DEPUIS PLUS DE CENT SIÈCLES L’EMPEREUR SIÈGE, IMMOBILE, SUR LE TRÔNE D’OR DE TERRA. IL EST LE MAÎTRE DE L’HUMANITÉ, PAR LA VOLONTÉ DES DIEUX, ET LE SUZERAIN D’UN MILLION DE MONDES GRÂCE À LA PUISSANCE DE SES ARMÉES INNOMBRABLES. IL N’EST QU’UNE CARCASSE EN DÉCOMPOSITION, QUI SE TORD ET FRÉMIT SOUS L’INFLUX D’UNE ÉNERGIE INVISIBLE VENUE DU MOYEN ÂGE TECHNOLOGIQUE. IL EST LE SEIGNEUR CHAROGNARD DE L’IMPERIUM AU NOM DUQUEL MILLE ÂMES SONT SACRIFIÉES TOUS LES JOURS AFIN QU’IL NE MEURE JAMAIS VRAIMENT.

SUSPENDU DANS CETTE DIMENSION OÙ IL N’EST NI TOUT À FAIT MORT, NI TOUT À FAIT VIVANT, L’EMPEREUR POURSUIT SA VEILLE ÉTERNELLE. SES PUISSANTS VAISSEAUX DE GUERRE NAVIGUENT AU CŒUR DES MIASMES INFESTÉS DE DÉMONS DU WARP, SUR LES SEULES ROUTES QUI LEUR PERMETTENT DE RELIER LES ÉTOILES LOINTAINES, SELON DES TRAJECTOIRES ÉCLAIRÉES PAR LA LUEUR DE L’ASTRONOMICAN, LA MANIFESTATION PSYCHIQUE DE LA VOLONTÉ DE L’EMPEREUR. SES IMMENSES ARMÉES LIVRENT BATAILLE EN SON NOM SUR TANT DE MONDES QU’ON NE PEUT LES DÉNOMBRER ET, DE TOUS, SES PLUS GRANDS SOLDATS SONT PEUT-ÊTRE CEUX DE L’ADEPTUS ASTARTES, LA QUINTESSENCE DES GUERRIERS. LEURS FRÈRES D’ARMES SONT LÉGION : LA GARDE IMPÉRIALE ET LES INNOMBRABLES RANGS DES FORCES DE DÉFENSE PLANÉTAIRE, LES MEMBRES DE L’INQUISITION DONT LA VIGILANCE NE S’ENDORT JAMAIS ET LES TECHNOPRÊTRES DE L’ADEPTUS MECHANICUS, POUR N’EN NOMMER QUE QUELQUES-UNS. POURTANT, CES MULTITUDES SUFFISENT À PEINE À CONTENIR LA MENACE PERPÉTUELLE ET TOUJOURS PRÉSENTE DES XENOS, DES HÉRÉTIQUES ET DES MUTANTS.

ÊTRE UN HOMME EN CES TEMPS TROUBLÉS, C’EST ÊTRE UN INDIVIDU NOYÉ AU MILIEU DE MILLIARDS D’AUTRES. C’EST VIVRE SOUS LE JOUG DU RÉGIME LE PLUS CRUEL ET LE PLUS SANGUINAIRE QUI SOIT. NE PLACEZ PAS VOTRE ESPOIR DANS LES POUVOIRS DE LA TECHNOLOGIE ET DE LA SCIENCE, CAR TANT DE CHOSES ONT ÉTÉ OUBLIÉES QUI NE POURRONT JAMAIS ÊTRE RETROUVÉES. NE COMPTEZ PAS SUR LES PROMESSES DU PROGRÈS ET DE LA RAISON CAR, DANS CE LOINTAIN FUTUR DE SINISTRES TÉNÈBRES, IL N’Y A QUE LA GUERRE. LA PAIX N’EXISTE PAS AU ROYAUME DES ÉTOILES, MAIS SEULEMENT UNE ÉTERNITÉ DE CARNAGES SOUS LE RIRE MOQUEUR DES DIEUX ASSOIFFÉS DE SANG.

PROLOGUE

MANUFACTORUM DE BANEBLADE CCIV,

PLANÈTE UTOPIA, SAINTE MARS

0033639, M39

Un millier de milliers de têtes de maillets sonna la naissance du fils de la guerre, le pourvoyeur de ruine, le plus redoutable tank de la galaxie : le Baneblade. Quinze mètres de long, haut comme trois hommes, une véritable forteresse roulante, le marteau de l’Empereur, disposant de la puissance de feu de tout un escadron de blindés conventionnels.

Mais pas encore. Pas encore. Celui-ci n’était qu’une coque inerte, dépourvue de ses griffes et de ses crocs, les emplacements d’armes n’étaient que des brèches béantes, les chenilles n’étaient pas encore posées. Nulle énergie ne courait le long de ses circuits, pas la moindre goutte de carburant ne parcourait ses durites. Mais cela ne tarderait plus, car commençait la cérémonie d’activation.

Les drones-chantres reprenaient un refrain qui montait en crescendo. D’énormes chaînes raclaient le sol, traînées par une multitude d’humains, torses nus, leurs crânes chauves, sur lesquels des chiffres avaient été tracés à chaud, et leurs maillons renvoyaient la lueur dansante des fournaises. Placées sur un énorme chariot de manutention, les équipes tiraient la colossale machine vers les ultimes postes des chaînes de production, vers le point culminant d’un processus s’étendant sur toute une année et mobilisant des installations de la taille d’un demi-continent. Une lumière rougeâtre s’accrochait aux plaques de blindage pendant que des machineries plus vieilles que les souvenirs martelaient des rivets. Le grondement, le rugissement et le sifflement de systèmes automatisés venaient compléter le chant des technoprêtres et les appels des techno-adeptes. L’eau grésillait en venant refroidir le métal surchauffé, des parchemins de prière se racornissaient et noircissaient lorsqu’ils étaient scellés sur la coque, la cire roulait sur l’acier.

Un homme, ou ce qui avait jadis été un homme, se dressait sur un chariot de levage aux formes baroques et conduisait le chant des techno-adeptes subalternes derrière lui. Tous portaient des robes couleur sang séché. Ils singeaient ses mots prononcés dans le langage binaire des machines, leur signification depuis longtemps enfouie dans les profondeurs des arcanes les plus secrètes. Des paroles sorties de gorges sans âge et déformées par des implants-vox greffés sur des chairs flétries déblatèrent de glorieuses litanies à la roue crantée.

— Les bures de la victoire ! » psalmodia le magos en haut gothique. « Les réceptacles des armes de la justice ! Bénis soient-ils, bénis soient les enfants de la machine ! » Les autres lui renvoyèrent ses mots en échos, des capuches rouges couvraient des visages altérés. Derrière eux, un chœur de serviteurs reprit la prière. Tous étaient soumis à la machine.

Un homoncule élevé en bassin d’incubation aspergea d’huile sacrée l’imposante carcasse et les douzaines de cyborgs, de techno-adeptes et d’ouvriers qui fourmillaient tout autour. Des chérubins agitaient des encensoirs et les senteurs de fumée sacrée se mélangèrent à celles de l’acier surchauffé, alors que des esprits de la machine guidaient des bras géants afin d’insérer des tourelles d’armement sur chaque flanc du mastodonte blindé. Des serviteurs munis de visseuses pneumatiques en guise de membres s’avancèrent. Les boulons furent serrés, les bras mécaniques et les hommes-machines reculèrent. Des appareils de soudage semblables à des araignées se laissèrent descendre du plafond avec une précision impressionnante, le long de câbles accrochés très haut. Ils œuvrèrent en provoquant des grésillements et des volées d’étincelles aveuglantes, fermant une à une le moindre interstice. Des technoprêtres et des serviteurs connectèrent des torons à des drones d’assemblage, consultèrent des auspex sans jamais cesser de chanter les paroles de bénédiction. Le Baneblade fut peu à peu équipé de son attirail de destruction.

Le tank continua d’avancer dans son berceau de plastacier, poursuivant sa progression le long de la chaîne d’assemblage, tiré par les ouvriers haleurs vers la station suivante ; un pas plus près de sa naissance.

— Les dents de la victoire ! » reprit le magos, ses traits inhumains brillèrent légèrement sous l’obscurité de sa capuche. « Les marteaux qui écraseront les ennemis de l’Empereur ! Bolters lourds, modèles VI Lucian, » entonna-t-il. Ses implants logiques crachèrent des flots de données détaillants toutes sortes de spécifications alors qu’il parlait, des augmétiques subsidiaires placés tout le long de ses mécadendrites relayèrent en crépitant les mêmes informations en un langage binaire particulièrement volubile, auxquelles répondirent en hâte ses subordonnés.

— Béni soit celui qui lève le voile sur la vérité ! » gronda le chœur cyborg. Des salves de données vocalisées constituèrent un contre-chant.

— Des canons laser, sans âge, nés en des temps obscurs, maîtres des lumières mortelles, créés sur Mars, schéma de construction standard Primus ! » continua le magos, toujours en haut gothique. « Bolter lourd, modèle LXV Lucius. Des rafales vengeresses il crachera, enrobées de tungstène et propulsées… » Il sombra dans une transe extatique et continua de nommer l’une après l’autre les armes destinées au char devant lui, une lueur bleutée s’échappait de ses augmétiques et venait éclairer ceux qui l’entouraient.

Au fur et à mesure que leur nom était invoqué, les différentes armes furent avancées vers le véhicule sur des chariots ornementés et poussés par d’autres technomagi, toutes recouvertes de bâches imprégnées d’huiles sacrées et inscrites de textes à la signification mystérieuse et dérangeante. À plusieurs reprises durant l’année passée, les armes avaient été déjà mises en place, testées, testées à nouveau, puis enlevées. En ce jour, celui de l’activation, toutes seraient définitivement installées sur leur support, et pour la première fois toutes ensemble. Durant six longues semaines, les technoprêtres s’étaient relayés par équipe, bénissant le moindre loquet et cardan, priant tout en polissant chaque pièce de métal, adressant des suppliques au Dieu-machine en serrant chacune des vis et des écrous. Désormais, les adeptes de chair de l’Omnimessie travaillaient avec hâte pour donner ses griffes et ses crocs à la plus terrible des bêtes, marmonnant de douces bénédictions à l’attention de l’esprit de la machine, afin qu’il ne s’éveille pas prématurément et ne les consume dans sa colère.

Une fois les systèmes d’armes auxiliaires en place, de nombreux techno-adeptes se replièrent, suivis de près par leurs très attentionnés esclaves cyborgs. Les ouvriers non altérés ne s’attardèrent pas non plus.

— Obusier, du nom de Vulcan, mort aux impurs ! » prononça le magos. Une énorme griffe métallique descendit, ses branches semblaient assez longues pour se saisir d’un monde entier et le secouer dans tous les sens pour le mettre en pièces. Entre ces serres de plastacier se trouvait l’armement principal du tank, une autre pince semblable apportait l’armement secondaire. « Obusier ! Canon Démolisseur ! » Le magos les dénomma tous les deux et chanta leurs spécifications. Le tube du premier faisait dix bons mètres de long, il était capable de projeter ses obus à plusieurs kilomètres de distance. Le deuxième était plus court, plus massif et d’une gueule plus large. Ses munitions pouvaient briser le ferrobéton, l’onde de choc à elle seule suffisait à transformer un homme en un vulgaire tas de chair.

Délicatement, les serres de la cathédrale-usine abaissèrent leur redoutable cargaison. Doucement, les technoprêtres guidèrent les armes, dirigeant les équipes de serviteurs muets et de masses laborieuses pour faire en sorte qu’elles soient parfaitement alignées dans leur logement. Une fois tout cela en place, le magos approuva d’un signe de tête. Les adeptes à la tête de chaque équipe abaissèrent des fanions cramoisis, les serviteurs tirèrent d’un seul geste sur les chaînes. Les tubes glissèrent lentement dans leurs berceaux, le claquement du plastacier et le crissement des boulons confirmèrent le succès de l’opération.

À l’intérieur même du Baneblade, d’autres ouvriers serraient, rivetaient, aspergeaient d’huile et priaient. Des connecteurs électroniques furent mis en place, les flux d’électricité furent mesurés, les résistances testées, les commutateurs essayés. L’énergie se mit à courir à travers une machinerie jusque-là inerte et lui apporta la vie, elle fut trouvée digne d’exister, puis les adeptes rouvrirent les disjoncteurs, satisfaits de leur tâche.

Deux autres jours passèrent. Tout autour du tank régnait une intense activité alors qu’approchait l’heure de l’activation. Des centaines d’humains en sueur s’échinèrent à tirer sur les chaînes des palans afin de hisser des palettes d’équipement, des plaques de blindage et des systèmes externes sur le Baneblade toujours en cours d’assemblage. Des systèmes de levage greffés sur des corps humanoïdes fixèrent les tourelles et les écoutilles, les périscopes et les poignées extérieures. Les technoprêtres surveillaient tout cela avec attention, aidés par des servocrânes qui virevoltaient comme des mouches autour d’un morceau de viande, vérifiant et archivant tout le processus au cas où se produirait l’impensable et où la machine ne s’activerait pas comme elle le devrait, où même resterait là, sans bouger, en un véritable affront à l’Omnimessie. Dans ce cas, mieux valait comprendre ce qui était allé de travers.

— Modèle, code et numéro ! » cria le magos. Des gazouillements de un et de zéro répétèrent son ordre. Ses huit membres additionnels s’élevèrent pour se livrer à une danse serpentine alors qu’il frappait au sol de l’extrémité du manche de sa lourde hache selon un schéma rythmique bien défini, accompagnant ses paroles. Les technoprêtres et les serviteurs le rejoignirent au refrain à l’aide de leurs outils et implants, jusqu’à ce que l’air se mette à vibrer d’un roulement de tonnerre.

En haut, loin, loin au-dessus du plancher de la sainte usine, sonna une cloche, décomptant les secondes en suivant la cadence des grondements et des flots audibles de données. Fondue à partir des restes de blindages de quatre mille machines de guerres bénies, toutes tombées au service de l’Empereur, elle résonna assez fort pour prévenir le Seigneur de Terra lui-même, et lui annoncer la naissance d’un nouveau champion.

Un Baneblade.

— Tout d’abord est Mars ! Que cela soit ton modèle, tout comme ce sera ta demeure. Ensuite viennent quarante-sept point neuf trois sept deux. Que cela soit ton matricule ! Puis viennent 033639, millénaire 39, empreinte terrane 0. Que cela soit ton code de naissance ! »

Lentement, pouce après pouce, le tank avança. Les équipes s’étaient succédé, quart après quart, afin de disposer d’une main-d’œuvre fraîche et alerte, et d’assurer les tout derniers mètres de la chaîne de montage. Les dernières équipes prirent leurs postes.

Puis, l’ultime coup de clé fut donné. Le Baneblade, enfin terminé, franchit un portique suspendu de tissus imbibés d’huile et de parchemins, de schémas et de croquis, les bénédictions remontant aux temps anciens, témoins d’un savoir béni, préservé par l’Omnimessie pour les seuls bénéfices de l’Adeptus Mechanicus.

— Que soient enfin prononcés les rites d’activation ! Entonnez avec force les hymnes de réveil ! Implorez le Dieu-machine ! » lança le magos de sa voix et de ses implants en mode binaire, ouvrant grand ses augmétiques comme s’il voulait embrasser l’immensité qui l’entourait. « J’appelle le magos activator !

— Que vienne le magos activator ! » reprit le chœur, sous les notes de la cloche et le claquement des outils soulevés par d’autres équipes d’assemblage.

Le blindé semblait gémir en refroidissant.

Le visage sans yeux d’un autoscribe, à moitié machine et à moitié cadavre, se leva, des doigts de métal guidèrent une plume le long d’un parchemin, couchant pour l’éternité le moindre détail de la cérémonie.

Une délégation de technoprêtres de haut rang approcha, avec à sa tête une créature au torse ratatiné monté sur une série de pattes arachnoïdes. Le magos activator et sa suite. Dix acolytes aux traits dissimulés sous de profondes capuches, mains et manipulateurs cachés dans de longues manches, suivaient sur un palanquin de cuivre ouvragé et juché sur d’imposants pneus. La plate-forme vint s’immobiliser avec le plus grand respect contre le haut des garde-boue entourant les larges chenilles de la machine de guerre. L’un après l’autre, les adeptes passèrent sur le blindage, grimpèrent sur la tourelle principale et disparurent à l’intérieur, chacun allant occuper l’un des postes qui seraient un jour ceux des tankistes de la Garde Impériale, les dix hommes qui constitueraient l’équipage et conduiraient le mastodonte d’acier à la guerre.

D’une voix claire, le magos activator déclama le rituel d’activation, alors que des runes à la signification mystérieuse étaient peintes à différents endroits du Baneblade à l’aide d’une huile sanctifiée. Les dix adeptes à l’intérieur commencèrent à tester les différentes commandes, quatre diagnosticiens se penchaient sur l’écran verdâtre délicatement décoré d’un moniteur de contrôle situé à l’extérieur, lequel était relié à la machine par de gros torons de câbles qui serpentaient par les différentes écoutilles. Durant une bonne heure, les prières se succédèrent, les murmures de l’équipe d’activation devinrent des chants, progressivement rejoints par la masse des serviteurs. La tension monta peu à peu.

Finalement, le magos activator et sa coterie reculèrent.

— Éveille-toi ! » ordonna le haut gradé. « Toi, esprit de la machine, je t’appelle ! À la vie ! À la vie ! Éveille-toi ! » psalmodia-t-il. « Activez les pompes ! Connectez les générateurs ! Mettez en route le moteur ! »

À l’intérieur de la coque, les adeptes se tenaient aux différents postes : premier, second et troisième artilleurs ; premier, second et troisième approvisionneurs ; pilote, aspirant techno-adepte, chef de char, radio… Tous abaissèrent des commutateurs et actionnèrent des leviers, des prières sur les lèvres.

Le générateur principal du Baneblade s’alluma en émettant des claquements secs, puis se mit à vibrer en libérant une note de plus en plus aiguë. Les diagnosticiens à l’extérieur surveillèrent sa mise en route et son rendement. Les armes se mirent à pivoter en grinçant sur leurs supports, la tourelle principale fit un quart de tour, l’imposant canon et l’autocanon couplé montèrent jusqu’à leur hausse maximale, puis redescendirent. Le canon Démolisseur monté à l’avant testa à son tour ses possibilités d’action, les bolters lourds jumelés situés tout près suivirent ses mouvements. Les systèmes d’armes latéraux s’éveillèrent eux aussi à la vie, leurs affûts étaient placés de part et d’autre des chemins de chenilles. Chacun était composé d’une paire de bolters lourds jumelés et d’un canon laser.

Dans le ventre du monstre, des voyants et des écrans s’allumèrent, baignant l’intérieur d’une sainte lueur. Des afficheurs tactiques, des systèmes de ciblage, des appareils de communication, tout cela se mit à scintiller, clignoter, et à transmettre les premières informations. Des doigts flétris caressèrent les écrans et les commutateurs, des manipulateurs dédiés se connectèrent à des embases bien précises. L’un après l’autre, les dix individus à l’intérieur prononcèrent les saintes paroles, nommant chaque appareil et déclinant ses fonctions.

— Activé ! » lancèrent-ils à tour de rôle pour terminer leur litanie et indiquer ainsi au suivant de chanter à son tour, lequel concluait lui aussi par un « activé ! », jusqu’à ce que tous aient terminé et que le haut magos activator soit averti.

— Tous les systèmes sont activés. Béni soit l’Omnimessie ! » entonna-t-il.

Dehors, le maître prélat des diagnostics, une espèce de masse de chair couplée à un fouillis de câbles, se redressa de devant les afficheurs qui l’entouraient, tels les claviers d’un orgue liturgique.

— Tous les systèmes répondent selon leurs paramètres attendus, ô grand maître. Fonctionnement du moteur optimal. Systèmes nominaux et prêts. Armes vérifiées ! »

Une langue parcheminée passa sur les lèvres du haut magos.

— Vit-elle ? » demanda-t-il.

— Elle vit, » répondit le prélat, accompagnant son affirmation d’une courbette de circonstance.

— Sainte vie ! La roue crantée et l’engrenage ! » chanta le haut magos. « Béni soit l’Omnimessie ! »

— Béni soit l’Omnimessie ! » appuyèrent les serviteurs.

— Ton modèle, ton code et ton matricule seront entrés dans le Liber Armorum Magnus, » poursuivit le haut magos, s’adressant maintenant directement à la machine de guerre nouvellement née. « De même que ton nom ! » Il marqua une pause, se pencha sur un parchemin maintenu déroulé par un chérubin à la peau bleutée, long d’un bon mètre et qui contenait les noms de dix milliers d’autres Baneblade, nés de ces mêmes forges durant d’innombrables siècles. « Je te baptise Mars Triumphant ! »

Le chœur enfla encore, la cloche sonna, les autoscribes écrivirent ce nom dans leurs annales, au côté de ceux de ses prédécesseurs.

Ainsi naquit le Mars Triumphant. Son moteur rugit en guise d’approbation, ses tourelles balayèrent l’immense espace, comme si leurs yeux se cherchaient déjà un premier ennemi de l’humanité à abattre. Les enfants du Dieu-machine remercièrent leurs maîtres omniscients par un grondement d’acclamations.

Dans le ventre de la bête, un techno-adepte de premier grade, tout jeune et attendant toujours de recevoir son cœur-de-données, mit respectueusement en place une plaque de cuivre sur un panneau décoré et large comme une pierre tombale. Il fit jouer avec révérence son tournevis et les vis entrèrent l’une après l’autre dans la cloison.

La plaque resterait vierge jusqu’à ce que le Mars Triumphant ait terminé ses derniers tests sur le terrain et soit enfin déployé sur l’un des nombreux fronts de l’Imperium. Elle attendait aussi le nom du tout premier chef de char, cet être de chair qui guiderait cette masse de plastacier afin de protéger les mondes de l’Humanité, ensemble au service du genre humain, comme il se devait.

Ainsi en avait-il toujours été dans l’Imperium de l’Humanité.

La toute dernière équipe fit rouler le lourd blindé, enfin libéré de ses chaînes et propulsé par sa propre puissance. Le magos fit pivoter son palanquin sur ses pattes mécaniques puis, suivi de sa cohorte d’acolytes et d’ouvriers, repartit vers l’endroit des chaînes d’assemblage où débutait le processus d’activation, là où attendait déjà un autre mastodonte d’acier. Et derrière celui-ci, un autre, et un autre encore, et ainsi de suite jusqu’à ce que l’œil humain se perde dans l’immensité de l’usine, si grande qu’elle suivait la courbure de la planète. En réalité, le saint travail de l’Omnimessie ne s’achèverait jamais, et le cœur mécanique du haut magos ne pouvait que se réjouir de cela.

INTERSTITIEL

NOTATION ANNEXE : LA GUERRE DE KALIDAR,

WAAAGH ! GRATZDAKKA, M41

++SYSTÈME DE CLASSIFICATION DE L’ADEPTUS TERRA++

Système Kalidar

Segmentum Tempestus

Secteur Chiros

Sous-secteur Kalidar, e 3.000.2.003

CORPS STELLAIRE : Kalidar. Séquence principale d’étoile simple bleu blanc de type A. Une anomalie élémentaire séquentielle et une instabilité stellaire laissent supposer une manipulation de niveau F (échelle X-T) remontant à un passé lointain.

CORPS ORBITAUX : Kalidar I, II, III – Planètes. Position équidistante sur une distance orbitale de 3 UA, schéma orbital non naturel [réf. SUPPRIMÉ PAR ORDRE INQUISITORIAL CLASSE EPSILON///DATA ORDINATOR 4 ADEPTUS MECHANICUS///SÉQUESTRATION INTÉGRALE].

Kalidar V ; Distance orbitale : 5,33 UA. Géante gazeuse avec anneaux ; Terramasse : 328. Lunes : aucune. Kalidar VI ; Distance orbitale : 7,25 UA. Géante gazeuse ; Terramasse : 426. Lunes : 12. Population : 12 137. Plate-forme minière orbitale/personnel minier lunaire. [Réf. Lax, lune habitable de classe XIV. Agrimonde].

Kalidar VII : Distance orbitale 12,9 UA.

Ceinture d’astéroïdes ‘‘Le Corset’’ ; Distance orbitale : 8,7 UA, Inclinaison déviée de 76° par rapport à l’écliptique. Restes possibles d’une collision stellaire. Population : 2 000 023.

Monde Réf : Kalidar IV

Distance orbitale : 4,78 UA – 8,6 UA

Temp. : -37 à 87°C

0,7 G

Terramasse : 0,8

[Plus de détails : Propriétés physiques de Kalidar IV 1227/33oIV]

Désignation planétaire : Monde industriel.

CAPITALE DE SYSTÈME

CAPITALE DE SOUS-SECTEUR

Æstimare : Exactus secundus (nominal), optimare tertio prime

Géographie : Monde désertique classe CLXXVI [sous-classes : ruche mineure, monde mort échelon quinternaire (classe IV)]

Commandeur Planétaire Impérial :

Lozallio Gann [décédé]

Statut : Guerre

Pensée du jour : L’Empereur ne protège que les fidèles.

CHAPITRE 1

KALIDAR IV, PLAINES DE KOSTOVAL,

3265397.M41

Le Mars Triumphant trônait au beau milieu d’une plaine sombre, moteur au ralenti, attendant la bataille à venir. Depuis près de deux ans, il était resté dans son berceau, dans les profondeurs d’une barge de transport. Demain, il se jetterait sur les orks de Kalidar.

Le tank frémit au rythme des tirs de barrage délivrés par les batteries d’artillerie déployées dix kilomètres en arrière et qui s’abattaient en plein sur l’armée ork, elle-même située à plusieurs autres kilomètres devant. L’honoré lieutenant Cortein ressentit plus qu’il ne l’entendit le grondement lointain à travers l’épaisse carcasse du Baneblade. On aurait dit un métronome battant au rythme des destructions. Les infimes grains de l’omniprésente poussière de Kalidar tombaient du plafond du blindé à chaque explosion.

Trois jours sur Kalidar, et déjà le Mars Triumphant avait été appelé à combattre.

Cortein ne s’inquiétait pas de la vitesse de leur déploiement, il avait compris que cela faisait partie du boulot. Si on avait demandé son propre avis au char, et s’il avait pu répondre, Cortein ne doutait pas qu’il partagerait ce sentiment. Mais les nouveaux régiments, levés sur le monde natal de Cortein, Paragon, avaient suivi leur entraînement durant leur long et dangereux voyage à travers le Warp jusqu’à Kalidar… Il n’était pas certain de pouvoir dire qu’il en était de même pour eux. Son instinct lui souffla qu’ils auraient eu besoin de plus de temps, que cette impatience d’écraser les orks qui assiégeaient le complexe minier n’était pas très sage.

Mais il n’y pouvait pas grand-chose. Demain, la 7e Compagnie de Chars Super-lourds de Paragon constituerait l’un des deux fers de lance de l’assaut blindé, le reste serait composé d’escadrons de Leman Russ et d’infanterie mécanisée, tout le dispositif regroupant des hommes de trois mondes différents. Une centaine de chars, quatre régiments d’infanterie, une surprise de taille pour ces orks qui encerclaient Urta, en plein cœur des plaines de Kostoval, une région riche en minerai.

C’était ça l’idée. Et Cortein se méfiait de ce genre d’idée. Peut-être l’épais blindage du Mars Triumphant l’avait-il rendu méfiant, enclin à toujours chercher la petite bête, se dit-il, caché derrière ce blindage épais comme les murs d’une forteresse. Peut-être, mais comme on disait chez lui : on ne se protège pas de la pluie en se jetant à l’eau.

Cortein se tenait devant le tableau d’honneur du Mars Triumphant, à peine éclairé, tout près du réacteur, le cœur énergétique du Baneblade. Des noms gravés sur de petites plaquettes de cuivre occupaient presque toute la surface, constituant une fière liste qui se terminait par le sien. Les lueurs rouges et vertes émises par l’éclairage de veille posaient d’étranges réflexions sur le métal, révélant un instant le long et héroïque passé du tank pour le plonger à nouveau dans le noir.

La toute première plaque était marquée par le temps, mais on arrivait tout de même à reconnaître les courbes de ce qui avait dû être un S ou un G. Peut-être, se dit Cortein, d’autres chefs du Mars Triumphant s’étaient-ils tenus là, comme il le faisait, avant chaque nouvel engagement, leurs doigts courant sur tous les noms de ceux qui les avaient précédés. Combien de fois avait-il fait cela ? Il ne le savait pas, les batailles et les campagnes s’étaient succédées sur trois bonnes décennies et se mélangeaient dans ses souvenirs en une seule guerre qui n’en finissait pas, toute une existence de conflits. Mais tel était le sacrifice que lui avait demandé l’Empereur, et il s’y soumettait de bonne grâce. Il avait maintes fois exposé sa vie et avait vu bien des choses. L’Humanité était assiégée aussi sûrement que ces orks, là dans ce désert, encerclaient ce complexe minier. Sans le sacrifice d’hommes comme lui…

Mais il existait des hommes comme lui, dont ce mur même se souvenait encore, alors l’Imperium tiendrait. Il avait foi en l’Empereur et en ses serviteurs.

Cela ne l’empêchait pas d’avoir peur, celle résultant de l’expérience passée et d’un courage si souvent mis à l’épreuve.

Il perçut un léger mouvement dans son dos et regarda par-dessus son épaule. Des robes cramoisies se déplaçaient dans la pénombre, la lourde capuche recelait des ombres bien plus profondes encore.

— Adepte technaugure Brasslock, » salua Cortein avant de ramener son regard sur le mur.

— Honoré lieutenant Cortein, » répondit l’autre. Il avait murmuré comme l’aurait fait un prêtre dans une cathédrale, d’une voix difficile à percevoir au milieu des gémissements incessants sortant de ses poumons artificiels.

— J’ai vu votre garde personnelle, dehors, alors j’ai supposé que vous seriez là, mais je ne vous ai pas entendu approcher. Dans cette machine, vous êtes aussi discret qu’un moine dans un cloître. »

Le technaugure émit cette sorte de toux mécanique qui aurait pu passer pour un petit rire.

— Et c’est bien ce que je suis, ici, dans les entrailles du Mars Triumphant. Tout adepte de Mars ne peut que se prosterner devant une telle machinerie. Vous faites votre inspection ? »

Cortein acquiesça d’un air absent.

— Comme toujours. Cela me calme.

— Après toutes ces années, vous avez encore besoin de vous calmer ? » La voix de Brasslock contenait ce petit sourire que son visage ne pouvait plus dessiner. « Vous et moi sommes de vieilles créatures, Cortein. L’appréhension des combats a dû probablement vous quitter, maintenant.

— Pas du tout, » répondit Cortein. « Le jour où elle le fera, c’est que je serai mort. Nul homme ne peut vaincre la peur des combats, et il n’est même pas sage d’essayer de le faire. Me tenir là m’aide à la contenir, à la tourner à mon avantage, à l’utiliser.

— Savoir que le Dieu-machine et l’Empereur veillent sur vous, voilà ce qui vous rassure, et c’est très bien, » annonça l’adepte d’un ton définitif. « Nombre de vos prédécesseurs, du moins ceux que j’ai connus, éprouvaient la même chose.

— Non, cela n’a rien à voir, » corrigea Cortein en secouant la tête, craignant aussitôt d’offenser le prêtre, dont la foi était sans nul doute plus forte et profonde que la sienne. « Enfin, ce n’est pas que ça,  » se hâta-t-il d’ajouter en se tournant vers son interlocuteur.

Brasslock tenait sans mal dans le confinement de la coursive principale menant au poste d’artillerie. Cortein n’avait aucune idée de l’âge qu’il pouvait avoir. Malgré sa vivacité, il suspectait que Brasslock était très vieux, comme l’étaient souvent les adorateurs de l’Omnimessie. Sa main de chair, la gauche, était flétrie comme un parchemin millénaire, grêlée de tâches et de cicatrices. Il était impossible de dire de quelle couleur avait été la peau à l’origine. Brasslock avait posé cette main sur une porte ouverte, caressant le métal comme une mère l’aurait fait de la joue de son enfant. Des reflets métalliques étaient visibles sous la capuche, là où aurait dû se trouver la bouche. Un mince tentacule articulé sortait de sous ses robes de temps à autre, goûtant l’air avant de se recroqueviller en arrière. Son bras droit se terminait par un lourd moignon de métal, une solide embase capable de recevoir des outils, pour l’instant vide. Aux yeux d’un homme ordinaire, il pouvait être grotesque, mais Cortein avait depuis longtemps cessé de trouver le technaugure perturbant.

— Que trouvez-vous donc dans les entrailles du Mars Triumphant ? » demanda l’adepte.

— Regarder cette succession de noms me donne une certaine… confiance. Près d’un millier d’années de bataille, et cette machine combat toujours. Tant d’affrontements, celui de demain ne sera qu’un de plus. Voilà ce qui me calme.

— L’esprit du Mars Triumphant est fort, » admit le technaugure. Ils restèrent tous deux silencieux de longues secondes, seul était audible le roulement lointain des explosions et le sifflement des poumons artificiels de Brasslock. Les deux bruits suivaient la même cadence : deux impacts pour une respiration.

— Je me demande… » reprit finalement Cortein. « Je me demande qui il était. » Il montra d’un coup de menton la toute première plaque, le cuivre brillait aux endroits les plus usés, les bords étaient lustrés et renvoyaient des éclats plus brillants que l’or. Des points verdâtres entouraient les têtes des rivets. « Qui était le premier homme à s’être assis ici ? Venait-il regarder son propre nom sur ce même mur comme je le fais à présent, et s’interrogeait-il sur ceux qui viendraient après lui ?

— Je ne sais pas, » répondit Brasslock. « Les hommes oublient, tout comme ce métal. » Il pointa un doigt squelettique. « Mais le Dieu-machine, lui, n’oublie pas. La chair est faible, l’Omnimessie ne l’est pas. Il sait tout. »

Cortein afficha un sourire fatigué.

— Peut-être pourriez-vous intercéder pour moi auprès de lui. J’aimerais bien savoir, moi aussi. »

Brasslock prit le blasphème de Cortein avec une certaine bienveillance.

— Hélas, ceci n’est pas en mon pouvoir, honoré lieutenant Cortein, mais les données sont enregistrées dans le cristal, inscrites et gravées pour les archives de Mars. Vous pouvez être assuré que l’Omnimessie se souvient de chacun de ceux qui l’ont servi, comme Il se souviendra de vous.

— Voilà qui n’est pas aussi réconfortant que ce que vous semblez croire.

— Je n’ai jamais eu l’intention de réconforter qui que ce soit, honoré lieutenant. »

Des profondeurs du Mars Triumphant montèrent des pulsations, trois battements en contretemps avec les lointains barrages.

— Ah, vous voyez ? Il est d’accord.

— Le Mars Triumphant est en veille.

— Ils rêvent lorsqu’ils dorment, honoré lieutenant, tout comme les hommes. Écoutez ! »

Le grondement artificiel venait de cesser. Le sol vibra une dernière fois, comme sous l’effet de la douleur. Les parchemins que Brasslock et les générations précédentes de technaugures avant lui avaient placés sur les parois des cloisons se balancèrent en réponse, et une toute dernière douche de poussière vint ternir un peu plus le plancher. Puis, le monde redevint silencieux.

— Le barrage a cessé. » Le mystérieux visage du technaugure s’était relevé sous sa capuche, et ses yeux brillèrent. « Je dois réveiller l’esprit du Mars Triumphant ; les autres machines de la compagnie doivent elles aussi être honorées, » ajouta-t-il. « J’ai beaucoup de travail si je veux garantir un fonctionnement optimum de tous les systèmes avant le lever du jour.

— Bien entendu. »

Le technaugure inclina la tête en un salut et s’éloigna, puis disparut dans l’obscurité des entrailles du char.

Cortein tendit une main vers les plaques rivetées au mur, puis toucha du bout des doigts la plus ancienne de toutes, comme à son habitude, y arrachant quelques atomes de cuivre de plus, affichant ce faisant un air profondément respectueux. Il enfila ensuite sa casquette, leva le masque du respirateur placé dans sa boîte sur son ventre ; un mal nécessaire. Il n’avait pas trop envie de terminer sa carrière en crachant ses poumons à cause de cette poussière. Il boucla l’appareil à l’arrière de son crâne et se dirigea vers le poste de commandement, là-haut, sous la tourelle, puis il sortit dans l’air froid du désert alors que le ciel commençait déjà à s’éclaircir.

CHAPITRE 2

KALIDAR IV, PLAINES DE KOSTOVAL

3267397.M41

Le matin. La bataille avait débuté. Les forces impériales, uniquement des unités mécanisées, progressaient à travers la plaine, droit vers les lignes de siège orks. Un orage se déchaînait autour des Leman Russ, transports Chimère, Baneblade, blindé de reconnaissance Salamandre et autres véhicules menant l’assaut, masquant leur approche. Mais cela perturbait également les communications.

— Sta… ation. Comm… itique. L’orage se renfor… »

Les oreilles du lieutenant Coralon Artem Lo Bannick sifflaient à cause de l’incessant grésillement électrostatique, les instructions supposées conserver sa cohérence à la 3e Compagnie du 42e Régiment Blindé de Paragon étaient incompréhensibles. Dans de telles conditions, même si les Leman Russ faisaient en sorte de rester très proches les uns des autres, les communications directes à l’aide de haut-parleurs étaient à peine possible, et les systèmes complexes en étaient réduits à des consoles inertes de cuivre et de plastique qui ne faisaient que prendre de la place. Kalidar appréciait peu que d’autres voix que la sienne résonnent sur ses plaines.

— Sig… a… 317… Restez… ormation. Katail, votr… scadron… sur la gauche, » crachouilla la radio, transmettant ce qui avait dû être un ordre.

— Répétez, mal reçu ! Répétez ! » Les doigts de Bannick basculèrent le système en mode réception, mais il n’eut comme réponse qu’un flot de grésillements. « Ce foutu orage ne fait qu’empirer ! »

Bannick se pencha sur la console de commandement de son Leman Russ, l’Indomitable Fury, et vérifia sur le plan général le positionnement de son escadron. Seuls les instruments les plus rudimentaires semblaient vouloir lui donner quelques informations sous les effets de la magnétosphère chaotique de la planète, mais pour autant qu’il puisse en juger, ils étaient toujours en formation. Les petites vitres bombées positionnées tout autour de la tourelle du Leman Russ étaient elles aussi brouillées à cause des tourbillons de sable, on n’arrivait même pas à faire la différence entre le ciel et le sol dans tout cet enfer jaune. Les augures du blindé n’étaient pas plus utiles, les écrans n’affichaient que de la neige actinique. Par chance, le périscope avait été muni d’une protection, ou il aurait été totalement aveugle. Il n’osait cependant pas encore l’enlever, il savait par expérience que les pièces de rechange pouvaient, dans ce type de campagne, mettre des mois à arriver. Perdre le périscope serait un véritable désastre.

L’Indomitable Fury fit une embardée, l’artilleur Patinallo leva les yeux vers Bannick depuis son siège, situé en bas et à gauche du sien. Ils étaient séparés par la massive culasse du canon principal.

— Escadron trois ! Gardez vos blindés en ligne ! » cria Bannick dans la corne, aussi fort qu’il le put afin que sa voix porte malgré le rugissement des moteurs. « Je ne veux pas que mon nom soit gueulé à travers la radio comme celui de cet idiot de Katail ! Restez en formation ! » De petits écrans lui montraient les membres de son équipage, au nombre de cinq. Son pilote, Kurlick, au visage dur et qui s’échinait à conduire le char d’assaut sur le sable meuble de Kalidar, sans y voir plus que Bannick ; Patinallo et l’approvisionneur Brevant, montrés par un capteur placé à l’avant du compartiment ; Arlesen et Tovan, les servants d’armes latérales, l’un si stoïque qu’on aurait pu croire l’image figée, pendant que l’autre ne cessait de marmonner des prières et d’éponger la sueur de son front du revers de sa main.

Il avait éprouvé une certaine colère lorsque son escadron n’avait pas reçu l’honneur de constituer la tête de l’échelon ; cet honneur était allé à Verlannick. Son Leman Russ, le Wilful Destruction, avait été équipé de trois bolters lourds, deux pour les affûts latéraux et le dernier en arme frontale. Une fois arrivés au contact de l’ennemi, ils auraient à mitrailler jusqu’à ce que les canons soient chauffés à blanc, le reste de l’escadron tenant les flancs, couvrant sa progression à l’aide de leurs lourds canons. Toute la gloire dont pourrait rêver un homme. Il enviait Verlannick pour cela, même si le taux de survie de l’équipage de son tank dépassait à peine les quinze pour cent. Ç’aurait dû être lui. Cette histoire de déploiement était la goutte d’eau qui faisait déborder le vase.

Il secoua la tête. L’envie n’était pas une vertu digne de la noblesse des clans paragoniens.

Bannick souffla longuement, la sueur lui coulait dans les yeux. Son visage était recouvert de crasse et de sel. Il l’essuya. Quelques écrans daignèrent s’éclaircir un peu, l’image qu’ils affichèrent restait de très mauvaise qualité et régulièrement coupées d’interférences, mais au moins put-il se faire une idée de la situation.

— Une accalmie, béni soit l’Empereur. » D’un geste inconscient, il leva une main qu’il appuya sur les deux médaillons sous sa chemise, l’Aquila et la roue crantée, côte à côte, comme les portaient tous les membres de l’aristocratie industrieuse de Paragon.

L’écran de gauche lui montrait la vaste étendue désertique, les tourbillons de poussière soulevés par les blindés de tête dérivaient, poussés par le vent. Ce qui se passait devant lui et sur sa droite était en revanche moins clair, les chenilles du Leman Russ qui le précédait soulevaient bien trop de sable, il n’était autre que l’un des véhicules de son propre escadron. Le troisième était pratiquement invisible, à peine en devinait-il un peu plus loin la silhouette perdue au milieu de la tempête. La compagnie entière escaladait une dune haute comme une montagne, les dix chars luttaient pour en gagner le sommet.

Les tanks avaient adopté une formation dénommée la Hache de Solon, un mode d’attaque standard décrit par le Tactica Imperium, étalé sur un large front et muni de flancs légèrement en retrait. La 3e Compagnie du 42e Régiment Blindé de Paragon avait reçu comme mission de couvrir la gauche. Sur la droite, à plusieurs centaines de mètres de là, progressait la 2e Compagnie ; c’était elle qui avait été chargée de tenir ce flanc. Les angles de tir étaient sérieusement restreints dans cette formation, mais ce n’était pas très important. L’ensemble constituait en fait une sorte de mur mouvant, comme une forteresse mobile, les machines du centre étant protégées par les deux compagnies d’aile.

Entre les Leman Russ avançait la 7e Compagnie de Chars Super-lourds de Paragon, quatre mastodontes mécanisés disposant chacun d’une puissance de feu prodigieuse. Leurs noms s’imposèrent à l’esprit de Bannick : le Baneblade Artemen Ultrus, le Hellhammer Ostrakan’s Rebirth, le Shadowsword Lux Imperator, et un autre Baneblade, le Mars Triumphant. C’était eux les véritables poings de l’Empereur.

Quelque part derrière la lame de cette hache, suivaient trente escouades du 63e Mécanisé de Paragon et du 14e Léger de Salvar, entièrement embarqués à bord de transports blindés Chimère et attendant d’en jaillir pour exploiter la moindre brèche ouverte par les tanks. Voilà comment était constitué le groupe de bataille Beta.

La formation Alpha était d’une composition similaire et se trouvait à quelques kilomètres, les deux groupes convergeaient vers le point le plus faible de la ligne ork. Ces derniers semblaient s’être englués dans cette affaire, ils livraient bataille depuis plus de deux mois, aussi bien sous terre qu’en surface, contre les mineurs et les troupes dépêchées pour les soutenir. Cet assaut avait pour but de briser ce siège.

Les échelons de Leman Russ en bordure du dispositif devaient frapper en premier, les chars super-lourds, plus lents, avanceraient ensuite et détruiraient les orks et leurs fortifications se trouvant entre les groupes de Leman Russ, ce qui représentait tout de même un espace large d’un bon kilomètre. Une fois les lignes de tranchées orks éventrées par les blindés, d’autres éléments de la Garde Impériale devaient foncer pour exploiter la brèche, pendant qu’un intense barrage d’artillerie pilonnerait les flancs de l’ennemi et l’empêcherait d’acheminer des renforts. Pris entre les tanks et l’infanterie mécanisée d’une part, les mineurs et les troupes stationnées dans les mines d’autre part, sans oublier la pluie d’obus qui s’abattrait sur leurs flancs, les orks seraient annihilés.

Bannick désirait au plus haut point servir l’Empereur en combattant ; et s’il devait mourir, qu’il en soit ainsi. Mais il existait des centaines de manières ridicules de perdre la vie sur Kalidar avant même d’arriver en vue de l’ennemi : crevasses, radiations, fluctuations subites de température, sans oublier le risque omniprésent de se faire écorcher vif par le sable poussé par les violentes tempêtes. Dans l’immédiat, la menace la plus redoutable était ces crevasses. Si un blindé basculait dans l’une d’entre elles, il serait très difficile de l’en sortir. Ce secteur devant eux avait été déclaré sûr sur ce point-ci par les ordinators du Munitorum, mais cela ne voulait rien dire. Kalidar était une planète traîtresse, le sable s’y déplaçait si rapidement.

— L’Empereur protège le fort, » murmura-t-il. « Faites que je ne finisse pas dans l’un de ces satanés trous, c’est tout ce que je demande. Si je dois mourir, que cela ne soit pas pour rien. »

Il fut tiré de ses pensées par un changement de régime du moteur, il sentit le tank glisser sur sa droite et s’incliner. Son dos appuyait douloureusement contre l’équipement qui entourait son siège, l’Indomitable Fury resta incliné sur un angle de soixante degrés le temps d’une seconde qui lui sembla interminable et il dut s’accrocher à ce qu’il put pour ne pas choir. Il jeta un coup d’œil par une petite meurtrière vitrée, le ciel au-dehors fut soudain plus clair alors que l’avant du tank refusait de redescendre.

— On va se retourner ! » cria Kurlick. « On va se retourner ! »

— Troisième escadron, restez en ligne ! » lança Bannick dans la corne.

Le char retomba enfin en avant, Bannick s’agrippa aux accoudoirs de son siège, son casque alla frapper le bord de l’écoutille devant lui. Le moteur rugit en reprenant de la vitesse et entreprit de descendre la dune, glissant de droite et de gauche, comme un serpent sur le sable.

— Restez en formation ! » trancha la voix du capitaine Malliant, luttant pour franchir le mur d’interférences. « Ennemis en… ue. Délai avant l’impact… » Sa voix disparut sous les hurlements colériques de Kalidar. « … tendez mon… »

Ils y étaient. Son – leur – premier engagement. Deux années à travers le Warp, trois jours dans le désert, juste après avoir été déposé par les appareils orbitaux.

— Escadron, préparez-vous à ralentir en vitesse de combat ! » ordonna Bannick. Son sang battait à ses oreilles, en rythme avec les grondements du moteur. « Patinallo ? »

— Mon lieutenant ? »

— Prépare-toi à ouvrir le feu avec la pièce principale, » dit Bannick. « Du moins, si tu peux voir quoi que ce soit dans ce sacré bocson, » ajouta-t-il aussitôt. Il hésita quelques secondes. « Je vais ouvrir l’écoutille, mettez vos masques ! »

Il boucla le sien autour de son visage et l’odeur désagréable vint immédiatement se mélanger à celle de sa propre sueur. Un tuyau passant derrière le siège de commandement le reliait au système de recyclage, une imposante machine qui encombrait sacrément l’espace déjà restreint du compartiment. Bannick attendit que les autres lui fassent signe qu’ils avaient bien fixé leur équipement, puis il agrippa le volant d’ouverture au-dessus de sa tête, le fit tourner et poussa vers le haut.

Dehors, c’était l’enfer. Les vents de Kalidar, qui jamais ne se calmaient, s’engouffrèrent avec férocité dans l’Indomitable Fury. Le sable vint piquer son visage là où la peau était à nue, autour de son masque et de ses lunettes. Le char était presque neuf, il avait été assemblé au moment de la levée du régiment, mais le sable avait déjà commencé à en arracher la peinture. Il avait entendu des histoires de gars se risquant au-dehors et se retrouvant aveuglés avant même d’avoir pu mettre leurs lunettes de protection. Ils avaient tous été exécutés, les commissaires ne pouvaient permettre qu’un combattant se laisse ainsi mettre hors de combat.

Kurlick faisait de son mieux pour maintenir l’Indomitable Fury sur une trajectoire la plus régulière possible, mais Bannick dut s’accrocher de toutes ses forces au rebord de l’écoutille ouverte. Sur sa droite, il put discerner les contours du Vanquisher du capitaine Malliant, protégé au milieu de l’échelon. Un peu plus loin sur sa gauche, un nuage de poussière plus épais lui indiquait les positions des 4e et 5e Compagnies, avec d’autres éléments super-lourds parmi elles, ceux du 18e Atraxien. Le tout suivait une route parallèle à la leur. Il ne voyait pas les chars eux-mêmes, même malgré leur taille. Il arrivait déjà à peine à voir les deux autres blindés de son propre escadron, dissimulés qu’ils étaient par le sable soulevé par dix paires de chenilles. Ses oreilles bourdonnaient, la radio grésillait, le vent hurlait et les moteurs des tanks d’un demi-régiment blindé rugissaient.

Il y avait autre chose, aussi, un bruit qui n’avait rien à voir avec Kalidar. Il tendit l’oreille, le perdit, grogna de frustration et préféra enlever ses écouteurs. Le sable entra instantanément dans ses oreilles, mais sans la véritable barrière acoustique élevée par les interférences, il entendit plus clairement ce fameux bruit. Une sorte de ressac, comme si des vagues frappaient une plage, et même si le tout dernier océan de Kalidar s’était asséché depuis un bon millénaire déjà.

Il essaya de percer les tourbillons de sable devant lui. Le son enfla, une dune bloquait la vue un demi-kilomètre plus loin. La formation se retrouva rapidement au pied de celle-ci, Bannick s’accrocha à nouveau au bord de l’écoutille lorsque Kurlick s’engagea sur la pente. Plus d’un chef de char avait succombé suite à des dommages physiques contractés lors de leur séjour sur l’impitoyable Kalidar.

Le vent se renforça, le bruit fut momentanément masqué, puis il l’entendit à nouveau, grave et guttural.

Des tourbillons de sable frappèrent la carcasse de l’Indomitable Fury, des voiles de poussière le balayèrent et, soudain, la visibilité se dégagea assez pour que Bannick puisse apercevoir le disque bleu du féroce soleil de Kalidar. Les formes autour de lui se changèrent en des tanks. Il porta son regard vers l’avant, environ à trois kilomètres de là, sur le fond asséché d’une ancienne mer, se dressait un mur sombre, une ligne irrégulière qui se découpait sur le désert. Des milliers et des milliers d’orks, tous chantant d’une même voix sauvage.

— Par le trône ! » souffla Bannick. « Ils savent que nous arrivons. Ils sont en train de sortir de leurs tranchées. »

Les contours de rustiques machines de guerre ponctuaient les rangs des peaux-vertes, hérissant la horde de crocs de métal. On ne pouvait y discerner le moindre schéma de construction, chacune était différente de sa voisine. La force blindée continua de s’approcher des orks et les couleurs bigarrées de leurs armures, vêtements et équipements se firent de plus en plus vives.

Ces imposants guerriers semblaient organisés en de vagues bandes et brandissaient des armements hétéroclites. La hiérarchie paraissait plutôt mal gérée et des armes lourdes étaient visibles çà et là. Des sortes de marcheurs se dandinaient aussi en agitant de grosses pinces et des scies circulaires.

Un rugissement monta parmi les peaux-vertes quand la multitude aperçut les blindés impériaux. Immédiatement, les gueules de leurs canons s’allumèrent, les lourdes détonations confirmèrent quelques secondes plus tard l’ouverture des hostilités.

— Tir ennemi ! » cria Bannick, espérant que le micro intégré à son masque soit fonctionnel. Des sifflements stridents emplirent le ciel, rapidement suivis par les explosions lorsque les obus frappèrent le sol, projetant d’énormes panaches de terre que la gravité plus faible de Kalidar laissa monter assez haut. L’un d’eux tomba au beau milieu de la formation, masquant totalement le tank de Malliant sous une fontaine de sable. Un deuxième obus faillit frapper de plein fouet un Leman Russ un peu en avant des autres, l’explosion lui arracha pourtant une chenille, le blindé se mit à tourner sur lui-même avant de s’immobiliser, montrant son flanc à l’ennemi. Ceux qui le suivaient purent le contourner et poursuivre leur charge. Bannick reconnut le Leman Russ de Kennerston, un sergent-chef du premier escadron. Ce dernier en profita, astucieusement, pour faire parler ses armes et deux premiers obus explosèrent dans les rangs orks. Bien joué, se dit Bannick.

Il replongea à l’intérieur, referma l’écoutille et remit ses écouteurs. La peinture claire qui recouvrait l’intérieur du tank était déjà ternie par la poussière qui s’était introduite le temps que l’écoutille était restée ouverte.

— Mon lieutenant ? Vous avez des instructions de tir ? » demanda Patinallo, sa voix tout juste audible dans les écouteurs de Bannick.

— Trop de tirs en approche ! La tempête ne se calme pas, alors je vais prendre le risque de dévoiler le périscope, » répondit-il. « Même si tu aurais du mal à rater ton coup.

— Impact avec la ligne ennemie dans six minutes, » annonça la voix de Malliant qui était parvenue à se frayer un chemin dans la tempête. « Vos actions à venir rendront honneur aux morts. Préparez-vous à libérer ce monde des ennemis de l’Empereur. »

Patinallo leva les yeux vers Bannick, le regard interrogateur au-dessus de son masque respiratoire. Le visage de Brevant apparut derrière lui, Bannick leur adressa un signe de tête. Ce qu’il avait vu n’avait en rien émoussé sa volonté guerrière. Il était venu là pour ça, c’était ce qu’il avait attendu deux années dans les entrailles de cette barge, traversant tout un segmentum en quête d’une rédemption. L’excitation roulait dans ses veines et l’Indomitable Fury semblait y répondre. Un monstre de soixante tonnes capable de cracher la mort à plus d’un kilomètre de distance était sous ses ordres, de même que deux autres semblables. Il se sentait invincible, aussi en sécurité à l’intérieur de cette coque blindée que s’il s’était trouvé entre les bras de l’Empereur.

Il leva une commande, ce qui souleva la plaque métallique de protection du périscope. Il posa son visage devant l’appareil et la horde sembla lui bondir dessus, un véritable mur de sauvages à la peau verte et à la gueule hérissée de crocs longs comme des baïonnettes. Ils semblaient en proie à une véritable frénésie et déchargeaient leurs armes en l’air. Soudain, toute une partie de l’armée se mit à hurler, puis se précipita en avant en une véritable marée de haine et de violence. Les chefs, plus grands d’une tête que les autres, portant sur le dos des sortes de hampes alourdies de trophées, couraient au milieu du reste, hurlant et frappant même leurs congénères plus petits. Mais ils ne pouvaient les retenir, et la ligne perdit toute cohésion. Les orks étaient aussi indisciplinés que ce qu’il avait entendu.

— L’Emp… nnait la route, » dit la voix de Malliant. « Continuez droit devant, visez les points les plus fragiles de la ligne. Ennemi à portée. Ouvrez le feu ! »

Plusieurs messages radio tombèrent à l’intérieur de la coque de l’Indomitable Fury, les autres chefs de char se défiant les uns les autres pour savoir qui serait le premier à tuer des orks. Bannick les laissa faire. Il allait se choisir sa cible avec précaution, il voulait que sa première victime soit un gros. Il examina les troupes ennemies.

— Artilleur Patinallo ! » cria-t-il. « Obus perforant à haute densité. »

— À vos ordres, obus perforant à haute densité ! » confirma Patinallo. L’intérieur du Leman Russ était assez bruyant à cause du moteur, de la tempête et des explosions, pour couvrir toute conversation, il fallait crier dans son micro pour espérer se faire entendre, et ne pas hésiter à se répéter. Brevant prit un énorme obus à la tête peinte en vert dans les racks et l’enfourna dans la culasse.

— Orientation de la tourelle : trente-deux degrés à gauche !

— Tourelle à trente-deux degrés à gauche ! » répéta l’artilleur. Derrière lui, l’approvisionneur préparait déjà un deuxième obus afin de le mettre en place dès que le premier aurait été tiré. Les servomoteurs grincèrent en faisant pivoter la tourelle.

— Hausse cinq degrés ! » indiqua Bannick dont les yeux s’étaient posés sur un énorme camion sur lequel s’entassaient des orks. Plusieurs de ces véhicules avançaient en cahotant en arrière de la marée de fantassins et certains étaient même en train de se frayer un passage au milieu d’elle. Le tube du canon à l’intérieur de la tourelle s’immobilisa dans un claquement métallique.

Patinallo regarda dans son système de visée.

— Ce gros véhicule ork, mon lieutenant ?

— Celui-là même. Feu ! »

Patinallo s’adossa dans son siège, celui de l’approvisionneur s’écarta automatiquement juste avant qu’il n’appuie sur la commande de tir. L’Indomitable Fury fut secoué lorsqu’il riposta aux tirs des canons orks. La détonation fut assourdissante, la culasse recula d’un bon tiers de mètre, assez violemment pour tuer quiconque se serait tenu derrière elle. Une trappe s’ouvrit et éjecta l’énorme étui, libérant par la même occasion une odeur de fumée âcre. Les mains gantées, Brevant s’en saisit et le fit rouler plus loin dans le compartiment.

Bannick était resté le visage collé à son périscope, une explosion déchira le flanc du gros véhicule ork lorsque le tir fit mouche, l’officier sentit son cœur s’emplir de fierté. Les plaques de blindage volèrent, comme si elles avaient été arrachées par les mains d’un géant, les corps tourbillonnèrent dans l’air. Les débris noircis retombèrent un peu partout sur le sable, puis le camion s’immobilisa, libérant une épaisse fumée bien vite dispersée par le vent.

— Touche confirmée ! Joli tir, artilleur Patinallo, notre première victime du jour ! » Leur toute première victime tout court, en fait. Bannick se retint de se mettre à crier comme le faisaient ces sauvages xénos, là-bas. « Obus perforant ! » ordonna-t-il.

Patinallo confirma l’ordre, Brevant approvisionna un deuxième obus, le fit glisser dans la culasse et la referma. Pendant ce temps, artilleur et chef de char se cherchaient déjà une nouvelle cible. L’Indomitable Fury donna à nouveau de la voix, un marcheur ork, déjà brinquebalant, vola en éclat, projetant tout autour de lui des débris qui allèrent faucher les fantassins. Puis la radio cracha une nouvelle vague d’interférences et la scène leur fut masquée par un nouveau nuage de sable. La ligne ork n’était plus là, les éléments les plus avancés furent réduits à des silhouettes fantomatiques au milieu de la tempête.

— Saloperie ! » jura Bannick. « Tant pis, on continue de tirer à l’aveugle, ça réduira toujours leur nombre ! » lança-t-il, son équipage approuva d’une même voix.

— Prépa… au… act ! » annonça la voix hachée de Malliant. La fin de son message fut de toute façon perdue dans le coup de tonnerre libéré par le troisième tir de l’armement principal de l’Indomitable Fury. Lorsque les oreilles de Bannick cessèrent de siffler, il n’y avait plus que des crachotements dans le haut-parleur.

— Nous avons à nouveau perdu le contact avec le capitaine ! L’orage se déchaîne ! Visibilité à moins de trente mètres ! » dit Bannick. « Hommes de flanc, ouvrez les yeux en cas d’armes antichars. Nous sommes privés de soutien d’infanterie tant que les nôtres n’auront pas débarqué. Restez sur vos gardes !

— Ligne ennemie à deux cents mètres et en approche ! » signala Kurlick.

Les quatre échelons de Leman Russ constituant les pointes jumelles de la ligne impériale percutèrent les premiers éléments orks à quelques secondes d’intervalle. Les xénos couraient en hurlant vers les blindés, essayant de grimper dessus. Bon nombre furent renversés, envoyés rouler dans le sable, d’autres furent écrasés sous les larges chenilles.

— Armes de flanc, ouvrez le feu ! » cria Bannick. L’adrénaline courut dans ses veines lorsque les armes lourdes commencèrent à tirer. Les autres véhicules de la formation suivirent son exemple et les bolters lourds labourèrent le désert. Les orks explosaient en des fontaines d’entrailles, mais d’autres suivaient.

— Attendez, regardez ! » lança Kurlick. « Là-bas, sur la gauche ! Contact ! Ennemi en approche ! »

Bannick fit pivoter son périscope et ajusta la mise au point pour obtenir une image identifiable. Quelque part sur leur flanc, une bande d’orks semblait émerger du nuage de sable, suivis par d’autres et d’autres encore. Ils soulevaient des trappes et des couvertures et sortaient littéralement du désert, et beaucoup d’entre eux brandissaient de rustiques lance-roquettes ou même des mines d’un diamètre égal à celui d’une écoutille.

— Par le trône ! Embuscade ! Armes antichars ! Arme latérale gauche, concentre-toi sur les lance-missiles. Tout de suite ! » cria Bannick.

Les roquettes tracèrent des traînées de fumée noirâtre, et la coque résonna de plusieurs chocs assez violents. Bannick serra les dents, mais il n’y eu pas la moindre explosion. D’autres ne furent pas aussi chanceux. Trois projectiles s’abattirent sur l’Ozorian Endures Fatefully, l’équipier numéro deux de Bannick, qui progressait juste devant l’Indomitable Fury. Le blindé fut littéralement soulevé sur le sable lorsque sa réserve de munitions explosa, et effectua une pirouette dépourvue de la moindre grâce. Bannick le suivit des yeux sur sa trajectoire descendante, persuadé qu’il allait leur retomber dessus, puis l’Indomitable Fury fit une embardée de côté, accompagnée des gémissements de protestation de ses systèmes de propulsion. L’épave percuta le sol à quelques mètres d’eux, Bannick fut jeté hors de son siège, et remercia l’Empereur pour l’adresse de Kurlick qui leur fit contourner ce nouvel obstacle sans encombre.

L’officier se remit devant son périscope et vit les orks continuer de courir droit vers eux. Ils étaient de plus en plus nombreux à se montrer au milieu des tourbillons de poussière.

— Sergent Gallient, concentrez vos tirs sur la gauche ! Protégez le flanc ! Ne les laissez pas passer !

— Maint… la form… maint… ! » ordonna Malliant par la radio. Au milieu des ordres et des parasites, se mélangeaient les cris des hommes en train de rôtir vivants dans les carcasses en feu.

— Ils sont en train de rompre notre formation ! » cria Bannick. Ce n’était pas du tout ainsi que les orks étaient censés se comporter. C’était, normalement, des créatures indisciplinées par nature, alors qu’il s’agissait là d’une attaque parfaitement coordonnée. Ce qu’il avait tout d’abord pris pour de l’impatience n’en était absolument pas. Même avec une vision du champ de bataille aussi limitée, Bannick n’avait aucun mal à saisir que ce qu’il avait face à lui n’avait rien d’ennemis indisciplinés.

On leur avait tendu une embuscade, en bonne et due forme.

Les balles traçantes passaient au-dessus des têtes des orks qui ne cessaient de se rapprocher, les rafales tirées à l’aveugle ne leur faisaient pas le moindre mal. Les roquettes continuaient de pleuvoir, les éléments les plus proches parvinrent à placer leurs mines magnétiques, celles-ci se fixèrent dans des claquements secs et métalliques sur les coques de deux autres tanks en avant de l’Indomitable Fury. Les mines explosèrent, l’un des blindés fut instantanément transformé en une boule de feu. Encore un Leman Russ détruit.

— Y’en a un sur la coque ! Y’en a un sur la coque ! » cria Kurlick.

Les pas de lourdes bottes remontèrent l’avant du blindé. Bannick réagit immédiatement, il ouvrit l’écoutille tout en remettant son masque respiratoire sur son visage.

Il émergea en pleine démence. Son nez se boucha immédiatement, sa gorge et ses poumons le brûlèrent dans les instants précédant celui où il put enfin boucler son masque. Un ork, plus grand que le plus grand des hommes qu’il ait jamais vus, à la musculature digne d’un félin des marais sur Paragon, se dressait face à lui. Il brandit de ses énormes mains une barre de métal d’un poids qui aurait empêché l’officier de la bouger. À l’une des extrémités de cette barre avait été ficelé ce qui ressemblait à une roquette, placée à angle droit, comme la tête d’un marteau.

Bannick attrapa les poignées du bolter d’assaut sur pivot. Ses mains se refermèrent sur le métal froid et incrusté de sable et il fit tourner le canon de l’arme. Le monde se contracta à cette seule scène face à lui : l’ork et son arme, la vie et la mort. La tempête et la bataille alentour s’évanouirent, sa perception du temps s’étendit. Il actionna la détente du bolter d’assaut et observa avec un étrange détachement les projectiles jaillirent des canons jumelés, chacun laissant un sillage incandescent derrière lui. Un, deux, trois… tous manquèrent leur cible. La roquette au bout de sa hampe descendit inexorablement.

Le quatrième bolt atteignit l’ork à la jambe. Les senseurs à réaction de masse déclenchèrent la détonation une fois le projectile profondément enfoncé, éparpillant le membre dans des gerbes de chairs et de sang. La bête s’effondra en avant, son arme lui échappa des mains, elle roula le long de la coque de Indomitable Fury, ses cris furent coupés nets quand elle disparut sous les lourdes chenilles.

Bannick fit pivoter le bolter d’assaut et mitrailla les orks à vue.

— Ne laissez pas les peaux-vertes gagner le centre de la formation ! » ordonna-t-il.

— Quelque chose sur le scope, mon lieutenant ! » appela la voix paniquée de Palatino dans ses écouteurs. « Par l’Empereur, vous feriez mieux de venir voir ça ! »

Les tourbillons de sable s’écartèrent juste assez pour que Bannick puisse apercevoir d’énormes marcheurs ennemis, hauts d’une quinzaine de mètres et hérissés d’armes, approcher en piétinant leurs propres guerriers s’ils avaient le malheur de ne pas s’écarter assez vite.

À l’instar de toutes les autres machineries de cette espèce rustique, celles-ci semblaient faites de bric et de broc, et avoir été façonnées à l’image de visages belliqueux. Les mâchoires carrées étaient faites de plaques martelées et peintes en rouge et jaune, ou bien selon des schémas destinés à leur offrir un certain camouflage. Rustiques et au nombre de sept, elles avançaient droit sur l’échelon gauche, la formation fonçait sans la voir, droit dans la gueule du loup.

— Formation ! Arr… médiat ! » tomba la voix de Malliant. « Formation… »

La voix du capitaine se tut à l’instant où les marcheurs orks ouvrirent le feu, leurs lourdes pièces d’artillerie, qui leur tenaient lieu de bras, balancèrent leurs obus en plein cœur de la formation blindée.

— Malliant ? Capitaine Malliant ? Répétez ! » appela Bannick. Pas de réponse. « Lieutenant Verlannick ? » demanda-t-il en se rabattant vers l’officier en second. Pas plus de résultat. Voilà qui le plaçait donc à la tête de ce qu’il pouvait bien rester de la compagnie.

L’échelon commença à se désagréger lorsque les blindés changèrent de direction afin d’éviter les marcheurs. Les tourelles pivotèrent et les lourds canons crachèrent des flammes et de la fumée, mais cela ne fit pas ralentir les machineries ennemies.

— À tous les escadrons, ici le lieutenant Bannick ! Je prends le commandement ! En arrière ! Pleine vitesse ! » cria Bannick. « Ralliez-vous à moi ! Sur une ligne, ouvrez le feu sur… » Il consulta son affichage tactique afin de déterminer lesquels des marcheurs portaient les armes les plus lourdes. « Sur le point neuf-cinq-zéro ! »

En entendant ses ordres, toute la compagnie sembla bien vouloir retrouver un semblant d’organisation et commença à constituer un mur. Il ne restait plus que six chars en état, Bannick plissa des yeux. La Deuxième Compagnie semblait adopter la même formation, ses véhicules rebroussaient chemin tout en libérant des salves d’artillerie.

Il se pencha vers la trompe de communication interne.

— Patinallo, vise les coordonnées… »

Il ne termina jamais son ordre. Un triple canon monté sur un marcheur jaune vif ouvrit le feu. Une demi-seconde plus tard, l’univers de Bannick explosa dans une débauche de vive lumière et de détonation assourdissante.

Il se sentit tomber, puis ne sentit plus rien.

INTERSTITIEL

« Les orks c’est les orks et c’est les pluss’ forts d’la galaxie ! Mais nous, on est encore pluss’ forts, pluss’ forts que les pluss’ forts. On est les Blood Axes, encore pluss’ Gork que Gork, et pluss’ Mork que tout l’monde. On est balaises et on a d’la gueule ! On va vous mettre en morceaux. Pluss’ mieux qu’un Goff et pluss’ malin qu’un Deathskull. On est forts et mortels, mais on est aussi malins… »

Traduction plus ou moins fidèle d’un message envoyé par l’archibalafré et général Gratzdakka Wur Mekdakka, juste avant l’invasion de Kalidar.

CHAPITRE 3

ESPACE WARP

9189267.M41 [NOMINAL]

L’atmosphère à bord du navire était électrique, et pleine d’appréhension. Leur voyage de deux ans qui devait les conduire jusqu’à Kalidar touchait à sa fin et les rêves ne cessaient d’empirer. Bannick ne dormait plus correctement depuis plusieurs jours, maintenant. La main du lieutenant Kalligen qui se posa sur son épaule le fit sursauter.

— Je pensais bien te trouver ici, » lui dit Kalligen dans la pénombre de la chapelle 42, la plus grande salle dédiée à l’Ecclésiarchie sur cette barge de transport. Une statue de l’Empereur en armure, trois fois plus haute qu’un homme, posait son regard sur les rangées de bancs. Elle était entourée par d’autres plus petites, représentant les saints de la Garde et de la Flotte. La chapelle se remplissait chaque jour un peu plus, au fur et à mesure qu’approchait la translation, et des chœurs de prêtres enchaînaient les psaumes, les uns après les autres, implorant l’Empereur de veiller sur eux pendant leur traversée du Warp.

— Moins fort ! » souffla Bannick. Les culasses des canons de la barge bordaient les travées et semblaient les contempler d’un œil aussi sévère que ceux de la statue qui trônait à l’extrémité de la chapelle. « Je ne peux donc pas prier tranquille ?

— Tu pries trop, si tu veux mon avis, » poursuivit Kalligen en s’asseyant sur le banc où Bannick était agenouillé. Mais il avait eu la décence de baisser la voix et fit même le signe de l’Aquila, à la manière paragonienne, en travers de son front. « Je me souviens d’une époque où la prière t’intéressait bien moins que ça.

— Les temps changent. Les hommes aussi.

— Sans doute, » acquiesça Kalligen. « Mais viens, j’ai quelque chose à te montrer.

— Fiche-moi la paix.

— Tu vas aimer ça, je te le promets.

— J’ai pas terminé. »

Les traits de Kalligen perdirent subitement leur éternelle grimace.

— Oh, que si. Tes prières ne changeront rien, Colaron.

— Ça n’est pas mon avis. »

Kalligen se gratta la tête.

— Ce qui est fait est fait. » Puis, il prit une voix supposée imiter celle de leur commandant, le colonel Sholana. « Héros de l’Imperium ! Il n’est plus l’heure des beaux discours ! Il est temps de mériter de vivre par vos actes ! » Comme tous les officiers supérieurs du nouveau régiment, Sholana n’était pas originaire de Paragon.

— Tu ne sais pas de quoi tu parles, » lui renvoya Bannick.

— Je sais juste que tu as fait une grosse connerie le jour où tu as signé ton engagement. Tu aurais pu rester chez toi, bien tranquille, à t’engraisser et à t’enrichir, mais non, tu es venu jusque-là creuser cette tombe dans laquelle rêvent de te balancer ces saloperies que seul l’Empereur sait nous attendent là-bas. » Kalligen ne put réprimer un frisson. « Ça me fiche la trouille. Mais pour autant que je sache, tu n’es pas de service dans l’immédiat, » reprit Kalligen en se relevant et en s’inclinant devant le Maître de l’Humanité. « J’ai des ordres à délivrer au pont des véhicules, et je suis sûr que tu vas aimer voir ce qui attend en bas. Ça fait une petite trotte, mais ça en vaut la chandelle, crois-moi. »

— Commencement du rituel de translation vers l’espace réel dans six mille cycles, » égrena en haut gothique une voix aux accents mécaniques et qui résonna à travers la barge de transport. La syntaxe était celle de la Marine et les instructions n’étaient pas familières. « À tout le personnel, préparez-vous à la translation. Note au personnel naval, le capitaine Almazan ordonne une réduction du temps de quartier libre de trente à dix minutes par jour. Protocoles de translation rapide alpha dix maintenant en place. Seul le fou néglige son devoir, car l’Empereur sait tout. » Un petit sifflement signala la fin de l’annonce.

— Ça veut dire quoi ? Cinq jours ? » murmura Kalligen. L’éclairage rouge lui donnait l’air d’être en colère.

— Tu es désespérant ! Deux jours, quatre heures et une demi-heure, plus ou moins dix minutes.

— Allez ! Fais pas ton malin. Ce système de repérage temporel n’est utilisé par personne d’autre que cette bureaucratie à la noix. Ça et le Nuit Zéro, et nous… Oh ! » Il grimaça en se rendant compte de ce qu’il avait failli dire, mais Bannick ne montra aucune réaction.

— Mon clan, ta famille d’adoption, pour l’amour des saints, l’utilise dans notre manufactoria, » répondit Bannick. « Ça rassure cette bureaucratie à la noix, comme tu dis. Si tu avais passé plus de temps à étudier les usages de la famille, et moins à boire et courir après les filles, tu y serais familiarisé, aujourd’hui. »

Kalligen était arrivé devant une écoutille verticale, il posa la main sur le volant d’ouverture et se tourna vers son ami.

— Et ça m’aurait servi à quoi ? J’ai toujours eu l’intention de m’engager, moi, » répondit-il en actionnant le volant d’une main. « J’avais un poste qui m’attendait au sein des milices planétaires. Pas la moindre guerre sur Paragon durant un bon millénaire, ça aurait dû être la planque rêvée. C’est bien ma veine qu’ils aient décidé de lever un régiment même pas deux semaines après que je me sois engagé. Après toi, monseigneur, » invita Kalligen en singeant une révérence.

— Arrête avec ça, Lazlo. On est bons pour un rapport si quelqu’un nous voit. Tu es un lieutenant, toi aussi.

— Mouais. Mais toi, tu as plus la tête de l’emploi. Moi, je ne peux que m’efforcer de faire semblant d’avoir l’air d’un chef. » Il garda l’écoutille ouverte. « Et maintenant, par les hauts seigneurs de Terra, où on va bien pouvoir trouver le hangar 29/omicron/iii94a ? Ils auraient mieux fait de me donner un auspex que ce foutu plan. J’y vois rien tellement il fait noir, là-dedans. Aucune de ces lampes ne fonctionne, comme d’habitude.

— Ils auraient aussi pu te filer un passe pour le métro, mais ils n’en ont rien fait. Pourquoi j’ai accepté de venir avec toi ? J’aurais mieux fait d’aller piquer un roupillon, tiens.

— On sait tous les deux pourquoi tu ne l’as pas fait, » lâcha Kalligen en essayant de se repérer sur son plan. « Ces cauchemars. C’est parce que nous sortons bientôt, c’est le pire moment. »

Bannick lui prit le plan des mains…

— Passe-moi ça. Tiens, regarde, le pont des véhicules, c’est par là. » Et il fit courir son doigt le long de coursives. « Mais on ferait mieux de contourner la prochaine section, » fit-il remarquer en montrant l’écoutille suivante. « Elle n’est pas utilisée. »

Kalligen roula des yeux.

— Tu veux dire qu’on doit revenir en arrière ? Je parierais que ce navire a plus d’orifices que l’Empereur lui-même. »

Bannick leva vers son ami un sourcil chargé de reproches.

— Un jour, ils finiront par te fusiller. Tu sais ça ? »

Le chemin jusqu’à 29/omicron/iii94a s’avéra long et tortueux. Ils durent à plusieurs reprises faire des détours, leur route s’avérant bloquée par des écoutilles verrouillées, lesquelles donnaient sur des sections désaffectées de ce navire vieux d’un bon millénaire. Ils parcoururent plusieurs kilomètres de coursives le long de la paroi du vaisseau, s’engageant rarement dans les vastes espaces qui en occupaient le cœur. Ils durent même emprunter une passerelle enjambant à plusieurs centaines de mètres de hauteur le terrain d’entraînement, un espace d’un bon kilomètre carré sur lequel ils avaient passé pas mal de temps au cours des deux dernières années et où on avait représenté différents types de champs de bataille. D’autres couloirs, d’autres portes qui donnaient sur d’autres passages à peine éclairés. Le grondement des machines enfla progressivement, jusqu’à ce qu’il leur soit impossible de se parler, puis il diminua. Ils traversèrent une galerie dans laquelle des centaines de matelots s’occupaient d’une machinerie dont l’utilité leur fut tout aussi impénétrable que sa taille était immense. Le bourdonnement qu’elle produisait était ponctué par les coups de fouet et les accents d’un chant funèbre.

Après trois heures, ils se retrouvèrent à marcher entre les colonnades qui couraient tout le long du pont des véhicules. Des Leman Russ par centaines, autant de transports de troupes Chimère, de véhicules de reconnaissance Salamandre, de pièces d’artillerie motorisées, de véhicules de soutien, et d’autres modèles moins courants reposaient dans leurs berceaux, alignés comme la collection d’un dieu, au point que les rangées finissaient par se perdre dans l’obscurité. En dehors de quelques serviteurs qui erraient çà et là, il n’y avait personne d’autre. Le personnel du Munitorum et de l’Adeptus Mechanicus avait dû quitter les lieux dès l’annonce des douze cycles précédant la translation. Le matériel étant en sécurité, ils devaient être maintenant en train de se préparer eux-mêmes.

Un étrange bruit résonna et les cheveux de Bannick se dressèrent sur sa nuque. Tout le navire se mit à trembler.

— Qu’est-ce que… ?

Kalligen posa une main sur l’épaule de l’autre officier.

— T’inquiète pas. Ça se passe toujours comme ça quand on approche de la translation, » lui dit-il d’un ton de conspirateur. « Quand on entre ou on sort de l’Immaterium, c’est là que les champs de Geller sont le plus sollicités. » Il rit en voyant l’expression de son ami. « Relaxe ! Ça se passe souvent. Les contraintes génèrent d’étranges harmoniques le long de la coque, surtout sur un vieux rafiot comme celui-là.

— Et comment tu sais tout ça, toi ? » rétorqua Bannick en avalant nerveusement sa salive. Un petit groupe de serviteurs approcha, ils durent s’écarter de leur chemin pour qu’ils ne leur marchent pas dessus. Une fois éloignés, les deux lieutenants poursuivirent leur chemin.

— Je me suis un peu intéressé aux affaires de ma famille, conformément aux conseils de mes cousins.

— Et combien de cousins tu as, exactement ? »

L’histoire des cousins de Kalligen était un récit interminable.

— Plusieurs douzaines. S’ils avaient été moins nombreux, jamais je n’aurais été envoyé dans ta famille. Quatre d’entre eux sont des marchands, tu le sais. Bien entendu, j’étais le seul qui ne voulait pas quitter la planète, et me voilà là, aujourd’hui.

— Mais arrête de te plaindre, tu vaux mieux que ça. On est là et… Est-ce que c’est… ? » Bannick s’était arrêté net, stupéfait.

— Ah, t’en crois pas tes yeux, hein ? » se moqua Kalligen. « Je t’avais dit que ça valait le coup, pas vrai ? »

Dans des alcôves devant eux trônaient les énormes véhicules de la 7e Compagnie de Super-lourds de Paragon. Ils étaient au nombre de quatre. Seulement quatre blindés pour représenter une compagnie entière ! Bannick avait du mal à imaginer ce à quoi pourrait ressembler tout un régiment uniquement équipé de tels mastodontes, à condition qu’une telle chose existe. En dehors du Leviathan de commandement du corps d’armée, ces chars super-lourds étaient les seuls véhicules de cette taille et de cette puissance dans toute la barge de transport. Il s’agissait de pièces extrêmement rares.

Bannick posa sur ces blindés un regard empli de vénération et de stupeur. Deux Baneblade, les plus polyvalents, un Hellhammer, plus spécialisé dans l’engagement à courte portée, et un Shadowsword, équipé d’un canon Volcano anti-titans.

— Tu es content d’être venu, maintenant ? « ricana Kalligen. « Ça valait le coup de faire le chemin avec moi, hein ?

— Imagine-toi servir à bord de l’un d’eux, Lazlo. Imagine-toi en commander un ! »

Kalligen secoua la tête.

— Moi, je servirai plutôt là-dedans, » répondit-il en pointant un endroit un peu plus éloigné. La moitié inférieure de l’un des flancs du Leviathan était tout juste visible, alourdie de décorations, ses trois énormes tourelles placées sur des excroissances le long de ce qui semblait être une cathédrale sur chenilles.

— À bord d’un Leviathan ? Non, Lazlo, ces gars-là ne participent jamais à l’action, ils sont trop importants. Ceux-là, ces chars super-lourds, ce sont eux qui font tout le boulot.

— Arrête ça ! »  rétorqua Kalligen. « Dans deux minutes tu vas me dire que… »

Il se tut subitement. Un serviteur muni d’une embase de connexion à la place du bras gauche sortit de l’ombre, les poussant à se remettre en marche. Un tatouage pénal à moitié effacé ornait son front. L’individu qui avait fourni la base organique avait été un véritable géant. Une voix de machine jaillit d’un haut-parleur implanté dans son cou, alors que ses lèvres restaient immobiles. La moitié de son visage avait été remplacée par un système de visée, l’autre œil restant fixait sans rien voir un point au-dessus de leurs têtes.

— Déclinez vos identités. Vous êtes dans une zone à l’accès réglementé. L’entrée du pont des véhicules est interdite en période de translation au personnel non autorisé.

— Je… Nous disposons d’autorisations. Je dois livrer cette capsule de données par ordre du général Ban Lo Verkerigen, » annonça Kalligen.

Un rayon de lumière verte sortit de l’implant facial du cyborg et vint balayer à plusieurs reprises la surface de l’objet que l’officier tenait dans sa main.

— Code d’autorisation confirmé. » Le serviteur pivota sèchement sur ses talons. « Suivez-moi. »

— Tu restes là, je dois entrer là-bas, » dit Kalligen en montrant une porte dans une cloison, visible entre deux rangées. « Je dois remettre ça à une personne. Est-ce que tu m’écoutes ?

— Quoi ? Oui, oui, désolé. »

Kalligen suivit le regard de Bannick, lequel était resté posé sur la coque gigantesque de l’un des Baneblade.

— Oh, je vois, tu es tombé amoureux, hein ? Tu es fier de servir l’Empereur, pas vrai ? »

Kalligen soupira en constatant que son camarade ne prêtait aucune attention à ses sarcasmes, puis partit à la suite du serviteur. Ils franchirent la porte, laissant Bannick seul. Quelqu’un travaillait encore dans l’un des ateliers au loin, en dehors de cela, le pont des véhicules était totalement silencieux, en dehors également du constant grondement qui l’avait accompagné depuis le tout début de ce long voyage et qui était devenu comme une part de lui-même.

Il s’approcha du Baneblade. Son régiment, équipé de Leman Russ, avait suivi des entraînements pour se préparer au jour où il aurait à accompagner et appuyer de telles machines de guerre, mais ces dernières avaient bien trop de valeur pour qu’on leur fasse courir le moindre risque au cours de simulations. Il avait du mal à comprendre ce qui pourrait bien représenter une quelconque menace pour un Baneblade ; en voir un d’aussi près était encore plus impressionnant que ce qu’il avait pu imaginer.

D’énormes crochets retenaient le mastodonte en place, les chenilles soulevées à quelques centimètres du sol. Toutes ces tonnes de plastacier donnaient l’impression de flotter dans l’air, soutenues par des câbles qui semblaient bien minces. Des parchemins avaient été apposés sur la coque à l’aide de cachets de cire rouge sombre, on pouvait y lire des prières visant à assurer un voyage en toute sécurité, écrites à la fois en haut gothique et en langage binaire. Voilà qui laissait entendre à qui allait la vénération des techno-adeptes qui conduisaient de tels monstres à la guerre.

Il s’accroupit et baissa la tête pour suivre la ligne du blindé en dessous des tourelles latérales, jusqu’à l’arrière. C’était encore plus gros qu’une habitation standard abritant une famille entière. Il tendit une main. La coque était poisseuse, les bandes anguleuses du camouflage gris et rouge destiné à le rendre moins discernable sur les plaines de Kalidar venaient tout juste d’être appliquées. Son nom, le Mars Triumphant, était gravé sur une plaque de plastacier découpée en forme de parchemin, un peu au-dessus des protections des chenilles.

Il en eut presque le souffle coupé. C’était un engin digne de héros ! Il ne pouvait que rêver commander un jour une telle merveille. Cet honneur ne revenait qu’aux chefs de char ayant prouvé leur valeur au cours d’innombrables batailles. À très peu d’entre eux était offerte la distinction de devenir honoré lieutenant et de prendre le commandement d’un super-lourd. Diriger un Baneblade, l’un des marteaux de l’Empereur, avec pas moins de neuf soldats en attente de vos ordres… Il secoua la tête. Il n’était pas digne de cela et ne le serait jamais. Il y avait veillé personnellement.

Peut-être était-ce son imagination, mais le tank donnait l’impression de ronfler doucement dans son sommeil. Il ramena sa main.

— Hé ! »

Il se releva d’un bond.

— Et tu fais quoi, agenouillé ? Tu te prosternais devant lui, comme l’un de ces techno-adeptes ? Je croyais que tu avais assez prié pour la journée ! » Kalligen approcha et lui tapota l’épaule. « Allons-nous-en. Tu en as vu assez. Je ne sais pas ce que contenaient ces données, mais ça ne semblait pas très bon. Ce technaugure n’a pas paru très content en en prenant connaissance. Je ne veux pas être dans les parages quand il décidera d’y répondre, je ne tiens pas du tout à courir dans cette gigantesque carcasse le reste de la journée. Et j’ai soif… Plus exactement, j’ai envie de me bourrer la gueule, et on a encore un bon bout de chemin à faire pour rentrer. »

INTERSTITIEL

« Kalidar n’est pas vraiment un endroit où on viendrait passer ses vacances. C’est désertique, il n’y a même pas assez d’humidité pour se faire une tasse de caféine dans les 4 kilomètres cubes de son atmosphère. L’étoile est un véritable cauchemar, elle ne cesse de cracher des langues d’une telle magnitude que la magnétosphère de la planète est en constante surcharge. Les communications vox sont pratiquement impossibles pour cette seule raison. Les satellites de communication grillent en orbite et tout message qui n’est pas porté de vive voix a peu de chance d’atteindre son destinataire. Les liaisons radio à courte portée sont peu fiables, mieux vaut oublier celles à longue portée, quant aux transmissions lourdes de données, c’est littéralement impossible sans ligne de vue directe. En fait, les radiations émises par le soleil suffiraient à vous tuer s’il n’y avait pas cette poussière en suspension permanente dans l’air, et c’est ce qui m’amène aux réjouissances suivantes, messieurs : le climat. La température peut aller d’un froid polaire suffisant pour craqueler l’acier à des pointes dépassant quatre-vingts degrés en l’espace de quelques heures. Les vents ne se calment jamais, et ils sont tellement violents qu’il est inutile de compter sur le moindre appui aérien.

Oh, et attendez, mes cocos ! Il y a pire : ce sable peut vous épargner de mourir d’un cancer de la peau, mais il s’insinue partout et il est aussi abrasif que des grains de verre. Sortez sans vos lunettes et vous devenez aveugle en moins d’une minute. Sortez sans votre masque et vous pouvez dire bye-bye à la galaxie, parce que vous vous retrouverez à cracher vos poumons avant qu’une semaine se soit écoulée. Ils appellent ça la peste des sables, et à moins que vous ne vouliez la connaître d’une manière un peu plus intime, vous vérifierez votre masque respiratoire par deux fois toutes les quatre heures chaque jour que notre saint Empereur fera, au point d’en être malade à sa simple vue. Voilà la pièce principale de votre équipement. Ça n’est pas votre fusil laser, pas votre casque, mais ça ! Négligez-le et vous êtes mort. C’est aussi simple que ça. »

Sergent instructeur Vasco Vanhool, 4

92e Régiment des Troupes de Choc Cadiennes,

rattaché au 63e Régiment d’Infanterie Mécanisée Paragonnien.

CHAPITRE 4

KALIDAR IV, PLAINES DE KOSTOVAL

3267397.M41

— Éteignez-moi ce feu ! » cria Cortein. Il essuya son visage en sueur, ses yeux le brûlaient à cause de la fumée. « Et faites-moi taire cette foutue alarme ! Quel est notre statut, Epperaliant ! »

Le sous-lieutenant Epperaliant parcourut les données techniques affichées par sa console, le techno-adepte Vorkosigen était en train de lister les dommages.

— Nous sommes toujours opérationnels. Moteur en route et toutes les armes en état. Dégâts mineurs.

— Parfait, » répondit Cortein avant de changer de fréquence afin d’émettre sur le réseau fermé de la compagnie. « Honoré lieutenant Marteken, concentrez votre feu sur le marcheur de tête.

— Bien reçu, » transmit Colken, le tankiste en charge de la radio à bord de l’Artamen Ultrus, sa voix entrecoupée par de petites piques d’interférences. « Ordres en cours d’application.

— Tu m’étonnes, » murmura Cortein pour lui-même. « Je fais ce boulot depuis bien plus longtemps que Marteken. » Puis il poursuivit à haute voix sur le réseau interne. « Coordonnées de tir entrées ! »

La pièce d’armement principale du Mars Triumphant cracha un obus autopropulsé vers un énorme marcheur ork. Le projectile explosa en une boule de feu rougeâtre et secoua sèchement la machine de guerre qui menaçait une paire de Leman Russ à l’aide d’une gigantesque arme tronçonneuse. Un deuxième obus la percuta de plein fouet, tiré par l’Artamen Ultrus, l’autre Baneblade de la compagnie. Le crissement de métal déchiré fut audible même depuis l’intérieur du mastodonte blindé lorsque le bras du marcheur retomba sur le tank.

L’onde de choc d’une explosion roula sur le blindage du Mars Triumphant. Les alarmes reprirent de plus belle, davantage de fumée s’insinua dans le poste de commandement depuis les compartiments inférieurs.

— J’ai dit de couper ces sirènes et d’éteindre cet incendie ! Marsello, Meggen, allez l’aider ! »

Le troisième artilleur Marsello, le plus jeune des membres de l’équipage, fit un signe de tête et s’extirpa de son siège pour se diriger vers l’étroite échelle qui menait en bas. Le premier approvisionneur Meggen l’imita et quitta son poste dans la tourelle, en haut du monte-charge à munitions.

Cortein toussa et s’essuya les yeux. Ses gars mettaient trop de temps, cela faisait une bonne minute que cet incendie s’était déclaré. Le Baneblade fit une embardée lorsqu’il subit un autre coup direct sur son épais blindage. Les soldats Marsello et Meggen étaient maintenant auprès de l’aspirant techno-adepte Vorkosigen et maniaient des extincteurs. Cortein les incita à faire au plus vite, car avec deux membres d’équipage en moins, la moitié de l’armement tertiaire était neutralisée, le troisième artilleur Vand s’échinait en arrière du siège de Cortein pour mettre en œuvre les deux tourelles latérales et les bolters lourds de coque, sans l’aide de son approvisionneur Marsello.

— Quels sont les dégâts ? » demanda Cortein.

— Les augures arrière-gauche sont inutilisables, » répondit le radio Epperaliant. Il appuya sur un bouton et l’alarme se tut.

— Encore ? Quelle est la situation à l’extérieur ?

— Les échelons de la formation Alpha se sont profondément enfoncés dans les rangs orks, le 18e Atraxien les a suivis, ils sont en train de tout écraser devant eux, » répondit Epperaliant, penché sur sa console, le visage éclairé au gré des fluctuations de son écran. « Mais Beta est arrêté. Les peaux-vertes devaient savoir d’où et quand nous arriverions, toutes leurs forces sont concentrées ici. Il relaya une carte tactique sur le poste de Cortein. Des points lumineux clignotants indiquaient les forces principales orks. « À environ cinq cents mètres de leurs tranchées les plus proches, des groupes de chasseurs de tanks s’étaient enterrés dans le désert. On leur a foncé droit dessus. La 3e Compagnie a sacrément dégusté, il n’en reste plus que la moitié, d’après ce que je peux voir. La 2e n’est pas dans une meilleure situation. Je compte une bonne demi-douzaine de marcheurs super-lourds là-bas et ils sont en train de mettre les Leman Russ en pièces. Les 4e et 5e Compagnies et les super-lourds du 18e Atraxien s’en tirent bien mieux, mais seulement parce que les marcheurs sont de notre côté de la ligne. L’infanterie de soutien d’Alpha progresse selon le plan, mais si nous ne rétablissons pas la situation à cet endroit, les peaux-vertes vont remonter tout le long de notre front.

— Et notre infanterie ?

— On en a perdu la moitié. Ordre a été donné aux principaux éléments du 63e Mécanisé Paragonien et au 13e Léger de Salvar de se replier. Un barrage d’artillerie est planifié, mais à mon avis, ça ne va faire que retourner du sable. Tous les orks sont là. » Il tapota sur l’écran, assez fort pour que le bruit de son ongle soit audible malgré tout le bruit à l’intérieur du tank. Epperaliant jeta à son supérieur un regard inquiet. « Sept marcheurs lourds. Et d’où par le trône sont-ils sortis ?

— Ils les avaient gardés en réserve, ça me semble évident, » répondit Cortein. « Ces foutus ronds de cuir de l’état-major n’y connaissent rien aux orks. Toute cette affaire puait le traquenard à plein nez depuis le début ! » Cortein enfonça d’un doigt le bouton de la radio qui lui permit d’entrer en contact avec Outlanner, le pilote tout à l’avant du pont inférieur, Ganlick, l’artilleur en charge du canon Démolisseur, et Radden le premier artilleur de la tourelle, chacun dans leur compartiment. Il donna ses instructions d’une voix claire et assurée.

— Continue droit devant, Ganlick, selon un schéma sigma, tir de suppression, tenez-moi ces saloperies de peaux-vertes à l’écart de mon tank. » Il fit ensuite un signe de tête à l’attention du radio. « Epperaliant, file un coup de main à Vand, vois comment tu peux l’aider avec les bolters lourds pendant que les artilleurs sont occupés. » Cortein baissa les yeux sur son pupitre de commandement. « Ordres de Hannick : la compagnie doit couvrir la retraite des unités d’infanterie. Allons montrer à ces monstres verts ce dont une pleine compagnie des élites de l’Empereur est capable.

— À vos ordres, » répondit Epperaliant, puis il dérouta les fonctions de sa console vers celle de commandement. Un roulement de messages radio inonda immédiatement l’habitacle par les haut-parleurs. Cris, détonations, appels, ordres des officiers, tout cela mélangé au grondement omniprésent à la surface de Kalidar. Le tankiste fit rouler son siège le long du rail afin de pouvoir en sortir, s’accrocha à ce qu’il put lorsque le blindé fut à nouveau secoué par une explosion, puis alla rejoindre Vand aux commandes des systèmes d’armement tertiaires, il prit celles qui dirigeaient les tirs des bolters lourds et du canon laser de la tourelle latérale gauche. L’écran affichait les cibles, les images captées par les augures des armes. Le grondement assourdi du canon Démolisseur se joignit au staccato des bolters lourds lorsque Ganlick, Epperaliant et le troisième artilleur Vand se mirent au travail, dégageant l’espace en avant du char super-lourd.

Maintenant, le canon principal. Radden faisait de son mieux, mais il s’en tirerait mieux encore si Cortein le dirigeait.

— Radden, suis mes indications ! » les doigts de Cortein coururent sans la moindre hésitation sur son écran pour se poser sur les coordonnées du marcheur déjà amputé d’un bras. Sa carcasse ventrue avait été peinte en une tentative orkoïde d’imiter un vague schéma de camouflage, le tout dans des teintes de bleu vif. Même privé de son arme de mêlée, l’engin disposait toujours de canons aussi longs qu’un Leman Russ. Les informations de tir furent transmises instantanément au poste de Radden situé au-dessus, ainsi qu’à l’autre Baneblade de la compagnie.

— Bien reçu ! » signala Radden sur le réseau interne. Des projectiles traçants libérés en rafales par l’autocanon ricochèrent sur la poitrine de la machinerie ork, définissant plus précisément encore la portée du tir. « Encore un instant, et… » L’armement principal du Mars Triumphant tonna et Radden couina comme un singe. Tout le blindé trembla. L’écran de Cortein fut saturé lorsque le Lux Imperator, le Shadowsword de la compagnie, déployé sur leur droite, fit tirer son canon Volcano en prenant pour cible le même escadron de marcheurs lourds. Cortein s’était attendu à ce que l’ennemi compte un marcheur de moins après ses tirs. Deux Baneblade combinant leurs efforts étaient capables de mettre hors d’état de nuire un marcheur super-lourd ; mais l’armement anti-titan d’un Shadowsword n’avait besoin de l’aide de personne. Son seul problème était que ses générateurs d’énergie avaient besoin d’un long temps de rechargement entre chaque tir.

— Coup au but confirmé, Radden ? » Cortein maudit en silence le techno-adepte Vorkosigen ; il avait annoncé faire les libations nécessaires pour assurer le bon fonctionnement du filtre anti-saturation en cas de besoin, et il se dit, qu’à l’évidence, les prières n’avaient pas été assez assidues.

Des chocs métalliques montaient du pont inférieur, où le second artilleur Ralt devait tout faire tout seul et regarnir les racks d’obus destinés au canon Démolisseur de proue.

— Je n’ai aucune visu, mon lieutenant, attendez… attendez… Coup au but, oui… Attendez… zut ! Négatif, négatif ! Coup non décisif ! »

Les écrans du blindé purent à nouveau afficher une image de piètre qualité. Le marcheur lourd touché par le Lux Imperator n’était plus qu’une carcasse en flammes, du métal en fusion s’écoulait à partir d’une large ouverture béante, mais celui pris pour cible par le Mars Triumphant était toujours bien campé sur ses pattes, malgré son torse salement endommagé. La tête pivotait lentement vers eux. Un nouvel obus tiré par l’Artamen Ultrus vint arracher toute une section de passerelles.

— Il est toujours en approche, » annonça Cortein. « Continuez comme ça, on a réussi à attirer son attention. Il faut le finir ! Vite ! Avant qu’il ne riposte !

— À vos ordres ! »

Le canon gatling que portait le géant de métal en guise de bras gauche commença à tourner sur lui-même et une grêle de projectiles s’abattit sur la coque du Baneblade, endommageant au passage quelques éléments secondaires, dont les capteurs des augures. La pièce principale tonna à nouveau, les plaques du blindage déjà malmené de la poitrine du marcheur s’enfoncèrent un peu plus, l’engin tituba sur ses énormes pieds, mais le canon gatling continua de tirer. Des roquettes partirent d’un lanceur monté sur son épaule droite, chacune traçant une traînée de fumée dans l’air. L’une d’elles vint exploser sur l’avant du tank, emplissant la vision de Cortein d’un véritable enfer.

— Radden ! fais-moi taire ce marcheur ! » enragea l’officier.

— Mais je l’ai touché ! Je l’ai touché ! » se défendit l’artilleur.

Deux autres impacts secouèrent davantage l’imposant marcheur, l’œuvre du canon Démolisseur et de la pièce principale de l’Artamen Ultrus. Cela ne l’empêcha toujours pas d’avancer.

Il se décida enfin à s’arrêter, seulement pour laisser s’abaisser lentement un énorme canon monté au-dessus de son bras gauche en ruine.

— Trop tard ! » lança Cortein. « Attention à l’impact ! »

Une énorme déflagration déchira soudain le ventre ouvert du marcheur, qui se mit à chanceler comme un ivrogne. Il fit quelques pas incertains, puis bascula de côté dans le sable du désert. D’autres explosions secouèrent toute la structure et lui ouvrirent tout le dos, toute la carcasse s’effondra sur elle-même. Cortein soupira de soulagement, les neuf autres membres de l’équipage ne purent retenir des cris de joie.

— Ouais ! C’est mon tir ! Il est pour moi, celui-là ! La mèche était juste un peu trop longue ! Ah, ah ! » s’exclama Radden. « En plein dans le mille ! Ah, tu fais moins le malin, hein, saloperie de machine !

— L’incendie est éteint, mon lieutenant ! » lança Meggen.

— Tout le monde retourne à son poste ! » ordonna alors Cortein. « Armes latérales et secondaires, intensifiez les tirs droit devant ! » Il évalua rapidement la situation. Les quatre derniers marcheurs se situaient un peu sur leur droite, il pouvait laisser le Shadowsword s’en occuper. « Radden, feu à volonté, arrange-toi pour dégager le terrain devant le Lux Imperator et fais en sorte qu’il ne soit pas inquiété.

— Vous êtes trop bon, » grésilla le vox.

Cortein passa ensuite en revue la rangée de moniteurs alignée devant lui, et qui lui fournissait une vue du champ de bataille sur trois cent soixante degrés. D’autres écrans faisaient défiler des lignes de données en provenance des trois autres véhicules de la compagnie. La technologie dont bénéficiait le Baneblade était de premier ordre, les secrets jalousement conservés par les adeptes de Mars étaient de loin supérieurs à ceux embarqués dans les Leman Russ qui les entouraient. Pourtant, et malgré la mise en œuvre de la logistique de la 7e, les données étaient brouillées par Kalidar, encombrées de parasites, et les écrans étaient encombrés d’une neige électrostatique.

Un large afficheur en trois dimensions occupait le centre de sa console et représentait le conflit en cours. Là, la formation Alpha était indiquée par des icônes rouges encerclées d’une multitude de petits points verts. Tout le flanc droit du champ de bataille était bien moins lisible. L’avancée de la formation Beta avait été arrêtée par une embuscade et par les marcheurs. Des chevrons rouges, indiquant les éléments d’infanterie mécanisée se repliaient en bon ordre, celle-ci se regroupait en arrière de la compagnie de chars super-lourds afin de se protéger des tirs des marcheurs.

Grâce à cet affichage tactique et à son périscope, la vision de Cortein était assez large, la hauteur de son Baneblade lui permettait de dominer orks et humains, comme s’ils n’étaient que des gamins en train de se chamailler autour de lui. D’autres se sentiraient à l’égal des dieux, mais pas lui. La suffisance était un trait de caractère qui pouvait s’avérer dangereux pour un honoré lieutenant. Commander un char super-lourd revenait à accepter d’être la cible de tout ennemi, comme en témoignait le roulement incessant des projectiles qui tombaient sur la coque du Mars Triumphant.

D’après cet affichage tactique, les blindés super-lourds méritaient leur réputation. Les marcheurs ennemis avaient déjà perdu trois des leurs sous les tirs combinés du canon Volcano du Lux Imperator et des deux Baneblade. Quant au véhicule du chef de compagnie, le Hellhammer Ostrakan’s Rebirth, il prélevait un lourd tribut sur les fantassins ennemis et les cibles de moindre importance. Malgré les revers subis par la formation Beta, c’était maintenant aux orks de battre en retraite. Les marcheurs lourds faisaient ce qu’ils pouvaient pour échapper à la vindicte de la 7e Compagnie, ce qui donnait un peu de répit aux Leman Russ des 1er et 3e. Elles avaient constitué une ligne qui était repartie dans l’autre direction, mais effectuaient une pause dans leur progression afin de mieux diriger leurs tirs.

Sur la gauche, la ligne ork ployait sous la pression des super-lourds d’Atraxia. Là, les rangs de fantassins Paragoniens venaient combler les brèches entre les blindés impériaux en progression, appuyés par les transports de troupes blindés qui les suivaient de près, conformément au plan. Des volutes de sable vaporisé se tordaient au gré du vent, soulevées par les tirs de multi-lasers aux tubes surchauffés. Des éléments d’unités légères de Salvar, spécialistes de l’évolution en environnement toxique, progressaient sur les flancs et chassaient les peaux-vertes embusqués. De nombreux véhicules orks avaient été détruits par la puissance de feu impériale, les bandes à pied continuaient de se précipiter à l’assaut, mais elles étaient fauchées impitoyablement avant d’avoir pu approcher assez près pour avoir le dessus sur les frêles humains. Pourtant, pour Cortein, la bataille était loin d’être gagnée.

Son regard fut attiré par l’écran le plus à gauche. Une imposante silhouette y était brièvement apparue, et s’évanouit aussitôt au milieu des tourbillons de sable, un peu en arrière des larges formes des derniers marcheurs.

— Epperaliant ! Secteur cinq. Par le Saint Trône, qu’est-ce que c’est que ça ?

— Je ne vois rien… Attendez ! Nouvelle approche hostile, désignation inconnue… Les indicateurs de menace deviennent fous, honoré lieutenant. »

Quelque chose d’énorme avançait au milieu des marcheurs lourds orks, c’était même d’une taille telle que ça les poussait de son chemin. Puis la chose sortit de la tempête de sable, bedaine en avant. À l’instar des marcheurs lourds, l’engin disposait d’une sorte de ventre arrondi, était supporté par d’énormes pieds et avait en guise de bras tout un assortiment hétéroclite d’armes toutes plus grosses les unes que les autres. Ses plaques de blindage étaient peintes d’idéogrammes vaguement évocateurs. Mais les similitudes s’arrêtaient là. Il était en fait bien plus grand, au moins aussi haut qu’un titan, il s’agissait d’un gargant ork, dont la hauteur n’était égalée que par cette sensation de malveillance qu’il dégageait. Deux globes accrochés au bout de longues perches montaient derrière son dos, et d’étranges énergies semblaient jouer autour du visage grotesque de la chose, projetant de larges éclairs vers les deux globes qui dominaient sa tête cornue, lesquels retombaient tout autour en projetant comme un large parapluie. Ses yeux brillaient. Cortein ressentit une désagréable sensation en arrière du crâne, ses dents crissèrent les unes sur les autres, et l’air s’alourdit d’un goût métallisé.

— Par le trône de l’Empereur, » souffla-t-il. Il connaissait cette sensation, même s’il ne l’avait plus ressentie depuis un bon moment, celle qui se manifestait quand il se trouvait à proximité d’un puissant sorcier. Ce titan ork transportait à son bord un psyker.

L’honoré capitaine Hannick, officier le plus gradé de la 7e Compagnie de Super-lourds de Paragon, et commandant en chef de la formation, cria dans le vox avec une telle violence, que sa voix masqua toutes les autres communications et même l’incessant rugissement électrostatique de la planète.

— À tous les chars, cible lourde secteur cinq ! » La silhouette du gargant se dessina en blanc sur les écrans de Cortein. Les informations tactiques se succédèrent les unes après les autres. « Détruisez-la ! »

La bouche de la chose s’ouvrit lentement et la gueule d’un canon apparut entre ce qui lui servait de mâchoires. Les obus et les rayons laser bombardèrent le gargant de toutes les directions, les derniers Leman Russ et la compagnie super-lourde au grand complet le prirent pour cible.

Très peu de tirs parvinrent à atteindre son blindage. Les explosions retentirent tout autour de lui, les rayons et les sphères de plasma éclatèrent bien avant, toute leur énergie dissipée par un bouclier aux reflets verdâtres. Les écrans à bord du Mars Triumphant furent à nouveau saturés lorsque le canon Volcano du Lux Imperator tira et libéra ses térawatts d’énergie en une seule fois. Lorsque ses écrans furent à nouveau opérationnels, Cortein ne put que constater que l’intense rayon s’écoulait telle de la glace fondue sur la surface du champ énergétique qui protégeait le titan. La langue du gargant sortit en avant et il vomit un torrent d’éclairs verts. La vague roula sur le sol de l’ancienne mer, écartant littéralement le sable, renversant Leman Russ et transports Chimère comme s’ils ne pesaient rien, éparpillant des corps démembrés pour les offrir aux vents perpétuels de Kalidar. Les senseurs du Baneblade s’affolèrent. Les alarmes se réveillèrent, la vague continuait de se répandre sur leur gauche, dangereusement près d’eux.

Une explosion secoua tout le blindé et toutes les lumières s’éteignirent. Cortein tomba à la renverse. Epperaliant fut jeté hors de son siège, les antiques systèmes du tank rugirent et la coque protesta sous les colossales contraintes. Des placards s’ouvrirent et leur contenu se répandit sur le plancher, un chargeur de fusil laser vint heurter l’opérateur radio à la tête.

Cortein se releva, la moitié des écrans était hors d’usage, la sirène anti-incendie se faisait de nouveau entendre, les lumières d’alarme clignotaient partout.

— Une machine-sorcière ! C’est une saloperie de machine-sorcière ! » cria Cortein. En trente années de service, il n’en avait vu qu’une seule auparavant, une sorte de mélange impie de technologie et de puissance arcanique, qui maniait les énergies innommables de l’Immaterium avec des effets pour le moins dévastateurs.

Le titan continuait d’avancer, écrasant tout sur son passage. Son armement plus conventionnel, composé de canons, de lance-roquettes et d’armes énergétiques, faisait un véritable massacre parmi les forces déployées devant lui. Les tanks explosaient, les hommes étaient volatilisés.

— Quoi ? » cria Marsello dont le visage trahissait sa terreur. Il n’était encore qu’un gamin, il venait tout juste de remplacer un vieux tankiste perdu durant la campagne d’Indranis contre les eldars.

— Il y a un psyker à l’intérieur de ce machin, et une sorte de machinerie qui amplifie ses pouvoirs, » tenta de lui expliquer Epperaliant. « Mon lieutenant, nous n’avons rien qui puisse lutter contre ça ! Nous ne disposons d’aucun support de la Scholastica Psychana ! »

La voix de Hannick revint dans les haut-parleurs.

— Chars deux et trois, redirigez vos tirs contre les marcheurs lourds. Protégez le Lux Imperator durant sa recharge.

— Bien reçu, » répondit Cortein. « Marteken, tu as entendu ? Nous ne passerons pas ce foutu champ énergétique. Bousille-moi les autres. Concentre tes tirs sur le marcheur lourd de gauche !

— Celui en rouge ? » voulut savoir Colken.

— Celui-là même ! » confirma Cortein. « Outlanner, rapproche-nous pour mettre Ganlick à portée. Faut pas traîner, les gars ! »

Quatre canons de gros calibre, deux par Baneblade, donnèrent de la voix presque en même temps, appuyés par des traits de canons laser qui déchirèrent les nuages de poussière. Le marcheur lourd disparut derrière un véritable mur de flammes. Quand il réapparut, il ne progressait plus que très lentement et était la proie de plusieurs incendies, son bras droit n’était plus qu’un débris pendant mollement.

— Achevez-le ! » ordonna Cortein.

L’Artamen Ultrus et le Mars Triumphant se hâtèrent d’obéir et une nouvelle salve d’obus percuta le marcheur, ce qui provoqua une série d’explosions internes. Les flammes jaillirent entre les plaques de blindage, puis le marcheur s’immobilisa définitivement.

— Ici le Lux Imperator. Canon principal chargé ! » annonça la voix du chef de char. Un instant plus tard, le canon Volcano cracha la mort, mais uniquement pour que le rayon soit à nouveau stoppé par le bouclier d’énergie psychique qui entourait la machine ennemie.

Et le gargant répliqua. Cortein serra les dents lorsqu’une autre vague d’énergie balaya le désert, vitrifiant le sable sur son passage. Puis il y eut une énorme explosion et une pluie d’éclat martela le blindage du Mars Triumphant.

Epperaliant était penché sur sa console.

— Le Lux Imperator ! Le Lux Imperator a été touché ! » annonça-t-il. Du sang coulait sur son front par une coupure au cuir chevelu. Les écrans du poste de commandement et de la console radio montraient la carcasse en flammes du Shadowsword.

— Non ! » cria Radden.

— Que l’Empereur ait pitié de nous, jamais nous ne viendrons à bout de ça, » murmura Cortein, assez bas pour que ses hommes ne perçoivent pas sa peur. « Passe-moi l’honoré capitaine Hannick ! Maintenant ! » cria-t-il.

— À vos ordres ! » Epperaliant essuya le sang sur son visage. Il essayait de contenir l’hémorragie en pressant sa casquette sur sa blessure d’une main, tout en manipulant ses appareils de l’autre.

— Ici Hannick, » tomba la voix du capitaine.

— Mon capitaine ! » cria Cortein. Sa voix commençait à s’enrouer à force de vouloir passer par-dessus le grondement du moteur du tank, le tumulte de la bataille et le vrombissement de Kalidar. « C’est une saloperie de machine que les orks ont ramenée là. Nous sommes privés de tout appui de la part de la Scholastica Psychana et nous pouvons oublier toute aide de la part de la flotte à cause de cette tempête. Si nous ne nous replions pas, on va se faire massacrer ! Comme à Illudion. Nous n’avons plus aucun moyen de faire taire une machine-sorcière maintenant que le Lux Imperator a été détruit. »

La voix de Hannick était malmenée par les vagues d’interférence.

— Vous voilà à nouveau à essayer de m’apprendre mon job, Cortein, mais je suis plutôt de votre avis. Ordre à la force d’assaut Beta de se replier par échelons. La compagnie super-lourde paragonienne couvrira la retraite. Force Alpha, je vous conseillerais de faire de même, ou une fois que cette machine-sorcière en aura terminé avec nous, elle se retournera vers vous. Remercions l’Empereur pour cette tempête, si elle nous cache les orks, par le Trône, elle en fera de même pour nous. Repliez-vous ! Ordre epsilon 42. Repliez-vous sur le point cinq. Et, Cortein ?

— Mon capitaine ?

— Pas de connerie, hein ? Nous ne pouvons nous permettre de perdre nos principaux atouts. Terminé. »

Cortein leva sa main vers le bouton de son micro pour répondre qu’il resterait en arrière et couvrirait à lui seul le repli de la garde, mais il préféra n’en rien faire. Hannick ne changerait pas d’avis. Les engins sous son commandement étaient toujours sa première préoccupation, pas les hommes, qui étaient plus facilement remplaçables.

— Quels sont les effectifs chargés de couvrir la retraite ? » demanda-t-il.

— Quatre pelotons du 13e de Salvar et cinq du 63e Paragonien ont reçu l’ordre d’avancer, » répondit Epperaliant. « Ils subissent de lourdes pertes, mon lieutenant. La presque totalité du 42e régiment blindé n’existe plus, seulement dix-sept chars encore opérationnels sur tout le front. Les Atraxiens s’en sortent bien, mais le haut capitaine Olgau a confirmé qu’il a donné l’ordre de retraite sur son secteur également. »

Cortein serra les dents. Il enleva son casque radio et se retourna vers ses hommes.

— Nous allons reculer, mais en continuant de faire face à l’ennemi. Hors de question que je lui présente l’arrière de mon tank. Nous continuerons de tirer en nous repliant ! Chaque fois que possible, je veux des tirs destinés à appuyer l’infanterie qui couvre notre retraite. »

Epperaliant fixa son supérieur.

— Mais, nos ordres… » osa-t-il protester.

— Nos ordres sont de ne pas risquer nos vies. Notre blindage est plus épais à l’avant, n’est-ce pas ? Et nos armes ne sont-elles pas tournées dans cette direction ?

— Tout à fait, mon lieutenant.

— Outlanner ! Marche arrière, pleine vitesse ! » Cortein transféra les commandes du blindé sur sa console, un signal sonore informa le pilote, au cas où il n’aurait pas entendu les instructions du chef de char. « Artilleurs, feu à volonté. Faisons en sorte de gagner un peu de temps pour ces pauvres diables, là-bas. »

INTERSTITIEL

« En temps de guerre, mieux vaut considérer ceci : qu’est-ce qui a le plus de valeur ? Un homme dont la mort servira l’Empereur, ou bien un autre qui restera en vie, mais qui ne servira à rien ? Nous sommes devant une éternité de combats. Quiconque ne donnera pas sa vie fera preuve de trahison à l’encontre de toute l’humanité. »

Propos du maître de guerre Ketherion.

CHAPITRE 5

KALIDAR, PLAINES DE KOSTOVAL

3267397, M41

Bannick aurait dû être mort. La tourelle de l’Indomitable Fury reposait renversée, Bannick sous elle. Seul le bolter d’assaut planté dans le sol séché de l’ancienne mer l’avait empêché de se faire écraser dessous. C’était la deuxième fois que cette arme lui sauvait la vie en moins d’une heure. Il grimaça en essayant de bouger. Il avait mal partout, sa poitrine le brûlait. Il était certain de s’être cassé une côte.

Doucement, il se tira de sous la masse de métal et se redressa, tremblant de tous ses muscles. Le char avait encaissé un coup direct, la tourelle avait dû être arrachée. Il était possible que ses hommes aient survécu. Il tituba et regarda autour de lui, cherchant le blindé des yeux.

Des tourbillons de fumée et de poussière masquaient le champ de bataille, puis soudain, il le vit. La carcasse de l’Indomitable Fury était la proie d’un violent incendie, les flammes malmenées par le vent. Le carburant libérait un brasier à dominante orangée dont la fumée allait se mélanger avec les particules soulevées par la tempête. Cette fumée s’échappait de la brèche laissée par la tourelle arrachée, le staccato des bolts qui éclataient sous la chaleur venait ponctuer le vacarme de la bataille qui continuait de se dérouler tout autour de lui. Bannick ne put détacher les yeux de l’épave du premier blindé dont on lui avait confié le commandement. Personne ne pouvait survivre à un tel enfer. Tout son équipage avait péri.

Il attendit que le monde revienne à la normale, que ses oreilles arrêtent de siffler et que ses pensées retrouvent leur cohérence. Il ne savait pas trop que faire. Il se retourna et trouva face à lui un terrain jonché de cadavres d’orks, de carcasses encore en feu de Leman Russ et de transports Chimère, le sable autour d’elles était imprégné de carburant. Plus loin, il put discerner ce qu’il restait du char de Kennerston, le canon toujours levé au maximum, comme en signe de défi envers l’ennemi.

La formation Beta avait été brisée, séparée par les embuscades et l’intervention des marcheurs lourds. Il semblait qu’ils avaient été repoussés à plusieurs centaines de mètres en avant de Bannick, mais ce qu’il restait de leur formation se rapprochait à nouveau. Hommes et machines le dépassaient aussi vite qu’ils le pouvaient. Peu à peu, à travers les nuages soulevés par la tempête, il put apercevoir les éléments de l’avant-garde, les tanks et l’infanterie, qui constituait un bien maigre cordon alors que la Garde Impériale se repliait.

Quatre Leman Russ constituaient cet ultime et dérisoire rempart, tous plus ou moins en état, ils reculaient tout en faisant tonner leur canon de tourelle. Déployés autour d’eux, suivaient une ligne de six transports blindés Chimère, eux aussi mitraillaient de droite à gauche à l’aide de leurs multi-lasers. En avant des véhicules, une triple rangée de fantassins appartenant à plusieurs unités, les uniformes ternis par le même sable au point de les rendre indiscernables. Chaque rang tirait, puis se repliait derrière les autres, leurs salves pourtant meurtrières n’empêchaient pas la marée ork de progresser inexorablement sur eux. Loin sur la gauche, il parvint à voir les formes massives des marcheurs, leurs armes éclairaient les nuages de l’intérieur. Ils semblaient en vouloir à quelque chose de bien particulier. Au moins eut-il l’insigne satisfaction de voir plusieurs autres épaves de semblables machines en feu.

Bannick décida enfin de se mettre en route, mais il s’aperçut qu’il était toujours retenu à la tourelle de l’Indomitable Fury par le tuyau de son système respiratoire. Celui-ci était bien entendu hors d’usage, et il réalisa alors qu’il respirait l’air non filtré de la planète depuis… seul l’Empereur savait combien de temps. Il se força à retenir sa respiration alors qu’il fouillait l’intérieur de la tête tranchée de son tank, laquelle était littéralement plantée dans le sable. Il put cependant ouvrir des rangements situés à l’arrière de la tourelle et, grimaçant de douleur, en tira un respirateur portatif, ainsi qu’un pistolet laser. Il enleva son ancien masque et le remplaça par le nouveau.

Des hommes passaient autour de lui en courant alors qu’il partait dans la direction inverse, plusieurs aidaient des camarades blessés, des officiers criaient des ordres à l’aide de systèmes d’amplification afin de sauvegarder ce qui restait de discipline militaire et empêcher que la retraite ne se change en déroute.

Un visage en proie à la panique jaillit devant lui, des mains ensanglantées l’attrapèrent par le col de son uniforme.

— Ça n’est pas la bonne direction ! Pas la bonne direction ! Ils arrivent ! » lui cria le soldat, puis il avait disparu.

Des véhicules blindés passèrent, moteurs grondant, tourelles tournées vers l’arrière et armes rugissantes. Le sol se mit à vibrer, le sifflement des obus en approche et le rugissement des fusées de Manticore enflèrent au milieu du vacarme déjà assourdissant du champ de bataille et de la tempête. Quelqu’un avait ordonné un barrage d’artillerie.

Lorsqu’il atteignit enfin la ligne de soldats et de blindés, l’attaque des orks marqua une pause, et les peaux-vertes disparurent dans des nuages de sable, ainsi que leurs marcheurs géants. Les gardes impériaux restèrent à scruter avec nervosité le désert. Toute visibilité était réduite à quelques mètres, tout au plus. Bannick se pencha pour lutter contre le vent et continua d’avancer, attrapant chaque épaule, retournant chaque visage, à la recherche d’un gradé. Il trouva enfin quelqu’un portant sur sa manche les chevrons d’un sergent paragonien. Un véritable colosse incrusté de sable, avec un regard de glace.

— Où est votre officier supérieur ? » lui cria-t-il. Le système amplificateur sur sa poitrine était assourdi par le sable, et la violence du vent rendait sa voix presque inaudible ; c’était pire encore que lorsqu’il était dans le ventre de l’Indomitable Fury.

Le sergent hocha la tête, ce qui fit tomber plusieurs plaques de sable.

— Tous nos officiers sont morts, » répondit le sergent. « Je pense que vous êtes le plus haut gradé, mon lieutenant.

— Quelle est la situation ? » dut hurler Bannick.

— Le bombardement retient les orks en arrière, » expliqua le sous-officier en pointant au-delà du tapis de corps mélangés d’orks et d’humains que déjà recouvrait le sable. « Nos armes vont manquer de précision. Cette maudite poussière atténue les rayons laser avant qu’ils n’aillent très loin, notre portée effective est réduite à cinquante mètres, même pas, mais je pense qu’ils n’ont plus autant envie que ça de se battre. Cela dit, si ce foutu machin aux yeux verts se décide à revenir, on est tous morts.

— Vous parlez des marcheurs ?

— Nan, » répondit le sergent en secouant la tête. « Eux, c’était juste une diversion. Ils ont un titan avec eux. On n’avait pas la moindre chance.

— Quels sont vos ordres ?

— Couvrir la retraite, jusqu’à ce qu’on reçoive l’ordre de nous replier, mon lieutenant. » Son regard derrière les verres de ses lunettes était résigné. L’homme n’espérait pas vivre un jour de plus.

— Vous disposez d’une radio ?

Le sergent lui indiqua d’un signe de tête qu’il n’en avait aucune.

— Combien de temps depuis que le dernier soldat vous a dépassés ?

Le sous-officier haussa les épaules, comme s’il avait déjà renoncé.

— Cinq minutes.

Bannick regarda autour d’eux. Une paire de Leman Russ, dont l’un était en plutôt mauvais état, privé d’affûts latéraux et tout le flanc gauche enfoncé, dépassa leur position. L’autre, qui n’avait pas subi trop de dégâts, ne cessait de tirer avec son canon à l’aveugle. Il attendit. Plus rien ne passa, ami ou ennemi.

Il attrapa le bras du sergent et le secoua afin d’attirer son attention.

— Écoutez-moi, je vais vous dire où nous allons. Faites monter le plus de vos hommes possibles à bord de ces transports, » lui dit-il en lui montrant les blindés Chimère en arrière des lignes. Tous portaient le même camouflage, mais leurs marquages régimentaires les désignaient comme appartenant aux régiments de Paragon, Salvar ou Atraxia. « Ces chars couvriront votre repli. Départ dans dix minutes, pour tout le monde. C’est un ordre, exécution. »

Le sergent hocha la tête, l’espoir s’était rallumé dans ses yeux. Bannick se dirigea vers le premier des chars d’assaut derrière les rangs des fantassins. Ils avaient appartenu à différents escadrons de la 2e Compagnie. Ils étaient tous à peine en état de combattre, le seul lieutenant parmi l’équipage avait été tué, de même que plusieurs tankistes.

Il grimpa sur le blindage du blindé de tête et fut accueilli par des visages déterminés. L’officier mort était toujours sur son siège, la poitrine béante, la surprise se lisait encore sur ses traits. Bannick montra son grade et on lui laissa le commandement sans la moindre discussion. Il souleva le corps du lieutenant, débrancha son respirateur et son casque radio et brancha les siens à la place. Il s’assit et fit de son mieux pour ignorer le sang qui imprégnait son pantalon. Le vent s’engouffrait par un trou dans la tourelle, là où était passé l’éclat qui avait tué le chef de char et fait tous ces dégâts dans le poste de commandement. L’écoutille de la tourelle était restée grande ouverte et le sable pénétrait librement à l’intérieur. Il se leva par l’ouverture et fit signe au sergent d’infanterie, les hommes exécutèrent les ordres et se hâtèrent d’embarquer à bord des transports, ceux qui n’avaient pas la place d’entrer s’accrochèrent comme ils le purent à l’extérieur. Les moteurs des blindés Chimère toussèrent pour démarrer, l’un après l’autre, ils firent demi-tour et s’éloignèrent, très vite avalés par les nuages de sable.

— Bien, nous sommes maintenant l’escadron 111, numéroté d’alpha à delta, » annonça Bannick par la radio, utilisant en cela une désignation standard pour une unité reconstituée à partir d’effectifs variés.

— Bien reçu, » confirmèrent les équipages des autres chars.

— En marche arrière, demi-vitesse. Gamma et delta, vous tenez respectivement la gauche et la droite. Rechargez toutes les armes, attendez mes ordres pour faire feu, » leur ordonna-t-il.

Les blindés commencèrent à rouler à la vitesse demandée, gardant leur côté le mieux blindé tourné vers les orks. Mais rien ne se montra entre les tourbillons de sable. Bannick se rendit compte qu’il avait gardé les mâchoires serrées tout ce temps quand il commença à avoir mal.

Des éclairs verdâtres illuminaient le désert.

— Mon lieutenant, sur notre gauche et en arrière ! » prévint l’artilleur. Les nuages de sable étaient encore plus impénétrables qu’un épais brouillard et Bannick eut du mal à voir. Il y eut un autre éclair, puis un autre encore.

Des formes se dessinèrent dans les nuages de sable, deux massives silhouettes vaguement orkoïdes, l’une bien plus imposante que l’autre et qui crachait des flammes et des éclairs verts. Ce devait être le titan dont avait parlé le sergent. Par l’Empereur, il était vraiment énorme ! À côté, le marcheur lourd avait l’air d’un enfant accroché aux jupons de sa mère.

Bannick sentit des picotements dans son nez et un goût métallique sur la langue, le résultat de cette débauche d’énergie déversée sur le champ de bataille. Il en eut la chair de poule. Une sorte de parapluie crépitant protégeait le titan et renvoyait les tirs désespérés des gardes impériaux. Jamais au cours de son instruction il n’avait entendu parler d’un tel champ énergétique. Tous quels qu’ils soient, quelle que soit la technologie employée, finissaient par s’effondrer sous la puissance de feu, alors que, bien au contraire, celui-ci semblait se renforcer sous chaque nouvel impact.

Et la bataille reprit sous forme d’un jeu d’ombres, le marcheur et le titan firent pleuvoir la mort sur les tanks et les transports d’infanterie en pleine retraite. Des explosions, assourdies par la tempête, semblaient irréelles et distantes, mais les dégâts étaient très concrets. Bannick vit une Chimère exploser. Trois pelotons, du moins ce qu’il en restait, luttaient sans espoir contre l’avancée des orks. Ils tiraient, se repliaient, puis tiraient encore, dans une vaine tentative d’empêcher l’ennemi d’arriver à distance de corps à corps. La ligne de feu approchait de l’escadron bigarré de Bannick, traçant une ligne oblique à travers le sable jusqu’à son Leman Russ. Le marcheur lourd et le titan faisaient en sorte de maintenir les humains à portée de leurs armes.

Puis quelque chose d’autre apparut parmi les tourbillons de poussière. Malgré le péril de la situation, Bannick retint son souffle. Un Baneblade, Paragonien, reculait à vitesse réduite. Son canon Démolisseur et sa pièce principale s’allumèrent au même instant, les obus frappèrent le plus petit marcheur, lui arrachant plusieurs plaques de blindage. Le titan répliqua, une langue d’énergie vint frapper la tourelle droite du blindé super-lourd et atomisa une poignée de fantassins qui se trouvaient tout proches. Pourtant, le Baneblade continua le combat.

Tout le Baneblade fut secoué sous l’impact du rayon psychique. Les consoles grésillèrent et libérèrent de la fumée. Cortein s’accrocha à son fauteuil lorsque le véhicule rua sous lui. Il entendit Meggen, au-dessus de lui, jurer quand les obus rangés dans le rack d’approvisionnement roulèrent sur le plancher de la tourelle. L’odeur d’ozone, de fumée et de produits extincteurs emplit l’espace confiné, avant d’être aspirée par le système de ventilation.

— On a perdu la tourelle gauche ! » cria Epperaliant. « Systèmes de tir principaux endommagés !

— Des incendies ?

— Négatif. On a eu un début dans le compartiment avant, mais les systèmes ont fonctionné correctement, cette fois-ci.

— À tout l’équipage, mettez vos masques, » ordonna Cortein. Les systèmes anti-incendie pouvaient tout aussi bien asphyxier un homme que la fumée des flammes. L’équipage était supposé porter des masques respiratoires en permanence, en cas de brèche dans la coque, pour ne pas se retrouver soumis à la poussière toxique de la planète, mais Cortein était plutôt tolérant sur ce point de procédure. Ces masques étaient encombrants et sentaient vraiment mauvais.

— Continuez de tirer !

— À vos ordres ! » répondirent Ganlick et Radden.

— Vand ? Vand ! » appela Cortein. Il se tourna vers le poste du troisième artilleur dans le compartiment de commandement, sur sa gauche et un peu en arrière. Vand était écroulé sur son siège, le visage noirci et tailladé de nombreux éclats. Sa console avait explosé, plus aucun écran ne fonctionnait. Marsello restait assis sans bouger, la bouche grande ouverte comme un poisson hors de l’eau.

— Il… il est mort, monsieur… » parvint à bredouiller le gamin.

— Marsello ! » lui lança Cortein.

Il était paralysé de stupeur.

— Marsello, reprends-toi ! Redirige tous les systèmes d’armes tertiaires sur ton poste ! Tu es maintenant notre défense anti-personnel. Tu as compris, Marsello ? »

Le jeune homme hocha doucement la tête et bascula d’une main tremblante quelques commandes.

Le regard de Cortein revint sur l’écran tactique affichant les icônes du titan ork, du plus petit marcheur et celles des vagues successives représentant les orks qui se ruaient sur les troupes impériales. Ces dernières se repliaient par sections, sous la couverture des blindés qui reculaient eux aussi à demi-vitesse. Au moins, la retraite s’effectuait-elle en bon ordre, mais il se dit que cela pourrait ne pas durer.

— Ils ne vont pas supporter une deuxième attaque comme celle-là, » fit remarquer Bannick. « Nous devons faire quelque chose pour les aider.

— Mon lieutenant, nous devons nous replier, » tenta l’artilleur. « Nous ne pouvons rien faire contre ça. Ça n’est qu’une question de temps avant qu’il ne finisse le Baneblade. Mieux vaudrait ramener ces chars en arrière et nous regrouper pour une contre-attaque.

— Soldat, ce Baneblade vaut dix Leman Russ. Nous restons et combattons. Escadron, halte ! » ordonna-t-il par la radio. Suivez mes indications, nous devons faire vite. »

Les trois Leman Russ vinrent se placer flanc contre flanc avec le Baneblade, leurs bolters lourds ouvrirent des sillons sanglants parmi les orks. Les quatre canons unirent leurs efforts sur le plus petit marcheur, lui arrachant toujours plus de son blindage. Le cœur de Bannick battait à toute vitesse.

— Mon lieutenant, permettez-moi de protester, » insista l’artilleur. « Aucun tir ne pourrait traverser ce champ énergétique, vous ne l’avez pas vu, il…

— Écoute-moi, mon gars ! » le coupa Bannick. « Regarde comment cet autre marcheur se tient près du titan ork. » Bannick pointa un doigt, mais l’artilleur regardait déjà par son viseur.

— Oui, mon lieutenant.

— Tu vois comment il n’est pas affecté par le bouclier ? Il se déplace librement à travers, sans le moindre problème, mais n’est pas protégé par lui. On continue de le bombarder. Si nous le touchons à la tête, il y a une chance pour qu’il s’effondre contre le plus gros. Ça devrait gagner du temps pour tout le monde.

— À vos ordres, » répondit le tankiste à contrecœur.

— À tout l’escadron, arrêt immédiat ! Que les pilotes utilisent le canon laser avant. Nous devons envoyer tout ce que nous avons sur le plus petit marcheur, compris ? »

Une salve de « à vos ordres » lui revint en réponse. Les tourelles pivotèrent, les blindés se mirent en position, puis s’arrêtèrent l’un après l’autre. Leurs canons de coque prirent la tête du marcheur pour cible, imités par les pièces principales. Bannick continua d’observer les imposantes machines poursuivre leur avancée, elles changèrent progressivement de direction, finissant par masquer totalement les forces impériales.

— Nous n’aurons pas de seconde chance, » annonça-t-il. « Attendez mon ordre pour tirer, restez verrouillés sur la cible. » Il leva instinctivement sa main, même s’il savait que les autres équipages ne pouvaient pas le voir. « Attendez, attendez encore… »

Il ne quittait pas des yeux l’impressionnant duo, attendant le bon moment. Il fallait que le marcheur lourd se trouve assez proche du titan pour qu’il s’effondre contre lui, dans la bonne position, mais pas trop près non plus s’il voulait qu’il ne soit pas sous les effets du champ protecteur qui crépitait autour du plus gros. Bannick se mit à prier l’Empereur pour que le titan ne dispose pas du temps pour recharger son arme infernale avant qu’ils ne tirent. Le marcheur lourd se rapprocha de son aîné, peut-être dans le but d’en tirer une quelconque protection, peut-être tout simplement parce qu’il se cherchait une nouvelle cible, toujours plus proche de l’un des imposants pieds de métal…

— Feu ! »

Toutes les armes des Leman Russ aboyèrent au même instant. Deux obus manquèrent la tête, mais l’un d’eux toucha tout de même l’épaule. Tous les autres firent mouche, ils semblèrent avoir été guidés par les rayons des canons laser. La tête du marcheur lourd explosa et, dans un vacarme de métal déchiré, bascula contre le titan. Les moteurs rugirent lorsque celui-ci tenta de se dégager, toute sa carcasse trembla sous l’effort, mais en vain. Le titan était bel et bien cloué sur place.

Bannick poussa un soupir de soulagement.

— Bien joué, les gars. Maintenant, fichons le camp d’ici. En avant, pleine vitesse ! On se replie ! »

Les moteurs des blindés grondèrent et les Leman Russ firent demi-tour sans attendre. Debout par l’écoutille de la tourelle, Bannick vit le titan s’éloigner, la forme déchirée du marcheur était affalée contre lui, comme deux ivrognes dans une ruelle sombre de la cité d’Aronis. Immobilisé, le titan cracha une nouvelle fois ses flots d’énergie verte sur les Impériaux en retraite. L’officier ne savait pas trop combien de ceux qui s’étaient trouvés à proximité du Baneblade avaient réussi à s’échapper, mais il espérait que certains y étaient parvenus.

Le titan arrêta de tirer, sa tête cornue pivota dans d’immenses grincements, ses yeux ronds brillaient toujours de la même lumière impie. Ils se posèrent sur Bannick et le fixèrent, plongeant jusqu’au plus profond de son âme. L’engin commença à disparaître derrière les nuages, puis il ne fut plus qu’une ombre, mais les yeux verts continuaient de le suivre, avant d’être eux aussi comme avalés par la colère de Kalidar.

Bannick se laissa tomber dans le siège. Il se sentait épuisé et avait l’impression que des cloches sonnaient en permanence dans sa tête. L’adrénaline se dissipa dans son organisme, le laissant nauséeux et vidé. La perte de ses hommes lui revint comme un coup de massue. Arlesen, Kurlick, Brevant, Tovan, Patinallo… Des gens qu’il avait personnellement formés durant deux longues années. Il fut reconnaissant au destin de n’avoir pas fait en sorte qu’ils aient été de ses connaissances avant leur recrutement, car ses sentiments auraient été pires encore. Mourir si loin de chez soi, il était fort probable que leurs familles ne sachent jamais ce qu’il était advenu d’eux. Il ajouta leur perte à son lourd fardeau de culpabilité. Il avait été responsable de ses hommes, de leur sécurité, et il avait échoué. Ses mains s’étaient trempées d’un peu plus de sang.

Il avait survécu. L’important était là, et il avait fait son devoir. Peut-être cela rachetait-il le reste ?

Il n’était même pas certain de le vouloir. Il était trop fatigué.

Il toussa et sentit un liquide couler à l’intérieur de son masque. Il glissa les doigts en dessous et, retenant sa respiration, souleva le masque d’un geste presque instinctif. Il fit courir ses doigts sous la lanière puante, traça au passage un sillon dans la couche de sable qui lui couvrait le visage.

Il ramena sa main. Du sang. Ses doigts étaient souillés de sang.

Il put lire de la pitié derrière les lunettes des membres de l’équipage. Tous savaient ce que cela signifiait.

La peste des sables.

INTERSTITIEL

« Seule une foi aveugle a pu me sauver. »

« La foi s’étend bien au-delà de la cécité, mon fils. »

L’astropathe Valle à un soldat anonyme après la déroute de

Kostoval, M41

CHAPITRE 6

TERRAIN D’ATTERRISSAGE DE LA CITÉ DE HELWAT,

SIXIÈME LUNE DE PARAGON VI

2259395, M41

Bannick suivait le long tapis qui conduisait au vaisseau planétaire, épaule contre épaule avec les autres officiers du régiment nouvellement recruté, le 42e Paragonien. Il fit en sorte de garder le regard droit devant, comme on le lui avait appris, mais ne put s’empêcher de le laisser glisser de côté lorsqu’il passa devant les visages de ceux de son clan, à la recherche de celui du vieil homme.

Bien entendu, son père n’était pas là.

Il avait jeté à bas les plans difficilement mis sur pied par le vieil homme et destinés à réunir les clans Bannick et Turannigen. Cela avait coûté au clan une baisse de revenu brut de 0,3%, et une bonne part de son amour-propre en ce qui concernait son père. Il ne viendrait pas. Parce que, selon son père, l’auditeur en chef du clan Bannick, Colaron Artem Lo Bannick, n’était pas supposé être là lui non plus. Après ce qui s’était passé avec Tuparillio, son père n’avait eu d’autre choix que d’accepter l’engagement de Bannick, son oncle avait arrangé le reste. Mais cela n’empêchait pas le différend entre eux. Laisser son fils aîné partir faire la guerre ne signifiait pas qu’il approuvait cela, et le vieil homme l’avait publiquement désavoué.

Il s’y était attendu, l’avait toujours su, mais Bannick avait tout de même espéré qu’il viendrait. Il avait même prié.

En cet instant, il attendait pourtant de croiser le regard sévère de son père, pour y lire un début de réconciliation avant son départ. Les estrades destinées aux clans se trouvaient à distance du terminal d’embarquement et dominaient l’espace laissé aux basses classes de Paragon, venues elles aussi par milliers pour voir leurs fils et leurs filles partir à la guerre.

La foule était immense, une véritable mer de visages entourait les formes gothiques du bâtiment. Quarante appareils orbitaux occupaient en rangs impeccables cette partie du site d’atterrissage séparée de l’interminable plaine de rocbéton qu’était l’astroport principal de Paragon. Ce dernier était capable de recevoir les innombrables vaisseaux qui venaient et quittaient la planète chaque jour, y apportant des matières brutes en provenance de tout le système, et emportant des biens manufacturés destinés aux étoiles alentour. Tout trafic non essentiel avait été suspendu durant cette semaine d’embarquement. Un manque à gagner non négligeable pour Paragon.

Bannick marchait donc sur un luxueux tapis déroulé sur le rocbéton spécialement pour les cadets officiers du régiment. Son nouvel uniforme lui était inconfortable, rêche et raide, alors qu’il était habitué à des vêtements plus souples et plus amples. Il avait aussi froid à la tête, maintenant qu’il avait les cheveux coupés très, très court. La tonsure du pénitent, se dit-il. Les autres cadets du régiment et lui marchaient d’un même pas, pas loin d’une centaine d’aspirants lieutenants et autres, depuis la chapelle où ils avaient assisté au service, à l’intérieur du bâtiment d’embarquement, et là où on leur avait offert un coup à boire aux frais du Conseil des Clans Unifiés et du commandeur planétaire, Gondanick Lo Materiak. On s’était plutôt bien occupés d’eux, tout l’inverse des hommes de troupe qui commençaient déjà leur entraînement sur les terrains humides qui entouraient l’astroport.

Il se sentait l’esprit embrumé, à la fois à cause de ce qu’il avait bu et de l’appréhension. Ça n’était que la deuxième fois qu’il avait à poser le pied à bord d’un appareil spatial, et cette fois-ci, il n’était pas supposé revenir. Du coin de l’œil, il chercha un peu d’appui de la part de Kalligen, mais son ami affichait une expression sérieuse bien inhabituelle, le visage résolument tourné vers l’avant.

Il se dit que son père aurait dû venir juste pour cette raison, le fait que c’était la dernière fois qu’ils se verraient. La plupart de ceux qui rejoignaient la Garde Impériale ne rentraient jamais chez eux, tombaient sur un obscur champ de bataille à d’innombrables années-lumière de là ou bien, s’ils survivaient, se voyaient offrir un lopin de terre sur un monde inconnu. Ceux qui décidaient de rentrer le faisaient parfois plusieurs siècles plus tard, car les voyages à travers la galaxie étaient incroyablement longs et les énergies capricieuses de l’Immaterium jouaient avec le temps. L’oncle de Bannick était bien rentré chez lui, avec les trois autres régiments de vétérans qui accompagnaient les deux nouveaux tout juste recrutés, mais cela avait tenu du miracle, et du seul fait que leur monde natal se trouvait sur la route qui reliait deux zones de guerre, et qu’il leur fallait des renforts. Le gouverneur impérial avait arrangé tout cela, dans le principal but de détourner l’attention du peuple des scandales qui secouaient la cour, du moins selon les rumeurs.

Si jamais il revenait là, ce lieu ne serait plus chez lui. Les vétérans qui marchaient parmi les recrues avaient été enrôlés à trois différentes périodes au cours du dernier siècle. Jamais aucun d’entre eux n’était rentré chez lui auparavant, et maintenant, après seulement trois semaines passées sur la planète qui les avait vus naître, ils s’en allaient à nouveau, et sans espoir de jamais revenir, cette fois-ci. Leurs visages étaient encore plus fermés que lorsqu’ils avaient débarqué, le monde et les gens qu’ils avaient connus avaient été avalés par la distorsion temporelle du Warp.

Il avait compris cela, au moins d’un point de vue intellectuel, depuis l’instant où il avait apposé sa signature sur le contrat d’engagement. Mais là, en cet instant, la pensée de ne plus jamais revoir son père, sa mère ou le reste de sa famille le plongea en pleine panique. Il aurait voulu tout envoyer promener, leur dire qu’il avait changé d’avis, retourner auprès de son père et implorer son pardon, mais il était d’ores et déjà trop tard. Peut-être était-ce pour cela que le long tapis était ainsi encadré à intervalle régulier par des hommes de la flotte, tous de véritables armoires à glace sous leurs uniformes impeccables. Les matraques énergétiques qu’ils portaient à la ceinture devaient faire réfléchir à deux fois.

Il se crispa lorsque son groupe passa devant l’estrade réservée au clan Bannick. Les visages étaient fiers et vides de toute autre émotion, comme il convenait de la part de gens appartenant à la classe dirigeante. Toutes les places n’étaient pas occupées, loin de là, comme si toute la branche spécialisée en fiscalité avait reçu l’ordre de ne pas venir. Il essaya d’en vouloir à son père pour cela, une rancœur de plus à l’égard du vieil homme. Il y était arrivé à plusieurs reprises ces derniers jours, et sans trop avoir besoin qu’on l’y pousse, mais en ce jour, cela lui était un peu plus difficile.

Ses doutes le plongèrent dans la honte. Cela ne ressemblait pas à un Bannick ; peut-être avait-il compromis son existence sur cette planète, mais il n’allait pas hypothéquer celle qui l’attendait. Il leva le menton un peu plus haut.

Mais il aurait tout de même préféré que son père soit là…

Le tapis effectua une courbe afin de contourner les imposants patins du vaisseau orbital, ce qui amena les cadets en rang avec les hommes de troupe. Devant lui s’élevait son futur, la large rampe d’accès au vaisseau, ouverte telle la gueule d’un énorme prédateur, et n’attendant que de le dévorer tout entier pour le recracher plus tard comme une douille désormais inutile dans l’une des guerres de l’Empereur. Même s’il parvenait au bout de ce long voyage à travers le Warp, il était probable qu’il ne survive pas longtemps. C’était une chose que son oncle lui avait répétée à maintes reprises, mais Bannick n’avait pas renoncé et l’oncle avait finalement accepté de dénouer le fil qui le retenait au service du clan. S’il devait mourir, qu’il en soit ainsi, il ne méritait rien de plus. Sans doute, Tuparillio approuverait-il.

Il marcha en direction de cette porte noire donnant sur son futur, chaque nouveau pas l’emmenant toujours plus loin de cette planète qui ne serait plus jamais la sienne. Paragon. Il leva les yeux. La géante gazeuse qu’ils nommaient Mater Maxima bouchait la moitié du ciel. La longue éclipse touchait à sa fin, elle emportait avec elle l’interminable hiver et le monde renouait progressivement avec des températures plus clémentes. Le premier printemps du cycle de gloire était déjà bien engagé. Un spectacle auquel il n’assisterait plus jamais, en plus de toutes ces personnes auxquelles il ne parlerait plus et toutes ces choses qu’il ne ferait plus jamais. Patiner sur le long canal durant le long hiver, les vacances dans les plaines pour profiter du court été, les nuits de libation en ville avec ses camarades… La liste continuait alors que Bannick tirait un trait sur les privilèges de son enfance.

Tant pis. Il était le seul à blâmer, après tout. La guerre lui permettrait d’oublier tout ça.

Des acclamations montèrent de la foule lorsque d’énormes tracteurs approchèrent sur le rocbéton et se dirigèrent vers les vaisseaux orbitaux. Chacun d’eux tirait une longue remorque sur laquelle avaient été placés les tout nouveaux véhicules sortis des chaînes de montage de la zone industrielle de Paragon et destinés à équiper les nouveaux régiments. Ils avaient été peints en blanc et en mauve, les couleurs de la planète. Les célébrations tourneraient probablement à autre chose une fois que les braves enfants de ce monde seraient partis. Les périodes de recrutement n’étaient généralement pas très rapprochées, et on n’avait jamais entendu parler de personnes parties outre-espace revenir un jour. Le peuple affichait sa fierté ; Paragon faisait sans nul doute partie des mondes les plus loyaux à l’Empereur, et en cela, ils étaient bénis. Transborder les vingt mille hommes jusqu’aux barges de transport restées en orbite prendrait le reste de la semaine, et les célébrations se prolongeraient durant tout ce temps.

Les rangs de soldats remontèrent la rampe pour pénétrer dans le vaisseau orbital, et le tapis laissa la place au métal nu sur lequel claquèrent leurs pas. Cette rampe était imposante, elle donnait dans les hangars du vaisseau, un large espace capable de recevoir une compagnie entière et de la déployer directement en plein cœur du champ de bataille.

— Compagnie, halte ! » cria un sergent-major, resplendissant dans son uniforme rouge vermillon, semblable à celui que les recrues ne seraient autorisées à porter que le jour où elles auraient terminé leur instruction et seraient officiellement intégrées à la Garde. « Demi-tour à droite ! » Ce sous-officier était l’un des rares vétérans qui devaient être de vrais natifs de Paragon. Les autres avaient été prélevés dans différentes unités présentes sur la dernière zone de combat où avait été déployé le régiment, restants d’autres phalanges rassemblés pour fournir aux recrues un encadrement suffisant.

Bannick et les autres se retournèrent et purent jeter un ultime regard sur leur monde. La foule cria, l’orchestre entama un hymne entraînant, la rampe commença doucement à remonter. Elle se referma lentement, entraînée par d’énormes engrenages qui tournaient en craquant, centimètre par centimètre.

Petit à petit, le monde natal de Bannick disparut. Tout d’abord, ce fut le tarmac, puis la foule, puis les estrades des clans, là où son père se serait tenu si les circonstances avaient été différentes.

Tout disparut, avalé par l’immense porte noire. Les bâtiments d’embarquement lui furent à leur tour masqués, et ce fut au tour des hautes cheminées de la zone industrielle qui entourait l’astroport.

La toute dernière chose qu’il vit de sa planète fut la chaîne de montagnes qui s’élevait loin au sud du site d’atterrissage de la ville d’Helwat, et enfin, le ventre arrondi de Mater Maxima qui emplissait le ciel au-dessus de tout cela.

La rampe se referma totalement dans un grand bruit sourd. Bannick se trouva prisonnier dans ce grand espace dépourvu de la moindre ouverture.

Un lourd silence s’abattit sur les recrues. Un fort sentiment d’avoir définitivement laissé quelque chose derrière soi. C’était une sorte de rite de passage, l’abandon d’une vie pour une autre.

— Bien, mes jolis ! » lança le sergent. « Il vous reste quatre heures et trente-trois minutes avant la fin de cette rotation de transbordement, et je suis au regret de vous dire que ça va pas être la vie de château ! Préparez-vous à des mois durant lesquels vous n’allez pas rigoler tous les jours, alors que j’aurai le triste honneur de faire de vos petites gueules d’anges de vrais soldats et officiers dignes de porter l’uniforme de l’Empereur ! » On aurait pu croire que cette perspective l’amusait déjà. « Oh, vous allez me haïr, mes cocos, mais je m’en bas les roubignoles ! Je ferai de chacun de vous un authentique soldat, et croyez-moi, ça sera marche ou crève ! » Il rigola tout seul de sa petite blague. « Allez, bougez-vous et faites preuve d’un peu plus d’enthousiasme. Vous êtes dans la Garde Impériale, maintenant ! »

INTERSTITIEL

« Nous avons subi un sérieux revers, hier.

La progression du 42e a été stoppée net par la ruse des orks. Plusieurs (huit ? Nombre non encore confirmé à cette date) marcheurs lourds et un titan de classe moyenne ont été déployés par l’ennemi, avec comme résultat la destruction quasi complète de trois compagnies du régiment. Les unités mécanisées atraxiennes et paragoniennes ont également subi de lourdes pertes. D’une manière ou d’une autre, les Salvars ont réussi à s’en sortir sans trop de dégâts.

Énumération des pertes :

Chars d’assaut (détruits/irrécupérables) : 19

Chars d’assaut (lourdement endommagés) : 4

Chars d’assaut (légèrement endommagés) : 7

Chars d’assaut (opérationnels) : 70

Autres véhicules perdus ou rendus inutilisables (appui, etc.) : 37

Personnel : 149 (98 morts, 38 blessés, 13 disparus)

D’autres pertes ont été dénombrées ce matin lorsqu’une patrouille de reconnaissance a été prise à partie par des éléments avancés orks. Deux Leman Russ qui semblaient récupérables ont été piégés. Les détonations ont attiré l’équivalent d’une demi-compagnie de véhicules rapides orks. Un Atlas a été perdu. Le technaugure Rankoun et quatre techno-adeptes du Munitorum ont été tués. Le fait d’avoir perdu tant d’hommes dès notre premier engagement est une grande honte pour moi. Qu’ils n’aient pas été directement sous mes ordres ne change rien. Aujourd’hui, j’ai présenté ma démission, mais le général Ban Lo Kism Verkerigen ne l’a pas acceptée. J’ai comme mission de reconstruire le régiment à partir des maigres ressources encore à ma disposition.

Je crains que nos tentatives de renforcer l’effort de guerre ici, sur Kalidar, ne mènent nulle part. Notre voyage a duré douze mois, notre déploiement a été retardé de trois saisons, ce qui a permis aux orks de consolider leurs positions. Plusieurs membres du haut commandement font pression pour demander davantage d’aide de la part du Castellan Evenius des Black Templars de l’Adeptus Astartes, mais c’est sans espoir. Les Anges de la Mort ne reconnaissent comme maître que notre Saint Empereur. Ils sont très peu nombreux ici, et le peu de forces dont ils disposent est déjà investi dans le nettoyage des dernières poches orks à l’autre bout de Kalidar, en conjonction avec le deuxième corps d’armée. J’ai peur que ce conflit ne s’enlise. Je continuerai de prier pour que chaque jour nouveau nous amène la victoire. »

Extrait du journal personnel du colonel Gueptera Assis Sholana, commandant en chef du 42e Régiment Blindé Paragonien.

CHAPITRE 7

KALIDAR IV, INSTALLATIONS MÉDICALES DE L’ADEPTUS MUNITORUM, RUCHE MODULUS

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— Alors, c’est lui ? » demanda Cortein en regardant par la petite ouverture vitrée dans la pièce d’à côté. Il s’y trouvait un jeune lieutenant, allongé sur l’établi d’un auto-chirurgien, les tatouages de clan visibles sur épaule droite étaient semblables à ceux que lui-même portait. Des membres métalliques œuvraient autour de lui, attrapaient des tubes suspendus à divers réservoirs pour les glisser de force dans sa bouche. Cortein se dit qu’il valait mieux que le gars soit inconscient. Il regarda durant plusieurs minutes et observa le travail du chirurgien. L’espace qu’il avait dû traverser pour arriver jusque-là était empli de cadavres et de mourants, dont le nombre avait depuis longtemps dépassé ce dont le personnel médical aurait pu gérer. La puanteur de chair brûlée et suturée s’accrochait à ses narines. Les cris et les gémissements avaient été le pire, ceux d’hommes au bord du trépas, qui en appelaient à la clémence de l’Empereur sans trouver le moindre salut.

La pièce d’observation était silencieuse, presque aseptisée. Là, des personnes importantes étaient traitées contre la peste des sables grâce à des lavages de poumons, un procédé trop long et trop coûteux pour qu’il soit appliqué aux simples soldats. Un commissaire se tenait dans un coin, il devait superviser le traitement administré aux officiers supérieurs du corps d’armée. Le regard affiché sur ce visage juvénile rendait évidente son indifférence vis-à-vis du sort du lieutenant malade, et la présence de Brasslock et Cortein n’attirait pas plus son attention.

— Il a vraiment l’air de rien, » lâcha finalement Cortein.

— Je ne le sous-estimerais pas, » répondit Brasslock. « C’est son comportement qui a permis que vous vous échappiez durant votre débâcle sur les plaines de Kostoval. »

Cortein renifla.

— Ça n’était pas ma débâcle, technaugure. Ces imbéciles n’y connaissent rien aux orks. Ils se contentent uniquement du premier passage concernant les peaux-vertes qu’ils peuvent trouver dans le Tactica Imperium, ne vont pas chercher plus loin, et sont aveuglés par le dogme. Les orks ne sont pas stupides. Celui qui le premier a écrit ça s’est fourvoyé et a entraîné avec lui tous ceux qui l’ont lu. S’ils acceptaient de lire la suite du Tactica, ils le sauraient.

— Qu’importe à qui revient la faute, une débâcle est une débâcle, et c’est grâce à ce lieutenant si vous avez vécu assez longtemps pour voir ce nouveau jour. » Les mots de Brasslock avaient du mal à franchir sa gorge, ses poumons artificiels cliquetaient en forçant l’air à travers des cordes vocales trop longtemps négligées.

— C’est encore un gamin. Je ne le prendrai pas à bord de mon char.

— Votre char ? L’Adeptus Mechanicus est concerné au plus haut chef par le choix de l’équipage de pièces comme le Mars Triumphant, et nous avons sélectionné ce garçon, honoré lieutenant. Nos pronostiqueurs ont d’ores et déjà estimé le taux de corrélation à plus de 79%. Les magi Rotar et Hammerweld ont sollicité l’honoré capitaine Hannick et il a donné son accord, se fiant au jugement de l’Omnimessie. Le lieutenant Colaron Artem Lo Bannick est votre nouveau troisième artilleur.

— Vous savez jouer de vos influences, dites-moi, » commenta Cortein.

— Je ne suis qu’un humble technaugure, Cortein. Mais je suis à l’origine de la requête initiale, en effet. »

Cortein secoua la tête.

— J’aurais préféré que vous ne vous en mêliez pas, Brasslock. J’ai besoin d’un équipage expérimenté, j’ai déjà assez à faire avec Marsello, ce… » Il consulta le dossier dans sa main. « Ce Bannick, il a participé à combien de bataille ? Une seule ? N’importe qui ne peut pas prétendre à intégrer l’équipage d’un char super-lourd. Cela demande de l’entraînement, un dévouement exceptionnel et un talent égal. Et que va dire son officier supérieur ? Ce gamin a le grade de lieutenant. Devenir troisième artilleur à bord du Mars Triumphant ne sera pas vraiment un avancement, pour lui. »

Brasslock toussa… À moins que cela ne fût un rire.

— Il conservera son grade, bien entendu.

— Dans ce cas, il sera le supérieur de tout le monde à bord, moi excepté. Ce poste ne correspond pas à son grade.

— Vous pourrez lui donner l’ordre d’obéir à vos subordonnés. Vous brûlez en vain votre patience sur moi, Cortein, je ne suis que le messager. Le Mars Triumphant lui-même approuve ce choix. Une grande bataille s’annonce, il le sent déjà. Ce garçon apportera sa contribution.

— Arrêtez de me parler de ça.

— Il m’en a informé directement.

— Sur le fait que son heure est venue ?

— Affirmatif. Tous les signes sont là. Vous savez au plus profond de vous-mêmes que c’est la vérité. Vous écoutez, alors que vous prétendez ne pas pouvoir entendre.

— Vous n’avez aucune idée de ce qui se passe dans ma tête, Brasslock. Épargnez-moi vos sermons. »

Le technaugure fit un bruit avec sa bouche, mélangé avec un crépitement binaire.

— Vous réglerez ça avec le Mars Triumphant, si vous voulez. Si vous ne me croyez pas, considérez ceci : les membres d’équipage de qualité manquent. Il en fait partie et il n’a plus de char. Vous avez protesté à de nombreuses reprises contre le manque de personnel capable de vous succéder. Ce garçon a fait montre d’un esprit d’initiative remarquable. Il a pris de lui-même le commandement d’une unité d’arrière-garde privée de chef. Quand il a assisté à votre duel contre la machinerie xenos, il aurait pu s’échapper, mais n’en a rien fait. De plus, c’est grâce à sa capacité de jugement exemplaire et à ses compétences qu’il est parvenu à sauver votre propre vie, ainsi que celle du très saint Mars Triumphant. Pour cela, l’Adeptus Mechanicus lui est redevable. Vous vous en rendriez compte si vous n’étiez pas aussi… » Brasslock chercha le mot adapté, celui-ci faisant appel à un concept émotionnel auquel ses semblables et lui, serviteurs de la roue crantée, étaient étrangers. « … Aussi obstiné. »

— Voilà pourquoi il bénéficie du traitement, n’est-ce pas ? Normalement, ils le réservent aux officiers de plus haut rang. Sans doute avez-vous su parler à des oreilles dotées de bras bien plus longs.

— Mes estimés collègues biologistes affectés à la gestion du traitement ont été très heureux de nous aider, » précisa Brasslock avec un salut de sa tête encapuchonnée. « Quel dommage que nombre de braves soldats ne puissent profiter du traitement, mais hélas, il est très complexe à mettre en œuvre. Le fait que Bannick en bénéficie suffit à démontrer son exceptionnelle valeur. Vous voyez, il porte la marque du Dieu-machine. » Une dendrite de métal sortit de sous les robes de Brasslock et désigna le médaillon porté par Bannick. « Il a toutes les qualités nécessaires. À vous de le former. »

Cortein fit claquer le dossier dans sa main et soupira. Brasslock avait raison. La dernière bataille avait mis les régiments de renfort en pièces. Les troupes qui auraient dû aider à sécuriser une rapide victoire impériale étaient tombées dans un piège. Si Bannick n’avait pas compris cela lui aussi et ordonné la retraite sans attendre, il leur faudrait envisager à l’heure actuelle une évacuation totale. En l’état actuel, ils avaient au moins sauvé un tiers des forces engagées. Et ils se retrouvaient là, cloués sur les positions exactes tenues par les forces impériales avant l’arrivée de ces renforts sur Kalidar : les Impériaux dans la ruche Modulus, les orks dans la ruche Meradon. Rien de surprenant à la manière dont a tourné cette guerre, compte tenu des abrutis qui la conduisent, se dit Cortein. Durant quelques instants, il regretta ces jours où il pourchassait les pirates eldars de l’agri-amas d’Indrani. Mais la campagne de Dentares s’était terminée favorablement, alors ils étaient revenus six mois plus tard à Paragon, avant un autre voyage supposé durer dix mois pour rejoindre Kalidar, et qui s’était en fait prolongé sur deux ans. Il avait juste pu passer trois petites semaines sur ce monde natal qu’il n’avait jamais espéré revoir. Comme Paragon avait pu changer, s’était détériorée. Les effets de la nostalgie ? se dit-il. Ou bien l’univers tout entier sombrait-il lentement dans les enfers ? Il rouvrit le dossier. Celui-ci portait tant de tampons officiels sur sa couverture qu’elle en était presque entièrement recouverte. Il semblait avoir été approuvé par un nombre incroyable d’intervenants. Il avait dû parlementer durant dix bonnes minutes avec un clerc du Munitorum pour que celui-ci accepte de le lui remettre, puis avait dû attendre une autre demi-heure le temps qu’il parvienne à le retrouver dans les profondeurs des archives de la compagnie. Et cela s’avérait une performance de rapidité pour cette institution. Quelqu’un d’autre que les technoprêtres tire les ficelles. Mais Brasslock a cependant raison, continua-t-il en lui-même tout en parcourant des yeux la longue liste de recommandations. Le personnel compétent se fait rare. Le dossier de ce gamin laisse supposer qu’il a du potentiel.

— Mais comment se fait-il qu’il soit aussi jeune ? » ajouta-t-il à haute voix, avant de refermer le dossier avec un claquement sec.

— Ils sont tous jeunes, honoré lieutenant, » lui rétorqua Brasslock. « Et pourtant, ils font leur devoir. »

Les ruches de Kalidar ne ressemblaient à rien de ce que Bannick avait pu voir. Il n’existait pas de ruche sur Paragon. De plus, la surface hostile de Kalidar n’aurait pas permis que s’étendent ces cités hautes comme des montagnes qui existaient sur les autres mondes-ruches, celles qu’il avait pu voir sur des documentaires. Sur Kalidar, chaque ruche était centrée sur une dépression creusée à la surface de la planète, un cratère assez grand pour recevoir un croiseur. Les meilleurs districts s’étendaient à peu près à mi-pente, à flanc de cratère, on les reconnaissait à la présence de dômes et de promontoires majestueux qui partaient à l’assaut du vide. Plus on descendait ou plus on remontait, et plus les quartiers s’appauvrissaient. Ainsi, les domaines des maîtres de la ruche s’étendaient-ils en une disposition toroïdale en milieu de la pente de la dépression, des domaines luxueux réservés et interdits à la majorité de la population de la planète. Les industries se concentraient en bordure du cratère, autant à la surface qu’en dessous, alors que les mines étaient creusées plus en profondeur et suivaient les veines du minerai précieux qui s’enfonçaient loin sous le désert.

La ruche Modulus se trouvait en plein sur la ligne de front, elle était la plus proche des quatre ruches aux mains des humains de celle de Meradon, dont les orks s’étaient emparés plus de trois années auparavant. Des constructions des niveaux supérieurs de Modulus avaient été réquisitionnées par le Departmento Munitorum pour appuyer les forces impériales, les ateliers avaient été affectés à la réparation des véhicules, ce qui n’empêchait pas Modulus de continuer à travailler sous le nez de l’ennemi et à exploiter les richesses minières de Kalidar.

Bannick se sentait faible après son traitement, ses poumons crépitaient, mais il avait reçu l’ordre de rejoindre sans attendre l’état-major du 42e afin d’y recevoir de nouveaux ordres. Ainsi suivait-il la chaussée principale montante qui tournait en spirale et qui, avec sa jumelle descendante, constituait une élégante hélice à travers la cité. Regarder vers le bas lui donnait le vertige, alors il restait sur le trottoir extérieur, à l’abri de la lumière brute du ciel.

La chaussée était copieusement encombrée. Des unités de gardes passaient en petite foulée, des camions-bennes montaient, chargés de tonnes de minerai et de sable sans cesse extraites des niveaux inférieurs.

Mais c’était le travail des équipes d’ouvriers locales qui attirait le plus son attention. Toutes les trois heures, une sirène retentissait et des centaines de portes s’ouvraient, dégorgeant les équipes pour la relève.

Elles passaient près de Bannick en un interminable torrent et c’était leur apparence qui le perturbait le plus. Les gens étaient pâles, maigres et couverts d’égratignures. La plupart avaient leur masque implanté directement sur le visage, leur bouche définitivement invisible sous le métal oxydé. Une peau craquelée entourait ces bouches de métal, des tubes pouvant être glissés dans des packs de nutriment sortaient et pendaient, cette implantation définitive les empêchant d’absorber toute nourriture solide. Des tuyaux plus épais couraient sur leurs épaules et rejoignaient de gros cylindres attachés à leur dos. Ils étaient imberbes et avaient les regards vides d’aveugles, sans doute à cause de la nature abrasive de la poussière de Kalidar. Bannick constata également non sans une certaine horreur que plus de la moitié portaient des signes évidents de mutation et de malformations : un bras supplémentaire, un dos tordu, des membres crochus, et pires encore. Il se sentit pris de révulsion. Ils se déplaçaient en formant des chaînes humaines, la main gauche posée sur l’épaule de celui qui les précédait, des fils métalliques les reliant tous par leur collier, afin qu’aucun ne se perde. Il semblait bien que ces colliers ne puissent être enlevés. Ces ouvriers étaient si malingres qu’il ne parvenait à différencier les hommes des femmes, et l’odeur qu’ils dégageaient était assommante.

Chaque équipe comportait une centaine d’individus et était conduite par un superviseur, mieux nourri et mieux vêtu, les seuls Kalidariens sur cette chaussée que Bannick avait vus munis de lunettes. Chacun portait aussi d’une main un long bâton terminé d’une pointe qui crépitait d’étincelles, et dans l’autre main une cloche qu’il ne cessait de faire sonner, marquant ainsi la cadence de marche des masses laborieuses.

— Lève-toi, misérable ! Lève-toi ! » Bannick entendit la décharge d’électricité alors qu’il s’engageait pour effectuer une révolution de plus. Un groupe d’ouvriers était arrêté, têtes baissées, comme le superviseur insultait l’un des leurs, effondré sur le rocbéton. « Debout ! »

Bannick s’arrêta pour regarder, la scène fut momentanément masquée par le passage d’un train routier. Quand il put voir à nouveau, le superviseur assénait des coups à l’ouvrier, chaque impact accompagné d’un craquement d’énergie. Il se détourna pour s’en aller, ça ne le concernait pas, mais une main se posa sur son bras et le retint.

— Cela vous choque-t-il, mon lieutenant ? » lui souffla une voix à l’oreille.

Bannick se retourna et se trouva face à un vétéran du 23e Paragonien, l’un des trois régiments revenu de la zone de guerre de Dentares et acheminé jusqu’ici en compagnie des deux nouveaux recrutés sur leur monde natal. L’homme avait un visage dur. Bannick fit attention à sa réaction, il portait l’insigne des gardiens de la paix, les arbitrators des régiments de Paragon, et son regard ne transpirait pas d’une bienveillance particulière.

Bannick fronça les sourcils.

— Et pourquoi cela me choquerait-il ?

— Ces ouvriers. Ils ne peuvent pas parler, pas manger, la plupart sont aveugles, » reprit le gardien. « Ils les stérilisent, vous saviez ça ? Cela ne provoque-t-il pas en vous une certaine pitié à leur égard ?

— Mon lieutenant, » rétorqua Bannick en se redressant et en lissant son uniforme. « Et ne me dites pas ce que je dois penser. Ces ouvriers sont génétiquement impurs, des sous-hommes. Où est le problème ? »

Le regard du vieil homme se durcit encore.

— C’est possible, en effet. Mais dites-moi, mon lieutenant, cela est-il différent pour des individus de naissance plus pure ? Qu’en est-il sur Paragon ? »

Bannick inclina la tête.

— Chez nous, les ouvriers sont traités conformément aux instructions de l’Adeptus Munitorum. Des aides sont fournies aux plus pauvres et à ceux qui ne sont plus capables de travailler.

— Ah oui ? Vraiment ? » Le gardien hocha la tête, comme pour signifier son agrément. « Combien de fois êtes-vous descendu jusqu’au niveau du sol des ateliers de votre propre clan ? Vous êtes quoi ? Un Bannick ? Vous avez un air de famille. Pensez-vous que vos semblables, là-bas, traitent leur main-d’œuvre vraiment mieux ? Ma famille a toujours travaillé dur, jusqu’à ce qu’une vilaine dette ne jette mon père dans les prisons-fonderies de notre clan, et m’envoie dans l’armée. Je lui ai rendu visite une fois. Je n’y suis jamais retourné. C’était insupportable. Il n’a pas survécu longtemps. Elles ne valent pas mieux que ça, les manufactoria des usuriers, quel que soit le discours des seigneurs des clans sur les vertus paragoniennes. Que pensez-vous qu’il advienne de gens comme ça chez nous ? C’est la première fois que vous voyez des personnes dans cet état ? » Il lui montra un homme muni d’une tête anormalement petite, presque conique, avec des yeux d’idiot qui ne cessaient de tourner dans tous les sens. « Ou bien comme celui-ci ? » Cet autre individu avait des tout petits bras qui sortaient à la moitié de sa cage thoracique et qui étaient terminés par des pieds inversés. « Pensez à cela. Au moins, ces pauvres misérables ont-ils l’opportunité de vivre. Chez nous, ils ne les assomment même pas avant de les jeter dans les incinérateurs. C’est ainsi que va la vie, mon gars. Vous devez l’accepter et m’épargner votre hypocrisie. Paragon ne vaut pas mieux qu’ici.

— Je pourrais vous faire arrêter pour tout ceci, » le menaça Bannick, à qui les craquements du bâton donnaient froid dans le dos. Sans doute, même pour une créature comme ce mutant, il devait y avoir des limites.

— En tant que gardien de la paix, j’ai une autorité juridictionnelle sur vous. Tels sont les ordres du capitaine-général et cela prévaut sur tout ce que vous pourriez dire en la matière. Qui pensez-vous qu’ils croiront ? Un aristocrate tout juste pubère, ou bien un vétéran qui a démontré maintes fois sa loyauté envers l’Empereur ? »

Le superviseur avait enfin arrêté de s’acharner sur l’ouvrier. Il s’agenouilla et examina brièvement sa victime, puis tira une paire de pinces de sa ceinture et débarrassa l’homme de son collier. Il réorganisa ensuite ses esclaves, fit rouler le corps sans vie en dehors de la chaussée, revint vers son équipe, fit sonner trois fois sa cloche, et la colonne se remit en marche.

— Très bien, » reprit le vétéran. « Vous avez quelque chose à ajouter ? » Bannick secoua la tête. « Parfait, vous êtes un brave garçon, mon lieutenant. Maintenant, passez votre chemin et réfléchissez à ce que vous êtes et à la manière dont vous y êtes arrivé la prochaine fois que vous penserez à notre planète. »

Bannick arriva au quartier général du 42e Régiment avec cinq minutes d’avance, mais fut immédiatement conduit en présence du colonel par son adjudant, un militaire de taille modeste, mais à l’apparence très stricte.

Le colonel Sholana n’était pas non plus très grand, la peau mate et des yeux jaunes perçants. Il provenait d’un monde dont le lieutenant n’avait jamais entendu parler et s’exprimait avec un accent à couper au couteau. Détaché de son unité d’origine, Sholana avait reçu le commandement du 42e Régiment Blindé de Paragon, tout simplement parce qu’aucun officier capable de prendre cette charge n’avait survécu à la campagne de Dentares.

— Repos, lieutenant. Asseyez-vous. » Sholana lui montra une chaise devant son bureau. Bannick s’y installa. « Voilà qui est mieux. Je ne suis pas trop pour l’excès de cérémonial. Je me suis assez de fois trouvé confiné dans l’habitacle d’un char d’assaut avec des gens qui n’avaient pas de temps à perdre avec le protocole, surtout quand il s’agit d’une petite conversation informelle, comme aujourd’hui. »

Bannick ne répondit rien. Il avait entendu des avis divers sur les fameuses petites conversations informelles de Sholana.

— Voulez-vous boire quelque chose, lieutenant ? » lui demanda le colonel.

— Non, merci, mon colonel.

— Ah, peut-être est-ce un peu tôt, en effet. » Il coula un petit regard suspicieux sur la carafe posée sur son bureau. « Et je dois admettre que, même si je trouve admirable cet apport de la culture de Paragon, ce… glisse ? »

— Gleece, mon colonel.

— Gleece. Oui, Gleece. Bon, je préfère un bon vieux amasec, je vous avouerais, » lâcha-t-il, comme à un vieux camarade. « J’imagine que je finirai par m’y faire, non ? Mais je ne vais pas vous retenir trop longtemps, Bannick, alors allons droit au but. Vous êtes transféré.

— Je vous demande pardon ?

— Le régiment est dans un piteux état. Nous avons perdu la moitié de notre personnel et un bon quart de nos blindés sur les plaines de Kostoval. On continue de récupérer des traînards, mais… » Il leva une main en un geste fataliste. « J’imagine que vous comprenez, tout ceci est strictement confidentiel. » Le colonel se leva de son fauteuil. Le bureau avait été jusqu’à tout récemment la propriété d’un directeur de raffinerie. Les bâtiments dépassaient à la surface du sol, et la pièce occupée par Sholana disposait d’une bonne vue sur les installations en contrebas, même si on avait largement fait de la place pour fournir au régiment un lieu de rassemblement. Le ciel vert était dégagé et les stores sur les fenêtres remontés, ce qui permettait de voir l’étendue désertique rouge-gris au-delà de l’amas de constructions qui constituait la partie visible de la ruche Modulus. Plus loin, une large partie du désert avait été aplanie au bulldozer pour fournir un site d’atterrissage au corps d’armée. Il était largement occupé par des navettes orbitales et des appareils cargo.

— Ça fait de nombreuses années que je suis soldat, Bannick. Le moral, voilà la clé. Un moral sapé vous tue un régiment encore plus sûrement qu’une bombe virale bien placée, et celui du 42e est au plus bas. C’est une des raisons pour lesquelles j’ai donné mon aval à ce transfert. »

Il se retourna face au lieutenant, ouvrit un tiroir et en sortit une enveloppe. Il se pencha en avant pour la tendre à Bannick.

— C’est vraiment dommage de vous perdre. Vous avez fait preuve d’un sacré sens de l’initiative, même si… » Il fit une petite grimace. « Même si, dans d’autres circonstances, j’aurais pu vous faire fusiller pour avoir donné l’ordre à l’arrière-garde de se replier, mais je préfère me montrer plus… souple. » Sa grimace se changea en un sourire plus ouvert. « Faites en sorte qu’on soit fiers de vous. »

Bannick ouvrit l’enveloppe, elle contenait une feuille de papier recyclé, sur laquelle avait été inscrite sa nouvelle affectation : la 7e Compagnie de Chars Super-lourds de Paragon. Il ouvrit de grands yeux et leva vers Sholana un regard d’incompréhension.

— Vous comprenez que votre nouvelle fonction ne sera pas ce que l’on pourrait appeler une promotion. Vous tiendrez un poste de troisième artilleur, mais vous conserverez votre grade de lieutenant. Ce parcours, même s’il est inhabituel, est la voie la plus directe vers le commandement de l’un de ces béhémoths. Ils font ça, parfois, vous savez : faire entrer du sang neuf en sélectionnant des éléments prometteurs. Ils leur confient des postes subalternes et voient si la greffe prend. » Il pointa un doigt vers lui. « Vous allez voir du pays, lieutenant. Savoir ça va redonner du baume au cœur de vos camarades qui resteront sous mon commandement. Cortein est un brave gars. Un peu difficile d’accès, mais je suppose qu’on le devient tous quand on est en charge d’une telle machine ». Le colonel sembla réfléchir durant quelques secondes. « Tiens, et on vous a recommandé pour une décoration. Moi, en fait. Félicitations ». Il fit glisser vers Bannick une petite boîte sur le bureau. « Pas le temps pour faire ça dans les règles, j’en ai peur. Portez-la avec fierté, hein ? »

Mais Bannick ne l’écoutait déjà plus. Il allait servir à bord d’un Baneblade.

Le reste de ce que lui dit Sholana lui passa bien au-dessus, et il se retrouva soudain dehors, sa feuille d’affectation et sa médaille dans les mains. Il fouilla dans le col de sa chemise et en sortit le médaillon en forme de roue crantée et celui représentant l’Aquila. Il les embrassa tous les deux avec révérence. Quel que soit ce qu’il avait fait pour mériter ses chances de se racheter, il jura du plus profond de son cœur de ne pas abandonner l’Empereur.

CHAPITRE 8

CITÉ D’ARONIS, LA SIXIÈME LUNE DE PARAGON VI

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Bannick ne disposait que de quelques jours avant de devoir rejoindre l’académie militaire paragonienne. Quelques semaines plus tard, il lui faudrait embarquer. Il était maintenant temps qu’il en parle à sa fiancée. Il inspira bien à fond et eut du mal à réprimer ses tremblements. D’une certaine manière, devoir expliquer à Kaithalar que le mariage était annulé était une perspective bien plus effrayante que de partir en guerre. Il se ressaisit et frappa à la porte.

— Entrez ! » La voix sèche de Kaithalar Beyn Lo Turannigen lui parvint depuis l’autre côté des battants ornementés de moulures de plâtre. Deux valets en livrée ouvrirent et s’effacèrent de côté pour laisser Bannick pénétrer dans ce qui était le sanctuaire du clan Turannigen. Elle se tenait derrière un bureau d’une taille impressionnante et qui occupait une place importante de la pièce elle-même aux dimensions plus que respectables. Les rideaux avaient été tirés et atténuaient la lumière blafarde, et la large cheminée avait été chargée de bûches afin de repousser la froideur du Long Hiver. À côté de l’âtre se tenait l’intendant des Turannigen, les yeux plongés dans un grand livre. Non loin, une sorte de cyborg-cogitateur semblait marmonner à l’attention de personne en particulier, des tas de parchemins imprimés jonchaient le sol à ses pieds au fur et à mesure qu’ils sortaient de l’unité d’enregistrement intégrée à sa poitrine.

Kaithalar ne leva même pas les yeux de ses documents lorsque Bannick entra dans la pièce. Une épaisse fourrure avait été jetée sur ses épaules graciles, son front était plissé, comme à son habitude. Elle faisait tourner dans les doigts d’une main un gobelet de Gleece tout en lisant et relisant les feuilles déployées devant elle.

— Tu viens pour t’excuser, n’est-ce pas ? »

Un serviteur s’avança pour prendre la propre fourrure de Bannick, mais il le congédia d’un geste. Il chercha des yeux une chaise qui ne soit pas encombrée de vélins ou d’ouvrages divers. Il renonça bien vite et préféra plutôt enlever ce qui avait été rangé sur la plus proche et tout poser au sol, puis il souleva la chaise et la porta aussi près de la cheminée que lui permettait la bienséance, et s’assit.

— Ce n’est pas tout à fait cela, Kaithalar… » commença-t-il avant de s’arrêter. Il se frotta le visage, il ne savait pas trop par où continuer. Les traits de Tuparillio hantaient ses rêves. Il était pâle, ses yeux alourdis par trop de sommeil et de vin. Il se sentait vidé, mais n’avait pourtant aucun appétit.

Kaithalar leva finalement les yeux et posa sur lui son regard dur. Il avait toujours été ainsi, Bannick s’en était rendu compte alors qu’ils étaient étudiants tous les deux, avant même que le décès de son père ne fasse d’elle la productiva de son clan et ne tue la petite fille en elle. Mais en ce jour, se dit Bannick, son regard semblait un peu plus doux, il y vit également une pointe de douleur.

— Je n’ai jamais eu une haute opinion de toi, Coralon », dit-elle. « Tu es plutôt du genre à courir les filles et à boire la fortune de ta famille, au lieu de faire quelque chose d’utile de ton existence. En fait, tu me fais même pitié, tiens. Vraiment. Vous êtes pareils, tous les mecs, vous n’êtes que des parvenus, vous attendez juste que votre père vous cède sa place et qu’il meure. » Elle laissa échapper un petit rire acide. « Pendant que nous, nous restons à la maison et nous comportons comme de gentilles fifilles. Pas moi, en tout cas. Ah ça, non. » Elle fit glisser son regard sur l’intérieur de la pièce et les piles de paperasse. « Je pensais que tu serais différent, mais il n’en est rien. Tu n’es qu’un abruti d’ivrogne, comme tous les autres, imbus de ces histoires d’honneur. C’est ce qui s’est passé, hein ? Tuparillio a regardé d’une manière un peu trop insistante l’une de tes conquêtes ? C’était un gamin, Colaron, juste un gamin. Tu aurais dû lui mettre une bonne claque et cela aurait suffi à le remettre dans le droit chemin !

— Non, ça ne s’est pas du tout passé comme ça, écoute, ne pourrions-nous pas parler d’autre chose ? Il était bien décidé… Il était… » Non, il ne pouvait pas le lui dire. Il ne voulait pas l’embarquer dans son sentiment de culpabilité. Il abandonna, exaspéré contre lui-même. « Écoute-moi. Je suis venu te voir parce que j’ai quelque chose à te dire… »

Elle ne put se contenir davantage.

— Quoi que tu puisses dire, aucune excuse ne sera suffisante ! Aucune excuse ! Hors de question que mon fiancé soit impliqué dans ce genre de duel. Vous n’êtes que des barbares ! Tu te rends compte de la situation dans laquelle tu me mets ? Que le nom de mon promis soit synonyme de régicide ? C’est déjà bien assez difficile d’avoir à diriger un clan pour une femme, et voilà que mon futur époux se comporte comme une bête. Hors de question que j’accepte ça ! Et dire que j’ai pensé que tu pourrais m’aider ! » lui cria-t-elle en ouvrant les bras vers le fatras de documents. « M’aider ! Comme j’ai été idiote. » Elle ponctua ces mots en frappant le bureau de ses petits poings délicats. Son gobelet s’était renversé et avait aspergé de Gleece quelques feuilles, la coulure continuait même jusqu’au bord du bureau et gouttait sur le tapis en contrebas, sans que personne ne s’en soit rendu compte. « Il est déjà dur d’espérer en l’amour, mais avec toi, j’avais au moins espéré un partenariat profitable à tous. Maintenant, à cause de ton comportement, tu me dois de fortes indemnités, l’alliance est compromise et les finances des deux clans vont grandement en souffrir. Tu as de la chance que je ne rompe pas l’accord. J’ai besoin du clan Bannick pour m’appuyer… »

Elle est magnifique, se dit Bannick, et il se senti pris d’un élan de tendresse qui l’étonna lui-même. Peut-être nous serions nous bien entendus.

— Kaith, » la coupa-t-il gentiment. « Tu as raison, je n’aurais été rien d’autre qu’un partenaire d’affaire avec toi.

— Que veux-tu dire, par n’aurais été ?

— Kaith, je suis désolé, je… Écoute, je ne sais pas comment te dire ça. Je me retire de ce contrat de mariage. » Il se dépêcha d’enchaîner avant qu’elle ne puisse réagir. « Je me suis engagé dans la garde, j’ai répondu à la deuxième campagne de recrutement. Je partirai dès la fin du Long Hiver. Ça n’a rien à voir avec toi, c’est juste… à cause de ce duel. » Mais dis-le-lui, dis-lui la vérité ! Il en fut incapable. « Je ne suis pas en mesure de servir correctement l’Empereur ici, je n’ai fait que le démontrer, tu as raison. Je vais partir et combattre dans Ses guerres et, s’Il m’en juge digne, le servir de mon corps et de mon sang. Je suis désolé. »

Kaithalar en resta bouche bée durant plusieurs secondes, puis elle retrouva sa dureté habituelle.

— Je dois y aller… J’ai vu la mère de Tuparillio, ma tante, ma mère, elles savent… Je…

— Sors d’ici, » lâcha-t-elle.

— Kaith…

— Dégage ! » lui hurla-t-elle. Elle ramassa son gobelet et le lui jeta à la figure. Il la manqua d’un rien et alla exploser le visage d’un bas-relief de plâtre sur le mur derrière lui. Les deux gardes en livrée entrèrent dans la grande pièce et se dirigèrent droit sur lui. Il se leva et s’en alla.

La journée d’hiver, dehors, lui parut aussi morne que son avenir.

CHAPITRE 9

KALIDAR IV, RUCHE MODULUS

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Bannick dut attendre plusieurs heures avant que n’arrive la personne qui venait le chercher. Tout ce qu’il possédait tenait dans son sac réglementaire, il passa ce temps assis devant les baraquements du 42e Régiment Blindé Paragonien, sur une vilaine chaise métallique. Il était nerveux, que ce soit à l’idée de se trouver en présence du char ou de son supérieur, Cortein, il n’en savait trop rien. Il ne voulait décevoir ni l’un ni l’autre. Enfant, il avait imaginé combattre à bord d’un char super-lourd, en train de jouer à un jeu, se voyant déjà comme un héros, comme son oncle, parti à la guerre alors que lui-même était tout jeune. Il y avait une statue dans le grand hall du clan, un buste d’un homme que son tuteur lui avait expliqué avoir commandé un blindé super-lourd, un homme de grand honneur. Bannick avait souvent rêvé être cet homme.

Cette personne n’était autre que l’honoré lieutenant Marken Cortein Lo Bannick, son grade porté dans le plus pur style paragonien, car puisque les paragoniens fabriquaient eux-mêmes ces machines, ils éprouvaient pour elle une profonde vénération. Servir à bord d’un Baneblade était un grand honneur pour Bannick, servir sous les ordres d’une personne qui l’inspirait tant était mieux encore, mais il pensait ne pas en être digne. Il resta donc assis sur sa petite chaise, un mélange d’appréhension et d’excitation lui nouant l’estomac. Il aurait ri de la perversité du destin s’il n’avait pas été lui-même aussi concerné. Normalement, il n’aurait jamais dû se lancer dans une carrière militaire, malgré son passé de joueur et, plus tard, de duelliste. Et pourtant, voilà qu’il était engagé. Et tout ça, à cause de Tuparillio. Les pensées se succédèrent dans sa tête alors qu’il attendait, ses pensées dérivèrent de la récente défaite à Kostoval et la perte de son frère d’armes Kalligen.

Les baraquements étaient situés dans un ancien entrepôt de nourriture, à cinq tours plus bas que la surface, non loin des installations du medicae où il avait été soigné. Les hommes s’étaient plaints de la distance que cela les avait mis de leurs véhicules. Ce n’était plus un problème dont il avait à se soucier, maintenant, pas plus que nombre de ses anciens camarades. Il existait beaucoup de lits désormais vides dans les dortoirs des hommes de troupe et les chambres des officiers.

Celle de Kalligen n’avait plus d’occupant. Il avait eu de grandes difficultés à trouver quelqu’un qui sache ce qui lui était arrivé, tant de soldats du régiment avaient été tués ou blessés. Il avait cherché jusqu’à ce qu’il tombe sur un groupe de gars qui consultaient une liste des pertes clouée sur un mur du mess. Il avait joué des coudes pour s’approcher et parcouru les lignes jusqu’à trouver ce qu’il avait craint. Kalligen, Lazlo Gratimar Lo, 2098321, lieutenant, porté disparu. Ça ne disait rien de plus. Il eut beau relire cette ligne, elle ne lui disait pas grand-chose.

Il trouva alors un jeune sergent mécanicien rattaché au peloton de Kalligen, il lui expliqua que seulement deux des tanks de l’unité de son ami étaient rentrés au dépôt, que celui de Kalligen avait été avalé par la tempête de sable. Le sergent l’avait lui-même appris d’un artilleur de flanc, seul survivant des blindés perdus dans l’unité de Kalligen, et actuellement hospitalisé. Bannick avait insisté pour avoir plus d’informations, mais le sous-officier n’avait pas eu grand-chose à lui donner.

Être porté disparu sur Kalidar revenait à être annoncé mort. Bannick en resta sous le choc. Kalligen avait été son ami le plus proche depuis aussi longtemps qu’il pouvait se souvenir, suite à un échange entre leurs clans. Celui de Kalligen avait récupéré le frère aîné de Bannick, sa famille avait accueilli Kalligen. Les yeux noirs, joufflu, la langue bien pendue, au plus grand dam du tuteur de Bannick et, plus tard, des enseignants du collegium. Bannick avait cru à plusieurs reprises que son père lui tomberait dessus à cause de son incorrigible impudence, mais Kalligen semblait avoir réveillé un côté plus chaleureux chez le vieil homme. Bannick se souvenait encore comment toute l’apparente assurance de Kalligen s’était envolée la première nuit, quand il avait pleuré son ancienne famille. Depuis, ils avaient été comme deux frères, et maintenant, il était parti.

Bannick se mit à prier en silence. Vous auriez dû me prendre, moi, à sa place. Il était meilleur que moi, malgré son habitude de blasphémer. Il ne méritait pas de mourir. Et il se dit alors que l’Empereur était bien cruel de le tourmenter de la sorte, quels qu’aient pu être ses crimes. Il attendit que vienne le chagrin, mais celui-ci ne se montra pas. Il se sentait étrangement apathique, plus épuisé qu’autre chose. Son endurcissement le poussa un peu plus dans la déprime, ses émotions avaient été érodées par Kalidar.

La mort fait partie de la guerre, se dit-il. Je pleurerai Kalligen une fois que j’aurai fait mon devoir.

Vidé, Bannick dériva dans une semi-conscience, tout en restant attentif à son environnement, les grincements du mobilier bon marché, la rumeur de gens affectés aux corvées de nettoyage, le grattement d’un stylo sur une liste des pertes accrochée sur un mur, rectifiée par un adjudant, puis il s’endormit.

Une botte heurta soudain la sienne, et il se réveilla en sursaut.

— Salut, » dit l’homme devant lui, petit et sec, avec un léger sourire qui hurlait insubordination. Il lui tendit une main crasseuse. Bannick hésita, secoua la tête pour se réveiller un peu plus, puis prit la main. Il la secoua d’une poigne la plus ferme possible, la main était poisseuse de graisse. L’uniforme du soldat ne valait pas mieux. « Je suis Radden, premier artilleur à bord du Mars Triumphant. Désolé pour le retard, mais on a eu de sacrées galères avec le système de visée du canon. On s’est fait rudement secouer à Osnakhem, mais pas autant que vous, les gars, mais… » Il haussa les épaules. « Tu veux que je prenne ça ? » lui demanda-t-il en montrant son sac, puis il continua de parler, sans donner l’air de prendre son temps pour respirer. « Tu es Bannick, c’est ça ? Ravi de faire ta connaissance, sacré dommage pour ce pauvre Vand. C’était notre troisième artilleur, juste avant toi, mais c’est toujours bien de voir une nouvelle tête, on devient facilement un ours quand on est tankiste, mais j’imagine que tu sais ça, hein, mon lieutenant ? » Bannick se leva de sa chaise et s’étira. « Allez, viens, vite, vite. J’ai réussi à réquisitionner une bagnole, on pourra frimer un peu en rentrant. » Et il lui adressa un clin d’œil, de ceux qui laissaient entendre qu’en fait de réquisition, cela avait plutôt été un emprunt sans l’avis du propriétaire.

Il s’arrêta de parler juste le temps de ramasser le sac de Bannick.

— Désolé, l’honoré lieutenant dit que je n’arrête pas de bavarder, que je ne peux pas m’en empêcher, ah, ah ! C’est mon défaut, mais je suis plutôt bon tireur, c’est du moins ce que tout le monde dit à mon sujet… Ouille, par le Trône, qu’est-ce que tu as mis là-dedans ? » Radden se pencha et ouvrit le sac de Bannick. Il fouilla et commença à balancer des objets sur le sol. « Navré, mais tu n’auras pas besoin de ça, ou ça. Pas beaucoup de place à bord. Bon, on va te laisser ça, on dirait que ça a une valeur sentimentale. Pas ça, vaut mieux oublier ! » Bannick voulut protester, et envisagea même de faire jouer son grade, mais il hésita. En théorie, il était le supérieur de Radden, mais en tant que premier artilleur, celui-ci serait techniquement son chef au sein de l’équipage, jusqu’à ce que l’honoré lieutenant en décide autrement. Tu as un masque respiratoire de rechange ? » Il referma le sac, laissant au sol un petit tas des affaires appartenant à Bannick. « Non ? Il t’en faudra un, nous faisons souvent de longues missions, et la dernière chose dont nous aurons besoin, c’est que tu te mettes à tousser chaque fois qu’un peu de poussière entrera dans l’habitacle. On va t’en trouver un. Prêt ? Allons-y, c’est par là. Par là ! » Le petit artilleur s’arrêta à nouveau et fronça les sourcils. « Tu sais quoi, mon lieutenant, on peut pas dire que tu sois très bavard, hein ? »

Radden conduisit la voiture réquisitionnée comme un fou. Il se faufila au beau milieu du trafic à quelques centimètres près tout en suivant la chaussée ascendante, puis en prenant une rue entre les bâtiments aux murs épais de la surface. Une fois arrivé sur le plat, sa conduite empira, et cela jusqu’à atteindre cette usine dont la 7e avait fait ses quartiers. Ils dépassèrent à toute vitesse de longues colonnes de fantassins, éparpillant au passage ceux qui se trouvaient sur leur trajectoire. Il changea de direction sans même avertir, ce qui provoqua une bordée de coups de klaxon de la part d’un énorme camion chargé de minerais. Il s’engouffra par la large porte ouverte d’une ancienne fonderie et effectua un long dérapage pour venir s’arrêter devant une série de boxes vides.

— Désolé. T’as pas eu trop peur, au moins ? » lança Radden avec un petit sourire en coin qui se voulait être tout, sauf navré. « Heureusement que je suis pas pilote, hein ? » Il enfila son masque respiratoire. « Tu ferais mieux de mettre le tien aussi, le bâtiment n’est pas totalement étanche. On m’a dit que par un jour comme celui-là, c’était pas très important, mais je préfère pas prendre de risque. Je sais pas pour toi… »

Bannick s’exécuta, il se souvenait toujours de son séjour à l’hôpital.

Ils sortirent du véhicule, accompagnés par un sifflement d’air lorsque les pressions s’équilibrèrent, puis passèrent devant des rangées de machines posées à même le sol. Celles qui avaient tourné là en temps de paix avaient été repoussées sans ménagement de l’autre côté de cet immense hall qui devait bien faire un demi-kilomètre de long, le rocbéton portait les traces laissées lorsqu’on les avait traînées. À leur place, on avait dégagé un espace à peu près carré, de deux cents mètres de long. Un côté était bordé de blocs préfabriqués empilés les uns sur les autres, chacun accessible par un sas souple. Des magasins, des palettes de pièces détachées, un petit temple réservé à l’Adeptus Mechanicus, une chapelle mobile du Ministorum montée sur de grosses roues et des conteneurs de munitions constituaient deux autres murs. Le quatrième côté avait été laissé ouvert et faisait face aux portes du hangar.

Bannick se mit à respirer un peu plus vite sous son masque quand il vit ce qui se trouvait devant eux. Les trois derniers tanks de la 7e Compagnie de Chars Super-lourds de Paragon.

— Le Baneblade Artemen Ultrus, le Hellhammer Ostrakan’s Rebirth, celui de notre capitaine, il adore bousiller les choses à courte portée, et bien sûr, le Baneblade Mars Triumphant. Notre bébé, » lui présenta Radden en les lui indiquant à tour de rôle. « Comme tu peux voir, on a pris cher, nous aussi. Mais on s’en est sortis, comme toujours, comme s’en sort toujours le Mars Triumphant. Il est âgé d’un bon millénaire, mais il est toujours aussi vigoureux. C’est le plus vieux char de la compagnie. »

Radden jeta un coup d’œil sur l’espace vide, un carré recouvert de peinture blanche qui aurait normalement dû recevoir le Lux Imperator.

— Ils ont eu notre Shadowsword, ces salopards d’orks. » Ils firent tous deux le signe de l’Aquila, à la mode de Paragon, partageant en cet instant un moment de camaraderie en mémoire du blindé détruit.

Chaque tank faisait une bonne trentaine de mètres de long, plus de huit de large, et le plus haut devait faire trois fois la hauteur d’un homme. Le Leman Russ dont Bannick avait l’habitude aurait semblé minuscule en comparaison, chacun de ces mastodontes équivalait d’ailleurs sur le terrain à un escadron complet de Leman Russ, ou à un peloton entier d’infanterie.

Et il allait servir à bord de l’un d’eux. Par le trône, il ne le méritait pas.

— T’as raison, y’a rien d’autre à répondre, » poursuivit Radden devant les yeux écarquillés de Bannick. « Allez, viens, ton nouveau siège t’attend. » Et Radden se dirigea vers le Mars Triumphant, entraînant Bannick derrière lui, lequel était incapable de quitter le Baneblade des yeux.

Les deux Baneblade étaient tous deux des modèles martiens et ne différaient que par quelques menus détails. Tous deux étaient munis d’un canon Démolisseur de coque, d’une tourelle équipée de bolters lourds jumelés, juste à côté, et d’un lourd obusier en guise de pièce principale, monté sur cette énorme tourelle à doubles écoutilles. Ces pièces tiraient des projectiles auto-propulsés, ce qui les rendait plus puissants et augmentait leur portée par rapport aux canons qui équipaient les Leman Russ. Chacun était également muni d’un autocanon coaxial, mais qui servait plus à calculer les distances de tir qu’à réellement détruire les cibles. Les deux machines avaient également été dotées de réservoirs de carburant auxiliaires en arrière des chemins de chenilles, de chaque côté du réacteur, lequel ronronnait doucement, comme si les chars étaient assoupis. Chacun était également équipé d’affûts latéraux avec des bolters lourds jumelés, lesquelles disposaient d’angles de tir de 90°, surmontés d’un canon laser capable de tourner sur 270° pour sa part.

Mais c’était par ce qui surmontait la tourelle que se différenciaient les deux tanks. Le Mars Triumphant était muni d’une mitrailleuse sur son écoutille gauche, alors que l’autre Baneblade, l’Artemen Ultrus, ne portait rien. Le Mars Triumphant disposait aussi d’une antenne de communication plus longue et de plus de compartiments de stockage, ainsi que d’un réceptacle pour périscope sur lequel avaient été sculptés deux saints guerriers ailés qui venaient encadrer la vitre de vision. En réalité, l’Artemen Ultrus était également plus simple d’apparence, il était dépourvu de toute tentative de décoration et des parchemins qui ornaient le Mars Triumphant, et Bannick supposa que ce devait être dû au grand âge du dernier Baneblade. C’était là un véhicule vénérable, une relique vivante, un témoignage de l’obstination et à la puissance de l’Imperium de l’Humanité.

— Il est magnifique, n’est-ce pas ? » commenta Radden. « Bon, il a pris des coups, mais ne t’inquiète pas, on va bien vite arranger tout ça. »

De nombreux panneaux avaient été enlevés sur chacun des tanks et révélaient la machinerie en dessous. Des tuyaux reliaient des batteries d’engins aux réservoirs à carburant. Des armuriers travaillaient entre des palettes de munitions, de cellules énergétiques, de pièces de rechange ou de rations de ravitaillement. Des postes à souder faisaient voler des gerbes d’étincelles, des serviteurs allaient et venaient, ou bien restaient sur place et se chargeaient des tâches répétitives. Des technoprêtres supervisaient tout ce ballet, ils n’interrompaient leurs chants et leurs prières que pour adresser de sèches réprimandes à leurs subalternes les moins appliqués, ou pour communiquer avec les esprits de la machine qui habitaient ces véhicules. La compagnie au grand complet avait compté quarante hommes d’équipage, mais le personnel nécessaire à l’entretien et à l’approvisionnement était quatre fois plus nombreux.

Les engins super-lourds les dominaient tous par leur taille, ils étaient tels des monstres enchaînés au milieu d’une véritable fourmilière, assoupis, mais incarnant toute la puissance que pouvaient bien abriter les lieux. Ils patientaient au milieu de la multitude des technoprêtres, de serviteurs cyborgs et des hommes du Munitorum, comme des bêtes en train de se faire nettoyer de leurs parasites par de plus petites créatures. L’aura de puissance qu’ils dégageaient était impressionnante, comme s’ils pouvaient se réveiller à tout moment et éparpiller tous ces avortons autour d’eux.

Un véhicule de récupération Atlas se trouvait près du flanc blessé du Mars Triumphant, un affût latéral de rechange pendait au bout de ses chaînes. Des câbles et des torons se balançaient tels des intestins par un large trou dans le côté du Baneblade. De nouvelles plaques de blindage et des équipements neufs montraient clairement les endroits où le char impérial avait été atteint par cette arme étrange du titan ork. Tout était en cours de réparation, fraîchement repeint et brillait comme une peau nouvellement cicatrisée. Les dégâts avaient semblé importants aux yeux de Bannick sur le champ de bataille, mais sous les attentions des technoprêtres, ils n’étaient plus que des escarbilles, et le tank se laissait faire, imperturbable.

Deux technoprêtres travaillaient sur le flanc du blindé lorsque le nouvel affût fut présenté, l’un deux plongea dans un panneau de l’Atlas une mécadentrite. Ils échangèrent un flot de paroles binaires lorsque Radden et Bannick passèrent près d’eux, leurs gestes véhéments et le volume sonore laissaient deviner qu’il y avait un léger différend entre eux.

— Celui-là », expliqua Radden en tendant un doigt, « c’est l’adepte technaugure Brasslock. Tu le verras assez souvent. » Il désigna ensuite un serviteur qui se tenait de côté, et Bannick reconnut celui que Kalligen et lui avaient vu à bord de la barge. Il était équipé pour la guerre, un bolter lourd avait été monté sur l’une de ses épaules. « Et celui-ci, c’est Urtho. Ces deux-là ne restent jamais longtemps loin l’un de l’autre. Quand tu en vois un, tu ne tardes pas à voir l’autre. Suis mon avis et n’élève jamais la voix devant Brasslock. Urtho est très chatouilleux sur ce point. Certains disent qu’il lui reste un peu de personnalité dans cette cervelle, mais pour moi, ça vient plus d’une programmation judicieuse.

Ils contournèrent l’arrière du Baneblade, l’imposant réacteur les domina de toute sa hauteur. Radden montra à Bannick l’échelle fixée juste à gauche, ils l’escaladèrent l’un à la suite de l’autre et se retrouvèrent sur la large plate-forme qui supportait la tourelle principale.

— Par là, tu peux atteindre le pont principal, » commença Radden en tapant du talon sur une écoutille fermée sous lui, « Faut se faufiler, ça conduit juste au-dessus du poste technique, c’est une issue de secours. Ça agace Vorkosigen qu’on l’utilise tous les jours, mais faut pas que ça t’arrête pour autant. » Radden marqua une pause et désigna l’avant du char. « Là-bas, à l’avant de la coque, il existe une autre écoutille qui conduit dans le compartiment avant, là où se trouve le poste du pilote. Ça donne juste sur le siège du deuxième artilleur, alors j’éviterais de l’utiliser, à moins que tu ne veuilles te retrouver sur les genoux de Ganlick, et crois-moi, vaut mieux pas. Tu te tiendras à ce poste, parfois, lorsque le sergent Ganlick sera affecté à d’autres tâches ou qu’il sera en repos, mais la plupart du temps, tu seras au troisième poste d’artillerie, qui est entièrement contrôlable depuis le compartiment de commandement. On va s’y rendre en passant par le haut, comme ça, tu verras où tout se trouve. Ganlick, c’est ce gars, là-bas. Tu le vois ? » Et Radden lui montra un crâne chauve qui dépassait tout près du canon Démolisseur. « Eh, Lick ! » Radden sortit un petit boulon de l’une de ses poches et l’envoya rebondir sur le sommet du crâne de Ganlick. Le corps auquel il était attaché se déplia sur une taille ridiculement grande. Non seulement le sergent devait être grand pour un tankiste, mais il devait faire partie des humains les plus grands que Bannick ait jamais vus. Le fait qu’il arrive à se glisser à l’intérieur d’un blindé, même de la taille d’un Baneblade, était pour lui une véritable énigme.

— Il est grand comme un ork, hein ? » fit remarquer Radden à Bannick. « Et il pue autant qu’eux. Eh, Ganlick !

— Va te faire voir, pauvre minus, » grogna le géant, puis il se remit à son travail.

— Attends, je voulais te présenter ! Sois sympa, quoi ! Voici le lieutenant Bannick, notre nouveau troisième artilleur, tout beau, tout neuf…

— Qu’il aille se faire voir lui aussi, » grommela le sergent.

— Il est un peu soupe au lait et ne parle que quand il faut crier sur quelque chose, » continua d’expliquer Radden. « Mais il est un peu superstitieux, alors tout se passe bien en bas, il aurait trop peur de froisser le Mars Triumphant, tu comprends ? Tu vois ce gros médaillon à son cou ? Il lui a coûté un mois de sa solde le jour de notre arrivée ici, il s’est fait arnaquer par un charlatan. Quel idiot. C’était supposé le protéger des fantômes et des trucs comme ça. On dirait pas comme ça, mais Ganlick pourrait faire avaler sa casquette à un commissaire, il a un sacré coup de poing. Allez, viens. » Et il conduisit Bannick vers l’énorme tourelle du Baneblade. Deux larges écoutilles s’ouvraient non loin l’une de l’autre, l’une d’elles montait un peu plus haut que l’autre et constituait un véritable poste d’observation, l’autre était entourée d’ouvertures de vision parfaitement entretenues et permettait de mettre en œuvre la mitrailleuse. Deux unités périscopiques et systèmes de visée avaient été installés plus en avant de la tourelle, les appareils de communication en arrière. Radden posa un index dans une petite ouverture près d’une écoutille, on entendit un petit claquement sec. « On prendra tes empreintes à l’intérieur, » dit-il. « Tous ces accès se verrouillent automatiquement, un autre avantage de servir à bord d’une machine construite sur Mars. Bien sûr, on peut toujours les ouvrir manuellement de l’intérieur, autrement, on pourrait vite se retrouver dans le caca, hein ?

— C’est très bien, » répondit Bannick. « Et ça, ça vient de Mars, aussi ? » demanda-t-il en désignant les lentilles d’augures montées en avant des écoutilles.

— Oh, c’est de la technologie martienne, » acquiesça Radden. « Des trucs vraiment sophistiqués. Vorkosigen, c’est notre techno-adepte, n’y comprend rien la plupart du temps, c’est pourquoi Brasslock, Crampspan et les autres technaugures sont rattachés en permanence à l’unité. Enfin, nous avions Crampspan… » Le débit de paroles de Radden se tarit quelque peu à la mention de celui qui s’était trouvé dans le Shadowsword, et qui devait à l’heure qu’il était, avoir été tué avec le reste de l’équipage. « C’est le genre de matos pour lequel un adepte aurait pu tuer père et mère pour mettre la main dessus… C’est probablement ce que Brasslock a fait, d’ailleurs. Et t’as encore rien vu, mon lieutenant, oh non ! » Il se laissa glisser par l’écoutille. Bannick attendit quelques secondes avant de le suivre, il dut se contorsionner un peu pour contourner la lucarne de tir.

À l’intérieur, impossible de se redresser debout. Bannick resta donc penché en avant et regarda autour de lui. Il lui fallut quelques secondes pour s’habituer à la faible lumière projetée par les voyants et les écrans, et celle qui entrait par l’écoutille ouverte.

— Le pont d’artillerie, » annonça Radden avec un rien de fierté. « Là où tu es, c’est la place de Meggen, mon approvisionneur. Et là, c’est ma place d’artilleur principal. » Il attrapa le dossier d’un siège fatigué et taché, et le secoua d’une manière presque affectueuse. « Au plus près de la culasse du canon. C’est chez moi. Ça a de la gueule, hein ? J’ai accès au deuxième périscope, cette petite boîte qui dépasse près de la plus grosse, là-haut. » Il donna des petits coups de doigts sur le plafond. « Même si l’honoré lieutenant voit aussi ce que je vois. Je t’ai dit que l’équipement était top. Le boss reste à l’étage en dessous, c’est pas comme dans l’un de tes Leman Russ ici, oh que non. On a trop à faire pour l’avoir dans nos pattes, même si toutes les données et les images captées sont relayées sur sa console pour qu’il ait une parfaite vision de la situation. » Il pointa un doigt vers le haut. « Et y’a aussi cet autre poste de commandement, là, » ajouta-t-il en désignant le système de marchepied qui permettait de se tenir debout par l’écoutille d’observation. « S’il a besoin de voir de ses yeux, il peut tout commander de là, aussi. »

La chaleur à l’intérieur de la tourelle était oppressante, sans le moindre courant d’air, les voix et les coups de marteau résonnaient depuis l’extérieur.

— Là, donc, c’est le boulot de Meggen, » reprit-il en indiquant un rack d’obus et un petit monte-charge. Six obus étaient prêts à être chargés. Ils étaient d’un calibre et d’une longueur impressionnants et prenaient à eux seuls une bonne partie du peu d’espace disponible. Entre eux, la culasse du canon, les points d’accès et le poste de tir, il restait tout juste la place de se déplacer. « Ralt nous les passe d’en bas, du compartiment de stockage du pont inférieur. Des fois, Meggen s’ennuie un peu et il tire quelques rafales avec la mitrailleuse. Ne la touche surtout pas, il pense que c’est son joujou, » lui glissa-t-il avec un coup d’œil conspirateur. « Et il est plutôt du genre jaloux. Bon, allons en bas. »

Radden se dirigea vers le conduit de descente situé au beau milieu, afin de faciliter le plus possible le passage d’un pont à l’autre, juste à côté du monte-charge pour les obus.

— En dessous, c’est le poste de commandement. »

Ils descendirent et débouchèrent dans un compartiment dont les parois constituaient un octogone. Des petites ouvertures fermées de verre blindé permettaient de voir à l’extérieur et dans toutes les directions. Les trains de chenilles couraient sous chaque côté du compartiment et l’espace au-dessus avait été exploité pour des étagères de rangement, toutes généreusement chargées. Tout comme l’étage au-dessus, il faisait une chaleur étouffante.

— C’est là que Cortein s’assoit, » indiqua Radden en montrant un fauteuil au haut dossier et qui permettait d’accéder à toute une rangée d’écrans. « Et là, » continua-t-il en montrant un autre tankiste, torse nu, ce qui ne l’empêchait pas de transpirer comme un bœuf et permettait de voir ses tatouages de clan. « C’est le sous-lieutenant Epperaliant, le radio et commandant en second. »

— Bienvenu à bord, mon lieutenant, » dit Epperaliant, avant de se retourner vers ce à quoi il était occupé. Son poste et celui de Cortein formaient une longue console en L qui partait du côté droit et occupait toute la partie avant, le siège d’Epperaliant était monté sur rail afin de faciliter son déplacement le long de sa rangée d’écrans, de calculateurs et d’afficheurs. Le poste de Cortein comprenait une table de cartes, un cogitateur hautement perfectionné et capable de faire des projections en trois dimensions, une chose que Bannick n’avait vue jusque-là que dans des installations statiques. « Là, c’est toi, le troisième artilleur, avec toutes les commandes. Tu seras en premier lieu responsable des armements latéraux et des bolters lourds de coque, parce que Outlanner est toujours trop occupé à piloter pour les manier lui-même. En fait, tu peux piloter toutes les armes à partir de cette console, t’as juste à basculer les bons boutons. » Radden activa quelques écrans, fit courir ses doigts sur plusieurs d’entre eux et bascula une commande.

Radden remarqua alors l’expression concentrée de Bannick.

— T’inquiète pas, c’est bien plus sophistiqué qu’un Leman Russ, mais tu t’y feras, ça fait la moitié du boulot pour toi. Technologie martienne, tu comprends ? C’est des machins de SCS, mais pas comme ces gabarits qu’on connaît sur Paragon, seuls les techno-adeptes de plus haut niveau peuvent gérer l’intégration de tels systèmes. Assure-toi de faire les bonnes prières, au moins quand Brasslock est dans les parages. Oh, et n’essaye même pas de prendre la main sur mon canon, ok ? Ce que je t’ai dit sur Meggen et son arme, ça marche aussi pour moi, histoire d’être bien clair, c’est mon canon et j’aime pas que quelqu’un d’autre y touche, sauf si je suis mort. Dans ce cas, tu feras comme tu voudras, j’en aurai plus rien à fiche, » ajouta-t-il avec une petite grimace.

Il passa au poste suivant.

— Là, cette deuxième chaise, c’est pour ton approvisionneur, Marsello. C’est juste un gamin, mais il est plutôt doué au tir, et avec vous deux à utiliser cette console, vous devriez pouvoir assurer. Essaye de ne pas tout envoyer en une seule rafale. Il est rare que les bolters tombent à cours de munitions, les chargeurs contiennent quatre mille cartouches chacun, mais le système d’approvisionnement interne ne fonctionne pas toujours très bien. La seule manière fiable de recharger, c’est de tout enlever et de réapprovisionner totalement. Ça se fait par l’écoutille d’accès des tourelles, et il faut passer par l’extérieur. Alors si t’as besoin de recharger, c’est le boulot de Marsello, simplement, l’envoie pas dehors en pleine bataille, quoi. T’inquiètes pas trop des canons laser, ils sont directement alimentés par la centrale énergétique, alors ils ne risquent pas de s’enrayer, eux. Cela dit, il arrive que les fusibles grillent. Dans ce cas, c’est à Marsello ou au technaugure Vorkosigen d’aller les remplacer au plus vite. En fait, vous avez tous les deux des postes combattants. Quoi qu’il se passe, tu continues à tirer, Marsello ou le techno-adepte gèrent les problèmes. Le poste technique est à l’arrière. » Il montra une autre large console, la deuxième en taille après celle de commandement, contre la paroi la plus large du compartiment. On y accédait par quelques marches, ce qui rendait impossible de s’y tenir debout, le techno-adepte devait sans doute se pencher pour aller rejoindre son poste, le dossier du fauteuil touchait d’ailleurs presque le plafond.

L’espace était presque entièrement occupé par des appareils divers, le petit monte-charge et l’échelle prenaient tout le centre, au point qu’il était difficile de croire que cinq personnes puissent tenir là. Les postes de tir étaient si proches les uns des autres que les opérateurs devaient jouer des épaules. Il y avait beaucoup moins de place que ce à quoi Bannick s’était attendu, une conséquence de l’épais blindage, du nombre de systèmes embarqués et de l’équipage de dix hommes nécessaire pour faire fonctionner le tout.

— L’accès au pont inférieur est par ici. » Radden alla jusqu’à une trappe en forme de haricot, ouverte dans le plancher, un peu sur la gauche du compartiment. Ils descendirent par l’échelle, dans une étroite coursive. Pour la première fois, ils purent se redresser totalement, même si les épaules de Bannick frottaient presque contre les deux parois de part et d’autre. L’air y était encore plus lourd qu’aux deux étages supérieurs. « Le plancher du poste de commandement descend bas, mais il y a des stockages en dessous, plus trois couchettes. » Et il montra à Bannick trois espaces pas plus grands que des cercueils. « Durant les trajets, on fait des rotations. Dès que tu as la possibilité de grappiller un peu de sommeil, fais-le. On en manque toujours et on peut se trouver sur le terrain durant des semaines d’affilé. » Il roula des yeux en disant cela. « Ton casier est là, aussi, » reprit-il en frappant d’un doigt sur une toute petite porte. « Heureusement que je t’ai débarrassé de tout ton bazar, hein ? Tu voudras peut-être te délester de ta veste et de ta chemise, tu as dû remarquer qu’il fait plutôt chaud, mais allons d’abord rencontrer l’honoré lieutenant pendant que tu es encore un peu présentable. Il faut faire bonne impression, hein ? On a des couchettes dans l’un des baraquements, mais on n’y a jamais dormi, alors si tu veux garder tes affaires à portée de main, range-les là. »

Il se retourna face la cloison qui les séparait du chemin de chenilles.

— Cette petite porte permet de passer à travers le train et donne accès aux bolters lourds. Ça permet de les recharger en pleine bataille. Y’en a une autre dans le compartiment des obus. Tu entres les chargeurs, la douille en premier, le système automatique d’armement du tank fait le reste. Enfin, je devrais ajouter normalement, parce que ça se détraque toujours, cette foutue machine, alors lui fais pas trop confiance. J’en étais où ? »

Bannick, presque en transe de se trouver dans un Baneblade, fut soudain réveillé par la question de Radden, mais il se reprit bien vite.

— Des courtes rafales, » parvint-il à répondre.

— C’est ça ! Mais comme je l’ai dit, s’il faut recharger, c’est le boulot de Marsello. Ça, c’est le câblage du canon laser, » lui désigna-t-il un épais toron provenant tout droit du réacteur. Fais gaffe de pas te frotter aux attaches, elles sont tranchantes comme un rasoir et tu pisserais le sang comme un cochon. Gaffe aussi à ces connecteurs rapides, tu en mets un dans le mauvais sens et tu risques de te prendre un sacré coup de jus. C’est supposé faciliter le remplacement, et ça nous arrive d’avoir à le faire, mais c’est plutôt risqué, si tu veux mon avis. On continue par là. » Il se tourna vers l’avant du Baneblade. « On va vers le compartiment du pilote et du deuxième artilleur, mais on entrera pas, c’est le domaine de Ganlick et d’Outlanner. Outlanner en sort jamais, même quand on est à la base, il pionce sur son fauteuil, c’est tellement difficile de l’en faire sortir que même l’honoré lieutenant a renoncé. En plus, il a un petit penchant pour le Gleece, mais c’est aussi le meilleur pilote de toute cette armée, avec ou sans un coup dans le nez. Il doit être là en ce moment, du moins s’il se conforme à ses vieilles habitudes, et on a tous les nôtres, pas vrai ? » Un autre sourire entendu, Bannick commençait à apprécier cet artilleur si bavard. « On retourne vers la poupe pour rencontrer les autres. Regarde où tu mets les pieds, ces rails sont pour l’approvisionnement du canon Démolisseur de proue. »

Ils firent les quelques pas qui conduisaient à l’arrière du tank, passèrent devant quelques renfoncements votifs, dans lesquels trônaient de petites représentations de l’Empereur et le servocrâne de l’Omnimessie. Tout près, une cloison portait une plaque de cuivre, dont les contours décoratifs disparaissaient presque totalement sous les rouleaux de parchemin et les seaux de l’Adeptus Mechanicus, des médailles dont les rubans trahissaient leur grand âge, et de vieilles plaques d’identité.

— Qu’est-ce que c’est ? » demanda Bannick.

— Le tableau d’honneur, » répondit Radden, comme si cela suffisait comme explication, et il continua. « Là, c’est la réserve à obus. » Tous deux passèrent la tête par l’étroite porte à glissière laissée ouverte. Elle donnait dans une pièce basse de plafond, qui devait se trouver juste sous le poste technique. Deux hommes aux bras musclés, eux aussi torse nu, étaient assis en train de jouer aux cartes sur une caisse retournée, dans l’espace réduit entre les étagères à obus, toussotant dans cette atmosphère mêlée d’une fumée aux senteurs suspectes. Ce qui, même s’il n’existait pas vraiment de risque d’explosion, allait à l’encontre de toutes les réglementations. Des munitions de divers calibres occupaient toutes les parois, l’endroit était même si restreint que les détonateurs des étagères face à face se trouvaient à moins d’un demi-mètre les uns des autres.

À l’avant du compartiment, que Bannick estima se trouver à peu près à l’exact centre du tank, se trouvait le petit monte-charge, un simple cylindre tout juste assez large pour qu’on puisse y placer deux obus destinés au canon principal.

— C’est la réserve de munitions, la partie la mieux blindée de tout le Mars Triumphant. Vaut mieux, hein ? On appelle ça le stock, Ganlick l’appelle la Boîte à Boum… On s’en fiche, hein, du moment qu’on comprend tous de quoi on parle. Eux, c’est Meggen et Ralt, et le petit jeune, là-bas, c’est Marsello. Ralt et Marsello sont du même clan que Meggen, » expliqua Radden en montrant leurs tatouages semblables. « Mais on s’y retrouverait pas avec trois approvisionneurs portant le même nom, alors ils utilisent les noms de leurs mères respectives.

— En plus, j’étais là avant eux, » intervint le plus ancien des Meggen, d’une voix grave et rocailleuse, un signe d’une longue addiction au lho. »

Ralt grogna un bonjour sans même lever les yeux des cartes posées sur la caisse. Marsello parvint à se glisser entre les deux joueurs et une étagère, et vint serrer la main de Bannick. Il était à l’évidence bien plus jeune que les autres, son âge biologique ne devait pas dépasser la vingtaine d’années.

— Tu vois, il est bien élevé, hein ? Ça fait pas longtemps qu’il est avec nous, il est arrivé pour remplacer notre dernier troisième approvisionneur, un gars qui s’appelait Atrellis.

— Atrellan, » grommela Ralt.

— Ah oui, c’est ça. On finit par oublier, au bout d’un moment. Lui, c’est le plus jeune. On l’a ramassé sur Dostan, la colonie IV de Paragon, pas loin de la ceinture de Dentares, il y a quelques années. On prend normalement pas des gens aussi jeunes, mais on n’avait pas trop le choix sur place. On avait subi pas mal de pertes et ces messieurs les galonnés voulaient pas qu’un même équipage soit constitué de bleus, alors on a laissé faire. Le corps d’armée a recruté pas moins de cinq cents gars qui en avaient marre de faire les mineurs, et nous, on a hérité de celui-là.

Le jeune tankiste ne fit pas attention à ce que racontait Radden.

— Mon lieutenant, soyez le bienvenu à bord du Mars Triumphant. J’ai hâte de servir sous vos ordres.

— Si tu pouvais me montrer toutes les ficelles, j’en serais reconnaissant, » lui répondit Bannick. « Ce système de visée, j’avoue que je n’en ai jamais vu de semblable.

— Bien entendu, mon lieutenant, » dit le jeune homme dont le visage venait de s’éclairer subitement.

— Tu vois, c’est un gamin, » lâcha Radden. « Bon les présentations sont faites, la suite se passe par ici, l’honoré lieutenant doit nous attendre. »

Un pas plus loin que l’entrée de la réserve, la coursive tourna brusquement à quatre-vingt-dix degrés et donna dans une petite alcôve. Le plafond descendait de manière à passer sous l’énorme réacteur du Mars Triumphant. Dans l’espèce d’alcôve se trouvaient deux hommes qui semblaient ne pas prêter attention à la chaleur qui irradiait du réacteur. Bannick commença à regretter de ne pas pouvoir enlever sa veste d’uniforme et sa chemise dont le col commençait à le serrer, comme s’il avait été de deux tailles trop petites.

— Assurez-vous que ça ne brûle pas à nouveau, » dit l’un des hommes à l’autre. « Ces incendies sont un sacré problème. Si l’un d’eux se déclenche en pleine tempête, on mourra tous asphyxiés. C’est clair ? » L’homme n’avait ni casquette ni insigne de grade, comme tous les autres, il n’avait enfilé que sa veste, mais Bannick reconnut tout de suite Cortein. Impossible de se tromper.

— À vos ordres. Mais je dois prendre le temps qu’il faudra. Peut-être, si on pouvait faire en sorte qu’un des adeptes supérieurs jette un coup d’œil là-dessus… » commença l’autre, un individu plus petit, plus petit même que Radden, et qui était accroupi à l’entrée du conduit. Il portait les robes rouge sombre de l’Adeptus Mechanicus, souillées de sueur et d’huile. Ses grands yeux ne cessaient de cligner.

— J’en toucherai deux mots à Brasslock, voyez ce que vous pouvez faire, Vorkosigen. Réparez-moi ça et arrêtez de me bassiner avec ces mauvais esprits. Ça n’est pas votre domaine. » Il donna un coup de botte dans la caisse à outils du technaugure. « Si quelqu’un doit prier, ça n’est pas vous. La dernière chose dont j’aurais besoin, c’est que le Mars tombe en panne juste parce que vous auriez oublié de serrer un boulon et raté un rituel, vous me comprenez ? » Le petit homme hocha la tête, mais semblait contrarié. « Tiens, Radden est de retour avec le nouveau. »

— Oui, mon lieutenant. Voici le lieutenant Coralon Artem Lo Bannick. Et voici l’honoré lieutenant Cortein. »

Bannick baissa le regard vers le tatouage d’épaule semblable au sien. Cortein suivit son regard.

— Je suis du clan Bannick, mon garçon. Du moins, je l’étais. J’ai laissé tout ça là-bas il y a un bon moment, déjà, » expliqua l’officier.

— Cortein est donc votre matronyme, » répondit Bannick, un peu nerveux. Cortein était un peu un héros, chez eux. « J’ai rencontré votre frère, monsieur. Il travaillait avec mon père.

— Ah oui ? Je suggérerais que tu abandonnes toi aussi ce nom. Il doit y avoir un bon millier de Bannick à pas plus de cinq cents mètres à la ronde. Ils doivent s’arracher les cheveux, en haut lieu, à essayer de nous identifier. Un demi-million de Paragoniens dans cinq régiments dans cette zone de guerre, avec seulement cent cinquante noms de clans pour faire avec. C’est déjà difficile de savoir qui est qui même quand on vient de Paragon. Ta loyauté va à l’Empereur et à lui seul, pas à Paragon ni à votre clan, tu saisis ?

— Tout à fait, monsieur.

— Tout à fait, monsieur ! Oh, comme j’aime ça. Continue de me parler comme ça et il se pourrait que je commence à t’apprécier. Maintenant, il vaudrait mieux que tu commences sans attendre à te familiariser avec ton poste. Nous devrions partir bientôt. »

Il sembla alors attendre quelque chose.

— Monsieur ? » demanda Bannick sans comprendre.

— Pousse-toi de mon chemin, lieutenant.

Bannick regarda autour de lui et se rendit compte qu’il occupait toute la largeur de l’étroit passage.

— Ah oui, euh, désolé, monsieur. » Radden et lui reculèrent.

— Euh… monsieur… ? »

— Quoi ?

— Je voulais vous remercier pour m’avoir accepté à bord.

— Ne me remercie pas, il te reste encore à me démontrer tes compétences.

— Eh bien, qui dois-je remercier, alors ? Toujours est-il que c’est un grand honneur, » répondit Bannick, du ton le plus civil qu’il put trouver. Ce commandant-là ne se comportait pas comme le voudrait son rang. Il dut repousser son irritation ; son trop plein de fierté avait ruiné son existence, là-bas, sur Paragon, et il faisait tout pour l’oublier, mais elle était profondément imprégnée dans son sang.

— Si tu veux remercier quelqu’un, remercie le tank.

— Pardon ? » s’étonna Bannick.

Cortein rit.

— C’est pas moi qui t’ai choisi, mon garçon, mais le Mars Triumphant. C’est du moins ce qu’ont prétendu les technoprêtres. »

Cortein se glissa pour les dépasser, Radden proposa qu’ils aillent trouver à Bannick une chambre dans les baraquements.

— Bon, tu t’en serviras pas, » ajouta le premier artilleur. « C’est ici, chez toi, maintenant. »

Bannick eut une mauvaise sensation lorsqu’il atteignit l’échelle qui conduisait à l’étage supérieur. Il se retourna et surprit le techno-adepte Vorkosigen en train de le dévisager. Le petit homme était à moitié perdu dans l’ombre, mais il y avait une indiscutable pointe d’hostilité dans son regard. Il tenait un lecteur de tarots de l’Empereur en main, une petite boîte noire munie d’un unique bouton et d’un écran. La boîte vibra en livrant sa lecture, sans même la regarder et sans quitter Bannick des yeux, Vorkosigen s’enfonça dans le petit conduit qui passait sous le moteur du Mars Triumphant.

CHAPITRE 10

KALIDAR IV, DÉSERTS VORSANII

3289397.M41

— Les voilà, ces salopards verts. »

Ganlick cracha par-dessus le blindage du véhicule de reconnaissance Salamandre et tendit ses magnoculaires à Bannick. Il était déçu de s’être trouvé éloigné aussi rapidement du Baneblade, il avait espéré disposer de plus de temps pour se familiariser avec la console de contrôle de tir de troisième artilleur, mais Ganlick et lui avaient été envoyés un jour plus tôt pour étudier leur cible, un complexe minier de moyenne importance tombé aux mains des orks.

Ganlick sortit un bâton de ration énergétique de l’une de ses poches de chemise, en proposa la moitié à Bannick qui refusa d’un geste.

— Vraiment ? » demanda le tankiste, avant de faire la même proposition aux trois membres d’équipage assis à l’arrière du blindé, ainsi qu’au Salvar qui les accompagnait. Eux aussi déclinèrent l’offre, trop occupés à lire leurs instruments. Les membres d’équipage du Salamandre avaient clairement laissé comprendre que les tankistes n’avaient rien à faire là et qu’ils s’étaient sentis insultés parce que cela avait impliqué que Cortein ne leur faisait pas confiance. Cela dit, ils semblaient encore moins à l’aise vis-à-vis de l’observateur Salvar. Ils parlaient peu et ne s’étaient même pas présentés, Bannick comprenait leur distance. Cette idée d’envoyer deux membres d’un équipage de char super-lourd en avant avait quelque chose de suspect, mais quand il avait interrogé Ganlick sur ce sujet, le tankiste vétéran n’avait répondu que d’un grognement. Il ne parlait pas beaucoup, de toute façon, et avait laissé Bannick seul avec ses questions. Pourquoi Cortein l’avait-il envoyé ainsi dans cette mission de reconnaissance ? Pour le tester ? Radden avait dit que Cortein voulait un rapport détaillé sur leur cible, mais pourquoi avoir dépêché deux de ses hommes ? Ça n’était pas très prudent, se redit Bannick.

— Vous savez pas ce que vous manquez, » grogna Ganlick avant d’enfourner la barre nutritive sous son masque respiratoire. « Bon, faut que je pisse, » ajouta-t-il. Il sauta par-dessus le flanc de l’habitacle du Salamandre. Un bruit de liquide s’écoulant sur le sable suivit, puis un soupir de soulagement.

Bannick avait poussé le grossissement des magnoculaires au maximum, des systèmes de filtration complexes à l’intérieur de l’appareil faisaient en sorte de clarifier ce qu’il voyait parmi les tourbillons de poussière soulevés par le paresseux vent nocturne. La tête de mine apparaissait dans cette image verdâtre générée par l’amplificateur de lumière, des tâches intenses trahissaient la présence de systèmes d’éclairage déployés par les orks le long de la structure. L’installation occupait une faille qui devait faire dix kilomètres de long, elle consistait essentiellement en une énorme grue, à moitié effondrée sur elle-même. Des bâtiments bas étaient éparpillés sur le sol à ses pieds.

— Elle est désaffectée depuis un bon moment, » fit remarquer Bannick à Ganlick qui revenait de sa petite commission.

— Super déduction, » ironisa Ganlick. « On dirait un vrai expert en géologie, maintenant. Plus personne n’y travaille depuis soixante ans, voilà pourquoi les orks ont pu s’y installer aussi facilement. Tout le monde avait oublié son existence.

— C’est facile de se cacher dans un cratère, » dit Bannick.

— On pourrait cacher quatre armées entières sur ce tas de cailloux. Pas de communications, pas de satellites, pas d’image, pas de radio, juste ce bruit. En plus, c’est pas un cratère mon gars, » ajouta l’homme d’un ton bourru, tout en reprenant son appareil. « C’est un affaissement de terrain. Les cristaux forment des veines dans le sable. Plus elles sont profondes et plus elles sont anciennes. À cette profondeur, la pression est telle que ça se transforme en roche, comme sous les ruches. C’est là qu’on trouve les plus gros cristaux, ceux qui ont le plus de valeur. Les plus récents se forment dans des sables relativement meubles. Les machines travaillent en spirales, à partir des installations qu’on voit. Elles creusent, trient au fur et à mesure, puis le sable retombe au milieu. C’est pour ça que ça ressemble à un cratère. »

Bannick ne trouva pas de quoi le contredire. Le clan Ganlick sur Paragon faisait partie des plus habiles mineurs, ils avaient creusé profondément sous les nombreuses montagnes soulevées par la gravité du monde-lune. Mais un natif de basse classe, comme Ganlick, devait avoir une sacrée connaissance sur le sujet. Et, comme l’avait précisé Radden au sujet du deuxième artilleur, il était très doué pour dénicher ce qu’il cherchait.

— C’est aussi bien, » lâcha Ganlick en serrant son talisman, un morceau de minerai purifié, décoré d’une plume d’oie du désert. « Il y a toujours une résonance autour de ces vieilles mines, d’après ce qu’on m’a dit. Kalidar a vraiment tout pour plaire. Ses tempêtes de sable, ses brochets du désert, ses sables mouvants, ses peaux-vertes et ses fantômes.

Bannick toussa.

— Tout cela ne veut rien dire. Ce truc t’a coûté un mois de solde, du moins d’après Radden.

— Radden est un abruti, il n’y connaît rien. Une partie est du folklore, c’est sûr, mais ces cristaux, mon gars, c’est la seule raison de notre présence ici. Y’en a partout sur cette planète, ça court comme l’argent sous les montagnes, résultat de l’influence de ce gros machin bleu dans le ciel. Eh quoi ? Tu crois que les orks sont là juste parce que le ciel est aussi vert qu’eux ? Pas du tout ! Sans ce truc, tous ces grigris que produit la Scholastica marcheraient moitié moins bien. »

Bannick le regarda sans comprendre.

— C’est de la sorcellerie, gamin de la ville, » reprit Ganlick, comme s’il faisait la leçon à un idiot. « Ils en mettent dans leurs appareils. Ces cristaux possèdent des propriétés psychoactives et c’est ici qu’on trouve les meilleurs. Pourquoi par la Sainte Terra, tu crois qu’on nous a envoyés dans ce trou perdu ? Pourquoi tu crois qu’il y ait autant de Ses loyaux sujets qui triment sur cette planète ? Ces cristaux, c’est la seule raison qui justifie notre présence et le refus du haut commandement de simplement tout bombarder à partir de l’orbite et de tout rebâtir à partir de zéro. Et je parierais que c’est pareil pour les peaux-vertes. Ce médaillon a été fait à partir d’un caillou tout bête. Y’a des fragments de cristal, dedans, tu vois ? Ça court-circuite toute activité résiduelle, ça empêche de voir les fantômes. C’est la faute de ces cristaux, tout ça. Ces rats des sables s’en servent, ça les empêche de devenir fous. Première leçon, le bleu : toujours discuter avec les natifs du coin.

— Je vois, » répondit simplement Bannick.

— Oh, je crois pas, non, » rétorqua Ganlick. « Par l’Empereur ! Tu sais, Cortein t’a envoyé là avec moi juste parce qu’il sait que je trouverais forcément quelque chose et qu’il voulait voir comment tu réagirais. Et le rapport que je vais lui faire ne va pas trop être en ta faveur, je te le dis déjà. »

Bannick fronça les sourcils. Ganlick semblait s’amuser de lui parler sur ce ton, lui, un lieutenant. Cortein avait été clair avec tout l’équipage : tant qu’il serait sous son commandement, Bannick devait être considéré comme un troisième artilleur, pas comme un officier, et ce, jusqu’à ce qu’il ait fait ses preuves. Concrètement, tout l’équipage du Mars Triumphant, à l’exception des approvisionneurs, lui était supérieur dans la hiérarchie. Bon, cela tenait debout, il lui restait encore beaucoup à apprendre, mais dans le cas de Ganlick, l’apprentissage s’annonçait plutôt pénible.

— Ok, on a tout ce qu’il nous fallait, » dit l’un des éclaireurs avec un brin d’impatience. « On a recueilli toutes les données. Nous devons rentrer et faire notre rapport. »

L’homme tendit un auspex à Ganlick, celui-ci passa rapidement en revue les images collectées, puis grogna qu’il était d’accord.

— Nous attendre, » intervint le Salvar, qui venait de parler pour la première fois de la journée. Bannick avait toujours trouvé que les Salvars étaient des gens bizarres, avec des regards durs et la peau en permanence recouverte d’une crasse impossible à identifier. Ils dégageaient une odeur chimique, comme s’ils se lavaient avec autre chose que de l’eau. Radden lui avait raconté que Salvar était vraiment une sale planète, polluée au plus haut point.

— C’est que des voleurs, » avait ajouté Radden. « Quitte jamais tes affaires des yeux quand ils traînent autour de toi. Ces respirateurs qu’ils n’enlèvent jamais, ils y mélangent des vapeurs de nitro. Reste pas près d’eux en pleine bataille, ils arrivent même pas à faire la différence entre les verts et les humains quand ça barde vraiment. C’est parce que c’est des survivants. C’est rare qu’on les recrute, ils sont trop difficiles à contrôler. On ne fait appel à eux que pour des trous perdus comme ici. T’as qu’à voir dans quelle situation on est. »

Le dialecte gothique utilisé par le Salvar était tellement particulier et son accent si tranché, que Bannick ne put saisir qu’un mot sur trois. Par chance, l’intéressé fit l’effort de passer à une prononciation plus standard de bas gothique quand il décida de s’adresser à Ganlick et à lui.

— Nous attendre, » leur répéta-t-il de sa voix sibilante. « J’ai pas signal de mon commandement pour dire quoi, oui ? Si nous avancer maintenant, nous risquer mauvaises surprises. Et moi plus à portée, pas confirmation. »

Ganlick surprit le regard spéculateur de l’homme sur son médaillon. Il plissa les yeux, secoua la tête et glissa la babiole dans sa chemise. Le Salvar continua de fixer la poitrine du tankiste, puis il détourna le regard.

— Mon lieutenant ? » demanda l’éclaireur paragonien.

Bannick se tourna vers Ganlick.

— C’est toi qui t’appelles lieutenant, mon gars, pas moi, » lui dit-il.

— Cortein a dit… »

— Nous ne sommes pas à bord du Mars Triumphant. »

Bannick hésita, puis se décida.

— Il a raison. Pas de signal et il est hors de question que nous avancions davantage. On attend. »

Ils continuèrent donc d’observer, sous la danse des aurores boréales de la nuit kalidarienne. Le vent tomba totalement, de même que la température. Ces changements rendirent les éclaireurs paragoniens un peu nerveux. La visibilité devint meilleure et leur température corporelle les rendrait bien plus détectables par des appareils à large spectre. Bannick ne put qu’admettre se sentir rassuré de savoir que les orks ne possédaient pas ce type d’équipement, et qu’ils avaient de toute façon une très mauvaise vue.

— Quelque chose bouge, là-bas, » signala Ganlick. Les éclaireurs rejoignirent les deux tankistes.

Les portes de l’installation, redécoupées par les orks pour ressembler à une sorte de grandes mâchoires, étaient en train de s’ouvrir, dans un énorme grincement qui brisa le silence du désert. L’éclairage à l’intérieur déversa son flot de lumière, et une ligne de rapides buggys munis de larges pneus se rua au dehors, moteurs hurlants, et prit la direction du sud.

Les minutes passèrent. Les portes restèrent grandes ouvertes.

Une grosse bande, forte au moins d’une centaine d’orks, finit par sortir à son tour. Ils tiraient derrière eux des barils percés, qu’ils disposèrent en un large demi-cercle devant l’entrée de l’usine. De plus petits peaux-vertes, pas plus grands que des enfants, couraient dans tous les sens et sortaient des récipients remplis de boisson ou de nourriture. Leurs voix portaient loin à travers le désert, et plus ils burent, plus ils se mirent à brailler et à tirer en l’air. Les plus petits peaux-vertes mirent quelque chose à rôtir sur un feu, ignorant les plaintes de ceux que les plus gros malmenaient, l’un d’eux fut même maintenu par les pieds au-dessus d’un des feux, ce qui souleva l’hilarité des plus gros xenos quand il se mit à piailler, puis à hurler.

— Ils savent s’amuser, visiblement, » grogna Ganlick. « Saloperie de peaux-vertes. »

Puis sortirent les humains, alignés, probablement une cinquantaine, enchaînés les uns aux autres par des chaînes au cou et aux mains. Aucun n’avait de respirateur, ni de lunettes. Ils titubaient, poussés en avant par des coups de fouet d’autres orks qui rigolaient eux aussi.

Ils furent mis en cercle. Bannick dut se retenir de crier lorsque l’un des plus gros orks prit son élan et asséna un coup de pied en pleine poitrine à l’un des prisonniers, si fort que le malheureux fit un vol plané qui l’envoya à plusieurs mètres dans le sable. Il ne se releva pas. Les autres orks réagirent plutôt mal, et l’agresseur fut bientôt sévèrement battu par ses congénères, pendant que les autres humains étaient poussés dans une cage dont les barreaux étaient doublés de barbelés.

Bannick comprit bientôt la réaction des orks.

On les avait tout simplement privés de l’un de leurs jouets.

D’autres orks sortirent en portant avec eux des tables supportant toutes sortes de crochets et de lames, toutes plus cruelles les unes que les autres. Ils choisirent l’un des captifs et le traînèrent hors de la cage. Les cris humains, atténués par la distance, se joignirent au vacarme des orks.

— Par le Trône, » murmura Bannick. « Par le trône. » Il se rendit compte qu’il ne cessait de répéter ces mots.

— Vous voir les verts, voir comment eux s’amuser, » dit le Salvar de sa voix chantante. « Faut pas se faire prendre, hein ? » Il regardait ce carnage de ses yeux froids, il semblait plus curieux qu’autre chose. Bannick se demanda quel genre de monde pouvait bien engendrer un homme aussi détaché de tout. « Heureux que c’est pas moi. Grâce au Doré, c’est pas moi. Les verts sont pas comme dans le livre, hein, m’sieur l’officier ? Pas comme dans le livre du tout. » Le système respiratoire du Salvar laissa échapper un sifflement. Il haussa les épaules.

— Le Parfait Manuel du Fantassin ? »

Le Salvar gloussa.

— Même pas bon pour allumer un feu, » commenta Ganlick. « Ces bestioles peuvent dépasser les huit pieds de haut. Elles peuvent vous arracher la tête dans le temps qu’il leur faut pour y penser, et c’est même pas dit qu’elles pensent. Faut sacrément mettre le paquet pour les tuer. Ce bouquin n’est qu’un ramassis de conneries. »

Dans la nuit, là où le sable était peint des couleurs dansantes de l’atmosphère tourmentée de Kalidar, une petite étoile s’alluma.

— Hé, hé ! Le signal étoile, » annonça le Salvar. Pas radio, ça marche mal, ici. Vous voyez, les verts trop occupés pour remarquer. Trop cruels, » continua-t-il en basculant même quelques instants dans son gothique naturel. « Maintenant, on va, oui, m’sieur lieutenant. ? »

Bannick parvint à détourner le regard des horreurs qui se déroulaient dans le bassin en contrebas. Il dut ravaler sa salive teintée de bile avant de pouvoir répondre.

— Vos hommes sont en place ?

— Oh oui, le signal étoile dit oui. Mes frères Salvars, ils laissent pas tomber, eux dans tunnels, comme sur Salvar. La charge atomique prête à exploser, dès que eux engagés dans le nid des orks.

— Ils ont juste besoin d’une diversion, » continua Bannick. Il consulta l’indicateur temporel intégré à son gant de cuir. « Il nous reste une heure avant qu’ils n’entrent. Nous ferions mieux de nous assurer qu’ils n’auront aucune mauvaise surprise à l’intérieur. Retournons au point de rendez-vous. »

Ganlick reposa ses magnoculaires.

— Rien à dire là-dessus. »

Le moteur du Mars Triumphant s’éveilla et tout le pont principal se mit à vibrer.

— En route, Outlanner, » dit Cortein. « Vitesse réduite, aux trois quarts. » Cortein bascula quelques leviers, une sonnerie résonna. « Garde-nous en ligne avec l’appui. Epperaliant, au signal. On va encore se trouver à la traîne. »

Epperaliant hocha la tête et enleva son écouteur. La nuit était claire, ils auraient pu faire appel à la flotte s’ils avaient voulu, mais Cortein avait ordonné le silence radio jusqu’à ce qu’ils atteignent l’escarpement. Epperaliant grimpa dans la tourelle, lampe en main.

— Le campement ork sera en vue dans très peu de temps, maintenant, mon lieutenant, » signala Radden par la radio du bord. « J’ouvre le feu dès que possible ?

— Attends mon ordre, Radden, ils ne nous ont pas encore remarqués. On va attendre que tout le monde soit bien en ligne, hein ? Je veux que cette petite sauterie se passe avec le minimum de pertes, ça servira à rien de fanfaronner si on perd la moitié de nos gars. N’oubliez pas que nous sommes là pour redonner au haut commandement foi en la 7e. La destruction du Lux Imperator a filé un sacré coup au moral, nous devons leur montrer que ceux qui restent en ont toujours une sacrée paire. »

Cortein se risqua à envoyer quelques données codées, les ondes porteuses s’avérèrent aussi fiables que le permettait le rayonnement perpétuel sur Kalidar. Il donna l’ordre aux autres véhicules de se mettre en formation d’attaque. Deux Leman Russ tenaient leurs flancs, tous deux armés d’une manière standard, de leur obusier et de bolters lourds. Les trois blindés approchèrent du sommet du monticule qui entourait l’ancienne mine, les Leman Russ ralentirent pour s’adapter à la vitesse du char super-lourd. Tout le monde espérait que le vacarme provoqué par les orks masquerait leur arrivée.

— Outlanner, halte ! » Epperaliant, nous avons le signal de la part du lieutenant Strenkelios ?

— Ils sont dans la place, mon lieutenant, mais je peux les voir, » répondit Epperaliant.

— Alors, répondez-leur. Quand nous basculerons, je veux qu’ils soient totalement hors de vue pour que les orks soient pris par surprise.

L’infanterie lourde atraxienne était restée en position à un demi-kilomètre en arrière de la ligne de crête. Ils n’étaient qu’un seul peloton, mais bien équipés, avec des armures carapace. Cinq transports Chimère les appuyaient, ainsi qu’un autre Leman Russ, la fameuse surprise. Au lieu de l’obusier habituel, le tank était équipé d’un canon gatling Punisher, une arme terrible capable de terribles ravages contre l’infanterie. Quel dommage qu’il y ait si peu de ces armes sur Kalidar.

Les orks qui occupaient la mine étaient une unité légère, montée sur de rapides buggys et d’autres véhicules capables d’effectuer des opérations de harcèlement et de se replier avant que les forces humaines ne puissent réagir. Ils étaient une véritable épine dans le pied de l’effort impérial et ne cessaient de tomber sur les équipes de récupération qui tentaient de ramener les épaves de blindés depuis les plaines de Kostoval. De plus, le réseau souterrain de la planète était aussi contesté que la surface, et le trafic aérien quasi impossible tant le climat était imprévisible. Tout ravitaillement ne pouvait donc se faire que par route, et ces convois étaient en permanence la cible d’attaques de la part de ces véhicules légers. Le haut commandement n’arrivait pas à découvrir comment l’ennemi arrivait autant à connaître leurs déplacements.

— Inutile de vous rappeler que la destruction de cette base a été déclarée priorité numéro un par l’état-major. Ce serait une victoire appréciable après le désastre sur les plaines. Mais on a connu pire, les gars, » reprit Cortein. « Et le Mars Triumphant a vu pire lui aussi. » Il tapota d’une main le plafond au-dessus de lui. « On les attire au-dehors, on les entraîne au loin, on laisse le temps à ces Salvars d’entrer et de tout faire sauter. Les survivants, on les pousse sur les hommes de Strenkelios. Les orks ne s’en sortiront pas, ils sont costauds, mais isolés. Une combinaison de force et de faiblesse qui fait qu’ils en arrivent toujours à se marcher les uns sur les autres pour être le premier à nous mettre la main dessus. Voilà le plan, faisons en sorte de ne pas le ficher par terre dès maintenant. Montrez-vous à la hauteur.

— Entendu, lieutenant ! » répondit l’équipage.

— Redescends, Epperaliant, j’ai besoin de toi ici. Fin du silence radio à partir de maintenant, donne l’ordre d’avancer. Outlanner, fais-nous franchir cette crête. Pour Paragon !

— Pour Paragon ! » répétèrent les hommes.

— Pour l’Empereur !

— Pour l’Empereur !

— Pour la gloire du Mars Triumphant !

— Pour la gloire du Mars Triumphant !

L’éclairage de bord vira au rouge, signifiant le passage en situation de combat. Le moteur du Mars Triumphant rugit de défi, invitant tout peau-verte qui l’entendrait à venir tenter sa chance. Le béhémoth bondit en avant dans le sable de Kalidar, franchit la ligne de crête et aperçut enfin la base ork, les deux Leman Russ gardant chacun de ses flancs.

— Messieurs, nous disposons de trente-deux minutes avant l’explosion de la première mine atomique. Feu à volonté, faisons autant de dégâts que possible, balançons un grand coup de pied dans cette fourmilière et voyons ce qui en sortira. »

Il avança un doigt dans l’image holographique et désigna les portes de la mine devant eux, les coordonnées de tir furent transmises aux écrans des différents artilleurs.

Bannick et Marsello étaient assis côte à côte, chacun contrôlant un affût latéral. Bannick ne quittait pas des yeux l’écran de sa console. Le poids des systèmes automatisés pressait sur sa conscience et faisait sentir leur présence, comme s’il se trouvait dans une caverne en présence d’un ours.

Le blindé roula le long de la pente, son canon tira obus après obus. Les Leman Russ joignirent leurs voix au redoutable chant de destruction entonné par le Mars Triumphant. Les bolters lourds ne se trouvaient pas encore à portée de tir, alors Bannick se choisissait des orks isolés comme cible pour son canon laser. Il aperçut sur l’image transmise par les augures de son arme les xenos enivrés se remettre tant bien que mal debout, gesticuler et crier. Plusieurs se précipitèrent pour rentrer à l’intérieur du bâtiment. Bannick se demanda comment ils pouvaient survivre sans respirateur. Ganlick avait raison, ils étaient vraiment endurants. Mais ça ne suffira pas, se dit-il, et il en vaporisa un d’un tir de canon laser. Il vit la cage qui emprisonnait les hommes et sa colère redoubla, il s’attacha dès lors à sa mission en affichant un léger rictus de sinistre satisfaction. Les obus explosaient au milieu des xenos, le sable volait dans toutes les directions, l’ennemi était aux abois.

Puis il y eut des orks partout. Une marée de buggys, de motos et d’autres véhicules de même ordre jaillit de cette gueule béante qu’était l’entrée de l’usine. Les tirs de Radden prélevèrent un lourd tribut, mais il en arrivait toujours d’autres, et ils se rapprochèrent rapidement des lourds véhicules impériaux. Bannick et Marsello firent parler les six bolters lourds à leur disposition, les épaves enflammées tourbillonnèrent dans les airs, mais cela n’arrêta pas la horde.

— Bien joué, » commenta Cortein. « Le poisson est ferré. On continue comme ça, préparez-vous à repartir en arrière, vitesse aux trois quarts. Donnons-leur encore cinq minutes et on commencera à rembobiner la ligne. Transmets ça à nos anges gardiens, Epperaliant. »

L’écran de Bannick lui montra à nouveau la cage. Il grimaça. Puis il vit quelque chose bouger. Il zooma dessus.

— Honoré lieutenant ! Attendez ! »

— Quoi, Bannick ?

— Cinquième quadrant, mouvement, non orkoïdes ! » énonça Bannick. « Les prisonniers, ils sont toujours vivants ! » Il relaya l’image sur l’écran principal de la console radio.

— Par les dents de l’Empereur, qu’ont-ils fait ? » gronda Cortein. Au moins dix des prisonniers étaient toujours en vie, enfermés dans la cage.

— On peut peut-être ouvrir un trou dans la cage ? » proposa Bannick.

— Négatif, c’est une cible trop petite, ça les tuerait tous, » intervint Marsello. « Cela dit, nous devrions peut-être, ça serait mieux pour eux. »

— Bon sang ! » s’emporta Cortein. « Il doit y avoir un moyen. »

— Nous devons rester hors de l’effet de l’explosion des mines ! » lança Epperaliant. « Le sol est trop meuble là-bas pour supporter notre poids. Nous serions enlisés. Achevons-les et recommandons leurs âmes à l’Empereur. »

— Je ne suggérais pas de risquer cette machine pour aller sauver une poignée de malheureux, Epperaliant, mais il existe d’autres possibilités, » répondit Cortein avec fermeté. Il se mordit les lèvres. « Ce Salamandre, mon garçon, il est rapide ? »

— Oui, plutôt, » répondit Bannick.

— Ok. Faites-le venir, » commença Cortein en augmentant son affichage en trois dimensions pour n’avoir que les environs de la cage. Il transmit toutes les données aux différents véhicules sous son commandement. « Numéro deux, couvrez ce Salamandre lorsqu’il arrivera. Je veux un véritable rideau de feu autour de lui, rien ne doit passer !

— Tir ennemi ! » cria Epperaliant

Le Baneblade rua comme s’il avait été heurté par le pied d’une de ces divinités orks, Bannick dut se cramponner à sa console pour ne pas être jeté au sol. Les lumières hésitèrent. Epperaliant leva les yeux au plafond, s’attendant à autre chose, mais rien n’arriva.

— Rapport des dommages ? » cria Cortein.

— Tous systèmes opérationnels, honoré lieutenant. Nous avons juste eu une surcharge au niveau des commandes du Démolisseur, mais ça a tenu bon, » répondit Vorkosigen. Son lecteur de tarots se balançait à son cou par une cordelette.

— Aucun risque, Vorkosigen. Basculez sur l’auxiliaire, » ordonna Cortein.

— Passage sur l’auxiliaire, » répondit le technaugure. « Ganlick, vous êtes encore hors circuit pour quatre, trois, deux, une… Retour d’alimentation ».

— Qu’est-ce que… » souffla Marsello en ouvrant de grands yeux.

Les larges portes ouvertes de l’usine laissèrent passer une énorme forteresse de bataille, un imposant véhicule blindé ork porté par huit hautes roues de métal. Encore plus grosse que le Baneblade, elle était hérissée d’armes et décorée de glyphes rustiques, typiquement orks. Une tourelle massive suivait la progression du char super-lourd, de la fumée s’échappait toujours de la bouche de son canon. Trois pièces de plus petits calibres étaient manœuvrées par des peaux-vertes de plus petite taille, elles entrèrent à leur tour en action. Trois nouveaux impacts vinrent résonner sur la coque.

— Nous allons devoir faire taire tout ça si on veut que Strenkelios reste en vie, il ne faut pas l’attirer sur l’infanterie, » annonça Cortein. « Du calme Marsello, ne panique pas. Ça ne risque pas de faire du mal au Mars Triumphant. Outlanner, blindage le plus épais face à notre cible principale. » Cortein désigna la forteresse de bataille comme devenant cette cible prioritaire, les informations de ciblage furent relayées aux différents postes. « Explosez-moi ça, messieurs. »

Les membres d’équipage n’arrêtaient pas de parler, chacun détaillant ce qu’il était en train de faire. Cortein entendait tout cela, malgré le rugissement du moteur et le grondement du canon principal, il répondait à tous et conduisait son monde comme l’aurait fait un chef d’orchestre. Le Mars Triumphant répondait au doigt et à l’œil de l’équipage.

— Numéros deux et trois, concentrez-vous sur les plus petits véhicules. La forteresse de bataille est pour nous. Epperaliant, où est ce foutu Salamandre ? Je veux qu’on sorte ces gars de là !

— Ils sont en route, mon lieutenant. Les gars n’avaient pas l’air très contents, » répondit le radio.

— Je m’occuperai de leur cas s’ils ne sont pas là dans trois minutes ! Dis-leur clairement ça ! Qu’ils ramènent leurs fesses maintenant !

— À vos ordres !

— Et demande au lieutenant Strenkelios de faire avancer ses Atraxiens jusque sur la crête, on annule l’embuscade, je répète, on annule l’embuscade. Il pourra entraîner ses gars au tir depuis là-haut.

Les deux canons du Mars Triumphant aboyèrent au même moment et touchèrent de plein fouet la forteresse qui, malgré son apparente rusticité, poursuivit sa progression, son museau bestial continuant à cracher le feu.

— Cette saloperie a un blindage aussi épais qu’une peau de grox ! » lança Radden tout en continuant de tirer des balles traçantes à l’aide de l’autocanon.

— On a plus que deux obus ici ! Ralt ! Ralt ! Des munitions ! » appela Meggen.

Derrière Bannick, le monte-charge grogna et remonta deux autres obus depuis la soute.

— Bannick, descends-nous ces gretchins qui servent ces canons ! » demanda Radden.

— Gretchins ?

— Ces petits peaux-vertes ! Faut empêcher ces petites pièces de tirer pendant qu’on recharge, » expliqua le premier artilleur.

Bannick fit ce qu’on lui avait demandé, il mitrailla les postes de tir adverses à l’aide de ses bolters lourds. Cela fit reculer les gretchins, mais quel que soit le nombre qu’il tuait, il semblait y en avoir toujours assez pour prendre leur place. Il bascula sur le canon laser et visa un poste bien précis. Il y eut une explosion orangée, puis la pièce visée se tut.

— Joli tir ! » cria Radden, dont l’enthousiasme surprit Bannick. « Maintenant, regardez-moi ça… »

Et le canon principal du Mars Triumphant tonna de nouveau, tout un flanc de la forteresse explosa en flammes et deux de ses roues furent arrachées, ce qui la ralentit considérablement, sans toutefois l’arrêter.

Et le duel de mastodontes se poursuivit, les énormes véhicules commencèrent à se tourner autour pendant que les buggys et les motos-chenilles virevoltaient en périphérie, sans pouvoir faire réellement quoi que ce soit. Les deux monstres échangèrent coup pour coup, sans se faire grand mal l’un à l’autre.

— Cette saloperie n’a donc aucun point faible ? » enragea Radden.

— Je suis là-dessus, Radden, donne-moi un peu de temps, » répondit Epperaliant.

Bannick écoutait tous les échanges, son regard ne quittait pas les affichages tactiques et les écrans de ses armes. Il fit pivoter le canon laser sur cent quatre-vingts degrés, afin qu’il pointe directement vers l’arrière. L’augure de l’arme lui montra un trio de véhicules légers équipés de lance-roquettes qui tentait de se mettre en position. Il les annihila l’un après l’autre à coups de rayons incandescents.

— Continue comme ça, Bannick, » dit Cortein entre deux ordres. Ses doigts ne cessaient de danser sur sa console de commande. « Faut pas qu’ils atteignent notre réacteur. »

Un énorme ork se montra par une écoutille au sommet de la forteresse de bataille, il portait sur son bras gauche une pince énergétique qui devait bien faire la taille d’un homme. Il gesticulait et grondait alors que son véhicule continuait de tirer sur le Baneblade. Sans doute lançait-il une sorte de défi.

— Je l’ai ! » lança Epperaliant. « Les calculateurs suggèrent ce point précis. Vérifiez vos auspex, les données doivent vous arriver.

— T’es prêt, Ganlick ? » demanda Radden.

— Quand tu voudras, ma poule, » répondit le second artilleur.

— Approvisionne en charge creuse, Radden, » ordonna Cortein.

— Charge creuse ! » répondit Radden.

— Compris ! » confirma Meggen. Dans la tourelle, Radden porta ses doigts à ses lèvres, puis les posa au passage sur la douille de l’obus lorsque Meggen le poussa dans la culasse.

— Canon laser droit hors service ! » signala Marsello.

— Vous surchargez l’alimentation ! Tirez moins souvent, laissez deux respirations entre deux tirs, les sécurités ont dû se déclencher, » répondit le techno-adepte Vorkosigen, avant d’entamer un chant à voix basse qui devait tout remettre en route.

— Prêt ! » annonça Radden.

— Prêt ! » confirma Ganlick.

— Feu ! » ordonna Cortein.

L’obus tiré par Radden décrivit un arc de cercle dans l’air, puis s’enfonça profondément dans les entrailles du véhicule ork, celui de Ganlick suivit un instant plus tard. Le chef de guerre ork eut à peine le temps de pousser un nouveau rugissement avant que son blindé et lui ne soient éparpillés en une énorme boule de feu et d’éclats de métal.

— Cible détruite, bon boulot ! » dit Cortein. « Combien de temps ?

— Dix-sept minutes avant l’explosion, » indiqua Epperaliant.

— Mais où est ce foutu Salamandre ?

Le radio vérifia ses instruments.

— Ils ont été touchés. » Il rapprocha son micro de sa bouche et envoya un message insistant. Une voix hachée par les interférences lui répondit. « À trente mètres derrière nous. Nous n’avons plus le temps, nous avons fait notre boulot, tirons-nous d’ici.

— Nous recommanderons à l’Empereur les âmes des défunts, » souffla Bannick.

— On a encore le temps ! » rétorqua Cortein. « Je veux tirer ces gars de là. »

Bannick prit le temps de se demander, tout en surveillant ces véhicules légers qui dansaient autour d’eux comme des lucioles, quelle décision il prendrait dans cette situation. Il repensa à sa jeunesse, à cette statue… Qu’aurait fait cet homme, ce héros ?

— Je vais y aller, monsieur, » annonça-t-il avant même de s’en rendre compte. « Je vais le conduire.

— Vraiment ?

— Oui, mon lieutenant, avec l’aide de l’Empereur. »

Cortein le dévisagea pendant une longue seconde.

— J’ai rencontré à la fois des pieux et des saints, dans ma vie. Lequel des deux es-tu ?

— Pardon ? »

L’esprit de Cortein travailla à toute vitesse et il prit sa décision.

— Vas-y. Fais vite, tu n’as que quinze minutes à partir de maintenant ! Outlanner, sors-nous de là, en arrière, vitesse aux deux tiers, concentrez tous les tirs vers l’avant, schéma de Mauser. Marsello, tu couvres nos arrières ! »

Bannick remercia d’un signe de tête, puis il grimpa l’échelle vers la tourelle, ignorant les questions de Radden quand il passa près de lui.

Il sauta de la tourelle alors qu’elle continuait de pivoter, et atterrit sur la coque principale, avant de tenter un bond qui devait l’amener trois mètres cinquante plus bas. Heureusement, la faible gravité de Kalidar l’aida et il amortit sa chute d’une roulade parfaitement maîtrisée. Il se remit aussitôt sur ses pieds et courut vers le Salamandre. Du dehors, les rugissements du moteur du Baneblade étaient terrifiants. Les affûts et les tourelles allaient dans un sens, puis dans l’autre, crachant la mort à chaque seconde. Un chariot rempli à raz bord surgit dans la nuit, puis un autre et un troisième. L’un d’eux prit un coup direct de la part du Baneblade et partit en tonneaux, envoyant voler ses passagers dans toutes les directions. Ils se relevèrent bien vite et repartirent à la charge.

Strenheim et ses hommes étaient arrivés, une rangée disciplinée de troupes de choc se déploya en haut de la pente menant vers l’usine et les rafales de fusils laser se mirent à pleuvoir sur les orks. Ils étaient épaulés sur leurs flancs par leurs transports Chimère. La nuit s’illumina lorsqu’un fusil à plasma projeta une petite sphère incandescente qui traversa le ciel et vint percuter un motard ork, dont les chairs se mélangèrent au métal fondu sur le sol du désert, pour ne laisser qu’un petit cratère de sable vitrifié. Les camions déversèrent leur cargaison et les orks s’élancèrent à l’assaut de la pente. Beaucoup moururent en route, mais plusieurs arrivèrent au corps à corps et purent faire quelques dégâts avant d’être finalement abattus. Strenheim ne cessa jamais de lancer ses ordres à ses troupes même quand il dut décapiter un ork avec son épée. D’autres orks ne cessaient de sortir de la mine, Bannick courut de plus belle, le Salamandre n’était plus très loin.

Le Leman Russ Punisher apparut en haut de la dépression, son arme redoutable pointée vers le bas. Le char s’arrêta, sa tourelle et ses affûts latéraux pivotèrent.

Ils s’arrêtèrent en plein sur Bannick, qui atteignit le Salamandre à l’instant où le char d’assaut ouvrit le feu, et des milliers de balles déchirèrent la nuit, les projectiles traçants imprégnèrent ses rétines et les traits persistèrent, même quand il ferma les yeux. La tempête de feu cessa aussi vite qu’elle s’était déclenchée, Bannick regarda autour de lui et aperçut des restes de corps orkoïdes non loin de lui. Il adressa un remerciement silencieux à l’équipage du Leman Russ, puis escalada la carlingue du Salamandre

L’opérateur radio gisait au pied de ses appareils, dans une marre de sang et d’entrailles, le chef de char n’était plus là, et le mitrailleur faisait ce qu’il pouvait pour stopper une hémorragie provoquée par un éclat dans l’un de ses bras. Bannick l’examina rapidement.

— Tiens bon ! » lui cria-t-il à l’oreille, puis il se dirigea vers le compartiment de pilotage. Le pilote était affalé sur le volant, mort. Bannick le tira de côté et prit sa place.

Empereur, accorde-moi ton aide, pria-t-il. Pas pour moi, mais pour ces malheureux que les orks voulaient massacrer.

Il engagea la marche avant et enfonça l’accélérateur, le blindé bondit en avant sur le sable dur. Dépourvue de blindage lourd, cette variante de Chimère était assez légère pour se mesurer aux buggys orks. Plusieurs d’entre eux se désintéressèrent du Baneblade et s’élancèrent à sa poursuite, leurs tirs ricochèrent sur l’arrière du véhicule. Il y eut un gros choc et Bannick se retrouva nez à nez avec un énorme ork dont le vilain visage occupait toute la trappe de vision, avant qu’il ne soit éjecté. Un buggy tenta de le dépasser, son mitrailleur libérant ses rafales juste devant le capot avant du Salamandre, mais un trait de canon laser découpa le tout en deux. Bannick et son blindé d’emprunt rebondirent sur l’épave.

Huit minutes.

Le sable devenait plus meuble plus au centre de la dépression, ce qui ralentit le véhicule de reconnaissance. Encore cinquante mètres.

Le Salamandre éventra la clôture qui avait entouré la cage des prisonniers Bannick tira en arrière un des leviers, ce qui bloqua l’une des chenilles et fit déraper le blindé. Il se dégagea du siège et sauta au-dessus du cadavre du pilote.

Il fit en sorte d’oublier les corps torturés et crucifiés sur ces poteaux près de la clôture, son masque respiratoire ne lui épargna pas cette odeur de chair brûlée.

Il courut vers la porte de la cage tout en dégainant son pistolet laser, puis il tira en direction d’un gretchin apeuré qui était resté là.

Les hommes levèrent des yeux surpris, puis se levèrent. On les avait débarrassés de leurs chaînes et ils avaient eu la présence d’esprit de déchirer une partie de leurs uniformes pour s’improviser des masques. Peut-être allaient-ils échapper à la peste des sables. Ils étaient douze.

Trois tirs, et la serrure sauta.

Six minutes.

— Tout le monde dehors ! »

Il ne fallut pas le leur dire deux fois, les moins blessés aidèrent les autres.

— Sortez-le ! » cria-t-il en désignant le corps de l’opérateur radio, qui fut promptement abandonné sur le sable. Deux blessés graves furent allongés, ils protestèrent par leurs cris contre le traitement que l’on faisait subir à leurs chairs meurtries. Bannick étudia rapidement l’enclos. Huit hommes étaient morts, trois autres étaient encore en vie, mais ils étaient tellement ficelés et entourés de chaînes qu’il n’avait pas le moindre espoir de les dégager à temps.

Il grimaça en leur logeant à chacun un tir de son pistolet laser en pleine tête. Les crânes éclatèrent les cervelles giclèrent. Il leur accorda la bénédiction de l’Empereur et détesta un peu plus les orks pour cela.

— On y va ! » poussa-t-il les hommes à grimper dans le véhicule. Celui-ci avait été conçu pour transporter cinq personnes, il y avait tout juste assez de place pour que les douze rescapés puissent se serrer les uns contre les autres. « La mine va exploser ! »

Il grimpa à son tour et se fraya un chemin jusqu’au poste de pilotage.

Quatre minutes.

Le Salamandre se montra plus lent qu’à l’aller, alourdi qu’il était par ce chargement imprévu. Ses chenilles se montrèrent moins agiles sur le sable au fond de la dépression, mais le véhicule put tout de même rouler. Les corps mutilés furent bien vite laissés en arrière et la tête du puits de mine commença à s’éloigner elle aussi. Quand ils atteignirent le sol plus compact et le bas de la pente, le Salamandre prit rapidement de la vitesse. À l’arrière, les hommes fouillèrent les coffres de rangement à la recherche de masques, tout en s’accrochant à ce qu’ils pouvaient.

Une minute.

Bannick devait slalomer entre les épaves de buggys orks. Il n’en restait plus que quelques-uns en état et ils continuaient à tournoyer comme des mouches autour des énormes chars. Mais le combat touchait à sa fin, les orks n’étaient plus très nombreux.

Bannick regarda son chronomètre et appuya davantage sur la pédale d’accélération, cherchant le maximum de vitesse possible.

Dix… neuf… huit… sept…

Il dépassa le premier Leman Russ, lequel remontait également le plus rapidement possible vers la crête. Les autres n’en étaient plus loin.

Six… cinq…

Les hommes de Strenheim s’étaient repliés, ne laissant derrière eux que tous ces corps à la peau verte comme seul témoignage de leur passage.

Quatre…

Il dépassa le Mars Triumphant en trombe, la crête se rapprochait davantage à chaque instant.

Trois… deux… un…

Un tremblement sourd se répercuta jusqu’au tank, une onde de choc le fit vibrer par toutes ses plaques de blindage.

Le sol remonta sous le Salamandre lorsque tout le fond de la dépression se souleva, sembla vouloir rester suspendu, puis retomba. Les moteurs hurlèrent lorsque les chenilles perdirent contact avec le sol quand le blindé décolla en atteignant la ligne de crête, des flots de sable partaient dans l’autre direction pour aller s’engouffrer dans l’énorme trou ouvert par l’explosion. Il ralentit un peu et conduisit le blindé hors de la zone de danger. Le deuxième Leman Russ suivit une seconde plus tard, lui aussi en sécurité.

Une fois sur l’autre versant, Bannick freina, le véhicule finit par s’arrêter dans une odeur d’huile surchauffée.

Il sortit du Salamandre et courut vers le sommet du nouveau cratère. Il lui fallait voir ce qu’il était advenu du Mars Triumphant.

Dans ce qui avait été la dépression, toute trace de l’ancienne usine avait disparu, il y avait à la place un gouffre béant. Les carcasses de véhicules orks roulaient en bas de la pente, au milieu d’une avalanche de sable.

Le Mars Triumphant semblait s’accrocher à la pente, à quelques mètres en avant du vide, ses chenilles mordaient dans un sol qui se dérobait sous elles.

— Non ! » cria-t-il.

Le moteur du blindé rugit, les trains de chenilles gémissaient sous l’effort. Doucement, trop doucement, le Baneblade gagnait cependant son combat et progressait vers la crête, le long de la pente. Bannick retint son souffle en le regardant faire, mètre après mètre.

Puis le mastodonte glissa, le sol sous sa chenille droite venait de lâcher sous le poids, toute la masse se mit à pivoter d’une manière alarmante. Le sable coulait plus vite que ne tournaient les chenilles, le Mars Triumphant était irrémédiablement attiré en arrière par le torrent minéral, il se retrouva enlisé, puis le sable atteignit les affûts latéraux. Une épaisse fumée noire sortait par les quatre tuyaux d’échappement, la machine hurlait.

Puis le sable l’engloutit en entier.

Bannick se laissa tomber à genoux.

L’avalanche perdit alors de sa vitesse et le glissement de terrain se calma. Quelques vibrations furent transmises par le sol, et la pente finit par se stabiliser.

Mais le Baneblade avait disparu. La cruauté de l’Empereur-Dieu le frappa comme un coup de marteau ; il s’était déshonoré, avait tenté de se racheter aux yeux du seigneur de l’Humanité, car Bannick croyait fermement qu’Il posait son regard sur tous ceux qui luttaient pour Lui. Avoir été choisi pour servir à bord d’un char super-lourd, lui-même commandé par un héros de son clan, semblait avoir voulu justifier tout ce par quoi il était passé : le départ de chez lui, le différend avec son père, la perte de ses amis, mais non, cela n’avait pas été assez. Rien ne serait jamais assez pour ce qu’il avait fait. Tout était de sa faute. Le Baneblade avait été détruit pour le punir de ne pas avoir respecté les codes de son clan, pour la mort de Tuparillio. Il baissa la tête de honte et pria pour les âmes des membres d’équipage, ainsi que pour avoir une chance de passer le restant de sa vie comme serviteur de l’Imperium. C’était tout ce qu’il avait à offrir. Il savait que ça n’était pas grand-chose.

Il resta ainsi durant un bon moment avant de se relever. Il abandonna cette pente maudite et repartit sur le sol du désert. Le soleil apparaissait à l’horizon, et le vent se levait avec lui. Au loin, un mur avançait, poussé par une nouvelle tempête.

Il était à mi-chemin quand un grondement mécanique le fit se retourner.

Le Mars Triumphant apparut en haut de la crête, du sable s’écoulant sur chacun de ses flancs, comme l’eau d’une cascade s’ouvrant devant un léviathan. L’avant monta bien haut, poussée par le rugissement du moteur, telle une bête hurlant son défi face à l’univers, puis il s’abattit lourdement, pour venir s’arrêter à quelques mètres devant Bannick.

Le sable continua de dégouliner sur le sol, des phares et des augures se posèrent sur lui, échappements fumants. Bannick n’en croyait pas ses yeux. Il vit durant ces quelques instants le Mars Triumphant tel que le voyaient les technoprêtres, non seulement comme une machine avec une sorte d’âme, comme la plupart des humains, une relique et l’incarnation de la puissance et de l’obstination de l’Imperium, mais comme un être vivant, respirant, un symbole de la volonté de l’Empereur. C’était comme poser les yeux sur un vieux prêcheur et saisir un fragment de la sainteté qu’il renfermait. À travers les périscopes et les optiques des augures, l’Empereur pouvait le voir, là, en cet instant, à rester planté lamentablement sur le sable. Le dieu vivant de l’Humanité, revêtu d’une armure de plastacier et d’adamantium, posait son regard sur Bannick et le jugeait.

Et il le jugea indigne.

Bannick en tomba à genoux, abattu.

Un claquement sec brisa le sortilège, immédiatement suivi par un cri. Bannick se releva et recula assez pour voir les cheveux rouges de Radden qui le regardait depuis le sommet de la tourelle.

— Je parie que t’as cru qu’on était foutus, hein, le bleu ? Eh ben, pas nous, pas tant qu’on était à bord de ça ! Pas tant qu’on avait le Mars Triumphant avec nous ! » Il éclata de rire, tout en martelant de son poing le blindage du tank, le visage éclairé par la joie du survivant. Il fit le signe de l’Aquila, porta son médaillon à ses lèvres et y déposa plusieurs baisers. « Qu’ils soient bénis ! » lança-t-il à l’univers tout entier. « Qu’ils soient bénis ces technoprêtres de Mars, avec leurs foutus sermons ! Ah ! »

Une fois la nouvelle de leur succès parvenue au quartier général du corps d’armée, le Mars Triumphant et les unités qui l’accompagnaient reçurent l’ordre de rester sur place et d’attendre qu’on vienne les relever, alors ils attendirent et commencèrent à s’occuper de leurs blessés et des dégâts subis par les véhicules. Peu de temps après, un groupe de maintenance de la 7e Compagnie arriva à bord d’un Atlas, en compagnie des technaugures Brasslock et Starstan. Deux heures plus tard suivirent des équipes du Medicae et du Munitorum afin de ravitailler le groupe et rapatrier les blessés jusqu’à la ruche Modulus.

Les derniers furent emportés alors que le long jour kalidarien touchait à sa fin, dix-huit heures après cette aube lors de laquelle Bannick avait vu le Mars Triumphant s’extirper du cratère. Car il s’agissait bel et bien d’un cratère, désormais, ouvert par l’explosion d’une charge atomique portative de cinq mégatonnes laissée dans les profondeurs de la mine désaffectée. Combien de Salvars étaient-ils morts dans les combats dans les tunnels pour venir la mettre en place, Bannick l’ignorait, mais c’était la deuxième fois qu’il voyait ces hommes à l’œuvre et il commençait à éprouver un certain respect pour ces prétendus voleurs, quel que soit ce que les autres pouvaient raconter à leur sujet.

Les équipages des chars, leurs véhicules de support et le peloton sous les ordres du lieutenant Strenkelios avaient établi leur camp, des sentinelles avaient été déployées pour constituer un cordon de sécurité long d’un kilomètre. Les renforts étaient attendus à l’aube, une compagnie de reconnaissance équipée de véhicules légers qui s’était trouvée dans les parages, chargée de faire la chasse aux groupes isolés de peaux-vertes pendant que le groupe d’attaque se repliait vers la ruche Modulus.

Le temps se leva, la tempête s’éloignait vers l’horizon. Bannick fut assigné au technaugure Brasslock qui travaillait sur le Baneblade et l’examinait sous toutes les coutures, Urtho le suivant comme son ombre.

— Vous l’entendez ? » demanda le technaugure à Bannick.

— J’entends les craquements du métal qui se refroidit, ceux des systèmes tout juste désactivés. Je suis désolé, mais c’est tout ce que j’entends. » Bannick frissonna en se souvenant de l’état du super-lourd après la bataille, mais la présence qu’il avait perçue s’était repliée, ne laissant qu’un tas de métal.

Brasslock perçut son malaise, sous sa capuche, les yeux sans âge s’allumèrent d’un très léger sourire, et il hocha la tête d’approbation.

— Sur Paragon, le culte de l’Omnimessie est fort, n’est-ce pas ?

— Parmi les clans de l’aristocratie et d’autres, nous dépendons de la générosité du Dieu-machine, oui. » Bannick sortit ses deux médaillons, celui représentant un aigle, et la roue crantée. « Il vient en second après l’Empereur dans nos prières.

Brasslock émit un bruit rocailleux, Bannick supposa que c’était un petit rire.

— Vous avez été marqué par le Dieu-machine. » Un tentacule de métal sortit de sous les robes du technoprêtre et vint tapoter la poitrine de Bannick. « Et vous le respectez. Vous avez pu constater l’ampleur de Sa gloire. »

Bannick acquiesça.

— Dans ce cas, écoutez mieux et vous allez finir par entendre. »

Bannick leva les yeux vers la machine de guerre, un véritable mur de métal qui le protégeait des impitoyables ardeurs du soleil de Kalidar.

— Que suis-je supposé entendre ?

— Que le Mars Triumphant est satisfait de son choix. L’esprit de la machine du Baneblade est content de vos actes, dont le sauvetage de la petite. » La tête encapuchonnée se tourna vers le Salamandre, sur lequel travaillait toute une équipe de spécialistes du Munitorum, sous la supervision d’un technaugure. « Toutes les machines sont sacrées. Elles sont sœurs. Vous en sauvez une et toutes sont contentes. »

Le reste de l’équipage s’occupait de leurs postes respectifs, le techno-adepte Vorkosigen se livrait à un diagnostic général à l’aide d’une tablette de donnée, indépendamment des efforts du technaugure. Bannick suivit l’ancien adepte, content de se trouver à l’ombre du Mars Triumphant, et non avec les troupes de choc atraxiennes qui, sous la morsure du soleil, étaient occupées à entasser les corps puants des orks en vue de les brûler. C’était nécessaire, lui avait-on expliqué, afin d’empêcher les cadavres de répandre leurs spores. Il trouvait cela difficile à croire, mais il semblait que si on les laissait à pourrir au soleil, toute cette région pullulerait de peaux-vertes en une année de temps.

D’autres renforts les rejoignirent trois heures avant le coucher du soleil, dont l’honoré capitaine Hannick. Cortein et lui s’enfermèrent le reste de la journée pour une réunion en tête à tête. Le capitaine était d’une jeunesse surprenante pour Bannick, il semblait bien moins âgé que Cortein.

Plus tard, alors que le féroce astre bleu disparaissait à l’horizon, ils burent un coup. Les autres avaient définitivement adopté Bannick et chacun vantait son action du jour. Pourtant, il n’arrivait pas à totalement partager leur joie, son déshonneur ne le quittait jamais, il restait quelque part en lui, comme pour lui rappeler que l’Empereur connaissait sa honte, que le Mars Triumphant la connaissait également, même si ses camarades l’ignoraient pour leur part. Il ne pouvait s’enlever des yeux l’image de ces hommes torturés par les orks. L’esprit embrumé par le Gleece, les hommes rejoignirent leur tente. Il s’excusa à son tour et décida de faire un petit tour en bordure du campement, chaque inspiration lui envoyait dans les narines cette odeur de plastique libérée par ce masque qu’il était obligé de porter.

Il se tint là, face au désert, le bruit de sa propre respiration dans les oreilles. Il laissa dériver ses pensées, à regarder les derniers instants du jour.

— D’une certaine manière, c’est un endroit plutôt joli, » dit une voix dans son dos.

— Honoré lieutenant, » répondit Bannick en sortant de sa rêverie pour se mettre au garde-à-vous.

— Repos, lieutenant, ce n’est plus l’heure pour ça. Le jour se couche, nous avons gagné. Maintenant, c’est le moment de souffler. »

Cortein vint à sa hauteur. Tout comme Bannick, il portait sa casquette d’officier et sa veste pour se protéger de la fraîcheur. Il aurait pu s’agir de deux camarades officiers de leur clan, en train de prendre l’air quelque part sur Paragon, s’il n’y avait pas cette odeur de carburant et de cadavres d’orks en train de brûler.

— Une beauté brute. C’est une planète tellement rude, » commenta-t-il. « Si chaude, puis glacée. Pas de juste milieu, pas comme chez nous. »

— En effet, monsieur. »

Cortein tâta le sable du bout de sa botte.

— C’est impossible de revenir en arrière. Je me suis engagé, ça fait un bon bout de temps, maintenant. Paragon n’est plus le monde que j’ai quitté. »

Bannick approuva d’un hochement de tête. Le frère de Cortein, qu’il avait eu l’occasion de rencontrer dans sa jeunesse, était mort quelques années plus tôt, et il avait vécu jusqu’à un âge plutôt avancé, même selon les critères de l’aristocratie.

— Ça doit remonter à l’époque de mon grand-père.

— Le Warp joue avec le temps, » lâcha Cortein. « J’ai effectué vingt-quatre sauts, pas plus de vingt années dans l’Immaterium, mais c’est l’équivalent d’un siècle ajouté à l’extérieur, alors trente ans de combat reviennent à une petite éternité. Essaye de rentrer, un jour, tu verras toi aussi les changements. Tu ne reconnaîtras plus rien.

— Je ne me suis pas engagé pour rentrer un jour, monsieur. »

Cortein grogna son approbation.

— Très peu reviennent. J’ai eu de la chance, en un sens, mais de la malchance, dans un autre.

— J’ai signé pour partir, monsieur, servir l’Empereur du mieux que je pourrais. »

L’officier approuva une fois de plus.

— J’étais comme toi, autrefois. J’ai moi aussi voulu échapper à mon clan.

— Je sais. On parle toujours beaucoup de vous, là-bas.

— Ah oui ? Eh bien, je ne savais pas, » répondit Cortein, d’un ton qui suggérait qu’il était, bien au contraire, au courant.

— Il y a une statue de vous dans le Grand Hall du clan.

Cortein renifla.

— Je l’ai vue. Ça n’a pas grande signification, pour moi. Je ne combats pas pour la gloire. En tout cas, plus maintenant.

— Pour quoi combattez-vous, alors ? »

Cortein fronça les sourcils et réfléchit avant de répondre.

— Je ne sais plus trop. J’ai vu des mondes où les hommes vivent et meurent en servitude, à travailler nuit et jour à des tâches qu’ils ne comprennent pas, pour une bouchée de pain et sans le moindre espoir que cela change. Notre espèce est assaillie de toute part par toutes sortes de menaces, les orks sont l’horreur la moins terrible que l’univers ait à nous montrer, crois-moi. J’ai passé une décennie entière à combattre les pirates eldars, un peuple décadent de la pire espèce, qui ne cherche qu’à infliger la douleur, bien plus que les orks. Ce qu’ils sont capables de faire aux hommes, aux femmes et aux enfants… tu crois avoir atteint les frontières de l’horreur, mais tu vois toujours pire… et ce que tu as vu, ça ne te quitte plus jamais. »

Bannick repensa aux prisonniers torturés, il doutait de jamais oublier cela. Il lui faudrait du temps avant que l’odeur de la viande rôtie ne lui donne pas la nausée. Il comprenait parfaitement.

— Et même eux ne sont pas les pires. Il existe des choses là-haut qui te dévorent l’âme, et puis il y a ceux censés être dans notre propre camp. » Il déglutit. « Certains d’entre eux disposeront de toi comme d’un torchon, ils te jetteront sans remords dès qu’ils n’auront plus besoin de toi. Alors… Brasslock a son Dieu-machine, les hommes leurs raisons propres. Mais moi ? Je combats parce que c’est ce que je sais faire, et je combats parce que je le dois. Nous avons réussi une fois à capturer l’un de ces eldars dégénérés et nous l’avons interrogé, il n’a jamais cessé de nous rire au nez, jusqu’à ce qu’il finisse par succomber sous les lames du chirurgien. Il nous répétait que nous n’étions que de pâles reflets de ce qui était arrivé à ses semblables, il y avait bien longtemps, que l’humanité était une espèce inférieure condamnée à un sort bien pire. Hors de question que j’admette ça. Peut-être avait-il raison, peut-être ceux qui prétendent que la fin des temps est proche ont-ils raison. Tu le vois parfois, dans la manière dont les officiers supérieurs envoient leurs hommes au casse-pipe, il y a une certaine… fatalité dans tout ça. Mais pas pour moi. Pour les hauts seigneurs, la victoire se mesure en nombre de systèmes planétaires, pas à la survie des individus, et il est très facile de tomber dans le même travers. Hannick, par exemple, est un bon officier, mais il considère que ce sont les machines qui sont à sa charge, pas les hommes. Je me suis fait remonter les bretelles, tout à l’heure, pour avoir mis en danger le Mars Triumphant, et c’était pas la première fois. Son argument, c’était que la moitié des gars qu’on a sauvés mourra de toute façon de la peste de sables, et il a probablement raison.

— Si vous permettez ? » tenta Bannick avec hésitation.

— Je t’écoute, parle franchement.

— Alors, pourquoi l’avoir fait, monsieur ?

— Parce que l’autre moitié vivra, et qu’ils pourront reprendre le combat. » Cortein inspira profondément. « Chaque fois que nous ne combattons pas, nous offrons la victoire à nos ennemis, même si combattre en oubliant ce qui nous rend meilleurs que ces créatures maléfiques serait pire que la défaite. Les humains sont humains parce qu’ils sont prêts à risquer leur propre existence pour en sauver un autre, c’est comme cela que nous sommes arrivés à conquérir les étoiles. Nous nous préoccupons de nos semblables. S’il est possible de ne sauver qu’une seule vie, il faut le faire. Chaque homme portant un fusil est une cartouche dans l’arsenal de l’Empereur. Chaque homme compte ! » La ferveur perçait dans sa voix. « Nous devons être prêts à tous les sacrifices pour que l’Imperium perdure. Chaque jour, des milliards meurent pour que se perpétue l’espèce humaine, et mon tour viendra forcément. Mourir pour l’Empereur est un honneur, car chaque kilomètre gagné par notre sacrifice permettra à nos semblables de vivre. Mon garçon, je n’ai pas peur de la mort, car l’Empereur est à mes côtés. Mais gaspiller la vie de ceux qui pourraient combattre eux aussi, perdre des hommes et du matériel simplement parce qu’on sait qu’ils seront remplacés ? C’est le pire pécher qui puisse exister, et il est hors de question que j’accepte cela. Si nous continuons à perdre par seule paresse d’esprit un char ici, un homme là, un jour, nous n’aurons plus rien pour combattre. Même le plus grand édifice de la galaxie peut être démonté pierre par pierre. Voilà, Coralon Artem Lo Bannick, pourquoi je combats comme je le fais, et pourquoi, parfois, il faut prendre des risques calculés. »

Et ils restèrent en silence durant un long moment, avec les spectres des aurores boréales qui se tordaient au-dessus d’eux. Cortein se tourna face à son jeune subalterne.

— Maintenant, je vais me chercher un coup à boire, et tu vas m’accompagner. Tu as fait un sacré bon boulot, aujourd’hui, et tu mérites de te reposer. À bord du Mars Triumphant, chacun pense ce qu’il veut, mais nous combattons tous ensemble. Voilà pourquoi nous gagnons. Bienvenu dans l’équipe, Coralon Artem Lo Bannick. »

Bannick suivit son supérieur, soulagé qu’il ne lui ait pas demandé les raisons pour lesquelles lui-même combattait. Il n’avait nulle envie de s’étendre sur sa quête de rédemption.

Alors qu’il approchait du sas de la tente, il entendit le bruit caractéristique d’un lecteur de tarots. Il regarda vers le Mars Triumphant, mais ne vit personne. Vorkosigen, se dit-il. Il était le seul à se promener avec ce truc autour du cou. Sans même s’arrêter pour se demander pourquoi le petit bonhomme ne cessait jamais de le surveiller, Bannick entra pour aller dormir.

INTERSTITIEL

« Concernant Paragon, je dirais que c’est le joyau des domaines de l’Empereur dans ce sous-secteur. Il est consacré à Sainte Honoria Dahl, une sœur de troisième grade d’Ephesus, cruellement martyrisée en ce lieu quelque quatre mille ans plus tôt, durant l’Âge de l’Apostasie, et dont la basilique de type Chéroptidien Récent ravira les amoureux d’architecture par sa beauté.

Même si on pourrait se contenter de dire que c’est une étape appréciable pour quiconque se lance dans le pèlerinage, je tiens à mettre en garde les âmes les plus sensibles, sans vouloir trop m’immiscer dans la manière dont chacun planifie son saint voyage, car tout peut arriver sur la sixième lune du sixième monde de ce système. Mieux vaut les prairies pierreuses d’Uzarn si on veut se livrer à la contemplation. Les tentations ne manquent pas dans les halls de Paragon. »

Le célèbre Guide du Pèlerin, par Frater Zonucus Tufar, volume XXIII, « Sur les traces des Saints Ephésiens »

CHAPITRE 11

CITÉ D’ARONIS, SIXIÈME LUNE DE PARAGON VI

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Le bureau paternel était chaud et confortable, pourtant, Bannick ressentait une peur intense, aussi glacée que ce long hiver qui n’en finissait plus, dehors. La peur que son oncle n’accepte pas sa requête.

Le sourire de Vardamon Anselm Lo Bannick se figea et la conversation s’interrompit. Il se recula un peu dans son fauteuil, les flammes du feu jouèrent sur les médailles épinglées sur sa poitrine ainsi que sur son œil artificiel aux reflets cuivrés. Pendant une seconde, la rumeur du bal qui se tenait de l’autre côté de la porte fut la seule chose qui s’interposa entre l’oncle et le neveu, soufflant d’un coup cette petite complicité qu’ils avaient partagée rien qu’un instant plus tôt.

— Ah, mon garçon, » finit-il par reprendre. « Tu as bien grandi. » Son œil glissa sur l’estafilade qui courait sur la joue de son neveu, ses traits ne cherchaient même pas à masquer ses interrogations. — Vous avez déjà dit cela, mon oncle. Pardonnez-moi, mais j’ai peur que vous n’évitiez ma question. »

Coralon Bannick était nerveux. Il ne pouvait pas laisser passer sa seule chance, il avait besoin que son oncle fasse jouer ses relations pour lever l’exemption. Il était fatigué et agité, son sentiment de culpabilité aussi lourd que son envie de s’échapper.

Le capitaine Bannick renifla et s’enfonça plus profondément encore dans le fauteuil, sa tête disparut totalement entre les rebords. Il ne montra pas s’il percevait l’embarras de son jeune neveu. Coralon dut se pencher en avant pour ne pas perdre le regard de son oncle. Il semblait bien plus âgé que son père. Vardamon prétendait qu’il combattait depuis vingt années, même si seulement neuf s’étaient écoulées sur Paragon, une conséquence des glissements temporels dus au Warp. Les transitions pour entrer ou sortir de cette autre dimension n’étaient pas parfaitement contrôlées, et cela pouvait avoir ce genre de résultat sur ceux qui osaient franchir le voile qui séparait les deux univers. Bannick se dit qu’il devait être possible que, en ce même instant, son oncle soit à la fois là et ailleurs dans la galaxie, à guerroyer pour l’Empereur. Il voulut penser à autre chose, ne sachant pas trop si ce genre de question pouvait être considéré comme de l’hérésie, ou pas.

— Je vous le demande à nouveau. Réfléchissez à ma requête.

Vardamon soupira.

— Tu es vraiment décidé, hein ? Tu rêves d’aller bourlinguer dans n’importe quel trou perdu pour la plus grande gloire de l’Empereur depuis que tu es gosse, j’imagine. Mais si tu veux mon avis : reste ici. » Il fit tourner son verre entre ses doigts, le vieux Gleece semblait vouloir s’accrocher à l’intérieur. Il leva brusquement et le but d’une gorgée, sans prendre le temps de savourer ce breuvage qui coûtait une petite fortune, puis se pencha en avant vers la carafe et s’en versa un autre verre. Dehors, le rire forcé d’un courtisan trop pressé de plaire s’éleva par-dessous le brouhaha.

— Mon oncle, de telles paroles…

Vardamon leva une main pour le faire taire.

— Pas de sermon sur ma supposée hérésie, mon garçon. Je suis dans le bureau de mon frère, dans la maison de famille, et je dirai ce que bon me semble ! » Quand il reprit la parole, ce fut d’une voix bien plus mesurée, mais il ne regarda pas son neveu dans les yeux. Il contempla les flammes dans la grande cheminée, comme s’il s’adressait à elles. « Je ne dis pas que l’Empereur n’a pas besoin de soldats, par le Trône, ce serait même l’inverse, mais il n’est pas nécessaire que ce soit toi. L’Imperium est assiégé de tous les côtés par des choses que je ne pourrais te décrire. Je suis fier de ce que j’ai accompli, mais je ne te souhaiterais pas de vivre la même chose.

— Vous vous en êtes plutôt bien sorti, en tout cas.

— Ça ? » demanda-t-il avec un geste vers son torse à moitié recouvert d’une cuirasse de médailles. « Ou ça ? » ajouta-t-il en montrant la prothèse qui lui recouvrait une partie son crâne. « L’argent ? Les médailles ? L’espoir d’obtenir un lopin de terre sur un monde fraîchement conquis ? » Vardamon le regarda avec un œil accusateur. « J’aurais pu tout avoir et même plus encore en restant ici. Je suis le frère de l’Auditeur du clan Bannick, par la grâce de Terra, j’aurais pu rester chez moi et mener la belle vie. Au lieu de ça, je suis parti à la poursuite de rêves de gamin ! » Son regard était plus vague, les effets du Gleece commençaient à se faire sentir. « Mon petit et très cher Col… Je ne voudrais pas que tu me prennes pour quelqu’un qui a facilement le mal du pays, mais crois-moi, il n’y a pas de coin meilleur dans toute la galaxie que Paragon, et la plupart des mondes sont pires. Je ne souhaiterais même pas à mes ennemis de vivre ce que j’ai vécu. D’autant moins à mon neveu.

— Comment pouvez-vous dire ça. Ils vous ont renvoyé chez vous pour aider à recruter un nouveau régiment. Vous êtes un héros.

— Ben voyons, » répliqua le vieil homme avec un regard triste. « Un héros est un homme mort. Et on en a eu une tripotée dans le 62e. Pourquoi la presque totalité d’entre eux sont des héros, maintenant ? » Il ricana. « Ne fais pas la même erreur que moi, ne rejette pas l’immunité offerte par ton clan juste à cause d’un obscur idéal romantique. Reste ici et occupe-toi de gérer les comptes de la fonderie pour ton père, puis un jour, tu lui succéderas et tout sera à toi. Sers plutôt l’Empereur de cette manière, elle est tout aussi légitime que de partir faire la guerre. »

Il se pencha en avant, son haleine alourdie par le Gleece, la lentille de son œil artificielle brilla de rouge. Bannick ne répondant rien, son oncle secoua finalement la tête.

— Mieux vaut ça que la mort. Et encore, crois-moi, il existe des sorts bien pires que d’être mort… Bien pires. » Il secoua à nouveau la tête, comme pour s’éclaircir les idées, cette fois-ci, puis il vida son verre. « Non, non. Ne compte pas sur moi pour faire tomber ton exemption.

— Mais, mon oncle… »

Vardamon ferma les yeux et se frotta le nez, lui aussi artificiel. Il avait pris du poids et semblait en bonne santé, avait visiblement toujours été bien nourri, mais quelque chose dans son regard semblait lui rappeler sans cesse toutes ces horreurs qu’il avait vues. La peau de son visage était pelée là où elle rejoignait sa prothèse métallique.

— Et que dira ton père ? Que devient l’alliance avec le clan Turannigen. As-tu pensé à tout ça ? »

Ils restèrent assis, la cheminée parvenant à peine à repousser le froid de l’hiver hors de la pièce. Vardamon frissonna, peut-être à cause du froid, peut-être à cause de ses souvenirs, le plus jeune des deux Bannick ne put le savoir.

— Mon oncle… » hésita-t-il à nouveau. Il prit une gorgée de son propre verre de Gleece, cela alluma un brasier dans son estomac. Il avait besoin de cette aide, et sa voix se raffermit. « Vous avez raison. Je veux servir. Et je vous admire pour ce que vous avez fait. »

Vardamon roula les yeux, exaspéré.

— Mais tu n’as décidément rien écouté de ce que je t’ai dit, mon gars.

— Mais ça n’est pas la seule raison, » insista Bannick. « C’est aussi parce que…

— Parce que quoi ?

— Il s’est passé quelque chose, » finit-il par avouer. Son oncle ne devait pas avoir été mis au courant. Son père avait fait en sorte que personne ne le soit.

L’oncle plissa des yeux, l’iris artificiel crissa et son regard parcourut à nouveau l’entaille sur la joue du neveu.

— Quel genre de chose ? »

INTERSTITIEL

Consignes aux officiers invités en grande réception en compagnie de représentants d’autres régiments :

i) Port de la grande tenue en toute occasion, incluant, sans s’y limiter, celui des armes s’y rapportant.

ii) Usage correct des titres, grades et formulations pour s’adresser à d’autres officiers.

iii) Application des règles de savoir-vivre relatives à une présence à table, voir appendice quarante-six (46).

iv) Coupe de cheveux, décorations faciales, tatouages, marques, bijoux, fétiches, insignes religieux et autres fantaisies ne seront permis que s’ils sont conformes à un édit régimentaire.

v) Usage exclusif du bas gothique et/ou du haut gothique.

vi) L’ébriété excessive ne sera pas tolérée, sous peine de cour martiale.

vii) État hygiénique conforme, ou meilleur, aux standards décrits en appendice six (6).

viii) Usage exclusif des lieux appropriés en cas de nécessité de se soulager.

Extrait du Manuel Standard des Officiers,

Livre Quatre, « Usages et comportements »

CHAPITRE 12

KALIDAR IV, LEVIATHAN DE COMMANDEMENT

DU CORPS D’ARMÉE

PLATEAU DE MACAREE

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Être invité à un banquet à bord du Léviathan de commandement Magnificence était un grand honneur, mais Bannick, qui était né dans ce genre de mondanité, avait hâte que cela se termine. Sa cuirasse astiquée, exactement semblable à celle que son oncle avait portée tous ces mois auparavant, commençait à peser lourd, ses gants blancs lui faisaient mal à l’endroit où ils étaient glissés dans sa ceinture, et il n’aurait pas été contre défaire le premier bouton de sa veste vermillon à haut col. La Grande Salle du Magnificence était fraîche et parfaitement ventilée d’un air purifié, pas le moindre grain de cette poussière kalidarienne ne venait ternir les panneaux en bois précieux ou la vaisselle en cristal dressée sur la longue table. Malgré sa tenue qui lui donnait l’impression de ne pas être lui-même, Bannick ne put que reconnaître que l’endroit était le plus confortable qu’il ait pu voir depuis qu’il avait posé le pied sur cette planète.

Cependant, la pièce était étouffante à sa manière. Il aurait préféré porter sa veste habituelle et se trouver dans les coursives étroites du Baneblade. Avant qu’ils ne se rendent à cette cérémonie, Cortein lui avait tenu un discours sur le fait qu’il était impossible de deviner à l’avance de quelle manière sont distribuées les cartes, dans la Garde.

— J’ai vu des gars se faire fusiller pour avoir quitté leur poste comme tu l’as fait sur les plaines de Kostoval, » lui avait-il dit alors qu’ils enfilaient leur grande tenue, sous leur tente. « Et j’en ai vu d’autres décorés pour moins que ça. D’une certaine manière, on a de la chance. »

Bannick était assez malin pour ne pas faire remarquer à Cortein que c’était lui-même, son supérieur direct, qui l’avait autorisé à aller secourir ces prisonniers. Il était mis à l’épreuve par son lointain cousin, et l’honoré lieutenant n’avait accepté sa proposition que pour cette raison, il s’en rendait compte maintenant.

Il supposa qu’il s’était bien comporté. La destruction de cette base ork avait offert au haut commandement ce sursaut de moral qu’il attendait, et le retour des prisonniers libérés par Bannick avait été la cerise sur le gâteau. Après deux autres semaines de combats, les orks avaient été repoussés hors des limites du domaine minier de la ruche Modulus, le corps d’armée avait annihilé leurs forces sur les plaines de Kostoval et mis un terme au siège du complexe Urtis. L’ennemi s’était dispersé, son unité de marcheurs lourds éliminée et, depuis lors, deux autres énormes machines de guerre abattues. Il n’y avait cependant aucune trace du gargant nulle part.

Il semblait donc que cela méritait une petite célébration, et Bannick avait reçu l’ordre de participer au banquet. Sa médaille lui avait été reprise, astiquée et, avant que ne s’ouvrent les libations proprement dites, remise avec tous les honneurs et le protocole d’usage par le capitaine-général Iskhandrian d’Atraxia, en personne, de même qu’un sabre d’apparat rutilant.

Cette nouvelle épée le gênait un peu, à vrai dire, elle n’arrêtait pas de se prendre dans les pieds de sa chaise chaque fois qu’il devait se lever pour saluer un officier supérieur, et il y en avait une tripotée. Le commandement de chaque régiment présent sur Kalidar avait été réuni dans ce même lieu, le titre pompeux de chacun avait été énoncé d’une voix forte par le sergent-major le plus ancien du corps d’armée dès leur entrée dans la grande salle. Il y avait là trois colonels atraxiens, leur maréchal ; cinq Paragoniens, le général Ban Lo Kism Verkerigen, originaire de la même planète ; les deux colonels-commissaires des régiments de Salvar ; trois autres politiques de haut rang ; les officiers de liaison de la Marine, en chemises de soie et tunique bleu vif ; deux technoprêtres qui restèrent assis sans rien avaler, se contentant de siroter de temps à autre dans de longues canettes de substituts nutritifs ; Mastraen, le Premier astropathe, son aide, l’aide de son aide ; Maldon et Logan, les deux psykers primaris de l’armée ; un navigateur aux doigts palmés supporté par un harnais et possédant un chapelet de noms tous absolument impossible à prononcer ; le haut chapelain Moktarn, dans toute son ecclésiastique splendeur ; et beaucoup d’autres. Et, bien entendu, présidant en tête de table, le capitaine-général Iskhandrian d’Atraxia, commandant en chef des forces impériales sur Kalidar. Soit une bonne cinquantaine de personnes. Le lieu était d’un luxe honteux. Bannick eut du mal à se souvenir qu’ils étaient dans une forteresse mobile de commandement, alors que soufflait dehors une tempête capable de vous arracher la peau des os. En dehors de cela, se dit-il, ça n’avait rien de très différent d’un banquet qu’aurait pu organiser son clan, chez lui, avec toutes ces convives qui faisaient leur possible pour bien se montrer et se placer là où il fallait, parler avec qui il fallait. Les intrigues allaient sans doute bon train, là aussi.

Il observa les visages, de toutes couleurs de peau, de tous types, avec des yeux de toutes les formes possibles, des corps grands, petits, ramassés, élancés, améliorés, sans la moindre amélioration, modifiés… L’être humain pouvait être d’une apparence assez variée, mais sa nature restait la même.

Au moins, les présentations étaient-elles terminées, et c’était tant mieux.

Iskhandrian fit son discours, loua les derniers efforts qui avaient permis de repousser les orks et d’assurer la mainmise de la Garde Impériale sur ces territoires ennemis.

— Trois semaines, messieurs, » avait-il prédit. « La ruche Meradon sera à nouveau aux mains de l’Imperium, et Kalidar pratiquement débarrassée des orks.

Ces mots libérèrent un tonnerre d’applaudissements.

Un peu plus loin à table, Cortein ne disait pas grand-chose. Habitué aux intrigues de cour, Bannick comprit que son supérieur ne croyait pas un mot de ce qu’avait annoncé le général en chef. Lui-même était également trop cynique pour y croire, mais il n’était pas assez arrogant pour penser qu’il en savait assez sur l’art de la guerre pour se faire sa propre opinion. Il convint d’interroger Cortein plus tard à ce sujet.

Puis vint le dîner. Cela faisait deux ans que Bannick n’avait pas vu autant de nourriture. Les plats se succédèrent comme à la parade, accompagnés d’une variété de vins, liqueurs, breuvages et autres boissons enivrantes et qui vous embrumait l’esprit. Même en plein cœur de la cité d’Helwat, sur Paragon, il n’en avait vu autant.

Et avec les breuvages exotiques, les conversations coulaient elles aussi, chacune plus fascinante que la précédente. Bannick prit bien garde à modérer sa consommation, il préféra manger pendant que les autres parlaient et passait d’une conversation à l’autre le plus naturellement du monde, un autre reste de son éducation privilégiée, encore un trait dont il ne s’était pas encore débarrassé. Au moins, là, contrairement au champ de bataille, il sentait comme un poisson dans l’eau.

— Les Salvars demandent à être commandés d’une main ferme, » expliqua l’un des commissaires. Lui aussi, nota Bannick, avait à peine touché aux spiritueux. « Voilà pourquoi tous leurs officiers supérieurs proviennent de la Schola Progenium.

— Comme vous-mêmes et Damartes, » fit remarquer un homme de la Flotte, que les médailles et les galons sur ses épaules désignaient comme un commandeur. Il avait un petit air trop sûr de lui qui devait irriter le commissaire.

— En effet, » poursuivit ce dernier, tout en essayant de briser la coquille de ce qu’il y avait dans son assiette, un crustacé des sables local. Il n’y arriva pas et renonça avec un geste agacé. « Oh, la discipline sur les bâtiments de la Flotte est elle aussi surveillée par le Commissariat, commandeur Spaduski, mais les Salvars demandent des méthodes plus… concrètes, dirons-nous. Leur monde d’origine est l’un des pires qui puisse exister, un avant-poste pénal en proie à une sanguinaire guerre de gangs et à toutes sortes de profanations abjectes. Ce qui arrive à y être fabriqué ne dépasse pas l’arme à feu individuelle. Le viol y est si fréquent qu’on a coutume de dire que seulement un Salvar sur quatre connaît son vrai père. La planète est perpétuellement entourée de miasmes toxiques, c’est vraiment un sale coin, vous savez. Et c’est très bien comme ça ! Car le jugement de l’Empereur demande qu’ils sachent que ceux qui ont transgressé sont punis ! Ce sont des voleurs, des assassins, des profanateurs, des hérétiques et des menteurs, la pire vermine que l’Imperium puisse compter, et Salvar est l’endroit parfait pour qu’ils y endurent leur pénitence. Cependant, avec l’aide de l’Empereur, il reste possible de faire du pire instrument qui soit la meilleure arme.

— Mais je me demande, » tenta l’officier naval en sirotant une longue gorgée de vin zolasien, « combien de générations de souffrance faut-il pour racheter la culpabilité d’un ancêtre ? Je pensais plutôt que c’était la peur d’être renvoyés sur Salvar qui incitait ces hommes à combattre. Mais je suis heureux d’apprendre qu’ils sont tout d’abord motivés par l’amour de notre bienveillant Empereur.

— Nous sommes dans une guerre totale, commandeur, où les ressources sont comptées, » riposta le commissaire. « Les Salvars se battent bien lorsqu’ils sont correctement motivés. C’est tout ce qui importe.

— Je trouve cette foi rassurante, » intervint un autre, un véritable géant à la largeur d’épaule impressionnante. Lorsque l’homme était entré, Bannick l’avait tout d’abord pris pour une sorte de prêtre d’un ordre mendiant, au vu de sa tenue modeste et de ses manières d’esthète, sa carrure étant une preuve de plus de l’incroyable diversité du genre humain. Ce n’est que lorsque l’individu fut annoncé par la voix de stentor du sergent-major comme étant frère Arnegis, seigneur chambellan auprès du castellan Thieme des Black Templars, qu’il comprit qu’en fait de prêtre, il avait affaire à l’un de ces guerriers améliorés de l’Adeptus Astartes, dont la présence de l’autre côté de Kalidar était source de tant de rumeurs parmi la troupe. Ses pommettes étaient saillantes, son visage allongé et taillé au couteau, mais son regard pétillait, comme s’il trouvait tout ce cérémonial à bord du Léviathan plutôt amusant. Ces yeux ne cessaient jamais d’observer la salle, comme à la recherche de la moindre menace qui pourrait s’y trouver, et se posaient parfois sur l’un ou l’autre des invités qu’ils semblaient littéralement transpercer. Tous étaient soumis à son jugement, quel que soit leur grade, et nul ne pouvait soutenir son regard. Les psykers à table, en particulier, semblaient attirer son attention.

Bannick l’étudia du coin de l’œil, ne voulant pas trop être l’objet de ses observations. Arnegis mangeait comme quatre, enfournant méthodiquement tout ce qui se présentait, mais parlait peu. Là, pourtant, il avait daigné intervenir.

— Cela, bien entendu, tient une grande place dans notre existence au sein du chapitre, béni soit l’Empereur, mais cela m’emplit de joie que des humains inférieurs à l’Adeptus Astartes fassent montre d’une sincère dévotion envers notre seigneur. Certains l’oublient un peu trop facilement, en ces temps, et le travail des purs se voit compliqué avec chaque nouvelle hérésie.

— Loué soit-Il ! » lança l’ecclésiarque un peu plus loin. Il leva son verre, le seigneur chambellan le salua de la tête en réponse.

— C’est un fardeau que tout Black Templar assume volontiers.

— Et vous, mon lieutenant ? » lui demanda un adjudant que Bannick ne connaissait pas. « D’après ce que j’ai compris, Paragon est un authentique bijou et les gens là-bas seraient pacifiques, mais vous vous battez pourtant plutôt bien, et sans qu’il y ait besoin de vous pousser. Kalidar semble avoir une influence bénéfique sur vos personnalités ! » Il avait tenté un trait d’humour, mais fut le seul à rire.

— Je ne crois pas que l’heure soit à la plaisanterie, » grommela un capitaine au regard lourd, assis à trois places de là, l’adjudant en rougit de confusion. « Je perds des hommes chaque jour à cause de la peste des sables.

— Nous nous défendons, en effet, » répondit Bannick. « Mais j’ai le plus grand respect pour les Salvars. Seul le Trône sait ce qu’ils ont dû endurer pour mettre en place cette bombe, mais ils y sont parvenus, et elle a explosé à la seconde prévue. »

Le commandeur Spaduski approuva d’un hochement de tête, tout en brisant en deux une patte de crabe pour en sucer le peu de chair qui se trouvait à l’intérieur. Il ouvrit de grands yeux. Bannick y avait goûté, il avait trouvé ça immonde, mais savait mieux se tenir, ou était peut-être moins alcoolisé que le marin.

— C’est juste. Le commissaire a marqué un point, je l’admets. Nous menons une guerre totale. D’autres conquêtes réclament des ressources qui manquent à chaque conflit dans ce segmentum et la moitié du segmentum Pacificus.

— Une force a été déployée sur la frontière occidentale, » reprit Spaduski. « Elle combat sur des régions qui n’ont jamais vu la lumière de l’Empereur, une bonne centaine de mondes a déjà été conquise, mais à quel coût ? Les deux tiers de la flotte Pacificus ont été mobilisés, des centaines de régiments, cinq chapitres de l’Adeptus Astartes, et le moindre membre des maisons de libres-marchands qui suivent tout ça pour mettre la main sur tout ce qu’elles pourront.

— Redoutable armée, » commenta le commissaire. « Elle apporte la lumière dans les ténèbres.

— Mouais, » reprit Spaduski. « Mais combien de mondes comme celui-ci allons-nous perdre en échange de cette magnifique illumination ? » Il montra la table à l’aide de son débris de cartilage. » Regardez Iskhandrian, il est béat d’admiration devant ce qu’il a accompli, c’est un bon commandant, d’après ce que j’ai entendu, mais c’est une guerre éprouvante, et il est lui aussi très dogmatique. Ce ne pas sont des orks ordinaires, ces Blood Axes, ils manœuvrent, tendent des embuscades avec la même ruse que n’importe quel ennemi humain.

— Pardonnez-moi, mais il met en applications les saintes paroles du Tactica !

— Sauf votre respect, commissaire Van Bast, le Tactica est vaste, personne ne pourrait le lire en entier, et ce n’est pourtant que le début des leçons qu’un combattant de l’Empereur doit savoir. Les premières leçons qu’on y trouve concernant les peaux-vertes sont pour le moins… succinctes. Le Tactica manque à aborder la grande complexité du comportement des orks et leur division en clans, » expliqua Spaduski. « Une étude incomplète de nos saints textes est une erreur que je vois trop souvent commettre par mes camarades officiers. » L’adjudant s’empressa d’approuver et tenta d’intervenir, Spaduski se détourna et l’ignora ostensiblement.

Bannick faisait en sorte de paraître intéressé, tout en restant distant. Critiquer la stratégie du capitaine-général pouvait déjà s’avérer dangereux, mais la position de Spaduski concernant le très saint Tactica, l’ouvrage dont était tirée toute la sagesse impériale, pouvait être interprété comme de l’hérésie. L’expression du commissaire se durcit. Bannick ne savait pas trop comment cette organisation agissait au sein de la Flotte, mais jamais il n’aurait osé s’exprimer de la sorte, aussi ouvertement, en présence d’un officier politique. C’était soit un signe de bravoure, soit d’inconscience, d’excès d’alcool ou de stupidité. Bannick doutait cependant qu’il s’agisse de la dernière possibilité.

— Nous sommes tous dans une situation délicate, ici, » reprit l’officier naval. « Aucune liaison radio fiable. Iskhandrian devrait être à bord de mon navire, le Terra’s Lambent Glory, et diriger ses troupes en toute sécurité, mais cette foutue magnétosphère l’oblige à tout faire d’ici, dans cette… boîte à roulettes. Il est cloué au sol et fait une bien belle cible. Cela dit, la situation là-haut n’est pas vraiment meilleure, nous avons perdu quatre croiseurs juste le mois dernier sous les attaques des orks, un bilan plutôt mauvais. Ils se dissimulent dans la ceinture et nous tombent dessus quand on s’y attend le moins.

— Soyez plus vigilants, dans ce cas, » ironisa le commissaire.

Spaduski se pencha en avant.

— Écoutez-moi. Nous connaissons cette lignée de peaux-vertes. Nous l’avons déjà affrontée, au large de Valhalla, il y a plus de cinquante ans. Ils arrivaient à nous prendre par surprise, ces Blood Axes, mais jamais comme maintenant. Il se passe quelque chose d’étrange, ici. Nous n’arrivons pas à voir les orks, mais je suis persuadé, aussi certain que l’Empereur est assis sur le Trône d’Or, qu’eux peuvent nous voir. Que nous continuions à les combattre au sol comme s’ils allaient se jeter joyeusement sur nos fusils, comme n’importe quels autres orks, est une véritable ânerie. Les astropathes à bord parlent d’une présence dans le Warp, quelque chose… d’inhabituel.

— Quoi qu’il en soit, l’Empereur nous apportera la victoire, » rétorqua le commissaire.

— Vraiment ? » renvoya le marin. « Ou bien nous sera-t-elle accordée par nos seuls efforts et notre discernement, bons ou mauvais.

— Prenez garde à vos paroles, monsieur, » prévint le commissaire dont le visage s’était encore durci. Ses doigts commençaient à tambouriner sur la table.

Spaduski leva les mains.

— Je ne fais que soulever une hypothèse. La foi, comme toujours, reste la meilleure des armures et je porte la mienne comme une seconde peau. Sans la lumière de notre glorieux seigneur pour nous guider, mon vaisseau ne pourrait aller nulle part, et c’est déjà une belle chose qu’il fasse cela pour nous. Maintenant, si vous voulez bien m’excuser, on m’attend à bord. »

Spaduski se leva, mais un psyker primaris qui était resté à discuter à quelques pas de là tout en prêtant attention à cette conversation, s’approcha et retint le commandeur par le bras. Son regard était perçant, scintillant d’une énergie dépassant cette seule parcelle visible par tout humain ordinaire. Son costume était très élaboré, des implants étaient visibles sous la peau de son crâne et disparaissaient sous ses cheveux. Il libérait une aura de puissance presque palpable, ses traits restaient pourtant neutres, ses yeux extraordinaires profondément enfoncés dans leurs orbites, un effet démultiplié par le haut col de son habit. Voilà un homme d’une puissance redoutable, mais qui supporte mal l’alcool, se dit Bannick, et il se souvint de son nom, Maldon. Il affichait un large sourire, comme s’il s’adressait à un bon ami. Le commissaire fronça les sourcils en voyant approcher le puissant sorcier. Même s’ils étaient assermentés, et bénéficiaient du même don que l’Empereur lui-même, dans des proportions moins amples, les psykers ne partageaient pas Sa pureté et Sa volonté. Le space marine, lui aussi, posait sur l’individu un regard suspicieux.

Maldon ne porta attention ni à l’un ni à l’autre.

— Messieurs, assez parlé travail ! Changeons de sujet de conversation pour un autre plus léger, voulez-vous ? Hélas, les machines de l’Adeptus Mechanicus souffrent considérablement des conditions sur Kalidar, mais laissez-moi vous assurer que, avec l’aide de l’Empereur, nous autres de la Scholastica Psykana pouvons compenser ce manque. Permettez-moi de vous annoncer à tous qu’en ce même moment, quarante-quatre de mes collègues, accompagnés de tout leur personnel et d’un demi-chœur astropathique, sont en route pour Kalidar. N’est-ce pas la vérité ?

— En effet, » admit l’astropathe assis un peu plus loin, ses orbites n’étaient que deux points noirs plongés sous sa capuche verte.

— Ici, » reprit le psyker, « alors que la puissance de l’Omnimessie de Mars peine à s’imposer, la volonté et la clairvoyance de l’Empereur prévaudront. Grâce à d’autres esprits pour chanter les prières à son attention, nous serons capables de déployer un filet psychique complet autour de la planète et mettre un terme à ces perturbations dans nos communications qui nous handicapent tant. Nous repousserons cette étrange aberration extraterrestre. Messieurs ! » lança-t-il à toute l’assemblée alors que les autres conversations le long de la table cessaient l’une après l’autre. Bannick surprit le regard de Cortein, douze places plus loin. Il fit une petite grimace, presque imperceptible. « À la victoire ! » cria le psyker.

Quelques voix lointaines dirent « écoutez ! Écoutez ! » Les murmures reprirent.

Le psyker ne se rassit pas.

— …nous a donc commissionnés pour repousser cette étrange aberration alliée aux orks. Messieurs ! » répéta Maldon en levant un bras. « À la victoire ! » Ses veines se gonflaient le long de son cou, son visage était rouge d’effort.

— À quoi jouez-vous ? » lui siffla Spaduski. Il se dégagea de l’emprise de l’homme et recula d’un pas.

— … à la vict… » Le psyker fut pris de tremblements, le vin s’échappa de son verre. Sa main se crispa soudain dessus et le verre éclata, entaillant la paume. Sang et vin giclèrent sur la table. Ses yeux s’ouvrirent en grand, comme s’il était terrifié. « Rrrr… Rrrr… À la victoooooooooireeeeeeeee. » Il se mit à trembler si fort qu’il n’arriva plus à parler. Des étincelles vertes crépitèrent au bout de ses doigts et le long de sa cuirasse, puis l’épais collier dont il était muni explosa, envoyant voler des éclats qui brisèrent les verres sur plusieurs mètres à la ronde. L’astropathe poussa un cri, ses muscles tétanisés, incapable de faire le moindre mouvement, l’autre psyker assermenté se mit lui aussi à hurler, du sang lui sortant par le nez et les oreilles, puis il s’effondra ensuite, la tête dans son assiette. Doucement, Maldon s’éleva en l’air, entouré d’un tourbillon d’étincelles vertes, il commença à dériver au-dessus de la table, poussé par une source d’énergie surnaturelle. Les hommes reculèrent en renversant leurs chaises, pistolet et épées furent sortis de leurs étuis. Des arcs électriques jaillirent alors du plancher pour venir frapper les lames à nu, leurs propriétaires crièrent de surprises et lâchèrent leurs armes.

Maldon restait suspendu juste sous le plafond voûté et tournait en rond. Son visage irradiait d’une énergie verte, une substance épaisse lui coulait des yeux le long des joues. Il y eut un craquement d’os brisés et les mâchoires du psyker s’ouvrirent en grand. Elles se mirent à bouger.

— Hi, hi, hi, » gloussa-t-il d’une voix qui n’était pas la sienne, gutturale et inhumaine. « Je vous vois, je vous vois tous ! Vous pouvez pas vous échapper ! Ce monde appartient au vert ! Vous êtes tous déjà morts ! Tous ! » Les mains du psyker se levèrent subitement, ses doigts se tendirent en avant pour désigner chacun des occupants de la grande salle. « Et je vais venir pour vous ! »

Maldon commença à produire un immonde gargouillis, sa mâchoire inférieure brisée battait contre sa poitrine, sa langue sortait et se tortillait. Des flammes vertes lui sortirent de la gorge et il se mit à convulser si fort qu’il risquait de se briser l’échine.

Et sa tête explosa, douchant l’assemblée de fragments de cervelle et d’os. La lumière verte s’éteignit d’un coup et le corps du psyker primaris s’écrasa lourdement sur la table, crachant du sang et éparpillant plats et couverts dans tous les sens.

Les sirènes se mirent à hurler. Une forte explosion secoua tout le véhicule de commandement, envoyant la coterie d’officiers rouler au sol. Un chandelier fut renversé, la fumée commença à se répandre en sortant d’une bouche de ventilation, puis les lumières s’éteignirent, l’éclairage d’alerte prit le relais et donna à la scène une atmosphère fantomatique. Plusieurs petites explosions étouffées retentirent. Les cris et les bruits de bottes résonnèrent devant les portes de la salle d’apparat.

— Alerte, alerte ! » tonna une voix par les haut-parleurs. « Tout le personnel aux postes de combat, tout le personnel aux postes de combat, nous sommes attaqués. Je répète, nous sommes attaqués ! »

Bannick courait à la suite de Spaduski dans les coursives du Léviathan, l’étui de son masque battait contre sa cuirasse et contre sa hanche. Tous les officiers présents dans la salle avaient été rappelés à leur poste, chacun empruntant la route qui lui paraissait la plus directe. Nombre d’entre eux s’étaient dirigés droit vers le pont de commandement de l’énorme véhicule, afin de pouvoir diriger les opérations. Cortein était parti avec eux. La demi-douzaine d’officiers subalternes s’était précipitée vers les différentes sorties pour que chacun rejoigne ses troupes, personne ne semblait savoir où exactement se trouvaient les orks. En se séparant, on espérait qu’au moins une partie pourrait s’échapper. Spaduski avait pris la direction de la salle de communication, Bannick avait décidé de le suivre et de se trouver ensuite un moyen de sortir.

Spaduski et Bannick tombèrent au détour d’une coursive sur une escouade de la garde mobile atraxienne, l’unité d’élite du haut commandement. Les armes furent brandies des deux côtés, avant de s’abaisser lentement.

— Messieurs, » les accueillit fraîchement le sergent, le visage dissimulé sous son masque carapace.

Le crépitement de fusils laser résonnait au loin, auquel répondaient les détonations des armes cinétiques des orks, ainsi que leurs rugissements.

— Les orks. Vous savez où ils sont ? » demanda Spaduski.

— Un groupe important a réussi à entrer par la porte quatorze… »

Spaduski leva un sourcil interrogateur.

— Vers l’arrière, monsieur. Ils sont une bonne trentaine, peut-être plus. Mais des rapports font état de la présence d’individus isolés un peu partout. Ils ont détruit notre système de communication et ont neutralisé le réseau de surveillance interne. » L’accent mélodieux du sergent constituait un étrange contraste avec son visage rendu inexpressif par son masque.

Il y eut une autre explosion, le Léviathan tangua de nouveau.

— Et maintenant, ils sont en train de tout faire sauter de l’intérieur, » grogna le marin. « Ça pourrait tourner au désastre. Une action d’abordage n’est jamais une mince affaire avec ces créatures. »

La radio de l’escouade crachota quelque chose, le sergent prit le micro et répondit.

— Nous sommes à leur recherche, monsieur. Nos camarades de la garde mobile s’occupent du groupe principal. Nous sommes en route pour le pont de commandement, au cas où ils tenteraient de s’en prendre aux généraux. » Il marqua une pause et écouta son interlocuteur. « Vous, » reprit-il en désignant six de ses hommes. « Vous continuez vers le pont de commandement pour renforcer l’escouade qui tient l’accès. » Il parla à nouveau dans son micro pour demander l’autorisation d’escorter Bannick et Spaduski. « Bon, nous devons reconduire ces messieurs vers leurs hommes, » expliqua-t-il. « Milites et Tesk, vous venez avec moi. Messieurs, quels sont vos ordres ?

— Je dois rejoindre mon véhicule, » répondit Bannick.

— Et moi, entrer en contact avec la flotte, » dit Spaduski. « Le réseau principal de transmission est toujours hors service ?

— Toujours, commandeur, » confirma l’Atraxien. « Ça a été la première cible des orks, toutes nos capacités d’émission et de réception sont compromises.

— Dans ce cas, je dois me rendre au chœur astropathique. J’espère qu’ils pourront toujours envoyer un message, même avec leur chef dans le coma.

— La salle radio est dans cette direction, » reprit le sergent. « De même que le chœur astropathique. » Puis, il s’adressa à Bannick. « Milites va vous conduire jusqu’à la sortie la plus proche. À partir de là, vous devrez vous débrouiller seul. La mission première de la garde mobile est de protéger le haut commandement.

— Très bien, je comprends.

— Parfait. On bouge ! » ordonna le sous-officier. La moitié de son escouade partit dans la coursive en prenant toutes les précautions d’usage, en direction du pont de commandement.

— Je vous souhaite bonne chance, » dit Spaduski.

— Et vous de même, » répondit Bannick.

Son escorte et lui partirent alors dans une autre direction. Ils progressèrent au petit trot, s’arrêtant à chaque croisement pour que le garde puisse vérifier que le chemin était dégagé. Bannick le suivait juste derrière, épée et pistolet laser en mains, des mains trempées de sueur. Les bruits de combats distants leur parvenaient régulièrement, mais Bannick fut surpris par le silence qui régnait en dehors de ça dans le gigantesque véhicule. Ses ponts étaient déserts, les troupes qu’il transportait devaient être occupées ailleurs, supposait-il, autour du poste de commandement, tout en haut de la tour principale, dans les six tours le long des flancs, et à proximité de la brèche par laquelle les orks s’étaient introduits. N’importe où, sauf là où il se trouvait.

Milites ralentit et s’arrêta. Il écouta un message qu’on lui envoyait.

— Désolé, mon lieutenant, » indiqua-t-il juste après. « La route vers le deuxième pont est bloquée. Trois orks la tiennent et semblent ne pas vouloir céder le terrain. Ils ne savent pas combien de temps ça va leur prendre pour les avoir. » Il leva le poignet gauche et consulta son afficheur de données. Il leva ensuite les yeux. « Bien. Nous allons prendre une autre route. On va devoir un peu rebrousser chemin, mais il existe une écoutille de sortie un peu plus loin. »

Le soldat conduisit alors Bannick vers l’une des larges rampes qui descendaient de part et d’autre du mastodonte. Il en existait de semblables sur chacun des quatre ponts principaux de la forteresse de commandement, elles permettaient aux troupes et aux blindés d’accéder aux niveaux inférieurs. L’extrémité de la galerie était illuminée par les flashs de décharge d’armes, ils entendirent également les rugissements de défiance poussés par un extra-terrestre. Le garde leva une main et attendit que le bruit se dissipe, puis il entraîna Bannick à sa suite, traversa la galerie pour gagner un renfoncement dans la paroi qui devait être celle donnant sur l’extérieur du véhicule de commandement. Un clavier numérique se trouvait à côté d’un accès blindé, d’à peine un mètre de haut.

— Je n’ai rien de mieux à vous proposer que ce conduit de maintenance, mon lieutenant, désolé. Vous allez devoir vous faufiler.

— Je suis tankiste, je suis habitué aux trous à rat, » répondit Bannick. Il défit sa ceinture pour prendre le fourreau de son épée à la main, pendant que le soldat entrait le code d’ouverture sur le terminal.

— J’ai déployé l’échelle de descente, elle devrait être en place le temps que vous descendiez. Elle se rétractera automatiquement dans une minute et vous devrez peut-être vous laisser tomber sur les derniers mètres. L’accès extérieur est calibré sur vos paramètres vitaux et s’ouvrira quand vous serez sur place, mais seulement une fois. Après ça, vous serez coincé, mon lieutenant, à l’intérieur ou dehors, » le prévint-il. « Les défenses automatiques s’activeront vingt secondes plus tard. Vous ne pourrez pas traîner en route.

— Merci. » Bannick confia son arme au garde le temps qu’il grimpe dans le passage, le soldat glissa le fourreau dans le conduit après lui, puis referma l’écoutille, l’enfermant dans l’espace qui séparait la cloison intérieure de l’extérieure. Bannick murmura une rapide prière. Il se mit à ramper, tenant d’une main le fourreau de son épée. Il aurait probablement abandonné l’arme s’il n’était pas certain d’avoir à s’en servir plus tard. Le conduit de maintenance était totalement silencieux, les entrailles du monstre étaient complètement coupées des combats qui faisaient rage à l’intérieur et de la tempête qui se déchaînait probablement au-dehors. Il croisa un autre tunnel qui coupait le sien à angle droit, puis faisait une courbe pour disparaître finalement dans l’obscurité. Il était entouré de conduits de toutes circonférences, tous portaient des sceaux et des parchemins laissés par les équipes de dératisation de l’Adeptus Mechanicus. Il espérait ne pas croiser ce genre de bête. Le seul éclairage provenait de quelques voyants techniques et de petits blocs lumineux largement espacés.

Il atteignit le blindage extérieur du Léviathan en quelques minutes. Il prit le temps de passer son masque respiratoire et d’enfiler ses lunettes, puis il appuya sur le bouton d’ouverture de l’écoutille. Un rayon laser rouge le balaya de la tête aux pieds, un petit signal sonore indiqua que l’esprit de la machine était satisfait.

L’écoutille s’ouvrit en grinçant, la pleine fureur de Kalidar s’engouffra à l’intérieur et le fouetta au visage. Le battant s’immobilisa dans un petit claquement, donnant sur une scène irréelle.

La nuit était la proie d’une violente tempête de sable, les projecteurs qui entouraient le camp impérial projetaient un éclairage fantomatique dans lequel se terraient des masses plus sombres ; la grande mesa dont le plateau de Macaree tirait son nom. Il existait vingt-quatre degrés sur l’échelle définissant la violence des tempêtes de sable sur Kalidar, Bannick estima la force de celle-ci au degré quinze. Dans de telles conditions, la fine poussière soulevée pouvait provoquer la peste des sables au bout de quelques inspirations. Quand elle se déposait, elle s’accumulait dans les dépressions comme de l’eau, créant des pièges mortels de sables mouvants. Des vagues de sable plus lourd roulaient à une trentaine de mètres sous lui, masquant totalement le sol. Ce sable tranchant et abrasif, poussé avec une telle violence, pouvait presque vous écorcher vif.

Et au milieu de cet authentique maelström, il put percevoir un peu partout des signes de combat.

Saint seigneur, protégez-moi, pria Bannick. Il réalisa alors qu’il était effrayé, et cela le soulagea, car l’excès de confiance en soi était une garantie de mourir lors d’une bataille. Il vérifia une nouvelle fois que son masque était bien en place, puis laissa tomber son épée dans le vide. Elle rebondit une fois contre la coque légèrement inclinée, puis disparut dans la tempête.

Il laissa pendre ses jambes au-dehors, se retourna face à la coque, puis se laissa doucement descendre de l’écoutille en se retenant de ses mains. Il se trouvait entre deux bastions latéraux du Léviathan, juste entre leurs tourelles. Durant quelques secondes, ses pieds battirent dans le vide, ne trouvant que le blindage richement décoré du mastodonte de commandement, il se mit à transpirer abondamment. Si l’écoutille se fermait, il y laisserait tous ses doigts… Sa peur lui redonna un coup de fouet, il trouva enfin de l’un de ses pieds le petit renfoncement en demi-sphère qui permettait d’escalader la coque. Il poussa un soupir de soulagement. Il entama sans attendre sa descente, conscient que le temps courait et que l’écoutille allait bientôt se refermer, et l’échelle se relever. Il atteignit le bas de cette dernière et regarda vers le bas, il était encore à six bons mètres au-dessus du sol. Il se retourna dos à la paroi et poussa le plus fort possible sur ses jambes. Il tomba, sa veste claquant dans son dos comme une cape, traversa le nuage de sable plus épais et atterrit lourdement.

— Merci à l’empereur pour cette gravité réduite, » dit-il à haute voix. Il se releva et dégaina son pistolet laser. Il retrouva rapidement son épée et son fourreau, elle aurait bientôt fini par disparaître sous la couche de sable. Il repassa la ceinture autour de sa taille, puis tira la lame de son étui.

En plein milieu de l’enfer de Kalidar, il arrivait à peine à voir autour de lui. Le sable frappait la surface de ses lunettes et venait même s’incruster dans ses oreilles. La nuit, normalement plus calme, était étouffante, l’air lourd agité par la tempête faisait comme une couverture qui emprisonnait la chaleur de la journée.

Son champ de vision limité par ses lunettes et le sable, Bannick se retrouva dans un monde qui se limitait aux cercles de lumière diffusés par les lampadaires du camp. Sa respiration et les battements de son cœur se mesuraient aux rugissements de la tempête. Il s’attendait à tout moment à ce qu’un ork surgisse dans la nuit et referme ses grosses mains sur son cou, et il se retourna subitement à plusieurs reprises, certain qu’il était sur le point de se faire attaquer. La panique n’était plus très loin.

Il ne voyait que de vagues formes dans la nuit, des éclairs, entendait des explosions assourdies et le craquement caractéristique des fusils laser, amplifié par toute cette poussière qui se retrouvait surchauffée quand elle était prise subitement dans les rayons.

Il ne s’approcha qu’à une seule reprise d’une fusillade assez près pour avoir un vague aperçu de la situation. Une escouade de gardes s’était regroupée au milieu de son campement et libérait un feu roulant sur des orks qui la chargeaient. Mais ils se laissèrent contourner et la mêlée s’engagea bien vite, Bannick se demanda s’il devait aller les aider, mais il continua, conformément à ses ordres, vers le Baneblade et ses camarades.

Il aperçut soudain un ork isolé, accroupi près des chenilles d’un Leman Russ. Il avança en faisant le moins de bruit possible, mais l’ork s’en alla et disparut dans la nuit avant qu’il n’ait pu lui tomber dessus, sans même le remarquer. Bannick attendit le temps de quelques battements de cœur, puis il s’approcha de l’endroit où s’était accroupi l’ork. Des explosifs. La bête avait mis en place des charges explosives. Il étudia rapidement l’objet, six bâtons ficelés ensemble. Pour autant qu’il put en juger, deux petits voyants clignotants et un mécanisme d’horlogerie faisaient office de détonateur. Il serra les dents, leva son pistolet laser et visa l’horloge. Il tira, le mécanisme s’éteignit. Il libéra les bâtons et les jeta aussi loin qu’il put, loin du tank. La tempête les ensevelirait bien vite et il faudrait sans doute les déterrer plus tard pour les détruire, mais il valait mieux ça que de perdre un tank.

Il reconnut alors l’endroit où il se trouvait : en bordure du parc des véhicules, les blindés y étaient rangés en des lignes parfaites, leurs formes sombres se détachaient à peine dans la nuit. Des traces de pas orkoïdes, déjà presque effacées par la tempête, allaient d’un véhicule à l’autre.

Seul l’Empereur savait combien de mines les orks avaient déjà mises en place pendant que l’attention des gardes était fixée sur le Léviathan.

Bannick appuya sur le petit bouton sur le côté de son masque, l’écouteur à son oreille le gratifia d’une volée de parasites, la voix de Kalidar.

— Ici le lieutenant Colaron Artem Lo Bannick. État-major, répondez… » Il attendit, rien ne vint. « Il y a quelqu’un ? L’assaut contre le Léviathan est une diversion. Ils sont en train de miner tous les chars. Je répète, les orks sont en train de placer des explosifs sur nos blindés. »

Toujours pas de réponse. Bannick jura. Il parcourut la bande pour trouver une fréquence utilisable, mais toutes lui renvoyèrent le même grésillement statique. Il était sur le point d’essayer à nouveau lorsqu’un bruit nouveau attira son attention. Des tirs de bolter lourd, ils provenaient du milieu du parc.

Là où avaient été rangés les chars super-lourds.

Il se mit à courir au milieu des tourbillons de poussière, en direction du Mars Triumphant. Des silhouettes massives apparaissaient, puis se perdaient immédiatement dans la tempête, celles d’orks, armes au poing. La riposte des bolters se rapprocha à chacune de ses foulées, ces aboiements caractéristiques des canons jumelés, immédiatement suivis de l’allumage des propulseurs des projectiles explosifs.

Bannick se jeta en avant, une rafale lui passa juste au-dessus de la tête. Il roula au sol et se retourna juste à temps pour voir un ork, debout au milieu de la tempête. Large d’épaules, la peau verte ternie par la poussière, il poussa un ricanement démoniaque et abaissa son énorme pistolet. Le jeune lieutenant sut que son heure était arrivée.

La bête appuya sur la détente. Il y eut un énorme clic. L’ork regarda son arme et la jeta de côté. Il semblait que Kalidar était aussi impitoyable pour les armes, quel que soit le côté dans lequel elles servaient.

Ce fut tout le temps dont Bannick avait besoin pour porter un coup de taille vers les énormes jambes, ouvrant une large entaille juste en dessous du genou, un sang noir gicla et vint l’asperger. L’ork gronda et se pencha pour l’attraper à pleines mains, mais Bannick fut assez rapide pour s’échapper et le distancer, le laissant à boitiller à sa poursuite au milieu de la tempête.

Il se retrouva dans l’espace de manœuvre, ce large carré dégagé au milieu du parc et délimité par tous ces véhicules rangés les uns contre les autres. Devant lui, au centre de cet espace, se trouvaient les super-lourds. Tous les trois étaient en partie actifs, leurs affûts de bolters lourds mitraillaient en pivotant dans un sens, puis dans l’autre. Les différentes rafales arrivaient même à se croiser, les équipages faisaient confiance à leurs blindages respectifs pour ne pas se blesser les uns les autres. Vers le sud, une odeur de brûlé lui parvint, plusieurs tentes étaient la proie des flammes et projetaient un halo orange et dansant au milieu des flots de poussière.

Aucun des chars ne bougeait, leurs moteurs avaient besoin d’un peu de temps pour totalement se réveiller, sous les exhortations des technaugures. Les cadavres d’orks formaient un cercle presque parfait à une trentaine de mètres tout autour, le barrage de feu des trois engins maintenait les xenos à l’écart. Les machines étaient encore engourdies, mais loin d’être endormies.

Bannick chassa cette vision apportée par cette odeur de chair brûlée, celle des prisonniers qu’il n’avait pu secourir et qui avaient été brutalisés par les orks au point d’en faire des formes méconnaissables. Il s’obligea à repartir. La chance était de son côté, les orks avaient été à l’évidence sérieusement dissuadés de se risquer contre les tanks, même s’il parvenait à les entendre en train de se regrouper et apercevoir d’une manière furtive leurs silhouettes. Il lui fallait faire vite. Il attendit que la tourelle de l’Ostrakan’s Rebirth, le plus proche de lui, se détourne, puis s’élança.

Il espérait qu’ils ne le prendraient pas pour un ennemi.

Il sprinta jusqu’à l’énorme coque du Hellhammer et le contourna par l’avant, se colla contre le blindage lorsqu’une rafale provenant du Mars Triumphant s’approcha de trop près, et attendit. L’arme s’était tue. Ils devaient l’avoir identifié comme humain ; même au milieu de cet enfer, la silhouette d’un homme et celle d’un ork étaient facilement identifiables. Il s’élança vers l’avant du tank, sans prendre le temps de le contourner par l’arrière pour gagner l’échelle d’accès. Aidé par la faible gravité de la planète, il escalada d’un seul bon les deux mètres cinquante, retomba sur le blindage et se précipita en enjambant le canon Démolisseur, vers l’écoutille de l’artilleur. Il glissa son doigt dans le lecteur d’empreinte, jura lorsque celui-ci refusa de fonctionner, sans doute à cause de la couche de poussière qui en recouvrait l’iris. Il se pencha pour souffler dedans et essaya à nouveau. Un petit clac lui indiqua que l’écoutille était déverrouillée. Il tira sur le battant et s’engouffra à l’intérieur, son masque buta contre le rebord et il jura à nouveau contre la douleur.

L’écoutille eut du mal à se refermer, le mécanisme crissa à cause du sable, mais le vent fut finalement réduit à un murmure lointain.

Bannick était debout sur le siège de Ganlick, tout près de la culasse du canon Démolisseur. Heureusement, il était vide, toute la console était d’ailleurs inactive. Par une petite découpe, il put cependant apercevoir Outlanner, à son poste, comme toujours, sans masque et ne craignant visiblement pas d’inspirer une pleine bouffée de poussière.

— Mon lieutenant, » le salua le pilote. « Comment allez-vous ? » Il fit la moue. « Vous avez mis du sable sur le siège de Ganlick, il va pas trop aimer ça. »

Bannick enleva son masque.

— Tu ne peux pas mettre cette foutue machine en route ? Il y a des orks partout ! »

Outlanner haussa les épaules.

— Pas d’énergie de la part du réacteur, pas possible de piloter. Vorkosigen fait ce qu’il peut, mais il ne dispose pas de toutes les compétences. Faudrait un vrai technaugure, pour ça.

— Qui d’autre est à bord ? » demanda Bannick. Outlanner avait le regard vague, sans doute imbibé de Gleece. Cortein lui fichait la paix là-dessus, Bannick se demandait pourquoi, mais il avait également vu le pilote à l’œuvre.

— Moi, Vorkosigen, Marsello et Ganlick. Il est là-haut, en train de faire marcher vos armes. » Le pilote soupira. Lui-même ne servirait à rien, du moins tant que le moteur ne serait pas en route.

— Vorkosigen ! » appela Bannick en s’engageant dans la coursive. « Vorkosigen ! »

Les jambes du petit techno-adepte et le bas de ses robes rouges dépassaient du conduit menant au moteur. Les yeux de l’emblème de l’esprit de la machine, sur le côté, étaient éteints, les prières de Vorkosigen lui parvenaient en une pitoyable copie de celles de ses supérieurs de l’Adeptus Mechanicus. Bannick s’approcha.

— Vorkosigen, vous en êtes où ? »

L’adepte se sortit du conduit, le visage et les mains trempés d’huile. Le coup d’œil qu’il lança à Bannick n’était pas vraiment amical.

— Mon lieutenant, » répondit-il avec froideur.

— J’ai demandé où vous en êtes ! Pourquoi ce réacteur n’est-il pas encore en route ? Ganlick était de quart, non ? Il ne vous a pas ordonné de l’activer ? »

L’adepte ne répondit pas tout de suite.

— Les moteurs avaient été totalement éteints par les technaugures, mon lieutenant, » lâcha-t-il enfin. Il évitait délibérément le regard de Bannick, préférant fixer le plafond au-delà de ses épaules. Le ton de sa voix avait des accents presque paternels. « Normalement, quand nous arrêtons le Mars Triumphant, il reste dans un état de veille, mais une maintenance générale était prévue pour demain et le réacteur à multicarburants doit être totalement éteint pour cela avant…

— Épargnez-moi les détails, Vorkosigen. Pouvez-vous le remettre en route ?

— Non, j’en suis incapable. J’essaye, mais je n’y arriverai pas sans les technaugures. Il est rare que le réacteur soit mis à l’arrêt complet. Seuls mes supérieurs connaissent les rites appropriés à sa réactivation, c’est un secret qu’ils ne partagent pas avec les aspirants.

— Et pourquoi au nom de Terra nous laisseraient-ils dans cette situation ?

— C’est la procédure standard, mon lieutenant, nous attendions un engagement d’envergure. Je suis en train d’essayer de mettre en route les circuits de secours, ça devrait nous faire gagner un peu de temps. » Et il se glissa à nouveau sous le bloc moteur.

— Ces satanés orks ont bien choisi leur moment, » grommela Bannick. Il repartit, tout en époussetant le sable sur ses vêtements. Il monta par l’échelle menant au compartiment de commandement. Marsello et Ganlick lui adressèrent tout juste un regard, le gros tankiste occupait le siège de troisième artilleur, le sien.

— Vous en êtes où ?

— Les batteries sont presque à plat, » répondit le deuxième artilleur, toujours aussi détaché. « On se sert que des affûts latéraux, je voudrais pas trop utiliser les canons laser, faudrait pas risquer de toucher les autres. » Il haussa les épaules. « On peut encore continuer à tirer avec les bolters lourds. Avec les canons laser, on aurait droit à quatre, peut-être cinq tirs, et ce serait tout.

— Seulement les bolters lourds, alors ?

— C’est ça, » répondit Ganlick.

— Vorkosigen m’a assuré que c’était la procédure standard. Ça me semble aberrant. Que voulait-il dire ? »

Les yeux de Ganlick se détournèrent de l’écran qui affichait en bordure de nombreux échos, malgré le niveau d’interférences. Les orks se regroupaient.

— La quantité d’énergie nécessaire au Mars Triumphant et à ses frères est énorme. Ils vont tous tomber à cours…

— Comme les Leman Russ et les transports Chimère ? » le coupa Bannick.

— Ouais, mais les générateurs sont plus gros. Le réacteur doit être vérifié tous les six mois environ, mais ils le font chaque fois qu’ils pensent qu’un gros engagement se prépare ou bien qu’on restera longtemps sur le terrain. Et plus souvent si l’environnement est particulièrement coriace, comme ici…

— Ils reviennent ! » annonça Marsello.

— Tenez-vous prêts ! » ordonna Bannick. « Où sont les autres ?

— Ralt, Meggen et Epperaliant sont dans le camp, ils ne sont pas de quart. Et l’honoré lieutenant ?

— La dernière fois que je l’ai vu, il escortait le capitaine-général vers le pont de commandement du Léviathan. En compagnie du capitaine Hannick. »

Des explosions leur parvinrent à travers le blindage.

— Ils ont atteint le Léviathan ? » demanda Marsello, au bord de la panique.

— Ils ont en effet atteint le Léviathan, arraché l’une des portes d’accès et sont parvenus à entrer. Et ils ont truffé tout le parc à véhicules de mines, du moins, j’imagine que c’est eux, et il semble que nous soyons nous aussi leur cible, » répondit Bannick. « Ils ont également attaqué les tentes, ont bloqué nos unités d’appui pendant que d’autres tentent de percer notre blindage. Ils ne sont pas très nombreux, mais ils ont mis tout le camp sens dessus dessous par des attaques de harcèlement avant de se replier, en brûlant tout ce qu’ils pouvaient.

— Des orks qui connaissent la diversion ? » s’étonna Marsello.

— Ils nous ont eus comme des bleus, » grogna Ganlick.

Le regard du second artilleur croisa celui du troisième.

— C’est toi le plus haut gradé, » annonça soudain Ganlick. Bannick en fut à la fois impressionné et soulagé. Soulagé qu’il n’ait pas à lutter pour s’imposer vis-à-vis du second artilleur, impressionné parce qu’il se retrouvait soudain responsable de l’intégrité du Mars Triumphant.

— Tu en es sûr ?

— Je me contente de pointer mes armes et de les flinguer, » reprit Ganlick. « Je suis que le second artilleur ici, mais les images sur tes épaules disent que t’es le plus haut gradé, et Cortein n’est pas là pour dire le contraire. Tu veux que je fasse quoi, alors ? Je pourrais monter et m’occuper de la mitrailleuse, et toi, tu prends ma place pour gérer les tourelles ? »

Bannick réfléchit. Il parcourut du regard le poste de commandement. Il n’était pas du tout familiarisé avec l’armement principal ou les systèmes de communication, et il lui semblait illégitime de revendiquer la place de Cortein. Mieux valait rester là, à sa place.

— Okay. Fais que des courtes rafales si tu peux, » lui conseilla Ganlick. « C’est ça qui vide les batteries. Tu auras de la chance de toucher quoi que ce soit, cela dit, tout ce qu’on peut espérer, c’est les maintenir à distance. » Ils durent se contorsionner pour échanger leurs places, Bannick s’assit sur son siège alors que Ganlick grimpait déjà à l’échelle. Marsello et le lieutenant passèrent tous deux leur masque, l‘écoutille supérieure s’ouvrit et laissa Kalidar s’engouffrer dans l’habitacle.

— Ils arrivent ! Préparez-vous à tirer selon un schéma delta, » crachota la radio, les haut-parleurs étaient suffisamment amplifiés pour que cela passe par-dessus les rugissements de la tempête, en tout cas sur une distance aussi courte. C’était celle de l’honoré lieutenant Marteken, qui commandait l’Artemen Ultrus, l’autre Baneblade de la compagnie. Bannick se sentit soulagé de ne pas se retrouver en charge de toute l’unité. Il se hâta de répondre, Marteken n’eut pas le temps d’ajouter quoi que ce soit, les orks étaient là.

Ils ne foncèrent pas tête baissée, mais exploitèrent la manière dont les blindés étaient rangés. Ils s’élancèrent d’un coup, faisant usage de leurs lance-roquettes. Cinq petits groupes furent immédiatement cloués sur place, mais en prendre un pour cible permettait aux autres d’avancer et les arcs de tir des chars super-lourds étaient compromis par leur propre taille.

Ils sont plutôt évolués pour des orks, se dit Bannick, mais ils ne peuvent cependant pas s’empêcher de chercher le contact. Et il pensa à ces explosifs qu’il avait décrochés du Leman Russ.

— Ils essayent de placer des mines ! » cria-t-il dans la radio. « Ne les laissez pas se glisser dans nos angles morts ! »

Des points verts bougeaient dans tous les sens sur son afficheur tactique, plusieurs s’éteignirent au fur et à mesure que l’ennemi était fauché par leurs rafales. Mais il en venait toujours d’autres, pas loin d’une cinquantaine en tout.

Une forte explosion secoua le Mars Triumphant. Puis une autre, deux autres, quatre en tout et très rapprochées. Des cris provinrent des haut-parleurs, ceux de l’équipage de l’Ostrakan’s Rebirth.

— Brèche dans la coque ! Brèche dans la coque ! » cria par la radio Cholo, l’opérateur de Hannick, un autre gars du clan Radden. On entendit d’autres cris, des bruits en arrière-plan. Une vague de fortes interférences balaya le tout, puis un clic, Marteken venait de couper la communication, principalement pour que les équipages des deux derniers tanks restent concentrés.

Les armes de l’Ostrakan’s Rebirth se turent. Il fallut un moment à Bannick, occupé à faire parler ses propres bolters contre les orks qui avançaient, pour se rendre compte que la mitrailleuse de Ganlick avait elle aussi cessé de tirer. Si les orks parvenaient à prendre pied sur le char, l’écoutille ouverte leur permettrait d’entrer…

Des bruits de bottes sur le métal le firent se retourner. Cela lui sauva la vie.

Engoncé dans le peu d’espace à l’intérieur du tank, tel un monstre de conte se précipitant dans une nursery, se tenait un ork. Bannick n’avait pas le temps de s’interroger sur ces créatures qu’il avait entraperçues au milieu de la tempête. Elles n’avaient été que de fugitives silhouettes, les combats avaient toujours été brefs, et l’ennemi avait toujours replongé aussitôt dans la nuit. Là, dans l’éclairage limité de l’intérieur du char, il put constater leur taille réelle. La bête pouvait à peine tenir dans le poste de commandement. Elle devait peut-être faire sa taille, mais seulement à cause de sa stature voûtée. Si elle avait pu se redresser de tout son long, elle l’aurait dépassé de plus d’une tête, et elle était bien plus massive que lui, sans doute quatre à cinq fois son poids. En fait, ce n’était qu’une masse de muscles. Des mains larges comme des caisses de munitions, des griffes terminaient des gros doigts épais comme deux de ceux de l’officier. Sa tête ? Énorme, carrée et aussi grosse qu’une cage thoracique d’humain, sa mâchoire inférieure prognathe, à la manière d’une lame de bulldozer, laissait entrevoir une rangée de crocs longs comme des lames de poignard et qui dégoulinaient de sang. Des bandoulières chargées de balles et d’explosifs se croisaient sur un torse vêtu d’une veste aux schémas de camouflage dans les tons rouge oxydé et gris de Kalidar. Sa peau verte, couturée de cicatrices et de balafres, était elle aussi couverte de peintures appliquées à la main. Autour de son cou pendait une chaîne à laquelle étaient fixées des dents, un médaillon en forme de haches croisées accroché au milieu. Ses yeux étaient tout petits, d’un rouge encore approfondi par l’éclairage du compartiment, les rétines pétillèrent lorsqu’il se pencha vers Bannick.

L’ork tenta de l’attraper lorsqu’il se jeta hors de son siège, il abattit son énorme arme blanche qui vint trancher en deux le dossier. Bannick tomba au sol, son masque vola. Immédiatement, la puanteur de l’ork l’assaillit, un mélange de forte odeur animale, de chair pourrie et quelque chose qui aurait pu ressembler aux égouts. Bannick se releva et chercha son pistolet. Il aperçut son épée, mais la place manquait pour la manier, il pria alors que son pistolet laser suffirait. Marsello poussa un cri, ce qui détourna l’attention de l’ork, Bannick appuya sur la détente de son arme et atteignit la créature à l’épaule, ce qui ajouta l’odeur de chair grillée au mélange qui emplissait déjà l’endroit. La bête rugit, la gueule grande ouverte, plus par désagrément que de douleur. Son regard se posa sur le troisième approvisionneur, mais il pivota et son long bras s’abattit vers Bannick. La bête se déplaçait avec une certaine lourdeur, mais le temps que son mouvement atteigne sa main, le geste avait atteint la vitesse d’un coup de fouet. Bannick eut tout juste le temps de reculer la tête et évita d’un rien de se faire briser le coup par l’énorme gifle envoyée par l’ork. Il se trouva jeté en arrière, fit un faux pas à cause du puits de descente et alla percuter la console de commandement. Son pistolet lui échappa.

Il eut tout le temps de retrouver ses esprits pour voir le poignard de l’ork s’enfoncer dans la poitrine du pauvre Marsello, le sang gicla de la plaie et alla repeindre l’intérieur de l’habitacle.

L’ork se redressa et lui adressa une sinistre grimace. Un son horrible que Bannick interpréta comme étant un ricanement s’échappa du large torse. Il lécha sa lame du bout de sa langue rose, le fluide vital de Marsello s’écoula le long de ses crocs aiguisés, puis, étrangement, fit un geste en direction du pistolet resté au sol.

Cette chose immonde semblait le défier.

Bannick avança la main vers son arme au moment où l’ork se tendit, puis roula de côté au-dessus de l’ouverture. Il tomba dans le vide et se ramassa lourdement en bas, s’ouvrant même une main sur la porte d’un casier restée ouverte. L’ork apparut au-dessus de lui, tout son corps masquait totalement ce qui se trouvait au-delà. Bannick leva son pistolet et tira, le rayon toucha son adversaire au bras. Il siffla et secoua sa lourde tête, mais entreprit de descendre à son tour. L’officier visa la tête, mais la manqua, puis il tenta de ramper en arrière en direction du compartiment avant.

L’ork posa les pieds sur le pont inférieur, toute précaution envolée. Il jouait avec sa proie. Bannick se releva, mais resta accroupi. Le couloir était étroit, il n’y avait nulle place pour un combat, mais l’ork en était le plus handicapé à cause de sa carrure.

Bannick se savait déjà mort, inutile de le nier.

Soudain, l’ork grogna. Il tourna la tête et se frotta le crâne, un sang épais s’échappait par une large blessure. Derrière lui se tenait Vorkosigen, une énorme clé en main. La bête tenta de lui faire face, et elle rugit de colère lorsque son poignard resta coincé contre la paroi. Trop gros pour se battre dans ce couloir fait pour un équipage deux fois moins large que lui, il lui était impossible de se retourner pour faire face à cette nouvelle menace.

Bannick leva son pistolet pour le coup de grâce, visant ce qu’il pensait être un point faible dans la poitrine du monstre, l’endroit où devait se trouver quelque organe vital. Face à une telle créature, un pistolet laser était aussi efficace qu’un pistolet à eau, un moyen de défense bien pathétique. En fait, tout son entraînement semblait bien inutile dans cette circonstance. Son cœur faillit s’arrêter lorsqu’il pensa aux milliers et milliers d’autres peaux-vertes présents sur Kalidar, et qui en voulaient fort probablement et tout autant à sa vie.

Il se reprit bien vite. L’ork était piégé, sa tête ne cessait de se tourner vers l’un puis l’autre des deux humains ; ses longs bras tentaient de se saisir de lui, puis repartaient en direction de Vorkosigen. La volonté de vivre lui redonna un coup de fouet. Dans de telles circonstances, certains hommes abandonnaient et laissaient la mort les prendre.

Coralon Artem Lo Bannick n’en faisait pas partie.

Son regard se posa sur les longs câbles qui suivaient la coursive, ceux qui alimentaient le canon laser. Il avait une chance. Il existait toujours une chance.

Il s’élança et débrancha le connecteur rapide. Le câble, dont l’autre extrémité était toujours reliée au générateur, se mit à se balancer. Il l’attrapa au vol, en prenant bien garde d’en saisir l’épais isolant.

— Xenos ! » appela-t-il. « Eh, l’ork ! »

Mais l’ork ne se retourna pas, il était toujours en train d’essayer de se mettre dos à lui afin de régler son compte au petit bipède en rouge qui ne cessait de lui asséner de grands coups à l’aide de son outil, même si son visage affichait une intense terreur. Bannick tira à l’aide de son pistolet, visant la tête, remerciant au passage les interminables lectures sur l’anatomie extraterrestre qu’il avait dû ingurgiter à bord de la barge de transport. L’armée avait peut-être sous-estimé la taille et la puissance des forces ennemies, mais elle ne s’était pas trompée sur le physique des orks.

Il attira enfin son attention.

L’ork porta une main à son oreille et hurla sa frustration. Il se décida alors à se retourner vers Bannick pour en terminer avec lui. Mais ce dernier était prêt.

— Prépare-toi à recevoir la lumière de l’Empereur, » lança-t-il d’une voix glacée, puis il plongea l’extrémité du câble dans la gueule ouverte, autant qu’il l’osa, avant de retirer sa main, juste avant que les mâchoires ne se referment. L’énergie venait directement des batteries du Baneblade, assez pour alimenter un canon laser. L’ork se raidit lorsque tout ce courant lui traversa le corps, sa bouche resta crispée par les spasmes musculaires. Bannick tira à nouveau, puis encore en plein dans le visage bestial, jusqu’à ce qu’il n’en reste qu’une ruine carbonisée.

L’ork s’affala en avant, trop gros pour tomber totalement au sol, de la fumée s’échappait de son corps.

Bannick soupira profondément et s’appuya dos à la cloison, son pistolet laser claqua contre le sol métallique lorsqu’il le laissa échapper de ses doigts. Il avait le souffle court, il tremblait, son ventre était noué et il sentit monter la nausée après l’excès d’adrénaline.

La bête semblait encore plus grosse dans la mort que dans la vie. L’odeur était d’ailleurs bien pire. Bannick réprima un sourire lorsqu’il se demanda comment, par l’Empereur, ils allaient le faire sortir de là. Il fut frappé par le côté ridicule de sa situation. Vorkosigen était prisonnier et devrait probablement rester là le temps qu’ils découpent l’énorme cadavre en morceaux. C’était vraiment absurde.

Retombée des émotions. Soulagement. Rien que de très normal. Il s’était souvent demandé pourquoi les sentinelles et les gardes du corps, chez lui, avaient tous cette humeur sombre. Jeune présomptueux, il avait toujours estimé qu’un tel caractère était indigne de lui. Il comprenait, maintenant ; c’était une sorte de mécanisme de repli sur soi, ancien et éprouvé sur tous les champs de bataille. Il avait survécu, à nouveau. Il vivrait donc, et s’en amuser permettait de ne pas sombrer dans la folie.

De l’extérieur lui parvint le grondement de moteurs de chars. Il semblait donc qu’ils avaient enfin décidé de se mettre en action.

Vorkosigen le dévisageait depuis l’autre côté de l’imposant cadavre, il ne s’était visiblement toujours pas remis de ses émotions. Prenez un tankiste, sortez-le de son véhicule, et il se retrouvait aussi vulnérable que ces crustacés des sables privés de leur coquille.

— Ne croyez pas que cela change quoi que ce soit, » lança le techno-adepte, puis il serra d’un geste protecteur son lecteur de tarots.

Bannick secoua la tête. Il commençait à prendre la mesure de Vorkosigen. Celui-ci ne l’aimait pas, et cela finirait par être source de problèmes. Il était sur le point de se demander s’il ne devrait pas lui tirer un coup de pistolet dans la tête, histoire de mettre un terme à cette menace potentielle, lorsqu’un claquement sec retentit dans son dos.

— Mon lieutenant ? » appela la voix de Ganlick qui venait de se pencher par l’accès avant, un œil fermé, du sang coulant de son masque respiratoire pour venir goutter sur le sol.

— Ganlick, tu es donc en vie ?

— Ben ouais. Ce salopard vert m’a tiré hors de l’écoutille et balancé par-dessus bord comme si j’étais une vulgaire poupée. Il est pas redescendu pour m’achever. Ça a été son erreur. Grâce à l’Empereur, j’avais mon poignard et mon pistolet avec moi. J’ai pu avoir son pote. Et vous ?

— Marsello est mort. »

Ganlick secoua la tête, il semblait sincèrement désolé. Mais les regrets devaient être mis de côté pour plus tard, telle était l’existence du soldat.

Bannick lui montra du menton l’extraterrestre mort.

— On dirait que nous avons survécu tous les deux pour pouvoir raconter cette histoire.

— Ouais, » répondit le taciturne artilleur. « De toute façon, les combats se sont éloignés. Cortein est là. Il veut te voir.

Bannick se redressa, et ramassa son pistolet pour le glisser dans son étui, puis fit signe qu’il arrivait. Il grimaça quand l’écouteur dans son oreille revint à la vie. Les puissants moyens de communication du Léviathan avaient été rétablis et les ordres lui tombaient dessus en cascade. La contre-attaque était lancée.

— Au fait, Bannick, » reprit Ganlick. « Remets jamais du sable sur mon siège. »

INTERSTITIEL

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puis vocalisation :: « Hourrah »

Le magos Eurokote Maîtrefer célèbre le baptême du Hellhammer Ostrakan’s Rebirth.

CHAPITRE 13

KALIDAR IV, CAMP DU CORPS D’ARMÉE

DE L’HÉMISPHÈRE OCCIDENTAL, PLATEAUX DE MACAREE

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Tout le camp était en proie à une intense activité quand Bannick sauta du flanc du Mars Triumphant sur le sable. Il ajusta son masque et se dirigea vers Cortein, lui-même en pleine discussion avec un Hannick visiblement en colère.

Les chars allaient et venaient, des escouades de fantassins passaient en courant, en direction de l’autre côté du Léviathan, là où les quelques derniers orks résistaient toujours.

L’Ostrakan’s Rebirth laissait échapper une inquiétante fumée, ses armes immobiles selon des angles improbables. Sa chenille gauche était rompue, plusieurs plaques du bloc moteur étaient tordues. Les équipes des technaugures de l’Adeptus Mechanicus étaient déjà à son chevet et évaluaient les dégâts, pendant que l’on sortait l’équipage, les morts en premier dans des sacs, et que des fossoyeurs au visage austère étaient prêts à prononcer l’ultime bénédiction.

Cortein et Hannick regardaient le Hellhammer mal en point.

— Je n’arrive pas à croire ce que je vois, » dit Hannick. « Qu’ont-ils fait à mon char ! » Sa voix était froide, sa bouche tordue de côté.

— D’après ce que j’ai compris, les dégâts sont moins graves qu’il n’y paraît, honoré capitaine, » tenta Cortein. Il fit signe à Bannick en le voyant approcher.

Hannick regarda son subalterne de travers.

— Ça n’est pas tant ce qu’ils ont fait que ce qu’ils auraient pu faire. Où sont donc nos sentinelles ? Le colonel Gemael avait été chargé d’organiser tout ça, non ? Même ma mère aurait fait mieux. Quel plouc !

— Les orks ont exploité la tempête pour se glisser à l’intérieur du camp, » répondit Cortein, dont le visage ne trahissait pas ses pensées.

— Cela n’empêche pas que nous aurions dû être préparés. Malédiction ! Triple malédiction ! Nous sommes sous les ordres d’abrutis dogmatiques, des bons à rien, saloperie de temps ! Et saloperies d’orks ! Rien n’aurait dû passer !

— Voilà qui ne vous ressemble pas, mon capitaine, » lâcha Cortein sèchement. « Je vous ai suggéré de ne pas suivre les ordres, de laisser les réacteurs actifs et de maintenir les équipages à proximité des véhicules.

— Ne faites pas trop le malin, Cortein, » rétorqua Hannick. Cela faisait des années que l’un combattait sous les ordres de l’autre. C’était une occasion de plus où Hannick regrettait de ne pas avoir écouté son second. « Bah ! » lança-t-il. « Regardez ce qu’ils ont fait à mon char ! Combien de fois avez-vous vu l’Ostrakan’s Rebirth dans un si triste état ? » se plaignit Hannick en faisant de grands gestes vers le Hellhammer. Des produits extincteurs étaient injectés dans les brèches, étouffant les dernières flammes qui pouvaient encore couver sous son blindage. « Combien de fois ? Jamais, jamais ma machine n’a été profanée de la sorte ! » Il fit quelques pas, les mains derrière sa tête. « C’était supposé être un secteur sous contrôle !

— Mon capitaine, » le rappela Cortein, puis il s’adressa à Bannick. « Ne t’inquiète pas trop à son sujet. C’est un bon commandant sur le terrain, mais il a toujours eu du mal avec la logistique et il a tendance à en faire un peu trop. Parfois, il en oublie ses obligations de se présenter d’une manière toujours digne. » Il marqua une pause. « Je suis désolé pour Marsello. Il aurait fait un bon tankiste si on lui avait laissé le temps. Tu as fait ce que tu as pu et tu es toujours en vie. »

Bannick fit une petite grimace, mais ne répondit rien.

— C’est la guerre, » reprit Cortein à voix basse. « Des camarades meurent tout le temps, de même que les amis. Ne t’en fais pas si tu ne ressens rien. C’est quand tu auras le temps de souffler, quand tout sera calme, que ça te tombera dessus, et les gars de l’équipage seront toujours là les uns pour les autres quand ça arrivera. » Il posa une main sur l’épaule de Bannick.

— Mon lieutenant ? » osa enfin Bannick.

— Oui ?

— Vorkosigen. Il va nous poser problème. »

Cortein fut sur le point de répondre, mais Hannick revenait déjà vers eux.

— Plus tard, » lui glissa-t-il.

Hannick avait tourné le dos à son tank et se frottait le visage des deux mains, en s’arrêtant cependant là où commençait son masque. Il se rendit compte qu’il était un peu desserré et cela dut lui redonner un élément sur lequel se concentrer. Il retrouva son calme et réajusta les lanières, puis se rendit compte de la présence de Bannick.

— Ah, lieutenant, » dit-il. « Vous avez fait du bon boulot, mais nous n’en attendions pas moins de votre part. Puisque vous êtes probablement mon prochain honoré lieutenant, à en juger par la vitesse à laquelle nous perdons nos éléments, vous allez nous accompagner à une réunion extraordinaire. Tous les tankistes y sont attendus, alors nous allons juste attendre l’arrivée de Marteken et nous irons voir ce que, par l’Empereur, nous pouvons mettre en place pour faire payer à ces maudites créatures ce qu’elles ont fait. » Il leur montra à nouveau l’état de son blindé personnel. « Ne comptez pas sur moi pour laisser passer ça ! »

— Mon lieutenant ! » appela Radden qui approchait en courant accompagné des autres membres de l’équipage. Ralt avait une blessure légère à l’épaule et il se la serrait de son autre main, Epperaliant avait trouvé un fusil laser et il ne cessait de surveiller la nuit alentour. Les autres avaient dégainé leurs pistolets, tous avaient leur masque et leurs lunettes, mais ils devaient avoir été extirpés de leurs tentes avec précipitation, car leurs uniformes n’étaient pas complets et ils allaient bras nus, malgré le sable qui devait les fouetter sans ménagement. « Les orks, ces saloperies de peaux-vertes, ils ont attaqué les baraquements, une bonne trentaine, on aurait dit des fantômes ! Ils sont sortis de nulle part… » Radden était à bout de souffle, l’atmosphère de Kalidar n’était pas très riche en oxygène. « On les a eus, tous. Loué soit le trône que ces Atraxiens se battent mieux qu’ils ne jouent aux cartes.

— Le Mars Triumphant ? » demanda Ralt, inquiet.

— Il va bien, » répondit Cortein. « Mais l’Ostrakan’s Rebirth a été endommagé. Nous allons avoir besoin de Brasslock et des gars du Munitorum. Où sont-ils ?

— Vous n’êtes pas au courant ? » demanda Radden.

Le regard d’Epperaliant allait de Radden à Cortein.

— Vous devriez venir voir quelque chose. »

Les quartiers de l’Adeptus Mechanicus avaient été victimes d’une attaque ciblée, tout comme les autres endroits clés du camp. Il semblait que les orks aient su à quoi s’attendre au sujet de l’armement arcanique des techno-adeptes, car leurs morts à cet endroit étaient plus gros et plus lourdement armés que ceux que Bannick avait vus partout ailleurs. Et ils étaient aussi bien plus nombreux. Des bandes de sable vitrifié témoignaient que les technoprêtres avaient utilisé leur potentiel destructeur. Des serviteurs-guerriers se tenaient là, armes levées, sans une émotion envers leurs camarades brisés.

Urtho gisait, immobile, son corps musculeux figé dans la mort. On aurait dit un enfant, recroquevillé d’un geste protecteur autour de la plaie noircie dans son ventre. Son bolter lourd avait été arraché de son support et reposait en miettes à plusieurs pas de son corps. Son épaule gauche n’était plus qu’un amas de câbles et de fixations tordues, dont sortait un moignon osseux et blanchâtre. Les connecteurs d’interface avaient été arrachés de l’extrémité de son humérus, laissant la matière organique brute à l’air libre. Abrité du vent par une petite barricade, le sable n’avait pas encore recouvert ses restes.

Le serviteur était entouré d’un cercle de cadavres d’orks sur trois rangs d’épaisseur, dont la plupart des macchabées portaient le type de blessures infligées par les projectiles d’un bolter lourd : plaies béantes dans la poitrine, membres amputés, tête manquante. Ceux parvenus au plus près avaient pour leur part les yeux arrachés et le crâne écrasé. Le sable tout autour était trempé de sang.

— On dirait bien qu’il leur en a donné pour leur pognon, » fit remarquer Radden à voix basse.

D’autres serviteurs allaient et venaient, tirant les corps et remettant de l’ordre dans le baraquement, sans se soucier du vent.

— Le serviteur 00897, désignation Urtho, a abattu quatorze ennemis, » décrivit le magos Rotar qui se trouvait avec Epperaliant, Cortein, Radden et Bannick, les autres ayant reçu l’ordre de vérifier l’état du char super-lourd. « Une performance au-dessus de la moyenne pour un tel modèle. Malheureusement, nous pensons que son arme a connu un dysfonctionnement. C’est un type Delta-ceres, connu pour son manque de fiabilité dans un environnement poussiéreux. Son efficacité en combat rapproché reste cependant admirable. Nous allons récupérer ce que nous pourrons et nous en servir pour nos prochains modèles. » Sa voix n’avait rien d’humain, il parlait comme une machine.

— Brasslock a donc été enlevé ? »

Le magos s’inclina en avant au niveau de la taille et émit une série de crépitements binaires, chaque phrase étant interrompue par l’attente d’une réponse. Il devait porter un communicateur interne, se dit Bannick. Sa tête avait été couverte, ou peut-être même remplacée, il était impossible de le dire, par un dôme de métal sombre muni de senseurs oculaires. Un bras portait une large pince, aux mâchoires dentelées et trempées de sang, l’autre était dissimulé sous ses robes cramoisies. Il portait sur son dos un lourd servo-harnais, les quatre membres et les outils bougeaient, comme s’ils possédaient une conscience propre. C’était sans doute ce que les technoprêtres voulaient dire lorsqu’ils prétendaient que la chair était faible. Il ne restait plus grand-chose d’humain sous ces étoffes. Le magos le mettait mal à l’aise, et Bannick avait pourtant été entouré de technoprêtres durant toute sa vie, il portait leur symbole autour du cou, tout près de son Aquila. Mais là, c’en était trop.

— Son moniteur de données a cessé de fonctionner il y a quarante-trois minutes, quatre minutes et vingt-deux secondes après que son unité serviteur ait été désactivée. Je réponds par l’affirmative à votre question, je pense qu’il a été pris.

— Cela ne semble pas trop vous inquiéter, » fit remarquer Bannick.

— La chair est faible. Toute réponse émotionnelle vient de la chair. Nous vivrons, ou nous mourrons. Peu importe. Il avait fréquemment sauvegardé ses connaissances, elles lui survivront, voilà ce qui intéresse en priorité les adeptes de Mars. La persistance du savoir pour le plus grand bien de l’Omnimessie. Nos existences ne sont rien d’autre que des filaments dans les racks d’éclairage. En cas de dysfonctionnement de l’un d’entre eux, on peut le remplacer. »

Bannick lutta contre l’envie d’attraper l’homme de fer par le col et de le secouer comme un prunier. Il avait apprécié Brasslock. Malgré son allégeance, il avait toujours fait preuve d’un profond sentiment d’humanité que son confrère semblait ignorer. Le magos Rotar était encore moins humain que ne l’avait été Urtho.

Le magos perçut son expression, mais l’interpréta de travers.

— Ne vous préoccupez pas, lieutenant. Nous disposons d’assez d’unités-drones pour assurer l’activation correcte de votre machine de guerre. » Il glapit à nouveau et émit d’autres flots de données. Trois serviteurs cessèrent immédiatement leur travail, tournèrent les talons et s’éloignèrent dans la tempête. L’aube arrivait, la lumière naturelle commençait à remplacer celle artificielle des lampadaires du camp. Pourtant, les serviteurs disparurent hors de vue à peine eurent-ils fait quelques mètres.

— Allons-y , » dit Cortein. « Il n’y a pas grand-chose d’autre que nous puissions faire ici. »

Bannick rejoignit Cortein et Hannick en vue du briefing général à bord du Magnificence, ce qui lui permit pour la première fois d’accéder à la tour de commandement juchée à l’avant du mastodonte. Cette tour surmontait de deux niveaux la large plate-forme dorsale, l’étage inférieur étant occupé dans sa presque totalité par le strategium, le centre nerveux du corps d’armée impérial sur Kalidar. Cette grande salle était ouverte sur le pont du Léviathan, elle dominait le deuxième étage de la tour, de larges baies vitrées fournissaient une vue sur les terres en contrebas, même si elles étaient actuellement protégées par de grands volets blindés à cause de la violence de la tempête. La fureur de Kalidar était en effet assez forte pour éventrer même l’armaglace. Le pont était le domaine du commandeur du Léviathan, ses officiers et son personnel en occupaient les vingt-six consoles, lesquelles permettaient de contrôler l’armement, la motricité et toute autre fonction relevant de la gouvernance d’un véhicule se déplaçant sur un champ de bataille. Spaduski avait eu raison de décrire l’endroit comme la passerelle d’un navire roulant. Le commandeur Uv’Terra était à son poste et distribuait ses ordres à ses officiers, l’endroit grouillait d’activité et chacun s’assurait de la situation à l’intérieur ou à l’extérieur de l’immense véhicule et que les réparations étaient en cours. Les orks avaient fait exploser deux bombes à l’intérieur, démolissant l’un des trois accès principaux et endommagé l’une des chenilles. Ils avaient fait preuve d’un parfait minutage et avaient même pu se replier avant les détonations.

Des rails couraient le long de la plate-forme circulaire, un peu en retrait, des garde-fous empêchaient un imprudent de chuter de quatre mètres jusque sur le plancher du strategium. Les lieux étaient chargés d’une décoration ostentatoire, comme c’était souvent le cas pour les machineries des humains. De là, les généraux et les officiers du corps d’armée impérial pouvaient diriger des centaines de milliers d’hommes dans leur guerre contre les orks. Le pont et la salle occupaient un espace complexe, les limites de chaque secteur étaient signifiées par des changements de niveau. Des escaliers en colimaçon occupaient les côtés et permettaient de passer d’un étage à l’autre, ce qui était très utile lorsque se présentait la nécessité de communiquer directement entre le général en chef et le commandant du Léviathan. Les marches traversaient de fines galeries dont les postes de travail étaient tenus par des serviteurs. Ces créatures, autrefois humaines, étaient désormais connectées directement avec l’ensemble, leurs cerveaux purgés et reprogrammés en vue d’effectuer l’une des tâches complexes que les cogitateurs du Léviathan ne pouvaient accomplir seuls.

Des rangées d’autres postes, occupés pour leur part d’officiers en uniforme, prenaient chaque côté du plancher de la salle, une large table à carte trônait au milieu. Un prognosticateur-logisticien, hybride d’humain et de machine, muni de pattes d’araignée, était suspendu au plafond par un réseau de câbles. De là, il pouvait accéder à chaque endroit, que ce soit sur le pont ou en bas. Ce cyborg était, à tout point de vue, l’esprit du Magnificence.

Les armoires électroniques et les appareillages divers prenaient l’essentiel de la place, où les opérateurs radio menaient leur propre petite guerre personnelle contre les hurlements incessants de Kalidar et s’échinaient à maintenir ouvertes les lignes de communication entre les différentes cités-ruches, le Léviathan, la flotte et les différents échelons du corps d’armée.

Un court couloir à l’extrémité de la salle menait à un relais astropathique, le véhicule-forteresse étant suffisamment grand pour posséder son propre terminal de liaison psychique. Sous le pont, on trouvait les commandes de tir du macro-canon, l’arme elle-même occupant l’essentiel de la partie avant des quatre ponts.

À la requête du psyker assermenté Logan, une partie de l’écran qui entourait le relais avait été enlevée. L’astropathe prime Mastraen lui-même se trouvait dans la pièce, deux autres condisciples l’accompagnaient et entonnaient un treillage d’interférences psychiques qui exploitait les capacités harmoniques naturelles des cristaux. Ils espéraient ainsi masquer les pensées des officiers supérieurs rassemblés là et assurer la confidentialité des plans dont ils devaient convenir. L’atmosphère était oppressante et lourde, les personnes présentes éprouvaient des nausées et d’étranges sensations indéfinissables. Chacun devait faire de gros efforts pour se concentrer sur le capitaine-général Iskhandrian, debout sur une chair montée sur rail et qui le plaçait dos au relais astropathique. Il était encadré par deux membres de la garde mobile, le visage dissimulé derrière un assemblage de lentilles et de plaques de carapace. Autour d’eux se tenaient cinq prêtres du Munitorum qui murmuraient des prières, pendant que derrière eux, des jeunes cyborgs agitaient des encensoirs au bout de leurs bras mécaniques. Un chérubin planait au-dessus d’eux et sanglotait sur un parchemin portant les noms des morts récents.

— Même s’il nous a beaucoup coûté, ce raid a été une leçon profitable, » commença le général.

Il était appuyé de ses deux mains sur le pupitre, jamais il n’avait semblé aussi fatigué. Il portait toujours son uniforme de parade, généreusement taché de sang d’orks. Une équipe de commandos était parvenue à désactiver le dispositif de sécurité d’un conduit semblable à celui que Bannick avait utilisé pour sortir, s’était enfoncée jusqu’aux portes blindées du pont de commandement et s’était jetée sur le général et son entourage alors qu’ils revenaient à leur poste. Les gardes mobiles avaient rapidement éliminé la menace, tuant quatorze orks contre cinq pertes du côté impérial, mais quatre d’entre elles étaient des officiers de haut rang. Les certitudes d’Iskhandrian concernant cette supposée capacité de l’ennemi à utiliser la ruse avaient été sérieusement secouées, même s’il ne l’admettrait devant personne.

— L’ennemi est loin d’avoir capitulé, » reprit-il. « Nous ne pouvons nous permettre d’être négligents. Hors de question que nous nous fassions surprendre ainsi une nouvelle fois. »

L’assemblée approuva. Tous remarquèrent l’absence du colonel atraxien Gemael, lequel avait été responsable de la sécurité du camp. Il avait été le plus critique vis-à-vis de ces rapports faisant état des tactiques inhabituelles des orks et avait même condamné plusieurs soldats à être passés par les armes parce qu’ils avaient prononcé leurs propres doutes. De l’hérésie, semblait-il, puisque jusque-là, la ligne officielle avait toujours été que les orks n’utilisaient jamais la ruse, tout simplement parce que c’était ce que disait le Tactica. Que l’inverse soit démontré partout ailleurs n’avait eu aucune importance ; chaque volume de l’ouvrage, et chaque révision de chacun d’entre eux avait ses partisans et ses détracteurs. Une telle rigidité était dangereuse.

— Le général Basteen et le chambellan Sullio sont dès à présent nommés commandants en second et en troisième. Ostilek, Gemael et Tulligen auront à répondre devant une cour martiale des chefs d’incompétence caractérisée. N’oublions pas que le Tactica Imperium nous enseigne qu’il faut savoir apprendre de nos leçons. Voilà qui clôt cet incident, et faisons en sorte de mettre un terme à cette guerre. Psyker assermenté Logan, je vous prie. »

Iskhandrian avait une certaine expérience des orks, il les avait déjà combattus, mais il ne s’agissait pas des mêmes, et il avait toujours eu une réputation de dogmatique. Les orks pouvaient avoir porté un sérieux coup à l’effort impérial sur Kalidar par ce raid, mais il en faudrait beaucoup plus pour remettre en question ses profondes convictions. Il ne fit nulle mention de ses propres erreurs, ce serait aux généraux en dessous de lui de porter le chapeau, qu’ils l’aient conseillé dans un sens ou dans l’autre n’entrait pas en ligne de compte. Cela ressemblait à tant d’événements passés, comme ces machinations au sein de la noblesse des clans, chez eux. La seule différence était que les duels étaient interdits dans ce corps d’armée. Les Atraxiens trouvaient que c’était un gâchis, Bannick, autrefois champion à ce petit jeu, était d’accord avec eux.

À l’appel de son nom, Logan s’éleva dans les airs, juché sur une plate-forme, puis il s’adressa aux officiers rassemblés.

— Nombre d’entre vous étaient présents au banquet cette nuit lorsque le psyker assermenté Maldon a trouvé la mort. Vous avez sans doute réalisé qu’il a été tué par une surcharge d’énergie éthérique, déclenchée par un sorcier ennemi. »

Plusieurs personnes dans la salle firent le signe de l’Aquila.

— Les agents des puissances de la Ruine ? « demanda un aide de camp terrifié. « Un sorcier renégat qui collaborerait avec les orks ?

— Pas dans ce cas précis, » répondit Logan d’une voix alourdie par l’effort. Il ne pouvait réprimer ses tremblements, toujours sous l’effet du choc en retour dont il avait été lui-même victime. « L’esprit dont nous parlons est indiscutablement de nature ork, même s’il s’agit d’un individu plus puissant que les psykers que l’on trouve généralement chez cette espèce. Les orks sont capables de faire preuve d’énormes talents psychiques, même s’ils sont intellectuellement plutôt limités. » Il frissonna, comme s’il parvenait à entendre leurs pensées barbares. « Leur état d’excitation génère des turbulences proportionnelles dans la texture du Warp. Certains individus sont accordés à ces fluctuations et peuvent les canaliser pour les libérer avec des effets destructeurs. Mais ils sont rarement capables de manipulations aussi fines, ils se contentent d’aspirer le pouvoir de ceux qui les entourent, le libèrent, puis c’est tout. Les pouvoirs explosifs sont leur spécialité. Investir l’esprit d’un autre et le plier à sa volonté est un talent bien plus subtil, d’autant plus compliqué si cet esprit en question n’est pas de la même espèce. C’est une discipline totalement différente, qui nécessite bien plus de maîtrise. »

Il marqua une pause et promena son regard sur l’assemblée.

— J’ai combattu des orks, auparavant, j’ai ressenti la présence de leurs congénères disposant de dispositions psychiques, je… Que celui-ci ait été capable de réaliser cela, dans un tel environnement, avec toutes ces perturbations provoquées par ces cristaux présents en nombre sur Kalidar… La manière dont il savait avec précision où étaient nos sentinelles, quelles étaient les défenses du camp, où attaquer le Magnificence… » Le dernier psyker survivant dévisagea à nouveau chacun des officiers présents, une trace de sang séché était toujours visible près de son nez. « Pour vous parler franchement, messieurs, cette chose à laquelle nous somme confrontés me terrifie. »

Cela provoqua des murmures parmi les officiers. Bannick avait entendu les rumeurs sur ce contre quoi les psykers devaient être protégés, les horreurs innommables qui guettaient depuis l’autre côté du voile de la réalité, les mêmes créatures hideuses que l’Empereur devait affronter jour et nuit pour le salut de l’Humanité. Pour un psyker assermenté du grade de Logan, admettre ses peurs était pour le moins alarmant.

Iskhandrian reprit alors la parole.

— Après avoir consulté le seigneur psyker Logan et l’astropathe prime Mastraen, il est paru évident que les orks sont au courant de chacun de nos mouvements. Voilà comment ils ont pu tendre cette embuscade sur les plaines de Kostoval. Comment savaient-ils où nous trouver la nuit dernière, même en pleine tempête ? Ils connaissaient notre disposition exacte à chaque fois, et ils sont assez intelligents pour exploiter cette connaissance au combat. Il est impératif que nous neutralisions cette capacité.

— Prions notre bienveillant Empereur pour que les précautions que nous avons prises pour masquer cette réunion aux yeux de cet esprit scrutateur aient été suffisantes, » poursuivit Logan. « Tous ceux d’entre vous qui ne seront pas concernés par le plan du capitaine-général devront rester dans la salle stratégique jusqu’à la conclusion de ce plan.

— Nous allons détailler nos intentions à ceux réellement concernés en fin de cette réunion, » ajouta Iskhandrian. « Tout d’abord, nous avons de nouveaux soupçons concernant les raisons qui ont poussé les orks à envahir Kalidar. Je ne saurais trop vous encourager à penser à cela aussi souvent que possible dès que vous aurez quitté cette pièce. Si un sorcier ork espionne nos esprits, cela nous servira qu’il sache que nous connaissons leurs buts ultimes, et encore plus s’ils prennent conscience que nous avons l’intention de bloquer leur source de renseignement. Le procurator Eskelios va poursuivre cette réunion. »

L’un des aides de camp du général s’avança et prit sa place entre les deux gardes. L’homme portait les robes immaculées d’un officiel du Munitorum, un personnage de l’ombre qui n’avait jamais mis les pieds hors de la salle stratégique, se dit Bannick, et à en juger par les murmures qui accueillirent sa prise de parole, il n’était pas le seul à le penser. Mais lorsque le procurator posa son regard sur l’assemblée et qu’il croisa le regard de chacun, ils y perçurent sa grande intelligence. Il s’éclaircit la gorge, but un verre d’eau, puis commença.

— Messieurs, » attaqua-t-il sans préambule, sa petite voix portée jusqu’à l’autre extrémité de la salle. « Je vais tout d’abord vous fournir quelques informations concernant les coutumes des orks. N’oubliez pas, je vous prie, que toutes ces données sont confidentielles. Considérez bien ce que je vais vous révéler. Si vous en parlez autour de vous, je l’apprendrai, et la personne qui n’aura pas su tenir sa langue aura alors de gros problèmes. »

Il attendit de voir si ses mots avaient bien porté.

— Les orks sont un ennemi de l’humanité depuis des temps immémoriaux, plus personne ne se souvient des circonstances de la première rencontre avec cette espèce. On peut douter que toute tentative d’entente pacifique avec eux ait pu aboutir. Les orks sont des guerriers nés. » La table à carte s’alluma, une représentation grandeur nature d’un peau-verte apparut, puis commença à tourner sur elle-même. D’autres illustrations d’orks en pleine bagarre, des sous-espèces et de leurs machineries se succédèrent à ses pieds. « Plus gros, plus forts et plus endurants qu’un homme, à l’exception des Anges de la Mort, ils sont bien plus dangereux qu’on aime à le penser. Dites la vérité à vos troupes et nous nous retrouverions face à une vague de désertion sans précédent. »

Bannick se remémora le Parfait Manuel du Fantassin Impérial, en possession du moindre homme de troupe à travers tout l’Imperium, son exemplaire personnel était resté devant ce baraquement où Radden l’avait jeté avec ses autres affaires lorsqu’il était venu le chercher. Un objet de propagande pure et simple.

— Mais vous les avez affrontés et êtes parvenus à les tuer. Vous savez donc qu’ils ne sont pas invincibles. Peut-être nous pardonnerez-vous alors nos petits arrangements avec la réalité. »

Eskelios s’autorisa un léger sourire, ses lèvres roses se recourbèrent sur ses traits lisses comme du papier.

— Les magos biologistes de l’Adeptus Mechanicus émettent l’hypothèse que les orks sont une espèce artificiellement créée par une civilisation disparue depuis très longtemps. Nous n’allons pas nous étendre ici sur cette théorie ; ce qui nous importe est ce en quoi cela affecte leur répartition et leurs actions. Une partie de leur mécanisme de survie est la manière dont ils se reproduisent. Il est de notoriété publique que les orks sont répandus d’un bout à l’autre de la galaxie connue. Partout où se rend l’homme, il y trouve des orks, et là où il n’y a pas d’orks, on peut être certain qu’ils y arriveront tôt ou tard. »

L’affichage sur la table changea et montra alors un petit monde, que des icônes et la légende désignèrent comme une planète aux mains des orks.

— Les orks émigrent par vagues et s’ils se replient d’un endroit pour un temps, la vague suivante sera toujours plus forte que la précédente. Ils arrivent sur un monde comme celui-ci et se multiplient, ils combattent la population d’origine et, une fois qu’ils sont victorieux, finissent par se retourner les uns contre les autres. La guerre va ainsi s’intensifier, jusqu’à ce que l’un d’eux s’impose comme le chef de tous. Les orks s’en vont alors, voyagent de planète en planète, à la recherche de celles qui alimenteront leur croisade. Les mondes riches en ressources sont leurs proies préférées. Une croisade, lorsqu’elle prend de l’ampleur, s’en prendra à des systèmes présentant une valeur stratégique de plus en plus forte, une sorte de mécanisme attirera alors davantage de leurs congénères sous la bannière du conquérant. On suppose que cela a été le cas ici, avec l’attaque de Gratzdakka sur le système de Kalidar. L’approche standard pour répondre à l’infestation d’un monde de cette catégorie est l’évacuation, le bombardement viral, puis la réoccupation. »

L’image fit défiler plusieurs scénarios qui pouvaient déclencher une migration en masse des orks.

— Mais ce serait sans considérer la nature des cristaux que l’on trouve ici. Les réserves découvertes sont vitales pour la production d’un armement psychique et font de ce monde un lieu stratégique pour l’Imperium. Des planètes plus riches ont été condamnées à subir le juste Exterminatus alors qu’elles étaient submergées comme celle-ci, mais nos croisades en cours ont besoin de ce que celle-ci peut fournir. Chaque jour, l’Imperium repousse plus loin les limites de l’inconnu, et nous rencontrons dans les ténèbres d’étranges adversaires disposant de grands pouvoirs, défiant nos propres capacités psychiques. Ce monde est par conséquent d’une importance capitale. »

Bannick l’avait déjà deviné. Il n’était pas difficile de comprendre pourquoi on les avait envoyés ici, comme Ganlick l’avait suggéré. Kalidar n’avait pas grand-chose à offrir, le système abondait en minerai que l’on pouvait trouver partout ailleurs. À l’exception de ces fameux cristaux.

— Ces cristaux. Voilà la raison de notre combat ici. Jusqu’à présent, nous supposions que les orks avaient pris pied sur cette planète par le plus grand des hasards. Nous pensons différemment, aujourd’hui. Cette invasion ne ressemble pas aux habitudes des orks. Nous pensons qu’ils ont débarqué ici pour les cristaux. »

L’image projetée par la table chancela, et fut soudain remplacée par une représentation de quatre mètres de haut du titan ork auquel Bannick avait été confronté sur les plaines de Kostoval, son regard toujours aussi vif, son apparence toujours aussi terrifiante que s’il avait été réel. Il s’agissait d’une capture d’image faite à partir d’un véhicule de commandement, et qui tournait en boucle et se terminait toutes les trente secondes par le déchaînement massif de ses armes.

— Nous suspectons que les moteurs utilisent une grande quantité de cristaux pour alimenter cet émetteur rayonnant, » continua Eskelios. « Jusqu’à l’attaque contre Maldon et ce raid, nous supposions qu’il ne s’agissait que du travail d’un de leurs ingénieurs, un mékano, comme ils les appellent, une machine pour puiser dans les ressources du Warp, peut-être. Nous avions déjà vu cela. »

Un diagramme fut affiché, il détaillait une arme massive, montée à l’avant de la coque, avec des sortes de protubérances terminées par des énormes boules d’acier.

— Ou bien, pour magnifier les capacités de leurs psykers-chamans. Mais l’attaque, couplée avec cette aptitude à devancer nos mouvements, nous a forcés à réfléchir. L’astropathe prime Mastraen a confirmé cela, aujourd’hui. Derrière le bruit de fond psychique produit par la masse de cristaux présents sur Kalidar, et les cris de guerre rugis par les orks, nous avons repéré la présence d’un puissant esprit qui nous guette depuis l’Immaterium. Voilà pourquoi nous sommes incapables de briser cette sorte de couvercle suspendu au-dessus de Kalidar. La même signature psychique a été détectée sur ce titan ork. » Il montra le moteur, énorme, qui tournait sur lui-même au centre de la salle. « Cette situation doit changer. »

Eskelios descendit de la chair avant de poursuivre son exposé.

— Durant longtemps, nos prognosticators de la Schola Psychana ont été incapables de voir quoi que ce soit. Nous avons alors pensé que leur vision était, d’une manière ou d’une autre, affectée par la… euh… particularité de Kalidar. Nous croyons maintenant qu’elle est partiellement influencée par cette présence, sans aucune assurance cependant, car ils ne disposent pas de toutes les données. Après avoir pris ces facteurs en compte, nous sommes désormais capables de tracer une route au milieu des incertitudes de cette guerre et qui nous mènerait à la victoire. Il existe une forte source d’interférence dans le Warp. Il faut davantage que les circonstances naturelles pour arriver à ce résultat à l’échelle locale, comme nous le constatons ici. Ce sorcier se sert d’une machinerie, nous en sommes certains. » L’image granuleuse des bâtiments ravagés et de la tête de mine de la ruche envahie apparut. « Le centre de la ruche a été littéralement évidé. Les orks acheminent de grandes quantités de matériaux dans la cavité. Ces images ont été prises il y a quatre jours par un chasseur Lightning spécialement préparé pour la reconnaissance aérienne. Notre réseau de satellites en orbite a été sérieusement endommagé par les vaisseaux orks, et les aéronefs, comme vous le savez sans doute, messieurs, ont une durée de vie plutôt limitée dans l’atmosphère de Kalidar. Notre chance, dans ce cas, a été la faible efficacité des défenses anti-aériennes de l’ennemi. Ils doivent penser que nous serons incapables de mobiliser des moyens significatifs. »

Et ils avaient raison, se dit Bannick. La poussière, les champs rayonnants imprévisibles, les tempêtes solaires et, à l’inverse, les différentes couches atmosphériques en conflit les unes avec les autres avaient mis un terme à toute tentative de maîtriser le ciel de Kalidar.

— Mais ce Lightning est cependant rentré avec ces images, ses moteurs à bout de souffle. Elles nous montrent une machinerie que nous soupçonnons être un amplificateur psychique. Cet appareillage, en cours d’assemblage, devrait totalement nous empêcher d’utiliser toute ressource psychique, mais nous craignons aussi quelque chose de… plus terrible. Il s’agira de notre cible prioritaire. C’est cependant protégé par un parapluie psychique de niveau omicron. » Les graphiques se dissipèrent pour être remplacés par une coupe latérale de la ruche, avec la machinerie en question à sa base. « Cette protection est encore plus efficace comme défense qu’un champ énergétique à quatorze épaisseurs. Ce sorcier ork en est sans doute la source, tant qu’il est en vie… » Il secoua la tête et s’épongea le front. « Frappez cette machinerie, tuez-le et le champ sera désactivé. » Il pencha la tête de côté. « Et c’est tout ce que je peux vous dire à l’heure actuelle. »

Un autre aide de camp d’Iskhandrian vint prendre sa place dans la chair, il y égrena une longue liste de noms.

— Les personnes dont j’ai cité le nom doivent maintenant quitter cette réunion. Nous insistons sur le fait que rien de ce qui a été révélé ici ne doit sortir de cette pièce. » Et il répéta la liste, les intéressés sortirent au fur et à mesure.

Le nom de Bannick ne fut pas appelé, ni celui de Cortein.

Iskhandrian revint alors reprendre place sur l’estrade.

— Messieurs, je vais maintenant vous détailler notre plan… »

INTERSTITIEL

ii) Dans le cas où un défi est relevé, tant que le prétendant et instigateur dispose d’une licence valide, légalement ratifiée par deux membres identifiés et relevant des agences de maintien de l’ordre, si le combat singulier est livré entre des adversaires de statut social et de rang équivalents, et dans la mesure où aucun dommage n’est relevé sur aucune des parties, ni le prétendant ni le défié ne seront passibles de poursuites pour leurs actions. Tous deux seront reconnus comme sincères dans leurs pensées, intentions et actes, quelle que soit l’issue.

Constitution Paragonienne,

« Codicile sur le droit au duel »

CHAPITRE 14

CITÉ D’ARONIS, PARAGON VI

2005395.M41

Bannick sortit de la cathédrale. La journée touchait à sa fin, sur l’horizon, Mater Maxima plongeait imperceptiblement hors de vue, entourée d’une fine couronne de lumière crue qui promettait l’arrivée de la Saison Glorieuse. Mais les promesses ne réchauffaient personne.

Gloire, lorsque le soleil n’était pas obstrué, était encore à quelques semaines de là. Une Paragon frigorifiée continuerait de tracer sa route autour de la géante gazeuse, un processus qui se prolongeait sur l’équivalent de deux années terranes, l’axe d’inclinaison du monde-lune faisait encore varier ces températures selon un rythme saisonnier. Du côté éclairé de la géante, durant la saison glorieuse, les habitants détaillaient ces différentes saisons : poussée, petit été, seconde poussée, petit automne, petit hiver, et ce, deux fois avant que Mater Maxima ne fasse disparaître toute nuance dans l’obscurité de l’éclipse du long hiver, lequel revenait tous les trente mois. Les années du long hiver comprenaient elles aussi cinq saisons différentes, mais les Paragoniens n’avaient pas de noms pour elles. L’hiver, c’était l’hiver, long, froid.

Ses poumons lui brûlaient à cause de la température. Il serrait le corps d’un rat hirsute, un petit animal natif de Paragon, entre ses dents et respirait par la bouche afin de réchauffer l’air. Quelle erreur d’avoir égaré ses gants dans les jardins de la Lune Vermillon. Il frissonnait, mais n’y prêtait pas attention, son déshonneur était pire que le froid.

Il marcha le long du canal gelé. Paragon tournait le dos au peu de lumière que voulait bien lui laisser Mater Maxima, et la vraie nuit était en train de tomber. Quelques patineurs glissaient sur la glace, un skiff passa non loin, la coque remontée sur des patins, mais les gens se précipitaient pour la plupart chez eux, de véritables tas de fourrure ambulants tout juste identifiables en tant qu’êtres humains. Bannick errait, ses pieds le portaient là où ils le voulaient, son esprit tout entier monopolisé par une seule et unique pensée.

Tuparillio gisant mort dans l’herbe, le bleu se teintant de rouge.

L’intérieur des narines de Bannick était durci par le froid, les panaches de vapeur libérés par sa respiration se changeaient en cristaux de glace. Les événements ne lui avaient pas laissé le temps d’enfiler correctement ses fourrures, il commençait à claquer des dents. S’il ne se trouvait pas rapidement un abri, il serait retrouvé mort gelé par la première patrouille du matin.

Il envisagea de se trouver un coin tranquille et laisser le long hiver faire son œuvre. Il se sentait vidé, la honte le tenaillait plus encore que le froid. Il doutait. Il ne méritait pas de vivre.

Mais Bannick ne s’arrêta pas. Il marcha sous les arcades gelées. La nuit s’intensifia. Une neige poudreuse commença à tomber, si froide que cela lui faisait comme des aiguilles sur la peau. Le canal s’élargissait pour s’ouvrir finalement sur le port flottant, les bâtiments avançaient, autant de propositions d’un abri chaud et accueillant. Il sut où ses pas l’avaient mené.

La Maison de Mostinick s’élevait devant lui. Sa dernière venue remontait-elle vraiment à une seule journée auparavant. Cela lui semblait une vie entière.

Elle l’appelait à elle, avec ses boissons, ses filles et ses appareils de chauffage à air pulsé. Tout le confort d’une vie qu’il avait perdue un jour plus tôt.

Il regarda l’extrémité de ses doigts. Privé de ses gants, ils avaient bleui, glacés comme son cœur. Entre donc ! l’incita une partie de lui-même. Vis et amuse-toi ! Et il lui obéit, et dirigea ses pas vers les portes sculptées. Sa main se leva d’elle-même pour tirer sur la cordelette.

Une petite lucarne s’ouvrit, les yeux qu’elle révéla s’élargirent, puis la porte fut déverrouillée.

— Maître Artem Lo Bannick ! Que vous est-il donc arrivé ? Vite, entrez ! Entrez ! » Le portier se pencha à l’extérieur pour vérifier qu’il n’avait pas été suivi. Cela n’aiderait pas les affaires de son maître si les ragots venaient à se répandre, car cela conduirait immanquablement à des pressions de la part du clan du jeune homme.

Bannick passa devant le portier, puis le battant se referma. Une fois verrouillé, l’homme ouvrit la porte intérieure, la chaleur, la fumée de lho, la musique et les rires s’engouffrèrent dans le petit vestibule.

— Vous vous êtes fait agresser, monsieur ? Dois-je appeler la patrouille de nuit ? Êtes-vous blessé ? » Le portier avait l’habitude de jeter les jeunes nobles trop enivrés à la rue en pleine nuit, il avait pour cela adopté l’usage d’une attitude avunculaire vis-à-vis des clients de son maître. Il posa ses mains sur les épaules de Bannick, celui-ci se dégagea lorsqu’elles remontèrent trop près du bandage sur sa joue.

— Je vais bien. Merci, Colleteno. » Il se réfugia dans une attitude légère, essayant de se comporter comme il l’avait fait chaque fois qu’il avait rendu visite à cet établissement.

— Oh, monsieur ! Grâce au Seigneur de Terra, vous êtes indemne ! » Alors qu’il lorgnait sur la tenue de Bannick, Colleteno fit un signe à un domestique qui attendait là. Quelques instants plus tard, plusieurs garçons de salle apportèrent un verre de Gleece chaud et une robe d’intérieure auto-chauffante. Bannick les laissa le débarrasser de ses fourrures et les ranger.

— Buvez, monsieur. Buvez ! »

Bannick prit le verre de Gleece. Il but une gorgée alors que l’un des garçons plaçait sur ses épaules la longue veste et la connectait sur ses batteries accrochées à sa ceinture. La douleur se réveilla aux extrémités de doigts lorsque la veste et le breuvage commencèrent à réchauffer son corps. Sa joue entaillée se mit aussi à le brûler.

— Merci, Colleteno.

— Voilà qui est mieux, monsieur. Votre visage retrouve des couleurs. » Le portier lui reprit son verre et fronça les sourcils en examinant le bandage. « Êtes-vous sûr que tout va bien, monsieur ? »

Bannick recula dans l’ombre.

— Ce n’est rien ? Je me suis coupé en faisant du patin à Nuit Zéro. » Il tenta de sourire, mais sentit son visage menacer de se craqueler, comme une fine couche de glace sur un plan d’eau. « Il faut dire que j’avais un peu abusé du Gleece.

— Très bien, monsieur. Votre ami Kalligen est là. Dois-je l’informer que vous êtes arrivé, maître Bannick ? »

Il acquiesça d’un signe de tête. Un garçon s’en alla, porteur du message.

Bannick suivit une fille dans la douce lumière rouge qui baignait l’intérieur de la maison. Le vestibule fut refermé derrière lui, laissant Colleteno à son poste de garde, près de l’entrée.

Arrivé dans un petit salon, il fut conduit jusqu’à un large fauteuil. Il s’y assit et d’autres serveuses, que des femmes cette fois-ci, approchèrent pour le laver et le vêtir d’une manière plus confortable. Il les renvoya lorsqu’elles se firent plus entreprenantes. Il commençait à se sentir mieux.

Il refusa les offres d’autres services de la part de ses filles habituelles.

— Pas cette nuit, » leur dit-il. « Je voudrais juste rejoindre mon ami. Conduisez-moi à lui. »

L’une des filles l’emmena à travers la maison. L’escalier entourait langoureusement la bâtisse et suivait ses murs pour conduire aux étages inférieurs successifs tous plus débauchés que le précédent.

Au rez-de-chaussée, les gens restaient assis et buvaient, mangeaient, fumaient et jouaient. À côté d’une salle de bains un peu à l’arrière, l’étage était dominé par une pièce séparée en alcôves par des rideaux et des écrans. De larges étais taillés dans des bois tropicaux soutenaient le plafond. Un orchestre jouait une douce musique dans un coin.

Lazlo Kalligen était assis à l’arrière de la pièce, masqué par un écran de tissus vaporeux et des paravents en bois. Il sourit en apercevant son ami, mais son regard était troublé et il semblait bien plus pâle que d’habitude.

— Qu’est-ce que tu t’es fait ? » demanda-t-il.

— C’est rien, » répondit Bannick, et sa blessure décida de se réveiller.

Lazlo regarda le bandage sur sa joue.

— Un duel ? »

Bannick acquiesça. Cela suffisait.

— Tu as encore gagné, j’imagine ? » Kalligen but une gorgée. « Je savais que tu finirais par te faire blesser, même aussi doué que tu l’es. » D’ordinaire enjoué, Kalligen était bien moins enthousiaste et épargnait son ami de son habituelle ironie frisant l’hérésie. « Je serais bien sorti pour venir à ta rencontre, mais, tu vois, j’ai à boire. » Son regard fuyant et une légère hésitation d’élocution laissaient entendre qu’il n’en était pas à son premier verre. « Du Gleece pour mon ami ! » héla-t-il une serveuse qui passait. « Chaud, et vite ! Il a l’air de… » Il étudia Bannick dans la semi-pénombre. « Excuse-moi, mais tu as vraiment l’air dans la merde.

— Où étais-tu la nuit dernière ? » demanda Bannick en se laissant tomber dans la banquette face à celle qu’occupait son ami.

— Ah, désolé. J’ai rencontré une fille très… prometteuse. » Kalligen fit une petite grimace. « Je ne suis pas au mieux, moi-même. Vraiment, vraiment pas. Et je ferais bien de déguster ce verre, car ce sera le dernier avant longtemps. Ils ne laissent pas les cadets boire. Je suis en train de m’enfiler tous les coups que je ne pourrai plus boire. D’après mon décompte, il m’en reste cinq mille à avaler. Tu veux me donner un coup de main ? »

Un plateau supportant une carafe de Gleece chaud et un verre arriva près de leur table, Bannick se servit et but d’une traite, sa soif le surprit lui-même. Il s’en servit un deuxième.

Kalligen se leva, le visage rougeaud.

— Et tu ne vas pas me demander ce qui se passe ? Pas de : Oh, mais c’est quoi ce mélodrame, Lazlo ? Pourquoi cette humeur si sombre ? Les questions habituelles de la famille, quoi !

— Non, je ne vais pas te le demander. Tu te comportes comme tous les jours. » Il regarda autour du bar, cherchant si quelqu’un le dévisageait d’une manière étrange, mais ne trouva personne.

— Eh, fais gaffe ! Je suis au plus mal ! » Kalligen se pencha en avant, ramassa son verre et l’étudia. Il y trempa ses lèvres, le reposa, puis ramassa celui de Bannick pour le remplir à son tour, avec une telle maladresse qu’il renversa sur la table l’équivalent du salaire journalier d’un gars des fonderies.

— Très bien. Qu’est-ce qui ne va pas ? » soupira Bannick. « La formation ne dure que trois mois, tu seras de retour ici avant même d’avoir compris ce qui t’arrive, avec une coupe de cheveux bien nette et des bottes rutilantes à faire rêver les filles. Et ne viens pas me dire que tu serais capable de boire cinq mille verres de Gleece en trois mois.

— Ah, là, mon frère adoptif, c’est là que tu fais erreur. » Les yeux de Kalligen brillaient dans la pénombre. « Je vais arrêter de boire durant un bon moment, et certainement ailleurs qu’ici.

— Lazlo, ne compte pas sur moi pour te plaindre. La milice de défense planétaire ne quitte jamais son monde d’origine, c’est pour ça d’ailleurs que ça s’appelle milice de défense planétaire. Elle est là pour défendre la planète. »

Kalligen poussa un long soupir. À son tour, il étudia la pièce dans laquelle ils se trouvaient. Certain que personne ne les écoutait, il plongea les yeux dans ceux de son ami.

— Col, je ne me suis pas engagé pour entrer dans la milice. Ils ont lancé une opération de recrutement général, on me l’a dit ce matin. Apparemment, mon père le savait depuis des jours, mais il ne voulait pas gâcher ma dernière nuit. » Il mima l’attitude de son père, sérieux et grave. « Ils feront une annonce générale demain. Ton oncle est de retour. Le 322e Blindé, les 62e et 84e Régiments Mécanisés et la 7e Compagnie de Super-lourds sont de retour, avec tout un tas d’outre-mondiens. » Il avala une gorgée de Gleece. « Ils sont déjà sortis du Warp et sont au large du système de Paragon. La guerre de Dentares est terminée, mais il leur faut de la chair fraîche pour repartir vers un trou perdu nommé Kalidar. Apparemment, nous étions sur le chemin. Tous les recrutements pour la milice ont été transférés au Departemento Munitorum avec effet immédiat. L’exemption de mon clan est invalide, parce que, d’après eux, j’avais déjà accepté de devenir soldat. » Il lui adressa un sourire attristé. « Donc, je ne vais pas entrer dans la milice, mais dans cette foutue garde du Trône, que l’Empereur veille sur moi. Je ne reviendrai sans doute jamais. »

Une pensée soudaine s’empara de Bannick. Peut-être le confesseur avait-il eu raison, une opportunité se présentait, par la grâce de l’Empereur. C’était peut-être ça sa chance de se racheter, de servir.

— Et ils prennent qui ?

— Quelle importance ? » Kalligen haussa les épaules. « N’importe qui, tout le monde. Ils veulent recruter à la fois pour un régiment blindé et pour l’infanterie mécanisée, et boucher tous les trous qui existent dans les unités déjà existantes. J’ai un cousin dans les transmissions, il est réveillé toutes les nuits pour retranscrire des messages psychiques des astropathes du relais et destinés à l’officium central du Munitorum. Quand on lit entre les lignes, et c’est ce qu’il fait toujours, il semble que nos gars aient quand même ramassé cher, là-bas. Tu sais qu’ils préfèrent les unités dont les membres viennent du même monde, ils ont besoin de les renforcer avant de les redéployer, une visite surprise à la maison après l’annonce d’une victoire fera une bien belle propagande, et après, tout le monde en route pour Kalidar… Je suis certain que le seigneur est content de tout ça, après tout ce qui s’est passé avec son frère. Tout tombe sous le sens. Pour eux, c’est forcément un coup gagnant. Quant à moi, eh bien, mon compte est définitivement réglé. » Il regarda à nouveau autour d’eux. « Tu répètes ça à quelqu’un, tu es bon pour le peloton d’exécution, et moi aussi, alors sois sympa et tiens ta langue. Je ne voudrais pas mourir ici alors que je suis destiné à le faire parmi les étoiles. Pour l’Empereur ! » ajouta-t-il à voix haute en levant son verre. Quelques approbations lui répondirent de toute la salle. « Tu vois, je vais devenir un vrai héros ! » Il termina son verre et le reposa sur la table dans un claquement sec.

Les pensées de Bannick se succédaient à toute vitesse. Il savait que la mort de Tuparillio serait jugée déshonorante. Depuis le combat, il se demandait comment il allait pouvoir échapper aux poursuites qu’il redoutait. C’était un signe, c’est cela que l’Empereur attendait de lui.

— Lazlo, je vais venir avec toi.

— Quoi ? » cria Kalligen. Les regards se tournèrent vers eux et les conversations autour du bar se turent. Il continua à voix basse. « Tu es malade ? L’année prochaine, tu dois épouser l’héritière du clan Turannigen ! Tu vas devenir l’auditeur du clan Bannick et chef du clan Turannigen à même pas soixante ans, puis il te restera un bon demi-siècle à tripoter les filles et à t’en mettre plein la panse avant même de penser à casser ta pipe. Tu ne vas quand même pas renoncer à tout ça juste pour qu’un salopard d’extraterrestre se fasse une coupe de ton crâne ! » Il fit claquer ses paumes sur la table et se repoussa en arrière, exaspéré. « Tu es à bout, on dirait que tu es sur le point de craquer. Mais c’est l’appréhension de ce mariage, rien de plus. » Les mots sortaient à toute vitesse de la bouche de Kalligen, sans doute cherchait-il plus à se rassurer lui-même que son ami. « Tu crois vraiment que tu peux servir l’Empereur d’une autre manière qu’en tenant ton livre de comptes ? C’est des idées de gamin, ça. Ne fais pas ça. Laisse-moi partir et mourir seul. Je serai soulagé de te savoir en train de passer du bon temps, ça m’aidera sur mon lit de camp pourri. De toute façon, ton père ne te laissera pas faire. »

Bannick savait très bien quelle serait la réaction de son père.

— Le duel, Lazlo.

— Et alors ? Qu’est-ce que ça a à voir avec ça ? Tu te bats tout le temps !

— C’était la dernière fois, » lâcha-t-il. Puis il lui raconta comment était mort Tuparillio.

Kalligen poussa un long soupir.

— On dirait bien que l’aigle à deux têtes nous a eus tous les deux, mon frère. Et pour oublier ça, il faut que je boive un coup. Passe-moi la carafe. »

INTERSTITIEL

En étudiant les tarots, les hommes ordinaires peuvent deviner la volonté du Maître de l’Humanité et prendre des décisions conformes à son divin destin, en toute chose et pour tout un chacun. Toute réponse peut y être trouvée. Chacun peut entrevoir la vérité !

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Extrait d’un catalogue atraxien spécialisé dans les objets de culte.

CHAPITRE 15

KALIDAR IV, RÉGION SAUVAGE DE PENUMBRIC

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Bannick s’éveilla en sursaut, désorienté, dans une forte odeur de fumée. Il faisait totalement noir et il était comme emprisonné dans un espace confiné qui le secouait dans tous les sens. Était-il mort ? Il avait rêvé de Paragon, le soleil sur la mer durant la glorieuse, une petite fête sur la plage avec Kalligen, des filles, le sable chaud, la froideur de l’hiver n’étant plus qu’un lointain souvenir. Il avait tellement prié, alors, cela ne lui avait pas semblé si important, et le temps d’une seconde, ce fut à nouveau le cas. C’était comme si les trois dernières années n’avaient tout simplement pas existé, qu’il était à nouveau le jeune homme d’autrefois et que la guerre n’était qu’un concept lointain qui l’emplissait d’un désir de gloire et le poussait à s’entraîner toujours plus avec son maître d’armes ; que le dernier duel n’avait été qu’une formalité et que le combat était toujours un jeu.

Une couchette. Il était sur l’une des couchettes du Mars Triumphant, imprégnée d’huile de moteur et de la sueur d’autres humains. Ce fut surtout l’odeur qui le ramena subitement au temps présent.

Ses pensées s’éclaircirent au crissement des chenilles du blindé sur les pierres qu’elles écrasaient et réduisaient en poudre. Il lui fallut plus de temps que la normale pour retrouver ses esprits, sans doute les effets secondaires des drogues qu’on lui avait fait prendre.

Cela faisait deux semaines, et ces effets se faisaient toujours sentir. Le sorcier ork ne pourrait pas tirer grand-chose d’un esprit endormi, la confusion des rêves humains rendait le puzzle impossible à remettre en place. Tout l’équipage à bord, à l’exception d’Outlanner avait été sous sédatifs durant trois jours. Bannick se demanda si les orks rêvaient. Seuls les pilotes et le capitaine Exertraxes, l’homme à la tête de la mission, étaient restés éveillés. Cortein, désigné commandant en second, avait dû lui aussi s’y soumettre, il avait ronflé comme un bienheureux, assommé par les narcoleptiques. Bannick et lui avaient été drogués dans la salle stratégique, puis transportés directement dans les couchettes, le reste de l’équipage avait alors bénéficié du même traitement.

Exertraxes disposait de la route à suivre sous forme de points successifs, les coordonnées du suivant figuraient dans une enveloppe fermée qu’il ne devait ouvrir que lorsqu’il avait atteint le premier. Les pilotes ne savaient rien de leur destination, seul Exertraxes dirigeait la manœuvre, et ils devaient suivre ses ordres à la lettre. Une fois arrivés dans la zone interdite autour du bassin, l’endroit était tellement riche en cristaux que les hautes autorités avaient estimé que même le sorcier ork ne pourrait voir quoi que ce soit, peu importerait alors qui saurait quoi. Trois jours plus tard, tout le monde commençait à se réveiller, les pensées toujours embrumées d’être resté aussi longtemps endormi, la vessie remplie à raz bord, ou bien vidée accidentellement, malgré les antidiurétiques et l’injection des produits d’hibernation. Les rêves que suscitaient les cristaux les avaient parfois fait crier, ou, d’une manière plus pernicieuse, fait resurgir des souvenirs d’un passé plus heureux, ce qui provoquait des attitudes de repli sur soi quand on revenait à la réalité.

Un début bien morne pour un voyage qui devait l’être tout autant.

La tempête qui avait débuté la nuit de l’attaque des orks soufflait avec une vigueur obscène autour du groupe. Celui-ci était composé du Mars Triumphant, d’une compagnie de Leman Russ, d’un peloton complet de cinquante fantassins mécanisés atraxiens et des véhicules de support. La longue colonne d’acier serpentait à travers les étendues désolées de Kalidar, sa cargaison humaine prise à l’intérieur, impuissante, comme de la viande en conserve.

Une fois arrivés au milieu des turbulences psychiques du bassin d’Ozymandia, ceux qui n’avaient pas participé au briefing avaient connu l’objectif de leur mission : la ruche Meradon. La ville des orks. En plein cœur du territoire ennemi. C’était le genre de mission suicide qui réclamait normalement que l’on soit volontaire, mais personne ne leur avait demandé leur avis, et cela n’aidait pas à réchauffer l’ambiance à l’intérieur du char. Bannick fut content de ne pas s’être retrouvé dans la promiscuité de l’un des transports Chimère du convoi. Les escouades dans cette situation n’avaient pas eu la moindre occasion de se dégourdir les jambes depuis le départ. Trop risqué. Le vent qui soufflait au-dehors aurait été capable de les écorcher vifs.

Il sentit le besoin de prier. Il se demanda comment il avait pu s’en passer durant aussi longtemps, durant sa jeunesse, et espérait que cela ne serait pas retenu contre lui. Il implora donc l’Empereur de lui venir en aide dans la bataille qui s’annonçait et le remercia pour l’avoir protégé jusque-là.

Ses devoirs religieux accomplis, il se mit à bâiller et se frotta les yeux. Il vérifia son indicateur temporel, il avait eu ses cinq heures, et il était temps pour lui d’aller relever Radden dans la tourelle. Il tendit une main au-dessus de sa tête, tourna la poignée et ouvrit la cloison coulissante. Il s’extirpa de la couchette, une manœuvre rendue délicate en raison de l’étroitesse de la coursive, à peine soixante centimètres de large. Il posa les yeux à l’endroit où le cadavre de l’ork avait dû être démembré, il était plus propre que le reste puisqu’il avait fallu le nettoyer ensuite. Il ne savait pas qui s’en était occupé, parce qu’il s’était réveillé sur son siège et qu’ils étaient déjà en route. Il fut soulagé de ne pas avoir eu à assister au spectacle. Il donna des petits coups sur les portes des autres couchettes, Ganlick grogna et Ralt jura. Bannick monta l’échelle jusqu’au pont de commandement sans les attendre. Meggen, Cortein et Epperaliant étaient là, les yeux suivant ce qui se passait sur les écrans. Meggen était assis à la place de Bannick, dont le dossier avait été rafistolé à la hâte, avec du fil de fer et des bandes adhésives. Bannick jeta un coup d’œil au poste de Marsello. Lui aussi avait été réparé par d’anonymes techniciens.

Personne ne parlait, nul n’en avait ressenti le besoin depuis une bonne semaine. La promiscuité exacerbait les tensions au sein de l’équipage. L’incessant bavardage de Radden était passé du stade du bourdonnement irritant à celui de franchement agaçant. Les cliquetis du lecteur de tarots de Vorkosigen étaient leur seule distraction. Ganlick avait décidé de se taire, Ralt ne cessait de marmonner des obscénités autour de son cigarilho, Meggen refusait de sortir du magasin d’obus, où il restait assis à regarder les cinq éclats de cristal qu’on leur avait attribués, comme s’ils allaient aspirer son âme. Ne pas parler était une manière de se protéger. Trop de conversation pourrait fournir une porte de sortie à cette tension, et une fois libérée, il n’y aurait plus aucun moyen de la maîtriser ; ils étaient tous paragoniens et ils livreraient bataille. Même Radden avait accepté, grâce soit rendue à l’Empereur, de la fermer.

Il faisait une chaleur à crever. Le confort de l’équipage, paramètre négligeable aux yeux de l’Adeptus Mechanicus, avait cependant été pris en compte par les créateurs du Baneblade, morts depuis des éons, puisqu’un minimum de climatisation et des systèmes de filtrage avaient été dérivés de ceux qui permettaient au blindé d’opérer sur une multitude de terrains hostiles. Mais le Mars Triumphant était vieux d’un millier d’années. Malgré son âge vénérable, il avait été assemblé selon des schémas déjà altérés, et l’atmosphère de Kalidar poussait ses systèmes jusqu’à leurs extrêmes limites. La poussière, plus fine qu’une poudre cosmétique, s’accumulait dans les filtres, et avant la mission, ils avaient été changés tous les jours. Mais le temps et la tempête avaient joué contre eux, ils ne pouvaient pas s’arrêter et monter le camp. L’air qu’ils respiraient était le même que celui d’une semaine plus tôt, le dioxyde de carbone filtré encore et toujours par les antiques recycleurs du tank. Cet air aurait dû être sec et aigre, il était épais et alourdi par cette odeur d’êtres humains enfermés dans un espace réduit, de rations réchauffées et de flatulence, de lieu d’aisance et de sueur. Fumer du lho était considéré comme mauvais pour la santé sur Paragon, mais Bannick en était venu à apprécier cette habitude de Ralt, car cela masquait en partie la puanteur ambiante. Personne ne portait ni veste ni pantalon. Ils étaient tous crasseux et huileux, sans distinction de grade, et tous avaient la même apparence, de l’artilleur au lieutenant, de l’opérateur radio à l’approvisionneur : épuisés, sales et irritables.

Seul Cortein parlait, mais seulement pour leur transmettre les consignes ou demander une information. Il leva les yeux lorsque Bannick approcha. Les autres ne bougèrent pas.

— C’est déjà l’heure ? » s’étonna l’officier. « Et les autres ?

— Ils arrivent, » répondit Bannick.

— Bien. » Cortein promena son regard sur sa console, elle projetait une mauvaise représentation holographique de leur environnement. Il fit un geste pour augmenter le grossissement. Les plateaux arides et les canyons de cette région désertique qui entouraient les bordures du bassin Ozymandien commençaient à apparaître. « Nous approchons du niveau de la surface. Il nous faudra plusieurs heures pour tout traverser avant d’atteindre la prochaine faille. J’ai décidé de repousser la mobilisation de tout l’équipage jusqu’au prochain cycle de sommeil. Nous devons être prêts, chacun de nous, avant de nous engager dans ce bassin proprement dit. J’ai avancé ta période de repos, Meggen.

— Merci, mon lieutenant, » répondit l’intéressé avec un soulagement visible.

— Bannick, avant de relever Radden, descends et dis à Outlanner que je veux qu’il dorme au moins une demi-heure. Ganlick pourra piloter durant ce temps.

— À vos ordres. »

Et Bannick redescendit l’échelle, se poussa de côté pour laisser passer Ralt, mais rattrapa Ganlick par l’épaule.

— On a besoin de toi à l’avant, » lui dit-il. Et ils suivirent tous les deux la coursive, calant leurs pas sur le tangage du char en train de quitter la région désertique.

Jamais Outlanner ne quittait son siège de pilote de gaieté de cœur, il n’allait dormir que lorsque Cortein le lui ordonnait, son esprit totalement dédié à sa mission de guider le Mars Triumphant à travers cette foutue tempête. Ses yeux ne quittaient pas l’écran de l’auspex principal, de plus petits affichaient des images en temps réel transmis par les augures du tank, dont plusieurs ne transmettaient d’ailleurs plus rien, mis hors d’usage par les combats ou la poussière. Outlanner était adossé dans son fauteuil, dans la position de l’homme très à son aise, mais sans jamais cesser d’effectuer les petits ajustements nécessaires pour maintenir la direction du char, contournant buissons et rochers au millimètre près. Bannick le regarda faire, fasciné, c’était en fait la première fois qu’il venait là alors qu’Outlanner était aux commandes. Jamais il n’aurait cru possible de piloter une machine aussi grosse avec une telle précision.

— Vous allez rester là longtemps à me regarder, vous deux ? Vous m’empêchez de me concentrer, » leur envoya le pilote.

— Ganlick vient prendre ta place, » lui indiqua Bannick. » L’honoré lieutenant veut que tu dormes au moins une demi-heure.

— Et puis quoi, encore ? Lick peut pas s’en sortir sur un tel terrain.

— Tu veux qu’il descende lui-même pour te chanter une berceuse avant de t’envoyer devant la cour martiale ? » grogna Ganlick. « Dégage tes fesses de là.

— Nous sommes presque sortis de cette faille et nous avons un peu de temps avant d’atteindre la prochaine, la dernière avant de plonger dans le bassin, » ajouta Bannick.

— Bouge-toi, » insista Ganlick.

— Bon, si tu penses pouvoir t’en tirer, » grogna Outlanner. « Donne-moi deux secondes. »

Il effectua quelques réglages sur les manettes et ajusta quelques paramètres. Il attendit de se trouver sur une portion de terrain à peu près dégagée, puis verrouilla les commandes et se leva.

— À toi de jouer.

— Tu as bu, Outlanner ? » lui lâcha Ganlick en se poussant.

— Pas besoin de Gleece, » répondit-il en se tapotant la tempe. « Conduire occupe l’esprit. Je ne me torche la tronche que quand je m’ennuie. Et ça, ça ne m’ennuie pas. »

Ganlick lui jeta un regard de travers, se glissa dans le siège du pilote et déverrouilla les commandes. Le déplacement du Baneblade se fit subitement moins coulé, les petits chocs et les craquements se succédèrent.

— Je l’avais dit, » glissa Outlanner à Bannick. « C’est trop délicat pour Lick. »

Bannick fit une moue dubitative. Outlanner n’avait pas tort.

— Tu vas t’en sortir ? » demanda-t-il.

— Tes galons peuvent bien te donner le droit de me donner des ordres, mais dis-toi bien que ça fait treize ans que je sers sur ce char. Je peux parfaitement le piloter, n’écoute pas Outlanner. En plus, ces canyons vont bientôt être derrière nous, comme tu l’as dit. Ce bassin est un ancien cratère, tu vois ? Nan, pas comme celui dans lequel on s’est battus contre les orks à la mine, celui-là, c’est un vrai, c’est le résultat d’un impact d’astéroïde il y a des millions d’années. Le choc a été si rude que ça a vaporisé la croûte de la planète. Ces crêtes sont des ondulations de terrain figées, comme des vagues sur de l’eau, tu comprends ? Mais elles vont s’atténuer au fur et à mesure à cause du sable qui s’y est accumulé. Ce foutu sable sert au moins à quelque chose de bien.

— Très bien, Ganlick. » Et Bannick et Outlanner se retournèrent pour sortir.

— Hé, Bannick !

— Quoi ?

— Tu ouvres l’œil et si tu vois quoi que ce soit de bizarre, tu m’avertis, hein ? Cette région est truffée de cristaux, à cause de l’impact, ils sont encore plus denses que ceux qu’on trouve ailleurs. C’est le petit jeu entre l’étoile et les conséquences du choc. Ça va commencer à nous jouer des tours au fur et à mesure qu’on approchera, c’est une sorte de fosse psychique. Tu croyais que nos cauchemars étaient terribles ? Cet endroit a bien pire à nous balancer, du moins, c’est ce qu’on m’a dit. Ils ont essayé de forer des mines à plusieurs reprises, là-bas, mais le champ est trop intense et ça te met la tête en l’air, ça transformerait même tout le monde en psyker, enfin, c’est ce qu’ils disent ! Le blindage devrait nous protéger un peu, ainsi que ces trucs. » Il fit un signe de tête vers les cristaux fixés un peu partout dans la cabine. « Si on brise les cristaux d’une certaine manière, ça génère certains effets. En avoir quelques-uns autour de toi dévie l’onde de choc principale, en tout cas, pour un temps. »

Bannick sourit, Ganlick ne cessait jamais de le surprendre.

— Et comment tu sais tout ça, Ganlick ?

— Comme je te l’ai dit, je me suis renseigné. Tu veux en prendre une pour toi ? » Ganlick lui montra l’amulette suspendue autour de son cou. « D’après ce qu’on m’a dit, tu devrais comprendre dès qu’on s’engagera dans le bassin. » Il fit une petite grimace. « Ce serait comme regarder dans le Warp, enfin, c’est ce qu’on m’a raconté, et c’est pas un truc à faire. »

Outlanner et Bannick laissèrent enfin Ganlick à son pilotage. L’officier aida le tankiste à se glisser dans l’une des couchettes. Il grimaça en la refermant. Ça n’était pas très confortable, mais au moins en avaient-ils à bord du Baneblade. Les équipages de Leman Russ devaient dormir à leur poste, ce qui n’était pas forcément possible.

Il était sur le point de remonter vers le poste de commandement, quand le cliquetis du lecteur de tarots attira son attention. Il repoussa l’agacement que cela lui provoqua, Cortein lui avait dit de ne pas s’occuper du petit techno-adepte, alors c’est ce qu’il fit.

— Vous allez tous nous faire tuer, » vint la voix depuis le recoin obscur.

— Vorkosigen, pourquoi vous ne m’oubliez pas ? » soupira Bannick. Il se retint à la paroi lorsque Ganlick roula sur un gros rocher. Un choc sourd résonna dans tout le tank, comme un son de cloche. Les charmes et les fétiches suspendus sous le plafond se balancèrent.

— Vous allez nous faire tuer. Ces cartes, c’est ce qu’elles disent. Elles ont toujours raison. » Un autre raclement. « C’est vous, je suis sûr que c’est vous. »

Vorkosigen sortit du magasin des munitions, un petit laser de découpe dans une main, son lecteur de tarots dans l’autre, les traits illuminés par en dessous par l’écran vert de l’appareil.

— Regardez ! » Et il lança le lecteur à Bannick. L’objet ne devait pas valoir grand-chose, la boîte était en plastique, non paragonienne, et d’une apparence peu familière. L’écran était craquelé, au point d’être presque illisible. Bannick vit défiler les cartes, l’appareil émettait un bruit semblable à celui de dés lancés sur une piste. Vorkosigen l’avait paramétré pour que les cartes tirées forment un H. La première carte tomba : La Colère de Guilliman. Une carte à double signification, car la colère pouvait être dirigée de deux manières. Le Prophète Aveugle, l’Étoile Éteinte, la Nova, les Seigneurs de Terra, le Jeune Guerrier, la Forteresse de la Foi, le Fils Renié…

— Je suis désolé, » répondit Bannick en tenant l’appareil dans ses mains, son regard s’intéressait plutôt au découpeur laser. « Je ne suis pas de ceux qui suivent les tarots… »

Vorkosigen brandit l’outil d’un geste menaçant. Celui-ci n’était pas allumé, mais il pouvait le faire très facilement, et c’était capable de découper le plastacier.

— Regardez l’écran !

— Je vous ai dit que je n’y connaissais rien, » répéta Bannick calmement. C’était la stricte vérité.

Les cartes étaient maintenant distribuées. Une voix artificielle émise par un petit haut-parleur mal en point se mit à égrener leurs noms, la prédiction suivrait probablement.

— Qu’importe ! Regardez à nouveau ! »

Vorkosigen tendit la main pour secouer l’appareil, les cartes furent redistribuées.

La première sortit. La Colère de Guilliman alla se placer en haut à gauche du H.

— Que voyez-vous ? »

Bannick secoua la tête.

— Regardez bien ! » insista le techno-adepte.

Bannick suivit les cartes successives qui venaient se mettre en place.

— C’est le même tirage, » dit-il.

— En effet. Recommencez. »

Les cartes furent à nouveau mélangées, et La Colère de Guilliman ressortit en premier, les autres mêmes suivirent.

— Et encore ! »

Cette fois-ci, Vorkosigen lui prit le lecteur des mains et l’agita devant son visage. Il se trouvait à un pas de lui. Les yeux de Bannick glissèrent vers le découpeur.

— Il ne marche plus, » répondit Bannick d’une voix posée, même s’il ne put réprimer un frisson. « Votre lecteur a besoin d’être réparé.

— Il fonctionne parfaitement ! » Vorkosigen le laissa tomber au bout de sa chaîne et sortit un autre modèle, plus petit de sa ceinture. Il était plus récent et en meilleur état.

— Regardez celui-là ! Regardez ! » Et il appuya sur le bouton, l’écran s’alluma et afficha exactement le même tirage. Il le remit à sa ceinture et en prit un autre de sous ses robes. « Et celui-là ! » Celui-ci était en revanche très ancien, les cartes étaient de petites illustrations posées sur des petits blocs à plusieurs facettes. Vorkosigen fit jouer un petit mécanisme, les petits blocs dansèrent dans tous les sens, puis virent s’immobiliser dans la même forme de H. Et avec le même tirage.

Bannick sentit une sueur glacée lui couler le long du dos.

— Vous voulez en voir un autre ? » siffla Vorkosigen. « J’en ai encore quatre, de toutes les époques, de tous les modèles. Aucun doute, l’Empereur essaye de me dire quelque chose.

— Pourquoi l’Empereur voudrait-il vous dire quelque chose ? »

Vorkosigen s’empourpra de colère et il avança encore sur Bannick, l’obligeant à reculer contre la cloison. Sa vigueur surprit même l’officier, ses petits yeux remontèrent par en dessous.

— Vous autres, maudits aristocrates, vous êtes tous les mêmes, » ricana-t-il. « Et pourquoi il voudrait vous parler ? Et qu’est-ce qui vous rend aussi spécial, espèce de porc arrogant ? Hein ? Un seul bruit et je vous ouvre la gorge. Savez-vous combien de guerres cette machine a-t-elle livré ? Combien de vies elle a sauvé ? Le savez-vous ? »

Les yeux de Vorkosigen roulèrent vers les parchemins, charmes et bibelots suspendus plusieurs siècles avant que lui-même ne soit né.

— L’Empereur nous dit d’être prudents. Et vous, pauvre foutriquet, vous vous croyez supérieur à nous qui avons construit cette machine et faisons tout le travail… » Il bombarda Bannick de ses postillons. « C’est nous, les hommes des clans, qui maintenons l’Imperium en état, pas vous, avec vos rituels et vos jolis uniformes ! Pendant que vous étiez à péter dans la soie de vos draps, ma famille trimait dans les entrailles de vos forges, à marteler la céramite. Que savez-vous de ce qu’est le travail, ou bien la souffrance ? Je parierais que tout ce bruit, cette puanteur, cette chaleur, les tours de garde, que tout ça vous rend malade, hein ? Moi, je suis né dedans. Et vous, vous arrivez, avec votre belle chemise et votre casquette, comme en territoire conquis… C’est vous, espèce de pauvre cloporte, les tarots me disent de me méfier de vous. Les cartes ne parlent que de destruction, de mort, la Forteresse de la Foi inversée, tout comme le sera le Mars Triumphant, et au milieu de tout ça, le Jeune Guerrier, le Fils Renié, vous ! Le naïf, le fils de riche, le privilégié, celui qui renversera tout au nom de la gloire. Ça ne vous rappelle pas quelqu’un ? »

Bannick fixait Vorkosigen dans les yeux. Et s’il avait raison ? Les tarots étaient l’un des moyens divinatoires en usage au sein de l’Imperium. Fils de noble ou de roturier, spationaute, planétaire, vermine… Peu importait qui vous étiez, ou bien où vous étiez, tant que vous aviez un lecteur, quiconque pouvait chercher à deviner la volonté de l’Empereur, et il communiquait parfois avec ses serviteurs, même les plus humbles, du moins le prétendait-on. Bannick considérait cela avec la plus grande suspicion. Il était trop terre-à-terre pour les prendre au pied de la lettre, mais il était également homme de foi, les saintes écritures étaient remplies de preuves de leur efficacité, et il avait commis de terribles péchés. Il n’était pas digne de servir sur cet instrument qui incarnait à ce point la volonté divine.

— Vous allez tous nous faire tuer et je ne laisserai pas ceci arriver. L’Empereur ne veut pas que cela arrive, et en son nom, je ne laisserai pas le Mars Triumphant mourir. » Vorkosigen appuya sur le bouton de son découpeur, un mince rayon s’alluma entre les deux électrodes. La chaleur dégagée faisait déjà se racornir les poils sur la gorge de Bannick.

— Comment ? » bredouilla-t-il. « Comment savez-vous ce que je vais faire ? Comment pouvez-vous savoir que votre interprétation est correcte ? Jamais je ne ferais quoi que ce soit qui mettrait en danger ce char ou son équipage, ni ne mettrais en danger notre mission.

— Les tarots ne me le disent pas, » siffla Vorkosigen. « Ils ne traitent que des généralités, n’est-ce pas ? L’Empereur a tant à surveiller, aussi omnipotent qu’il puisse être, ça serait un peu trop attendre de lui qu’il m’accorde une prophétie personnelle, n’est-ce pas ? Voilà pourquoi nous avons les tarots, et grâce à eux, j’en sais assez. Vous et ce tank, vous n’êtes pas à la hauteur. »

Bannick réagit brusquement, il releva sa main gauche pour faire remonter le découpeur tout en tournant la tête et en se servant de son épaule droite pour écarter l’outil de son visage. La chair grésilla et il ressentit une vive douleur à l’oreille lorsque le rayon en entailla un morceau. Vorkosigen tituba, Bannick pivota sur lui-même et poussa de toutes ses forces. Le petit techno-adepte rebondit contre la cloison, laissant tomber un premier lecteur.

— Que savez-vous de l’Empereur ? Que savez-vous ? Que savez-vous de ce qu’est l’existence des autres ? Rien ! Vous ne savez rien ! »

Bannick le frappa du revers du poignet, Vorkosigen cria et s’effondra, le contenu de sa ceinture s’éparpilla au sol. Bannick fut sur lui un instant plus tard et lui bloqua les bras à l’aide de ses jambes, il lui frappa à plusieurs reprises la tête contre le plancher. Toute la rage, la douleur, la peur, tout cela se déversa en même temps. Tuparillio, Kalligen, cette guerre, les souffrances dont il avait été témoin, mais plus que tout, le fait qu’il était venu au monde fils d’un maître de clan, emprisonné dans son devoir et ses responsabilités, aussi sûrement que s’il était né avec des chaînes.

Le techno-adepte cessa de se défendre, Bannick lâcha sa tête et laissa retomber ses épaules. Vorkosigen gisait dans une mare de sang.

— Non, c’est vous qui ne savez rien à rien, » souffla Bannick.

— Au nom du triple apostat, qu’est-ce qui se passe en bas » ? cria Cortein depuis le haut de l’échelle.

Bannick leva les yeux. Vorkosigen était toujours sous lui, ses mains étaient trempées de son sang.

Sur le sol, parmi les outils éparpillés, trois lecteurs de tarots venaient de cesser de cliqueter, l’un après l’autre affichèrent la même combinaison de cartes.

INTERSTITIEL

« Les garçons jouent à la guerre et s’y montrent comme des hommes. À la guerre, la vraie, la terreur les transformera à nouveau en enfants. »

Attribué à Solon

CHAPITRE 16

CITÉ D’ARONIS, PARAGON VI

2003395.M41

La porte se referma derrière Bannick avec un faible clic, qui se réverbéra pourtant dans l’immensité de l’église, accentuant davantage le silence par son intrusion.

L’Aquila à deux têtes dominait le mur opposé aux portes. Des rangées de bancs faits d’un bois sombre, les visages des saints gravés dessus usés au point d’être méconnaissables, encadraient une large allée menant jusqu’à l’autel. Les colonnes de la nef le dominaient de leur hauteur, tels les arbres d’une forêt de pierre, leurs extrémités se perdant dans l’obscurité. Suspendue à un plafond invisible, se trouvait la statue de l’Empereur Resplendissant, ailé et armé d’une épée et d’un bouclier, sa dorure ternie atténuait grandement ses reflets, ce qui ne l’empêchait pas de briller comme un phare au milieu de cette pénombre, où des êtres ailés voletaient hors de vue et piaillaient des litanies tout en perturbant l’air sépulcral de l’endroit.

La respiration de Bannick résonnait à ses oreilles, l’air qui pénétrait puis ressortait de ses poumons semblait profaner tant de quiétude, et sans même y penser, son premier réflexe fut de retenir son souffle jusqu’à ce que son organisme le force à respirer à nouveau. Sa joue le lançait, il était un peu étourdi par l’injection réalisée par le medicae.

Un froissement de vêtement, un livre que l’on refermait, puis le prêtre se leva d’un banc loin devant lui. Sa taille insignifiante comparée à l’aigle donnait une véritable idée des dimensions des lieux.

— Je n’aurais pas dû venir, » murmura-t-il.

— En quoi puis-je aider un loyal serviteur de l’Empereur ? » répondit le prêtre qui venait déjà vers lui. Un objet décolla du banc où il s’était tenu et le suivit dans le bourdonnement de générateurs antigravitiques.

Bannick se retourna pour s’en aller.

— Non, attendez ! Restez un peu ! » le rappela le prêtre. « Tout le monde est le bienvenu dans la maison de l’Empereur. »

— … pereur… pereur… pereur… » prolongea l’écho.

Décidé à ne pas rester, Bannick se rendit compte qu’il ne pouvait tout simplement pas lever les pieds. Il leva les yeux, ceux de l’Empereur étaient posés sur lui.

Le prêtre arriva à sa hauteur.

— Bonjour à vous, si cela est possible durant le long hiver, » tenta-t-il de plaisanter de sa voix chaude, bien moins austère que celle des autres officiants que Bannick avait pu rencontrer. Il avait un visage rond, plus large au niveau des mâchoires que du front, avec un menton bien rempli. Le dessous de ses yeux était assombri par quelque chose et le peu de cheveux qu’il lui restait était coupé très court. Il portait une longue robe blanche, alourdie par des broderies qui le désignaient comme un confesseur de troisième rang. Un servocrâne bourdonnait près de sa tête, ses yeux rouges semblaient fixer Bannick. « Je ne pense pas vous connaître, mon fils. Pardonnez-moi, Aronis est une si grande cité, il m’est difficile de garder en mémoire le visage de toute notre congrégation. » Il fronça les sourcils quand il vit les traits fatigués de Bannick, ainsi que le bandage sur sa joue.

Bannick essaya de parler, mais il avait la bouche sèche. Il avala sa salive, se passa la langue sur les lèvres et essaya à nouveau.

— Je ne suis pas trop venu à l’église, ces dernières années. »

Le prêtre rangea ses mains à l’intérieur de ses larges manches.

— Dans ce cas, mieux vaut nous présenter. Je suis le confesseur Pyke, anciennement en poste au sein des colonies orbitales de Zoroman, dans le système de Vertheni. Et voici mon prédécesseur, le confesseur Zumanzi, dont les restes ont reçu l’insigne bénédiction d’être remodelés sous la forme de cet appareil que vous voyez m’accompagner.

— Je… » bredouilla Bannick. « Je m’appelle Coralon Artem Lo Bannick.

— Du clan optique ? Hum… Je suppose que si j’avais été là depuis plus longtemps, j’aurais été en mesure de le deviner. On m’a dit que chaque clan possède sa singularité d’apparence, mais je n’ai pas encore réussi à les percer. Tous les fils de l’Homme sont semblables à mes yeux.

— Cela ne fait pas longtemps que vous êtes là ? » demanda Bannick, cherchant refuge dans des banalités afin de repousser hors de ses pensées l’image de Tuparillio.

Le confesseur Pyke secoua la tête.

— Non, en effet. Je ne reste jamais longtemps nulle part, d’ailleurs, en vérité. L’Ecclésiarchie aime à nous faire voyager, pour ne pas que nous prenions trop racine. Mais nous ne devons pas nous plaindre, notre mission est dans l’église du Maître de l’Humanité. » Il se retourna vers l’aigle, puis revint vers Bannick avec un sourire. « Et nous nous en satisfaisons. Dites-moi, pourquoi avoir déserté l’église durant si longtemps, mon fils ? Nos prières réchauffent l’Empereur, emprisonné dans la froide machinerie de Son Trône d’Or, notre force est Sa force, et Sa force est le pilier qui soutient l’Imperium. Voudriez-vous lui refuser votre aide ? »

Bannick n’avait pas de réponse.

— Je suppose que vous ne vous êtes pas enfermé dans le péché, non plus ? »

Il secoua la tête.

— Je n’ai rien à confesser, » mentit-il.

— Oh, mon enfant. » Le prêtre sourit et inclina la tête, puis il plaça une main replète sur l’épaule de Bannick. « Je suis certain du contraire. Ce que vous vouliez dire, c’était que vous n’aviez rien à avouer des choses que vous préféreriez que la justice ignore. » Son regard glissa sur la joue blessée de Bannick. « Et c’est une chose bien compréhensible, tous les jeunes hommes se ressemblent. Mais quand on vous regarde, on comprend très bien qu’il s’est récemment passé quelque chose, n’est-ce pas ? »

Bannick hocha la tête. Ses genoux flageolaient.

Le prêtre avança d’un pas et le prit par l’épaule.

— Courage, mon fils. Il est peu de choses que l’Empereur ne soit pas prêt à pardonner à celui qui veut le servir, par son corps et par son cœur, par son âme et son esprit. Il n’existe rien de plus élevé dans cet univers que de servir l’Empereur, et par là même servir les hommes. » Tous deux levèrent en même temps les yeux vers l’effigie de l’homme-dieu suspendue au-dessus d’eux.

— Oui, » parvint à répondre Bannick.

— Parfait. Soyez réchauffé, jeune homme, en cette plus froide des saisons, soyez réchauffé de savoir que derrière le service se cache la gloire. Mais d’abord, oui, d’abord, nous devons prier afin que nous puissions trouver quel service aidera au repentir de nos transgressions. Il n’existe rien de semblable au partage du fardeau qui alourdit nos cœurs et nos pensées, n’est-ce pas ? Venez avec moi jusqu’à l’autel. Là, nous pourrons nous offrir à l’Empereur. »

Bannick n’offrit pas la moindre résistance.

— J’ai peur cependant que cette confession demande dotation, ce qui ne sera pas un problème pour une personne de votre rang, mais voyez-vous, ces chandelles ne vont pas s’acheter toutes seules, hélas. »

Ils marchèrent ensemble dans la large allée qui conduisait jusqu’à l’autel. Ils s’agenouillèrent et prièrent, puis Pyke invita Bannick à avouer ses péchés à l’Empereur.

Là, dans la pénombre et dans le froid de la maison du Seigneur de l’Humanité, Bannick raconta comment il était devenu un assassin.

INTERSTITIEL

La ruche Meradon est la capitale administrative de l’hémisphère austral de Kalidar. Un trou dans le sable d’où sortent 36 mégatonnes de cristaux raffinés par an, destinées à la Scholastica Psykana et aux Librarium de l’Adeptus Astartes. C’est tout ce que l’on puisse dire à son sujet. Si j’insiste pour vous recommander le crabe des sables revenu dans une sauce au magnésium, c’est que c’est la seule chose mangeable là-bas. Je ne saurais que trop vous conseiller d’éviter à tout prix ce que la population locale nomme de la salade.

Hieronymous Squeam,

Petit guide pratique des Mondes Industriels du Segmentum Pacificus

CHAPITRE 17

KALIDAR IV, RUCHE MERADON

3335397.M41

Brasslock voguait entre conscience et inconscience avec une telle aisance qu’il ne savait plus trop faire la différence entre les deux. Son processus mental était cohérent. Il n’y avait pas eu de relocalisation soudaine ni de changement arbitraire dans les événements, les phénomènes processionnels se succédaient sans dérive contraire à la logique. L’existence de la pièce dans laquelle il se trouvait était tout à fait objective compte tenu du niveau de détails captés par ses sens ; les grains de poussière sous sa main de chair, l’odeur de corps crasseux et de plaies non soignées, les gémissements des prisonniers, les bruits de chaîne lorsqu’ils bougeaient afin de trouver à leurs corps une position plus confortable ; tout ceci ne correspondait pas à un rêve, où les sensations allaient et venaient. Le sol sur lequel il gisait à plat ventre était le même qu’une minute plus tôt, l’obscurité toujours aussi dense. Non, il ne rêvait pas. Il aurait préféré, cela dit.

Il appuya son index de chair sur le métal. La poussière roula sous les aspérités de sa phalange, il prit une profonde et douloureuse inspiration. Tout cela était bien réel. Bien trop.

Les membres de l’Adeptus Mechanicus vivaient selon deux credo contradictoires : la foi et la raison. La foi en le Dieu-machine et Son savoir, la raison étant la clé qui ouvrait les mystères des vérités profondes de Ses bienfaits. La prière était ce qui permettait de joindre l’une et l’autre.

Lorsque les orks avaient surgi, il s’était dit qu’il allait mourir. Il aurait dû être mort, mais il ne l’était pas. Ce fut la raison qui lui dit cela, alors que sa foi lui répétait qu’il n’aurait pu en être autrement. Il était serviteur de l’Omnimessie, et il vivait parce qu’Il en avait décidé ainsi.

Il lança le processus de diagnostic à l’aide de ses implants crâniens. Ses augmétiques rechignèrent à répondre, les connexions externes et les câblages avaient été endommagés par la pluie de coups que lui avaient assénés les orks quand ils l’avaient attrapé. Il fut soulagé de constater que le contenu de ses blocs mémoires réagissait comme il le fallait. La perte de ces banques aurait été bien dommageable.

Il se souvint de l’haleine immonde des orks et de leurs mains calleuses, de leur force et du sentiment de panique quand ils s’emparèrent de lui. Le pauvre et dévoué Urtho fut renversé et mis en pièces lorsqu’il tenta de s’interposer.

Pitié et peur. Faiblesse et chair. Ses augmétiques tentèrent une suppression des émotions, mais en vain. Jamais il n’avait été capable d’abandonner totalement ses traits humains, et en vérité, il n’en avait jamais eu envie. Sous le plastacier et les câblages, il était un humain, de même que tous les serviteurs de l’Omnimessie. Il ne suivait pas ces sous-sectes qui considéraient la présence de tout fragment de forme biologique comme un échec honteux. Après tout, ce corps n’était-il pas lui-même une merveilleuse machine ? L’Empereur lui-même n’avait-il pas forme humaine ? Les magos biologistes avançaient cet argument, tout en travaillant sans relâche à améliorer son héritage génétique. Comment les technoprêtres pouvaient-ils prétendre servir l’Imperium s’ils abandonnaient derrière eux toute leur humanité ? Il avait lu l’histoire secrète, les chroniques de l’Aveugle-roi et de sa révolte contre les hauts seigneurs de Terra, et comment il avait voulu s’appuyer sur les pouvoirs du Dieu-machine pour débarrasser l’univers de toute vie humaine organique. Cette quête impie avait été désastreuse à la fois pour l’Imperium et pour l’Adeptus Mechanicus, pourtant, certains de ses collègues refusaient de tirer les leçons du passé.

Il existait des individus au sein de l’Adeptus Mechanicus qui s’efforçaient de faire disparaître toute trace de leurs origines biologiques, des adeptes comme Rotar, par exemple. Mais pas lui. Pour lui, la perfection de la volonté de l’Omnimessie était la collaboration de l’humanité et de la machinerie en un parfait équilibre, pas dans la discorde, ni dans une volonté de l’un de surpasser l’autre, mais dans une réciprocité idéale, chacun bénéficiant à l’autre dans un cycle sans fin. Le savoir comme outil pour l’humanité. Il valait mieux faire confiance au métal, à la roue crantée, à la machine, mais toujours avec un cœur humain.

Brasslock se considérait donc comme un homme, et à jamais. En tant qu’adepte de Mars, il avait une foi totale dans le processus de cause à effet, le savait comme inévitable, et restait calme devant n’importe quelle circonstance. Ils étaient comme l’Omnimessie et l’Empereur l’attendaient. Et puisqu’il était homme, Brasslock éprouvait la peur.

Les orks avaient brisé la plupart de ses augmétiques. Ils avaient cessé d’essayer de lui arracher ses mécadendrites quand ils s’étaient rendus compte que cela finirait par le tuer. Ainsi, son cœur interne, ses poumons et son système de nutriment étaient restés intacts. De curieux spécialistes orks, dont un était vêtu en une hideuse parodie de medicae, les autres portant toute une panoplie d’outils capables d’une précision qui le surprit, avaient travaillé sur son corps des heures durant. Immobilisé par des sangles sur une table, sans la moindre anesthésie, ses augmétiques avaient eu fort à faire pour lutter contre la douleur, et n’y parvinrent d’ailleurs pas. Les conséquences de cet examen se faisaient toujours sentir, même réduites à une douleur sourde et généralisée, mais il s’en ressentait toujours. Lorsqu’il tenta de bouger, os et métal raclèrent les uns sur les autres et la douleur se réveilla, surtout autour des sutures sommaires. Cela ne ressemblait pas aux sensations qu’il avait éprouvées jusque-là, cette fois-ci, cela le plia en deux.

Il se sentait fiévreux. Le début d’une infection, probablement. Cela finirait par le tuer, si les orks ne se décidaient pas à le faire eux-mêmes.

Ses mécadendrites avaient été sciées, les moignons se tortillaient dans tous les sens et cela lui occasionnait des démangeaisons qu’il ne pouvait soulager. La plus grande partie de ce qui avait été son bras droit n’existait plus. Ils n’étaient pas parvenus à démonter la prothèse multifonction et, à bout de patience, ils avaient fini par tout arracher, endommageant ses interfaces nerveuses. Ensuite, ils s’étaient acharnés à démanteler totalement le membre artificiel, pièce par pièce, pour enfin s’arrêter lorsqu’ils se rendirent compte qu’ils avaient déjà tranché les torons qui l’alimentaient à partir de son organisme. Ils faisaient office de système vasculaire secondaire et, une fois rompus, sa partie machine avait failli se vider totalement. Heureusement, le mékano ork avait réagi avec promptitude, il avait fermé les tubes coupés et avait réalimenté le système avec une huile de sa fabrication. Brasslock se sentait pollué par le vil fluide de ces peaux-vertes circulant à l’intérieur des bienfaits accordés par l’Omnimessie.

Ils s’étaient agités quand ils crurent qu’il allait mourir, et une véritable fourmilière de gretchins, les plus petits xénomorphes, avait grouillé tout autour de lui. Ensuite, ils avaient procédé avec plus de précautions.

La pression dans son système vasculaire mécanique était trop basse, et l’huile n’était pas d’un type adapté. Son interface de contrôle ne cessait d’allumer des signaux d’alerte. Sa respiration était laborieuse et le cœur mécanique tournait d’une manière erratique. Ses jambes étaient pratiquement inertes, il pouvait les bouger, mais elles n’auraient certainement pas la force de supporter son poids. L’un de ses yeux avait été enlevé d’un coup de perceuse énergétique par le mékano, les fils tirés par des doigts orks, comme si la bête avait essayé de comprendre comment il fonctionnait, comment fonctionnait Brasslock dans son ensemble, mais il en avait été incapable. Les orks n’étaient que des animaux.

Il tira un certain soulagement de cette certitude que ces xenos, tout juste capables d’assembler les mécanismes les plus sommaires, ne comprendraient jamais, et que même s’ils y parvenaient, ils ne disposeraient pas de la bénédiction qu’apportait la foi en l’Omnimessie pour que cela fonctionne correctement. Ils ne connaissaient pas les bonnes prières, les bons rituels qui devaient assurer le succès d’une mise en route. Il suffisait de regarder les engins des orks pour en être convaincu, cette manière dont ils brinquebalaient et crachaient leur fumée noire, en permanence à la limite de l’arrêt total. Voilà qui le rassurait un peu.

Brasslock n’était pas libre de ses mouvements. Il ne lui restait que ce faible bras de chair, dont les deux plus petits doigts avaient d’ailleurs été cassés. Il pouvait bouger un peu son torse, mais le poids de ses augmétiques brisés pesait lourd sur sa vieille carcasse. Car il s’agissait bel et bien d’une vieille carcasse, et contrairement aux personnes présentes autour de lui, il ne portait ni chaînes ni liens. Les orks avaient dû juger qu’il ne représentait aucune menace. Face contre le sol, il attendait donc la mort.

Les orks ne laissaient pas leurs prisonniers seuls. De temps à autre, ils se montraient. Des hommes étaient emportés et ne revenaient jamais, d’autres revenaient et finissaient par succomber dans la cellule sous les horribles blessures infligées.

Brasslock n’avait plus ses robes, il était totalement nu, humilié, brisé et désespéré, il ne lui restait plus que cette rangée de petites icônes qui clignotaient pour l’avertir de ses douleurs, ultime cadeau de l’Omnimessie.

La prochaine fois, ils viendraient pour l’emporter à son tour. Il pria autant qu’il put l’Omnimessie et l’Empereur, tous les deux, de lui accorder la mort avant que cela n’arrive.

Pour la première fois en deux siècles, Brasslock se souvint de ce qu’était être totalement humain. Sans la puissance des bienfaits du Dieu-machine, il était vidé et incapable de quoi que ce soit, comme un vieil homme. Si ses glandes lacrymales ne lui avaient pas été retirées il y avait bien des années de cela, sans doute aurait-il pleuré.

— Frère ? » souffla une voix. « Frère ? » Une main se posa sur son épaule de chair. Brasslock leva la tête. Normalement, les prisonniers ne se parlaient pas, par peur des représailles de la part de leurs geôliers. Quand ils le faisaient, ils ne s’adressaient pas à lui, la superstition vis-à-vis des technoprêtres avait la vie dure, pour sa part.

— Qui donc appelles-tu frère ? » parvint-il à répondre. Il n’arrivait pas à voir le visage de l’homme.

— Peu importe vraiment, » chuchota l’inconnu assis près de lui. « Nous sommes tous frères, ici. »

Le technoprêtre tourna un peu plus la tête. La pièce était trop sombre pour qu’un humain puisse y voir, mais l’amplificateur de lumière incorporé à l’augmétique oculaire qu’il lui restait lui fournit une représentation verdâtre, même si elle manquait de netteté.

L’homme qui l’avait appelé frère était assis, genoux pliés, les bras autour d’eux. La lumière se réfléchissait sur ses rétines et ses dents, et lui donnait un air fantomatique, intensifié lorsqu’il bougeait car cela générait des rémanences blanchâtres qui ne duraient qu’une demi-seconde.

Son uniforme était taché, ses cheveux en désordre, son visage barbouillé d’une matière indéfinissable. Tout cela ne donnait que des zones d’un vert plus sombre pour la vision du technoprêtre, mais en dehors de ça, il avait étrangement l’air de ne pas être trop blessé.

— Vous, vous n’êtes pas enchaîné, » grommela le prêtre de sa voix de chair. Sa grille vocale, tout comme le reste de ses équipements, lui avait été confisquée.

L’homme se regarda d’un air surpris.

— Non, je suppose que non, mais le fer ne saurait retenir tout homme qui aurait foi en l’Empereur, n’est-ce pas ? »

Brasslock détourna le regard.

— Je trouve votre foi réconfortante, » dit-il, sans trop savoir s’il le pensait vraiment.

— Et vous avez raison, technaugure Brasslock. J’étais incroyant, autrefois, mais dans des circonstances comme celles-ci, cela devient parfois une nécessité.

— En effet, » admit Brasslock.

Une voix dans un Gothique guttural provenant de l’autre côté de la porte leur intima l’ordre de se taire, appuyé par un choc métallique sur le battant.

— Chuuuut ! » firent les autres prisonniers.

L’étranger les ignora.

— Brasslock, ne les laissez pas vous briser, quel que soit ce qu’ils vous feront. Ne révélez pas vos secrets. »

Il ne répondit pas, épuisé qu’il était. Il se laissa dériver dans le sommeil et se rendit compte alors qu’il n’avait à aucun moment dit à l’homme comment il s’appelait.

Lorsque Brasslock leva la tête pour lui demander s’ils se connaissaient, il n’y avait plus personne. L’homme n’était plus là.

INTERSTITIEL

La quantité de cristaux présente dans la région désertique d’Ozymandia estimée par l’équipe de géologues précédente s’est avérée, pour le moins, largement inférieure à la réalité. La combinaison de plusieurs contraintes, le bombardement radiologique et les conséquences de la rupture de la croûte terrestre suite à l’impact intercosmique a généré une accumulation de cristaux d’une pureté et d’une densité sans précédent. Nos récents calculs indiquent qu’une quantité de cristaux bruts égale à la moitié des ressources de Kalidar se trouve dans les lignes de fracture qui entourent le bassin. Malgré une profondeur bien plus importante que celle des autres filons, ce qui rendrait totalement inefficace l’utilisation des foreuses conventionnelles, la concentration de veines rend viable l’établissement d’une mine en profondeur, pour un coût en vies et en matériel tout à fait acceptable. Celui-ci ne devrait pas dépasser, selon nos estimations, cinq milliards de crédits par an, avec un taux de décès sur des citoyens de basse caste et des mutants > 20 500.

Cette commission recommande donc la fondation d’une nouvelle ruche sur le fond de ce bassin et dans les plus brefs délais, afin d’exploiter au mieux ces précieuses ressources.

Rapport des experts géologiques sur le bassin Ozymandien, M40.

CHAPITRE 18

KALIDAR IV, BASSIN OZYMANDIEN

3338397.M41

— Doucement, Outlanner ! Reste bien au milieu ! » cria Cortein dans le réseau interne.

— J’ai vu, mon lieutenant, j’ai vu ! » répondit la voix nasillarde par le haut-parleur. « Je vais nous laisser glisser un peu sur la gauche, il y a une fissure là-bas sur la droite, elle risque de céder. »

Le moteur du Mars Triumphant rugissait alors que le char se laissait descendre dans le bassin, luttant contre son poids colossal, sur les roches fracturées et le sable qui en recouvraient les pentes.

Cortein fit un signe de tête à Epperaliant, lequel attendait devant sa console radio. Il se tourna vers ses appareils, ses mains dansèrent sur les commandes du système à impulsion laser du tank, donnant comme instruction aux véhicules qui suivaient de suivre le chemin ouvert par Outlanner.

Derrière le Mars Triumphant, les autres véhicules de la force expéditionnaire roulaient en file indienne. Tout d’abord, quelques Leman Russ, l’un derrière l’autre, cinq sur les neuf que comptait la compagnie, venaient ensuite deux transports Chimère, puis le premier des quatre véhicules d’appui Trojan. Celui-ci traînait derrière lui une longue remorque chargée d’énormes citernes de carburant, un autre Trojan la retenait par l’arrière à un câble pour la stabiliser. Puis suivait la Chimère de commandement d’Exertraxes, hérissée d’antennes rendues bien inutiles par la tempête, une autre Chimère, puis le blindé du capitaine Verselleo, et l’autre paire de Trojan qui veillaient de même sur une autre plate-forme mobile chargée du stock de munitions. L’arrière de la colonne était tenu par le lieutenant commandant en second du peloton d’infanterie, dans sa Chimère, avec deux de ses escouades. Enfin venait un véhicule de récupération Atlas, abritant les technaugures et l’astropathe, deux Leman Russ, tourelle principale tournée vers l’arrière fermaient la marche et faisaient office d’arrière-garde.

— C’est pas de la tarte ! » annonça Outlanner. La tempête faisait rage, on entendait rugir le vent même depuis l’intérieur. Le réseau interne émettait des craquements semblables à des coups de feu, les communications externes étaient totalement submergées par les interférences. Le Mars Triumphant glissa subitement sur sa droite, le métal grinça et l’équipement fut rudement secoué. Tout le monde était à son poste, même Vorkosigen, couvert d’ecchymoses, était assis sur son siège, Meggen était accroché d’une main à l’échelle centrale et ne le quittait pas des yeux. Tous, à l’exception de l’approvisionneur, gardaient l’œil sur les écrans de leur console, chacun jaugeant la place qu’ils avaient pour se faufiler sur ce périlleux sentier de montagne.

— Doucement, Outlanner. Quatre degrés à gauche, en avant trois mètres, puis retour sur cinq degrés, » égrena Cortein.

— Bien reçu. » Le char trembla, somme s’il dérapait, puis reprit sa descente, centimètre par centimètre.

Lorsqu’ils étaient arrivés au pied de la chaîne rocheuse, il leur avait fallu une journée pour trouver une ouverture à travers les montagnes déchirées qui entouraient le cratère. Le premier lieutenant d’Exertraxes, Polikon, avait trouvé cette faille et l’avait traversée totalement avant de rapporter l’information au reste du convoi. Puis ses hommes et lui l’avaient descendue une deuxième fois à bord de leur Chimère, et attendaient maintenant en bas de la pente.

Pour sa part, Bannick était soulagé de savoir qu’ils n’auraient à faire cela qu’une seule fois.

Ce qui avait infligé cette blessure à la surface de Kalidar avait dû être énorme. L’anneau montagneux qui entourait le bassin montait toujours très haut, même après un million d’années d’érosion. Polikon avait trouvé un passage, un canyon qu’il avait fallu une quantité inimaginable de tempêtes de sable pour creuser dans un pan rocheux un peu plus friable que les autres. Ses bords étaient déchirés et le vent s’y engouffrait en hurlant. À son extrémité, le canyon se transformait en une pente d’une bonne cinquantaine de degrés, encombrée de rochers et de sable. Le vent mit les nerfs des hommes à rude épreuve, ses hurlements semblaient venir d’outre-tombe et cela vint s’ajouter à l’appréhension de ce qui les attendait au fond du bassin lui-même.

Les visions provoquées par les cristaux, les fantômes de Kalidar.

Bannick luttait pour essayer de donner un sens à ce que captaient ses yeux sur les écrans. L’air était une véritable mosaïque de tourbillons de sable, et ce qu’il y avait au-delà semblait n’être qu’un fouillis de rochers lisses comme des œufs. La table tactique près de la console de Cortein faisait de son mieux pour afficher la situation, mais sans communication directe avec les satellites et les localisateurs orbitaux, la fiabilité de ce qu’elle montrait était contestable. Les cartes sur lesquelles ils se basaient n’étaient pas forcément plus précises et ils ne pouvaient non plus être sûrs de leur position. Dans l’immédiat, ils avaient fait un bon kilomètre, d’après Cortein, mais ils pouvaient toujours voir l’escarpement rocheux autour du bassin, et une interminable mer de sable devant eux. Epperaliant, pendant ce temps, suivait une carte grossière tracée par Polikon.

— Mon lieutenant, » intervint-il en levant des yeux inquiets. « D’après le relevé de Polikon, le passage s’étrécit à moins de vingt mètres de nous. Il y a un dévers de cinquante degrés sur la droite, ça va devenir délicat.

— Ouais, ouais, je sais, ça va pas être une partie de plaisir, » fit la voix d’Outlanner.

— Continue doucement comme ça, » dit Cortein.

Bannick retint son souffle lorsqu’ils approchèrent de l’étroit passage, un éboulis de roche instable. Le Mars Triumphant s’inclina subitement lorsqu’il négocia le dévers, ses chenilles crissèrent sur la roche. Outlanner continua de faire avancer le char. Dépassant le point d’équilibre, le Mars Triumphant bascula doucement en avant, tout en glissant de côté.

Les hommes furent jetés sur un bord, le tank continua de couler sur la couche de sable descendue du désert au-dessus d’eux. Le Mars Triumphant fit une embardée, les chenilles dérapèrent, toujours plus près du surplomb. Outlanner jura tout ce qu’il savait tout en jouant avec les manettes du Baneblade. Le véhicule pivota légèrement, puis s’arrêta.

Bannick regarda l’écran affichant l’image captée par la caméra de la tourelle latérale droite et se sentit pris de vertige. Le flanc droit du Mars Triumphant était suspendu au-dessus du vide.

— Par le trône, » souffla Meggen qui avait lui aussi vue sur l’image.

Le moteur baissa en régime, le métal craqua sous les contraintes inhabituelles infligées à la coque. Le vent redoubla.

Cortein appuya sur un bouton de sa radio.

— Arrêtez le convoi, Exertraxes ! Je répète, arrêtez le convoi. »

Epperaliant traduisit ces mots pour le système à impulsion et transmit les informations à l’arrière. Trop tard. Il y eut un claquement et le Mars Triumphant glissa un peu plus vers le précipice.

— Contact difficile, » annonça Epperaliant d’une voix calme.

— Qu’est-ce qu’ils font ! » grogna Cortein. Il appuya sur le même bouton.

— Reculez, reculez, tank cinq !

— Né… if. Nou… mmes… im… és. » leur arriva la réponse hachée par les interférences.

— Saloperie ! Bon, écoutez-moi, » demanda Cortein. « Outlanner, ne bouge plus. Vorkosigen ?

— Monsieur ?

Bannick sentit que le techno-adepte évitait de le regarder. Une fois son agression à l’égard de Bannick révélée à tous, Cortein avait immédiatement transmis l’incident au quartier général. Il aurait de la chance s’il échappait au peloton d’exécution à leur retour.

S’ils revenaient.

— Il nous faut plus de puissance, » ordonna Cortein. « Donnez-moi tout ce que vous avez.

— Je peux augmenter la puissance du réacteur, ajuster le mécanisme de propulsion pour améliorer le couple sur le moteur, monsieur. Ce sera une amélioration de… » Il se livra à quelques calculs, consulta plusieurs instruments. « Cinq pour cent, environ, monsieur. »

— C’est mieux que rien. Faites-le. »

Il y eut un crépitement d’interférences, Epperaliant grimaça et tenta d’isoler le signal.

— C’est Exertraxes, mon lieutenant. Il suggère de faire passer l’Atlas pour nous aider à reculer, et trouver un autre passage.

— C’est un ordre ?

— Non, mon lieutenant, une suggestion. »

Cortein réfléchit à toute vitesse.

— Non. Réponds-lui qu’il n’y a pas assez de place pour nous amuser à jouer au puzzle avec les chars, » lâcha-t-il. « Outlanner, tu en penses quoi ?

— Jamais les Trojan et le ravitaillement ne pourront remonter en marche arrière, et rien ne dit qu’on pourrait trouver un passage plus praticable que celui-là. On y est presque, de toute façon. Je peux y arriver, j’en suis certain. »

Epperaliant consulta sa carte.

— Il a raison, honoré lieutenant. Il ne nous reste plus qu’une centaine de mètres. Une fois passé, ça devrait descendre plus facilement, je pense que nous devrions prendre le risque.

— Bon, dans ce cas, transmets ma réponse à l’arrière. Bannick ? Tu surveilles ce qui se passe sur notre droite.

— À vos ordres, » répondit Bannick, même s’il n’arrivait déjà plus à détacher son regard de cette vision terrifiante que lui proposait l’écran.

— On est prêts ? »

— On est prêts, » renvoya Outlanner.

— Sur mon ordre, » dit Cortein. « Trois, deux, un… Allez ! »

Outlanner lança le moteur et engagea la marche avant. Ils entendirent un crissement de métal sur la roche. Disposant de plus de traction sur son côté droit, le tank glissa un peu plus vers le vide. Bannick s’accrocha à sa console.

— On y est ! » signala le pilote. Le Baneblade accepta enfin de s’aligner sur le passage, les deux chenilles mordirent sur la roche ferme, et le Mars Triumphant repartit dans la bonne direction. Ils entendirent Ganlick pousser un juron lorsqu’il se cogna la tête contre la culasse du canon Démolisseur. Outlanner joua avec la répartition de puissance entre la chenille droite et la gauche, jusqu’à remettre le Baneblade au milieu du passage.

Le pilote du char cinq ne fut pas aussi habile.

Alors que le Baneblade continuait de gagner millimètre par millimètre, ils virent sur leurs écrans de la fumée noire sortir par les échappements du blindé, emportée en un panache horizontal par le vent.

— Vous surchargez votre moteur ! Réduisez le régime ! Réduisez le Régime ! » cria Cortein. Epperaliant ne cessait de relayer par le sémaphore du signal laser.

— Im… le… ion ! » leur répondit une voix en pleine panique.

Les chenilles dérapèrent, le char cinq glissa en arrière et sur le côté. Des cris leur parvinrent par la radio, au milieu des propres hurlements de Kalidar. Il glissa encore, ses chenilles tournaient sans rien accrocher sous elles, d’abord la gauche, puis la droite, le pilote tentant désespérément d’imiter les manœuvres d’Outlanner. Le Leman Russ dérapa jusqu’au surplomb, sa chenille droite finit par mordre en partie dans le vide. Les cris et les ordres provenant du blindé se firent de plus en plus désespérés. Le moteur rugit de plus belle, puis il y eut un grand bruit lorsque toute la chenille droite bascula dans le vide et que la coque percuta le bord.

— Malédiction ! » lança Cortein dans son micro. « Coupez votre moteur ! Désactivez-le maintenant ! Éteignez tout ! »

Soit le pilote n’entendit pas, soit il était trop paniqué pour y prêter attention. Les deux chenilles continuèrent de tourner, mais l’une d’elles n’avait plus rien sur quoi s’appuyer. Le tank glissa encore un peu plus. Ils entendirent le chef de char ordonner au pilote de tout arrêter, les chenilles s’immobilisèrent enfin, mais trop tard. Le blindé sembla hésiter un instant, puis il bascula lentement sur le côté droit et tomba dans le vide, les cris se transformèrent en hurlements.

Un énorme choc métallique résonna sur tout le flanc de la montagne, puis un autre, plus lointain et moins discernable à cause du vent, puis plus rien.

Silence radio.

Seule continuait de rugir la tempête.

Le même silence s’abattit sur le pont de commandement. Perdre des hommes de cette manière était pire qu’à la bataille, étrangement.

— Pauvres diables, » marmonna Raggen en faisant le signe de l’Aquila. Bannick murmura une rapide prière afin de recommander leurs âmes à l’Empereur.

— Char cinq ! Char cinq, vous me recevez ? » tenta Epperaliant par la radio.

— Une réponse ? » lui demanda Cortein.

L’opérateur se détourna de sa console et secoua doucement la tête.

— C’est une perte que nous pouvons encaisser, » commenta Cortein. « Outlanner, fais-nous sortir de cette foutue montagne. Transmets à Polikon si tu peux, Epperaliant. Dis-lui d’aller voir au cas où il y aurait des survivants. Et dis aux autres d’y aller doucement ! Je ne veux pas voir d’autres gars mourir, aujourd’hui. »

INTERSTITIEL

« Tu ne souilleras point la coque du divin moteur.

Tu ne souilleras point ses mécanismes.

Tu n’utiliseras point un composant souillé.

Tu ne te compromettras pas avec la souillure.

Tu détruiras la souillure. »

Cantique de l’Adeptus Mechanicus

CHAPITRE 19

KALIDAR IV, RUCHE MERADON

3339397.M41

Les implants crâniens de Brasslock lui permettaient de garder une certaine notion du temps, un chronomètre ne cessait de tourner, comme si de rien n’était, dans le coin inférieur gauche de son dernier implant oculaire. Sans lui, il n’aurait pas eu vraiment d’idée du nombre de jours qui s’étaient écoulés. La nourriture leur était dispensée d’une manière erratique, quand elle l’était, et c’était toujours une pitance rance, préparée par des gretchins qui crachaient dedans et la jetaient à même le sol, ou par des esclaves humains terrifiés. La luminosité dans la pièce ne changeait jamais, pas plus que l’air.

Ils vinrent le chercher au début de la nuit, deux brutes orks, plus gros que ceux qu’il avait vus jusque-là, portant des armures de métal décorées de glyphes représentant des haches croisées et des gueules ouvertes stylisées. Il tenta de s’en éloigner comme il put, mais ils le soulevèrent comme s’il n’avait été qu’un enfant et l’entraînèrent hors de la prison. Il se décida à mourir dignement, car il était certain que toute autre tentative de la part des orks de trifouiller son organisme provoquerait sa mort. Il avait la ferme intention de ne pas leur donner la satisfaction de le voir craquer. Les battements de son cœur accélérèrent pourtant lorsqu’ils approchèrent de la salle d’examen.

Mais ils passèrent devant sans même ralentir.

Il en fut trop surpris, et même soulagé, pour avoir peur, et remercia l’Omnimessie et l’Empereur en une égale mesure et ferveur.

Brasslock fut traîné le long de couloirs et d’escaliers qu’il n’avait jamais vus auparavant, ceux d’un vaste complexe.

On lui fit monter une volée de marche de plus, franchir une porte, puis entrer dans ce qui avait été une galerie intérieure richement décorée et meublée. Des tapis provenant d’outre-monde, des objets d’art des quatre coins de la galaxie, tout cela gisait pèle mêle, parfois en morceaux, le luxueux tapis était jonché de détritus et d’ossements, les murs grossièrement recouverts d’idéogrammes orks, les candélabres suspendus de sinistres trophées.

Brasslock reconnut l’endroit comme ayant été un palais. Peu de gens dans tout l’Imperium pouvaient s’offrir un tel luxe.

Il fut traîné encore, passa devant des ouvertures brisées et des salles de bal transformées en baraquement pour les troupes, d’où s’échappait une odeur de viande rôtie et des cris. Il passa aussi devant des fenêtres éventrées et qui dominaient des jardins littéralement moissonnés par la guerre, eux-mêmes bordés par des routes processionnelles hérissées de piques sur lesquelles restaient encore empalés les corps à moitié décomposés des soldats de la milice. Mais toujours ils progressèrent dans la pénombre, avec comme seul éclairage quelques feux de camp ou de rares bulbes lumineux qui ne fonctionnaient que par intermittence, toute source d’énergie ayant été coupée dans le bâtiment.

Puis il fut dans une sorte de caverne, dont les murs en armaglace étaient éparpillés au sol, parmi des carcasses de véhicules noircies et des corps calcinés. Son implant referma son iris lorsqu’il quitta soudain l’obscurité, même si la tempête diminuait grandement la luminosité ambiante.

Encore quelques marches, des tapis souillés de sang séché, des portes massives qui avaient été ouvertes à coups d’explosifs, puis un hall, qui devait autrefois avoir été la salle du trône du gouverneur. C’était maintenant le repaire du conquérant de Meradon.

La salle était généreusement remplie d’orks d’une carrure impressionnante, encore plus gros que les deux malabars qui l’encadraient. Tous portaient de vagues uniformes sales, des casquettes à haut bord sur des fronts en fuite, en de pathétiques parodies de ceux de la Garde Impériale, comme des singes à la parade.

De plus petits peaux-vertes et des esclaves humains se hâtaient entre les rangs, distribuant nourriture et boissons à la noblesse ork qui se vautrait sur des meubles trop petits pour leurs corps. Brasslock constata avec horreur qu’il se trouvait également des humains qui n’avaient rien d’esclaves, armés, et qui se promenaient librement parmi les orks. Des pirates, de la vermine mercenaire. Il y avait également quelques spécimens d’autres espèces xenos, certains enchaînés, exhibés en guise de trophées vivants, ou bien ouvertement à la solde des peaux-vertes.

Ils discutaient entre eux, hommes, extraterrestres et orks, dans le langage rocailleux des peaux-vertes. Parfois, deux orks pouvaient se mettre à gesticuler et à élever davantage la voix, les mains partaient alors vers les manches de leurs armes, mais ça n’allait pas plus loin. Tous, quelle que soit leur taille et leur envergure, ou la manière dont leur uniforme était décoré, n’étaient rien comparé à l’être qui était assis à l’autre bout de la salle.

Sur un trône fait de crânes et de casques, devant une large baie vitrée qui offrait une vue plongeante sur l’ensemble de la ruche conquise de Meradon, depuis ses plus bas niveaux, jusqu’aux plus élevés, était assis l’Archibalafré Gratzdakka Wur Mekdakka, roi et maître d’Orkville.

Il faisait la taille d’une ambulance, des muscles comme des enclumes roulaient sous un uniforme impeccable et composé d’une longue veste, d’une haute casquette et de bottes cirées au point qu’on aurait pu s’y voir dedans. Une rangée de médailles à faire pâlir de jalousie un général d’armée impériale pendait sur sa poitrine, chacun de ses doigts portait une belle série d’anneaux dorés. Le visage de l’ork était allongé, avec une mâchoire impressionnante remplie de crocs virant au jaune. Son crâne, comme ceux de tous les orks, était bas et relativement petit, avec des arcades saillantes, des pommettes élevées et prononcées. Son front partait en arrière, et pourtant, les yeux qui brillaient au fond de véritables puits irradiaient d’une sauvage intelligence. Une plume avait été plantée d’une manière plutôt incongrue dans la bande qui entourait sa casquette, des dents longues comme des sabres étaient ornées de métaux précieux, et un collier composé de crocs semblables était passé autour de son cou, avec un pendentif lourd et rustique en forme de haches croisées accroché au milieu, le symbole de son clan.

Derrière le trône étaient croisées deux gigantesques haches, identiques, et auxquelles était accrochée une variété de casques, dont quelques-uns de l’Adeptus Astartes. Des bannières de toutes sortes étaient tendues de part et d’autre, des impériales d’une douzaine d’organisations militaires différentes et provenant d’autant de mondes, orkoïdes de toutes natures, ou extraterrestres d’origines plus ou moins obscures. Des serviteurs gretchins, dans le même uniforme que leur maître, s’occupaient de lui, l’éventant, le nourrissant ou faisant reluire ses chaussures. Le souverain ork pencha la tête d’un côté et enfourna quelque chose dans sa bouche, sans jamais que ses petits yeux rusés ne quittent Brasslock, que l’on continuait de traîner vers lui. Deux énormes gardes du corps encadraient le trône, casquettes descendant bas sur les yeux, immobiles, tenant à leur côté des haches énergétiques aussi hautes qu’eux et encore teintées de sang.

C’est devant cette créature que l’on jeta Brasslock, ses jambes endommagées se dérobèrent sous lui et il se retrouva à genoux sur le sol.

Un gretchin juché sur un crâne de créature indéfinissable se pencha vers son maître, ses longs doigts dépliés pour masquer sa bouche, et lui chuchota à l’oreille. Le chef de guerre fit une grimace d’assentiment.

Le gretchin tira sur une longue chaîne et ramena de derrière le trône un esclave humain presque nu et totalement chauve. Son cou était pris dans un collier, le petit peau-verte le poussa en avant. Le roi lui adressa un signe d’une griffe, l’homme avança en tremblant.

— WaaskruzdreknakaaGratzdakkaWurMekDakkagrubgrubnardeffskragnaffgulgul, » dit le chef de guerre, d’une voix si profonde qu’elle fit vibrer les os de Brasslock.

L’esclave regarda devant lui et prit une profonde inspiration.

— Mon seigneur et maître, l’Archibalafré général Gratzdakka Wur Mekdakka, roi de la ruche Meradon, conquérant de Kalidar, le terrible, le redoutable, le fléau de l’ennemi, le botteur de trains, désire s’adresser à vous. » L’homme avait une voix haut perchée. Un grand gretchin siffla à son attention, tira sur la chaîne et lui fit signe de poursuivre. « Je suis Chien, je parlerai au nom du général. Je vais traduire. »

Un autre flot de syllabes rocailleuses et barbares sortit de la gueule de l’ork.

— Mon maître ordonne que ces cadeaux vous soient faits. »

D’autres serviteurs gretchins s’avancèrent en tenant un pan de tapisserie en guise de sac, qu’ils ouvrirent pour déverser son contenu sur le sol. Il y avait là toutes sortes d’objets, certains sans prix, d’autres sans la moindre utilité, les orks n’avaient pas la même notion que les humains de ce qui pouvait avoir de la valeur. Trois femmes terrifiées et vêtues de robes déchirées furent traînées par leurs chaînes de derrière le trône par un ork en livrée de cuir. Les peaux-vertes avaient donc compris quelques aspects de la nature humaine.

D’autres paroles, que Chien traduisit avec un regard détaché qui ne quittait pas le plafond.

— Et il veillera à ce que vous soyez restauré dans votre précédente fonctionnalité, et même mieux. » Une coterie de mékanos orks sortit de la foule, l’un d’eux adressa un salut au technaugure. « Vous ferez l’envie de vos amis mekboyz.

Encore une cascade de syllabes roulantes comme des cailloux.

— Vous devez lui dire le fonctionnement de ce gros char et tout cela sera à vous, » traduisit Chien.

— Mais pas ma liberté, » commenta Brasslock de sa voix éraillée.

— Non, ça, jamais, » répondit Chien. Son visage ne put alors réprimer une expression de tristesse.

Le seigneur parla à nouveau, alors Chien fit de même.

— Comme vous pouvez le voir, nous ne sommes pas comme les autres orks. Nous comprenons. Nous planifions, nous combattons bien, et même mieux que les autres orks, car nous réfléchissons. Nous travaillons et combattons avec les autres, pour plus de victoires, plus de dents, et plus de combats. Nos machines sont les meilleures. Nos boyz sont les meilleurs. Nous prenons vos chars et les rendons encore plus puissants. Nous vous respectons en tant que meilleur ennemi. Nous, Gratzdakka, vous offrons la chance de rejoindre nos Mekboyz. Guerre et or seront vos récompenses, » déclama Chien au fur et à mesure que se succédaient les grognements du seigneur de guerre. Il fit un signe vers les deux gardiens, ils prirent Brasslock, l’un par l’épaule et l’autre… par ce qu’il put, et le remirent sur ses pieds. Ses jambes flageolèrent et cliquetèrent de protestation quand ils l’entraînèrent vers la grande baie vitrée donnant sur la ruche Meradon. Gratzdakka reprit la parole.

— Mais d’abord, vous devez réparer ça, et le réparer bien, » traduisit Chien.

Un énorme mékano s’approcha de Brasslock, sa puanteur agressa les capteurs olfactifs du technaugure. D’un air fier, il pointa un doigt vers la grande place visible de la baie.

— Mekgramekamek, » annonça-t-il en bombant le torse.

Là, entouré par une multitude de peaux-vertes de toutes les tailles, recouvert d’échafaudages, des gerbes d’étincelles volant dans tous les sens pendant que l’on soudait une plaque de blindage ici ou fixait une quelconque amélioration là, trônait le Shadowsword, le Lux Imperator.

Brasslock se retourna vers Chien, puis vers Gratzdakka. L’image transmise par son unique œil, lequel ne marchait plus très bien, était traversée de traits.

— Je… C’est impossible. Je ne peux pas faire ça. Je refuse.

— Vous auriez dû accepter, » soupira Chien.

Il se tourna alors pour traduire la réponse à son maître, mais celui-ci se levait déjà de son trône, et vint dominer toute la salle par son imposante stature. Il avança vers le technaugure, poussant Chien au sol au passage. L’esclave interprète recula pour aller se réfugier parmi les gretchins.

Les deux gardes battirent eux aussi en retraite, laissant Brasslock manquer de s’effondrer au sol. Gratzdakka se plaça devant lui, et le toisa, les poings sur les hanches, durant de longues secondes. Là, avec ses jambes un peu trop courtes pour un tel corps, vêtu pour imiter le personnel de la Garde Impériale, l’ork aurait pu sembler ridicule, drôle même, s’il n’avait pas été un authentique monstre de cauchemar.

Gratzdakka toussa, regarda autour de lui, puis saisit le technaugure d’une main assez large pour lui enserrer tout le torse. Il le leva alors pour le monter jusque devant ses petits yeux.

— Ben, voyons, » gronda le général dans un gothique haché et épais, chaque syllabe difficilement prononcée par une gorge extraterrestre, sifflant entre les crocs, mais cependant compréhensible. « C’est vraiment dommage. J’ai voulu être sympa avec toi, petit humain. J’ai voulu. Tu répares ça, et t’auras ça, » lui expliqua-t-il à nouveau en pointant d’abord une griffe vers le blindé, puis vers le tas de récompenses. « C’est comme ça qu’vous faites le commerce dans l’Imperium, nan ? » Sa manière de prononcer ce mot était plus proche d’Impérioume.

Il le regarda et leva un sourcil.

— Hein, pas vrai ? » reprit-il en secouant le technaugure plusieurs fois. « Ouais. Alors, je fais pareil. Dommage. Dommage. Je vais demander au vieux Zyeuverts de regarder dans ta tête, et tu vas pas aimer du tout. Ah nan ! J’aurai mon chariokitue, avec ou sans toi ! »

Il lâcha Brasslock, celui-ci retomba lourdement au sol.

— Débarrassez-moi de ça et allez m’chercher Zyeuverts ! » rugit-il. « Dites-y qu’la fête va commencer ! »

INTERSTITIEL

« Ils sont là, que l’Empereur me pardonne, ils ne vont pas cesser de me regarder, ils ne vont pas cesser de me regarder ! Mes yeux ! Mes yeux ! Faites que ça s’arrête ! »

Dernier message enregistré en provenance de l’équipe de construction de la ruche Kimeradon, M37

CHAPITRE 20

KALIDAR IV, BASSIN OZYMANDIEN

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Le convoi atteignit enfin le bas de la montagne à la tombée de la nuit, sans connaître d’autres pertes. Ils trouvèrent un endroit un peu à l’abri de la tempête au fond du bassin et établirent leur campement. Quelques hommes en tenue complète montèrent les tentes. Lorsque Polikon avait retrouvé l’épave du char cinq, il y avait retrouvé un survivant. Un véritable miracle qui redonna un peu de baume au cœur à la troupe lorsqu’elle s’occupa de protéger les véhicules contre les menaces de la tempête. Les cent cinquante soldats allaient enfin pouvoir avoir une vraie nuit de repos. Très peu en profitèrent.

Les cauchemars dont ils souffrirent n’étaient même qu’un avant-goût de ce qui les attendait. Au matin, ils se hâtèrent de quitter l’endroit, très peu parlèrent, beaucoup jetaient même des regards nerveux par-dessus leur épaule tout en démontant les tentes.

Le convoi s’enfonça plus profondément sur le fond du bassin ozymandien et le sentiment que quelqu’un le surveillait pesait de plus en plus sur Bannick. Il avait à plusieurs reprises levé les yeux de ses écrans, ou s’était arrêté dans ses missions de maintenance, persuadé que quelqu’un lui avait murmuré quelque chose à l’oreille, ou appelé son nom au loin. À un moment donné, il aurait juré avoir vu une forme dissimulée dans l’ombre quand il s’était penché pour prendre une ration dans un placard, persuadé qu’il s’agissait de Vorkosigen. Il faillit l’invectiver vertement, mais quand il se retourna, il dut se rendre à l’évidence qu’il n’y avait personne.

Les hommes, qui évitaient de se regarder dans les yeux durant toute la semaine passée, éprouvèrent soudain à nouveau le besoin de parler. Ils étaient bien moins pressés de rejoindre les couchettes quand leur tour de quart prenait fin, et passaient le temps durant lequel ils auraient dû dormir à jouer aux cartes, discuter, n’importe quoi pour maintenir les fantômes à distance. Ralt était même revenu de sa première période de repos blanc comme un linge et refusait depuis de quitter la tourelle.

Bannick était donc à lutter contre les cauchemars en jouant aux cartes avec Meggen dans le local à munitions, quand les sirènes se mirent à sonner.

— Tout le monde à son poste ! » annonça la voix d’Epperaliant par les haut-parleurs.

— Au nom de Terra, c’est quoi encore cette merde ! » jura Meggen, son cigare toujours entre les lèvres, même s’il devait être soulagé d’avoir enfin quelque chose sur quoi se concentrer.

— On va vite le savoir, » répondit Bannick. Il posa ses cartes sur la caisse à munitions qui leur servait de table, puis se dirigea vers le poste de commandement. Meggen déverrouilla le monte-charge et commença à préparer des obus, prêt à toute éventualité.

Cortein était en train de délivrer ses ordres d’une voix rapide quand Bannick arriva à son poste.

— Qu’est-ce qui se passe ? » demanda-t-il en se glissant sur son siège.

— Exertraxes a changé de direction et une moitié des Leman Russ l’a suivi. Il raconte des trucs bizarres sur les spires d’Elidia, » expliqua Epperaliant sans même se retourner. Ses mains dansaient rapidement sur l’afficheur tactique et relayaient les ordres par sémaphore aux autres véhicules. L’équipement ésotérique fourni par la Scolastica Psychana et ajouté à sa console montrait des graphiques avec d’inquiétantes pointes d’interférences psychiques.

— Les cristaux ?

— À l’évidence, » répondit l’opérateur radio.

— Par le Trône, écoutez-moi ! » cria Cortein qui s’adressait au reste du convoi. « Ne tenez pas compte des ordres du capitaine ! Il est sous l’influence des cristaux ! Ne le suivez pas ! » L’honoré lieutenant finit par se retourner vers les autres. « J’ai réussi à en arrêter la plupart, mais trois des Leman Russ sont partis avec lui. Il y a des fosses de sable mouvant partout. » Le Baneblade roulait toujours en tête de la colonne, ses senseurs lui permettaient de sonder le terrain devant lui.

— Les indicateurs montrent qu’il va droit vers l’une d’elles, honoré lieutenant. Au moins cinquante mètres de profondeur, les appareils ne vont pas plus loin. S’il y va, jamais on pourra le sortir de là.

— Exertraxes, répondez ! Répondez ! » insista Cortein. Un flot d’interférence, avec peut-être un cri, lui répondit, puis plus rien. « Tu peux amplifier le signal ?

— Je suis au maximum, » répondit le radio. « C’est cette foutue tempête. Elle brouille tout ce qu’on a. Seuls les messages les plus courts ont une chance de passer au travers, et je dois les envoyer par le laser à impulsions à chaque véhicule. » Il fronça les sourcils. « Il est tombé dedans, mon lieutenant. Il est dans le sable mouvant.

— Par les dents de l’Empereur. Outlanner, approche-nous le plus possible sans nous faire prendre de risque. Epperaliant, fais venir l’Atlas. Bannick, Ganlick et toi, vous sortez. » Cortein observa les images fournies par les senseurs extérieurs et qui lui montraient l’avant, chaque arme, chaque flanc et l’arrière. Tout n’était que tourbillons de sable rouge. « On y voit pas mieux que dans le derrière d’un grox. Vous serez mes yeux. Mettez vos protections et soyez prudents.

— À vos ordres.

— Bien, exécution ! »

Dans la tourelle, Ganlick et Bannick s’équipèrent de tout le nécessaire. Des pantalons épais qui remontaient jusque sous leur veste, des gants qui leur allaient jusqu’aux coudes et qui venaient fermer les manches de leur uniforme, ainsi que des protections autour de leurs bottes, des cagoules avec juste des trous pour la bouche, le nez et les yeux, et qui redescendaient assez pour venir jusque sous leur veste. Par-dessus tout ça, ils enfilèrent leur appareil respiratoire, une ceinture à laquelle était accrochée une arme, testèrent le bon fonctionnement de leur radio, puis firent signe à Radden et s’approchèrent de l’écoutille principale. Radden ferma le passage entre la tourelle et le pont de commandement, puis Ralt et lui mirent leur masque et leurs lunettes. Ensuite, Bannick et Ganlick ouvrirent l’écoutille.

Immédiatement, l’enfer s’engouffra à l’intérieur, la faible ouverture fit siffler le vent. Des feuilles de papier et les petits objets s’envolèrent à travers l’habitacle. Cela se calma un peu quand Ganlick franchit l’ouverture, puis à nouveau quand ce fut au tour de Bannick.

Lorsque sa tête dépassa de l’écoutille, il eut l’impression que le vent allait la lui arracher. Tout autour de lui était d’un gris malveillant, avec comme seul repaire un petit halo plus clair là où se trouvait le soleil. Ganlick l’aida à s’extirper, puis referma l’écoutille. Il attrapa Bannick par l’épaule et tous deux descendirent de la tourelle pour se réfugier un peu à l’abri derrière elle. Il déroula ensuite une corde et l’accrocha par un mousqueton à la ceinture du jeune officier, puis à la sienne par un autre.

— On ne s’accroche pas au tank ? » cria Bannick en lui montrant une poignée sur la coque.

Ganlick secoua la tête.

— Nan, pas assez de corde ! » lui répondit-il, en criant lui aussi. Ils étaient à un mètre l’un de l’autre, mais Bannick put à peine comprendre ce qu’il lui disait.

— Reste pas loin ! » ajouta-t-il. Il regarda autour de lui. « Par là ! Vers l’Atlas ! » Il lui montra la direction trois fois pour s’assurer que Ganlick avait bien compris, puis tous deux descendirent.

La tempête faisait rage depuis des semaines, recouvrant la planète entière d’un nuage de sable. Avec le soleil qui s’était obscurci, la température avait progressivement baissé, bien en dessous des valeurs habituelles sur Kalidar ; cela n’empêchait pas les deux soldats de transpirer alors qu’ils se penchaient en avant pour lutter et progresser contre le vent. Celui-ci ne soufflait pas régulièrement, mais il les martelait de coups de poings cruels, d’abord dans un sens, puis dans l’autre. Un instant, Bannick devait se pencher en avant, l’instant d’après, il manquait de tomber parce que le vent venait soudain de tourner. Progresser debout n’était pas une solution viable, ils auraient fini par se faire renverser, alors ils s’accroupirent et avancèrent comme des canards, un mode de progression particulièrement inhabituel et éprouvant.

Le sable poussé par la tempête s’incrustait dans leurs vêtements, un million de petites griffes qui cherchaient à les déchirer vivants, et Bannick sentit ses poils se hérisser à cette sensation. Ils recevaient parfois une véritable douche de plus gros fragments, arrachés à quelque plaine distance. Pour eux, tout cela semblait prémédité, une tentative de la part de ce monde colérique d’avoir leur peau. La surface extérieure des lunettes de Bannick fut striée et rayée en l’espace de quelques secondes. Cela lui rappela soudain sa toute première bataille sur Kalidar, lorsqu’il hésitait à se servir du périscope de son char. Le temps et la guerre s’amusaient à rogner ses protections, couche après couche, jusqu’à ce qu’il se retrouve là, exposé à la fureur d’une nouvelle tempête, le blindage d’armaplast et de céramite ayant été remplacé par ces seuls vêtements épais. Cela entretint en lui l’appréhension de se retrouver bientôt nu comme un ver, la peau à la merci du sable.

Les silhouettes de chars se précisaient puis s’estompaient alors qu’ils marchaient, leur blindage martelé par les graviers, les lueurs rouges de leurs senseurs, les lasers à impulsions transmettant les informations d’un véhicule à l’autre. Cette technologie de pointe était rarement installée sur ces humbles Leman Russ, on avait fait une exception pour cette mission.

Un tank sans tourelle approcha, un bras de grue abaissé sur la coque. Le vent poussait des hurlements irréels en le contournant.

Ganlick faillit tomber lorsque Bannick s’arrêta et que la corde entre eux se tendit brutalement. Le second artilleur n’avait même pas remarqué l’Atlas, il avait tête baissée à cause du vent. Bannick le rejoignit et lui montra le blindé. Tous deux attendirent.

— Mon lieutenant ? » appela Bannick dans sa radio, lui-même devant crier pour entendre sa propre voix. « Nous sommes près de l’Atlas. Quels sont vos ordres ? » Il ne put s’empêcher ce ton légèrement plaintif. Une volée d’interférences lui répondit. Il se pencha vers son camarade, espérant qu’en mettant leurs deux masques en contact, ils arriveraient mieux à s’entendre. « Pas de nouvelles de Cortein. »

— Montons à bord, » répondit la voix étouffée de Ganlick. « On verra si on peut l’avoir par le laser à impulsions. »

Bannick acquiesça de la tête.

Ils contournèrent par l’arrière le tank de récupération et se dirigèrent vers l’un des accès latéraux. Bannick sortit son pistolet et frappa quatre coups secs de la crosse sur le panneau.

Il se passa une bonne trentaine de secondes, la porte s’ouvrit, puis un visage masqué apparut, l’homme leur fit signe d’entrer. Ils durent se tordre dans tous les sens pour passer par l’écoutille, une fois à l’intérieur, celle-ci fut refermée dans un claquement métallique et le moteur du tank monta en régime le temps que le système de purification filtre la poussière. Le chef de char leva un pouce et ils purent retirer leur masque.

— Quelle est la situation ? » demanda l’officier de bord. Derrière lui était assis le pilote, sur une caisse d’équipement se trouvait Valle, l’astropathe de la mission. Valle représentait le seul moyen sûr de communication entre l’état-major et eux, même si jusqu’à ce qu’ils aient quitté le plateau, ses talents ne servaient à rien. Il était assis là, calme, avec son regard vide et ses robes vertes, une vision bien incongrue comparée à l’opérateur radio du véhicule qui était ficelé et bâillonné sur le sol, ses yeux roulant de terreur. Le commandant suivit le regard de Bannick.

— Hum, oui. Tokkan, ici présent, a commencé à délirer très tôt après notre entrée dans le bassin.

— Je ressens votre inquiétude, » intervint l’astropathe d’un ton serein. « Il ira mieux dès que nous serons ressortis du bassin. Une telle concentration de cristaux a de malheureux effets sur les faibles volontés, mais les visions ne peuvent pas directement faire de mal. Cela passera.

— Nous sommes tous affectés, » répondit Bannick. « Exertraxes s’est jeté dans du sable mouvant. Nous devons le sortir de là. On vous a transmis tout cela par impulsion de données ?

— Pas encore, mais on a pu saisir des bribes par la radio, au milieu des interférences. » Le commandant fit un signe vers le pilote, qui se tourna vers sa console radio et entra un message. Quelques secondes plus tard, une fine bande de papier fut crachée par l’appareil.

— Cortein confirme, monsieur. Il prend le commandement. Ils disent qu’Exertraxes n’a que quelques minutes devant lui avant de disparaître. »

L’officier serra les lèvres et fronça les sourcils.

— Nous ne pouvons pas nous y risquer, nous serions ensevelis en quelques secondes.

— Comment procédez-vous normalement pour sortir un blindé du sable ? » demanda Bannick.

— Quelqu’un accroche un câble… Un homme s’enfonce moins rapidement qu’un char. En général, c’est lui qui s’y colle, » précisa le commandant avec un signe de tête vers l’opérateur radio. « Mais dans son état, il n’ira nulle part. Je pourrais y aller, mais… » Il haussa les épaules.

— On va le faire, on est déjà équipés, » proposa Ganlick.

— Vraiment ? » L’homme n’attendait pas de réponse, comme s’il avait déjà décidé que cela se passerait effectivement ainsi. « Nous allons devoir mieux nous positionner… » Il se tourna vers son pilote.

— La situation est donnée par l’afficheur tactique, chef.

— Très bien. Nous allons détacher le crochet et commencer à dérouler le câble. Quand on laisse descendre la pelle et qu’elle est bien plantée dans le sol, c’est le signal. Avancez doucement, ne vous précipitez pas où vous serez ensevelis.

— La radio est inutilisable, » répondit Bannick. « Envoyez un message à Epperaliant pour qu’il dise aux autres de ne pas se servir de la leur du tout. Nous communiquerons ainsi, » il activa le micro intégré à son masque, trois impulsions d’interférences en sortirent. « Deux coups rapprochés signifieront que nous avons un problème. » Il lui fit une démonstration. « Dans ce cas, tirez-nous avec le câble.

— Très bien, » approuva le commandant de l’Atlas. « Partez en ligne droite depuis l’arrière du tank, servez-vous du câble comme d’un guide, nous nous serons alignés au mieux. On doit avoir quelques raquettes rangées par ici. » Il indiqua un placard vers l’arrière de l’habitacle, où étaient accrochés des ustensiles permettant de progresser dans la neige épaisse, mais qui pouvaient également être très utile dans leur situation. « Bonne chance, que l’Empereur veille sur vous.

— Allons-y, Bannick, » le pressa Ganlick en se dirigeant déjà vers l’écoutille de sortie. « C’est qu’un trouillard, c’était à lui de faire ce boulot, » lui glissa-t-il alors qu’ils remettaient leurs masques, sans même se soucier si l’officier l’entendait ou pas. « S’il m’arrive quoi que ce soit et qu’il est évident qu’on s’en sortira pas tous les deux, coupe la corde et sauve-toi. Compris, mon lieutenant ? Je ferai pareil si c’est toi. »

Bannick approuva d’un hochement de tête.

Dehors, ils reculèrent le temps que l’Atlas manœuvre pour venir se mettre dos à la fosse. Un choc métallique indiqua que le crochet était débrayé, il se mit à pendre librement sous le vent, puis le moteur baissa en régime. Le treuil déversa plusieurs mètres de câble sur le sol, Bannick et Ganlick ramassèrent le crochet et commencèrent à traîner le lien d’acier derrière eux.

— Ça pèse son poids, » commenta Ganlick.

Il y eut un crissement de vérin et la pelle à l’arrière du véhicule commença à s’abaisser, elle s’enfonça dans le sable jusqu’à ce que l’arrière de l’Atlas se soulève.

— C’est le signal, » indiqua Bannick, et il doubla par un geste au cas où Ganlick n’aurait pas entendu.

Ils s’éloignèrent alors, Ganlick portant le lourd crochet, Bannick resta dix mètres derrière lui. Ainsi, s’ils venaient à dévier, le câble ne serait plus aligné et ils le verraient. Celui-ci se déroula au fur et à mesure qu’ils avancèrent.

Devant lui, Ganlick ralentit. Il avait senti le changement de résistance du sable sous ses pieds. Les contours sombres de blindés apparurent devant eux. Deux Leman Russ faisaient lentement marche arrière, un autre était vaguement visible un peu plus loin, des silhouettes semblaient se déplacer et essayer de fixer deux câbles à un quatrième véhicule qui, pour sa part, restait invisible. Ganlick et Bannick s’enfonçaient déjà jusqu’aux genoux.

Ganlick s’arrêta et se décida à enfiler les raquettes, Bannick l’imita et laissa reposer le câble au sol. Il en avait porté de semblables sur Paragon, elles permettaient d’augmenter la surface au sol et de s’enfoncer moins facilement, mais le système d’attache ne lui était pas familier et il lui fallut s’y reprendre à trois fois. Il se releva, Ganlick lui fit signe qu’il se remettait en route. L’un des hommes à l’arrière du Leman Russ enlisé les vit approcher et leur fit signe. Il leur proposait de les aider, Bannick secoua la tête et continua.

Il se retrouva dans les sables mouvants quelques instants plus tard.

Il n’y eut que peu d’avertissements. Une légère sensation de glisser sur le sable, peut-être, un sentiment de perte d’appui, mais c’était difficile à dire si cela n’était pas dû simplement à sa peur. Il n’y eut aucune variation de couleur, même si la tempête aurait de toute façon empêché de la percevoir, tant à cause du manque de visibilité qu’à cause des petites vaguelettes de sable qui ne cessaient de se déplacer comme des serpents.

Les effets se firent cependant rapidement plus concrètement sentir. Le sable commença à le tirer vers le bas et il remarqua qu’ils s’enfonçaient davantage qu’auparavant, même avec les raquettes aux pieds. Il se tortilla et tira vers le haut, à la manière de ce qu’il avait appris sur Paragon quand il était enfant. Ce ne fut pas facile, mais le câble lui fournissait un point d’appui. Il ne parvenait pas encore à voir la Chimère enlisée, alors il se contenta de suivre la silhouette large d’épaules de son camarade.

Ces sables mouvants étaient un redoutable danger sur Kalidar, ils pouvaient avaler un char en quelques minutes. Les tempêtes incessantes généraient une accumulation d’électricité statique, dont la plus grande partie se dissipait sous forme de violents éclairs. Mais parfois, cela gardait en suspension la poussière fine comme du talc et donnait un mélange particulièrement meuble. En quelques pas, on pouvait passer d’un sol bien solide à un autre semblable à du liquide épais, avec toutes les nuances possibles entre les deux états. On trouvait sur Kalidar des superficies équivalentes à des mers recouvertes de ces sables, mais la nature tourmentée de la planète faisait que toute dépression à la surface pouvait se transformer en une poche dangereuse. L’Adeptus Mechanicus avait mis au point une technique compliquée monopolisant une forêt de pylônes de cuivre et d’énormes condensateurs afin d’aspirer la charge électrique et faire s’effondrer sur eux-mêmes ces accumulations de sable, mais cela demandait du temps et le résultat n’était absolument pas garanti. On ne l’utilisait que lorsqu’un groupe important se trouvait confronté à ce problème, ou lorsque cela bloquait une voie stratégique.

Bannick était tellement concentré sur la manière dont il posait ses pieds, persuadé que la moindre erreur signerait son arrêt de mort, qu’il se retrouva soudain avec Ganlick juste devant son nez.

Celui-ci pointa un doigt. L’arrière de la Chimère sortait du sable, selon un angle de quarante-cinq degrés. Ils entendaient de grands coups provenant de l’intérieur. La porte arrière était légèrement entrebâillée, une main s’agitait. Ils firent les derniers mètres, Bannick attrapa la main tendue.

— Retournez à l’intérieur ! Refermez cette porte ou vous finirez tous asphyxiés ! » cria-il dans sa radio. Un craquement lui répondit, la main se retira et la porte commença à se refermer, mais le sable l’empêchait de le faire totalement.

Ganlick et lui étaient enfoncés jusqu’aux genoux, la dépression provoquée par l’enfoncement de la Chimère les entraînait à leur tour.

Bannick rejoignit son camarade tankiste et l’attrapa par les épaules pour que leurs deux masques se touchent.

— Nous n’avons pas beaucoup de temps, Ganlick, ils ne peuvent plus refermer cette porte. » Une petite rivière de sable continuait de se déverser à l’intérieur.

— Où est-ce qu’on va pouvoir accrocher ça ? » lui cria Ganlick. « Les boucles de remorquage sont trop profondément enfouies, on va jamais pouvoir les retrouver ! »

Bannick examina rapidement le véhicule en train de sombrer. Le haut de la tourelle n’était déjà plus visible, tout le blindé finirait par suivre.

— Fais-le passer par les poignées extérieures ! » hurla-t-il à son tour.

— Ça ne tiendra jamais !

— Il faudra bien que ça tienne. Donne-moi ça ! »

Ganlick hésita, mais lui tendit le crochet.

— Hisse-moi sur le toit, je n’arriverai pas à monter tout seul. »

Enfoncé maintenant jusqu’à la taille, Ganlick aida Bannick à grimper sur la Chimère. Le lieutenant se débarrassa de ses raquettes, cela sembla faciliter les choses.

Au bout d’une épuisante minute, Bannick se retrouva sur le toit. Il eut du mal à courber le câble pour le faire passer dans l’une des quatre poignées extérieures toujours visibles sur le flanc du véhicule, il dut le tortiller dans tous les sens pour le faire passer, à la fois à cause de son épaisseur que de la friction sur le sable. Il y parvint enfin et envisagea d’abord de n’utiliser qu’une seule poignée. Il réfléchit et reprit le câble, tira autant qu’il put pour disposer du plus de mou possible, puis traversa tout le toit pour faire passer le crochet dans une autre poignée de l’autre côté, puis revint à nouveau sur le premier côté, où il dut creuser un peu le sable rouge gris pour trouver un troisième point de fixation.

Le temps qu’il trouve une dernière poignée et y fasse passer le câble, il ne dépassait plus que l’arrière du blindé. Il regarda par-dessus le rebord, Ganlick était enfoncé jusqu’au cou, une épaule libre, la main serrée sur le rebord de la rampe arrière.

Bannick fit alors aussi vite qu’il put, il tira sur le crochet pour disposer du maximum de longueur possible, puis il le fit passer plusieurs fois sur et en dessous de la longueur qui traversait le toit, et referma enfin le crochet. Il jeta un coup d’œil vers Ganlick qui lui répondit par un hochement de tête.

Bannick recula autant qu’il put, le sable commençait à recouvrir ses bottes. Il appuya trois fois sur le bouton de son micro, il attendit quelques secondes, puis le câble se tendit en produisant une note grave. Il sortit du sable sur toute sa longueur. Au loin, perdu dans les hurlements de la tempête, Bannick crut entendre rugir un moteur.

La Chimère cessa de s’enfoncer, puis, semblant répondre aux grognements d’effort de l’Atlas, commença à remonter.

L’officier ressentit un immense soulagement lorsque la base des antennes réapparut enfin.

Il regarda alors vers Ganlick et son cœur faillit s’arrêter.

Le déplacement du blindé l’entraînait sous le sable. Il se jeta en avant, à plat ventre sur le toit de la Chimère.

— Lick ! Lick ! Attrape ma main ! » cria-t-il en tendant le bras autant qu’il put. Le poing du second artilleur frôla le sien une fois, deux fois, en vain. Sa tête n’était déjà plus visible.

Bannick jura, plongea le bras dans le sable, trouva une main, puis tira de toutes ses forces pour la rapprocher du câble et aida le tankiste à refermer ses doigts autour. Mais tous deux étaient épuisés et Bannick ne savait pas combien de temps son camarade pourrait tenir, ni avec quelle force il était attiré vers le bas pendant que la Chimère l’était vers le haut.

— Coupe la corde ! » parvint-il tout juste à entendre dans la radio. La voix de Ganlick lui parut distante, comme s’il était déjà mort, son âme emportée vers le Warp.

— Non, » répondit-il.

Il se pencha davantage, se retint d’une main au maillage qu’il avait constitué et saisit le poignet de Ganlick aussi fort qu’il put, espérant qu’il pourrait tenir assez longtemps, et que son respirateur fournirait à l’artilleur assez d’air pour le garder conscient jusqu’à ce qu’il soit libéré, mais cela ne suffit pas. Ganlick était inexorablement entraîné.

La Chimère était sortie centimètre par centimètre vers le sol ferme, Ganlick s’accrochait toujours.

— Coralon. »

L’appel de son nom, la clarté de la voix malgré les rugissements de la tempête, faillit lui faire lâcher sa prise.

Il tourna la tête. Là suspendu dans l’air, insensible aux bourrasques du vent, se trouvait Tuparillio, tel qu’il était le dernier jour où il l’avait vu, ce jour où il l’avait tué.

Le fantôme s’évanouit dans un grincement métallique lorsque l’une des poignées céda brutalement. La Chimère fit une embardée, un morceau de métal vola dans les airs et manqua d’un rien sa tête, puis il fut projeté à son tour. Il atterrit dans la poussière et se sentit immédiatement aspiré. Il eut l’impression que ses jambes étaient engluées dans du béton.

La main de Ganlick glissa du câble.

Il allait devoir couper cette corde qui le reliait à lui.

Il chercha son couteau à sa ceinture, mais l’écoulement du sable s’était grandement accéléré, comblant le vide laissé par le transport de troupes. Il y était enfoncé jusqu’à la poitrine et n’arrivait même pas à atteindre sa lame. Il tendit une main vers la Chimère, mais la manqua d’un rien.

Il s’enfonça davantage.

Ses bras furent pris à leur tour, la poussière lui arrivait au menton.

Les grains gagnèrent l’un des verres de ses lunettes, puis l’autre, l’emprisonnant dans leur étreinte. Il succomba à la panique et se débattit autant qu’il put, Kalidar hurlant sa colère à ses oreilles par les écouteurs de son masque.

Puis tout devint noir.

Epperaliant se laissa glisser par l’échelle depuis la tourelle sur le pont de commandement, son uniforme couvert de poussière. Il défit l’écharpe qu’il avait passée autour de son visage, enleva ses lunettes et son masque et inspira l’air épais de l’intérieur du tank, comme s’il était aussi pur que celui des montagnes.

— Exertraxes est en sécurité, mon lieutenant, » indiqua-t-il. « Valle l’a aidé, il chante la liturgie comme un véritable prêtre, actuellement.

— Et les Leman Russ ?

— Ils s’en sont sortis eux-mêmes. Ça a été moins une, mais il n’y a pas eu de pertes.

— À l’exception de Ganlick et Bannick, » souffla Cortein.

— J’ai bien peur qu’on ne les revoie plus, mon lieutenant, » admit Epperaliant.

Cortein se redressa dans son fauteuil. Trois hommes d’équipage en moins à bord du Mars Triumphant, avec Vorkosigen au bord de la démence, voilà qui s’annonçait mal. Très mal.

Il appuya sur le bouton de son micro.

— Votre attention, tout le monde ! » cria-t-il en espérant que cela suffirait pour passer par-dessus la voix de Kalidar. « Ici Cortein. Je prends le commandement, » annonça-t-il. « Je veux un rapport de la part de chaque véhicule toutes les dix minutes à compter de maintenant. Gardez un œil sur votre équipage et les membres de vos escouades. Si l’un d’eux commence à réagir d’une manière étrange, quel que soit son grade, ficelez-le. Les pilotes feront des quarts de trois heures. Ces mesures sont valables jusqu’à ce que j’en décide autrement. Préparez-vous à vous mettre en route. » Son doigt relâcha le bouton. « Epperaliant, tu répètes ce message par laser et sémaphore. Je veux que tout le convoi ait bien compris mes instructions.

— À vos ordres. »

Cortein consulta ses instruments pendant que l’opérateur radio transmettait ses ordres, perdu dans ses pensées. Ganlick et Bannick n’étaient plus là. Il poussa un long soupir et se redressa. Il les pleurerait plus tard. Il avait un boulot à terminer.

— Outlanner ? » appela-t-il. « Fais-nous sortir de là. »

INTERSTITIEL

« L’empereur ne pardonne pas facilement. La pitié n’est pas à sa portée. Ceux qui perdent grâce à ses yeux auront fort à faire pour regagner ses faveurs…

Il est un péché qui offense l’Empereur plus que tout, c’est le refus de servir. Refuser le devoir que l’Empereur nous confie est le comportement le plus abject qui soit. Non seulement cela promet une éternité de damnation à celui qui s’en rend coupable, mais pour chaque âme qui se détourne de la tâche qui lui a été assignée, le fardeau se trouve alourdi d’autant sur les épaules de ceux qui ont répondu à l’appel. Et ainsi, le risque est plus grand pour tout le monde. Pour un individu, cela peut sembler négligeable, une goutte d’eau. Mais le plus grand océan n’est-il pas constitué de gouttes d’eau ?

Qu’il soit su que pour ceux qui le servent, l’Empereur n’est qu’amour. Que se donner tout entier à l’Empereur, faire confiance en Son jugement pour ce qui est de la tâche qu’Il nous confie est l’acte le plus grand qu’un être humain puisse réaliser. Nul péché n’est si grave, nul crime si impardonnable, qu’il ne puisse être racheté par un sacrifice pour la plus grande gloire du Maître de l’Humanité. Pour vous, délivrés des ténèbres par les bons offices de notre Seigneur Solar, vous qui avez erré si longtemps hors de la lumière de notre seigneur et sauveur, il ne peut y avoir qu’un seul choix : servir, servir, servir ! »

L’Ecclésiarche Ponpus Theriodes, avant l’Incendie de Goodholme, M41.

CHAPITRE 21

KALIDAR IV, RUCHE MERADON

3343397.M41

Des yeux verts étincelants, une tête balafrée avec quelques touffes d’une chevelure hérissée, de grosses mains. Une violence investigatrice enfoncée profondément dans ses pensées, découpant, déchirant, arrachant.

Les souvenirs de Brasslock étaient disséqués, éparpillés par un flot de chocs psychiques. Il ne savait pas où il se trouvait. Il perdait conscience et la retrouvait sur le sol de la cellule, au point d’avoir l’impression d’y être resté durant des semaines, voguant sur une mer de douleurs, parfois plongeant en plein délire, l’esprit empli de visions d’orks en marche en une parodie de parade impériale, profanant le nom de l’Empereur, malmenant les âmes de machines par leur approche bestiale de la technologie. Les visages de ses coreligionnaires et ses amis, ses ennemis et ses rivaux, les chefs de guerre orks et les innombrables autres adversaires se succédèrent.

Une fois, il se réveilla totalement, il était à un bureau du scriptorium jouxtant les technovoûtes de la scholam sur Marcellus. Dans la salle flottaient les senteurs rassurantes du métal, de l’oxydation, du vieux papier, des objets sans âge, du vieux film à moitié mangé par les champignons et des cristaux de données dégradés. Il n’était qu’un jeune novice et n’avait pas encore reçu son premier augmétique externe, les cicatrices au-dessus de son nouvel implant le démangeaient toujours. Durant plusieurs minutes, il prit le temps d’étudier l’endroit et envisagea ce que devrait être sa carrière, deux siècles d’étude et de guerre, qu’il lui restait à accomplir.

La douleur vint brouiller cette vision. De grosses vrilles de feu vert fouillaient dans sa conscience.

Il s’accrocha à ce pan de sa personnalité, à son âme, parce que par elle, à portée de main, se trouvait l’étranger de la cellule. À la lumière, Brasslock comprit qu’il s’agissait d’un officier, de l’un des régiments paragoniens, les tâches sur son uniforme étaient à la fois du sang et de l’huile. Il cessa de se demander pourquoi les orks ne pouvaient pas le voir. Il réalisa que son esprit connaissait d’ores et déjà des dysfonctionnements, que les liens entre la chair et la machine à l’intérieur de son crâne étaient rompus un à un. Il n’aurait plus longtemps à attendre avant que les synapses de son cerveau ne commencent à se rompre. La présence de l’étranger en était, à n’en pas douter, le premier signe.

Pourtant, il s’accrocha à lui, il insistait tant pour qu’il leur résiste.

Dans la chambre d’examen, ils le torturaient entre les séances d’exploration psychique, brûlaient ici ou ouvraient là, le peu qu’il lui restait de chair, traversaient son corps mécanique de courants électriques. Auparavant, la douleur qu’ils s’étaient amusés à lui infliger n’avait été que le produit de leur curiosité infantile. Maintenant, ils faisaient en sorte de lui faire le plus mal possible.

Ses jambes avaient été arrachées, ses terminaisons nerveuses mises à nue et connectées à d’horribles machines. Ce que ces appareils et les tortionnaires lui infligeaient n’était rien comparé à ce qu’il ressentait vis-à-vis des actes de cet ork qu’ils appelaient Zyeuverts.

Quand il entra, cette première fois, Brasslock se dit qu’il était finalement possible de mourir de frayeur. Zyeuverts était grand et voûté. Sa tête semblait bien trop large pour un corps aussi tordu, une sorte de barbe grise et sauvage pendait sous un menton en galoche, une chevelure similaire, fine et peut-être artificielle sortait d’un peu partout sur son crâne. Il s’appuyait sur une canne de cuivre pour marcher, reliée par une chaîne à son poignet et à sa jambe, elle était terminée par ces deux haches croisées, le symbole de ces orks. Son uniforme était une mosaïque de différents schémas de camouflage, un chapeau qui avait dû appartenir à un cardinal tenait tant bien que mal sur sa tête. Des clochettes, elles aussi en cuivre, tintaient quand il marchait, des étincelles jaillissaient d’une manière imprévisible de tout son corps et allaient frapper tout et quiconque se trouvait à proximité.

Lorsqu’il s’approcha, les assistants gretchins et les deux mékanos orks se replièrent, les oreilles basses. Ils semblaient effrayés et montraient ouvertement leur soumission, comme s’ils voulaient à tout prix apaiser le sorcier.

Zyeuverts semblait vraiment dérangé, il ne cessait de marmonner en serrant et desserrant son bâton de cuivre entre ses doigts. Deux malabars au visage fermé restaient en permanence à deux pas en arrière, armés de lourdes massues, prêts à l’assommer si ses pouvoirs menaçaient de lui échapper.

Le sorcier clopina vers l’endroit où les restes de Brasslock étaient entravés, son dernier bras écarté, sur un chevalet de torture.

— Salut humain, » salua une voix dans sa tête. « On va apprendre à s’connaître tous les deux, toi et moi. » Esprit contre esprit, sans l’interférence de cordes vocales et du langage, l’ork s’exprimait d’une manière parfaitement claire, mais Brasslock parvenait à sentir une énergie et un immense potentiel de violence derrière ses mots. « C’est moi qui commande, ici. Chuuut ! » Il posa un doigt en travers de ses lèvres et lui adressa un petit sourire cruel. « Parle pas ! C’est moi qu’a décidé d’venir ici, sur Kalidar. Les cristals me donnent le pouvoir. Pouvoir pour construire une Waaagh ! qu’aucune créature, humain ou ork a jamais vue auparavant. Je vas magnifier l’appel de Mork, je vas pousser fort le chant de Gork par la grande mer verte. C’est comme qu’y fait ton emp’reur avec sa lumière, avec son feu. Moi aussi je vas faire ça ! Un grand feu vert qu’aucun ork y pourra résister, tous les ork y m’rejoindront, une grande marée, grande comme la moitié d’la galaskie ! » L’ork ouvrit les bras et montra les crocs. « T’as vu mon gargant ? T’as vu comme k’il est balaise ? Et c’est que l’début. »

Un éclair. Brasslock se retrouva dans les entrailles de la ruche Meradon, tout au fond du puits. Loin au-dessus de lui, le ciel n’était qu’un tout petit rond de lumière. Des équipes d’ouvriers humains, de haute caste ou mutants, d’orks et de gretchins travaillaient sur une machine monstrueuse. En dépit de sa conception rustique, Brasslock identifia la machine comme étant un résonateur psychique, similaire à ceux qui amplifiaient les signaux des astropathes dans les stations relais. Des foreuses, prises dans l’une des fonderies de la ruche projetaient une aura rougeâtre à quelques centaines de mètres, des chariots convoyeurs déversaient sans cesse des monceaux de cristaux dans sept profonds creusets. Des hommes et des femmes, pour la plupart dépourvus de masque maniaient de longues perches terminées de spatules et enlevaient les impuretés à la surface. Des orks équipés de lunettes surveillaient, fouettaient ou cajolaient, mais il y avait aussi quelques humains parmi les superviseurs.

Partout, on retrouvait de ceux qui n’hésitaient pas à trahir les leurs. Toujours.

Des mékanos orks dirigeaient la manœuvre, aboyant des ordres, montrant du doigt, se servant d’énormes outils pour serrer, visser et riveter. D’autres, plus gros encore, les vêtements décorés de glyphes représentant des haches ou des clés, surveillaient les surveillants, afin qu’aucun d’eux ne s’amuse à jeter un prisonnier dans le cristal en fusion et ne le contamine. Près des creusets se trouvait une chose énorme qui ne pouvait être qu’un moule destiné à donner sa forme finale à la matière.

— Mais pour faire ça, y m’faut Gratzdakka, » expliqua Zyeuverts, puis la vision se dissipa. « Et lui y veut ton tank, ton Lux Imperator. » Il pointa une griffe vers le jeune officier. « Y peut pas t’aider, mais y peut r’garder. »

— Bon, maint’nant, » continua l’ork dans un Gothique approximatif et rocailleux. « Reste tranquille, paske ça va faire un peu mal. » Puis il avança une main noueuse, la posa sur le visage de Brasslock et inspira à fond.

Brasslock hurla lorsqu’il sentit les couches de sa conscience être écartées.

Le temps cessa juste après d’exister. Le chronomètre dans le coin de sa vision ne tournait plus, même si l’œil lui-même continuait de fonctionner. Les mékanos orks avaient bien pris garde de laisser à Brasslock ses senseurs mécaniques plus ou moins intacts, comme l’avait fait le médik avec ses organes. Le torturer n’aurait plus servi à rien s’il n’avait plus rien ressenti, ou s’il mourait avant d’avoir pu délivrer la moindre information. Le sorcier ne lui parla plus ainsi par la suite, il se contenta de fouiller et de fouiller encore jusqu’à ce que Brasslock sente que son crâne allait éclater.

Tout s’arrêta finalement.

Il se retrouva dans la cellule, chacune de ses terminaisons nerveuses le brûlait. Il était sur le dos, la main sur la poitrine. Ses poumons crépitaient, sans doute pourraient-ils encore fonctionner un petit million de fois, Brasslock sentait qu’il n’en avait plus pour longtemps.

Son ami, l’étranger, se tenait au-dessus de lui.

— Vous avez bien tenu, » lui dit-il. « Mais je crains qu’ils aient les informations dont ils avaient besoin pour réparer la transmission énergétique du canon Volcano du Lux Imperator.

— Je suis désolé. » Brasslock l’était surtout pour ses intraprogrammes. Ils étaient perturbés et comme belliqueux, souillés et corrompus par des données étrangères. Son moteur d’intelligence chancelait et bourdonnait, doublant ses pensées, son esprit et système de rappel de souvenirs totalement désynchronisé, sans doute le contrecoup des brutales intrusions.

— Vous les avez retardés. Le mékano a eu le plus grand mal à trouver vos espaces programmes, et le sorcier n’a pas pu les lire quand ils les ont découverts. Il leur a fallu plusieurs jours pour acquérir les données, plusieurs jours qui aideront notre cause.

— Et maintenant, vont-ils me laisser mourir ? » demanda Brasslock.

L’étranger sembla hésiter à répondre.

— Vous allez devoir être fort, technaugure Brasslock. Très fort. »

Un ork vint le prendre peu de temps après. Il le souleva d’une seule main, sans le moindre effort. Il ne pesait plus grand-chose. Il en était réduit à un torse noirci auquel était attaché un seul bras. De la partie qui avait été son abdomen, il ne restait qu’une colonne métallique.

Le monstre le promena à travers d’interminables corridors et escaliers, jusqu’à finalement l’amener dans la lumière blafarde du jour, en pleine tempête, au-dessus du puits central. Il était sur le terrain de manœuvre, tout près du Lux Imperator dont la coque avait été profanée de glyphes en zigzags bleus et noirs, son canon représentait une sorte de gueule ouverte, des tourelles latérales bricolées avaient été ajoutées sur chaque flanc, au-dessus des chemins des chenilles.

Brasslock percevait les tourments de l’esprit de la machine emprisonné à l’intérieur.

D’autres orks rejoignirent celui qui était venu l’emporter. Ils le soulevèrent à bout de bras, c’est alors que le technaugure vit les deux piques qui dépassaient du front du blindé, juste à côté du canon.

Le moteur de ce qui avait été le Lux Imperator rugit et les orks l’acclamèrent.

La bête mécanique serait très bientôt prête à la guerre.

INTERSTITIEL

L’amplification des capacités psychiques latentes est un effet collatéral de la présence des cristaux. Les matrices cristallines naturelles peuvent pousser des capacités dormantes jusqu’à des niveaux notoires. Tous les ouvriers esclaves doivent être contrôlés trois fois par semaine pour rechercher toute activité s’approchant à de la sorcellerie. Ceux atteignant le phénotype standard humain doivent être incarcérés et maintenus dans un environnement isolé des cristaux jusqu’à l’arrivée du vaisseau noir suivant. Ceux déviant de plus de 14 points selon le Guide Godol de Pureté [Note : ceci est une augmentation par rapport au précédent seuil qui était de 11] du niveau standard doivent être immédiatement éliminés. Les populations humaines standards des niveaux supérieurs des ruches doivent subir ces mêmes examens deux fois par semaine, cette instruction [59] est applicable dès maintenant à toutes les classes et tous les grades. [Autre ref : protocole Adeptus Arbites 9 000 87aSigma]… des précautions doivent, cependant, être prises. Dans des secteurs soumis naturellement aux effets des matrices cristallines psychosensibles, le personnel entrant dans la catégorie non-psyker peut être sujet à des visions, à des activités hallucinatoires ou des accès d’hystérie.

[Autre ref : « Les Fantômes de Kalidar »]

Extrait des amendements aux instructions générales relatives au traitement des émergences de psykers sur Kalidar, par ordre du seigneur planétaire, le gouverneur impérial Cann. M41

CHAPITRE 22

KALIDAR IV, ANCIEN SITE DE CONSTRUCTION DE LA RUCHE KIMERADON

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Et Bannick continua de s’enfoncer, toujours plus profondément, aspiré par les sables mouvants. Son respirateur émit des petits clics lorsque l’air n’arriva plus de l’extérieur. Un bip résonna à ses oreilles, la petite unité à dioxyde de carbone le garderait en vie pendant vingt minutes, pas une de plus, puis il commencerait à s’asphyxier.

Autre problème encore plus pressant, et il en rit presque, était le poids du sable. Plus il s’enfonçait, plus le sable devenait dense. Il eut de plus en plus de mal à respirer. Il dut se forcer à ne pas hyperventiler, car cela réduirait d’autant la durée de vie de son respirateur.

Et il s’enfonça encore. Un autre bip, plus que dix minutes. La pression s’intensifiait sur ses poumons, sur ses tempes. Des points noirs dansaient devant ses yeux et il sentit la conscience l’abandonner peu à peu.

Sous lui, quelque chose céda. La pression se relâcha immédiatement et il put inspirer une petite bouffée d’air recyclé, puis il se sentit aspiré de plus en plus vite vers le bas, le sable crissait autour de lui.

Il jaillit dans un espace ouvert, fut emporté par le torrent de sable. De vagues flashs de lumière tout autour de lui, et il se sentit tomber. Il eut tout juste le temps de se décrisper avant de heurter un tas de sable. Il roula sur lui-même vers le bas de la pente, son équipement lui entra douloureusement dans les côtes, puis il finit par s’arrêter.

La corde qui le reliait à Ganlick était tendue, elle avait fait office d’ancre et l’avait empêché de tomber plus profondément dans la fosse, laquelle continuait sur une autre centaine de mètres en constituant un cône étroit.

Il se leva en prenant toutes les précautions. Il était égratigné de partout, mais pas blessé. Il tira sur la corde, s’en aida pour remonter la pente, jusqu’à l’endroit où elle disparaissait dans le sable. Il tira, mais eut l’impression qu’elle était prise dans le béton. Il s’accroupit et commença à creuser à l’aide de ses mains, le sable coulait en un torrent ininterrompu. Il creusa plus vite et toucha enfin un pan de tissu. Une épaule. Ganlick.

Il se plaça au-dessus de son camarade pour dériver le sable qui revenait le recouvrir, puis il entreprit de le dégager. Il parvint finalement à déterrer la moitié de son corps.

Bannick tourna la tête de Ganlick. Il était mort. Son masque avait glissé à un moment ou un autre, et son nez et sa bouche s’étaient remplis de sable. Il en avait aussi plein les cheveux et sa barbe naissante, plein les yeux également. Bannick nettoya du mieux qu’il put le visage du second artilleur et lui ferma les yeux. Il pencha la tête et adressa une prière silencieuse, puis reposa doucement le corps sans vie de son camarade.

Il se releva sans le quitter des yeux, sortit son poignard et coupa la corde qui les avait reliés. Il remercia l’Empereur. Ganlick l’avait sauvé même dans la mort en l’empêchant de se faire emporter par le flot de sable, jusqu’au fond de la fosse.

Ce ne fut que lorsqu’il recula qu’il prit la peine de regarder où il se trouvait. C’était une fosse profonde, comme celle qu’il avait vue dans l’une des ruches. Il faisait très sombre, mais le puits ouvert au-dessus de lui laissait tomber tout juste assez de lumière pour y voir. Il réalisa alors qu’il venait de trouver cette cité inachevée dont Ganlick lui avait parlé quelques jours plus tôt.

Les ouvriers avaient eu le temps de creuser des tunnels latéraux et ce puits avant d’être rappelés. Jusqu’à quelle profondeur étaient-ils allés, Bannick n’en savait rien dans l’immédiat, car il ne voyait que des bouches sombres dans la roche. Le vent s’engouffrait par l’ouverture en haut, enflant puis faiblissant, et une pluie de fine poussière ne cessait de tomber, avec des jets de sable plus épais, mais là, à l’abri du vent, l’air était calme.

Des plates-formes et des galeries sortaient des parois, des échafaudages et du matériel d’excavation attendaient toujours des structures qui ne seraient jamais construites. Au sommet du tas de sable sur lequel se tenait Bannick, la roche était visible, avec la double hélice des voies montantes et descendantes. Les voies n’étaient rien de plus que des ébauches creusées directement dans la roche, aucun revêtement ni bordure n’avait été installé, et elles étaient encombrées de sable et de blocs de pierre, leurs portions inférieures disparaissaient même sous la couche poussiéreuse. Le ciel en haut commençait à s’assombrir. Il n’avait pas trop envie de se retrouver à errer dans le noir.

Il se dirigea vers la paroi du puits et la chaussée, testant devant lui tous les dix pas la solidité du sol. Il atteignit enfin son but, grimpa sur la chaussée et se laissa tomber. Il reprit son souffle, vérifia son équipement et réfléchit à ce qu’il devrait faire ensuite.

Mais il ne trouva pas de réponse à cette question, alors il se nourrit d’une petite ration de survie qu’il trouva dans l’une de ses poches, puis s’endormit, épuisé.

Il se réveilla transi jusqu’aux os. Ses dents claquaient, il se pelotonna autant qu’il le put et essaya de se réchauffer. Le sentiment permanent d’être observé, qu’il éprouvait depuis qu’ils s’étaient engagés dans le bassin, était toujours là, et il eut beau essayer du mieux qu’il put, il n’arrivait pas à se l’enlever de l’esprit. À plusieurs reprises, il leva la tête et essaya de voir dans le noir, mais l’obscurité était tellement intense qu’il ne voyait rien. Il disposait de quelques fusées éclairantes, mais il lui fallait économiser ses ressources, se dit-il. Mais finalement, ce sentiment devenant trop fort, il se mit à genoux, fouilla de ses mains tremblantes dans ses poches et sortit une fusée.

Il en frappa l’extrémité contre la roche, une lumière blanche jaillit, son corps tremblant de froid fut reconnaissant de ce maigre apport de chaleur. Il leva bien haut la fusée et se leva, les yeux essayant de percer l’obscurité au-delà du cercle de lumière. Il siffla lorsque les résidus brûlants lui tombèrent sur la main, puis sur le sol.

Il se retourna soudain. Quelque chose bougea quelque part.

Les flammes perdirent leur vigueur, puis s’éteignirent. Les rétines de ses yeux gardèrent quelques secondes des images rémanentes.

Il prit une autre fusée et l’alluma. La lumière jaillit à nouveau.

Debout devant lui, son visage à quelques centimètres du sien, se tenait Tuparillio, le regard mort, la peau blanche, exsangue. Son regard plongeait dans celui de Bannick, droit dans son âme.

— Tu étais bien fier, et bien dur, » lui siffla-t-il. « Meurtrier. »

Bannick céda à la panique. Il cria et s’enfuit, sa fusée éclairante toujours en main fit danser les ombres sur la paroi bordant la chaussée. Il sauta par-dessus des blocs de roche et des tas de sable, volant littéralement grâce à la faible gravité. La fusée crachota, il la lança au loin et continua de courir dans le noir. Son déshonneur l’avait suivi.

Quelque chose lui attrapa le pied et le fit chuter au sol.

Bannick sentit ses entrailles se changer en glace. Dans son dos, une source de lumière montait et descendait.

— Tuparillio ! Tuparillio ! » cria-t-il. « Pardonne-moi ! Je t’en supplie, pardonne-moi ! »

Sa voix fut renvoyée en échos dans le puits. Pourtant, la source de lumière continuait d’avancer, tel un feu follet, et approchait inexorablement, un fantôme tenace de sa victime.

Il dégaina son pistolet laser, l’indicateur de charge sur le côté projeta une faible lueur. Il le leva, puis le regarda avec horreur. À quoi pouvait bien servir un pistolet contre un fantôme, allait-il donc tuer son cousin une seconde fois ? Il le jeta vers la paroi, il y rebondit dans un claquement sec, puis ferma les yeux.

— Oh, mon Empereur, pardonne-moi, je ne veux que servir, pardonne-moi. J’étais fier et arrogant. Tuparillio… » Des larmes tracèrent des sillons dans la poussière sur son visage et mouillèrent le bord de son masque.

Une main s’abattit sur son épaule.

— Pas pardon, chut, pas besoin. Réveille ! Réveille ! Ouvre les yeux ! »

Bannick ouvrit les yeux. Un homme se tenait devant lui, du moins une sorte d’homme. Ses yeux, brillants de bienveillance, étaient trop écartés, sa bouche tordue plantée de dents penchées dans tous les sens. L’un des bras était large et massif, une lanterne était tenue par des doigts mal formés. L’autre bras se terminait par seulement quatre doigts, ceux posés sur l’épaule de Bannick. Un mutant. Tout le dégoût qu’il pouvait ressentir était contrebalancé par un indiscutable soulagement.

— Chut, chut ! » souffla le mutant d’une voix déformée par le filtre qui s’enfonçait dans ses narines. Il avait en travers des épaules un long fusil, une arme de chasseur ou de sniper. « C’est les fantômes, oui ? Tu les as vus, les fantômes de Kalidar ? »

Bannick hocha la tête, incapable de parler.

— Pas d’inquiétude, moi là, maintenant. » Le mutant tapa du plat de la main sur sa veste incrustée de sable. Des éclats de cristaux y avaient été disposés selon un dessin compliqué, sur toute la largeur de sa poitrine. « Fantômes partir. »

INTERSTITIEL

« Craignez le mutant, pourchassez le mutant,

détruisez le mutant. »

Édit de l’Ecclésiarque Thanatos,

prélat-général de la Rédemption Rouge

CHAPITRE 23

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Le mutant lui expliqua qu’il était un rat des sables et lui dit comment il s’appelait, mais Bannick trouva le nom imprononçable, alors il se résolut à l’appeler Olli. La créature ne sembla pas s’en offusquer.

— Toi brave soldat de l’Empereur des Cieux, tu veux appeler moi Olli, tu appelles moi Olli ! Pas problème. Parler des rats difficile pour toi ? Olli te conduit à Bruta, oui. Il va savoir ! Mais d’abord, tu prends ça. »

De sa main déformée, le mutant lui tendit un talisman.

— Tu l’as pris au cou de mon camarade, » lui fit remarque Bannick, qui ressentit alors revenir sa révulsion à l’égard du mutant.

— Oui, » lui répondit-il avec un regard innocent. « Je t’ai offensé ? C’est un bon talisman. » Il le lui agita sous le nez. « Ton ami en a plus besoin, maintenant. Ça repousse les fantômes. Très bon. » Il cala un peu mieux le long fusil accroché sur ses épaules tordues et attendit, la main toujours tendue.

Le regard de Bannick descendit le long des robes crasseuses et il reconnut les bottes de Ganlick, sa ceinture, sa gourde et son poignard…

Il sentit monter en lui une colère qu’il n’avait plus éprouvée depuis qu’il avait changé de vie. Comment cette créature impie pouvait-elle oser profaner un mort ? Ce brave et pur soldat qui était tombé pour libérer sa planète de la présence des orks ! Il serra les poings.

Olli sentit ce qui se préparait et recula d’un pas.

Mais Bannick se reprit immédiatement. Qu’avait-il en tête ? Le pauvre être devant lui ne cherchait qu’à survivre, et malgré son impureté, même si c’était un mutant, Olli était également sa meilleure chance de survie. Quelle autre solution avait-il ? Remonter jusqu’à la surface du puits pour se retrouver en pleine tempête ? Ganlick lui aurait sans doute offert ce talisman.

Il tendit une main.

— Merci, » parvint-il tout juste à dire.

— Ça bon talisman, » lui assura Olli en tapotant l’objet de ses doigts un peu trop longs. « Toi tranquille, maintenant.

— Ça les repousse ? »

Olli ricana.

— Oh nan ! Ça empêche juste que toi les voir. Ils sont toujours là ! »

Bannick frissonna et tenta de percer l’obscurité au-delà du petit cercle de lumière projeté par la lanterne.

— Viens, faut aller, maintenant. Long chemin ! »

Et le mutant s’en alla sur la chaussée, sa lanterne se balança au bout de son bras, la lumière dessina les contours des blocs de roche sur la chaussée.

Olli ne cessa de discuter dans son Gothique approximatif, désignant ici ou là des choses à moitié ensevelies dans le noir et sous le sable. Bannick ne comprit pas la moitié de ce qu’il voulait lui dire, mais cela n’empêcha pas Olli de continuer.

Une demi-heure plus tard, il lui montra un tunnel latéral, une voie de transit inachevée qui s’enfonçait dans la paroi, sans doute conformément à des plans d’exploitation qui avaient été définis à l’époque.

— Viens viens, viens viens ! » l’invita le mutant.

Bannick hésita. Olli le regarda sans comprendre. Il semblait réellement inoffensif. Ne disposant de toute façon d’aucune autre option, il le suivit.

Ils marchèrent ainsi durant un certain temps, Bannick remarqua parfois quelques signes de présence récente : des marques dans le sable, des traces de pieds, des pièces en métal brisées et, lorsqu’ils arrivèrent à une intersection, des tas d’ossements.

— Orks venir ici, tuer beaucoup de rats des sables, mais nous tuer encore plus d’eux ! » Olli éclata de rire, puis se calma aussitôt. « Hum, si triste, beaucoup familles sans tête, maintenant. Qui va nourrir les jeunes ? » Il secoua la tête.

— Vous laissez vos morts ainsi ?

— Oui oui ! » répondit Olli. « Bien sûr. Laisser les morts. Les crabes viennent, et nous attraper les crabes ! Pour manger, pour faire de l’huile ! » Il lui montra sa lanterne. « On utilise tout dans le crabe, quand les os sont propres, nous les enterrer dans la maison des morts. Pas avant ! » Le mutant chercha parmi les os, en retournant certains avec de grandes précautions. « Bon, pas de crabes, dommage. J’ai viande séchée ! » ajouta-t-il en tapotant un petit sac qu’il portait dans son dos. « Mais on mangera plus tard. Trop dangereux, ici.

— Combien de temps avant de rencontrer ce Brutal ?

— Un jour, peut-être plus. » Olli fit la moue et regarda autour de lui. « Nous reposer cette nuit, puis repartir après. On vit très loin, maintenant, où les orks peuvent pas nous trouver. Difficile de remonter. » Il montra le plafond rocheux. « Pour chasser les brochets et beaucoup faim, mais on a juste assez. Et eux pas nous suivre aussi profond.

— Pourquoi es-tu venu aussi près du puits ?

— Le trou dans le ciel ? Parce que plein de choses tombent par là ! Surtout dans la tempête. Des lézards volants, des brochets, facile de les attraper ! Des choses plus intéressantes, comme ton ami ! » Il rit. « Viens, nous continuer. Pas sûr, ici. Maintenant, toi marcher dans mes pas, compris ?

— Pour ne laisser qu’une série de traces ?

— Oui, c’est ça ! » acquiesça Olli.

Et ils continuèrent, s’éloignant toujours plus du puits, suivant les tunnels à partir desquels devait être construite la ruche. Ils arrivèrent finalement dans un cul-de-sac.

— Maintenant, toi attendre ici. » Le mutant sortit une deuxième lanterne, plus petite, tout juste un petit récipient contenant de la graisse et une mèche plantée au milieu. Il l’alluma avec sa propre lanterne, puis repartit par là où ils étaient venus, remettant toujours ses pieds dans les traces laissées par Bannick. Il revint au bout de quelques minutes, traînant une lourde couverture derrière lui. Pour Bannick, cela laissait une piste encore plus évidente à suivre.

— Olli a posé viande, » expliqua le mutant. « Plus loin dans le tunnel, à un, deux ou trois endroits. » Et il déroula au fur et à mesure ses longs doigts. « Juste des petits morceaux, mais beaucoup de crabes venir de là, de là, et peut-être de là. » Il lui montra plusieurs trous dans la roche. « Eux laisser beaucoup, beaucoup de traces. Et cacher les nôtres. Et leur pisse sent très mauvais ! Orks plus pouvoir sentir nous. »

Il vérifia son travail. Satisfait, il conduisit Bannick derrière un tas de rochers qui dissimulait une toute petite anfractuosité, encore moins grande que la plus petite des écoutilles d’un char.

— Par là, » indiqua Olli. « Moi passer d’abord. »

Il fit d’abord passer sa lanterne, son fusil et son sac, puis se glissa par la petite faille. Une main réapparut quelques instants plus tard et lui fit signe.

— Viens, viens ! »

Bannick fronça les sourcils, mais se tortilla finalement entre les pans de roche, pour se retrouver dans un autre tunnel. Les marques de taille avaient été laissées par des outils primitifs, le travail était vraiment rustique, mais le tunnel se poursuivait bel et bien.

— Maintenant, nous être vraiment dans domaine des rats des sables, » annonça Olli avec une évidente fierté. « Personne sait entrer ici, personne de dehors.

— Pas même les mineurs ? » demanda Bannick.

Olli cracha au sol.

— Oh nan ! Eux nous pourchassent et nous tuent quand ils creusent, mais ils viennent pas ici. Trop peur des fantômes.

— Pourquoi m’aides-tu, dans ce cas ? »

Olli se retourna vers lui et sourit.

— Tu as visage net, pas abîmé par le sable. Tu es grand, pas petit. Toi pas de Kalidar. Et tu portes l’uniforme de l’Empereur des Cieux ! Toi tuer les orks !

— J’essaye, en tout cas, » admit Bannick.

— Alors, toi aider rats des sables ! Donc, Olli aider toi. »

Le tunnel les conduisit dans un réseau de conduits de section circulaire dont la paroi laissait penser que la roche avait été rongée. Le travail d’une forme de vie locale, se dit Bannick. Ils constituaient un gigantesque labyrinthe qui se coupait et se recoupait, mais Olli poursuivit en sachant, vraisemblablement, où il allait. Et plus ils s’enfonçaient, plus les sources de lumière apparaissaient, des champignons bioluminescents poussaient en bouquets, jusqu’à ce que, par endroits, toute la surface du tunnel en soit recouverte. Bannick aperçut des traces d’animaux et même des plantes. En surface, Kalidar était une terre inhospitalière et dévastée, mais partout où la vie pouvait planter ses racines, elle arrivait à se développer. Les tunnels débouchèrent dans une grande caverne, la roche était plus dure que le simple sable compressé qui recouvrait la quasi-totalité de Kalidar. Il faisait également plus chaud, et le jeune officier ne fut même pas surpris de découvrir une sorte de forêt de plantes-animales qui se rétractaient à leur passage, ces mouvements soudains agitaient les mares d’eau autour desquelles elles se regroupaient. De petits animaux détalaient devant eux. Olli ne dit plus rien et surveilla entre les différents bosquets, mais ce qu’il craignait de voir surgir décida de ne pas se montrer.

L’autre côté de la caverne remontait assez haut, et Olli le conduisit jusque sous une corniche qui dominait la pente et qui donnait sur un renfoncement rocheux. Le mutant fit rouler jusque sous la saillie un gros rocher dont le diamètre permettait de se hisser sur la corniche en tendant les bras si on montait dessus. Olli sortit une corde de son sac et la plaça délicatement sous le rocher pour le maintenir en équilibre. Il fit signe à Bannick de monter sur la corniche, puis il lui passa sa corde et grimpa à son tour.

Une fois tous les deux en haut, il tira d’un coup sec sur la corde, ce qui déséquilibra le rocher et l’envoya rouler loin en bas de la pente.

— Maintenant, nous tranquilles, » annonça-t-il. « Rien pourra monter. Il épousseta ses mains. « On peut manger ! » Il fouilla dans son sac et en sortit un petit réchaud fabriqué dans du métal de récupération. Il actionna une petite pompe pour l’amorcer, puis l’alluma.

Bannick comprit la provenance de ces marques noires qu’il avait aperçues sur les parois des cavernes plus haut. Il y en avait beaucoup d’autres sur cette même plate-forme. Olli versa l’eau de la gourde de Ganlick, puis y ajouta quelques bandes de chair de crabe, ainsi que des plantes. Puis, il entra dans la petite dépression et en revint avec encore de la nourriture, des couvertures et d’autres lampes qui avaient été dissimulées dans une niche, elle-même fermée par une pierre plate.

— C’est un refuge pour les gens de ton peuple ? » lui demanda Bannick.

— Oh oui oui ! » répondit Olli. « Les bêtes de la caverne pourront pas nous attraper ici. »

Bannick hocha la tête, leva sa propre gourde et prit une longue gorgée tant il avait soif. Il la referma, puis remarqua que Olli le regardait avec insistance. Il comprit alors que le mutant avait utilisé toute son eau pour préparer le repas pour eux deux.

À son tour, il le dévisagea. Olli était un être impur de corps, et par conséquent d’esprit, il était couvert de malédictions. Impossible de dire quelles maladies il transportait.

Mais cela n’allait pas l’empêcher de partager avec lui.

Il tendit doucement sa gourde au mutant, dont les yeux s’allumèrent de gratitude. Il se passa la langue sur ses lèvres sèches, puis but à son tour.

Bannick se réveilla deux fois dans la nuit. La première fois, ce fut en entendant un hurlement effrayant, suivi par une terrible plainte. Fatigué, il replongea rapidement dans le sommeil. Il fut ensuite réveillé par des sanglots.

Il se leva sur un coude.

— Olli ? Tu vas bien ? »

Le mutant sursauta, son long fusil sur ses genoux.

— Oh ! Oh, c’est toi, soldat du ciel. » Il s’essuya les joues. « C’est rien. Je pensais à ma femme. Elle morte, maintenant, ça fait longtemps. Elle me manque. » Il s’éclaircit la gorge. « Toi dormir. Nous longue route à faire demain. »

Bruta était d’une petite taille et plutôt mince, comme l’étaient généralement les Kalidariens des basses castes, à cause d’une malnutrition chronique et de la faible gravité. En dehors de cela, il semblait exempt de toute mutation et dégageait un sentiment d’autorité. Les autres habitants de la caverne dans laquelle se retrouvait Bannick lui montraient une grande déférence.

L’endroit où il le rencontra était taillé dans la roche, mais les murs étaient alignés d’étagères chargées de livres et d’autres moyens de stockage. Une statue de l’Empereur, haute de cinquante centimètres, trônait sur une petite table près de la porte.

— Lieutenant, » l’accueillit-il. « Le moins que je puisse faire maintenant est de vous attribuer un logement. Je ne peux vous affecter quelqu’un pour vous ramener à votre unité. Je ne peux pas risquer de ramener les orks jusqu’à ce refuge. »

Son accent était celui des classes inférieures de Kalidar, mais il s’exprimait parfaitement. Sans doute quelqu’un qui s’était éduqué seul.

— Et si je décidais de partir seul ?

— Alors, on vous en empêchera. » Le visage de Bruta était traversé d’une vilaine cicatrice triangulaire, là où son respirateur implanté avait été enlevé, supposa Bannick. Elle se tordit lorsqu’il lui adressa un sourire contrit. Il fixait Bannick de son seul œil valide, l’autre était laiteux et aveugle.

— La guerre est cruelle, » reprit Bannick. « J’étais dans une mission secrète quand j’ai été séparé de mes hommes…

— Oui, vous traversiez le bassin. J’imagine que vous aviez comme intention d’attaquer Orkville ? Une action désespérée, » le coupa l’homme. « Vous semblez surpris, mais nous autres, rats du désert, nous avons aussi notre réseau de renseignements, les serviteurs des serviteurs, les équipes de maintenance, les ouvriers… Nos agents sont partout, car tous ont des raisons de haïr la classe dirigeante, ici. Votre départ nous a été signalé. Notre influence est bien plus profonde que vous ne l’imaginez. Des gens à moi, montés sur des brochets des sables ont suivi votre progression depuis votre base.

— Je vois, » grogna Bannick.

— Ne vous inquiétez pas, votre secret est bien gardé, » sourit Bruta. « Nous sommes tout autant que vous désireux de supprimer la menace des orks, ici. Mais je ne peux pas vous laisser partir. Ce refuge est resté secret jusque-là et ce serait un trop grand risque pour notre sécurité.

— Vous n’allez pas nous aider, alors ? Vous n’allez pas aider l’Empereur ?

— Pourquoi le ferions-nous ? Vous avez vu les conditions dans lesquelles nous sommes forcés de travailler dans les mines, nous autres des basses castes ?

— En effet.

— Et ?

— Je comprends que vous n’avez pas une vie facile. »

Bruta le toisa de la tête aux pieds.

— Regardez-vous, vous devez être né au sein d’une caste privilégiée, quelque part dans la galaxie, » agita-t-il une main colérique dans sa direction. « Je le devine à votre attitude, vous ressemblez à nos dirigeants, ici. Je reconnais un seigneur, ou quel que soit le nom que vous vous donnez, quand j’en vois un. Nous ne sommes pas différents des autres qui constituent la population de ce monde, nous ne représentons pas moins aux yeux de l’Empereur. Mais regardez-moi. Cette cicatrice est celle d’un appareil qui m’a été implanté dès la fin de ma puberté. J’aurais dû me reproduire deux fois, puis être forcé à travailler dans les mines jusqu’à ce que j’en tombe de fatigue. Pour les mutants, c’est pire encore. Ils auraient toutes les raisons de nous haïr, nous autres purs, et pourtant, ils ne le font pas. Lorsque je me suis échappé du poste où je travaillais, une de leurs bandes m’a pris en charge, ils m’ont conduit ici, le seul endroit où je me suis senti considéré. Dites-moi, lieutenant, pourquoi devrais-je risquer la vie de mon peuple pour aider ceux qui ne font qu’oppresser les miens ?

— Parce que c’est la volonté de l’Empereur, » lui répondit Bannick.

— Dans ce cas, qu’Il vienne ici me le dire lui-même. » Bruta secoua la tête, se tourna vers la statue et murmura une excuse. Il s’appuya sur son bureau et baissa la tête. « Vous me poussez à me rendre irrespectueux. S’il vous plaît, restez ici, soyez notre invité, pas notre prisonnier. Notre existence est rude, mais c’est plus que ce que la plupart de ceux qui vivent sur ce monde ne connaîtront jamais, et nous sommes libres, au moins. Un homme comme vous pourrait nous être très utile. »

Bannick secoua la tête.

— Non, je dois partir, c’est mon devoir, j’ai des ordres. Réfléchissez, Bruta. Que ferez-vous si cette expédition échoue ? Si les orks continuent de deviner les déplacements de chacun de nos convois ? Il y a un esprit qui…

— Le sorcier ork ? » le coupa Bruta. « J’en ai entendu parler. C’est un monstre, à tout point de vue. Seule la concentration de cristaux dans ce bassin au-dessus l’empêche de nous localiser…

— Vous avez mis le doigt dessus, » l’interrompit à son tour Bannick en levant une main. « Mais ne pensez-vous pas qu’il finira par vous trouver ? Si l’Imperium perd ce monde, et qu’il tombe définitivement sous la domination des orks, qu’adviendra-t-il de votre peuple ?

— Il ne nous abandonnera pas. Je sais de source sûre que Kalidar est d’une certaine importance pour une autre croisade impériale. »

Bannick fut à nouveau surpris.

— En effet, mais d’une importance seulement mineure. Il n’y aura plus d’autres renforts, le saviez-vous ? » Il prenait de gros risques en partageant une telle information.

— Non, je ne le savais pas, » répondit Bruta en fronçant les sourcils.

— L’imperium s’est étendu à travers tout le Segmentum Pacificus, Bruta. La galaxie ne se limite pas à votre seule caverne, et même si cela peut vous sembler bien loin, cela vous affecte, même jusqu’ici. De nombreux régiments et flottes de guerre sont partis en direction de l’ouest galactique. Si ce monde ne peut pas être sécurisé par ce qui peut y être affecté, il n’y aura pas d’autre mobilisation. Vous comprenez ? Ils largueront des bombes virales depuis l’orbite et même vous, dans ces souterrains, ne survivrez pas. Puis, ils feront venir de nouveaux ouvriers et le cycle recommencera. Mais sans vous. »

Bruta serra les poings.

— Je suis désolé. Je ne vais pas aider ceux qui seraient prêts à nous assassiner. Si vous refusez de rester de votre plein gré, vous y serez contraint jusqu’à ce que je sois certain que vous ne posez plus de danger pour cette colonie.

— Écoutez, nous avons des chars, nous sommes…

— J’ai pris ma décision, lieutenant. Je suis désolé. »

Il appela ses gardes et ils firent sortir Bannick.

Bannick était assis sur le sable sec de sa cellule. Il y faisait aussi clair qu’à l’extérieur, les parois, comme l’ensemble de la caverne, étaient couvertes de cette algue luminescente et de ces plantes-animales. De dehors lui parvenaient les bruits discrets du village, le son de bêtes de trait, de petites machines, quelques rires ou discussions. Une odeur de culture sur crottin, et la senteur particulière des feux alimentés par ces plantes hybrides franchissait les barreaux de la fenêtre. Bruta avait établi un véritable havre de paix en plein cœur de la guerre.

Il avait été bien traité, bien mieux que ses hôtes ne le seraient de la part de l’élite kalidarienne, ou même que par sa propre armée. Il arrivait que des natifs soient utilisés comme éclaireurs ou comme force de cavalerie légère, mais ils étaient systématiquement méprisés par les contingents du corps d’armée. Et pourquoi pas ? Avait-il lui-même jamais mieux traité un mutant ?

Il repensa à sa jeunesse, qui lui semblait bien loin.

Peut-être cette incarcération était-elle pour lui une punition méritée. L’obscurité, la vieillesse, ou la maladie, et une mort inutile. N’avait-il pas péché par fierté ? N’avait-il pas, en son for intérieur, espéré que la gloire vienne laver son déshonneur ? Il aurait dû se concentrer sur le simple fait de servir l’Empereur, et non lui-même. On lui avait donné toutes les chances dont il aurait pu rêver, après tout. La fierté n’était pas un péché, pas quand elle était utilisée pour servir, mais elle le devenait lorsqu’elle vous détournait du droit chemin. Il avait espéré garder pour lui-même une partie des fruits de son labeur. Cette stupide quête de gloire qui remontait à sa jeunesse, jamais il n’avait pu s’en débarrasser.

Il grogna et se cogna plusieurs fois l’arrière du crâne contre la paroi.

— Je suis désolé, seigneur, » murmura-t-il. « Je suis désolé. »

Et le temps passa. Il le tua en se promenant de long en large dans sa cellule, perdu dans ses pensées.

La porte s’ouvrit soudain. Bruta était là, encadré par deux hommes qui semblaient nerveux.

— Si vous me promettez de ne pas chercher à vous enfuir, j’aurais besoin de votre aide, » lui dit le chef.

— Pourquoi ? » demanda Bannick. « Vous avez enfin compris le bien-fondé de mon argumentation ?

— Des orks, » lâcha simplement Bruta. « Vous êtes le seul soldat professionnel que j’ai sous la main. Vous acceptez de me faire bénéficier de vos talents ? »

Bannick haussa les épaules.

— C’est toujours mieux que de rester assis dans cette cellule, loin de la guerre.

— Parfait. » Bruta fit un signe derrière lui, les armes et l’équipement de Bannick lui furent lancés de l’extérieur. « Nous partons dans deux minutes. »

Des voix d’orks résonnaient dans le tunnel de transit. Ils étaient quatorze, regroupés autour d’une créature à six pattes que Bannick avait appris être l’un de ces fameux brochets des sables, un pseudo-lézard carnivore que les rats chassaient pour s’en servir comme monture ou comme source de nourriture. Ils avaient établi leur campement entre deux tas de sable, à l’écart d’une ancienne voie d’acheminement. Ici et là, des éléments de monorail étaient laissés à rouiller, à moitié ensevelis dans le sable, six cents ans après que le moindre train y ait roulé.

Deux des orks discutaient entre eux sur la meilleure manière de cuisiner la bête. D’autres les écoutaient, puis s’éloignaient pour s’occuper de leurs affaires, dont deux autres taillaient les cuisseaux pour les préparer à être rôtis. Un autre ork, plus grand que les autres, jouait avec son poignard, l’envoyant se planter dans une forme de vie kalidarienne crucifiée sur le sol devant lui. Il grogna quelque chose dans cette langue gutturale des peaux-vertes. L’un de ceux qui discutaient approcha, rechignant et jouant des épaules, mais son camarade lui asséna un grand coup en travers de la poitrine et secoua la tête. Le gros ork, sans doute le chef, grommela quelques mots à leur attention, puis éclata de rire, avant de retourner à son macabre amusement.

— Qu’ils soient maudits, » souffla Bruta. En compagnie de Bannick, Olli et deux autres habitants de la colonie, ils avaient contourné le campement des orks, une vingtaine d’autres rats des sables attendaient dans un tunnel, à l’opposé des xenos. Olli avait insisté pour accompagner Bannick, son long fusil déjà prêt à l’emploi. « Ils sont déjà trop près de la colonie, » continua Bruta. « Il y a même des chances pour qu’ils l’aient déjà trouvée. »

À un demi-kilomètre en arrière, sur le chemin par lequel ils étaient arrivés, le tunnel de transit avait été rompu par un lointain séisme. On pouvait facilement atteindre leur village par ce passage, à travers une série de crevasses et de boyaux.

— Où conduit cette voie ? » demanda Bannick.

— C’est une impasse, ça n’est plus utilisé depuis l’abandon du projet de construction de la ruche, » expliqua le chef. « Nous en avons fermé l’extrémité à coups d’explosifs il y a bien longtemps. Elle doit être bloquée par des débris.

— Oui, mais nous y sommes, alors je vous repose ma question : où mène-t-elle ?

— En réalité ? » Visiblement, Bruta n’avait pas trop envie de répondre. « Droit en plein Orkville. Jusqu’au cœur de la ruche Meradon, à cent cinquante kilomètres d’ici.

— Ces gars-là, » reprit Bannick en montrant les orks. « Ce sont des éclaireurs, des sortes de scouts. Les mêmes ont attaqué notre camp il y a quelques semaines, un raid qui leur a permis de s’introduire dans le Léviathan de commandement. S’ils trouvent la moindre trace de votre présence ici, ils repartiront pour revenir avec leurs semblables. Nous devons les tuer maintenant.

— S’ils n’ont pas encore trouvé l’accès à la colonie…

— Ils le trouveront tôt ou tard, ou d’autres comme eux le feront ! Regardez ! » Bannick pointa une paire de créatures aux couleurs vives attachées à un rocher. « Des bêtes de chasse. Elles savent déjà que nous sommes là. »

Bruta grimaça et réfléchit.

— Vous avez raison, » finit-il par admettre. « On va faire ça vite et en silence, à la manière des rats du désert. » Il se tourna alors vers ses hommes. « Olli, Branka et Suumsta, vous restez ici avec le lieutenant. Vous faites ce qu’il vous dit, ça pourrait bien vous sauver la vie. Bannick, une fois que nous aurons ouvert le feu, prenez-les par-derrière, on les aura sous nos feux croisés. N’en laissez aucun s’échapper ou nous sommes tous perdus. » Il tapota sur l’épaule de l’officier, puis s’en alla.

L’un des limiers s’agita soudain et commença à tirer sur sa chaîne en direction de l’endroit où était dissimulé Bannick, ce qui attira l’attention de l’autre. Bannick retint son souffle lorsque le gros ork regarda droit vers lui. Durant un instant, il se dit que le monstre l’avait aperçu, mais l’ork finit par se retourner vers la pauvre créature qu’il s’amusait à torturer. Il lui donna un coup de la pointe de sa botte, elle ne bougeait plus. Morte. Il alla alors vers les deux bêtes et envoya un coup de pied à la plus proche, qui recula en piaillant.

Depuis leur position dominante, Bannick vit une sentinelle tomber, poignardée au cou par deux hommes, qui s’acharnèrent dessus jusqu’à la décapiter. D’autres rats du désert contournèrent immédiatement le corps et allèrent prendre leurs positions de tir, prêts à engager les orks.

Il aperçut ensuite Bruta. Il leva une main et regarda ses hommes. Il l’abaissa et l’enfer se déchaîna.

Les armes automatiques primitives crachèrent une pluie de balles sur les orks. Ces armes manquaient de puissance comparées à la technologie laser de la Garde Impériale, mais les hommes étaient de bons tireurs et deux premiers orks basculèrent dès les premiers instants, le crâne percé de plusieurs trous avant qu’ils n’aient pu réagir. Le gros chef hurla ses ordres, ses orks constituèrent un cercle et se jetèrent contre la pente de la petite dépression sableuse qu’ils avaient choisie pour monter leur camp. Ils se mirent immédiatement à riposter avec leurs armes, deux d’entre eux mirent en batterie ce qui ressemblait à une mitrailleuse sur un trépied. Une fois l’arme lourde installée, le pourvoyeur donna un coup sur le casque de son camarade et celui-ci ouvrit le feu. Le sable devant le groupe de Bruta explosa sous l’impact des projectiles, l’entrée du tunnel de transit fut prise sous une véritable avalanche. Plusieurs rats des sables moururent, le tunnel résonna de la mitraille et de leurs cris.

— Voilà qui complique les choses, » dit Bannick. Il fit signe à son groupe d’avancer. « Olli, à quelle distance porte ton fusil ? »

Olli tenait son arme serrée contre sa poitrine.

— Long ! Très long ! Olli meilleur tireur de la ville.

— Alors, tu montes sur ce rocher-là, » lui dit Bannick en lui montrant un énorme bloc un peu à l’écart de l’entrée du tunnel. « Ne te fais pas voir. Occupe-toi d’abord de ceux qui menacent Bruta. D’abord le chef, puis les mitrailleurs. Vise la tête, on dirait que rien d’autre ne leur fait mal. Attends mon signal pour tirer. »

Olli fit un signe de tête, puis s’éloigna, plié en deux, jetant quelques coups d’œil vers les orks.

— Vous deux, suivez-moi. » Ils entamèrent un long contournement en faisant en sorte de se montrer le moins possible, en direction d’un amas de rochers d’où leurs armes seraient à portée de tir. Ils s’y jetèrent, Bannick risqua un rapide coup d’œil, deux rats des sables de plus gisaient au sol, un orks également. Cela laissait onze peaux-vertes et vingt combattants de leur côté. La situation était dans une impasse, les deux camps cloués sur place. Pour l’instant, les humains surpassaient les orks en nombre, mais cela risquait de ne pas durer.

Bannick leva les yeux vers l’endroit où devait se trouver Olli. Le mutant était allongé sur le rocher, l’arme déjà en joue, presque invisible dans la pénombre.

— Ok, vous deux. Dès qu’Olli va ouvrir le feu, les orks comprendront que nous sommes là. À mon signal, vous tirez tout ce que vous avez. Nous devons en abattre le plus possible et les empêcher d’engager tout corps à corps. Compris ? »

Les deux rats des sables firent signe qu’ils avaient compris.

— Parfait. » Bannick regarda à nouveau vers Olli et leva une main.

Immédiatement, le mutant baissa la tête sur son viseur, sans se précipiter. Il tira un seul coup.

Le coup de feu se perdit dans le vacarme provoqué par la mitrailleuse des orks. Bannick vit le gros chef cesser net de crier et s’effondrer contre le monticule de sable derrière lequel il s’abritait. Aussitôt, avant que les autres ne comprennent la situation, Olli appuya à nouveau sur la détente de son fusil et la cervelle d’un autre ork alla asperger le sable.

La mitrailleuse cessa soudain de tirer, les orks comprirent alors qu’ils étaient pris à revers. L’un d’eux, peut-être un peu plus stupide que les autres, leva la tête, les rafales des autres rats des sables le lui firent immédiatement regretter.

Plus que huit orks.

Les hommes sur le côté de Bruta tentèrent d’en profiter pour se déplacer, mais ils furent immédiatement repoussés par une volée de projectiles.

Deux des bêtes faisaient des gestes en direction d’Olli. Il avait été repéré. Ils s’élancèrent sans attendre dans une tentative de l’intercepter.

— Tirez ! » cria Bannick. Les rayons rouges jaillirent de son pistolet et le craquement caractéristique se joignit aux détonations. Les tirs de l’officier semblèrent juste ennuyer les orks, mais ils se retournèrent pour faire face à cette nouvelle menace, puis chargèrent, haches levées bien haut. Les tirs combinés des trois humains finirent par leur faire mordre la poussière, le dernier juste avant qu’il n’atteigne le tas de rochers, son pistolet, de la taille d’une arme automatique glissa jusqu’aux pieds de Bannick.

Olli, pendant ce temps, n’était pas resté à rien faire. Deux autres orks étaient tombés sous les balles de son long fusil. Les autres comprirent qu’il était là et le prirent pour cible, mais il était bien au-delà de la portée effective de leurs armes. Bannick en vit deux assembler une sorte de lance-roquettes qu’ils avaient sorti de leurs sacs. Ils travaillaient sans se soucier de la bataille qui se poursuivait autour d’eux.

— S’ils utilisent ça, ça va faire s’effondrer le toit de la caverne, » siffla Suumsta.

— On y va, dans ce cas. Prêts ? Un, deux, trois, allez ! »

Bannick et les rats du désert bondirent au-dessus de leur amas de rochers, poussant des cris de guerre remontant à une culture née une éternité plus tôt, mais qui devaient bien valoir la même chose aux yeux de l’Empereur. Bannick utilisait son pistolet laser le plus calmement possible, il visait, puis tirait, visait, puis tirait. Il prenait pour cible les genoux ou les coudes des orks, espérant les handicaper quelques instants, son arme n’avait pas la puissance pour pénétrer leur crâne à une telle distance. Suumsta bascula en arrière, le torse ouvert par les balles ennemies, son camarade, Branka, enragé par sa mort courut de plus belle vers les orks en hurlant tout ce qu’il pouvait. Ses jambes déformées ne semblaient pas le gêner, il lâcha son fusil et tira un long poignard, puis se jeta sur le dos d’un ork, criant tout en assénant de violents coups dans les épaisses épaules de la bête. L’ork grogna de douleur et tenta de désarçonner son importun cavalier, mais le rat du désert s’accrocha et continuait de plonger sa lame, jusqu’à parvenir finalement à le faire basculer.

Bannick se trouva au beau milieu de la mêlée juste après, il visait maintenant les visages des orks, leurs yeux ou leur gueule grande ouverte. Il aurait aimé disposer de son épée, restée à bord du Mars Triumphant, le poignard qu’il tenait dans son autre main paraissait bien ridicule.

Si je dois mourir ici, qu’il en soit ainsi, se dit-il.

Il esquiva des grandes mains ouvertes, mais fut finalement attrapé et repoussé violemment. Il se retrouva jeté au sol, un ork le dominant de toute sa taille. Il le plaquait dans le sable d’une main et leva sa propre lame de l’autre. Bannick lui plongea la sienne en pleine poitrine, la pointe racla sur les larges côtes avant de trouver son chemin dans les chairs plus tendres. Mais cela n’arrêta pas son adversaire. Il leva alors son pistolet, mais l’ork lâcha sa prise et le lui fit voler d’un revers de main. Bannick retira sa lame et se prépara à mourir.

L’ork eut le temps de ricaner juste un instant avant que la balle d’Olli ne pénètre dans son œil gauche et ne lui ouvre l’arrière du crâne en ressortant, douchant Bannick de sang et de débris de cervelle. Le monstre chancela un peu, puis s’effondra de tout son poids sur le lieutenant, l’emprisonnant sous une véritable montagne de chair extraterrestre puante.

Quand on le dégagea, tout était terminé. Deux hommes saisirent les mains de Bannick et l’aidèrent à se relever. Il toussa et inspira à fond. Tout un côté le faisait souffrir, il tâtonna de ses mains, ne trouva aucune côte cassée, mais un énorme hématome.

Des corps gisaient partout, orks ou rats des sables. Olli était calmement assis sur le sable et faisait des encoches dans la crosse de son fusil, pendant que les autres allaient d’ork en ork, plongeaient leurs longues lames dentelées dans les orbites ou tiraient à bout portant en pleine tête pour s’assurer que ces créatures à la robustesse incroyable étaient bel et bien mortes.

Bruta était là, au milieu de tous.

— Douze morts, » annonça-t-il en secouant la tête. « Et nous les avions encerclés, et nous étions plus nombreux qu’eux. S’ils découvrent la colonie et sont assez nombreux, nous sommes fichus. » Il observa alors Bannick, lequel essayait toujours de retrouver son souffle en se tenant le côté. « Vous aviez raison, lieutenant. Nous n’avons pas le choix. Nous allons vous reconduire à votre tank. »

CHAPITRE 24

CITÉ D’ARONIS, PARAGON VI

20003395.M41

Le silence était tombé sur les jardins de la Lune Vermillon, comme si les plantes et les animaux retenaient leur souffle. Le témoin de Tuparillio restait là, bouche bée. Le corps du jeune homme était allongé dans l’herbe bleue, le sang la teintait de noir. Bannick se tenait au-dessus, son bras tenant l’épée tendu, prêt à porter un autre coup. Son autre main était posée sur sa joue, ses larmes et son sang se mêlaient entre ses doigts, la douleur manquait de le faire défaillir. Sa blessure le faisait horriblement souffrir.

Tuparillio était sur le dos, un bras en arrière, son épée dans l’herbe, l’autre main serrée sur le trou dans sa poitrine. Sa bouche était grande ouverte, comme s’il allait poser une question, ses yeux dans le vague. Il était trempé de son propre sang. Il y en avait tellement. Cela s’étendait jusqu’à ses genoux, rougissait la moitié de son visage, l’autre déjà aussi blanche que la neige. On aurait dit un masque de carnaval. Ses cheveux aussi étaient poisseux de sang.

— Tu l’as tué ! » La voix de Tolsten brisa le silence. Bannick ne connaissait même pas le nom de clan du jeune homme, c’était un vague ami de Tuparillio. Il ne le connaîtrait jamais. « Tu l’as tué alors qu’il avait gagné ! »

L’autre gars présent, un certain Sankello, était tombé à genoux et regardait le corps. Le regard de Bannick allait de Tolsten à son autre témoin, celui de Tolsten allait de l’épée au visage de Bannick. L’autre ne pouvait s’empêcher de trembler.

Bannick était toujours là, choqué, lorsque le médic vint l’examiner, il lui injecta dans le bras une dose d’antidouleur, puis essuya le sang de son visage. Il appuya un bandage sur la blessure, la douleur s’estompa.

— Je… je… » Bannick regarda les jeunes présents l’un après l’autre, puis à nouveau le corps gisant au sol. Il n’avait pas lâché son épée, un cadeau de son père. Il la jeta enfin, elle le dégoûta soudain. Ses jambes commençaient à flageoler.

— Tu payeras pour ça, Coralon, » lâcha Tolsten.

On frappa de lourds coups à la porte extérieure du sas, le bruit sortit le jeune Sankello de sa stupeur.

— La patrouille ! » dit-il.

Les battants se mirent à grincer lorsque les gardes les poussèrent pour entrer. Une fumée acide flottait dans les jardins. Les portes intérieures du sas s’ouvrirent à leur tour, un œil tenta de voir ce qui se passait de l’autre côté, puis on les poussa davantage. L’air glacé s’engouffra dans le parc.

Bannick paniqua, il s’élança vers ses fourrures, mais engourdi par l’anesthésiant, calcula mal la distance et les éparpilla à moitié dans l’herbe. Il attrapa ce qu’il put et s’enfuit.

Les portes furent totalement ouvertes, laissant le libre passage à toute la colère de l’hiver. Cinq gardes, armés et équipés pour leur patrouille hivernale, entrèrent eux aussi.

— Halte ! Arrêtez-vous ! » cria l’un d’eux.

Mais Bannick continua de courir.

— Il est parti par là ! Par là ! » le poursuivit la voix de Tolsten. « Arrêtez-le ! Il a tué Tuparillio ! »

Il courut à travers le jardin, les plantes le fouettaient au visage. Ses gants lui échappèrent de sous son bras. Il voulut faire demi-tour pour les ramasser, mais une matraque vola en tourbillonnant et lui passa tout près du visage, alors il changea d’avis.

— Halte ! Halte ! » Crièrent les gardes.

Bannick atteignit l’arrière de la cour. Il y avait un autre accès à cet endroit, une entrée de service. Le battant accepta de glisser de côté, faisant pleuvoir sur lui des grains de rouille. Il se glissa, d’autres bâtons rebondirent sur le mur. Il grimaça et appuya sur la commande de fermeture. Les gardes étaient tout près, l’un d’eux arriva sur la porte alors qu’elle commençait à se refermer et tenta de la retenir, mais le mécanisme était trop puissant et il eut tout juste le temps d’enlever ses mains avant que ses doigts ne soient écrasés.

Bannick verrouilla la porte en entrant le code de son clan. Cela devrait retenir la patrouille durant plusieurs minutes.

Il partit dans le couloir, slaloma entre les tuyaux rouillés du système géothermique qui permettait d’apporter de la chaleur depuis le cœur de la lune jusqu’aux jardins.

Il arriva à la sortie, près de la chaudière et enfila son surpantalon. Il n’avait pas pu prendre sa veste. Il entendit le bruit de ses poursuivants en provenance du couloir qu’il avait suivi. Ils avaient finalement fait plus vite que ce qu’il aurait pensé. Cette information ne le perturba pas outre mesure, il était toujours sous les effets du médicament. Une partie de lui-même lui criait de s’arrêter, mais il continua.

Il mit ses bottes en hâte et se dirigea vers la porte. Celle-ci n’était pas verrouillable. La poignée n’était pas munie d’un système de chauffage et lorsqu’il posa sa main dessus, le froid du long hiver lui traversa le bras. Il rabattit le levier et la porte s’ouvrit dans la lumière blafarde du jour.

Les poumons brûlant, Bannick se jeta dans un abri, un petit renfoncement qui servait d’entrée à un bâtiment. Il y dérangea un couple d’amoureux, déjà bien engagés dans leurs ébats, ils s’en allèrent sans demander leur reste devant ce jeune homme ensanglanté qui venait de surgir.

Bannick se laissa tomber sur l’un des bancs. Un réseau de tuyaux géothermiques fournissait un souffle chaud, et il resta là, juste à la frontière entre l’air glacé du long hiver et la chaleur issue du cœur de Paragon. Il frissonna et il s’occupa de réarranger ses fourrures. Il se pencha pour regarder par la porte de l’abri. Aucun signe de la patrouille.

Il se rassit sur le banc, tremblant, commençant à ressentir le froid maintenant que le danger était passé. Qu’avait-il fait ?

Il se trouvait près de la place centrale désertée, de hauts bâtiments bordaient l’endroit, ses jardins d’été recouverts de neige, ses fontaines figées par le froid. Très peu de gens venaient là pour se détendre durant le long hiver, l’activité se déplaçait alors sur les longs canaux gelés de la cité.

Une cloche sonna, indiquant l’heure impériale.

Bannick n’avait plus pensé à l’église depuis bien longtemps. Terra était bien loin, l’Empereur bien trop distant. Même si Bannick avait toujours été conscient du fait que sa survie reposait sur Ses épaules brisées, l’idée que l’Empereur ait pu connaître directement son existence n’avait aucun sens. Les besoins et les attentes de l’aristocratie paragonienne, son honneur, étaient des préoccupations plus immédiates.

Et voilà qu’il venait de se déshonorer.

Il chercha l’entrée de la cathédrale au milieu des bâtiments d’en face, il la trouva, entourée de neige. Bâtie très tôt dans la période post-croisade, il s’agissait de la plus ancienne construction de Paragon, désormais dans l’ombre des spires exubérantes des clans. Elle restait imposante, avec ses trois tours qui semblaient vouloir monter jusqu’à Terra et le trône d’Or de l’Empereur.

Une porte s’ouvrit sur la façade, l’une des deux entrées secondaires qui encadraient le cyclopéen porche central. Un cône d’une lumière orangée tomba sur la neige sale, un homme portant les robes d’un prêtre sortit.

Bannick se leva. Cette lumière semblait l’appeler ; même une fois que la porte se fut refermée, il avait l’impression de toujours la voir. Il sortit de l’abri et traversa la place. Ses pas s’accélérèrent au fur et à mesure qu’il approchait.

CHAPITRE 25

KALIDAR IV, PÉRIPHÉRIE ADMINISTRATIVE

DE LA RUCHE MERADON

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Cortein étudiait ses écrans, un torrent d’informations météorologiques tombait des satellites en orbite, relayé par la flotte. Des conversations, certaines provenant de très loin, se déversaient par les haut-parleurs du poste de commandement, les hurlements statiques de Kalidar réduits à une protestation sibilante.

— Ils indiquent que la tempête est passée ? Tu en es sûr ? »

Epperaliant confirma d’un signe de tête. Les écrans du bord montraient un ciel dégagé, avec un mur de sable qui se repliait vers l’horizon.

— Tout à fait, mon lieutenant, la tempête s’éloigne. L’orage solaire est passé, l’activité électromagnétique est redescendue à un niveau standard, selon les critères locaux, bien sûr. Les communications vox sont rétablies. Nous allons pouvoir entrer en contact avec l’état-major dès que l’assaut aura débuté. Si la flotte se place à l’aplomb de notre position, il est même possible qu’on puisse les avoir eux aussi. »

Cortein soupira et se recula dans son siège, puis il transmit la bonne nouvelle au reste du convoi. Des réponses satisfaites et des acclamations leur parvinrent des autres chars, venant s’ajouter à celles de l’équipage du Mars Triumphant.

— À quelle distance sommes-nous de la cible alpha ?

— Quarante kilomètres, mon lieutenant.

— Des signes qui indiqueraient que nous avons été repérés ? »

Epperaliant vérifia ses écrans, essaya de tirer quelque chose des données altérées tombant de l’orbite.

— Aucun, monsieur, » répondit-il finalement. « Pas le moindre signe d’une activité ork dans notre environnement immédiat. »

Cortein vérifia son chronomètre. Vingt heures avant l’heure prévue.

— Dis aux gars, en personne, que nous allons nous arrêter pour nous reposer. Rien d’élaboré, nous repartons dans huit heures. Silence radio total, pour tous les véhicules. Communications essentielles uniquement.

— À vos ordres. » Epperaliant vérifia son propre indicateur. « À tous, synchronisation… » Il vérifia le chronomètre du char, lequel égrenait les secondes avant l’heure prévue. « 011.36 dans trois, deux, un. » Les hommes dans le poste ajustèrent leurs propres indicateurs temporels, Epperaliant relaya l’information par laser à impulsion. « Je leur ai dit que j’arrivais. »

— Bien. Tout le monde en tenue, schéma de défense standard, douze sentinelles en rotation.

— Très bien.

— Et une fois que tu seras revenu, Epperaliant, tu prends le premier tour de couchette. »

L’opérateur radio, qui avait les traits tirés de fatigue, comme tous les autres d’ailleurs, remercia d’un signe de tête.

Le brochet des sables cavalait à toute vitesse, à moitié enterré dans la poussière, ses six pattes s’agitant comme autant de rames. Son dos, assez fin, ondulait d’un côté à l’autre, sa tête en forme de pointe de diamant se levait et retombait alors qu’il reniflait le sol du désert. Seules une sorte de petite girouette et la selle qui supportait Bannick et Olli restaient en permanence hors du sable, qui crissait cependant à quelques centimètres sous les pieds repliés de l’officier. Olli maniait une longue perche avec laquelle il donnait des petits coups sur la tête du pseudo-lézard pour le diriger.

— Eux aller où ils voudraient sans le bâton. Eux plongeraient, iraient sous le sable. Eux nous oublieraient ! » avait expliqué le rat des sables. L’espèce de girouette qu’ils avaient sur leur dos leur permettait de sentir les champs magnétiques chaotiques de la planète, c’était du moins ce que Bruta lui avait dit. Cela les aidait à naviguer. Leurs yeux n’étaient rien d’autre que huit plaques photosensibles fermées par des paupières quand ils plongeaient. Bannick avait trouvé qu’ils s’étaient déplacés plutôt rapidement quand ils avaient emprunté ces réseaux souterrains du royaume caché des rats des sables, mais ce n’était rien comparé à la vitesse qui était la leur en ce moment sur la couche de sable de Kalidar. Là où ces bêtes étaient les plus rapides, c’était quand elles contournaient les endroits où affleurait la roche et restaient là où se trouvait le sable. Bannick comprit pourquoi les rats restaient autant invisibles : les brochets et leurs cavaliers évitaient les terrains sur lesquels la Garde Impériale préférait rouler.

Le vent faisait claquer l’écharpe passée autour de son visage et tirait sur le turban et les robes couleur sable qu’on lui avait donnés. Ils étaient sortis par une ouverture dans un tunnel de transit et avaient débouché dans la lumière verte du jour, une fois la tempête éloignée. Bannick avait presque oublié la couleur du ciel, le soleil brillait loin au-dessus de la barrière Ozymandienne qui se détachait au loin.

Plus d’une trentaine d’autres brochets les accompagnaient, chacun portant une paire de guerriers, dont Bruta. Des éclaireurs les avaient rejoints et leur avaient indiqué la position du convoi impérial peu de temps après leur départ. Bannick se demandait comment ils avaient pu convenir de ce rendez-vous. Aucun n’avait de radio.

La couche de poussière se changea peu à peu en sable, puis des îles de roche apparurent de plus en plus souvent. Finalement, le sable laissa la place à la terre ferme, et les lézards durent courir dessus.

Bruta ordonna une pause à l’abri d’une colline. Les cavaliers mirent pied à terre, étalèrent leurs capes sur eux et semblèrent disparaître sur le sol du désert. Les brochets cherchèrent la zone sablonneuse la plus proche, puis y plongèrent sans laisser la moindre trace de leur passage.

— Ils ne nous voient jamais, » expliqua Bruta. Il fit signe à Olli et Bannick, et tous trois montèrent jusqu’à la ligne de crête. « Voilà vos chars, lieutenant. »

Bannick baissa les yeux vers le bas de la pente. Les blindés étaient rangés en un cercle au sommet d’un petit cratère ouvert dans le sol, de hautes dunes de sable masquaient leur présence à l’est et à l’ouest, la colline bloquant le sud. Le Mars Triumphant occupait le point le plus vulnérable, ses canons laser et ses tourelles de bolters lourds faisaient d’incessants va-et-vient. L’endroit avait été judicieusement choisi, il disposait de larges angles de tir. Bannick compta les véhicules. Ils n’en avaient perdu aucun d’autre et il en fut reconnaissant à qui de droit.

— Il ne va pas être facile de descendre sans se faire tailler en pièces. Ils auraient dû placer une sentinelle à l’endroit où nous sommes. En fait, j’en aurais même placé une sur cet endroit-là, » ajouta Bannick en pointant un énorme rocher pas très loin d’eux.

— Ah, » répondit simplement Bruta, puis il tira Bannick par la manche pour le faire redescendre un peu derrière la colline, avant de l’entraîner pour contourner celle-ci. Un rat des sables en uniforme impérial se tenait justement sur le rocher qu’avait indiqué le lieutenant. Derrière, hors de vue, à moitié vêtu, les mains sur la tête et surveillé par deux mutants, était assis un soldat atraxien.

Bannick enleva ses robes sable pour lui révéler son uniforme de lieutenant.

— Je vais avoir besoin du mot de passe, soldat, » lui dit-il.

— Et comment je sais si vous n’êtes pas un espion ? » rétorqua l’atraxien, avec son accent traînant.

Bannick prit alors le risque d’enlever son respirateur.

— Vous… vous êtes le gars du Baneblade ? » s’étonna le soldat en ouvrant de grands yeux. « Un autre fantôme ? On nous avait dit qu’on en avait fini avec ça ! »

Bannick lui tendit une main. Le soldat interrogea du regard ses gardes, lesquels l’encouragèrent d’un signe de tête. Il tendit à son tour une main et attrapa celle de Bannick.

— Vous êtes en vie ?

— J’en ai bien peur, soldat. J’en ai bien peur. »

La rencontre fut assez tendue, Bruta fut rapidement excédé par l’attitude d’Exertraxes qui méprisait quasi ouvertement ses connaissances.

— Non, non. » Bruta secoua la tête. « Toute cette zone-là, c’est que du sable meuble. Vous vous y risquez et vous êtes perdu avant d’avoir fait quelques mètres. Voilà le chemin que vous devez suivre. » Et il fit courir son doigt sur la carte affichée sur la console. Le vent jouait avec la toile de la tente. Ils n’avaient même pas pris la peine d’installer un sas, tous avaient pourtant enlevé leur masque. Bruta avait insisté sur le fait qu’il n’y avait aucun danger.

— Vous dites que cette route est risquée ? Mais celle que vous nous proposez nous fait traverser la dépression d’Utrazi ! » Le capitaine Exertraxes semblait avoir retrouvé toutes ses capacités, à l’exception d’une légère perte d’équilibre chronique qui l’obligeait à se tenir régulièrement d’une main à la table. Il avait revêtu la tenue carapace complète de son régiment, ses courts cheveux gris encadraient un visage strié par des cicatrices témoignant de ses vingt années de service. « Il existe une fosse thermale, à cet endroit, du gaz sous pression en jaillit d’une manière imprévisible, sous une température suffisante pour faire bouillir chacun de mes hommes à l’intérieur de son blindé. Non. La route planifiée avait été annoncée exempte de zones de sables mouvants.

— Capitaine, » répondit Bruta. « Nous connaissons parfaitement cette région. Nous la traversons très souvent, car elle permet à nos montures d’avancer rapidement. Sa nature change de saison en saison, et après le passage de cette tempête, le sable s’y est à nouveau accumulé. Ce passage est plus sûr.

— Il est infranchissable.

— Sauf pour des rats du désert. Nous savons comment passer. »

Exertraxes se frotta le visage, la fatigue mettait sa patience à l’épreuve. Il se gratta la marque rouge laissée par la lanière de son respirateur et soupira.

— Cortein, qu’en pensez-vous ? »

L’honoré lieutenant indiqua une large bande d’icônes rouges clignotantes tout autour de la ruche Meradon.

— Mon capitaine, les orks ont miné tout ce secteur, les augures des satellites ont pu avant la tempête repérer des fortifications, même sommaires, et d’autres mieux établies ici, ici, et ici. Pareil pour ce secteur que le chef Bruta nous dit être maintenant dangereux à cause du sable. Mais là… » Il pointa d’un doigt un endroit, ce qui fit trembloter l’image. « À proximité de la dépression d’Utrazi, il n’y a rien. Les orks sont paresseux. Ils ne s’attendent pas à ce qu’une attaque arrive par là. Je ferais confiance à l’expérience de cet homme, nous sommes sur son terrain. Les connaissances des locaux m’ont sauvé la vie en plus d’une occasion.

— Nous passerons, » insista Bruta. « Je vous le garantis. »

Exertraxes les regarda l’un après l’autre, soupesant chacune de leurs paroles.

— Très bien, » décida-t-il. « Nous passerons par cette dépression.

— J’ai aussi ces trucs pour vous, » ajouta Bruta en faisant signe à son lieutenant qui attendait à l’entrée de la tente. L’homme avança et déroula une cape sur une table. « Des amulettes, faites à partir de cristaux. Elles préservent des visions. Très efficaces. Elles fourniront aussi une certaine protection contre le sorcier ork. » Il regarda Exertraxes. L’atraxien réfléchit, puis hocha la tête.

— Très bien. Distribuez-les aux hommes qui en voudront. Je laisse chacun libre de croire ou non dans ces… pratiques.

— Vas-y, » dit Bruta à son subalterne, celui-ci replia la cape et sortit.

— Maintenant, peut-être… ? » suggéra Cortein.

— Oui, oui, les ordres, » répondit le capitaine un peu trop brusquement. Il prit ensuite une enveloppe cachetée et qui portait des inscriptions portées par le psyker assermenté Logan. « Vous devez sans doute avoir une idée de ce qu’ils sont, que nous devons forcer les orks à nous attaquer, mettre le plus de pagaille possible, tenter d’isoler et détruire la machinerie sorcière ork, tout ça pendant que le groupe principal se jettera sur les quartiers avancés de la ruche Meradon, » dit-il d’un air détaché, tout en brisant les sceaux. « Se livrer à conjecture est le sport préféré des hommes… » Sa voix tomba après qu’il eut lu les premiers mots. Dehors, Bannick entendit Ralt protester au sujet des amulettes.

— … Ça a pas beaucoup aidé Ganlick, hein ? Nan merci ! » l’entendit-il renâcler. Puis Exertraxes commença à parler, ce qui ramena son attention à la réunion en cours.

— Euh… bien… » commença le capitaine. « D’accord. Comme vous le savez, nous devons nous en prendre aux installations de surface de la ruche…

— Et ? » le pressa Cortein.

— Euh… voyez par vous-mêmes. »

Bannick lui prit la feuille de papier et lut à haute voix.

— Rechercher et détruire le marcheur super-lourd ork [Titan//Classe 3] dénomination Gargant… Rien de nouveau, là, » commenta-t-il. « Éliminer toute autre cible selon opportunité. Prendre et tenir l’atelier alpha 143. Attendre les renforts… C’est tout ? Nous n’allons pas faire notre jonction avec le reste du corps d’armée ? Et nous sommes supposés tenir combien de temps ? » demanda Bannick en faisant passer la feuille parmi les autres officiers présents.

— Jusqu’à ce que nous soyons relevés, » répondit Exertraxes d’un ton ferme.

— Cela signifie jusqu’à ce que nous soyons morts, n’est-ce pas ? » proposa Bannick. Cortein et lui étaient montés sur la colline dominant le campement, ils en profitaient pour se dégourdir les jambes. Ils observèrent les hommes en contrebas se préparer pour la bataille, faisant le plein de carburant et de munitions des véhicules. Les blindés tracteurs et les remorques devaient attendre sur place, sous la garde des rats des sables, et attendre les ordres. Le soulagement des membres d’équipage concerné était évident, malgré tous leurs efforts pour le dissimuler.

— Probablement, » admit Cortein. « Je ne vais pas te mentir. Nous devons faire office de diversion et garder les orks occupés pendant que le coup de massue sera porté sur le front principal. Si nous manquons de chance, nous y resterons tous. C’est la guerre. » Il haussa les épaules, puis adressa à Bannick un sourire fataliste. « Tu sembles inquiet. Je me suis trouvé auparavant dans des coups tordus pires que celui-là. Tu as toi-même défié la mort plusieurs fois en une semaine. Ça devient une habitude.

— Peut-être la lecture des tarots par Vorkosigen était-elle correcte, après tout, » répondit Bannick en suivant le techno-adepte des yeux, alors que celui-ci vérifiait les armes du Baneblade. Il ne put réprimer un frisson de malaise en repensant à tous ces lecteurs qui affichaient le même tirage de cartes. « Peut-être suis-je celui qui va condamner le Mars Triumphant.

— Le Mars Triumphant est très ancien, » lui dit Cortein en portant son regard vers le désert. Tous deux se remirent à marcher, chacun incapable de soutenir le regard de l’autre. « Toutes les choses ont une fin, et cela viendra forcément. L’important pour nous est de nous concentrer à envoyer quelques tirs chargés en cristaux dans le bide de ce titan sorcier ork, pour les griller, lui et cet esprit qui le contrôle. Une fois ceci fait, nos supérieurs pourront se concentrer sur le reste de l’armée ork et terminer le boulot. Nous pourrons alors nous soucier de survivre. Tout peut arriver, garde la tête baissée, perds pas tes tripes, et tout ira bien. »

Bannick se dit qu’il commençait à apprécier Cortein, sa philosophie, son sens du devoir, sa manière de commander tempérée par sa préoccupation du confort de ses hommes, sa justesse de jugement. Mais il y avait quelque chose en plus, là.

— Cortein, vous ne pensez pas survivre à ça, n’est-ce pas ? »

Cortein se tourna vers lui et le dévisagea froidement. Bannick se demanda s’il n’avait pas fait preuve de trop de familiarité, puis l’honoré lieutenant regarda à nouveau le désert. La nuit était presque entièrement tombée.

— Brasslock m’a dit que les machines savent. Elles savent quand leur heure est venue. Avant d’être capturé, il m’a dit que le Mars Triumphant se préparait à mourir. Il était très en colère sur la barge lorsque sont venus les ordres de déploiement immédiat. Il aurait voulu laisser à l’esprit le temps de se préparer, il voulait prier avec lui.

— Et vous pensez que c’est vrai ? Qu’il sait ? »

Cortein haussa les épaules.

— Le Mars Triumphant m’a gardé en vie durant ces trente dernières années. Son comportement ne s’explique pas que par les boutons sur lesquels on appuie. »

Bannick pensa à cette roue crantée qu’il portait sur la poitrine. Il acquiesça.

— Autrefois, j’étais un homme sans foi. Je ne croyais pas que l’Empereur veillait sur nous.

— Et maintenant, tu le crois ?

— Pas totalement, mais plus qu’auparavant, c’est certain. Mais j’ai du mal à envisager qu’une machine soit capable de cela, quel que soit son âge, ou la puissance de ses calculateurs. Une telle superstition est bonne pour les simples d’esprit et les technoprêtres. L’Empereur est notre seigneur, pas l’Omnimessie, mais si j’ai pu changer d’avis sur un sujet… » Il frissonna, et l’image du Mars Triumphant, énorme et grondant, comme s’il l’étudiait, s’imposa en lui. « Il reste possible que je change d’avis sur celui-ci aussi. »

L’écouteur du respirateur de Cortein cracha un message au milieu des interférences.

— Cortein ! Cortein ! Revenez vite ! » La voix paniquée était celle de Bausillak, le chef de char de l’Atlas.

— Que se passe-t-il ?

— Valle, mon lieutenant, c’est Valle ! Le feu vert ! Sa tête, on dirait qu’elle est en feu, c’est… Oh, par le trône, sa tête, il… » Des cris et le bruit des extincteurs en train d’être déchargés masquèrent la fin de sa phrase.

Cortein coupa la communication.

— Tu as entendu ? » demanda-t-il à Bannick.

— Oui.

— Saloperie de sorcier ork. » Il ralluma son micro. « Bausillak, calmez-vous. Vous parlez à quiconque de cet incident, je vous descends moi-même. » Il changea de fréquence. « Epperaliant ? Réponds-moi ! »

— Mon lieutenant ? » émit la voix de l’opérateur radio.

— Tu as demandé à l’astropathe Valle d’envoyer un message ?

— Négatif, pourquoi ?

— Et à ta connaissance, il a essayé de contacter le quartier général ?

— Négatif encore, mon lieutenant, pas autant que je sache. Les ordres étaient de ne tenter aucun contact tant que l’assaut n’était pas lancé, » répondit Epperaliant. « Il le savait très bien. »

L’agitation en bas lui sembla soudain inadéquate, inutile, leur tentative de ne pas faire le moindre bruit bien pathétique dans cette immensité désertique.

— Ils savent qu’on arrive, » grogna Cortein. « Peut-être avais-tu raison au sujet des tarots de Vorkosigen, Bannick. Possible que pas plus tard qu’après-demain nous soyons en mesure de le demander directement à l’Empereur.

CHAPITRE 26

KALIDAR IV, INSTALLATIONS DE SURFACE DE LA RUCHE MERADON

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— Tir ennemi ! Tir ennemi ! Par l’Empereur, descendez-moi cette escouade de chasseurs de chars avant que nous perdions une autre Chimère ! » cria Epperaliant dans la radio.

Le Baneblade se frayait un chemin parmi les bâtiments de surface de la ruche Meradon, constructions déjà à moitié en ruine depuis la conquête des orks, et séparés par des rues encombrées de sable. Les défenseurs orks les assaillaient de toute part, mais le Baneblade s’était profondément enfoncé dans la colonie désertée, faisant office de fer de lance et entraînant dans son sillage les fantassins lourds atraxiens.

Une pluie de projectiles s’abattait sur le Baneblade, les balles traçantes et les roquettes ricochaient sur son blindage, le blindé géant poursuivait vers l’avant, imperturbable. Les mains crispées sur ses commandes, Bannick avait d’ores et déjà abattu d’innombrables orks à l’aide de ses bolters lourds. Ralt avait pris la place de Ganlick et abattait des pans de murs entiers à coups d’obus de canon Démolisseur, comme si les bâtiments avaient été faits de carton, Radden laissait s’échapper une petite exclamation à chaque nouveau tir de la pièce principale. Une énorme détonation leur parvint malgré l’épaisseur de blindage, Bannick aperçut sur l’un de ses écrans une tour entière s’effondrer sur ses fondations.

— Exertraxes ! Quadrant 4B, sur notre flanc gauche, escouade antichar ork en approche ! » indiqua Epperaliant.

Bannick fit pivoter la paire de bolters lourds gauche et mitrailla le bâtiment en passant, les projectiles à réaction de masse volèrent à travers les fenêtres, obligeant les orks à se replier, puis ils furent derrière eux. Il espérait que cela suffirait pour que l’infanterie puisse les achever. Ses afficheurs étaient saturés de cibles potentielles et il avait le plus grand mal à actionner les deux tourelles à lui tout seul.

— Par petites rafales et plus précis, Bannick ! Tu es en train d’épuiser tes munitions ! » lui cria Cortein. Tout le monde criait, de toute façon, le vacarme à l’intérieur de l’habitacle était pire que tout ce qu’avait connu Bannick. Sans les écouteurs sur ses oreilles, il aurait été incapable d’entendre quoi que ce soit.

Le char super-lourd continua d’avancer. Les Impériaux avaient renversé sans trop de difficulté les quelques éléments qui avaient été laissés à défendre les secteurs de surface. Bruta avait eu raison, cette partie de la ville qui faisait face à la mer de sable n’avait été que très légèrement fortifiée. La ruche Meradon avait été bâtie sur un socle rocheux qui se prolongeait jusque sous le sable et la dépression, mais qui présentait à d’autres endroits des falaises de cent mètres de haut. La partie principale de la ruche dépassait en son milieu. Les lignes de défense des orks avaient été installées le long de ces falaises qui, tout en fournissant des parois naturelles, faisaient face au désert de pierres, la seule direction par laquelle pouvait venir un assaut d’envergure. Le Baneblade et son petit contingent expéditionnaire avaient bravé les rigueurs des étendues sableuses et contourné du même coup les redoutes principales et les réseaux de tranchées.

Maintenant, ils progressaient à travers la ville. Comme à Modulus, ce qui dépassait de la ruche était composé de bâtiments qui comptaient très peu d’étages, épais et munis de très peu de fenêtres, afin de mieux résister aux conditions atmosphériques redoutables de la planète. Ils étaient un peu plus hauts dans le quadrant vers lequel ils se dirigeaient, une usine et des installations d’entretien destinées aux énormes véhicules de forage dont les Kalidariens se servaient pour les recherches de minerai en surface. L’usine que les orks avaient choisie pour y réparer leur titan ventripotent se trouvait au cœur de ce quartier.

Le Baneblade jetait au sol les plus petites constructions, et traversait les murs des plus grosses. Des blocs de plastacier et de rocbéton rebondissaient sur sa coque et faisaient trembler le véhicule. Dans son sillage suivaient les hommes de l’infanterie lourde atraxienne, appuyés par leurs transports Chimère, tous ouvraient les yeux à la recherche de groupes d’embuscade ennemis. De plus en plus d’orks se précipitaient vers le Baneblade, et les quarante fantassins semblaient bien peu nombreux. Plus en arrière, la compagnie de Leman Russ restait protégée par un lac de sables mouvants et faisait office d’artillerie, pilonnant sans cesse la cité, écrasant orks et bâtiments, pendant que les rats du désert opéraient tels des fantômes autour d’eux, harcelant les buggys, les motos et l’infanterie ennemie, et les attirant loin des combats pour les faire tomber dans des pièges de sables ou des embuscades.

Cortein avait pris les commandes des bolters lourds de front et libérait de courtes rafales chaque fois qu’une cible se présentait.

— Epperaliant, prépare-toi à transmettre. Nous approchons de notre cible. » Il actionna sa radio. « Cortein au quartier général, Cortein au quartier général. Nous sommes engagés au milieu des installations de surface, je répète, nous avons atteint les secteurs en surface de la ville. En approche de notre cible secondaire. »

Epperaliant envoya une série de données encryptées, confirmant que l’attaque était en cours et selon le minutage prédéfini, et qu’ils étaient en position.

Une fois ceci transmis, ils furent livrés à eux-mêmes.

En bas, Meggen travaillait seul et fournissait en munitions les différentes pièces d’artillerie. Même avec deux hommes d’équipage en moins, Bannick était surpris de l’efficacité avec laquelle ils faisaient fonctionner le blindé. Radden ne cessait de choisir les cibles les plus dangereuses, abattant des marcheurs et éparpillant des tanks légers. Ralt projetait les obus du canon Démolisseur à la base des bâtiments tenus par l’ennemi, Outlanner arrivait à contourner des obstacles que Bannick n’aurait jamais devinés, Epperaliant faisait une demi-douzaine de choses à la fois, collectant des informations, transmettant d’autres, triant et faisant passer les communiqués selon leur priorité et faisant office de facto de chef d’état-major de la petite armée. Vorkosigen gérait et réglait les problèmes dès qu’ils se présentaient. Ils étaient un équipage d’élite, hommes et machine travaillaient de concert, pour la plus grande fierté de Bannick.

Ils avaient traversé la dépression sans encombre, les lézards des rats du désert avaient trouvé une route sûre pour chaque véhicule, leurs sens avaient permis de prédire les éruptions de gaz. Bannick avait observé des geysers capables de projeter le sable et la poussière très haut dans le ciel, leur puissance augmentée par la faible gravité, au point qu’il aurait pu croire que les panaches pouvaient atteindre l’orbite. Et il ne put qu’admettre, malgré tous les dangers qu’elle leur faisait courir, que Kalidar possédait une certaine beauté.

Il doutait cependant qu’elle lui manque s’il parvenait à survivre à tout ceci.

Il mitrailla une escouade de fantassins orks qui était sortie d’un nuage de poussière grise sur leur gauche. Peu importait le nombre qu’il pouvait tuer, il en venait toujours plus, tirant et hurlant comme des sauvages, même s’ils n’avaient aucun espoir de percer le blindage de céramite et de plastacier. Les flashs des explosions et des armes éclairaient l’intérieur par les petites lucarnes qui entouraient l’habitacle.

— Doucement ! Trois degrés à gauche, Outlanner. Nous dévions légèrement de notre route vers l’usine, » avertit Cortein.

Le Baneblade déboucha sur une large place jonchée des détritus laissés par l’occupation des orks. Des tas d’ordures, des cahutes rudimentaires, des enclos à esclaves, le Mars Triumphant écrasa tout cela, roulant droit vers l’usine. Derrière un haut mur, les marcheurs lourds orks étaient rassemblés comme des divinités accoudées à un bar.

— Nous n’avons pas la moindre chance face à autant, » murmura Epperaliant.

— Il nous suffit d’en tuer un ! » cria Radden dans le vox. Puis il éclata de rire.

— Du calme, Epperaliant, » lui dit Cortein. « Quels sont leurs statuts ? »

— Deux opérationnels, ici, trois en cours de réparation ou construction. Je détecte des sautes d’énergie qui en indiquent deux autres ailleurs.

— Notre cible principale est là, ce titan ? »

Epperaliant étudia ses instruments et vérifia l’équipement fourni par le psykanum.

— Non, mon lieutenant. Les auspex ne parviennent pas à repérer le titan.

— Bon sang ! Où est-il ? On devrait l’apercevoir ! »

— Un marcheur lourd se dandina pour se retourner face au Baneblade, balançant sa tête d’une manière presque comique. Un autre cracha de la fumée noire pendant que gretchins et orks se précipitaient à son bord.

Le marcheur activé leva ses canons vers le char super-lourd.

— Impact ! » cria Cortein.

Une série de coups secoua le Baneblade lorsque le canon gatling du marcheur ouvrit le feu. Des sirènes retentirent, quelques instruments libérèrent des gerbes d’étincelles. Le canon laser de Bannick ne répondait plus.

Une roquette tirée depuis l’épaule gauche du marcheur partit vers le ciel en laissant derrière elle une traînée de fumée huileuse, mais le Mars Triumphant était trop près et elle passa bien au-dessus de lui pour aller exploser loin quelque part dans la cité. L’onde de choc renversa les bâtiments déjà bien fragilisés sur un large cercle. Les débris vinrent retomber jusque sur le char.

Le marcheur lourd avança vers eux, renversant au passage l’un des murs de l’usine, un autre le suivit bientôt. Tous deux mitraillaient avec tout ce qu’ils avaient le blindé super-lourd.

— Nous n’allons pas pouvoir encaisser ça ! » cria Vorkosigen avec un regard noir à l’attention de Bannick. « Les tarots avaient raison ! »

Radden poussa un cri de joie lorsqu’il parvint à décapiter le deuxième marcheur lourd d’un tir bien placé.

— Il en reste au moins deux, Radden, et nous n’avons toujours pas la moindre idée de l’endroit où ce foutu titan peut bien se cacher ! Ne te réjouis pas trop tôt ! » gronda Cortein.

— On va pas survivre à ça, » grommela Ralt.

Un éclair tomba du ciel. Une boule d’énergie indigo traversa le ciel en libérant un véritable coup de tonnerre. Elle frappa le marcheur de tête et l’ouvrit littéralement en deux. Des flammes jaillirent de ses entrailles, puis il explosa avec une telle puissance que tout le Baneblade trembla.

Epperaliant leva un regard d’enfant tout excité.

— La flotte ! Mon lieutenant, j’ai la flotte en ligne !

— Comment sont-ils arrivés à se dépêtrer des orks en orbite ? » s’étonna Bannick.

— Loué soit l’Empereur qu’ils soient là, » lâcha Cortein. « Passe-les-moi sur les haut-parleurs, Epperaliant.

— Ici le commandeur Spaduski du croiseur lourd Emperor’s Lambent Glory, ravi de converser avec vous, honoré lieutenant Cortein, » annonça une voix. « Notre groupe de bataille principal engage la majorité de la flotte ork dans la ceinture. Nous sommes donc libres de frapper. Imperator Exultis ! Nos batteries sont à votre disposition. Nous ne sommes pas en mesure d’engager la cible principale dans l’immédiat, mais ce n’est pas une raison pour que nous restions les bras croisés.

— Poursuivez donc dans ce que vous avez si bien commencé, commandeur, » lui répondit Cortein. « Vos cibles sont ces marcheurs lourds, nous allons vous transmettre les coordonnées exactes.

— C’est en route, » confirma Epperaliant.

— Avec la flotte avec nous, les chances sont enfin équilibrées, » ajouta Cortein.

— Bien reçu. Que l’Empereur vous protège, ici Spaduski, terminé. »

Epperaliant transmit les données pour aider le navire à cibler plus précisément, d’autres rayons s’abattirent sur l’usine, faisant exploser l’un après l’autre les marcheurs non activés. Les orks se précipitèrent hors des restes de leurs machines, et hors de l’usine. Bannick et Cortein les fauchèrent à l’aide de leurs bolters lourds.

— Mon lieutenant, nous venons de recevoir un message. Le reste du corps d’armée vient d’entrer au sud de la ville. »

La bataille changea lorsque toujours plus d’orks décidèrent de se porter à l’avant de cette plus grande menace.

— Exertraxes, vous êtes là ?

— Cortein ?

— Notre objectif secondaire est détruit, grâce à la flotte, mais nous n’avons toujours pas trouvé le titan sorcier. Avec cet engin toujours opérationnel et ce sorcier toujours en vie, l’assaut principal n’a pas beaucoup de chances de neutraliser la machinerie ork. »

La radio crachota, la voix du capitaine se perdit durant quelques secondes.

— … fort à faire, nous allons essayer de vous appuyer du mieux possible.

— Négatif, mon capitaine, inutile de vous exposer, » répondit Cortein. « Nous pouvons nous débrouiller seuls, leur infanterie est fortement désorganisée et ils commencent à paniquer.

— Aucun blindé ne devrait avancer sans l’appui de fantassins, » rétorqua Exertraxes en citant directement le Tactica Imperium.

— Le Mars Triumphant est plus qu’un simple véhicule blindé, Exertraxes, c’est la colère de l’Empereur incarnée. Pas besoin de gaspiller vos hommes. » La radio grésilla lorsqu’un autre rayon frappa la surface de la planète, les interférences provoquées vinrent s’ajouter à celles déjà très présentes de Kalidar.

— Nous allons vous suivre. Hannick m’a mis en garde à votre sujet, Cortein. Nous servirons l’Empereur avec notre chair et notre sang s’il le faut. Nous serons là dans pas longtemps.

— Très bien, » grimaça Cortein. « Epperaliant, trouve-moi ce foutu titan.

— Je crois que j’ai quelque chose. Cette maudite machine se cachait dans l’une des tours à minerai. Elle s’éloigne de nous. Nous allons devoir l’abattre avant qu’elle n’atteigne le groupe principal.

— Un tir de la flotte ? » proposa Bannick.

— Je ne suis pas capable de leur donner des coordonnées assez précises à cette distance, mon lieutenant, et les pièces d’artillerie navale ne sont pas assez précises sans ces données, » répondit Epperaliant. Nous allons devoir nous rapprocher.

— Outlanner, cale-toi sur les coordonnées d’Epperaliant, » ordonna Cortein.

— Ben reçu.

— Mon lieutenant ? » s’exclama soudain le radio. « Je reçois un signal d’identification impérial ! C’est… c’est le Lux Imperator !

— Où ça ? Vite ! Nous devons nous dégager de ce secteur ! » intervint Vorkosigen. « Les orks capturent les machines et les transforment, ils profanent le saint ouvrage de l’Omnimessie. Ils vont utiliser nos propres armes contre nous !

— C’est pour ça qu’ils ont enlevé Brasslock… » commença Cortein.

— S’ils ont extirpé de son crâne d’acier le secret de la mise en œuvre de son canon Volcano, on est mal, » commenta Radden.

Cortein se pencha sur le micro interne.

— Outlanner, contre-ordre. Sors-nous de ce coin par la route la plus directe possible et trouve-nous un couvert.

— Bien reçu. »

Le char se mit à pivoter sur lui-même et se dirigea hors de la place, droit vers la voie qui jouxtait l’usine en flammes.

— Il approche par l’ouest, mon lieutenant.

— Exertraxes, restez en dehors de cette place ! Ils ont capturé un de nos super-lourds et il se dirige droit sur nous.

— Je connais mon boulot, » rétorqua la voix sèche du capitaine. « Cortein, ne bougez pas. Si ce que vous dites est vrai, nous allons régler cette affaire ensemble.

— Continue, Outlanner.

— Vous êtes sûr, honoré lieutenant ? » demanda le pilote.

— Si nous sommes toujours dans cet espace dégagé au moment où le Lux Imperator se présentera, nous serons atomisés. Notre seul espoir est de nous abriter parmi les bâtiments où il ne sera pas capable de nous viser directement avec son canon Volcano, et où nous-mêmes pourrons nous approcher à bonne portée.

— Un dangereux jeu de cache-cache, » fit remarquer Bannick.

— Exactement, vous comprenez vite, lieutenant. Vorkosigen, déroutez toute la puissance que vous avez sur le moteur.

— Le Lux Imperator est à trois blocs de là, » signala Epperaliant.

— Fonce, Outlanner. Aussi vite que tu peux ! »

Le grondement du moteur monta et devint un véritable rugissement. Les commandes de tir de Bannick cessèrent de répondre, elles n’étaient plus alimentées par le générateur. Il y eut un claquement et des étincelles volèrent, il sentit une odeur de brûlé et une autre sirène se déclencha, ajoutant à la clameur générale. Plusieurs écrans sur les consoles radio et de commandement s’éteignirent, des voyants rouges clignotants s’allumèrent sur le poste du techno-adepte.

— Au rapport, Vorkosigen ?

— Les augures gauches sont à nouveau hors service, lieutenant, » annonça Vorkosigen.

— Un incendie ?

— Pas cette fois-ci.

— Laissez ça, alors ! Envoyez-moi tout ce que vous avez sur le moteur !

— Exertraxes et ses hommes sont en train de pénétrer sur la place, monsieur, » indiqua Epperaliant. Sur l’écran de la tourelle gauche, Bannick vit les Atraxiens s’engager à découvert en bon ordre, mitraillant de leurs armes laser les orks qui avaient trouvé refuge dans les bâtiments. Les tourelles des transports Chimère fournissaient des tirs de couverture en progressant sur les flancs des troupes à pied. Ils progressaient en direction du Baneblade.

— Il nous appelle, mon lieutenant.

— Passe-le-moi.

— Halte, Cortein ! Halte ! » criait le capitaine. « Vous désobéissez à un ordre direct ! Maudit ! Hannick m’avait prévenu, je vous ferai passer en cour martiale, vous et tout votre équipage !

— Pas très reconnaissant, hein ? » fit remarquer Radden depuis la tourelle. « On lui a un peu sauvé la mise, si je me souviens bien, non ?

— Mon capitaine, je vous le redis, sortez-vous de cette place, le Lux Imperator approche ! Faites disperser vos hommes ! » essaya à nouveau Cortein.

— Ne me donnez pas d’ordre, Cortein !

— Regardez ! » lança Radden.

Par l’écran de son canon laser endommagé, Bannick vit un bâtiment s’effondrer en une pluie d’énormes blocs de maçonnerie. Un long canon émergea, suivi par la lourde silhouette du Lux Imperator, puis il sortit du champ.

— Le Lux Imperator est là, » annonça Epperaliant.

— Par le Trône, » lâcha Vorkosigen et faisant sur son front le signe de la roue crantée. « Que lui ont-ils fait ? »

Les débris du bâtiment semblèrent s’écarter d’eux-mêmes pour laisser passage au Shadowsword. Une gueule ouverte avait été ajoutée autour de la bouche de son canon principal, et des tourelles latérales avaient poussé comme d’énormes champignons. Des sigles et des éclairs avaient été peints sur un schéma de camouflage bigarré. Des haches croisées avaient été clouées à plusieurs endroits et les glyphes orks s’alignaient le long de ses flancs.

Cortein siffla entre ses dents.

— Epperaliant, fais-moi un gros plan sur l’avant.

L’image affichée sur l’écran de Cortein bondit en avant, se fixa, devint trouble, puis nette. C’était un homme, un homme réduit à un torse torturé, il était cloué sur le blindage du véhicule, juste sous la tourelle fixe.

— C’est Brasslock ? » demanda Epperaliant.

— Que l’Empereur ait pitié de nous, » jura Radden.

Certains ajouts avaient été arrachés par l’entrée théâtrale du mastodonte, et leurs occupants étaient éparpillés sur le dessus du char. Mais la plupart avaient tenu et les nombreuses armes dont ils étaient hérissés ouvrirent le feu sur les Atraxiens.

— Quel imbécile ! » souffla Cortein, le visage posé contre le périscope. Les images d’Atraxiens mitraillés remplirent les écrans du poste de commandement, pendant que sur la console, les icônes correspondant aux escouades et aux blindés s’éteignaient. « Ils auraient dû envoyer Strenkelios. »

Mais ils ne l’avaient pas fait, sans doute parce qu’ils avaient trouvé qu’il n’était pas sacrifiable, se dit Bannick.

— Douze morts sous cette première volée, mon lieutenant, une Chimère en moins, » dénombra Epperaliant.

— Forces restantes ? » demanda Cortein.

— Trente-et-un, cinq transports opérationnels.

— Il nous a vus ?

— Négatif, nous sommes masqués par les débris sur la place. Exertraxes avait toute son attention. » L’opérateur radio leva les yeux. « Je détecte une accumulation d’énergie, le Lux Imperator est en train de charger ses condensateurs. »

La tourelle du Baneblade avait pivoté de cent quatre-vingts degrés, de manière à conserver le périscope principal et ses augures dirigés vers le super-lourd profané.

Le Baneblade poursuivait sa fuite, Outlanner faisait en sorte de garder des épaves de marcheurs super-lourds et des tas de gravats entre le Shadowsword et eux. Le blindé capturé sur leur arrière droit, Exertraxes directement à l’opposé par rapport à eux, ils s’approchaient à chaque seconde un peu plus de la relative sécurité du complexe industriel.

— Mon lieutenant, les Atraxiens se font tailler en pièces, » avertit le radio.

— Outlanner, continue, cette grande structure, près du quadrant trois, fait nous la contourner dès que possible, maintenant que nous sommes hors de l’angle de tir du Lux.

— Bien compris, mon lieutenant.

— Et recontacte la flotte à la radio ! Donne-leur les coordonnées du Lux Imperator et vois s’ils peuvent faire quelque chose. Radden, prépare-toi à attirer son attention dès que nous serons à trois longueurs de l’usine.

— À vos ordres ! » répondit l’artilleur. Puis les servomoteurs gémirent en faisant en sorte de maintenir la tourelle fixée sur le tank capturé.

Cortein cria à nouveau dans la radio, ordonnant aux Atraxiens de se mettre à couvert autour de la place, pendant qu’Epperaliant expliquait la situation à son interlocuteur de la flotte. Les grondements caractéristiques des tirs tombant de l’orbite étaient toujours audibles, mais ils s’éloignaient, l’attention des marins devait être plus portée sur le groupe principal.

— Condensateurs chargés ! » cria l’opérateur radio.

Ses armes étant inutilisables, Bannick se tourna pour voir la bataille sur les écrans des autres consoles. Les armes rajoutées sur le Shadowsword tiraient sans discontinuer. Des rayons frappaient bien son flanc, les transports Chimère ripostaient à l’aide de leurs multi-laser, mais ces armes n’avaient aucune chance de percer l’épais blindage de plastacier du super-lourd.

Le canon Volcano tira. À l’intérieur de la coque, des condensateurs libérèrent en un instant quatre térawatts d’énergie. L’équivalent d’un soleil trancha à travers l’air de Kalidar. Le bruit fut terrible, un violent claquement retentit lorsque l’air surchauffé fut expulsé hors du passage du rayon Volcano. Poussières et débris furent balayés comme sous un cyclone soudain. Les senseurs du Baneblade furent saturés, les sécurités des écrans se déclenchèrent, les lucarnes donnant sur l’extérieur semblèrent s’allumer d’un feu infernal, Bannick eut tout juste le temps de se protéger les yeux de son bras. Une explosion titanesque suivit, rochers et métaux furent instantanément vaporisés.

L’armement principal du Shadowsword était conçu pour traverser les boucliers énergétiques, il disposait d’assez de puissance pour arracher un membre à un titan, c’était l’une des armes les plus terribles mises au point par l’Adeptus Mechanicus. Les hommes d’Exertraxes n’avaient aucune chance. L’onde de choc se répandit à travers la place, renversa tout sur son passage, puis une boule de feu se forma au point d’impact lorsque l’oxygène s’enflamma, plongeant tout le secteur dans un brasier. Le Baneblade trembla lorsque l’onde enflammée lui roula dessus, d’autres alarmes s’éveillèrent un peu partout.

L’enfer ne dura qu’un instant, mais il laissa derrière lui de nombreux incendies. Le Baneblade se retrouva au milieu d’un amas de décombres, de nombreux débris en feu avaient atterri sur sa coque.

— Dégât ? » cria Cortein.

— Minimes, » répondit Vorkosigen. « Nous avons perdu la moitié de nos augures. La dynamo numéro trois est grillée, mais je devrais pouvoir conserver la production d’énergie à un niveau nominal.

— Canon principal opérationnel, mais je crois que nous avons perdu notre mitrailleuse, » ajouta Radden.

— Nous n’avons plus d’antennes, mon lieutenant. Plus aucune communication à longue portée, il ne nous reste que la radio et le laser à impulsions, » poursuivit Epperaliant.

— Démolisseur, ok, » transmit Ralt.

— Commandes de pilotage opérationnelles, » signala Outlanner.

Ce fut au tour de Bannick de parler.

— J’ai perdu un canon laser, du côté droit, le reste des armes tertiaires fonctionne. Munitions à soixante-quatre pour cent.

— Aucun dégât en bas, honoré lieutenant, » rapporta Meggen.

— Bien. On avait pu avoir la flotte avant de perdre contact ? » demanda Cortein.

— Je les ai informés de cette menace, monsieur, mais ils sont concentrés sur l’autre front, et je ne peux plus leur transmettre de coordonnées, que je n’ai plus non plus, d’ailleurs, » répondit Epperaliant.

— Ok, nous sommes donc livrés à nous-mêmes. Combien de temps avant le prochain tir ?

— Au moins deux minutes, si leurs condensateurs fonctionnent à plein, » indiqua Vorkosigen. Peut-être plus, nous n’avons aucun moyen de savoir ce que les orks ont fait sur le système principal du Lux Imperator.

— Très bien. Artilleur Ralt, il est temps de leur montrer que nous sommes là.

— À vos ordres ! » Les moteurs rugirent, l’image transmise par la tourelle principale se fixa sur le blindé ennemi, Radden le pointait à l’aide d’un rayon de visée. Il était toujours tourné face à une autre direction, celle où s’étaient trouvés les hommes d’Exertraxes, semblant ne même pas savoir que le Mars Triumphant était là. Les balles au magnésium de l’autocanon dessinèrent des traits dans l’air, Radden était en train d’estimer la distance de son prochain tir.

— Vous… vous avez utilisé Exertraxes comme appât ? » demanda Bannick.

Cortein acquiesça.

— Il s’est engagé sur cette place en ignorant mes avertissements. Dès lors, c’était soit lui, soit nous. Il nous a gagné un peu de temps. » Cortein posa sur Bannick un regard froid. « Je ne peux pas sauver tout le monde, lieutenant. Personne ne le peut. »

Le canon principal tonna, immédiatement suivi par le sifflement caractéristique des obus autopropulsés. Le tir toucha le sol tout près de la chenille droite du Shadowsword et souleva un panache de débris.

— Zut ! » lança Radden sur le réseau interne. « Raté, il se cache dans un tas de gravats. »

Bannick essaya de lire ses propres indicateurs. Le Shadowsword était plus bas qu’un Baneblade, la partie qui supportait le canon directement intégré à la coque principale. Il arrivait à peine à le voir au-dessus de tout le fatras qui encombrait la place.

— Tant qu’ils savent que nous sommes là, ça suffira, » dit Cortein, et Bannick réalisa alors qu’il tentait de pousser les orks à se lancer à leur poursuite dans le véritable labyrinthe de rues et de ruines qui bordait la place, là où son canon Volcano serait bien moins exploitable que les armes du Baneblade.

— Fais-nous traverser l’usine, Outlanner.

— À vos ordres. »

Le Baneblade reversa un autre pan de mur dont les rares ouvertures laissaient échapper des flammes, puis s’engouffra dans un véritable enfer.

Les blocs de rocbéton et les poutrelles rebondissaient sur le char. Tout l’intérieur du bâtiment était en feu, les murs, le plafond et les machineries. À l’opposé de leur point d’entrée, l’autre mur s’était déjà effondré. La moitié supérieure d’un marcheur lourd avait basculé sur lui, son acier rougeoyait à cause de la chaleur. La température dans l’habitacle monta et Bannick se dit qu’ils allaient tous rôtir vivants, mais Outlanner bloqua la chenille droite et effectua un virage sec à quatre-vingt-dix degrés. Le Mars Triumphant traversa un autre mur et ressortit après avoir escaladé un tas de gravats dans une rue à l’extérieur.

Sur l’écran de la tourelle principale, Bannick aperçut le Shadow-sword qui roulait sur ses larges chenilles. Radden tenta un tir chanceux, l’obus manqua sa cible et alla frapper le mur d’un autre bâtiment de l’autre côté de la place.

— C’est ça, Radden, garde-les sous pression, » l’encouragea Cortein. « Des nouvelles du titan ?

— Négatif, » répondit Epperaliant. « Plus trop d’activités dans ce secteur, désormais, la plupart des orks ont été attirés par l’assaut principal.

— Au moins, nous avons fait notre part du boulot, » murmura Cortein. « Outlanner, fais-nous faire un large détour vers l’avant. Je veux que ce tank nous suive dans le labyrinthe, puis place nous sur ses arrières.

— Bien compris. »

Le canon Démolisseur aboya et ouvrit une brèche dans un nouveau mur, le Baneblade la franchit et pénétra dans le bâtiment de l’autre côté de la rue. Il y faisait très sombre et les bruits étaient assourdis à l’intérieur, les quelques signes qu’il se déroulait une guerre au dehors étaient ces quelques débris éparpillés entre les chaînes d’assemblage.

— Remettez l’énergie sur les armements tertiaires, technaugure, » ordonna Cortein.

Bannick sentit ses manettes revenir à la vie.

— Continue comme ça, Outlanner, » poursuivit le commandant du blindé tout en observant les écrans. Pas de signe de lui. Tu as sa localisation, Epperaliant ?

— Non, monsieur. Attendez ! Là ! »

Un mur tomba lorsque le Shadowsword pénétra dans le même bâtiment à une soixantaine de mètres derrière le Baneblade. Les armes lourdes martelèrent l’arrière du tank et éventrèrent l’un des réservoirs auxiliaires. Ils laissèrent derrière eux une traînée de prométhium.

— Foutus orks ! » jura Cortein.

La tourelle principale pivota pour faire face à l’arrière du tank, les mécanismes compensatoires faisaient en sorte que le canon reste parfaitement en ligne malgré les cahots. Radden déclencha un nouveau tir, l’obus explosa sur le blindage du Shadowsword modifié en train de virer pour aligner son propre canon sur sa cible. Des plaques volèrent et quelques rajouts des orks furent éparpillés parmi les anciennes machineries. L’incendie se propagea à ce bâtiment également.

— Sors-nous de là ! » cria Cortein.

— À cours de munitions ! » signala Radden.

Le monte-charge central s’anima pour lui en faire parvenir.

Bannick fit pivoter son dernier canon laser à cent quatre-vingts degrés. Il avait l’occasion de délivrer un seul et unique coup avant qu’Outlanner ne vire sur sa droite, compromettant toute ligne de vue pour ce flanc-là du Mars Triumphant. Il fit tirer les bolters lourds et pilonna le Shadowsword de projectiles explosifs, concentrant ses tirs sur les tourelles bricolées et plus fragiles.

Le Baneblade heurta un autre mur, mais il le prit cette fois-ci légèrement de travers, ce qui secoua sévèrement les membres d’équipage. Lorsque Bannick retrouva son équilibre, ils étaient sur une large chaussée qui enjambait un autre niveau, elle faisait une large courbe pour rejoindre la route principale qui permettait de sortir du puits central de la ruche.

— Par où, honoré lieutenant ? » demanda Outlanner. La chaussée qui descendait s’enfonçait sous la place, celle partant vers le haut, sur laquelle ils se trouvaient avait dû à une époque supporter l’intense trafic à destination des complexes industriels, même s’il n’en restait plus que des monceaux d’épaves. « En bas, ou on retourne vers la place ? »

La place était plus proche, mais c’était un espace largement à découvert. La voie montante serait pire, car ils se retrouveraient exposés après quelques centaines de mètres.

— Ramène-nous sur la place, Outlanner. On est au milieu de nulle part, là. Reste près des débris. » Cortein afficha un hologramme de l’autre extrémité de la place et désigna d’un doigt un pâté de bâtiments. « Radden, nous devons immobiliser ce tank. Dès qu’il ne pourra plus bouger, il sera vulnérable.

— Bien compris. »

Outlanner fit tourner le char, le blindage avant crissa contre le parapet, poussa des débris et des épaves qui basculèrent à l’étage en dessous. Ils roulèrent sur d’anciens véhicules, les aplatirent sous leur poids avec tout ce qu’il y avait dedans. Un gros camion leur barra le passage, Ralt le fit voler d’un tir de Démolisseur, puis le Mars Triumphant fit basculer sa carcasse en feu dans le vide.

— Impact ! » cria Epperaliant. Le ciel fut traversé de traînées dessinées par un barrage d’artillerie impérial. Un bâtiment sur l’autre versant explosa, il fut immédiatement suivi par d’autres. Le Mars Triumphant se fraya un passage au milieu de ces débris.

Ils entendirent un grondement derrière eux et le mur par lequel ils étaient sortis finit de s’effondrer totalement, laissant apparaître le Shadowsword. Radden fit tirer le canon principal alors que l’ennemi pivotait pour tenter de s’aligner sur eux.

— On dirait qu’il est coincé, mon lieutenant ! » indiqua Epperaliant « Attention, des orks ! »

Des guerriers peaux-vertes surgissaient en nombre des bâtiments bombardés de l’autre côté de la voie expresse, Bannick fit pivoter ses bolters lourds à quatre-vingt-dix degrés par rapport au flanc. Les orks gagnèrent un mur et épaulèrent des lance-roquettes.

— Je ne peux pas les avoir ! » avertit Bannick. « Les couverts sont trop hauts.

— Tir de suppression ! Empêche-les de tirer le plus possible ! »

Pendant ce temps-là, le Shadowsword fit marche arrière et rentra dans le bâtiment, sans doute pour se trouver une autre sortie. Les chocs et les explosions des roquettes se calmèrent lorsque le Baneblade déboucha sur la place. Les orks à pied abandonnèrent leur position et les suivirent.

Le Mars Triumphant s’enfonça dans la large place, réduisant les débris en poudre sous ses larges chenilles. Des balles pleuvaient de toutes les directions, l’air était épaissi par la fumée et les éclats qui volaient dans tous les sens. Ils étaient revenus sur la place à un tiers de kilomètre de l’endroit par lequel ils l’avaient quittée, à l’opposé de la dernière position connue d’Exertraxes et ses hommes. D’après les données tactiques, quelques-uns d’entre eux et quelques véhicules avaient survécu et s’étaient repliés à l’abri dans les bâtiments qui bordaient la place.

— Le Lux Imperator arrive ! » prévint Epperaliant. « Il suit une route parallèle à la nôtre.

— Fais-nous traverser la place, » répondit Cortein. « Nous devons nous mettre à l’abri à nouveau.

— Non, non, ils se sont arrêtés. Je détecte une accumulation d’énergie, ils sont en train de recharger leurs condensateurs !

— Où est-il ? » demanda l’officier.

— À deux cent cinquante mètres, vingt degrés sur notre arrière droit. »

Des orks sortirent des bâtiments sur la gauche du tank, Bannick leur fit entendre raison sous les rafales de ses bolters lourds. Ils se replièrent et un trio de Dreadnought brinquebalants se montra parmi les ruines. Bannick en transperça un d’un tir de canon laser, leur riposte endommagea les bolters lourds.

— Honoré lieutenant, nous avons un problème ! » lança-t-il « Des marcheurs orks en approche, et j’ai perdu les bolters de gauche.

— Condensateurs à quatre-vingt-sept pour cent ! » indiqua Epperaliant.

— Ils ne peuvent pas nous toucher s’ils ne nous voient pas, » grogna Cortein.

— Au moins, le bombardement a cessé, » intervint Radden. Le tank trembla lorsque les canons donnèrent à nouveau de la voix. Un obus tomba sur le flanc gauche des orks, en tuant une bonne douzaine et renvoyant les autres se remettre à l’abri. L’onde de choc renversa même l’un des marcheurs qui resta à agiter ses jambes comme un énorme insecte, incapable de se remettre debout tout seul.

— Non, je crains que non, » corrigea Epperaliant.

— Par l’Empereur, » jura Cortein.

De l’autre côté de la place, les pans de mur s’effondraient les uns après les autres dans leur direction, une tête d’ork stylisée faite de métal apparut enfin, elle surmontait un large corps arrondi. Des éclairs jaillissaient des sortes d’antennes montées sur son dos. Un dôme d’énergie apparaissait chaque fois qu’un obus le frappait. Il semblait que la puissance du sorcier ork avait grandement cru, car le bouclier avait une aire d’effet bien plus large. À sa vue, l’infanterie ork fut soudain prise d’une intense agitation et se précipita à la suite de l’imposante machine.

— Zyeuverts, » souffla Cortein.

— Les condensateurs du Lux Imperator sont chargés, monsieur ! Ils se sont remis en route ! Quels sont vos ordres ? »

Cortein n’eut pas le temps de répondre. L’air dans l’habitacle prit une saveur comme chargée en aluminium. Une lumière verte se déversa sur eux et Bannick dut se prendre la tête à deux mains. Une voix l’appelait par son nom, il crut que son crâne allait s’ouvrir en deux lorsque ses pensées perdirent toute cohérence.

CHAPITRE 27

CITÉ D’ARONIS, PARAGON VI

20003395.M41

— Coralon ! Coralon, malédiction ! On dirait bien que tu es à nouveau avec nous. »

Bannick cligna des yeux. Il se trouvait dans l’herbe bleue des jardins de la Lune Vermillon, les fleurs se balançaient sous la brise artificielle générée par une machinerie, l’air doux était empli de leur senteur. L’un des amis de Tuparillio se tenait près de la porte et surveillait, un médic près de lui.

Tout cela s’était-il vraiment passé ? La confusion le submergea un instant, et ses yeux tombèrent sur les fleurs. Parmi les bouquets orangés, il y avait une fleur morte, ses pétales ratatinés, rouge sombre, comme du sang.

— Coralon ! » l’appela Tuparillio.

Bannick secoua la tête, ce sentiment de déjà-vu s’estompa.

— Tu es tellement arrogant que tu n’as pas apporté de quoi te changer ? » le railla Tuparillio.

Bannick avait la bouche sèche, suite à cette soirée au Nuit Zéro. Tout lui revint. Le duel.

— Tuparillio, pourquoi insistes-tu ainsi ? Nous pouvons tout arrêter. Considère que je refuse le combat. Ne me force pas à me battre contre toi, tu n’aurais pas la moindre chance. »

Tuparillio enleva sa veste d’hiver, exposant un torse aux muscles bien dessinés. Un autre jeune homme que Bannick savait s’appeler Tolsten tendit à Tuparillio une autre veste en cuir noir renforcé. Il l’enfila.

— Je vois que tu es trop fier pour reconnaître que j’ai gagné ! Est-ce que je compte si peu à tes yeux, cousin ? Est-ce que je compte aussi peu que Kaithalar ? »

Il prit son épée des mains de Tolsten et fit quelques exercices d’assouplissement.

— Arrête de perdre du temps ! Prends ton épée et enfile ton gant ! »

Bannick accepta finalement de glisser sa main droite dans ce gant épais et prit sa rapière.

— Que vient-elle faire là, Tuparillio ? Nous sommes fiancés.

— Et pourtant, tu te moques d’elle. Tu ne mérites pas une telle femme, toi et ce foutu orphelin de Kalligen, vous ne cessez pas de rigoler dans son dos, tu n’as pas le moindre respect pour celle qui va devenir ta femme !

— Allons, Tuparillio, tu sais comment est Lazlo, il ne ferait de mal à personne, même s’il a la langue trop bien pendue. Il la trouve un peu trop coincée, rien de plus.

— Une langue de serpent et tout aussi dangereux. J’ai moi-même à de nombreuses reprises dû subir vos sarcasmes, vous n’arrêtiez pas de vous moquer de moi, tous les deux, et maintenant, tu fais de cette femme d’honneur l’objet de tes moqueries juste parce que tu n’es pas assez adulte pour comprendre les grands services qu’elle te rendra, ainsi qu’à notre clan ! »

Le visage de son cousin était tordu de colère, si tendu que ses muscles en tremblaient. C’était plus qu’un sens de l’honneur qui était en jeu. Il y avait autre chose. Puis Bannick comprit. Tuparillio s’était comporté d’une manière étrange tout au long de ces derniers mois, depuis l’annonce des fiançailles. Le poète qu’il avait toujours prétendu être, et à juste titre, s’était replié derrière un être plus renfermé. Fini les récitals. Il comprit tout cela subitement, et se maudit de ne pas l’avoir vu plus tôt.

— Tu ne serais pas amoureux d’elle, par hasard, Tuparillio ? » lui demanda-t-il du ton le plus aimable possible, son épée toujours pointée vers le sol.

Le jeune homme rougit, et Bannick se souvint du nombre de fois où il avait surpris récemment ce regard méchant, le nombre de fois où il l’avait surpris seul, à ruminer quelque chose. Kalligen et lui ne l’avaient pas ménagé. Il était plus jeune qu’eux, après tout. Tous les enfants se comportaient ainsi les uns vis-à-vis des autres. Mais ils n’étaient plus des gamins.

— Oh, allons, Tuparillio ! » se mit-il à rire, mais le regard que lui envoya son cousin le coupa net.

— Cela n’a rien à voir ! » rétorqua celui-ci, et Bannick comprit qu’il avait vu juste. « Je t’ai défié parce que j’en ai assez de ton comportement vénal, tu es la honte de notre clan et de notre mode de vie. » Il ajusta les boutons de réglage de son épée, celle-ci s’allongea légèrement lorsque les atomes du métal se réorganisèrent pour fournir à la lame un fil plus tranchant.

— Tuparillio, qu’est-ce que tu fais ? Tu n’as pas le permis pour manier une lame tranchante ! » Quelle que soit la raison pour laquelle il avait entraîné Bannick ici, le maître des duels aurait fait arrêter là leur différend. « Mais écoute-moi, enfin ! Tu es mon cousin, par l’Empereur ! Arrêtons là ! Si nous devons nous battre en duel, faisons-le à pointe mouchetée et avec des masques. Défends ton honneur en toute sécurité, au moins ! »

Tuparillio avança sur lui.

— Et vous, ses témoins, vous n’allez pas chercher à le dissuader ? » interpella Bannick.

Le dénommé Tolsten se contenta de croiser les bras sur sa poitrine et secoua la tête, l’autre ami de Tuparillio, un Sankello, fit semblant de regarder ailleurs. Même le médic ne semblait pas concerné.

— Tu as peur, maintenant ? » ricana le jeune homme, puis il se jeta sur Bannick.

Colaron Bannick eut tout juste le temps de parer en levant son bras, sa lame toujours orientée vers le bas, en première position. Elle bloqua celle de Tuparillio, puis il modifia subtilement sa position pour que celui-ci soit emporté par son élan et lui passe à côté. Bannick se remit immédiatement en garde et contre-attaqua vivement, étendant le bras et faisant faire un arc de cercle à sa lame pour se mettre en quatrième position, il avança brutalement et essaya de désarmer son cousin, mais le jeune homme réagit tout aussi vivement et recula d’autant. Il donna deux rapides coups pour bloquer une feinte de Bannick, puis un assaut, et répliqua presque aussitôt avec la même manœuvre.

Deux autres attaques rapides, et les deux cousins se retrouvèrent torse contre torse, leurs épées croisées entre eux.

— Tu as fait des progrès, » admit Bannick.

— Assez pour que je puisse te donner une bonne leçon, » siffla Tuparillio. « Tu devrais modifier le tranchant de ton arme.

— Non, je risquerais de te tuer, pauvre idiot ! » répliqua Bannick, puis tous deux se repoussèrent et s’écartèrent l’un de l’autre. Ils se remirent à bonne distance et commencèrent à se tourner autour, chacun attendant une ouverture. L’un dans le seul but de désarmer l’autre, mais l’autre afin de tuer le premier, comprit enfin Bannick.

— Je ne comprends pas ! » lui cria-t-il en parant sans la moindre difficulté trois rapides attaques. Les lames tintèrent dans le silence du jardin.

— Non, tu n’as jamais compris. Pour toi, tout cela a toujours été un jeu, n’est-ce pas ? Toutes ces moqueries, ces blagues et ces petites farces ! » Tuparillio effectua une feinte quasi parfaite qui amena la pointe de son épée à un pouce de la hanche de Bannick. Un saut de côté et une parade en septième le sauvèrent. Trois assauts manquèrent ensuite de transpercer sa défense, et il fut forcé de lever un véritable mur d’acier devant lui. Tous deux transpiraient dans l’air humide du jardin, mais tous deux étaient acérés, et désormais bien échauffés. Leurs lames dansèrent selon un tempo de plus en plus rapide.

— Change le tranchant de ton arme !

— Pas question ! » répondit Bannick. « Tu devras tuer un homme sans défense.

— Tu n’es pas vraiment sans défense, » riposta Tuparillio, puis il intensifia ses efforts.

Leurs lames claquèrent et sonnèrent, raclèrent l’une contre l’autre encore et encore, Bannick écarta à chaque fois celle de son cousin. Mais encore et encore, Tuparillio revint à l’assaut avec toujours plus d’agressivité.

Les échanges verbaux cessèrent lorsque Tuparillio commença à prendre le dessus. Bannick tenta toutes les bottes auxquelles il put penser pour le désarmer, sans toutefois se décider à rendre son arme tranchante au point de risquer de le blesser. Il tenta de gagner du temps, en espérant que la patrouille s’interpose avant que l’un ou l’autre ne soit blessé.

Ils avancèrent puis reculèrent à tour de rôle, dessinant un cercle d’herbe bleue écrasée. Cela rendit le sol un peu glissant.

— Si tu ne te décides pas à me combattre correctement, cousin, je vais te tuer ! » lança Tuparillio.

Bannick ouvrit la bouche pour répondre, mais aucun mot n’en sortit. Il lui faudrait faire du mal à Tuparillio pour mettre un terme à cette folie.

— Change le tranchant de ton arme !

Bannick jeta juste un coup d’œil aux boutons sur la poignée.

— Pas question, » répondit-il.

— Alors, tu es mort. » Tuparillio ouvrit le haut de sa tunique et en sortit une main gauche, aux deux bords tranchants, conçue pour emprisonner l’arme de l’adversaire. Il attaqua à nouveau, feinta avec une lame, puis l’autre, tenta d’entrer sous la garde de Bannick, là où sa plus courte lame serait à portée de frappe. Bannick comprit ce qu’il tentait et garda ses distances.

— Tuparillio, arrête ! » Il para un coup descendant, sauta de côté lorsque la dague siffla en tranchant l’air.

— Tu ne peux gagner qu’en me tuant, alors fais-le ! Fais-le ! Je n’ai plus rien dans cette vie, de toute façon ! Tu as pris la seule chose qui m’importait ! »

Les lames se rencontrèrent à nouveau.

— Ne compte pas sur moi pour participer à ton suicide, cousin. »

Tuparillio essaya à nouveau de forcer la garde de Bannick, sans y parvenir. Bannick était meilleur escrimeur que lui, mais il se contentait de se défendre. Il risquait bien de se faire tuer s’il ne trouvait pas quelque chose, et vite.

La haine de Tuparillio lui fournit une ouverture qui lui aurait sans doute été refusée dans des circonstances normales. Ses attaques devenaient de plus en plus sauvages et désordonnées. Si Bannick s’était battu pour vaincre, il aurait pu le tuer une bonne douzaine de fois.

Puis le jeune homme bondit, ses deux lames pointées en avant, la dague frôla le visage de Bannick, l’épée suivit en un arc de cercle. Il para la première, mais pas la deuxième. L’épée lui entailla la joue gauche, lui provoquant une intense douleur.

— Tuparillio arrête ! » entendit-il crier Tolsten. « Tu as le premier sang, ton honneur est racheté ! »

Mais Tuparillio ne l’écouta pas. Il poussa un long cri et bondit à nouveau, ses deux lames tirées en arrière puis s’abattant l’une après l’autre sur son cousin.

Bannick en détourna une, puis l’autre. Sans même avoir à y penser, il se fendit en avant, conditionné par ses années d’entraînement sous la direction du maître duelliste et son expérience de douzaine de combats.

La pointe de son épée, même configurée ainsi, était assez effilée pour tuer, elle trouva toute seule sa route entre les tentatives de parade de Tuparillio, puis à travers son gilet de cuir. Un sang épais jaillit par la blessure dans son torse quand il glissa en arrière et se dégagea de l’épée de Bannick, ce même sang alla teinter le sol et l’herbe.

Tuparillio était déjà mourant lorsqu’il toucha le sol. Il leva la tête, du sang entre ses dents.

— Tu as tué l’un des tiens dans un duel illégal. Tu t’es déshonoré, » put-il souffler. « Jamais Kaithalar ne t’épousera, maintenant. » Il afficha un ultime sourire triomphant, puis mourut.

Bannick ne bougea pas, l’épée toujours en main, le regard pris par le corps de son cousin.

INTERSTITIEL

Les cristaux ont un point de fusion de 1137 degrés. On les débarrasse tout d’abord des débris qui les emprisonnent manuellement, puis on les place dans une centrifugeuse. Ce procédé est répété jusqu’à atteindre un taux de pureté supérieur à 99%. Le liquide obtenu est refroidi rapidement et coulé en lingots. Le refroidissement rapide empêche la reformation des matrices cristallines qui donne au matériau ses propriétés psycho-actives, il devient donc ainsi transportable jusqu’à d’autres centres industriels. Une fois sur place, les lingots sont refondus, psychiquement purifiés, et moulés dans la forme désirée. Le refroidissement se fait alors bien plus lentement, cela peut prendre une année pour obtenir les matrices-psy les plus fines, celles destinées aux saints ordres de l’Inquisition, à la Scholastica Psychana et au Librarium de l’Adeptus Astartes. Le résultat est alors vérifié, plusieurs fois, béni et sanctifié, avant de pouvoir être utilisé selon ce qui en est attendu.

Une introduction aux Arts de la Forge

Psycho-active Cristalline,

page 93, « Les Cristaux Kalidariens », par le magos Eko.

CHAPITRE 28

KALIDAR IV, INSTALLATIONS DE SURFACE DE LA RUCHE MERADON

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— Bannick ! Bannick ! » des mains le secouèrent vigoureusement. « Tu vas bien ? »

— Oui, » répondit-il. « Oui, je pense. » Il se tâta le torse, puis retira vivement sa main lorsqu’elle tomba sur l’amulette passée autour de son cou.

— Elles sont brûlantes, » lui expliqua Epperaliant. « Bruta avait raison, béni soit l’Empereur. Le sorcier a neutralisé le réacteur et nous a mis K.O. quelques secondes, mais nous sommes tous en vie. »

L’intérieur du char était plongé dans la pénombre, tous les systèmes étaient éteints, seuls entraient des traits de lumière par les petites lucarnes. Cortein était monté sur son fauteuil et regardait par l’une d’entre elles.

— Les orks veulent le Mars Triumphant comme trophée, tout comme ils ont capturé le Lux Imperator, » dit-il. « J’en mettrais ma main à couper. Le sorcier a voulu nous assommer en laissant le blindé intact. Leurs fantassins approchent. » Il sauta de son perchoir et se rassit à son poste. « Faisons-leur une belle surprise. Vorkosigen, préparez-vous à tout redémarrer à mon signal.

— Et les autres ? » demanda Bannick en se rasseyant lui aussi à sa place.

— Meggen et moi, on va bien ! » entendit-il Outlanner.

— J’ai un foutu mal de crâne ! » signala Radden dans la tourelle.

— Ralt ? »

Epperaliant secoua la tête.

— Il a refusé l’amulette. Il est dans les vapes pour un bon moment.

— Nous allons devoir faire vite, » les coupa Cortein. Bannick, tu gardes un œil sur ces orks. » Le lieutenant fit un signe de tête, puis se leva pour regarder par la petite ouverture vitrée.

— Meggen ? » cria Cortein par la trappe de descente. « Monte-nous les obus chargés de cristaux.

— Le monte-charge est hors service, mon lieutenant ! » Avec la radio interne inutilisable, ils devaient crier pour se faire entendre les uns des autres.

— Je sais ! Fais-en passer un par ici, on se débrouillera ! Radden ?

— Mon lieutenant ?

— Descends et va l’aider. Tu vas devoir le porter toi-même. Nous ne pourrons pas réactiver les systèmes avant que tout soit prêt. »

Radden descendit par l’échelle venant de la tourelle, puis alla vers celle qui menait au pont inférieur.

— En silence ! » lui dit Cortein. Les bruits de l’extérieur leur parvenaient étouffés. Cela semblait trop calme.

— Bannick ? Ils font quoi ?

— Ils avancent de trois côtés. Ils se méfient. Trois groupent couvrent les premiers. Les plus proches sont à une centaine de mètres, et ils semblent ne pas vouloir trop se précipiter. Le dernier marcheur ne bouge pas. Il a peut-être un problème ? »

Les véhicules orks étaient réputés pour leur manque de fiabilité, mais Cortein secoua la tête.

— Ils le gardent en arrière au cas où cela tournerait mal. »

Bannick fit le tour de l’habitacle, escaladant sur les consoles chaque fois que nécessaire pour regarder au-dehors. Il vérifia également ce qui se passait au niveau des bâtiments qui entouraient la place.

— Aucun signe du Lux Imperator, » annonça-t-il alors qu’il regardait par la petite fenêtre avant.

— Ils veulent vraiment le Mars Triumphant en entier, » confirma Epperaliant, une main sur l’amulette pendue à son cou. « J’espère que ce sorcier ne peut pas nous voir ici.

— J’en doute, » lui répondit Cortein.

Meggen, qui mâchouillait l’un de ses éternels cigares, et Radden apparurent alors, tenant chacun une extrémité du berceau spécial contenant l’un de ces obus chargés en cristaux. Cortein alla les aider et attrapa l’une des quatre poignées.

— S’ils se doutaient de quelque chose, ils continueraient de nous tirer dessus, » ajouta le chef de char. « Nous devons supposer que le sorcier ne nous voit pas. »

À eux trois, ils firent en sorte de faire passer l’obus par l’échelle menant à la tourelle, Bannick continuait de faire le guet.

Cortein redescendit, puis s’arrêta pour réfléchir. Il baissa les yeux sur sa veste toujours pendue sur le dossier de son fauteuil, sa casquette était posée sur sa console. Il les ramassa et les enfila. Il ajusta son couvre-chef et boutonna sa veste jusqu’au cou.

— Bannick, tu t’occupes de ces orks dès que nous aurons relancé le réacteur. Outlanner, tu nous dirigeras droit sur ce titan. Radden, prépare-toi à faire parler notre canon principal, à en mettre plein la tête à ce sorcier et à faire tomber ce bouclier. Meggen, tu vas prendre la place de Ralt à l’avant. Bannick, dès que tu en auras fini avec ces orks, tu tiendras prêt le canon laser de gauche, compris ? Meggen tourne le Démolisseur sur la droite, fais-moi tomber son armement secondaire. Nous n’aurons qu’une seule chance, pas deux. Et ce sera le combat de notre vie. Vous êtes prêts ?

— Oui, mon lieutenant ! » répondirent les derniers membres d’équipage du Mars Triumphant.

— Pour l’Empereur, pour Paragon, pour le Mars Triumphant ! » lança Cortein. « Maintenant, tout le monde à son poste. Vorkosigen ? »

Le petit techno-adepte ne cessait de cligner des yeux de nervosité. Il avait remonté les manches de ses robes et ses bras luisaient de sueur.

— Monsieur ?

— Vous pouvez réactiver le réacteur ?

— Il est en veille, pas éteint. Je peux le réveiller. Je suis prêt.

— Très bien. » Cortein les regarda gagner leur poste l’un après l’autre. « À mon signal, techno-adepte… »

Vorkosigen se mit à murmurer les prières des technoprêtres, puis il bascula les commandes pour préparer la réactivation du réacteur.

— Au rapport ! » ordonna Cortein.

— Tourelle prête ! » cria Radden

— Arme secondaire prête ! » lança Meggen.

— Armes tertiaires prêtes ! » enchaîna Bannick.

— Poste technique prêt ! » signala Vorkosigen.

— Radio prêt ! » répondit Epperaliant.

— Et pilote paré ! » entendit-on Outlanner.

Bannick fit le tour de l’habitacle, ses yeux passèrent du siège vide du pauvre Marsello aux traces de brûlé sur les différentes consoles. Il surprit Cortein faire la même chose, leurs regards se croisèrent, Cortein lui fit un petit signe de la tête.

— Et chef de char prêt, » indiqua-t-il à son tour, concluant ainsi la check-list. « À mon signal… Trois, deux, un, activez le réacteur ! »

Vorkosigen se pencha sur sa console et enfonça simultanément les deux runes d’activation, prosterné à son poste comme il l’aurait fait devant l’Omnimessie.

Un clic, une secousse. Un bang.

Le Mars Triumphant revint à la vie en grondant, rugissant même son défi à la gigantesque machinerie ork qui se dressait face à lui.

— Feu ! » cria Cortein. « Toutes les armes ! »

Juché sur la plate-forme de son gargant, Zyeuverts surveillait la tournure de la bataille. Il aimait ce que l’Imperium fabriquait. Il aimait ce monde, alors il l’avait pris, et tout comme Gratzdakka, il aimait leurs chariots, alors il les prenait.

Devant lui, il y avait ce gros chariot de guerre, les humains à l’intérieur probablement carbonisés par la puissance libérée par sa propre Morkitude. Il ne percevait plus leurs vilains esprits, mais ses boyz approchaient en prenant toutes les précautions, juste au cas où. Il n’était pas un imbécile, pas plus que son seigneur de guerre. Il avait vu ces humains qui avaient tenté de contourner leurs positions, avaient essayé de les assaillir sur deux fronts. Il se moqua de ces pathétiques tentatives d’échapper à son regard. Ils étaient faibles et ils seraient détruits.

En dehors de son parapluie protecteur, les tirs d’artillerie martelaient la surface de la ville, tuant orks et humains sans distinction. Des rayons rosâtres traversaient les nuages et vaporisaient des immeubles entiers, vitrifiaient le sable. Mais lui-même se sentait en sécurité, ses pouvoirs, magnifiés par la proximité du Cri d’Mork, focalisés par le savoir-faire du mékano en matière de gargant, le protégeant comme l’aurait fait un squiggoth face à des cailloux. Si Gratzdakka avait su à quel point il allait devenir puissant, il l’aurait tué, mais il était trop tard désormais. Et trop tard pour Gratzdakka.

Zyeuverts observa ses boyz approcher du tank, il trouva le spectacle de la Boit’kitu en arrière et qui piaffait comme un squig risible, alors il ricana. Une énergie verte ruisselait par ses cheveux, ses yeux papillonnèrent et il se mit à hurler sa joie. Guerre ! Guerre ! Guerre ! Tout n’était que Chaos et destruction autour de lui. Les humains étaient perdus, ce monde serait bientôt à lui, et puis un autre, et encore un autre, ses armées sans cesse renforcées par l’arrivée d’autres orks attirés à lui par la puissance du Cri d’Mork ! Et il rit, rit et rit encore, les gretchins et les boyz de son équipage préférèrent s’éloigner prudemment de lui.

— WAAAAAAAAAAAAAAAAGGGGGHHHHHH ! » hurla-t-il. Et il continua de rire.

Son gargant fit une embardée. Par l’écoutille ouverte, Zyeuverts entendit le capitaine crier des ordres dans la tête en dessous de lui, puis les chocs secs de mains frappant des crânes. Des armes ouvrirent le feu. Zyeuverts souleva ses paupières, soudain tiré de ses rêves de conquête.

Comment cela était-il possible ? La carcasse malmenée du chariot humain roulait vers lui à travers les décombres ! Il vit les gros fling’ de devant et du côté ouvrir le feu et tuer les boyz par poignées entières. Un rayon krameur jaillit d’ailleurs pour aller transpercer la dernière boit’kitu.

— Y s’passe quoi ! » rugit-il dans le parlotube fixé au garde-fou devant lui. « Stoppez-le ! Je veux ce chariot ! »

Le gargant de Zyeuverts riposta avec ses canons et ses lance-roquettes, labourant le sol tout autour du chariot humain et martelant son blindage, les balles firent voler des étincelles sur ses flancs. La petite tourelle avec ses drôles de gros fling’ à l’avant explosa, du blindage fut arraché à côté, mais la machine continua d’avancer.

Il en oublia de penser lorsque la colère s’empara de lui, cette violence irraisonnée qui existait en tout ork, ce besoin d’écraser, de brûler et de conquérir, de tuer et tuer encore jusqu’à ce qu’il ne reste plus rien, plus rien sauf des orks, et continuer de se battre.

Ses puissants pouvoirs s’éveillèrent, puisant directement leur énergie dans les royaumes immatériels du Grand Vert, où Gork et Mork rigolaient et applaudissaient. Des éclairs crépitèrent autour de lui, jaillirent de sa tête pour aller frapper les deux grosses sphères de cuivre suspendues au-dessus du dos du gargant, amplifiant d’autant sa puissance. Il ressentit l’esprit du moindre ork présent sur cette planète, chaque étincelle de guerre et de violence. Il puisa en eux, chacun d’eux, et dans ceux au-delà de Kalidar, et même au-delà du système, dans ce grand océan d’énergie verte qui nimbait l’espèce ork, la protégeait, elle-même générée par leur exubérance et leur soif de conquête. Le temps sembla ralentir et Zyeuverts cessa de voir l’univers matériel, regardant à la place par son esprit et voyant le monde sous un filtre émeraude.

À travers cette débauche d’étincelles, Zyeuverts baissa le regard. Le pouvoir enflait en lui, impatient d’être libéré. Il ne put le retenir plus longtemps. Incapable de parler, il abattit sa main. Elle descendit tout doucement, jusqu’à tomber sur l’énorme bouton. La sirène se mit à hurler, informant le capitaine qu’il était temps de déployer le canon Warp.

Zyeuverts rigolait encore et toujours quand il sentit le pont vibrer sous ses pieds. Plus bas, la langue du gargant devait être déroulée, prête à cracher la fureur de Gork et de Mork sur ces stupides humains, là-bas, cette fureur qui enflait en lui.

Le gros canon sur la tourelle du tank montait doucement. Zyeuverts rigola de plus belle. Ridicule ! Il ouvrit le feu et Zyeuverts cessa de rire.

Quelque chose allait de travers. Il y avait un manque dans ce qui se déroulait devant lui, dans ce monde peint de vert, un point noir, un obus projeté par le canon, un obus que ses yeux ne pouvaient voir.

Quand il frappa le bouclier Warp du gargant, l’obus ne s’arrêta pas. Zyeuverts sentit l’étrange projectile percer ses défenses psychiques, l’énergie verte se déchira lorsqu’il la traversa.

Zyeuverts ne s’en était pas rendu compte, mais sa colère s’était transformée en peur, la peur d’une espèce qui était morte des millions d’années plus tôt, une peur qui les poussait à s’accrocher à toute possibilité de survie, même la plus vile. Cette peur se déchaîna en lui alors que l’obus pénétrait le blindage du gargant, le déchira et explosa à l’intérieur

La douleur éclata au sein de l’esprit extraterrestre de Zyeuverts et il perdit tout contrôle des énergies qui bouillonnaient en lui. Il tenta de les canaliser par son bâton, de tout dévier et sauver sa peau. L’énergie se déversa à travers le gargant. L’un des globes de cuivre explosa et Zyeuverts fut jeté à genoux en hurlant.

L’habitacle était en proie à plusieurs débuts d’incendies, Vorkosigen s’échinait à déclencher les extincteurs. Bannick n’avait plus qu’une paire de bolters lourds et un seul canon laser, chaque système sur un flanc différent, ses commandes étaient de plus en plus difficiles à manier. Ses écrans avaient des sautes d’image, la plupart des augures étaient détruits, mais il continuait de tirer.

— L’obus à cristaux est parti ! » cria Radden, le Mars Triumphant fut secoué lorsque son canon principal tonna.

Par l’écran de son canon laser, Bannick vit l’impact en plein dans le gros ventre du titan, puis l’explosion interne qui s’ensuivit. Les flammes jaillirent de la brèche et le titan tituba sur ses larges pieds. Il s’arrêta, mais sa tête et ses bras continuaient de tirer et martelaient le char super-lourd.

— Réacteur atteint ! » annonça Vorkosigen. « Nous perdons de la puissance !

— Regardez ! » intervint Epperaliant.

Le trou dans le blindage semblait bien ridicule sur une machinerie d’une telle taille, mais les cristaux s’étaient éparpillés dans l’explosion et avaient rempli leur rôle. Les éclairs autour de la tête semblèrent pris de folie et tranchèrent net l’un des bras. Des étincelles vertes roulèrent sur tout le corps du titan. Un canon explosa, une tourelle bascula dans le vide, entraînant avec elle les servants à l’intérieur. Le sol se mit à trembler lorsque le barrage d’artillerie impérial reprit.

— Meggen, Bannick, maintenant ! » ordonna Cortein.

Bannick visa le gros lance-roquettes sur l’épaule gauche du titan, son tir de canon laser fit mouche et tout le système explosa. Une seconde plus tard, un obus Démolisseur arracha le bras droit de l’engin.

— Continuez ! Continuez ! » cria Cortein.

— Les données que je reçois indiquent que l’écran psychique principal est toujours actif, monsieur ! »

— Il faut continuer jusqu’à ce que meure ce sorcier ! » insista Cortein.

Des décharges psychiques, moins puissances et très mal focalisées continuaient de les assaillir.

— Mon lieutenant, le Lux Imperator approche sur nos arrières.

— Il a une ligne de tir sur nous ?

— Trop de débris dans l’immédiat, » répondit Epperaliant.

— Outlanner, continue tout droit ! »

Les obus du canon Démolisseur et de la pièce principale continuaient de s’abattre sur le titan. Des flammes sortaient des brèches ouvertes dans son blindage et il se mit à chanceler en avant.

— Il est presque bon ! » s’exclama Radden.

— Le Lux Imperator continue de se rapprocher ! » cria Epperaliant.

— Je l’ai vu, » répondit Outlanner, puis le Baneblade dévia soudain sur sa gauche.

— Transmission descendue à quarante-cinq pour cent et en chute constante ! » avertit Vorkosigen.

Le Baneblade trembla, les commandes de Bannick devinrent inopérantes.

— Plus de contrôle de tir ! » annonça-t-il.

Une vague d’énergie verte roula du titan immobilisé. Elle traversa le char, les étincelles volèrent de composant en composant et surchargèrent les systèmes, la table à carte se brisa en deux, envoyant des éclats de verre à travers tout l’habitacle. Les alarmes se déclenchèrent toutes en même temps, Vorkosigen faisait de son mieux tout en pleurant. De la tourelle supérieure, les cris de Radden devinrent des hurlements.

— Radden ! » appela Cortein.

Quelque chose d’énorme s’abattit sur l’avant du tank, la chenille gauche se bloqua et le Mars Triumphant pivota sur lui-même.

— Outlanner est mort, mon lieutenant ! » cria Ralt. Le Démolisseur aussi ! »

— Meggen, Ralt, ramenez-vous ici immédiatement. » Cortein se tourna vers les survivants du poste de commandement. « Écoutez-moi. Vous allez tous sortir. » Il se leva de son poste. « Moi, je reste pour terminer le travail. Ce sorcier doit mourir. Ce bouclier qui ferme l’accès à la ruche Meradon doit tomber. »

Epperaliant se leva à son tour…

— Honoré lieutenant, je dois protester…

— Je vous donne l’ordre d’abandonner ce véhicule immédiatement. Allez-vous refuser d’obéir à un ordre direct, sous-lieutenant radio Epperaliant ?

— Non, non, monsieur, mais… Je ne peux pas vous laisser… Je… »

Cortein posa les mains sur les épaules de son second.

— Pars, Epperaliant. Va avec Bannick. Il aura besoin de toi quand tout sera terminé. Sers-le comme tu m’as servi. »

Epperaliant hésita un instant, puis fit claquer ses talons et salua.

— Mon lieutenant.

— Maintenant, distribue les masques et l’équipement à l’équipage. Bannick, récupère Radden et dégagez d’ici aussi vite que possible. Une fois que j’en aurai terminé avec ce foutu sorcier, ça va devenir très chaud ici, ils vont bombarder la ruche à partir de l’orbite, alors trouvez-vous un abri et restez-y. »

Ralt et Meggen arrivèrent à ce moment, le premier avait le visage noirci, un œil fermé.

— Honoré lieutenant ? » demanda-t-il.

— Prenez vos masques et votre matériel de survie, vous sortez. »

Ralt hésita, puis hocha la tête. Meggen cracha son bout de cigare, mais ne dit rien. Il serra la main de l’honoré lieutenant au passage. Chacun prit un respirateur, un manteau et une ceinture avec arme que leur tendait Epperaliant, puis ils ouvrirent l’écoutille au-dessus du poste technique et sortirent.

Bannick descendit Radden de la tourelle. Il était inconscient, les yeux fermés, le visage salement brûlé. Il était en mauvais état, mais toujours vivant. Bannick et Epperaliant lui passèrent un masque en prenant toutes les précautions.

Cortein s’approcha des marches et dut s’accrocher lorsque le char trembla. Il prit une ceinture de grenades à fragmentation d’un placard et la passa autour de ses épaules.

— Vorkosigen ?

— Je ne partirai pas. Je ne peux pas.

— Techno-adepte…

— Mon lieutenant, je peux vous aider. Vous avez besoin de moi ! Le Mars Triumphant a besoin de moi… »

Cortein finit par hocher la tête.

— Comme vous voulez. Faites en sorte que nous ayons de l’énergie le plus longtemps possible. »

Vorkosigen se retourna face à sa console et fit de son mieux pour garder le réacteur en marche.

— Honoré lieutenant Cortein ? » appela Bannick.

Cortein se tourna vers lui.

— Ce fut un honneur. »

Cortein baissa la tête.

— Foutez-moi le camp d’ici, lieutenant Bannick. »

Bannick salua. Epperaliant sortit par l’écoutille, se pencha ensuite vers l’intérieur et prit Radden sous les bras. Bannick et lui le hissèrent au-dehors et tous se retrouvèrent en pleine bataille.

Les autres couraient devant Bannick et Epperaliant qui avaient chacun passé un bras de Radden par-dessus leurs épaules. Bannick risqua un regard en arrière. Le char avait cessé de tourner sur lui-même, Cortein devait avoir pris les commandes. Des éclairs verts s’abattirent sur lui, une roquette percuta son épais blindage, puis le moteur se tut, et ce fut tout ce que Bannick put voir durant de longues secondes, car les débris l’obligeaient à regarder où il courait. Ils continuèrent à courir, laissant les bruits des combats derrière eux, les obus tombaient partout autour d’eux. Un trio de chasseurs atmosphériques les survola en faisant hurler leurs réacteurs, c’était un spectacle rare dans les cieux turbulents de Kalidar. Ils larguèrent des bombes sur une cible qu’il ne pouvait pas voir. La rumeur d’une bataille d’une plus grosse ampleur leur parvenait, sans doute le corps d’armée approchait-il de la position de ce qu’il restait du groupe expéditionnaire. Mais sur la place, seuls trois véhicules poursuivaient le combat. Des orks et des humains gisaient sans vie partout. Bannick et Epperaliant, respirant avec difficulté sous leurs masques, contournèrent une Chimère en feu. Ils étaient en bordure du cratère laissé par le tir du canon Volcano, là où étaient tombés tous ces Atraxiens.

Puis, ils approchèrent de la rangée des bâtiments. Il vit plusieurs Atraxiens les regarder par des ouvertures et leur faire des signes. Une rafale fut tirée de quelque part sur leur gauche, Ralt s’effondra, mort. Les tirs de laser ripostèrent à partir des positions tenues par les Atraxiens afin de les couvrir, et Bannick fut enfin à l’abri. Epperaliant et lui s’écroulèrent, épuisés tout près d’un soldat, des mains amies prirent en charge Radden et l’emportèrent.

— Combien êtes-vous ? » parvint à demander Bannick.

— Douze, » répondit le soldat. « Une mission suicide. Vous vous attendiez à quoi ? Mais nous avons failli réussir.

— Ne désespérez pas encore de l’honoré lieutenant, » lui rétorqua Bannick. Puis il roula sur lui-même pour regarder au-dehors.

— Vous pouvez compter sur nous, » lui dit l’Atraxien. « Nous avons trois douzaines d’orks en approche, mais notre bolter lourd les rend un peu timides. » Il lui montra une brèche dans un mur tenu par deux gardes qui maniaient l’arme lourde. « Mais ça ne va pas durer éternellement. Quand ils se décideront, ce sera terminé. »

Bannick étudia la situation. Elle semblait désespérée. Le titan ork était en mauvais état, mais il continuait à tirer et à déverser ses vagues psychiques. Le Mars Triumphant restait là, immobile. Le Lux Imperator s’alignait pour délivrer le coup de grâce, un petit coup à gauche, un petit coup à droite, afin de se trouver la meilleure position de tir. D’où il était, Bannick voyait les tirs d’artillerie et les rayons tombant de l’orbite ricocher en vain sur le bouclier psychique qui protégeait le cœur de la ruche Meradon.

— Vous avez un fusil à me passer ? » demanda-t-il.

Brasslock gémissait et délirait de douleur. Mais son agonie physique était le moindre de ses tourments, car l’une de ses créatures s’apprêtait à détruire l’autre. Pour son plus grand malheur, il était conscient de cela.

— Calme-toi, frère, » lui souffla l’étranger. Il flottait dans l’air, juste devant le char, aussi intangible que des volutes de fumée.

— Vous… » siffla Brasslock. Ses poumons d’acier étaient presque morts. Il ne lui restait plus longtemps à vivre. « Vous êtes revenu. » C’était un certain soulagement.

— Vous pouvez faire quelque chose, » continua le fantôme. « En ce même instant, votre ami Cortein lutte à bord du Mars Triumphant. Il veut se sacrifier pour éliminer ce sorcier.

— Mais il va certainement être détruit par le Lux Imperator, » soupira le technoprêtre. Il était épuisé, son champ de vision sur le monde autour de lui s’étrécissait de plus en plus. Il était mourant. La coque du tank vibrait sous lui, l’équipage ork s’agitait bruyamment dans tous les sens et devait préparer le prochain tir du canon.

— Vous pouvez mettre un terme à ceci.

— Comment ?

— Entrez en contact avec l’esprit de la machine, » l’encouragea le fantôme. « Calmez-le, dites-lui de désobéir à ses nouveaux maîtres.

— Je ne peux pas, » soupira Brasslock. « Je n’ai plus mes augmétiques, et je ne peux pas prier.

— Ayez la foi, technoprêtre. La foi suffira. »

Et Brasslock envoya son esprit en avant. Ses pensées étaient brumeuses, mais leurs frontières semblaient moins définies que ce qu’elles avaient été, comme si sa conscience ne se limitait plus aux limites de sa boîte crânienne ou à ses moteurs d’intelligence. Non loin, il perçut la présence d’un esprit puissant et ample, emprisonné et enragé. L’esprit de la machine du Lux Imperator. Il rugissait d’impuissance sous ces mains orks qui actionnaient ses leviers et ses commandes, Brasslock sentit sa peine et sa douleur face à ce qu’on lui avait fait subir. Doucement, il tendit une vrille et entonna les litanies de la raison afin de calmer la bête sauvage. Il l’entoura de ses prières, la calma.

Il percevait les condensateurs comme des réservoirs de lumière. Il les toucha, sentit une présence plus grande encore le guider quand il les fit se décharger à travers la coque du tank. Comme l’eau se déversant par un barrage rompu, quatre térawatts furent libérés dans l’enveloppe du Lux Imperator.

Les orks couinèrent en cuisant, et Brasslock sentit l’esprit du tank soupirer de soulagement. Toute activité avait cessé. Lui-même était indemne.

— Voilà, » reprit l’étranger. « Je dois m’en aller et me reposer, adepte technaugure Brasslock, mais j’ai la tristesse de vous dire que vous, vous devez rester. L’Empereur a encore besoin de vous. » Le fantôme, à l’image d’un jeune officier, commença à s’estomper. « Dites pour moi à mon ami Bannick qu’il a raison de prier. Il a toujours eu raison. »

Brasslock ouvrit la bouche et glissa hors de ce monde. Le Lux Imperator ne bougeait plus.

— Vorkosigen ! » Aucune réponse. Cortein actionnait ses commandes en vain. « Mais bouge, bon sang ! » rugit-il. « Hors de question que le meure pour rien ! »

Le moteur du tank resta muet.

Une explosion secoua le blindé, l’officier posa un dernier regard à cette machine dans laquelle il avait vécu et combattu depuis trente années. Le dénouement était proche, maintenant, un millénaire de guerre touchait à sa fin. Le Mars Triumphant était agonisant, ses plaques de blindage tordues, ses câblages et tuyauteries mis à jour, l’atmosphère nocive de Kalidar s’engouffrait librement par l’endroit où s’était trouvée l’une des tourelles de bolters lourds.

Cortein inspira profondément, ferma les yeux, puis les rouvrit.

— Je ne suis pas technoprêtre, Mars Triumphant, » implora-t-il. « Mais je vous demande de m’écouter. Vous et moi avons combattu ensemble durant trois décennies. Terminons ensemble dans le feu et la vengeance, et portons la destruction aux ennemis de l’Empereur. »

Il murmura une prière à l’Empereur et à l’Omnimessie, tendit une main vers la commande d’avancée et l’abaissa.

Le Mars Triumphant trembla et le moteur se mit en route. Les chenilles mordirent dans les décombres et entraînèrent le blindé dans la direction du titan déjà immobilisé.

— Merci, » sourit Cortein.

Il verrouilla les commandes et descendit par l’échelle sur le pont inférieur. Là, il dut y aller à tâtons, car tout l’éclairage interne était coupé et la coursive était enfumée. Quelques dernières alarmes sonnaient, assourdies, comme si le char avait d’ores et déjà accepté son sort.

Dans la réserve à munitions, il entoura sa ceinture à grenades autour d’un obus. Et il s’assit là, dans l’obscurité, secoué dans tous les sens à cause des cahots, le tank termina tout seul sa traversée de la place.

Il repensa à son existence. À chez lui. Aux hommes qui avaient servi à ses côtés, et qui avaient donné leur vie, tous pour la gloire de l’Empereur.

Tout cela était terminé. Il avait fait de son mieux. Il pria l’Empereur que cela fut assez.

L’avant du tank heurta la base du titan dans un grand bruit. Cortein fit sauter la goupille de l’une des grenades.

— Que l’Empereur nous sauve tous, » implora-t-il.

Les orks chargeaient dans leur direction. Bannick appuyait sur la détente du fusil laser qu’on lui avait prêté, et le bolter lourd aboyait. Le Mars Triumphant se remit à bouger.

— L’honoré lieutenant ! » lui lança Epperaliant entre deux tirs. « Il est toujours là ! »

Ils regardèrent le blindé à l’agonie venir heurter le titan ork. Le temps sembla s’arrêter, puis il y eut une première explosion, puis d’autres suivirent, et le Mars Triumphant fut déchiré sous la puissance de ses propres munitions. La coque fut soulevée du sol avant de disparaître dans une boule de feu qui engloba le titan, le couple de véhicules super-lourds s’embrasa dans un coup de tonnerre assourdissant.

Orks et humains se jetèrent à plat ventre lorsque les débris balayèrent toute la place.

Quand Bannick osa enfin relever la tête, l’écran psychique n’existait plus, les obus tirés par l’artillerie impériale pouvaient enfin s’abattre sur la ruche Meradon.

Presque immédiatement, de violentes déflagrations éclatèrent dans le ciel au-dessus de la ruche, l’atmosphère se trouva surchauffée par le tir simultané de cinq frappes de plasma qui allèrent bombarder le cœur de la ruche. Une série d’explosions se répercuta depuis le fond du puits, des flammes gigantesques en sortirent et le sol sous Bannick se mit à trembler, le bâtiment déjà mal en point perdit encore quelques débris qui tombèrent au milieu des soldats. Aussi soudainement que cela avait commencé, les pièces d’artillerie navales se turent et l’air s’engouffra dans le vide laissé dans une nouvelle détonation. Les orks stoppèrent net leur assaut et se retournèrent pour voir, les hommes furent eux aussi si surpris qu’ils en arrêtèrent de tirer, jusqu’à ce que Bannick leur ordonne de le faire. Les rayons et les balles explosives reprirent alors leur moisson de vies.

Les tirs à partir de l’orbite reprirent, parfois tombant à deux ou trois sur le même point, vaporisant les poches de résistance. Les derniers marcheurs orks, sortes de représentations miniatures du titan, tournaient en ronds, incapables de faire face à un ennemi au-delà de leur portée. Ils furent ouverts en deux l’un après l’autre par les traits de lumière aveuglants.

Et entre ces rayons, des points de métal tombèrent, comme des larmes versées par une divinité, leurs rétrofusées s’allumèrent pour freiner leur descente à seulement cent mètres du sol. Les modules frappèrent la surface et s’ouvrirent immédiatement comme des fleurs. Des hommes, grands comme des orks, rendus surhumains par l’armure noire qu’ils portaient, en sortirent pour se constituer en escouades qui commencèrent à mitrailler le champ de bataille de leurs bolters. Les orks qui avaient voulu s’en prendre à la position tenue par Bannick firent volte-face pour se porter contre cette nouvelle menace.

— L’Adeptus Astartes ! Les Black Templars ! » souffla l’un des Atraxiens parmi les ruines. « Loué soit l’Empereur ! » se mit-il ensuite à crier. « Loué soit l’Empereur ! Les Anges de la Mort sont là ! »

Les autres reprirent ses cris, le roulement des canons de l’autre côté du puits central s’intensifia davantage, accompagnant le corps d’armée principal dans son implacable progression dans Orkville. Leur arme secrète détruite, démoralisés par l’action d’éclat de Cortein, assaillis de toutes parts, les orks perdirent pied.

La guerre de Kalidar était terminée.

CHAPITRE 29

KALIDAR IV, INSTALLATIONS DE SURFACE

DE LA RUCHE MERADON

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Bannick et Hannick se tenaient près d’un mur effondré au cinquième étage du plus haut bâtiment encore debout au niveau de surface de Meradon. Un centre de commandement et médical temporaire y avait été installé.

Le lieutenant écoutait ce que lui disait le capitaine.

— Je suis désolé, mais il ne fallait pas que vous soyez au courant, » argumenta l’honoré capitaine. « Valle lui-même était volontaire, il a fait office d’appât. Tout esprit de cette magnitude devait inévitablement attirer l’attention du sorcier, et il fallait que nous ayons l’air d’essayer de le cacher. Il fallait que les orks regardent dans la mauvaise direction, et le Mars Triumphant était une menace crédible. Il fallait qu’ils se concentrent sur vous, afin que les Black Templars puissent se redéployer et que la flotte prenne position pour détruire cette machinerie ork. Le sorcier a monopolisé tous ses efforts pour vous suivre à la trace et il s’est montré aveugle à nos véritables intentions. »

Bannick hocha la tête.

— Nous devons tous faire des sacrifices, et je sais que c’est parfois dur à accepter, » ajouta le capitaine d’un ton qui se voulait sympathique et bienveillant.

— Ça n’est pas dur, » répondit Bannick. « Je suis là pour servir. »

Hannick poursuivit pourtant dans cette même direction, peut-être emporté par ses émotions : culpabilité, remords…

— Nous sommes engagés dans une guerre totale. L’Imperium est assiégé de toutes parts. Ça n’est qu’une petite bataille et il nous fallait la terminer rapidement avant qu’elle n’enfle en un conflit qui aurait débordé de ces frontières. Vous vous êtes bien débrouillé. Vous avez fait votre part. Et votre devoir, aussi, tout comme vos camarades. Pleurez-les, honorez-les par votre comportement à venir. »

Le regard de Bannick glissa sur la ville en ruine. Le puits central de la ruche Meradon laissait échapper une épaisse colonne de fumée. Les épaves des marcheurs lourds continuaient de brûler au milieu de ce qu’il restait des bâtiments. Des équipes de récupération travaillaient déjà sur les épaves abandonnées, deux équipages mortuaires de l’Ecclésiarchie faisaient le va-et-vient, retournant les épaves et récupérant les corps, entassant et brûlant ceux des orks, distribuant le jugement de l’Empereur à ceux qu’ils trouvaient encore en vie.

— Cette guerre sur Kalidar est donc terminée ? » demanda Bannick.

— Presque. Avec la mort de leur seigneur de guerre, les orks vont s’éparpiller en petites bandes qui combattront pour elles-mêmes. C’est ainsi que cela se passe toujours. Si nous nous débrouillons bien, si nous faisons en sorte qu’ils ne parviennent pas à se réunir et empêchons qu’un nouveau seigneur émerge, nous pourrons les éliminer bande par bande. Les Black Templars sont en train de nettoyer la ruche niveau par niveau. Cette source de cristaux a trop de valeur pour que nous puissions la détruire, et c’est là que les lieutenants du précédent seigneur de guerre se sont réfugiés, les plus influents et les plus susceptibles de revendiquer l’héritage. Ce sont de redoutables adversaires, mais les Black Templars le sont plus encore. Les orks ont perdu leur chef, et puisque Meradon était leur forteresse principale, il n’en restera plus beaucoup après ça. » Il se pencha pour regarder dans la rue en contrebas, où les gardes impériaux soufflaient enfin. Ils fumaient et plaisantaient, comme l’aurait fait quiconque aurait livré une rude bataille, l’aurait emporté et serait encore en vie pour le raconter. « Cela dit, l’éradication des orks est une tâche qui prendra un bon siècle, il faudra brûler les infestations de spores afin d’éviter une nouvelle vague. Mais pour ce qui est de Kalidar, on peut la considérer à nouveau dans le giron impérial. »

Hannick soupira, se pencha en arrière, les mains sur les reins.

— Le Munitorum pense que les mines en bas seront à nouveau opérationnelles dans quelques mois. Vous imaginez ça ? »

Bannick ne dit rien. Toujours dans sa guerre et ses pensées amères.

— En ce qui nous concerne, nous en avons terminé ici, » reprit le capitaine. » Le corps d’armée va être partagé en deux et nous allons être redéployés. Une rébellion dans les plaines de Geratomro, ou un truc comme ça.

— Où ? » interrogea Bannick.

— L’imperium est vaste, lieutenant Bannick. Pour nous, les hommes assez privilégiés pour servir dans des machines comme le Mars Triumphant, la guerre ne prendra jamais fin. Nous allons là où on nous envoie, et qu’importe si nous avons entendu parler de l’endroit, et nous combattons jusqu’à ce que nous tombions.

— Mais, le Mars Triumphant est détruit. Je vais sans doute être réintégré au 42e Paragonien, n’est-ce pas ? Mon détachement ici n’a plus aucun sens, je n’ai plus de blindé dans lequel servir, ni d’officier auprès duquel le faire.

— Vous dites n’importe quoi, » rétorqua Hannick. « Vous faites partie de la 7e Compagnie de Chars Super-lourds, et d’une manière irrévocable. » Il marqua une pause. « En tout cas, jusqu’à ce que vous mouriez d’une manière tout aussi héroïque. Un service à la dure, mais quel service ! Nous devons croiser une flotte-usine de l’Adeptus Mechanicum sur la route vers notre nouvelle destination. Nous y serons rééquipés. Un nouveau Baneblade doit être en cours d’assemblage en ce moment même. Mon unité va retrouver son plein effectif. » Le jeune capitaine semblait se réjouir d’une telle perspective. « Brasslock est en vie, de même que Meggen et Epperaliant. Avec vous, on n’est pas loin d’un demi-équipage. La continuité, voilà la clé. »

Il ne mentionna pas les autres. Le pauvre Marsello, encore un gamin, ou le brave Ganlick, Vorkosigen, Radden, qui avait finalement succombé une heure avant que les équipes du medicae ne puissent le prendre en charge. Tant de braves et bonnes personnes avaient perdu la vie. Il eut une pensée également pour les milliards qui mouraient chaque jour d’un bout à l’autre de l’Imperium, livrant une guerre éternelle pour que survive l’espèce humaine. Que pouvait-il faire d’autre que servir ?

Il garda ces pensées pour lui.

— C’est un honneur que de combattre pour l’Empereur, et un autre que de le faire dans de telles machines, » préféra-t-il répondre.

— Heureux de vous l’entendre dire. »

Et les deux hommes observèrent le champ de ruines sous eux durant un long moment. Une colonne de poussière montait de l’endroit où trois compagnies complètes de fantassins lourds atraxiens en transports Chimère approchaient de l’entrée de la ruche afin de venir épauler les space marines qui s’y trouvaient déjà. Elles étaient suivies par des camions tous simples chargés d’unités de troupes de Salvar. Le vent leur apportait parfois des bruits d’explosions et de mitraille, ceux d’engins blindés pas plus gros que des insectes. Après l’enfer du bombardement orbital, cela semblait bien calme, et Kalidar se présentait sous un jour presque idyllique, sans doute en avait-elle assez de toute cette violence.

— J’avais un cousin autrefois, » se lança soudain Bannick. « Un gars que j’aimais comme mon petit frère, avec qui j’avais appris à lire et avec qui je jouais, et que je protégeais.

— Ah oui ? » demanda Hannick, sans trop comprendre où cela allait les mener. « Et qu’est-il devenu ? »

Bannick se tourna vers son supérieur et le regarda droit dans les yeux.

— Je l’ai tué. En duel. Il était tombé amoureux de la femme que je devais épouser et n’aimait pas trop notre manière, à mon frère adoptif et à moi, de la tourner en ridicule. Il m’a défié, peut-être espérait-il gagner et pouvoir l’épouser à ma place, peut-être savait-il qu’il perdrait et voulait-il mourir avec honneur. Je ne sais pas pourquoi, mais c’est ma main qui a mis fin à sa vie, quelle que soit la réalité. Je l’ai tué. Cela a été un grand déshonneur pour le clan. Avoir un fratricide en son sein. Durant longtemps, j’ai cru que je ne pourrais jamais me le pardonner, mais je réalise maintenant que ce n’était qu’une manière de me masquer la vérité. J’ai tué un gamin que j’aurais dû sauver, et fait honte à une femme que je ne pouvais aimer.

— Vous vous êtes engagé pour ça ? Par dépit ?

— Tout à fait, mon capitaine.

— Nous sommes des milliards au sein des armées de l’Empereur, lieutenant Bannick. Chacun avec son histoire, ses raisons. Et certaines sont bien pires que la vôtre.

— Vous pensez que l’Empereur me pardonnera si je le sers du mieux que je peux ? » Bannick se sentit submerger par la tristesse, mais pas pour lui-même. Plus pour lui-même. Cortein lui avait dit qu’il y aurait un temps pour pleurer, pour penser à Radden, et Marsello, et Lazlo, et Tuparillio, et à tous ceux qui étaient morts et mourraient encore. Il se rendit compte qu’il avait échangé sa culpabilité contre une morosité plus ample encore. Les larmes coulaient sur ses joues et y traçaient des sillons dans la poussière incrustée. « Je ne cours plus après l’honneur. C’est lui qui a tué mon cousin, un brave jeune gars. Combien d’entre nous vont-ils encore mourir en son nom, ou celui de la fierté ? Pensez-vous que tout cela en vaille la peine ? La survie de l’espèce peut-elle justifier tout ça ? »

Hannick parut embarrassé et joua avec un caillou du bout de sa botte, les mains toujours derrière le dos.

— Voilà des questions pour un prêtre, pas pour un officier, toujours est-il que je suis content de vous avoir avec nous. »

Ils gardèrent le silence durant de longues secondes.

— Je dois y aller, » annonça finalement le capitaine. « J’ai une réunion avec nos derniers technoprêtres afin de discuter de la remise en état du Lux Imperator.

— Il est réparable ?

— C’est ce qu’ils pensent. Le Mars Triumphant va lui aussi être récupéré, finalement, mais je crois plutôt qu’il va recevoir les derniers sacrements et être démantelé. Il est bien trop endommagé, et j’en suis désolé. » Il soupira. « Bien. L’Ostrakan’s Rebirth doit suivre des tests de télémétrie, d’après ce que j’ai compris, afin de voir comment les réparations ont tenu. J’espère que c’est le cas. On pourrait avoir bientôt besoin de lui. Jamais il ne m’a laissé tomber auparavant, pas la moindre fois. Des rapports à rédiger et à envoyer. Si seulement la guerre se limitait aux seuls combats, hein ?

— En effet, mon capitaine, » admit Bannick. « Et, si vous permettez… ?

— Oui ?

— Puis-je vous demander ma nouvelle affectation ? Est-ce que je vais rejoindre l’équipage de l’Ostrakan’s Rebirth ? »

Hannick secoua la tête.

— Non, vous n’avez pas compris, honoré lieutenant Bannick. Rien compris du tout.

— Je vous demande pardon ?

— Toutes mes félicitations, Bannick. »

Puis l’honoré capitaine s’éloigna pour rejoindre ses hommes et ses machines, tout juste un rouage dans cet immense mécanisme qui en comprenait tant d’autres, tous tournant de concert, chacun jouant son rôle dans la grande machinerie de l’Empereur.

Bannick resta là, sa première guerre terminée. Perché haut au-dessus de la ville, il regarda Meradon brûler, le cœur bien alourdi.

Zyeuverts était assis et regardait le sable rouler autour des restes du chariot humain et de son propre titan. Tous deux étaient étroitement imbriqués l’un dans l’autre, la surface d’Orkville ravagée tout autour.

Il sourit devant autant de destruction. Les orks avaient perdu, c’est vrai, mais ça avait été une bien belle baston, et ce ne serait pas la dernière.

Le sable, se dit-il. Chaque grain était comme un ork, chaque coulure comme une bande de guerre. Et chaque tempête comme une Waaagh ! Et le désert était immense.

Les orks étaient des milliards et des milliards à travers la galaxie. Zyeuverts pouvait les sentir d’où il était, un mur de fureur et de violence qui appuyait sur son esprit, leur masse jetant de côté les autres dieux, masquant le hurlement psychique du Dévoreur, éclipsant la lumière du phare projeté par l’empereur des humains, toutes les projections des autres espèces n’étant que des étincelles à côté du feu de joie de l’orkitude.

Les siens avaient pour destinée de régner sur la galaxie, la faire brûler d’un bout à l’autre et recommencer ensuite dans l’autre sens, une éternité de guerres qui les rendait toujours meilleurs et qui, un jour, ferait plier l’univers tout entier.

Oui, il y aurait d’autres bagarres encore plus belles.

Zyeuverts n’était pas comme les autres orks. Quand il regardait les courbes que faisait le sable autour des épaves noircies, c’était ce qu’il voyait. Il ne se souciait pas de quoi serait composé le prochain repas, ou la prochaine guerre, ni des tourments qu’il pourrait infliger aux plus faibles.

Zyeuverts avait des visions.

Il entendait le bruit que faisaient les hommes et leurs machines tout près de lui. Ils avaient repris leur cité, tué et éparpillé sa tribu, et ramené cet endroit sous l’ordre morne et austère de l’humanité. Bientôt, ils viendraient pour reprendre leurs machines, mais pas encore.

Zyeuverts se leva. Dans son puissant esprit, il pouvait déjà entendre les spores éparpillées dans le sable, une nouvelle génération d’orks viendrait combattre pour lui, et lui seul, maintenant qu’il était débarrassé de l’encombrant Gratzdakka qui avait fini sous les haches des guerriers en armure noire.

Dissimulé aux yeux des humains par un champ Warp généré par ses propres pensées, Zyeuverts partit dans le désert, avec à la main son éternel bâton de cuivre. S’ils apprenaient qu’il avait survécu, les humains le pourchasseraient et ne s’arrêteraient pas avant de l’avoir tué, mais il était Zyeuverts, le plus puissant des bizarboyz de tous les temps ! Ils auraient du mal à le trouver, et s’ils y parvenaient, il les tuerait tous.

Il était libre, et il ferait trembler la galaxie à l’évocation de son seul nom.

ÉPILOGUE

VAISSEAU-FORGE DE L’ADEPTUS MECHANICUS ‘‘PATTERNMASTER’’,

FLOTTE DE REDÉPLOIEMENT DU CORPS D’ARMÉE 9876 DU SEGMENTUM PACIFICUS

3480397.M41

Le vaisseau-usine vibra lorsqu’un millier de milliers de têtes de maillets sonnèrent la naissance du fils de la guerre, le pourvoyeur de ruine, le plus redoutable tank de la galaxie : le Baneblade. Quinze mètres de long, haut comme trois hommes, une véritable forteresse roulante, le marteau de l’Empereur, disposant de la puissance de feu de tout un escadron de blindés conventionnels.

Un chœur de techno-adeptes et de serviteurs entonna le bénédicité alors que les derniers sacrements et onguents étaient appliqués sur les éléments du véhicule. L’honoré lieutenant Coralon Artem Lo Bannick attendait que le technaugure Brasslock, dont le corps tenait bien plus de la machine que de l’humain, et qui travaillait avec ses confrères en robe rouge, ne conclue la cérémonie de baptême du gigantesque char.

Derrière, des rangées et des rangées de machines de guerre attendaient d’être terminées le long de l’interminable pont du vaisseau-forge, une véritable cathédrale spatiale, dédiée à l’œuvre de l’Omnimessie.

Bannick regardait tout cela avec un mélange d’émotions. Le magos activator en terminait les ultimes vérifications, il n’y aurait pas d’essai sur le terrain pour ce véhicule, le bon fonctionnement de ses systèmes serait validé durant les combats eux-mêmes, et il se montrerait déficient ou protégerait l’honoré lieutenant, selon le bon vouloir de l’Omnimessie et de l’Empereur.

Bannick ajouta ses propres prières silencieuses.

La cérémonie continua durant des heures, le chœur enchaîna les cantiques, les magi déclamèrent leurs formules arcaniques en ancien gothique et en binaire, leur signification hors de portée du Paragonien.

Finalement, tout fut prêt et Bannick fut invité à approcher par un technoprêtre qui se déplaçait sur cinq pattes qui faisaient siffler leurs vérins à chacun de ses pas.

— Vous êtes là ? » demanda l’homme-machine par sa grille vocale.

— Oui, » répondit Bannick.

— C’est un grand honneur que nous vous faisons.

— Je vous en remercie, » dit Bannick, puis il fut conduit vers la machine par un servocrâne.

Dans son apparence, le nouveau véhicule était différent du Mars Triumphant, ses aménagements intérieurs n’étaient pas les mêmes non plus, il était un peu plus simple, ses équipements moins sophistiqués. Un schéma de seconde génération, lui avait soufflé Brasslock, mais cela ne le rendait pas moins redoutable.

Les parois et les plafonds étaient déjà décorés de parchemins, de bénédictions et de textes de dévotion lorsque Bannick descendit dans la coursive du pont inférieur. Il suivit de près le servocrâne, jusque là où se tenait un jeune techno-adepte, outils en main, devant le tableau d’honneur encore vierge. Il s’inclina, puis se mit au travail.

Bannick le regarda mettre en place une plaque de cuivre portant son nom en haut du tableau, en tant que tout premier commandant du Baneblade 3411/214/A/Episilon/Phraxes.

Au-dessus était déjà gravé le nom du nouveau blindé, flanqué de crânes et d’anges stylisés qui promettaient d’ores et déjà la mort à quiconque oserait remettre en cause le droit de l’humanité à régner sur les étoiles pour l’éternité à venir.

Ainsi fut baptisé le Baneblade : Cortein’s Honour.

À PROPOS DE L’AUTEUR

Guy Haley est l’auteur de La Mort d’Integrity, dans la série Space Marine Battles, ainsi que des romans Skarsnik et Baneblade. Il a travaillé pendant des années pour divers magazines, parmi lesquels White Dwarf, le magazine de Games Workshop. Depuis 2009, il a diversifié son activité et, en plus d’écrire pour différents magazines, il se consacre à la littérature de Science-Fiction. Guy vit dans le Somerset avec sa femme et son fils.

Pour tous les auteurs de Warhammer et Warhammer 40,000.

Merci pour tout le plaisir que j’ai eu à jouer à vos jeux toute ma vie durant.

Version anglaise originellement publiée en Grande-Bretagne en 2013 par Black Library. Cette édition publiée en France en 2014 par Black Library. Black Library est une marque de Games Workshop Ltd., Willow Road, Lenton, Nottingham, NG7 2WS, UK.

Première publication en France en 2014 par Black Library

Titre original : Baneblade

Illustration de couverture par Adam Tooby

Traduit de l’anglais par Philippe Beaubrun.

Copyright © Games Workshop Ltd. 2013, 2014. Tous droits réservés.

Cette traduction copyright © Games Workshop Ltd. 2014.

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Dépot légal : Mars 2014

ISBN 13 : 978-1-78251-187-8

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* 3. En complément de la restriction générale du paragraphe 2, Black Library sera en droit de résilier cette licence dans le cas où vous utilisez ou stockez le livre numérique (ou toute partie du livre numérique) d’une manière non expressément licenciée. Ceci inclut (sans s’y limiter) les circonstances suivantes :

o 3.1 vous fournissez le livre numérique à toute société, toute personne ou toute autre personne légale ne possédant pas de licence pour l’utiliser ou le stocker ;

o 3.2 vous rendez le livre numérique disponible sur des sites BitTorrent ou vous vous rendez complice dans la « semence » ou le partage du livre numérique avec toute société, toute personne ou toute autre personne légale ne possédant pas de licence pour l’utiliser ou le stocker ;

o 3.3 vous imprimez ou distribuez des versions papier du livre numérique à toute société, toute personne ou toute autre personne légale ne possédant pas de licence pour l’utiliser ou le stocker ;

o 3.4 Vous tentez de faire de l’ingénierie inverse, contourner, altérer, modifier, supprimer ou apporter tout changement à toute technique de protection contre la copie pouvant être appliquée au livre numérique.

* 4. En achetant un livre numérique, vous acceptez conformément aux Consumer Protection (Distance Selling) Regulations 2000 (réglementation britannique sur la vente à distance) que Black Library puisse commencer le service (de vous fournir le livre numérique) avant la fin de la période d’annulation ordinaire et qu’en achetant un livre numérique, vos droits d’annulation cessent au moment même de la réception du livre numérique.

* 5. Vous reconnaissez que tous droits d’auteur, marques de fabrique et tous autres droits liés à la propriété intellectuelle du livre numérique sont et doivent demeurer la propriété exclusive de Black Library.

* 6. À la résiliation de cette licence, quelle que soit la manière dont elle a pris effet, vous devez supprimer immédiatement et de façon permanente tous les exemplaires du livre numérique de vos ordinateurs et supports de stockage, et devez détruire toutes les versions papier du livre numérique dérivées de celui-ci.

* 7. Black Library est en droit de modifier ces conditions de temps à autre en vous le notifiant par écrit.

* 8. Ces conditions générales sont régies par la loi anglaise et se soumettent à la juridiction exclusive des tribunaux d’Angleterre et du Pays de Galles.

* 9. Si toute partie de cette licence est illégale ou devient illégale en conséquence d’un changement dans la loi, alors la partie en question sera supprimée et remplacée par des termes aussi proches que possible du sens initial sans être illégaux.

* 10. Tout manquement de Black Library à exercer ses droits conformément à cette licence quelle qu’en soit la raison ne doit en aucun cas être considéré comme une renonciation à ses droits, et en particulier, Black Library se réserve le droit à tout moment de résilier cette licence dans le cas où vous enfreindriez la clause 2 ou la clause 3.

Traduction

La version française de ce document a été fournie à titre indicatif. En cas de litige, la version originale fait foi

Table of Contents

Cover

Page Titre

Warhammer 40,000

Prologue

Interstitiel

Chapitre 1

Chapitre 2

Interstitiel

Chapitre 3

Interstitiel

Chapitre 4

Interstitiel

Chapitre 5

Interstitiel

Chapitre 6

Interstitiel

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Interstitiel

Chapitre 11

Interstitiel

Chapitre 12

Interstitiel

Chapitre 13

Interstitiel

Chapitre 14

Interstitiel

Chapitre 15

Interstitiel

Chapitre 16

Interstitiel

Chapitre 17

Interstitiel

Chapitre 18

Interstitiel

Chapitre 19

Interstitiel

Chapitre 20

Interstitiel

Chapitre 21

Interstitiel

Chapitre 22

Interstitiel

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Interstitiel

Chapitre 28

Chapitre 29

À Propos de l’Auteur

Page Légale

Contrat de licence pour les livres numériques