytes de Locke de la bouche de Ven Anders et du capitaine Hawkins. Mais dès qu’hommes et femmes se retrouvaient confinés sans espoir, ils s’en créaient de nouveaux. Même dans les temps les plus sombres, l’esprit humain était capable de générer sa propre lumière.

Il passa sous une arche élancée et entra dans une longue nef processionnelle emplie de statues : des adeptes en robe du Culte Mechanicus alignés en deux rangées face à face tout le long de la salle. Chaque effigie faisait environ dix mètres de haut, et toutes étaient couvertes de poussière, ainsi que les carreaux hexagonaux du sol. Roboute se souvint de son arrivée sur le Speranza, quand le magos Blaylock l’avait escorté jusqu’à l’archimagos Kotov, dans le Ciborium Adamantin. Les statues qui s’y trouvaient étaient de magnifiques représentations titanesques des plus grands esprits du Mechanicus.

Qui étaient ceux-ci ?

Étaient-ils des hommes et des femmes dont les contributions s’étaient vues démodées ou surpassées ?

Une profonde tristesse l’envahit comme il avançait lentement entre les statues des magi oubliés, s’interrogeant sur les raisons qui avaient poussé à oublier ou abandonner cet endroit. Il s’arrêta devant un prêtre de Mars en robe et scruta les ténèbres en dessous de son capuchon.

— Qui étais-tu ? » demanda-t-il, les échos de sa voix engloutis par des siècles de poussière. « Et qu’as-tu fait ? Quelqu’un a trouvé que tu étais assez important pour mériter une statue. »

La statue continua à contempler la salle, impavide. Roboute s’agenouilla près de la plaque gravée sur son piédestal et en essuya la poussière.

« Magos Vahihva de Pharses, » lut-il. « Le reste du vaisseau t’a peut-être oublié, mais je me souviendrai de toi. Je découvrirai qui tu étais, et je ferai en sorte de m’en souvenir. Je sais que le Mechanicus prétend qu’il n’efface jamais rien, mais enregistrer quelque chose, ce n’est pas la même chose que de s’en souvenir. »

Roboute se leva et regarda à nouveau le visage indéchiffrable du magos Vahihva, envahi d’un sentiment de calme soudain. Il sourit et passa une main dans ses cheveux, avant de lisser sa veste et d’épousseter la poussière de ses revers de manche.

— Il était grand temps que vous vous montriez.

— Vous aviez conscience de ma présence ? » demanda une voix dotée d’une profondeur et de qualités lyriques telles qu’il n’en avait pas entendues depuis maintes années. Il ferma les yeux avant de se retourner, savourant la cadence de la voix qui défiait l’acoustique de la pièce en résonnant sur toute sa longueur.

— En effet, mais c’est uniquement parce que j’ai déjà fréquenté votre peuple, » dit Roboute en ouvrant finalement les yeux. « J’espère que cette rencontre sera aussi plaisante et non-violente que la précédente. »

Une femme en armure, dont on aurait dit qu’elle avait été sculptée dans la céramique et l’albâtre, se tenait devant lui. Elle était grande, avec une minceur dans sa structure qui était à la fois attirante et en opposition avec ce que son cerveau lui disait devoir être les proportions féminines. Un casque surplombé de cornes semblables à des bois de cerf était posé sur le piédestal d’une statue derrière elle, et il ne put manquer de remarquer le pistolet poli accroché sur sa cuisse et le long sabre orné de joyaux qui dépassait de son fourreau d’épaule.

— Je ne vais pas vous tuer.

— C’est rassurant, » répliqua-t-il avec ce qu’il espérait être son sourire le plus séduisant. C’était lui qui avait provoqué cette rencontre, même s’il ne comprenait réellement que maintenant la sensation de familiarité terriblement tentante qu’il avait ressentie sur le pont d’embarquement.

Le visage de la femme eldar était parfait, un ovale délicieusement proportionné, avec de grands yeux et une masse ébouriffée de cheveux roux tressés de gemmes étincelantes et de perles d’or. Ses lèvres étaient d’une agréable teinte de bleu, mais pincées d’une manière qui lui donnait l’air particulièrement en colère.

En fait, maintenant qu’il la regardait de plus près, il vit que son visage apparemment impavide était en fait tendu par une rage contenue, une fureur glacée qui bouillonnait juste sous la surface. Malgré ce qu’il avait dit auparavant, Roboute se prit soudain à douter de la sagesse de ses actes. Il fit un pas malhabile en arrière vers le magos Vahihva lorsqu’elle s’approcha de lui avec une fluidité qui ne laissait aucune trace de son passage dans la poussière.

— Vous êtes Roboute Surcouf, » dit-elle d’un ton qui n’était pas une question.

— Oui.

— Et vous avez vécu à bord d’un vaisseau-monde.

— Oui. »

Elle stoppa devant lui lorsque son dos se plaqua contre le socle du magos Vahihva. Son haleine était un mélange contradictoire de miel chaud et de citron acide.

— Vous savez à quel point il est rare pour quelqu’un de votre espèce de mettre le pied sur un vaisseau-monde ? »

Enfin, une question.

— Oui, Yrlandriar d’Alaitoc me l’avait dit.

— Alaitoc ? Oui, ce n’est pas étonnant, » dit-elle en inclinant la tête de côté et en le regardant d’un air étrange, comme si certaines pièces d’un puzzle connu d’elle seule venaient de se mettre en place. « Son peuple a toujours été stupidement crédule. Trop empressé à chercher le compromis plutôt que de choisir une action directe.

— Vous me connaissez, mais qui êtes-vous ?

— Bielanna Faerelle, Grand Prophète du vaisseau-monde Biel-Tan, » dit-elle en poursuivant par ce qui semblait être les premiers accords d’une chanson avant qu’il ne s’aperçoive qu’elle prononçait son nom dans sa propre langue. Il répéta les sons dans sa tête plusieurs fois en les comparant à la version en langue humaine qu’elle lui avait donnée, ce qui fit ressurgir des souvenirs d’après-midi de frustration passés dans une forêt d’arbres en cristal qui ressemblaient de manière étrange à des silhouettes humanoïdes.

— Lumière dorée de… lointains soleils ? » tenta-t-il.

Les yeux de l’esldar s’écarquillèrent, et Roboute rit devant son évidente surprise.

« Nous ne sommes pas tous des barbares, vous savez. Certains d’entre nous prennent même la peine de se laver. »

Bielanna ignora le sarcasme.

— Les Alaitocii vous ont appris notre langue ?

— Yrlandriar m’a appris quelques mots, » répondit modestement Roboute. S’il ne parlait pas couramment, il n’ignorait pas les rudiments de la langue des eldars.

— Comme le maître apprend à son chien à s’asseoir ou à mendier une caresse. »

La colère envahit Roboute.

— Davantage comme un maître instruisant un novice, » répondit-il en eldar.

Elle rit d’un air méprisant et secoua la tête.

— Aucun des vôtres ne peut maîtriser la langue des eldars au-delà de grogner quelques phrases basiques. Et votre analogie est biaisée. Elle implique que l’élève pourrait à son tour devenir maître. Ce n’est pas le cas.

— J’ai entendu dire le contraire, » répliqua Roboute qui commençait à se lasser de sa condescendance et décida de changer de tactique. « Pourquoi avez-vous attaqué notre flotte dans la Déchirure du Halo ? »

Son visage changea instantanément et ses doigts graciles se refermèrent en poings.

— Quel choix avais-je ? » grinça-t-elle, ses traits de porcelaine passant en un clin d’œil de la beauté sereine à la colère bilieuse. « J’ai parcouru les chemins de l’écheveau et vu le mal que votre quête stupide risquait de provoquer. »

Roboute peinait à suivre sa logique.

— Vous êtes en train de dire que vous avez détruit nos vaisseaux à cause de quelque chose que nous risquions de faire ? »

Bielanna secoua la tête en sifflant d’un air vexé.

— Vous autres mon-keighs êtes si terriblement ignorants de l’existence de la causalité que c’est un miracle que votre espèce n’ait pas déjà plongé dans l’auto-extinction. Vous traversez l’espace et pleurez comme des enfants capricieux lorsque l’univers ne se plie pas à votre volonté, tout en détournant le regard des conséquences de vos actes qui ne vous plaisent pas. »

Un miroitement apparut dans ses yeux, et Roboute se souvint de ce que lui avait dit Yrlandriar sur les grands prophètes, ces psykers de guerre aussi doués dans les arts de la guerre que dans ceux de la divination. Une fois de plus, Roboute s’aperçut qu’il avait laissé l’apparence d’une femme lui cacher sa véritable nature. Dans le cas de Linya, cela lui avait coûté un peu d’embarras et lui avait appris l’humilité. Dans ce cas, cela risquait de lui coûter la vie.

— Qu’est-ce que vous pensez que nous allons faire ? »

Elle soupira.

— Ce serait comme tenter d’expliquer une symphonie à un ptéra-écureuil.

— Essayez, je suis plus intelligent que je n’en ai l’air.

— Cette chose que vous cherchez. Elle peut rallumer des étoiles mortes et modifier des systèmes entiers. Son pouvoir peut défaire le temps et l’espace et se moquer de la danse universelle. Pensez-vous réellement que votre race de sauvages primitifs est prête à être la gardienne d’une telle chose ?

— Peut-être pas. Mais si c’est si dangereux, pourquoi est-ce que vous n’allez pas le chercher pour vous-même, ou le détruire si son existence est trop problématique ? »

Son infime hésitation était toute l’explication dont il avait besoin.

— Après la bataille dans la Déchirure du Halo, les maîtres du vaisseau pensaient que vous vous étiez échappés, mais ça n’a pas été le cas, n’est-ce pas ? Votre vaisseau a dû être détruit, et vous avez été obligés de monter à bord du Speranza pour éviter d’être anéantis. C’est vous qui avez assassiné les membres d’équipage en dessous de la ligne de flottaison.

— Votre quête imprudente dans l’inconnu a coûté des vies eldars, alors pourquoi devrais-je me soucier de la vie de leurs meurtriers ? Pourquoi des âmes aussi fugaces et insignifiantes devraient-elles avoir une quelconque importance pour moi, alors que votre espèce va tuer mes enfants avant même qu’ils ne soient nés ? »

Roboute supporta sa diatribe, bien qu’il ne comprît pas grand-chose en dehors de sa fureur. Pour l’essentiel, ce n’étaient que les méchancetés amères que la propagande Impériale attribuait aux eldars, mais ses derniers mots étaient si incompréhensibles qu’il ne put rester coi.

— Tuer vos… quoi ? Mais, nous n’avons tué aucun enfant.

— Et vous ne le ferez pas, car la potentialité de leur naissance s’efface. À chaque seconde qui vous rapproche de ce monde moraideiin, le fil de leur vie entre le présent et le futur s’amenuise un peu plus.

— Moraideiin ? Je ne sais pas ce que ça veut dire. Est-ce que vous parlez du monde-forge de Telok ?

— Telok, est-il l’un de vos hommes-machine ?

— Vous ne le savez pas ? »

Son visage tressaillit, et ce qui chez un humain aurait été sans conséquence – un spasme musculaire ou un tic nerveux – était chez un eldar le signe de l’admission par inadvertance de la culpabilité du meurtrier.

Soudain, Roboute commença à comprendre.

— Vous êtes grand prophète, mais vous n’avez aucun pouvoir, c’est ça ? C’est à cause de cette région et du Souffle des Dieux. Quelque chose dans ce que ça a fait à Arcturus Ultra vous empêche de voir le futur. »

Elle bougea si rapidement qu’il eut l’impression d’un saut d’image sur un pixémetteur. L’instant d’avant elle était devant lui, celui d’après il était bloqué contre le socle de la statue du magos Vahihva, une de ses mains sur la poitrine et son épée posée contre son cou. Des feux follets aussi brillants que du phosphore enflammé dansaient dans ses pupilles ovales, et Roboute sentit dans sa bouche le goût amer et froid comme la cendre de l’énergie psychique comme elle s’emplissait de salive cuivrée.

— Veux-tu voir le pouvoir qu’il me reste ? » dit-elle d’une voix dénuée de toutes ses qualités lyriques, ce qui la rendait encore plus terrifiante. « Veux-tu que je brûle le cerveau primitif qu’abrite ton crâne ou que je condamne ton âme à errer dans les limbes pour l’éternité ? Dois-je faire fondre la chair de tes os à l’aide de flammes enchantées ou vais-je me contenter de te couper la gorge et te regarder saigner à mort ? Je peux mettre fin à ta vie en un clin d’œil, et tu dis que je n’ai aucun pouvoir ? »

Roboute retint sa respiration comme les yeux de Bielanna transperçaient les siens, les étincelles hypnotiques dans son regard enflant jusqu’à briller comme deux puits de lumière d’étoile.

« Révèle-moi tout ce que tu sais à propos de ce Telok, » ordonna Bielanna. Roboute sentit sa présence dans son crâne, comme un gant de soie caressant gentiment la surface de son esprit. « Tu vas me dire tout ce que tu sais au sujet de ce voyage. Puis, tu retourneras vers tes amis mon-keighs et oublieras que nous nous sommes parlé. »

Roboute acquiesça, comme si elle venait de lui faire la plus intelligente des suggestions.

« Et lorsque j’aurai besoin d’un agaith, tu seras la lame cachée dans ma main.

— Oui. Il en sera fait selon votre volonté. »

Les craintes que l’archimagos Kotov aurait pu nourrir d’être déçu par l’accomplissement de sa quête s’étaient complètement évanouies durant les trois derniers jours. L’approche finale du monde-forge de Telok avait surchargé ses sens de phénomènes célestes uniques. Non seulement les systèmes stellaires entourant le monde-forge s’organisaient en groupes plus serrés qu’en n’importe quel autre lieu que Kotov connaissait, mais aussi bien sa ceinture de Kuiper que l’ensemble des corps planétaires et des champs d’astéroïdes au centre du système se déplaçaient selon des orbites aussi précises que si elles avaient été conçues par un créateur d’horloges atomiques.

Le système – que Kotov insistait toujours pour laisser sans nom – comprenait douze planètes, chacune équidistante de ses voisins les plus proches. Toutes étaient grossièrement de la même taille et composition que Terra, à l’exception de trois géantes gazeuses dans la ceinture centrale, entre lesquelles se trouvaient de vastes champs d’astéroïdes suspendus en miroitants rideaux de glace et de matière éjectée.

La vue donnait l’impression de fragments de roc éparpillés sur le sol de l’atelier d’un sculpteur, ou de composants surnuméraires dans un vaste, et incomplet, projet d’ingénierie. L’ordre du système était tellement surnaturel que même Vitali Tychon s’était arraché au lit de souffrance de sa fille pour fournir les analyses stellaires nécessaires et dessiner de nouvelles cartes. Chaque instant loin de Linya pesait au vénérable astronome, même s’il était comme hypnotisé par les étourdissantes ramifications de ce système.

La passerelle du Speranza, d’ordinaire un lieu bourdonnant d’allers-retours binaires, d’hymnes codés et du cliquètement des serviteurs au travail, semblait plongée dans un silence révérencieux. Bien que nul prétendant au titre de membre du Culte Mechanicus n’accordât la moindre créance à la notion de divinité en dehors du Dieu de Toutes les Machines, il était difficile de ne pas voir la main d’un créateur dans l’architecture céleste de cette étoile et de ses mondes asservis.

Même les vents solaires étaient de pures merveilles.

Le flot d’électrons et de protons jaillissant de la haute atmosphère de l’étoile était filtré par les haut-parleurs du Speranza, et les interactions naturellement chaotiques des particules étaient retranscrites en une symphonie géomagnétique. L’ensemble formait une cascade d’harmoniques parfaitement modulées qui, pour une oreille non-augmentique, aurait sonné comme le ressac sur la plage, mais devenait pour les implants auriculaires supérieurs du Mechanicus une merveilleuse combinaison de nombres parfaits, de structures hélicoïdales et de fréquences, tous aussi magnifiques qu’ils étaient artificiels.

Des projecteurs holographiques diffusaient des représentations des douze mondes du système, nimbés dans des voiles de lumière, ainsi que du déploiement de la flotte et les résultats des téléchargements en temps réel depuis les capteurs des auspex frontaux de l’Arche. Les projecteurs encodaient chacun des mondes dans différentes couleurs dépeignant les différences atmosphériques, géologiques et climatologiques à l’œuvre.

À la station d’astrogation, Azuramagelli coordonnait les manœuvres de la flotte Kotov pour amener le Speranza sur une orbite déclinante de manière à optimiser sa position défensive sans apparaître ouvertement hostile. Tous les autres vaisseaux étaient en formation groupée, les trois bâtiments de guerre rescapés postés afin de pouvoir assurer une défense efficace. Moonchild et Wrathchild tenaient les flancs du Speranza, et Mortis Voss traînait en arrière en position de mitrailleur de queue. Le reste de la flotte, avitailleurs, cargos et navires-raffineurs, était éparpillé au-dessus de sa section centrale et se tenait prêt à se regrouper au premier signe de danger.

Vitali Tychon travaillait aux côtés d’Azuramagelli, et bien que sa fille eût osé détecter une erreur dans les calculs du Maître de l’Astrogation lors de leur première rencontre, celui-ci n’en avait pas moins exprimé ses profonds regrets devant les dommages qu’elle avait subis.

En face d’eux, Kryptaestrex continuait à superviser les opérations de réparations à grande échelle depuis son lien via le Collecteur avec les forges de proue du magos Turentek. Malgré la profonde méfiance de Kotov pour les concessions qu’il avait été forcé de faire à Abrehem Locke, Kryptaestrex avait déjà annoncé que la nouvelle dynamique de travail entre le Mechanicus et ses travailleurs asservis était payante en termes de productivité et d’efficacité.

Le magos Blaylock passait au milieu des magi et des serviteurs comme un maître anxieux lors des examens d’aptitudes, étudiant leur travail, offrant ses conseils sur des techniques analytiques supérieures ou affinant la syntaxe de leur binaire. Kotov, qui observait son Fabricatus Locum à l’œuvre, constata qu’il y avait plus qu’une simple dévotion à son devoir dans son attitude.

Kotov laissa de côté l’étrange comportement de Blaylock et concentra son attention sur la planète qui occupait le centre de la baie d’observation. Le monde-forge de Telok était baigné d’une brume boréale violette, dont la beauté ne pouvait être pleinement appréciée que par les dévots de la Machine. La couronne étincelante était le sous-produit de l’énergie inhumaine générée massivement à l’échelle de la planète. Kotov avait déjà remarqué de telles brumes autour de mondes-forges auparavant, mais jamais si brillantes ni si consistantes. La quantité d’énergie qui était produite ici était suffisante pour alimenter les usines d’au moins six centres de production de niveau Prima Exactis.

La planète faisait environ deux fois la masse de Mars et possédait une atmosphère susceptible de satisfaire aux besoins de poumons humains. Sa géologie restait inconnue, tout comme toutes les autres conditions régnant à sa surface. Les premières analyses s’étaient avérées hautement non concluantes, chaque balayage des radars révélant des flots de données contradictoires. L’un indiquait une planète subissant un vieillissement traditionnel – quoiqu’accéléré –, et le suivant montrait tous les signes remarqués par Vitali Tychon sur Hypatia d’une régression géologique. Pourtant, aussi impossibles que fussent ces indications, Kotov s’était presque habitué à se trouver confronté à l’inexplicable. Après tout, le Souffle des Dieux n’avait-il pas ressuscité Arcturus Ultra, faisant d’un système mort un nouveau qui pourrait peut-être s’avérer un jour habitable ?

Les effets collatéraux de telles modifications stellaires, aussi complexes qu’étourdissantes, restaient un mystère, et l’espace dans lequel de tels événements s’étaient déroulés ne pouvait que montrer quelques anomalies dans les siècles qui suivaient. Pourtant, bien que son esprit commençât à être capable de réconcilier les dissonances cognitives d’anomalies spatiales physiquement impossibles, il ne parvenait pas à se débarrasser du sentiment que quelque chose allait, sinon franchement mal, du moins pas aussi bien qu’il l’aurait souhaité.

Il repoussa ce sentiment persistant devant l’excitation graduelle de son flux de données comme le compteur de distance noosphérique annonçait l’approche de la haute orbite. Quel que fût le conditionnement imposé aux réponses biologiques de son cerveau, il ne parvenait pas à supprimer l’impression que le destin l’avait conduit jusqu’ici. Il se souvint avec honte des moments les plus noirs de son désespoir, lorsque le second de ses mondes-forges avait été détruit et qu’il avait maudit l’Omnimessie pour l’avoir abandonné. Mais de cette abjecte misère était sortie la découverte du Speranza.

Des cendres de son orgueil anéanti, Kotov avait identifié une dernière chance de servir le Dieu-machine et compris que tout ce qui avait précédé n’avait été qu’une épreuve. L’accablement s’était changé en espoir, et sa dévotion envers l’Omnimessie en était sortie magnifiée.

C’était là que tout ceci l’avait mené, à des merveilles impossibles au-delà de toute imagination, une connexion avec le passé et une chance de reconstruire le futur.

La seule chose qui gâchait ce moment parfait était la présence de Galatea.

L’intelligence artificielle hybride rôdait sur la passerelle comme un arachnide en chasse, passant de l’un à l’autre des voiles de lumière représentant les planètes pour les étudier tour à tour. Chaque examen était succinct, remarqua Kotov, comme s’il connaissait déjà ce qu’il avait sous les yeux. Un frémissement de malaise le saisit devant la nonchalance étudiée de Galatea, ses déambulations lui évoquant l’étrange attitude de Blaylock.

Galatea avait dit vouloir tuer l’archimagos Telok, mais Kotov n’y croyait plus. Malgré toutes les prétentions de celui-ci à se proclamer humain et la distance de plus en plus grande de Kotov avec sa propre humanité, le mensonge de Galatea n’était plus convaincant. D’autres motivations étaient au cœur du désir de l’intelligence artificielle de retrouver Telok, et cette variable inconnue rongeait les méninges de Kotov comme un pernicieux code corrompu.

Le magos Blaylock termina son tour des autres magi et revint à sa station, à côté du trône de commandement de Kotov. Les ricanements de ses serviteurs nains retentissaient au milieu de sa traîne de tubes et des sifflements de ses régulateurs.

— Est-ce là tout ce dont vous aviez rêvé, archimagos ? »

Mettant de côté ses réflexions sur Galatea, Kotov répondit à son second.

— C’est encore mieux que ce que j’avais pu espérer, Tarkis. »

Blaylock hocha lentement la tête.

— Je dois avouer avoir douté de la sagesse de cette quête. Je pensais que vos raisons pour l’entreprendre n’étaient motivées que par la fierté et le désespoir, mais maintenant que nous sommes ici… je… »

Kotov se tourna pour faire face à son Fabricatus Locum, surpris qu’il fût à court de mots, un phénomène inhabituel pour lui, autant que par ses aveux candides. Il savait depuis longtemps que Blaylock éprouvait des doutes, mais il les avait crus dissipés depuis leur visite de l’Allée Processionnelle. Les traits de Blaylock, depuis bien trop longtemps enfouis sous les implants mécaniques, ne trahissaient rien de son statut mental, mais les ondulations de son aura noosphérique étaient autant d’indicateurs clairs de ses contradictions internes, comme celles d’une machine coincée dans une boucle sans fin en train d’essayer de réconcilier deux disques de doctrines conflictuels.

— Quelque chose vous préoccupe, Tarkis ? »

Blaylock ne répondit pas, et Kotov s’apprêtait à répéter sa question – encore qu’il sût parfaitement que Tarkis l’avait entendu – lorsqu’il reçut enfin la dernière réponse à laquelle il se serait attendu.

— Je ne sais pas, » dit Blaylock avec une honnêteté désarmante.

— Vous ne savez pas ? Nous sommes là, entourés de merveilles qu’aucun prêtre de Mars n’a entrevues depuis des milliers d’années, sur le point d’atteindre le but de notre quête, et vous ne savez pas si quelque chose vous préoccupe ? Vous me surprenez, Tarkis.

— C’est bien là une partie du problème, » répondit Blaylock en secouant la tête, comme pour se débarrasser d’un fragment de code irritant. « Personne de Mars ne s’est trouvé ici depuis des milliers d’années, et pourtant j’ai l’impression que cet arrangement d’étoiles et de planète m’est familier.

— Vous avez l’impression que ce que vous voyez est familier ?

— Toutes mes excuses, archimagos, mais il n’existe pas d’autres mots dans mon lexique qui corresponde à la situation. J’ai l’impression d’avoir déjà vu ces étoiles. Et ce n’est pas la première fois que j’ai cette sensation.

— Quand l’avez-vous ressentie auparavant ? » demanda Vitali Tychon qui s’approchait d’eux depuis la station d’astrogation.

— Juste avant que l’émission d’énergie de la planète atteigne le Tomioka.

— Intéressant. Car je décèle de grandes similitudes entre cet arrangement de planètes et les interactions célestes et temporelles figurant dans une monographie archivée sur la géométrie stellaire idéalisée téléchargée par le magos Alhazen de Sinus Sabeus. Votre ancien mentor, et si je ne me trompe pas, un grand admirateur dévot de l’archimagos Telok. »

Blaylock fit une pause le temps d’accéder à sa base de données interne.

— Non, vous devez vous tromper, magos Tychon. Je suis familier avec l’ensemble des œuvres présentées par le magos Alhazen au Mont Tabularium de Mars. Une telle monographie n’existe pas. »

Kotov partagea l’expression de surprise de Vitali.

Aussitôt que Vitali avait mentionné la monographie, Kotov l’avait récupérée dans les archives du Speranza et en avait immédiatement assimilé le contenu. Et effectivement, les postulats mis en avant par Alhazen étaient proches, voire même dans certains cas identiques, aux données stellaires affichées sur la passerelle.

Que Blaylock semblât en être inconscient paraissait friser l’impossible pour Kotov.

Avant qu’il ne puisse creuser la question, tous les afficheurs holographiques de la passerelle clignotèrent avant de s’éteindre sous l’effet d’une transmission entrante en provenance de la planète en dessous d’eux. Le Speranza avait émis des appels génériques selon les protocoles de reconnaissance du Mechanicus dès qu’il avait franchi la bordure du système, mais jusque-là, ils avaient été ignorés.

Chacune des projections holographiques fut remplacée par une icône en rotation représentant huit corps semblant jaillir de roches en fusion ou d’un tourbillon de ce qui pouvait ressembler à des flammes. Kotov n’avait jamais rencontré cette image, mais il reconnut la main du Mechanicus dans son aspect, car le nombre d’or dessinait une ligne passant à travers les coudes de chaque silhouette, donnant à l’ensemble une forme plaisamment ordonnée.

— Vaisseau Speranza, ici le monde-forge Exnihilo, » dit une voix automatisée. « Préparez-vous à un téléchargement.

— Sorti de rien, » traduisit Vitali en bas gothique.

— Exnihilo, » dit Kotov en se levant de son trône. « Ici l’archimagos Kotov, Haut Seigneur de Mars et Explorateur général de cette expédition. Ai-je l’honneur de m’adresser à l’archimagos Vettius Telok ? »

Kotov s’apprêtait à répéter sa question lorsque l’image des silhouettes pivotantes fut remplacée par un ensemble complexe de balises de navigation qui dessinait un corridor de transit étroit à travers l’atmosphère hautement encombrée. Seul un vaisseau doté d’un tonnage raisonnable pourrait être capable de suivre un tel passage, et même un hâtif survol des données indiquait que le fait de s’en écarter serait extrêmement dangereux.

— Des coordonnées d’atterrissage, » dit Azuramagelli. « Sous un format ancien, mais cela n’a rien d’étonnant sur un monde dépourvu d’améliorations hexamathiques. »

Kotov acquiesça, se réjouissant à l’avance à la pensée de mettre le pied sur le monde-forge de Telok. Voyager jusqu’au fief d’un autre magos était toujours une affaire de grande importance, une chance de partager des informations, de découvrir de nouvelles directions dans l’interprétation des arcanes technologiques et d’échanger données et services afin d’approfondir la Quête de la Connaissance. Que ne pourrait-on apprendre sur le monde d’un archimagos libéré de la censure de ses pairs et des restrictions des Lois Universelles.

— Archimagos ? » demanda Blaylock. « Quels sont vos ordres ?

— Faites quérir le sergent Tanna. Je vais avoir besoin du Barisan. »

Toutes preuves que des êtres humains avaient jamais occupé cet espace avaient été effacées et la salle rendue à son état d’abandon précédent. Les vestiges de l’alambic de Hawke avaient été enlevés et ses composants jetés dans les cheminées de recyclage. Les lumiglobes abrités dans des niches furent assourdis, et les images saintes peintes sur les murs furent à nouveau plongées dans les ombres. Ismaël avait conduit Abrehem jusqu’à une chapelle d’en dessous de la ligne de flottaison, laissant Totha Mu-32 terminer l’internement de Rasselas X-42.

— Abrehem n’aurait jamais dû te trouver, » dit celui-ci en tournant autour du tueur assoupi.

Revêtu de noir des pieds à la tête, l’arcoflagellant était assis, sa tête cerclée de fer baissée, une lueur fugace clignotant comme une sonde en dysfonctionnement sous la surface lisse de son heaume de pacification. Les images des saints hommes de l’Imperium et de divines visions d’harmonie défilaient devant X-42, le plaçant dans un état perpétuel de béatitude.

Étant donné ce que Totha Mu-32 connaissait du règne sanglant du Cardinal empaleur, c’était un sort infiniment plus doux que celui qu’il avait réservé à n’importe laquelle de ses victimes. Les muscles du cyborg tressautaient comme des synapses échappant au contrôle de son cerveau s’activaient brièvement, effet secondaire inévitable d’un coup d’épée à la tête.

« Je me demande quelles conséquences les dommages subis ont sur les visions à l’intérieur de ton crâne. Quelles que soient les répercussions, j’espère qu’elles sont douloureuses. Tu mérites de souffrir pour ce que tu as fait. Et une fois que cette chambre sera scellée, tu les supporteras jusqu’à ce que les jours du Speranza s’achèvent. »

Totha Mu-32 continua sa ronde autour de l’arcoflagellant, vérifiant que chaque sangle était aussi serrée que possible et que chaque connecteur de dormance était correctement inséré. Il vérifia également chaque injecteur spinal, chaque inhibiteur cortical et chaque bloqueur neurologique.

Finalement satisfait de constater que tout était en ordre, il lança un dernier diagnostic des mécanismes de pacification pour s’assurer que la machinerie fonctionnait selon des paramètres acceptables. Alimenté directement par le réseau global du Speranza et doté de multiples systèmes de sécurité, le mécanisme aurait pu garder endormie une armée d’arcoflagellants aussi longtemps que l’Arche Mechanicus survivrait.

Totha Mu-32 sortit de la chambre à reculons, car malgré toutes les vérifications faites et toutes les précautions prises, il refusait de tourner le dos au tueur cybernétique. Il fit une pause près de l’écoutille de la salle de dormance comme une rafale de vent glacé en sortait, semblable au souffle d’un prédateur assoupi attendant la fin de l’hiver pour reprendre la chasse.

Rasselas X-42 restait immobile, une statue voûtée emprisonnant le meurtre et l’horreur. Même anesthésié, il exsudait un terrible danger. Bien qu’il fût impossible à un arcoflagellant de briser le psycho conditionnement qui le tenait prisonnier, Totha Mu-32 se serait presque attendu à voir la créature relever la tête une dernière fois.

L’arcoflagellant tressaillit, et la lumière sous son masque continua à clignoter.

Totha Mu-32 passa une main sur le mécanisme dissimulé de la porte, et la lourde écoutille s’abattit au sol avec un retentissant bruit métallique de verrous qui s’enclenchaient. Une trace de sang séché était visible au centre de la porte, et Totha Mu-32 posa sa main sur ce qu’il savait être l’empreinte de celle d’Abrehem.

C’est cela qui, couplé à un mot de commande, avait démarré la séquence de réinitialisation de Rasselas X-42. Il cracha sur la tâche et, en s’aidant de la manche de sa robe, frotta le sang séché jusqu’à ce qu’il n’en reste plus la moindre trace.

Totha Mu-32 jeta un dernier regard circulaire sur la salle vide, et ses yeux se posèrent sur les centaines de crânes de fer noir incrustés dans les parois. Temple, prison, sépulcre : chacune de ces interprétations était valable pour le monstre enfermé là.

Un miroitement de code luisait sur le mur, des débris binaires fragmentaires issus d’un conduit quelconque passant autrefois par cette pièce sur son chemin vers une destination inconnue. La plus grande part en était dégradée au point de ne plus être qu’un charabia incompréhensible, et bientôt, il serait totalement réincorporé dans la noosphère.

Totha Mu-32 se retourna et quitta la salle, laissant les lumiglobes vaciller puis s’éteindre et le code qui continuait à faire le tour de la pièce finit par se dissiper, Les orbites vides des crânes grimaçants incrustés dans les parois sinistres luirent sous les derniers feux du code, comme si eux seuls étaient les gardiens d’un secret qu’ils auraient bien voulu révéler, mais qu’ils devaient par serment garder à tout jamais.

Comme Totha Mu-32, ils savaient qu’il valait mieux ne pas ouvrir certaines portes.

Mais ils savaient également que certaines portes ne pouvaient jamais être totalement refermées.

Comme le Phénix mythologique, le Barisan était ressorti des flammes de sa renaissance plus fort que jamais. Les dommages qu’il avait subis sur Katen Venia avaient été presque entièrement effacés par les bons soins rituels du magos Turentek et de son armée d’artificiers. Les fissures causées par la compression sur ses plaques de blindage étaient réparées, les traces d’impact sur ses superstructures effacées et les torsions de son châssis avaient été redressées.

L’appareil était comme neuf, en aussi bon état que le jour où sa carcasse avait été façonnée dans le complexe de forge du mont Tyrrhenus. Turentek avait vu le sceau du Fabricator Général et avait consacré tous ses efforts pour restaurer l’œuvre du plus brillant créateur de Mars dans le domaine du travail des métaux et des esprits. Le Barisan avait beaucoup souffert lors de l’accident, et son esprit de la machine était une vieille bête vicieuse et tordue, mais Turentek avait fini par gagner sa confiance grâce à la qualité de son travail et la dévotion de ses assistants.

Tanna sentait l’appareil répondre à ses moindres sollicitations comme s’ils avaient volé ensemble pendant des siècles. Il n’était pas à proprement parler obéissant et pouvait toujours décider de se débarrasser de l’infime irritant biologique qu’il transportait, mais au moins il existait désormais un certain degré de respect entre eux.

— Le cuirassé s’est bien remis, » dit l’archimagos Kotov, assis à côté de Tanna dans le siège du copilote.

Tanna hocha brièvement la tête.

— Que le magos Turentek en soit remercié. »

La vue à travers la verrière était un mélange tempétueux de bancs de nuages éclairés par des éclairs et d’orages magnétiques qui rageaient, éclataient et rugissaient, illuminés par des décharges d’énergie torturée. Des torrents de plasma et des zigzags fourchus d’éclairs verticaux s’élançaient depuis le sol, ce qui donnait l’impression que le Barisan tentait d’échapper à un tir de barrage atmosphérique.

« On croirait voler au beau milieu d’une centaine d’orages à la fois, » dit Tanna comme une brutale vague de pression s’écrasait contre le fuselage de l’appareil.

— Ceci n’est pas un orage, » dit Kotov pendant que Tanna corrigeait leur assiette.

— Alors de quoi s’agit-il ?

— Des inévitables conséquences de la production d’énergie à l’échelle planétaire, » répondit l’archimagos en pointant le doigt vers l’extérieur de la verrière où un vaste engin aux allures de dirigeable était pendu, immobile, dans les cieux. La carcasse gonflée de l’objet était environnée d’arcs électriques violet et ambre qui cascadaient le long d’un épais câble métallique attaché en dessous et s’évanouissaient dans les bancs roulants de lourdes vapeurs comme une immense crosse d’atterrissage.

— Qu’est-ce que c’était que ça ? » demanda Tanna lorsque l’appareil flottant fut avalé par les nuages et disparut à leur vue.

— Une sorte de collecteur d’énergie, j’imagine, » répondit Kotov admiratif. « Il semblerait que chaque machine et chaque temple à la surface de cette planète soient dévolus à la production d’énergie, et cette accumulation de puissance crée toutes sortes de distorsions dans la haute atmosphère. Je pressens que Telok a développé un moyen de contrôler ce qui, jusque-là, n’était que des résidus inutilisables.

— Le Souffle des Dieux requiert donc une telle puissance ? »

Kotov hésita avant de répondre.

— Il est impossible de connaître les besoins en énergie de quelque chose d’aussi éloigné de nos capacités de compréhension. En fait, cela me surprendrait qu’une seule planète soit capable de produire une puissance suffisante pour permettre une si incroyable réorganisation de la matière. »

Une nouvelle décharge ballotta le Barisan, et Tanna balança la proue de côté lorsque deux des gigantesques dirigeables apparurent devant eux à travers les lourds nuages. Cette fois, la vision fut plus claire, et le space marine s’aperçut qu’ils n’étaient guère plus que d’énormes baudruches, faites d’une fibre métallique ondulante maintenue en forme par un grillage, et d’où pendaient des appareillages de cuivre et de laiton qui tournoyaient et crépitaient d’activité.

Tanna fit descendre encore le cuirassé, suivant soigneusement la trajectoire en spirale compliquée qui devait les conduire à la surface. S’il n’avait pas été témoin des terrifiants phénomènes atmosphériques, il aurait volontiers cru qu’on leur avait fait emprunter à dessein un itinéraire inutilement tortueux.

— Il doit y avoir un moyen plus simple de gagner la surface, » dit-il, plus pour lui-même que pour Kotov.

— Suivez-vous scrupuleusement les coordonnées des balises ? »

Tanna ne lui accorda même pas un regard avant de répondre.

— Vous le sauriez déjà si ce n’était pas le cas, parce que vous seriez en train de hurler.

— J’en prends bonne note, frère-sergent.

— Les balises sont précises, mais c’est ce que nous allons trouver à la fin de ce vol qui me soucie.

— Vous vous attendez à un danger ?

— Je m’attends toujours au danger, archimagos. C’est pour cette raison que je suis toujours en vie.

— Si Telok avait voulu nous tuer, il aurait pu trouver une méthode plus expéditive que nous guider à travers un ouragan.

— Peut-être a-t-il des raisons de vouloir nous voir arriver vivants à la surface.

— Par exemple ?

— Je ne sais pas. C’est vous qui êtes du Mechanicus. C’est votre expédition.

— Vous êtes aussi un membre de cette croisade, frère-sergent, je pensais que vous aviez compris cela. Ne croyez-vous pas que j’aurais pu emprunter n’importe quel engin de transport du Mechanicus pour rejoindre la surface ? J’aurais pu télécharger à l’avance l’itinéraire que Telok nous a fait parvenir, mais j’ai choisi de vous demander de nous conduire jusqu’à cette rencontre historique parce que j’attache de la valeur à ce que vous représentez. Vous êtes l’Empereur et je suis le Mechanicus. Deux facettes de l’Imperium travaillant main dans la main. Notre unité est un témoignage du but sacré qui est le nôtre en venant ici.

— Et ce n’est jamais une mauvaise idée d’avoir une escouade de Black Templars derrière soi quand on s’aventure dans l’inconnu.

— Il y a de ça aussi. »

Tanna pouvait presque partager l’excitation du maître de l’expédition.

Malgré tout ce qu’ils avaient souffert, ils avaient atteint leur destination en vie.

L’atmosphère devint soudain moins lourde, et des formes cubiques jaillirent des nuages, vastes tours de refroidissement qui crachaient des fumées toxiques et hauts-fourneaux trapus excrétant des volutes de feu vert dans les cieux. Des décharges d’électricité statique crépitaient dans les airs comme les feux d’artifice de quelque parade triomphale, et tous les auspex du panneau de bord se mirent à grésiller sous l’effet des parasites. D’autres dirigeables passèrent en filant le long du Barisan, des centaines d’entre eux flottant en l’air comme un banc de méduses dans un océan turgide. Le cuirassé descendit encore, et d’autres bâtiments titanesques – si c’était bien des bâtiments – émergèrent de la couverture nuageuse.

Tanna entraperçut des superstructures métalliques enveloppées de spirales d’énergie, des pylônes crépitants de plusieurs centaines de mètres de diamètre et des pyramides dont les sommets caressaient l’exosphère et dont les bases devaient faire plusieurs milliers de kilomètres de côté. Il avait l’impression de voler au-dessus d’un rassemblement de cités-ruches qui auraient décidé d’abandonner leur individualisme et de se réunir en une croûte planétaire continue d’acier et de feu contrôlé. Des dizaines de milliers de mètres en dessous du Barisan, des gratte-ciels aux allures de bobines de Tesla se partageaient l’espace avec de gigantesques dômes et d’immenses empilements de condensateurs géants.

La surface de la planète tout entière n’était qu’une grille réticulée étincelante d’éclairs qui crachaient depuis des orbes de cuivre aussi grands que des sphères de combat kroot et jaillissaient de tours coniques frangées d’épines longues de plusieurs centaines de mètres. Des torrents de lumière traversaient la masse tortueuse des énormes structures, comme si la planète n’était qu’un organisme dont le sang aurait été constitué de photons. Une pluie chaude frappa la verrière tandis que Tanna continuait la descente selon un nouvel itinéraire d’approche brusquement apparu sur l’affichage de vol de l’appareil. La marge d’erreur était minime, et Tanna s’aperçut vite que son idée qu’il existait un chemin plus facile pour atteindre la surface avait été une erreur.

Il désigna d’un geste de vastes tours en forme d’entonnoirs qui se dressaient de chaque côté de leur trajectoire obligée comme les piges de guidage sur une piste d’atterrissage encombrée par la neige. Chacune d’elles était surmontée d’une vaste ouverture qui aspirait les nuages et les bancs de brume.

— Est-ce que ce sont des processeurs atmosphériques ? » demanda-t-il.

Kotov peinait à arracher son regard du magnifique spectacle que représentaient la colossale ville industrielle à l’échelle planétaire et les structures aux tailles inhumaines qui défilaient de chaque côté d’eux, mais il hocha brièvement la tête.

— Oui, je pense qu’il s’agit bien de cela. Ils ont toutes les apparences des assemblages universels des tout premiers SCS et sont vraisemblablement la raison pour laquelle l’air est respirable. Pourquoi cette question ?

— Ces tours créent un corridor stable d’air plus calme pour permettre au cuirassé de voler dans de bonnes conditions.

— Je vous le demande à nouveau, qu’essayez-vous de me dire ?

— Que cette route a été créée spécifiquement pour nous. En cet instant, c’est la seule façon pour qui que ce soit de rejoindre la surface.

— Et ?

— Si ces machines sont désactivées, nous ne pourrons jamais repartir. »

Sous une pluie battante, le Barisan atterrit sur une plate-forme surélevée en pierre massive située au centre d’une place ouverte qui ressemblait au forum d’une cité Impériale. Des tours d’acier et de verre perçaient les cieux de tous côtés, mais une structure immense aux allures d’entrepôt dominait la bordure orientale de son toit-dôme de métal argenté soutenu par quatre piliers étincelants. Le ciel était d’une teinte bleue artificielle, striée de bandes d’un azur plus foncé et de pâles touches de cyan.

Des éclairs couraient le long de tous les murs, comme si l’unique but de ces bâtiments avait été de générer et canaliser l’énergie, et cette activité électrique donnait à l’air ambiant un goût de cuivre. Kotov descendit la rampe frontale du Thunderhawk, suivi d’un troupeau de savants et de scribes. Deux servocrânes ornés d’une auréole de fer en forme d’engrenage décrivaient des orbites paresseuses au-dessus de lui. Son corps était un hybride organocybernétique dont l’apparence était inspirée d’un antique ordre de guerriers théologiques d’une péninsule disparue de Terra, recouvert d’une robe flottante écarlate dont chaque fibre était un fragment d’équation binaire fractale.

Il était venu armé, comme c’était son droit en tant qu’archimagos, avec le même pistolet doré dont il s’était servi pour combattre les abominations de Galatea à bord de la station de Valette. L’arme volkite était une relique venue du fond des âges, un artefact si précieux qu’il aurait mérité de se trouver dans un coffre de stase verrouillé, dans un des grands halls des merveilles des dépositoires de Dao Vallis. Deux subalternes, vêtus en hâte de tout l’attirail du Mechanicus, portaient sur un coussin de satin les vestiges de la balise de détresse du Tomioka, récupérés sur une des navettes de secours, en symbole du chemin qui les avait conduits là.

Comme il convenait à un archimagos de l’Adeptus Mechanicus, il était venu accompagné d’une escorte : huit skitarii en armures noir et or ornées de reptiles venimeux de l’Ancienne Terre. Ven Anders avait choisi une escouade de ses vétérans d’élite, et le sergent Tanna était suivi de ses space marines. Roboute Surcouf, grâce à qui la balise du Tomioka leur était parvenue, s’était bien sûr vu attribuer une place dans la parade. Il avait amené son jeune garde du corps et la magos Pavelka avec lui. Kotov avait lu le marquage d’infamie de son aura noosphérique avec une vague pointe de curiosité. Il semblait que Surcouf n’avait pas été le seul parmi l’équipage du Renard à défier l’autorité.

Kotov posa enfin le pied sur un monde-forge qui n’avait pas connu les pas d’un représentant de l’Imperium depuis des milliers d’années. Il avança jusqu’au bord de la plate-forme et inspecta les environs à la recherche du moindre signe du magos Telok ou d’un de ses agents.

Kotov n’était pas si vaniteux qu’il eût espéré un accueil triomphal ou une présence en masse de la force de travail qui devait œuvrer dans les innombrables forges et usines de cette planète, mais il s’attendait à quelque chose. Ils avaient traversé la galaxie, enduré toute sorte de difficultés et d’indignités et souffert de lourdes pertes pour arriver jusque-là. Une légère perturbation se mit à danser à la limite de ses pensées à la vue du vide absolu qui entourait le Barisan.

Ses skitarii prirent position à sa droite, et le colonel Anders et ses Cadiens se formèrent sur deux rangs à sa gauche. Tanna et ses space marines se tenaient comme des géants sculptés dans le basalte et l’ivoire au pied de la rampe d’assaut. Surcouf et ses suivants les rejoignirent, tandis que les subalternes prenaient une position respectueuse sur sa droite. Kotov portait un long sceptre de bronze et d’or surmonté d’une représentation de jais et d’os de l’Icône Mechanicus. Des volutes d’encens en l’honneur de l’Omnimessie s’élevaient de ses orbites rouges comme des braises.

Mettant de côté la totale absence de toute forme de réception, Kotov tourna son attention vers le monde lui-même, ressentant la vibration perpétuelle de son sol qui était commune à toutes les planètes entièrement dévolues aux œuvres de l’Adeptus Mechanicus.

Mais il y avait autre chose.

Kotov sentait également la présence caractéristique de projets d’envergure, de créations nouvelles et inimaginables qui étaient à l’œuvre ici. Au plus profond de l’essence même de ce qui faisait de lui un archimagos, il sentait que des choses magnifiques étaient en cours sur cette planète. Des technologies dont on n’avait même pas encore rêvé, des recherches qui, après avoir stagné pendant des millénaires, surgissaient de nouveau, des développements dans des domaines de sophistication que les magi de Mars ne pouvaient même pas encore imaginer.

Ce monde était, dans le sens le plus pur de ce mot, unique.

Et il était vide.

Le sergent Tanna et le colonel Anders s’approchèrent et l’encadrèrent.

— N’étions-nous pas attendus ? » demanda Anders, revêtu de son uniforme de parade, une tenue que seul un Cadien aurait pu différencier d’un treillis de combat.

— Bien sûr que nous sommes attendus, » répliqua Kotov en repoussant une vague sensation de malaise. « Nous avons reçu des instructions détaillées pour notre atterrissage.

— D’une source automatisée, » fit remarque Surcouf. « Elle pourrait être vieille de centaines d’années ou plus.

— Non ! Si cela avait été le cas, les balises indiquées ne nous auraient pas conduits en sécurité jusqu’au sol, mais nous auraient précipités dans les orages géomagnétiques où nous aurions été mis en pièces. Les coordonnées qui nous ont été transmises ne sont justes qu’en cet instant précis.

— Alors, où se trouve Telok ? » demanda Tanna.

— Il va venir. Les catéchismes authentiques de la première communion ont été échangés avec la pureté binaire de véritables signifiants du Mechanicus. Nous sommes attendus, et quelqu’un va venir nous accueillir.

— Je pense que vous avez raison, » intervint Surcouf comme une faille jusqu’ici invisible se dessinait sur la façade du gigantesque hangar au dôme d’acier argenté. Une porte titanesque apparut, semblable à l’un des portiques ouvrant l’accès aux voûtes souterraines du Mont Olympus, et de là sortit un mastodonte étincelant.

Il égalait largement la hauteur d’un Titan Warlord, mais était aussi large et long que le plus grand des transbordeurs orbitaux du Mechanicus, et sa forme évoquait un scorpion de verre et de cristal aux dimensions incroyables. Son corps segmenté était veiné de lignes miroitantes couleur émeraude, et suspendu assez bas sous d’énormes pattes semblables à des stalactites colossales. Il se déplaçait dans un vacarme de verre brisé et de grincements de pierre, et personne ici ne pouvait manquer de faire le rapprochement avec les cristalloformes bio-mimétiques qu’ils avaient combattus sur Katen Venia.

— Que le Trône nous préserve, » souffla Tanna.

— Au nom de Terra, qu’est-ce que c’est que ça ? » siffla Anders.

Kotov luttait pour contenir sa propre frayeur, mais la vision d’une création si monstrueuse contournait ses canaux neurologiques rationnels. Rien ne pouvait tenir contre une machine de guerre de cette taille, ni la puissance de l’Astra Militarum, ni une Légion de Titans, pas même les machines de destruction incroyablement efficaces des Centurio Ordinatus. Ce monstre était la mort incarnée sous une forme cristalline glacée.

— Alors ça, ça n’a pas l’air d’être bon… » dit Surcouf en reculant vers le Barisan.

— Nous avons été conduits ici pour mourir, » dit Tanna.

— Non, » répondit Kotov même si cela niait l’évidence. « Cela n’aurait aucun sens.

— Croyez ce que vous voulez, archimagos, mais nous devons partir de là !

— Est-il seulement possible de repartir ? » cria Anders par-dessus le brouhaha cataclysmique des pas monstrueux de la créature de cristal.

— Il le faut, » répondit Tanna. « Nous allons faire le chemin inverse et espérer que le corridor de stabilité à travers l’atmosphère est toujours ouvert.

— Vous allez risquer nos vies sur un mince espoir, » rétorqua Anders

— Il vaut mieux un mince espoir que pas d’espoir du tout.

— Ce n’est pas faux, » acquiesça Anders en faisant signe à ses hommes de rejoindre le Thunderhawk.

Seul Kotov ne bougea pas, pas plus que ses skitarii et ses assistants. Il regardait approcher le léviathan de cristal, figé dans une transe admirative.

Tanna lui cria de remonter à bord du Barisan, mais Kotov l’ignora.

Plutôt la mort qu’un retour en disgrâce.

Bien qu’il eût aidé l’archimagos Kotov à atteindre ce monde, Vitali Tychon avait décliné l’opportunité de l’accompagner à la surface. Il lui avait déjà été bien assez difficile d’abandonner sa fille aux bons soins du personnel du medicae durant le temps nécessaire à initier les protocoles cartographiques à l’approche du monde de Telok.

Et si elle s’éveillait pendant qu’il était parti ?

Son travail sur la passerelle terminé, Vitali avait emprunté le mag-lev jusqu’au pont du medicae et se hâtait maintenant vers l’unité de soins aux grands brûlés. Les adeptes de garde étaient confiants dans les chances que Linya avait de survivre et de retrouver une grande partie de ses fonctionnalités antérieures. Ses jambes avaient été amputées à mi-cuisses, mais des remplacements augmentiques avaient déjà été façonnés par le magos Turentek, avec une apparence extérieure très proche de membres humains.

Les autres dommages avaient été largement esthétiques, et les greffes de peau artificielle montraient tous les signes d’une bonne reprise. Ce ne serait jamais la même chose que de la peau véritable, mais c’était le mieux que l’on puisse accomplir sans un clone donneur – et Linya avait toujours été très claire sur le fait qu’elle refusait qu’une autre vie soit créée dans le seul but de constituer une réserve d’organes.

Les couloirs du medicae étaient déserts, ce qui était inhabituel, mais comme le vaisseau était en orbite autour du monde de Telok, Vitali n’était pas complètement surpris. Quelles chances avaient les adeptes de Mars de voyager au-delà des bordures de la galaxie, sans parler de pouvoir contempler un monde-forge établi dans les profondeurs de l’espace intergalactique ?

Il espérait que Linya serait éveillée. Il voulait parler à sa fille et tenir sa main, maintenant qu’elle ne courait plus de risque d’infection et que le champ antiseptique n’était plus nécessaire. Il n’avait aucun doute sur le fait qu’elle aurait des hypothèses sur la nature de ce monde qui avaient échappé aux magi plus traditionnels d’esprit.

En plus, il n’aurait pas de trop de son aide pour cataloguer les innombrables enregistrements anormaux en provenance du monde en dessous. Tout comme Hypatia, le monde-forge de Telok montrait des signes de sénescence aberrante et semblait connaître des périodes de vieillissement accéléré concomitantes à des périodes de rajeunissement. Les modifications géologiques faisaient partie intégrante de l’existence d’une planète comme son orbite traçait sa route elliptique au milieu des étoiles, mais il y avait autre chose, quelque chose d’inexpliqué, et pour l’instant au-delà de ses capacités de conceptualisation.

Il recensait trop d’anomalies partageant les mêmes caractéristiques à son goût : les rapports sur les robots du Tomioka, manifestement dans un état de décrépitude avancé, mais toujours parfaitement fonctionnels ; l’apparente jeunesse planétaire d’Hypatia conjointement à la présence d’une cité antérieure à l’Ère des Luttes ; et maintenant, ces enregistrements aberrants.

Quoi que Telok eût pu découvrir dans l’espace inexploré, cela avait effectivement détricoté la structure de l’espace-temps et bouleversé les lois physiques gouvernant son fonctionnement. La pensée de Vitali était trop littérale et rationnelle pour trouver un sens à ce genre de choses ; il allait avoir besoin des capacités de Linya à penser de façon anticonformiste pour galvaniser leurs cogitations.

Vitali pénétra dans l’unité des soins aux grands brûlés et suivit l’itinéraire familier au milieu des corridors stériles, tournant et retournant dans sa tête les problèmes des fractures dimensionnelles de l’espace-temps et leurs effets sur la chronologie universelle.

Vitali était si concentré sur cette branche largement théorique et tout aussi inexplorée des arts du Mechanicus qu’il ne remarqua pas tout de suite les cadavres.

Il stoppa soudain, toute pensée de théorèmes quantiques évanouie.

La salle de réception de l’unité de soins intensifs aux grands brûlés ressemblait aux résultats d’une révolte dans un abattoir.

Des cadavres et des membres coupés gisaient éparpillés dans toute la pièce comme une pile d’abats, en trop grand nombre et trop abimés pour essayer seulement de deviner combien de corps l’entouraient. Horrifié, Vitali aperçut un corps tranché en deux à la taille assis dans une mare de sang huileux, un autre qui n’était guère plus qu’un tronçon de viande d’où sortaient les extrémités métalliques de ses os augmentiques. Des éléments mécaniques étaient répandus parmi les monceaux de chairs hachées, et Vitali parvint à distinguer des robes de magos, de serviteur et de matelots.

Le carnage avait été fait sans discrimination, les exaltés assassinés en même temps que les esclaves.

Pire, on discernait un véritable plaisir dans cette tuerie, une joie sauvage dans la destruction de la chair humaine et des implants cybernétiques.

La prudence et la logique lui dictaient de battre en retraite, mais sa fille gisait sans défense dans une des salles de soins de ce niveau. Qui que soit le maniaque qui avait perpétré ce massacre insensé, il pouvait toujours se trouver dans le coin, il pouvait avoir l’intention de tuer quiconque se trouverait sur sa route.

Vitali n’était pas un guerrier et avait toujours refusé l’implantation d’armement dans sa structure corporelle, mais en cet instant, il aurait apprécié de posséder une arme à rayonnement ou une lame énergétique. Il contourna les pires mares de sang et les piles de fragments humains et se dirigea vers le passage conduisant à la chambre de Linya.

Des gouttelettes écarlates souillaient les parois du couloir, comme si le meurtrier avait secoué ses lames pour éclabousser les murs en quelque acte de vandalisme pervers. Sentant son cœur se serrer, Vitali se mit à courir en suivant les arcs vermillon comme s’il s’était agi d’une sinistre piste de miettes de pain.

— Non ! S’il vous plaît, non, » murmura-t-il en voyant que les gouttes de sang dessinaient une route directe vers la chambre de Linya. « Ave Deus Mechanicus, par pitié, non ! »

La porte était entrouverte et il entendit des mouvements à l’intérieur.

Bien qu’il ne possédât aucune capacité de combat en dehors de celles dont la nature l’avait doté, il n’hésita pas une seconde et fonça dans l’embrasure.

« Éloignez-vous d’elle ! » cria-t-il sans savoir qui ou quoi se trouvait là.

Le tableau épouvantable qui s’offrait à lui le stoppa net, et il tomba à genoux, saisi d’une terreur abjecte.

Galatea était accroupi à côté du lit de Linya. Le corps du technoprêtre aux yeux argentés était penché par-dessus sa fille comme quelque abominable prédateur vampirique. Du sang environnait la tête de Linya, et les membres d’arachnide de Galatea étaient rouges et humides d’avoir haché ses victimes dans la salle de réception du medicae.

— Magos Tychon, » dit la créature. « Comme nous sommes heureux que vous ayez pu venir. »

L’intelligence artificielle se redressa et Vitali eut un mouvement de recul, empli d’horreur.

— Ave Deus Mechanicus ! » geignit-il. « Qu’avez-vous fait ? Que l’Omnimessie ait pitié de nous, qu’avez-vous fait à ma Linya ?

— Nous vous avions dit que votre fille était exceptionnelle, » dit Galatea comme un réseau de microcâbles connecteurs se frayait un chemin dans un réservoir de verre empli de gel bioconducteur pour s’implanter dans l’organe qui venait d’y être intégré. « Et maintenant, son esprit restera éternellement exceptionnel à l’intérieur de notre neuromatrice. »

Le léviathan de cristal se déplaçait avec une fluidité hypnotique qui aurait dû être impossible pour un corps aussi volumineux. La magnificence de sa construction et de sa conception était stupéfiante, au-delà de tout ce que le plus fou de tous les techno-hérétiques emprisonnés sous le Baphyras Catena aurait osé rêver d’engendrer.

Il semblait n’avoir aucun élément mobile, selon la notion qu’en avaient tous les technomanciens du Mechanicus, et ses articulations ainsi que les segments de son corps paraissaient se mouvoir à travers les uns les autres d’une façon que ses implants oculaires lui affirmaient être impossible, comme si les liens entre les réseaux cristallins de sa structure avaient été fluides.

Tanna appela l’archimagos une fois de plus, mais cette fois encore, il ignora le space marine.

Quel destin pouvait bien attendre un archimagos qui revenait les mains vides d’une expédition qui avait enduré de telles pertes ? Il se verrait arracher ses dernières possessions avant d’être réduit en composants destinés à équiper de nouveaux serviteurs. En quoi cela servirait-il l’Omnimessie ?

Il valait mieux mourir en vue du but que de fuir et connaître la disgrâce.

Le bleu douloureux du ciel et les éclairs qui crépitaient entre les bobines de tesla géantes des tours se reflétaient sur les multiples facettes du monstre. Il avait une beauté intrinsèque, une mortelle majesté dotée d’une absolue symétrie qui frappa Kotov, car elle lui rappelait l’apparence de Galatea. La comparaison n’était pas pertinente : le plan corporel torturé de l’intelligence artificielle hybride était une grossière approximation de cette magnifique créature.

Non. Pas une approximation.

Une copie…

Trois personnages apparurent à ses côtés, et Kotov adressa un signe de tête au sergent Tanna, au colonel Anders et à Roboute Surcouf.

— Vous ne partez pas ?

— J’ai abandonné Kul Gilad à la mort sur l’Adytum, je ne vous laisserai pas mourir seul.

— Je suis venu jusqu’ici, » dit Surcouf. « Ce serait dommage de repartir sans savoir comment ça finit. »

Anders indiqua d’un geste de la tête le Léviathan qui les surplombait de toute sa taille, monstre titanesque qui aurait pu les écraser sous ses pieds sans même s’en apercevoir.

— Même si nous pouvions décoller, cette chose pourrait nous balancer par terre en une seconde ; et puis, je fais partie de l’infanterie blindée, je préfère mourir sur le plancher des vaches que dans l’épave en feu d’un Thunderhawk. Sans vouloir mettre en cause vos capacités de pilotage, Tanna. »

Kotov secoua la tête avec un sourire amusé.

— Personne ne mourra ici aujourd’hui. »

Anders semblait sur le point de le contredire lorsque la place fut remplie d’un bruit évoquant le verre brisé. Tous les membres du groupe d’exploration levèrent la tête comme des millions de lignes de brisure se dessinaient sur la surface du gigantesque scorpion. Son corps tout entier commença à tomber en pièces, comme s’il avait été frappé par un coup puissant en un point particulièrement vulnérable et que sa structure s’était révélée n’être pas plus solide qu’un assemblage de grains de poudre de verre.

Des cascades de fragments étincelants se mirent à pleuvoir en un déluge tranchant comme un rasoir depuis la surface supérieure de l’immense machine de guerre qui se désintégrait de haut en bas. L’immense queue dressée fut pulvérisée en premier, projetant des milliers d’éclats miroitants sur la place. Puis le reste du corps s’effondra sur lui-même, s’écroulant comme un sac de sable éventré. Les jambes suivirent quelques secondes plus tard, tombant en avant comme des rangées de Titans agonisants. La machine cristalline tout entière se désagrégeait, comme si la structure moléculaire qui lui avait permis jusque-là de maintenir sa cohérence s’était brutalement trouvée désactivée. Le bruit était assourdissant, résonnant d’un son aigu entre les bâtiments en un crescendo tonitruant de verre cassé et de roc pulvérisé.

De vastes congères de débris cristallins s’élevèrent des résidus de l’implosion de la créature, gigantesques dunes de verre brisé qui se répandirent alentour en une vague irrésistible d’éclats tranchants. La pluie de fragments s’écrasa contre la plate-forme surélevée, comme les rouleaux sur les rochers, et la contourna avec la fluidité d’un liquide. Le volume du scorpion géant était tel que sa mort recouvrit la place tout entière de débris étincelants.

Puis, Kotov s’aperçut qu’il ne s’agissait pas de débris, ni d’une mort.

C’était un déploiement.

La matière répandue par la créature géante commença à craqueler et se fendre encore, avant de se réorganiser sous des formes nouvelles. Des milliers de cristallomorphes étaient en train de naître de la mer de verre, acquérant leur masse de la matière expulsée par le scorpion. Au lieu d’un seul monstre, la plate-forme était désormais encerclée par des dizaines de milliers de créatures humanoïdes.

— Par l’Empereur… » murmura Tanna en tournant sur lui-même pour constater à quel point ils étaient en infériorité numérique. Comme la vaste armée de statues autrefois assemblée par un despote de l’antique Terre, les cristallomorphes étaient alignés autour de la plate-forme selon une parfaite symétrie, leurs rangs aussi serrés qu’un rassemblement de l’Astra Militarum sur les champs de recrutement.

Kotov étudia les silhouettes massées au pied de la plate-forme d’atterrissage.

De format humanoïde, elles ressemblaient à des sculptures inachevées de guerriers puissamment musclés venus d’un des mondes primitifs de l’Imperium. Les soldats de cristal pivotèrent avec une précision robotique et se séparèrent comme une mer de verre pour créer une avenue semblable à celle du triomphe d’un Seigneur général victorieux.

Un être aux énormes proportions en émergea, un terrifiant assemblage de métal et de verre. À première vue, il ressemblait à une machine de pénitence malformée, bipède et vaguement humanoïde, mais ses jambes étaient grossières, moignons éléphantesques qui n’avaient rien de la simplicité inachevée des cristallomorphes.

Ses mouvements étaient maladroits et bizarres, comme si la créature avait été difforme, ou totalement différente de ce que son concepteur avait souhaité. Des portions de sa masse centrale étaient clairement formées de fer noir, et des lambeaux de tissu écarlate drapaient des bras hérissés d’excroissances cristallines qui semblaient jaillir de tous les plans de son torse. Des enroulements de lourds tubes surplombaient ses épaules comme le câblage d’un électroaimant, et un capuchon taché d’huile était planté au centre de sa poitrine comme le sarcophage d’un Dreadgnouht.

— Qu’est-ce que c’est que ce truc ? » demanda Anders en saisissant le fusil qu’il avait jusque-là porté à l’épaule.

La créature atteignit la base de la plate-forme et commença à escalader les marches d’un mouvement trébuchant, les nécroses cristallines de ses membres transformant chaque flexion de ses articulations en un cauchemar de verre brisé. Il laissait une traînée de poussière de cristal derrière lui, et plus Kotov examinait l’iconographie en partie dissimulée des portions métalliques de son corps, plus il comprenait que cette créature ne devait pas être crainte, mais vénérée.

Des frondes métalliques ophidiennes tirèrent en arrière le capuchon écarlate sur le torse de la chose, et Kotov dut lutter pour maîtriser son excitation grandissante lorsqu’il vit apparaître un visage, ravagé par les effets de la cristallisation et l’usage immodéré de procédés de rajeunissement.

Pourtant, il reconnaissait sans l’ombre d’un doute ce visage.

Un visage qui lui avait rendu son regard depuis les pages de manuscrits poussiéreux et de pix-captures pendant des siècles de sa vie.

— Bienvenue sur Exnihilo, » dit la créature dont les traits dévastés bougeaient comme une marionnette de chair mal manipulée. « Nous espérons que vous nous pardonnerez la théâtralité de notre présentation, mais nous avions quasiment perdu espoir de jamais recevoir des émissaires de Mars. »

Kotov fit un pas en avant.

— Archimagos Telok, je présume ? »

À Propos de l’Auteur

Graham McNeill a écrit plus de vingt romans pour Black Library. Son titre Un Millier de Fils pour la série de l’Hérésie d’Horus s’est hissé dans le classement du New York Times des bestsellers, et son roman de l’Âge des Légendes Empire a remporté le David Gemmell Legend Award de 2010. Originaire d’Écosse, Graham vit et travaille désormais à Nottingham.

Une aventure à couper la souffle narrant la jeunesse de ce légendaire commissaire Impérial

UNE PUBLICATION BLACK LIBRARY

Version anglaise originellement publiée en Grande-Bretagne en 2013 par Black Library. Cette édition publiée en France en 2014 par Black Library.
Black Library est une marque de Games Workshop Ltd., Willow Road, Lenton, Nottingham, NG7 2WS, UK.

Titre original : Lords of Mars
Illustration de couverture par Slawomir Maniak
Traduit de l’anglais par Gilles Chassignol

Copyright © Games Workshop Ltd. 2013, 2014. Tous droits réservés.
Cette traduction copyright © Games Workshop Ltd. 2014.
Tous droits réservés.

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Dépot légal : Décembre 2014

ISBN 13 : 978-1-78251-786-3

Ceci est une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes, faits ou lieux existants serait purement fortuite.

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