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MALODRAX

Sommaire

Couverture

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Page titre

L’Éveil de la Bête

Chapitre Premier

Chapitre Deux

Chapitre Trois

Chapitre Quatre

Chapitre Cinq

Chapitre Six

Chapitre Sept

Chapitre Huit

Chapitre Neuf

Chapitre Dix

Chapitre Onze

Chapitre Douze

Chapitre Treize

Chapitre Quatorze

Chapitre Quinze

Chapitre Seize

Chapitre Dix-Sept

Chapitre Dix-Huit

Chapitre Dix-Neuf

Chapitre Vingt

Chapitre Vingt et Un

À Propos de l’Auteur

Un extrait de ‘La Guerre du Monde de Rynn’

Page légale

Contrat de licence pour les livres numériques

Les flammes crépitent… La honte de nos morts et de nos hérésies n’est plus. Elles sont derrière nous, tels des fantômes pathétiques. Une nouvelle ère s’annonce, une ère prospère, l’ère de l’Imperium. Malgré nos pertes, malgré les fils tombés, malgré le silence éternel de l’Empereur, qui désormais veille sur nous spirituellement, sinon physiquement, nous survivrons. Il n’y aura plus de guerre cataclysmique. Cette destruction aveugle prendra fin. Certes, des adversaires apparaîtront, des ennemis se dresseront sur notre route. Notre sécurité sera menacée, mais nous serons prêts, nos poings puissants brandis vers les cieux. Aucune grande guerre ne nous inquiétera plus. Rien ne nous conduira à nouveau au bord du précipice…

Chapitre Premier

Le Dernier Rempart se rassemble

Une armada de bâtiments de guerre trapus voguait en orbite géosynchrone à un millier de kilomètres au-dessus de l’équateur de Phall, en affichant ostensiblement divers blasons qui proclamaient l’identité de leurs maîtres. Délavés par la lumière du soleil crue non filtrée par l’atmosphère, le jaune et l’argent, le noir, le bleu, le pourpre, le blanc et le gris de chaque chapitre space marine étaient néanmoins clairs et bravaient les rayonnements aveuglants de l’étoile. Des ombres impénétrables formaient des silhouettes mystérieuses sur les superstructures imposantes qui ornaient l’épine dorsale des vaisseaux. Un million de lumières brillaient sur leurs flancs. Les engins étaient plus grands que des cités ; chacun abritait des milliers d’individus qui consacraient leur vie à la guerre. De gigantesques batteries de canons lançaient autant de défis silencieux à l’insondable nuit interplanétaire. Les hangars de lancement étaient des brèches noires où luisaient des champs de cohésion, prêts à exercer la vengeance de l’Empereur sur les ennemis de l’Imperium.

Pourtant, Koorland craignait que cela ne suffise pas. Il compta les vaisseaux, les recompta encore, calcula la puissance de feu combinée déployée au-dessus du monde. Tonnage des vaisseaux, nombre d’obus, escadrons de chasseurs, esclaves, serfs et membres d’équipage en armes, l’ensemble des forces et pas seulement le nombre d’Adeptus Astartes, bien qu’il les comptât et recomptât le plus. À chaque fois, les calculs étaient décevants. C’était le plus grand rassemblement de space marines depuis l’époque de la Purge, et pourtant il était dérisoire face à la menace ork.

— Assurément, c’est un spectacle propre à émouvoir le cœur des hommes.

— En effet, frère Issachar, » dit Koorland.

Il s’éloigna de la fenêtre pour accueillir le maître de chapitre des Excoriators qui pénétrait sur le pont d’observation. La marque de leur héritage commun était évidente – le poing qui ornait l’épaulette blanc terne d’Issachar était identique à celui qui se trouvait sur l’armure jaune de Koorland – mais c’était une fraternité divisée. Les coutumes des fils de Dorn avaient divergé. Le poing d’Issachar était rouge, et non noir ; il enserrait un double éclair jaune qui était absent chez Koorland. L’armure de l’Excoriator était un labyrinthe d’accrocs et d’éraflures accompagnés de notes exhaustives détaillant leur origine et leur date d’obtention. Son visage nu était tout aussi défraîchi ; les zones de son visage qui n’avaient pas été lacérées par des blessures de guerre l’avaient été par des scarifications rituelles.

L’armure de Koorland aussi avait souffert, et il ne la repeindrait pas avant d’avoir exercé sa vengeance. Ce vœu était toutefois exceptionnel, motivé par le deuil ; la coutume des Excoriators qui consistait à garder la trace de toutes leurs souffrances était étrange pour lui, tout comme les rituels des autres composantes de la flotte : les Black Templars, les Crimson Fists et les Fists Exemplar. La fraternité les avait réunis ici, à l’appel du Dernier Rempart. Terra était menacée, et les successeurs de la VIIe Légion se rassemblaient à nouveau. Malgré leurs points communs, mille trois cents ans s’étaient écoulés depuis que la VIIe Légion avait cessé d’être, et les chapitres enfantés par le même Primarch s’étaient éloignés les uns des autres.

Était-ce ainsi que l’Hérésie avait commencé, se demanda Koorland, des frères si éloignés par les circonstances qu’ils avaient cessé de se reconnaître comme tels et s’étaient retournés les uns contre les autres ? Il partageait avec l’homme à côté de lui des capacités génétiques et une histoire riche. Malgré cela, il était plus un étranger qu’un frère, quelqu’un qu’il pouvait accueillir et traiter comme un illustre invité lors du Festival des Lames, mais dont il ne pourrait jamais appréhender le mode de pensée. Entouré par ses frères guerriers, le dernier des Imperial Fists ne s’était jamais senti aussi seul, aussi vulnérable.

— Tant de fils de Dorn réunis au même endroit, » dit Issachar. Sous l’apparence effrayante que lui conféraient son armure endommagée et ses scarifications, Issachar était un homme mesuré qui s’exprimait posément. « La puissance concentrée ici me coupe le souffle. Quelle armée, quelle flotte. Avec une telle force, nous pourrions conquérir les étoiles. »

Issachar se rapprocha de la baie de transpacier et y étala les doigts d’un de ses gantelets bosselés, comme s’il voulait se saisir de cette puissance. Il adressa un sourire à Koorland ; les cicatrices qui couturaient son visage donnaient à ce rictus un aspect repoussant.

— C’est pour cela que les légions ne sont plus. Et ceci n’est pas une légion, » dit Koorland, « malgré nos effectifs. Au dernier décompte, nous sommes deux mille huit cents représentants de la lignée de Dorn. Les rangs des Fists Exemplar sont clairsemés, le haut maréchal Bohémond rappelle ses croisades, mais elles sont éparpillées. » Il tut le sort de ses propres frères, massacrés sur Ardamantua. « Cinq compagnies de Crimson Fists, huit de vos frères…

— Les autres viendront, » le rassura Issachar. « Nos forces grandissent de jour en jour. Bientôt les Excoriators seront tous présents, chaque frère de bataille, chaque néophyte. Je te le jure. Les Iron Knights ont répondu à l’appel, et ils sont en route pour nous rejoindre.

— Et ensuite ? Sur combien d’entre eux pourrons-nous compter ? Si tous nos frères répondent à l’appel, nous serons moins de quatre mille.

— Le haut maréchal Bohémond garde le secret quant aux effectifs de son chapitre. Combien d’entre eux pourraient venir ? Et nous n’avons pas encore de nouvelles des Soul Drinkers. Ils sont mystérieux, mais honorables. Ils ont dû se mettre en route en force dès qu’ils ont reçu l’appel du Dernier Rempart.

— Donc cinq mille, au mieux, » dit Koorland. « Au summum de sa puissance, la vénérable Septième comptait un peu plus de cent mille guerriers, et ce n’était que l’une des dix-huit légions. Comme les choses seraient différentes s’il en était encore ainsi.

— La dissolution remonte à très longtemps, mon frère. C’est le passé, et nous sommes dans le présent. J’ai toujours honoré cette décision, comme le Primarch a fini par le faire. Mais dernièrement, j’ai dû réviser ma position. » Issachar fit un geste en direction de la flotte. « Regarde-nous, divisés par les traditions, submergés par nos ennemis, trahis par les hommes censés nous diriger. Incapables de déployer une force de frappe suffisante pour écraser totalement nos adversaires, nous ne faisons que les repousser, pour les voir revenir sournoisement quand notre attention est tournée ailleurs. » Il jeta un regard hésitant vers le triptyque de bas-reliefs imposants à l’autre bout de la galerie. Le panneau central représentait l’Empereur nimbé de lumière, des Black Templars à ses pieds, leurs armes brandies. « Certains parmi nous ont sombré dans la superstition.

— Tu ne peux en être sûr, » dit Koorland, même s’il était d’accord en son for intérieur. Pour lui, l’image évoquait une supplique.

— Je regarde les décorations de nos frères, leurs temples et leurs rites. Ils le cachent, tout en en faisant étalage. »

Koorland examina les gravures. Il balaya ses propres doutes d’un haussement d’épaules.

— Est-ce que c’est important ? Nos frères Templars sont des parangons de noblesse. Un peu bornés, peut-être, mais le légendaire Sigismund l’était tout autant, et on raconte qu’il était le fils préféré de Dorn.

— Toute ma vie, j’ai combattu avec honneur et détermination, » dit Issachar, « afin de faire régner la loi de l’Empereur. Que d’autres Le vénèrent ; ceux que nous protégeons sont tout aussi ignorants. Pour eux, l’Empereur doit être l’égal d’un dieu. Mais nos pères génétiques ont marché à Ses côtés, ils étaient Ses fils, créés par Son savoir, pas par la sorcellerie. Envisager l’Empereur comme une divinité revient à conférer ce même caractère à Ses enfants, et par extension à leurs descendants. Nous sommes loin d’être divins. Oui, maître de chapitre, c’est important.

— Je ne suis pas maître de chapitre, pas réellement. Je ne puis même affirmer être maître de moi-même, et je suis le seul qui reste, » dit Koorland.

Issachar scruta le visage de Koorland pendant plusieurs secondes.

— C’est un honneur qui t’est échu sans crier gare, mais je te juge digne de ce rang, mon frère. Toi et moi sommes égaux.

— Tu me fais un grand honneur en m’appelant ton frère. Je m’efforcerai de m’en montrer digne.

— Nous ne t’écoutons pas sans raison, mon frère. Nous avons besoin d’un chef. Les Imperial Fists sont le chapitre doyen. Le fait que tu aies pris le pouvoir permet d’éviter des dissensions et des pertes de temps.

— Je suis un prête-nom, » dit Koorland.

— Ce n’est pas vrai.

— Alors dommage que Bohémond ne m’écoute que lorsqu’il s’y sent obligé.

— Il t’a cédé le commandement.

— Alors pourquoi n’attaquons-nous pas ? » fit Koorland. « Terra elle-même se trouve sous l’ombre de la lune de la Bête, et il joue la montre en n’attaquant que les lunes les plus proches. Son plan est stratégiquement mauvais.

— Il joue sur le nombre. »

Une expression inquiète passa sur le visage de Koorland.

— Son orgueil nous met tous en danger. Il ne ferait pas preuve d’une telle obstination s’il n’avait pas été obligé de se replier sur Aspiria.

— Nous sommes les otages de nos humeurs. Tu as beaucoup perdu, » ajouta Issachar. « Ne laisse pas ce deuil peser sur tes décisions.

— J’ai tout perdu, et nous sommes bien partis pour perdre rien moins que le monde trône ! Comment pourrions-nous vivre en sachant que les murs du Palais sont tombés sans qu’aucun fils de Dorn ne les défende ? »

Issachar agrippa le rebord de la spalière de Koorland.

— Terra n’est pas encore tombée. La lune n’a pas attaqué. Les orks ignorent que nous nous rassemblons. Une fois que nous serons plus nombreux, alors nous irons nous occuper d’eux. Calme-toi. Tu es maître de chapitre désormais. Il ne faut pas oublier la perspective politique.

— C’est la politique la cause de ce désastre.

— Les politiciens sont la cause de ce désastre, mon frère. La politique fait partie de la vie, que ça nous plaise ou non. » Issachar donna une claque sur l’épaule de Koorland. « Allez, pourquoi ne pas mesurer nos talents respectifs ? Il est rare que nos lignées se rencontrent en dehors du Festival des Lames.

— L’heure n’est pas aux joutes stériles.

— Ce n’est pas ce que j’ai proposé. Affinons nos talents d’escrimeurs, mon frère, afin de mieux trucider l’ennemi. Il est rare que nous autres, enfants de Dorn, croisions le fer ; une certaine vérité se dévoile à travers le combat. Cela t’aidera, et ce sera un grand honneur pour moi.

— Un honneur ? » demanda Koorland, pensif.

— Acceptes-tu de croiser le fer ? » s’enquit Issachar.

— Pas maintenant, » rétorqua Koorland. « Plus tard. Je dois parler à Bohémond d’abord. Tu as parlé d’honneur, j’en appellerai au sien. Cette attente n’a que trop duré. »

Koorland s’en alla à grandes foulées, le front plissé.

— Dois-je t’accompagner ? » le héla Issachar.

— Non, mon frère, Cette confrontation doit se dérouler d’homme à homme. Je ne puis demander un tel service à mes alliés. Je dois faire mes preuves auprès du haut maréchal. »

Issachar approuva. Koorland était en train d’apprendre.

Bohémond reçut Koorland chaleureusement dans ses appartements sobrement décorés. Loin des sections publiques plus somptueusement agencées de l’Abhorrence, les rares quartiers privatifs que Koorland avait vus étaient spartiates, presque monacaux. La suite de Bohémond ne faisait pas exception. Profondément enfouie à la base de la spire de commandement du vaisseau, elle n’avait ni fenêtres ni ornements. L’armure de Bohémond se trouvait sur un râtelier au centre d’un étalage d’armes impressionnant. Quelques trophées étaient suspendus dans des champs de stase sur le mur opposé. Les armes étaient le seul plaisir que se permettait le haut maréchal. Une grande arche menait à sa salle d’armes, et un peu plus loin on distinguait des serfs silencieux occupés à entretenir les autres armures et équipements de Bohémond.

L’ameublement était simple. Des documents urgents étaient méticuleusement rangés sur les trois tables. Koorland ne put s’empêcher d’éprouver plus de respect envers Bohémond pour cet ascétisme.

Son idée encore fraîche dans son esprit, Koorland esquiva les formalités et en vint directement aux faits.

« Nous partirons demain, » annonça-t-il.

— Je le déconseille, » dit Bohémond. « Nous sommes trop peu nombreux. »

La toge de Bohémond était elle aussi rudimentaire, une robe ivoirine recouverte d’un tabard noir, la croix blanche des Templars sur sa poitrine. L’épée de Sigismund, symbole de son rang, pendait en permanence à sa ceinture, et il avait un pistolet bolter sur l’autre hanche. Dans le chapitre de Bohémond, tout le monde portait une arme, fût-il frère de bataille ou serf. Koorland était stupéfait de voir autant de serfs en armes sur l’Abhorrence.

— Nos effectifs sont insuffisants pour nous assurer la victoire, c’est vrai, » concéda Koorland, « mais nous sommes assez nombreux pour la rendre possible. Ce qui nous manque, c’est le temps. Terra est menacée, haut maréchal. Ton plan visant à cibler la lune d’assaut la plus proche est louable, mais il a été conçu avant que le monde trône ne soit attaqué. Nous devons agir.

— Vraiment ? Que diras-tu quand, en plus de ton chapitre, la majorité de quatre autres auront été détruits, Koorland ? Nous devons choisir nos batailles avec soin.

— Il n’y a qu’une seule bataille que nous devons livrer. Nous sommes le Dernier Rempart. Nous ne tomberons pas. Nos prédécesseurs sur Terra ne sont pas tombés quand tout semblait perdu. Nous ne tomberons pas à présent. »

Le visage de Bohémond était ravagé, il avait été brûlé par un psyker ork. La moitié était un masque de métal comportant un œil augmentique privé de paupières. Le reste était tellement couturé de cicatrices, tellement boursoufflé, qu’il était presque dénué de toute expression humaine.

— Voilà qui est parlé comme un véritable fils de Dorn. J’approuve ce sentiment. »

Bohémond se servit une généreuse rasade d’une liqueur inconnue de Koorland et lui tendit la bouteille. Ce dernier secoua la tête et le haut maréchal la reposa sur la table.

« Permets-moi de proposer une analogie, si je le puis.

— Haut maréchal, nous n’avons pas le temps pour les histoires…

— Cela ne prendra qu’un instant.

— Très bien, » concéda Koorland.

Bohémond indiqua deux chaises de métal et ils s’assirent l’un en face de l’autre.

— Sigismund était fils de Dorn, et le Primarch l’estimait tellement que lorsque mon chapitre a été fondé sous sa tutelle, on lui a fait cadeau de l’un des vaisseaux préférés de Dorn, l’Eternal Crusader, qui devint la pièce maîtresse de son entreprise d’expansion des territoires de l’Imperium. Un bâtiment magnifique, qui croupit hélas en radoub dans les chantiers navals de Cypra Mundi, et ne sera pas prêt avant encore vingt ans. Il nous fait cruellement défaut.

— Où veux-tu en venir, haut maréchal ? »

Bohémond abaissa son verre et poussa un soupir de satisfaction. Sa bouche ne se refermait plus tout à fait totalement, si bien qu’un filet de liquide coula de ses lèvres fendues. Il les essuya tout naturellement avec un tissu qu’il sortit de sa manche.

— L’Eternal Crusader représente l’esprit de notre chapitre et de notre fondateur. Sigismund jura que jamais il ne se reposerait, que les Black Templars ne construiraient pas de remparts mais seraient toujours en mouvement afin d’assumer la fonction pour laquelle l’Empereur nous avait créés à l’origine : unifier la galaxie sous la férule de l’homme. Pas superviser sa dissolution progressive sous prétexte de la défendre. Les fils de Dorn sont réputés pour être des défenseurs de murailles, des châtelains. Ce n’est pas vrai des disciples de Sigismund ; pour nous, l’attaque est la seule forme de défense. Nos lames sont nos parapets, nos chars nos forteresses, et nous ne sommes jamais plus efficaces que lorsque nous sommes en mouvement. Les murailles ne servent à rien si on tolère l’existence de l’ennemi à l’extérieur. »

À l’écart du conseil des maîtres de chapitre, Bohémond se faisait plus audacieux et titillait directement l’Imperial Fist. Koorland refusa de mordre à l’hameçon.

— Alors tu penses que Terra est perdue, » dit-il calmement.

Comme Koorland s’y attendait, Bohémond ne répondit pas directement.

— Des cibles plus intéressantes se présentent à nous, mon frère, » préféra-t-il rétorquer. « Nous devons frapper maintenant, et semer la confusion chez les orks. Si nous parvenions à détruire trois ou quatre de leurs lunes, ils seraient obligés de nous affronter. Si nous nous rendons sur Terra, nous laisserons une bonne partie de l’Imperium brûler.

— Et Terra sera perdue. Qu’adviendra-t-il de l’Empereur ? »

Une étrange expression traversa les vestiges du visage de Bohémond.

— L’Empereur est éternel.

— À ta ceinture, haut maréchal, tu portes l’Épée de Sigismund, » dit Koorland en désignant la grande épée de Bohémond. « En son sein, est incrusté un fragment de la propre lame de Dorn, qu’il a brisée sur un coup de sang après n’avoir pu protéger son seigneur. Et pourtant, tu voudrais que la même chose se reproduise. Dis-moi, haut maréchal, quels serments sont les plus importants pour toi ? Ceux de ton fondateur qui, bien que guerrier puissant, Champion de l’Empereur, le premier Templar, restait un space marine ? Ceux de ton Primarch ne sont-ils pas d’un ordre plus exalté, lui qui a été forgé par l’Empereur en personne, et placé au-dessus de la masse de l’humanité pour améliorer son sort ? Renies-tu ton père en faveur de ton fils ? Honoreras-tu tes serments ? »

Le regard de Bohémond se durcit.

— M’accuses-tu d’hypocrisie, Koorland ?

— Je te demande de clarifier tes priorités, c’est tout. Si accusation d’hypocrisie il y a, elle vient de ton propre cœur, pas de mes lèvres. » Koorland se pencha en avant. « Nous ne sommes pas toujours en mesure de suivre les désirs de notre conscience, aussi nobles soient-ils. » Il marqua une pause. « Tiens-tu autant à ton Eternal Crusader qu’à tes serments ?

— Absolument. Le vaisseau, tout comme les serments, étaient des présents de Dorn.

— Mais ce navire, l’Abhorrence, qui te sert de vaisseau amiral pendant que le bâtiment de Sigismund est en réparation, est-ce un bon vaisseau ? »

Bohémond plissa les yeux.

— C’est un bon vaisseau, un outil de justice au service de l’Imperium.

— Alors tu vois, fils de mon père, le pouvoir de choisir ne nous est pas toujours acquis. » Lentement, Koorland tendit la main droite vers Bohémond. « En ce jour, lors de la réunion du Dernier Rempart, je donnerai l’ordre du départ pour Terra. Et tu n’hésiteras pas, seigneur haut maréchal, tu approuveras chaleureusement. »

Koorland pivota sur ses talons et partit sans lui laisser le temps de répondre. Ses deux cœurs battaient la chamade, le secondaire activé par des niveaux de stress comme il n’en avait jamais éprouvé hors des champs de bataille. Toutefois, il s’autorisa un sourire.

Les Black Templars vogueraient vers Terra, ou Bohémond ne mériterait nullement son respect.

Chapitre Deux

Le Palais de l’Empereur-Dieu

Loin des portails menant aux territoires eldars, les enfants d’Isha s’efforçaient de sauver leur espèce. La non-matière qui composait la trame du tunnel était ténue, évanescente. Un embranchement mineur vers un monde perdu ; personne n’avait emprunté ce chemin depuis de nombreux siècles, et il était en torpeur. Les méandres organiques du tunnel étaient à peine assez larges pour laisser passer le groupe et leur véhicule. Au loin, il s’effaçait pour céder place au néant, amputé par des forces surnaturelles. Un chœur de chante-toile entonnait des mélodies entremêlées sous le regard attentif du prophète Eldrad Ulthran, vénérable parmi les vénérables. Un deuil aussi épais qu’une brume délétère pesait sur eux. Forcer un passage en ce lieu revenait à condamner à mort les chante-toile eldars, et seule une poignée des membres du chœur était encore en vie.

La Shadowseer Lhærial Rey attendait avec cinq autres adeptes de Cegorach qu’une issue apparaisse. Le chant s’élevait et s’estompait, gagnait en complexité à chaque centième. La voie restait bloquée. Vêtus de tuniques bariolées, les Harlequins affectaient de se prélasser et de se pavaner ; par cette pantomime, ils rendaient hommage aux sacrifices de leur prochain par la moquerie.

Bien qu’ils parussent indolents, tous ceux qui avaient vu les danseurs guerriers savaient qu’ils pouvaient se relever, armes en main, en un clin d’œil. Les autres eldars – ceux qui avaient emprunté la voie du deuil et du service en escortant les chante-toile vers leur dernière demeure, le Warlock et les Dire Avengers – couvaient les Harlequins d’un œil suspicieux. Seuls les Avengers ne montraient aucune crainte à leur égard, mais ils ne montraient jamais rien, quoi qu’il arrive.

La mélopée des chante-toile s’affaiblit quand un autre de leurs membres s’écroula, son âme aspirée par sa pierre-esprit.

— Chantez votre chanson ! » les pressa Eldrad Ulthran.

Il s’appuya sur son bâton et inclina son heaume élaboré. Les gemmes qui émaillaient son casque scintillèrent tandis qu’il insufflait davantage de sa propre puissance dans les chante-toile.

Une fente luisante s’ouvrit à la surface de la matière inerte de la Toile.

« Votre chanson évoque le pouvoir et la beauté. Le succès est à notre portée ! On se souviendra de votre sacrifice pendant un millier de cycles, » dit Ulthran. « Un dernier effort, mes frères et sœurs ; vos trépas tissent une trame favorable pour le destin d’Ulthwé ! Que votre chant marque la renaissance de notre peuple ! »

Avec un cri mélodieux, la dernière des chante-toile mourut et s’effondra ; son râle d’agonie ouvrit le chemin. Vingt d’entre eux s’étaient sacrifiés pour que Lhærial Rey puisse accomplir son devoir, et leurs cadavres jonchaient la Toile. Ceux qui avaient été chargés de les escorter irradiaient de chagrin. Lhærial n’était pas triste. Un jour, Cegorach les libérerait tous de la mort.

La Toile s’écarta pour révéler un endroit sombre, sans âme.

Ulthran s’approcha de la Shadowseer. Lhærial se redressa d’un bond et effectua une révérence complexe.

« Prends cet objet, qui m’a été donné il y a mille cinq cents cycles, » dit Ulthran. Il tendit une grosse dent ornée de gravures complexes, suspendue à une chaîne. « Cela convaincra les mon-keigh de ton absolue sincérité. » Lhærial Rey prit la dent et exprima sa gratitude par un geste. Ulthran pointa son bâton vers le portail. « Allez ! Va à présent ! La porte est ouverte, mais elle ne le restera pas longtemps. »

Le tronçon de Toile fut saisi de convulsions soudaines. La barge anti-grav qui avait transporté le groupe tangua, perturbée par les modifications des lois physiques dans ce royaume intermédiaire. L’attention de la Grande Ennemie se posait avec insistance sur les parois ; elle murmurait un appel envoûtant à l’autodestruction que chaque eldar ressentait. La Toile était abîmée ici, elle était dangereuse.

La troupe de Lhærial se tendit. Seul un Harlequin pouvait percevoir ces changements imperceptibles dans leur posture, leur tension musculaire.

Le portail s’entrouvrit légèrement, suffisamment pour laisser passer un eldar à la fois.

— Dansons, » dit Lhærial Rey.

Dans un tourbillon bariolé de silhouettes désarticulées, la Troupe des Larmes de Joie quitta la Toile.

La pièce sur laquelle débouchait le portail était faite de pierre inerte, en partie lambrissée de panneaux de bois issus d’arbres tués à des milliers d’années-lumière de là et apportés en ce lieu au terme d’une lente agonie à travers les étoiles. Ce monde était aussi mort que son dirigeant. La puanteur de l’humanité l’imprégnait fortement ; les statues situées près du plafond étaient recouvertes de poussière, cellules épithéliales de personnes disparues depuis plus de cinq cents cycles. L’impact psychologique constituait un poids terrible, des milliers d’années de souffrances humaines qui assaillaient l’esprit sensible de Lhærial. Mais c’était loin d’être le pire. Les morts de la Terre étaient écrasés par la présence titanesque de l’Empereur Cadavre.

Une telle puissance fit vaciller l’esprit de Lhærial et, l’espace d’un instant, son mépris pour les créatures de Terra diminua. L’esprit de l’Empereur était une montagne au milieu de l’océan de démence de l’Autremer, il émettait une lueur aveuglante. Les Grandes Puissances rôdaient aux alentours comme des requins-rasoirs guettant les spasmes d’agonie d’une baleine du vide. Cette terrible présence les retenait, et tous Ses pathétiques servitors l’ignoraient ! Un malaise l’envahit ; les Dieux Sombre ou leur adversaire allaient-ils la repérer ? La flamme fragile de son être allait-elle être soufflée ?

Cette sensation passa. Le regard des êtres de l’Autremer s’était ossifié à force de scruter fixement la Terre. L’Empereur ne déplaçait pas Son regard. Son attention était concentrée ailleurs, sur le bûcher d’âmes aveuglant, le fanal de navigation des mon-keigh. Rien ne laissait penser qu’elle avait été vue. C’était un maigre réconfort. Elle avait ri au nez de l’Assoiffée, mais l’Empereur Cadavre la remplissait d’un sentiment de terreur.

La troupe traversa le hall abandonné en courant, leurs pas légers ne laissant aucune trace dans la poussière. Ils étaient des lances de lumière dans les ténèbres, éclipsant les lanternes faiblardes alignées dans les voûtes qui les surplombaient. Des saints sculptés, dont les expressions angoissées ou grandiloquentes prêtaient à sourire, se détachaient de la pénombre. Ils arrivèrent devant une lourde porte de fer piquetée d’une rouille rouge comme le sang. Gehennelith fit un saut périlleux avant et abattit son épée énergétique. Une fois son coup porté, il bondit sur le côté et les sœurs Tueneniar et Linead achevèrent de pulvériser le portail avec leurs pistolets shuriken.

Lhærial fut la première à franchir la porte, sa silhouette recouverte d’un nuage de losanges scintillants. Gehennelith, Tueneniar, Linead et Barinamean lui emboîtèrent le pas. Bho, le Death Jester, fermait la marche, avec son dathedi qui projetait un nuage d’éclats ébène aussi déstabilisants qu’une nuée de chauves-souris. Bho était venu pour des raisons qui n’appartenaient qu’à lui. Quelles qu’elles fussent, elle était contente qu’il soit présent.

Un couloir s’étirait dans le lointain, aussi sépulcral et chichement éclairé que le hall qu’ils venaient de quitter. Une planète défunte pour une espèce qui s’était condamnée elle-même. Des cieux et des mers d’azur, des forêts de la taille de continents et des millions d’années d’une majesté naturelle, souillés par des humains primitifs, criaient qu’on se souvienne d’eux. Cela lui fendit le cœur, elle qui avait arpenté les territoires de cauchemar des Mondes Perdus, qui se croyait au-dessus de tels sentiments. Si Eldrad Ulthran en personne n’avait pas requis son aide, elle n’aurait jamais mis un pied ici.

Partout, il n’y avait que le silence, des avenues remplies d’échos et des salles vides gorgées de la suffisance de ce peuple qui, dans son arrogance, avait pavé le sol qui la nourrissait, arraché les arbres qui assuraient sa subsistance et fait bouillir les mers qui l’avait enfantée. Leurs crimes étaient moins graves que ceux de ses propres ancêtres, peut-être, mais leur folie était encore plus grande de par sa brutalité. Il y avait une certaine majesté dans la chute des eldars, une danse sublime qui avait duré un million de cycles. Les humains étaient des imbéciles qui avaient scié la branche sur laquelle ils étaient assis. Des êtres au cœur noir, à l’esprit étriqué, aux corps chétifs. L’humanité ne méritait pas de vivre. Elle évacua sa haine en dansant sur les dalles qu’elle franchissait au pas de course.

Ulthran avait bien choisi leur point d’insertion. Les morts des chante-toile leur avaient assuré une arrivée furtive ; ces salles étaient abandonnées depuis un certain temps. Le bruit de leurs pas était aussi délicat que le clapotis de la pluie sur les forêts défuntes de Terra. Ils croisèrent quelques drones de maintenance fabriqués à partir de crânes d’humains décédés, qu’ils abattirent.

Cela ne pouvait durer. Ils franchirent à toute allure une série de portes grinçantes débouchant sur un hall qui s’étalait sur plusieurs centaines de longueurs. De grands lutrins s’alignaient de chaque côté sur plusieurs étages, surplombés de centaines de rayonnages. Encore plus de bois mort, éclairé par une électricité sans âme. L’odeur âcre de l’humanité était forte ici. L’endroit était en désordre ; des feuilles de papier, de vélin, et d’hydrocarbures plastifiés étaient éparpillées à même le sol.

Ils virent leurs premiers humains. Des choses blafardes, aux silhouettes hideuses, même selon les standards abyssaux de cette race. Plusieurs dizaines d’entre eux étaient regroupés sous les galeries de lutrins. Leurs yeux bestiaux éteints étaient rivés sur le plexiglass maculé du plafond à une centaine de longueurs au-dessus de leurs têtes. Ils ne virent les Harlequins que lorsque ceux-ci les eurent dépassés, un zéphyr kaléidoscopique qui souleva les papiers éparpillés.

Des familles entières se terraient ici. Elles n’avaient jamais vu le soleil, Lhærial pouvait le sentir. Un de leurs petits poussa un cri vagissant. Le visage de Lhærial, caché derrière un loup, pivota brusquement. Elle fixa l’enfant humain droit dans les yeux, elle brandit son pistolet, mais son esprit rechigna à l’activer. L’expression de la fillette était empreinte d’un émerveillement terrifié. Ses yeux s’illuminèrent devant une telle beauté. Lhærial bondit par-dessus un lutrin et releva son pistolet.

Les Harlequins étaient déjà partis quand les scribes commencèrent à crier. Une alarme retentit peu de temps après.

Des icônes runiques brillèrent sur la carte que le heaume de Lhærial projetait à l’intérieur de son esprit. Ils approchaient de leur destination, à l’extrémité des ruches administratives. Un peu plus de six mille longueurs de leur cible.

Ils émergèrent en pleine course dans une caverne de métal. Sous des cieux d’acier, des espaces boisés décrépits s’ouvrirent, émaillés d’immenses manoirs, les fiefs de barons-pétitionnaires et de superviseurs-scribes subventionnés. Des conduits de lumière acheminaient quelques rayons de soleil sur le parc. Autrefois, c’était un endroit luxuriant, mais la plupart des arbres étaient morts, simples silhouettes squelettiques et blafardes dans la pénombre. Des mauvaises herbes desséchées colonisaient les rares zones de jour.

À travers des tunnels recouverts d’immondices, des groupes de soldats indisciplinés vêtus de noir accoururent pour affronter les Harlequins.

Gehennelith sauta aisément par-dessus une volée de rayons laser et abattit plusieurs humains avec des tirs d’une précision chirurgicale : un disque, un mort.

« Dansons leurs morts avant de poursuivre, » ordonna Lhærial. « Ils sont faibles, mais nombreux, et nous avons attisé leur courroux. »

Elle parlait vrai, car déjà Tueneniar se retrouvait séparée de ses compagnons de troupe. Le canon shuriken de Bho hurlait en crachant ses présents mortels. Des hommes s’enfuirent, terrorisés, quand les mutagènes du canon hurleur firent exploser leurs congénères.

+Trace ton propre chemin, petite danseuse. Distrais-les afin que je puisse accomplir notre tâche. Nous nous reverrons,+ communiqua Lhærial. +Dans le cercle de Cegorach, si ce n’est en chair et en os.+

Tueneniar envoya son assentiment. Elle virevolta par-dessus ses ennemis et atterrit sur le balcon le plus bas d’un jardin suspendu qui recouvrait en grande partie le plafond de verre. Elle disparut en quelques instants.

— Shadowseer ! » s’exclama Linead. « Nous devons tous nous disperser, les attirer ailleurs, jouer seuls pour notre public et attirer leur attention loin de vous.

— D’accord, » dit Lhærial en atterrissant délicatement au milieu d’un groupe d’humains. Elle les tua tous de cinq coups gracieux de son épée. Ils s’écroulèrent ensemble, morts avant d’avoir touché l’herbe décharnée. Des tirs de laser convergèrent vers sa position, mais elle était déjà partie, courant inlassablement vers sa cible. « Rompez le cercle, suivez vos propres trames, mes fidèles. Je vous verrai devant le Trône Doré de l’Empereur des mon-keigh, si Morai-Heg en a tissé ainsi. »

Des alarmes retentirent. Linead lança une grenade à travers une fenêtre richement décorée. Une explosion secoua le manoir et des flammes se propagèrent jusqu’au jardin attenant. Des Lucifer Noirs affluèrent sur les lieux.

Lhærial piqua un sprint pour rejoindre l’autre bout du parc. Un important groupe d’hommes y avait pris position. Ils formaient des lignes dans l’espoir de l’abattre avec des salves nourries. Certains tentèrent leur chance pendant qu’ils s’organisaient, mais elle esquiva aisément leurs tirs. Bondissant et virevoltant, elle s’éleva loin au-dessus des premiers rangs avant qu’ils ne puissent tirer avec disciplines. Des grenades hallucinogènes tombèrent de son lanceur dorsal fuselé, libérant des nuages de gaz aux couleurs chatoyantes parmi les humains. Leurs esprits faibles furent instantanément affectés. Elle transforma les hallucinations qu’ils ressentaient en illusions cauchemardesques terrifiantes, et ils s’enfuirent en pleurant devant elle.

Puis elle partit, et ses suivants firent de même, s’éparpillant comme des feuilles mortes au vent, laissant les Lucifer Noirs perdus, désorganisés. Ils empruntèrent des sentiers solitaires, sauf Bho, qui la suivit. Comme toujours, il ne s’exprimait jamais, et se contentait d’agir. Une fois de plus, elle était contente qu’il soit là.

Sept centièmes de cycle plus tard, une explosion se propagea à travers les tunnels et les passages sans fin du Palais Impérial ; c’était la diversion qu’ils avaient planifiée. Elle sourit derrière le miroir incurvé de son masque. Tout se déroulait comme prévu.

Chapitre Trois

La danse de Krule

La Grande Chambre du Senatorum Imperialis était en proie au chaos à cause des explosions qui avaient secoué le Palais quelques instants après le départ de l’ambassadeur ork. Craignant d’être la cible d’une nouvelle offensive, les nerfs des puissants de l’Imperium avaient cédé. Des préfets et des consuls luttaient avec des sous-fifres et des assistants ; les sorties étaient encombrées de corps humains. Ils se marchaient les uns sur les autres, piétinaient leurs confrères dans leur empressement à s’enfuir.

Drakan Vangorich, Grand Maître de l’Officio Assassinorum, agrippa Mercado et le secoua.

— Où sont les eldars ? » demanda Vangorich.

Mercado lui jeta un regard perdu.

— Les Viridarium Nobiles, cinq niveaux en contrebas.

— Ce n’est qu’à cinq kilomètres du Sanctum Imperialis. »

Mercado acquiesça. Il avait les yeux écarquillés, les doigts gourds autour de sa corne-vox. Vangorich fut tout près de tuer le capitaine des Lucifer Noirs, là, sur-le-champ.

« Combien ?

— Les rapports sont vagues…

— Combien ? » cracha Vangorich, la mâchoire serrée.

— Une poignée, sept ou huit. Vêtus de couleurs criardes. » L’individu était en train de se ressaisir. « Je vais déployer tous mes hommes pour défendre la Salle du Trône et en informer le capitaine-général Beyreuth.

— Je suis sûr qu’il est parfaitement au courant de cette intrusion, » lâcha Vangorich. « Envoyez vos hommes, mais ils arriveront trop tard.

— Où allez-vous ? » s’écria Mercado comme Vangorich se frayait un chemin à travers la foule.

— M’occuper de ça moi-même, » Il leva une manche à sa bouche et parla dans le micro-vox fixé dans un bouton. « Krule, j’ai besoin de toi. Maintenant. » Il changea de canal. « Veritus, si vous m’entendez, rejoignez-moi au Sanctum. »

Aucune réponse ne lui parvint.

Vangorich se dirigea vers les ablutoires. Près des sorties de la salle principale, la pression exercée par la foule se relâchait comme l’élite des adeptes en venait aux mains pour s’enfuir de là, saisie de panique. Au centre, la pression augmentait car des hommes et des femmes jouaient des coudes pour descendre des rangées empilées de sièges. Les Douze avaient déjà quitté la Haute Table, escortés par leurs gardes du corps. Au moins, songea Vangorich, les Lucifer Noirs sont bons à quelque chose.

Il se fraya un chemin à travers la foule avec une efficacité fluide et parfois violente ; sa démarche débonnaire habituelle délaissée en faveur d’un déplacement plus proche de celui d’un prédateur. Beaucoup le reconnurent et firent de leur mieux pour l’éviter. Quand ce n’était pas le cas, il les aidait avec ses poings ou ses coudes saillants. Près d’un bassin, il appuya sur le coude d’un chérubin à l’aspect quelconque. Un panneau dérobé s’ouvrit. Vangorich se glissa à l’intérieur du tunnel ainsi révélé. Il emprunta le boyau sombre d’un pas vif et émergea dans la lumière du jour crépusculaire, dans les hauteurs de la paroi sud de la Grande Chambre du Senatorum Imperialis.

Il s’empressa de rejoindre le sol en suivant un réseau d’échelles de maintenance et de passerelles dissimulées. Au-dessus de sa tête, se trouvait la lune ork, blafarde au milieu du ciel délavé. Il la regardait de temps en temps. Aucune activité de ce côté, pour l’instant. Peut-être l’ambassadeur ork n’était-il pas encore rentré. Quel serait le résultat de sa mission ? Nul ne pouvait le savoir. Les événements se précipitaient devant Vangorich.

Du calme, se dit-il. Une chose à la fois.

En bas, Krule l’attendait dans la voiture d’un nanti. Le sang de son ancien propriétaire était encore frais sur le tableau de bord.

« Nous devons nous rendre au Sanctum, » dit-il.

— Les routes sont bloquées, » répondit Krule en sortant de la voiture. « Je connais un chemin. Nous devons emprunter les lignes supérieures. »

Il indiqua une plate-forme de transport à quelques centaines de mètres de là. Des nacelles entraient automatiquement dans la gare grâce à un système de câbles, aussi calmement que n’importe quel autre jour.

Ils coururent au milieu des foules qui affluaient de la Grande Chambre pour se déverser sur la place et jusqu’à l’avenue de l’Aurore. Le terminus de transit était situé à l’ombre de la grande muraille. Des gens s’agglutinaient autour, luttant pour monter sur les quais d’embarquement. Krule se fraya un chemin en jouant des coudes, suivi de Vangorich. Ils repoussèrent les gens qui s’étaient amassés devant une nacelle en attente. La foule recula, avant de se précipiter à nouveau vers la portière ouverte, jusqu’à ce que Krule défonce le crâne de l’individu de tête d’un coup de poing mortel. La foule s’écarta à nouveau, et Krule referma la portière.

Vangorich activa la nacelle avec son sceau, et elle s’éleva rapidement sur des câbles grinçants, laissant la foule en ébullition en contrebas.

À travers les vitres de plastek jaunies, ils observèrent le secteur du Senatorum du Palais Impérial. Les autoroutes étaient bondées de véhicules privés de dignitaires et de nobles. Les rues adjacentes étaient remplies de citoyens à genoux, mugissant des prières paniquées et bloquant le passage de ceux qui essayaient de s’échapper. Des bagarres éclatèrent ; l’émeute n’était pas loin. Les gens, qui n’avaient nulle part où aller, se contentaient de courir dans tous les sens comme des déments, mus par l’adrénaline, le besoin de faire quelque chose, n’importe quoi, face à l’inéluctable. Le ciel était bondé d’engins volants et de nuées de servo-machines aussi denses que les foules au sol. La lune ork était suspendue au-dessus de leurs têtes ; ses motifs étaient inconnus. Son visage brutal était figé dans une expression hilare devant le chaos qu’elle avait provoqué.

— Que l’Empereur nous vienne en aide si c’est là tout ce que nous pouvons faire pour nous sauver, » dit Vangorich.

Il ne croyait pas en le pouvoir de la foi, mais il faudrait véritablement un dieu pour mettre de l’ordre dans ce bazar.

Krule la Bête demeura silencieux. Un calme étrange régnait dans la nacelle ; la violence en contrebas se déroulait en silence. Le câble dont dépendait la nacelle montait et descendait parmi les multiples niveaux des ruches, apparemment au hasard. Vangorich court-circuita le système afin que la nacelle ne s’arrête pas. Des visages horrifiés défilèrent à toute vitesse au niveau des stations de transit. La nacelle poursuivait sa course, attirée par le gigantesque édifice du Sanctum Imperialis, aussi imposant qu’une montagne. Le cœur de l’Imperium grossit, dominant toutes choses, une prison et un focalisateur pour la puissance de l’être piégé à l’intérieur. La nacelle changea de câbles, suivant un itinéraire qui l’emmenait toujours plus haut. L’épiderme ridé de la cité disparut rapidement en contrebas.

Krule se leva.

— Une spire de ventilation, » dit-il en indiquant une cheminée de la taille d’une tour de cathédrale dressée avec orgueil vers la lune d’assaut.

Les assassins arrêtèrent la nacelle quand celle-ci passa au-dessus d’un balcon dépassant de la spire. Ils fracassèrent la portière et sautèrent, entrèrent en forçant un portail de maintenance, se frayèrent un chemin en repoussant la horde de servitors qui vivaient à l’intérieur de la tour, et descendirent vers les niveaux supérieurs des ruches sans fin situées à l’intérieur du Palais Impérial.

Ils descendirent de nombreux niveaux, ignorant les ascenseurs et les plates-formes élévatrices, se fiant toujours aux discussions vox des militaires et aux rapports concernant les intrus pour se repérer. Ils finirent par trouver leur proie.

Vangorich émergea dans une salle des machines qui résonnait du vacarme de systèmes de renouvellement de l’atmosphère du monde trône, loin sous la fausse surface de métal de Terra. Un air rance circulait dans des tubes de plastacier, déplacé par des pistons mus par des volants géants, pour finir dans des réservoirs en verre antique recouvert d’algues aussi profonds que des lacs. Sur les passerelles qui les surplombaient, un extraterrestre malingre tenait tête à toute une compagnie de l’Astra Militarum.

— Là ! » s’exclama Vangorich.

Une centaine d’hommes étaient aux prises avec l’eldar. Ils rampaient sur le réseau de passerelle pour l’atteindre. Selon toutes les règles d’engagement, le xenos aurait dû être submergé à de nombreuses reprises. Des cadavres jonchaient les grillages au-dessus de l’eau, leur sang teintant les algues en noir. Ils étaient tous humains.

« Nous devons l’interroger. » dit Vangorich.

— Il mourra avant qu’on puisse l’atteindre, » rétorqua Krule.

L’eldar exécuta un saut parfait. Sa silhouette se délita en une traînée diffuse de losanges scintillants qui virevoltèrent à vingt mètres au-dessus de la mélasse infâme contenue dans les réservoirs. Son arme siffla, et une rafale de disques lacéra trois hommes avant que ses pieds ne touchent l’acier à nouveau. Le commandant humain aboya, ordonna à ses soldats de bloquer les voies de sortie de l’extraterrestre. Des rayons lasers fusèrent, mais l’eldar dansa par-dessus les traits lumineux.

— J’en doute, » dit Vangorich. « Ces hommes sont surclassés.

— Alors je vais m’en occuper, » lâcha Krule.

L’eldar virevolta au milieu d’une escouade de Lucifer Noirs et en abattit sept avec son épée. Aucun ne put ne fût-ce qu’esquisser une contre-attaque. Vangorich saisit l’épaule de Krule.

— La Bête, il s’agit de l’un de leurs danseurs de guerre. Je pensais qu’ils n’étaient qu’une légende, mais de toute évidence ce n’est pas le cas.

— Et alors ? » dit Krule.

— Et alors fais attention. »

Krule lui jeta un regard incrédule.

— Vous ne m’avez jamais mis en garde auparavant.

— Comme on dit, il y a une première fois pour tout. Ça, c’est une première, » dit Vangorich en relâchant son assassin.

Krule émit un petit ricanement blasé.

Krule se dirigea vers l’eldar au moment où ce dernier ne se trouvait qu’à quelques mètres d’une large issue réservée aux véhicules de service. Trois chargeurs hydrauliques jaunes maculés avaient été placés devant la sortie pour empêcher la fuite de l’eldar ; les trous entre les véhicules avaient été comblés au petit bonheur la chance avec des caisses remplies de matière algale. Des soldats tiraient frénétiquement par-dessus leur barricade, s’efforçant désespérément d’abattre le tueur avant qu’il ne soit parmi eux. L’eldar évita chaque tir d’un bond, avec une agilité stupéfiante ; à chaque cabriole, chaque vrille, il se rapprochait un peu plus. Un dernier saut, une épée d’argent scintillante dans la pénombre. Des shurikens fendirent l’air. En quelques secondes, les gardes étaient morts.

Leur mort, bien que rapide, donna à Krule le temps dont il avait besoin pour s’approcher.

— Arrêtez ! » s’écria-t-il.

L’eldar s’immobilisa, posé au sommet de l’habitacle de l’un des chargeurs. Il inclina la tête en direction de Krule. Un loup blanc masquait son visage ; une larme noire coulait en continu le long de sa joue. Une tenue bariolée moulante recouvrait son corps. En dépit de sa maigreur surnaturelle, des muscles roulaient sous la peau de l’eldar.

Krule avança. L’eldar fit un bond arrière par-dessus sa tête, son corps se fragmentant en un blizzard de formes géométriques. L’extraterrestre effectua quatre rotations complètes pendant son envol, sa véritable forme à peine visible, silhouette floue dans un champ de losanges tourbillonnants. Les implants chronaxiques de Krule entrèrent en action ; des stimulants chimiques saturèrent son métabolisme et son pouls devint un martèlement continu. Sa perception du temps ralentit à tel point qu’il aurait pu esquiver les gouttes d’une averse d’orage. L’extraterrestre était encore plus rapide.

Une grêle de disques jaillit du pistolet de la créature, le chargeur disparaissant dans les hauteurs. Krule en esquiva trois ; un quatrième lacéra son biceps et se ficha dans l’adamantium qui consolidait son humérus. Il réprima la douleur et effectua un salto vrillé, les pieds tendus vers l’extraterrestre. L’eldar se pencha en arrière, à tel point que la crête de ses cheveux balaya le sol ensanglanté. Krule rebondit sur ses mains avant de se redresser et décocha un coup de poing dévastateur, mais le xenos esquiva d’un pas de danse, virevolta et brandit à nouveau son pistolet. Krule dévia le pistolet du plat de la main juste au moment où un flot de disques mortels jaillissait du canon en sifflant. Puis il esquiva l’épée énergétique bourdonnante qui lui succéda. L’eldar effectua une série de bonds en arrière, sans cesser de tirer. Krule plongea de côté, suivi par une tempête de shurikens. Ses yeux se fixèrent sur la large ceinture de la créature. Une sorte de dispositif anti-grav.

L’eldar écarta les bras et bondit vers lui, en prenant délicatement appui sur la rambarde de la passerelle. Krule le chargea, se laissa tomber sur le flanc pour glisser sous une nouvelle rafale de disques. Il ramassa un fusil laser poisseux de sang et fit feu. L’eldar esquiva en se penchant nonchalamment avant de découper le fusil laser avec son épée. Le métal et le plastek se séparèrent avec une détonation. Krule repoussa les assauts suivants avec la crosse fumante de l’arme. Il frappa le plat de la lame de l’eldar ; son arme improvisée se désagrégeait un peu plus à chaque parade.

L’eldar vint à lui en faisant une roue, planta son épée dans le sol et, s’en servant comme d’un pivot, tournoya autour de la garde, les jambes tendues ; ses pieds percutèrent Krule en pleine face. L’assassin recula en titubant et l’eldar entreprit de porter le coup de grâce, mais Krule feignait d’être sonné. Quand l’eldar plongea son épée sur lui, il esquiva d’un pas de côté, changeant de position afin de se retrouver à l’extérieur du bras de l’eldar. Il saisit la ceinture de l’extraterrestre et l’arracha. La créature recula en dansant, mais pas assez vite. Krule agrippa le poignet de son bras armé et frappa le coude avec la paume de la main, fracassant l’os délicat. La créature encaissa le coup sans émettre un son. L’épée tomba de sa main gourde et resta suspendue par le câble d’alimentation. L’extraterrestre roula le long du bras de Krule, jusqu’à ce que tous deux se retrouvent collés comme des partenaires de danse.

— Tu te bats bien pour un humain, » dit l’eldar dans un gothique approximatif.

La bouche lisse de son arme était posée sous le menton de l’humain.

Un bang brisa ce moment. L’eldar s’écroula, un trou fumant dans sa tempe, sur le côté de son masque.

Vangorich se tenait debout derrière eux, la main tendue, l’anneau de son laser digital visible sur son doigt. Il suça la chair, là où la décharge lui avait grillé la peau, et secoua les doigts avec une grimace de douleur.

— Je t’avais dit de faire attention. »

Krule regarda son adversaire défunt. Mort, il paraissait si fragile, ses membres aussi frêles que des roseaux. Il ressemblait plus à la poupée d’un enfant des ruches supérieures qu’à une créature qui vivait et respirait. Il dirigea sa main vers le disque planté dans son biceps. Il se coupa les doigts en essayant de le retirer, car il était solidement logé dans le métal et l’os de son bras.

Vangorich s’approcha de l’extraterrestre mort.

« Ceux-là font partie de l’élite de l’élite de leur peuple. Nous avons eu de la chance de pouvoir le tuer. »

Krule laissa le disque là où il était. Il replia les doigts.

— Ça fait un mal de chien.

— Tu sais, Krule, l’une des raisons pour lesquelles j’apprécie tellement ta compagnie, c’est que tu ne dis jamais des choses aussi stupides que j’avais la situation sous contrôle, ou d’autres inepties du genre.

— Ce n’était pas le cas. Je serais mort sans vous, » dit Krule à voix basse.

Il avait le souffle court. De la sueur et du sang coulaient sur sa peau. Il n’avait jamais été aussi près de se faire battre.

— En effet. La question, c’est que fait-il ici ? Je voulais l’interroger. Dommage que j’aie dû le tuer pour te sauver, mais je n’avais pas le choix. Je ne pouvais pas le neutraliser. Leurs armes fonctionnent grâce à l’esprit, alors c’était la tête ou rien.

— Je vous remercie.

— Pas la peine. L’ambassadeur ork aura bientôt regagné la lune ork, et il encore possible que tu meures aujourd’hui. » Vangorich caressa sa cicatrice, perdu dans ses pensées. « Seulement sept, disait Mercado. C’est un nombre particulièrement faible pour tenter quoi que ce soit d’envergure au sein du Palais, même pour des xenos aussi arrogants que des eldars. Il est possible que quelque chose nous échappe. Viens, nous ferions mieux d’y aller, ou il n’y aura plus de xenos à interroger. »

Chapitre Quatre

Devant le Trône

Lhærial arriva aux abords du Sanctum Imperialis. Bho le Death Jester la suivait de près, comme une ombre. Ils évitèrent les combats aussi longtemps que possible ; elle sema la confusion chez les esprits faibles des humains quand elle le pouvait, et ils faisaient des détours quand ce n’était pas envisageable. Ils empruntèrent des conduites à moitié oubliées et des canalisations de services encrassées, se rapprochaient toujours davantage de leur cible. La lumière aveuglante du fanal de l’Empereur grandissait dans sa vision spirituelle, diminuait sa capacité à déchiffrer la trame. Son futur était désormais un mystère pour elle, et elle devait agir avec prudence.

L’un après l’autre, elle ressentit les chants de mort de ses compagnons, tombés dans des danses solitaires, sans public pour les applaudir. Une vague noire de désespoir enfla dans son cœur, mais elle la repoussa. Le chagrin attendrait plus tard, quand elle pourrait le transformer en rire, en une fête en hommage aux membres de la troupe qui avaient rejoint Cegorach.

Vint un moment où ils ne purent plus se cacher, là où l’architecture du Palais s’ouvrait pour être dominée par de vastes avenues irradiant de la Salle du Trône. Les pathétiques soldats en noir furent remplacés par des géants en armure de plates dorées drapées de capes noires. Mis à part leur espèce, il n’y avait rien de similaire entre les deux types de guerriers. Ceux-là étaient des Adeptus Custodes, et rares étaient ceux qui pouvaient leur tenir tête.

Lhærial s’était attendue à les rencontrer plus tôt, car Ulthran lui avait dit qu’ils gardaient toutes les parties du Palais Impérial du vivant de l’Empereur. Le temps les avait rendus prudents, et à présent on ne les trouvait qu’aux alentours de la Salle du Trône de leur seigneur, soucieux de préserver le peu de vie mortelle qui subsistait en Lui.

Les tunnels secrets s’éloignaient de la Salle du Trône ; Bho et Lhærial se virent contraints de les quitter. Ils évitèrent la voie processionnelle principale et son enfilade de portes imposantes et symboliques, préférant emprunter une avenue plus petite – qui faisait malgré tout plusieurs centaines de mètres de longueurs, et dont le plafond voûté se perdait dans la fumée et le lointain. Une seule porte barrait cette avenue, à l’entrée de l’antichambre. Elle se trouvait à l’autre bout de la majestueuse route, dissimulée sous des nuages d’encens.

— Par ici, Bho, viens ! »

Les Adeptus Custodes les attendaient et ouvrirent le feu dès qu’ils se mirent à dévaler la vaste voie processionnelle. Des projectiles de métal compacts sifflèrent près d’eux, tirés depuis l’extrémité d’armes dotées de longues hampes aussi lourdes que Lhærial elle-même. Primitives, comme toutes les technologies humaines, mais mortelles. Si un seul projectile devait l’atteindre, son corps élancé serait désintégré.

Ils ne la touchèrent pas.

Lhærial dansa autour des bolts. Bho tira derrière elle, son canon hurleur faisant décoller du sol les guerriers génétiquement améliorés. Ils étaient trop puissants pour que le tir en lui-même les abatte, mais ils connaîtraient une lente agonie quand les toxines génétiques contenues dans les projectiles réécriraient leurs codes vitaux de manière explosive.

« Arrêtez ! Arrêtez ! » lança-t-elle dans leur langue hideuse. « Je m’appelle Lhærial Rey, » poursuivit-elle, « Shadowseer du Chant Infini. Je viens ici sur ordre d’Eldrad Ulthran pour délivrer un message de la plus haute importance à l’Empereur de l’Humanité ! »

Seul le meurtre habitait leurs cœurs. Un géant entreprit de l’intercepter, son immense hallebarde sifflant en décrivant des moulinets au-dessus de sa tête. Cet individu se déplaçait avec une grâce et une célérité qu’elle n’associait pas aux humains. Elle l’affronta férocement, échangea parades et ripostes du tac au tac. Elle fut stupéfaite par la force brute de l’humain. Elle le salua avant de le décapiter.

« Ami ! Ami ! » cria-t-elle, le caractère primitif du gothique lui écorchant la langue.

D’autres géants vinrent à elle en poussant des cris de colère. Le fait qu’elle essaie de les découper avec son épée contredisait probablement ses paroles, songea-t-elle ironiquement, mais elle refusait de mourir à cause de leur stupidité.

« Je m’appelle Lhærial Rey, » s’époumonait-elle inlassablement, « Shadowseer du Chant Infini. Je viens ici sur ordre d’Eldrad Ulthran pour délivrer un message de la plus haute importance à l’Empereur de l’Humanité. Ami ! Ami ! Cessez le combat ! »

Bho abattit le dernier des géants. Lhærial bondit par-dessus la forme prostrée de l’humain.

« La porte ! » cria-t-elle en direction de Bho. « Elle est proche ! »

Étonnamment, la porte restait ouverte, signe de l’arrogance des humains. Un flot d’Adeptus Custodes s’en déversa.

Les Harlequins reprirent leur course, s’élancèrent au-dessus des têtes de ceux qui venaient leur barrer la route. Lhærial, qui tailladait tous ceux qui passaient à portée de lame et ignorait les autres, s’attendit à se faire tirer dans le dos d’une seconde à l’autre.

« Je m’appelle Lhærial Rey, Shadowseer du Chant Infini. Je viens ici sur ordre d’Eldrad Ulthran pour délivrer un message de la plus haute importance à l’Empereur de l’Humanité. Ami ! Ami ! »

Les guerriers de l’Empereur refusaient d’écouter, et plus les eldars approchaient de la Salle du Trône, plus ils devenaient enragés. Elle espérait juste que si elle pouvait parvenir au centre des cercles de protection qui ceignaient le Palais sur des milliers de longueurs, son esprit pourrait toucher le Sien.

La porte grossissait, colossale et imposante. Elle avait rarement vu quelque chose d’équivalent dans le royaume de la chair et de la matière. Il n’y avait que dans la Toile que l’on pouvait voir de telles choses, et elles étaient très anciennes. Elle culminait à cinq cents longueurs, recouverte de gravures complexes trop petites pour être déchiffrées, conçue à partir des matériaux les plus précieux en provenance de toute la galaxie. À n’en pas douter, ces ornements dissimulaient de nombreuses couches de blindage.

Les battants commencèrent à se refermer. Bho et elle accélérèrent et se dirigèrent vers le bastion qui dominait le côté gauche de la porte. Tout en s’approchant, elle rangea son pistolet et sortit un petit fragment de moelle spectrale ovoïde de la bourse accrochée à sa ceinture. Les battants se refermaient avec la régularité inexorable de glaciers érodant des montagnes. Une ligne de Custodiens leur barrait le chemin devant les portes, hallebardes brandies et tirant des projectiles. Bho en massacra trois avec son canon hurleur. Son talent était merveilleux à admirer. Il bondit et plongea, virevolta par-dessus son arme tout en tirant, sans être gêné par la longueur extrême du fût du hurleur.

Lhærial bondit par-dessus une muraille de casques à cimiers et lança l’appareil dans une des meurtrières du bastion. Il éclata dans un nimbe de lumière diffuse, propulsant une nuée de constructs microscopiques qui scintillèrent légèrement dans la pièce. Ils s’accrochèrent aux parois, s’enracinèrent dans la structure du bâtiment et attaquèrent ses systèmes. La technologie eldar, vieille de plusieurs millions d’années, vint aisément à bout des machines humaines rudimentaires. Les battants, dont les mécanismes moteurs venaient d’être subornés par le génie supérieur de son espèce, s’immobilisèrent quand il ne resta qu’une ouverture d’à peine une longueur. Bho et elle sautèrent, franchirent l’intervalle au moment où une pluie de projectiles explosait tout autour de l’embrasure de la porte.

De l’autre côté, se trouvait une salle que seuls les plus grands dômes des vaisseaux-mondes pouvaient égaler en taille. À l’autre bout, se tenaient les grandes portes menant au Sanctum Imperialis, où le morbide Empereur de l’Humanité dépérissait. Deux titans identiques les protégeaient, leurs silhouettes pathétiques censées évoquer celle d’un molosse. Ils étaient recouverts d’ornements supposés artistiques. Ils se dirigèrent maladroitement vers elle, trottinant à travers la pièce tout en ouvrant le feu. Des éclats de métal et de pierre pulvérisés furent projetés en l’air. Elle virevolta entre les impacts tandis que les Warhound la poursuivaient. Le vacarme des détonations oblitérait tous les sens, et Lhærial traversa l’orage en dansant. Les machines de guerre cessèrent le feu quand elle trouva refuge parmi les rangs de l’ennemi.

Ils étaient si proches de leur but. Lhærial pouvait sentir l’affaiblissement des défenses psychiques du Palais. Ils approchaient du centre des protections. Elle ouvrit son esprit au Seigneur des Hommes. Aucune réponse ne lui parvint, mais des lignes d’Adeptus Custodes accouraient vers eux. Les grandes portes étaient bien loin.

L’espace d’un instant, son cœur flancha. Elle ne pouvait réussir. Mais elle devait essayer.

Bho était encerclé ; il attaquait ses adversaires avec l’immense faux énergétique fixée à l’extrémité de son fusil. Il en abattit quatre avant de succomber ; on lui tirait dessus depuis tellement d’angles différents que même ses réflexes ne purent le sauver. Il mourut en silence, comme il avait vécu. Lhærial poursuivit le combat, se frayant un chemin sanglant à travers les humains tandis que les machines de guerre s’approchaient et ralentissaient pour se poster aux abords de la mêlée. Si d’aventure elle parvenait à tuer les Adeptus Custodes jusqu’au dernier, elle serait immédiatement abattue. Sa progression se fit plus lente, les adversaires trop nombreux ; ils étaient trop bons guerriers. Leur meilleur spécimen lui donnerait du fil à retordre, et ils étaient des centaines. Désespérée, elle baissa les bras.

« Paix ! Paix ! » s’exclama-t-elle.

Elle fut projetée au sol, immobilisée par une dizaine de bras vigoureux.

Leur chef se fraya un chemin jusqu’à elle. La rage raidissait ses mouvements. Il portait une armure dorée identique à tous les autres, à l’exception d’un grand panache violet. Le moment était venu de lui montrer la dent. À lui. Mais ses bras étaient emprisonnés et elle ne pouvait plus bouger.

« Je m’appelle Lhærial Rey, Shadowseer du Chant Infini. Je viens ici sur ordre d’Eldrad Ulthran pour délivrer un message de la plus haute importance… »

Le coup fut presque trop rapide pour ses yeux. Il frappa durement la visière dépolie de son masque, lui faisant tourner douloureusement la tête de côté.

— Silence ! » rugit le chef. « Vous vous approchez du Seigneur de l’Humanité en criant ami tout en massacrant à tour de bras. »

Un cercle de bolters se braqua vers sa tête.

« Et maintenant, vous allez mourir. »

— Attendez ! » s’écria Vangorich.

Krule et lui se précipitèrent à l’intérieur de l’antichambre du Sanctum Imperialis, un espace suffisamment vaste pour y loger une armée. Même s’il n’y avait pas d’armée, l’endroit venait de connaître la guerre. Sur la droite, à mi-chemin de l’Ultime Porte derrière laquelle se trouvait l’Empereur Lui-même, une douzaine d’Adeptus Custodes gisaient, morts ; parmi eux, se trouvait un eldar au masque en forme de crâne. Le sol en mosaïque était fissuré et ravagé. Du métal en fusion gouttait depuis les cratères sur les parois, résultat des dégâts provoqués par les tirs des titans. Un cercle d’Adeptus Custodes entourait quelque chose en son centre, dissimulé à leur vue.

« Attendez ! »

Quatre guerriers se mirent en travers du chemin de Vangorich, leurs lances gardiennes croisées. Leurs silhouettes massives formaient un mur par-dessus lequel il ne pouvait voir.

« Laissez-moi passer ! Je suis le Haut Seigneur Vangorich.

— Grand Maître Vangorich ? » tonna une voix pleine d’autorité.

Les guerriers s’écartèrent, révélant leur chef.

— Capitaine-général Beyreuth ! J’en appelle à votre indulgence. N’exécutez pas le prisonnier ! Nous devons l’interroger. »

Vangorich joua des coudes pour progresser dans cette forêt de géants de métal. Beyreuth leur fit signe de s’écarter et il arriva devant leur prisonnier : une femelle, à en juger par ses formes. Elle était à genoux, défaite. Ses habits étaient un patchwork de couleurs criardes, bien que maculés par la crasse des combats. Son visage était caché derrière un masque en argent dépourvu de traits, absolument immaculé. Un faisceau de lames était pointé sur elle ; les bolters montés à l’arrière des fers de lance étaient prêts à l’annihiler au moindre ordre.

— Elle a déjà essayé de se jouer de nous en évoquant des pourparlers, » dit Beyreuth. « Il est hors de question que je la relâche aussi près du Trône d’Or. La plupart de ses congénères sont des sorciers, qui sait ce qu’elle mijote ? Elle a pénétré à l’intérieur du sanctuaire le plus intime de l’Empereur. Pour cette offense, elle doit payer, elle va payer.

— Des pourparlers ? Qu’a-t-elle dit ? » s’enquit Vangorich.

L’eldar s’exprima directement, d’une voix rendue pâteuse par le sang.

— Je m’appelle Lhærial Rey, Shadowseer du Chant Infini. Je viens ici sur ordre d’Eldrad Ulthran pour délivrer un message de la plus haute importance à l’Empereur de l’Humanité.

— Mensonges, » cracha Beyreuth.

— Capitaine-général, je vous en prie, » dit Vangorich.

— Vous, le seigneur des tueurs, vous défendez sa vie ? » se récria Beyreuth. « À moins que vous et les vôtres ne tuiez que des humains ?

— Je comprends votre colère, mais nous devons être prudents, » dit Vangorich. « Il y a des orks dans le ciel, et ces xenos sont venus seuls. Et si elle disait la vérité ?

— Je suis prudent. C’est le manque de prudence qui a conduit à l’arrivée des orks. Nous ne pouvons nous permettre de commettre davantage d’erreurs. »

Il leva la main.

— Je vous ordonne de vous arrêter ! » cria Vangorich.

— Vous êtes un Haut Seigneur, et un membre du Senatorum Imperialis, mais votre ministère ne fait plus partie des Douze. Vous n’avez aucune autorité pour me commander. Je ne réponds qu’à l’Empereur.

— Alors voici qui devrait faire l’affaire ! » lâcha l’inquisiteur Veritus.

Les bottes de son armure énergétique résonnèrent sur le sol en mosaïque tandis qu’il avançait dans la pièce à pas lourds, son sceau inquisitorial levé bien haut. Des troupes de choc se déployèrent pour l’encadrer, leurs fusils braqués sur les Adeptus Custodes.

« Je suis Veritus, et je fais partie des Douze. Par ce sceau, je jouis de l’autorité de l’Empereur. Il ne peut parler, les inquisiteurs sont Sa voix. »

Beyreuth lâcha quelque chose, un soupir ou un juron peut-être. Il fit un geste, et ses guerriers reculèrent.

— Je suis heureux de cette apparition de dernière minute, Veritus, » dit Vangorich. « Après votre départ si théâtral du Senatorum, j’ai craint que nous ayons perdu définitivement vos bons services.

— Cessez vos badinages, Vangorich. »

Vangorich haussa les sourcils.

— Si je badine, c’est simplement parce que je me retrouve dans un monde gouverné par la bêtise. Soit j’en ris, soit j’en pleure. Vous êtes arrivé juste à temps.

— J’ai reçu votre message. J’ai dû rassembler mes troupes. Me voici, à présent.

— Il aurait été poli de répondre, » fit remarquer Vangorich.

Les trois hommes baissèrent les yeux vers l’eldar captive. Un frisson parcourut l’échine de Vangorich quand le masque sans visage incurvé leur rendit leur regard. Une aura de puissance sereine émanait d’elle.

— Pourquoi devrions-nous croire votre déclaration d’amitié ? » interrogea Veritus.

— J’ai par-devers moi un symbole, » dit l’eldar, « que le Primarch Vulkan a donné au Prophète Eldrad Ulthran pendant votre dernière guerre civile. »

Veritus regarda les Custodiens.

— Vous pouvez le sortir. S’il s’agit d’une ruse, vous mourrez, » l’avertit Beyreuth.

Lhærial plongea la main dans une petite bourse attachée à sa cuisse. Elle en produisit un objet qu’elle tendit à Veritus. L’armure énergétique de l’inquisiteur vrombit quand il tendit le bras.

Il ouvrit la main. C’était une grosse dent, recouverte d’une couche d’or superbement ouvragée.

— Une dent de salamandre Nocturnienne. Vous avez peut-être raison. On ne trouve ces créatures que sur le monde natal de Vulkan. Mais comment puis-je être certain qu’il ne s’agit pas d’une ruse, et que c’est bien Vulkan qui l’a donnée à votre maître ?

— Je n’ai d’autre maître que le Dieu Moqueur, » répondit Lhærial. « Ce symbole est tout ce que j’ai pour prouver que mes intentions sont pures. Si vous ne lui prêtez aucune valeur, alors Eldrad Ulthran vous a sous-estimés. Ma tâche est accomplie et ma vie s’achève. Je meurs en riant des imbéciles qui refusent d’écouter le bon sens. »

Veritus émit un grondement sourd.

— Les orks sont à nos portes et une sorcière extraterrestre souhaite parler à l’Empereur. » Il referma le poing autour de la dent. « Nous devons l’emmener loin d’ici. Il n’est pas sûr de garder quelqu’un de son espèce aussi près de l’Empereur.

— Vous voulez l’emmener à la Forteresse Inquisitoriale ? » demanda Vangorich.

Veritus acquiesça.

— Wienand s’y trouve. Je ferai d’une pierre deux coups.

— Dans ce cas, je vous suggère de vous dépêcher, » reprit Vangorich. « Les orks vont bientôt passer à l’action. »

Lhærial prit la parole.

— Vous avez beaucoup moins de temps que vous ne le pensez. »

Chapitre Cinq

La femme sur la lune

Il y avait des montagnes qui marchaient, et des gens prisonniers en dessous. Un segment temporel se répétait en boucle dans les rêves de Galatea Haas, et elle ne pouvait y échapper. La Croisade Prolétarienne était piégée entre deux murailles de métal et de pierre qui convergeaient inexorablement avec un épouvantable caractère définitif. Une vague de sang s’abattit sur elle, charriant des hurlements de terreur qui furent brutalement interrompus.

Haas se réveilla en sursaut, les doigts à vif à force de gratter la pierre rugueuse de son refuge. Elle était cachée au fond d’une étroite anfractuosité, sur les hauteurs de la paroi d’un tunnel qui était plus une crevasse qu’un couloir. Elle tendit l’oreille afin de détecter ce qui l’avait dérangée, hormis le bruit constant émis par la lune d’assaut. Des mécanismes cliquetants et primitifs martelaient sans cesse. Après le désastre, elle avait traversé l’une des salles des machines orks, et ses oreilles avaient ensuite bourdonné pendant des heures. À en juger par le vacarme, il devait y avoir des centaines de salles similaires.

Sa fuite hors de cette salle était confuse, un horrible souvenir fragmenté en bribes d’événements dépourvus de sens. D’une manière ou d’une autre, elle avait réussi à s’échapper. Maculée du sang des Croisés, elle avait couru au travers de couloirs sommairement creusés et d’immenses cavernes naturelles. Elle était convaincue qu’elle allait se faire repérer. Seuls son entraînement et sa volonté l’empêchèrent de succomber à la peur. Mais personne ne l’avait vue, et finalement, épuisée, elle avait trouvé cet endroit et avait plongé dans un sommeil agité.

Il y avait quelque chose, tout près. Elle entendit des voix flûtées, beaucoup trop aiguës pour appartenir à des orks. Prudemment, elle passa la tête par-dessus le renflement rocheux.

Trois des créatures chétives qui servaient les orks étaient en train de passer en contrebas, transportant des petites boîtes de métal en se donnant des bourrades amicales. Un frisson la parcourut quand elle les vit. Il y avait quelque chose de pire chez ces créatures que chez leurs maîtres. Elles étaient voûtées et difformes, avançaient avec une démarche sournoise. Elle se les imaginait pénétrant subrepticement dans des maisons en pleine nuit, en quête de jeunes enfants à dévorer. Elles ressemblaient à des créatures tout droit sorties de contes. Jusqu’à hier, elle ignorait totalement leur existence.

Elles étaient sales et puaient bien plus que le plus immonde des humains. Elle fut surprise qu’elles réussissent à détecter son odeur, mais elles y parvinrent quand même.

Le chef s’arrêta directement sous sa cachette et ses sbires lui rentrèrent dedans. Ils poussèrent des gloussements hideux, et leur chef dut les gifler pour les réduire au silence. Puis il leva un doigt pour leur intimer de se taire. Le nez frétillant, il regarda en l’air. Haas retira sa tête juste à temps.

Le chef pointa un doigt vers l’un de ses camarades. Les oreilles de ce dernier s’affaissèrent et le troisième larron se moqua de lui. Une dispute éclata et s’acheva par une nouvelle pluie de coups. Le calme revint. Un instant plus tard, une tête verte crasseuse apparut par-dessus le rebord de la cachette de Haas. Quand la créature aperçut Haas, qui la regardait en retour, ses oreilles se redressèrent sous l’effet de la surprise.

La créature couina quand Haas la frappa avec sa matraque paralysante. L’arme était conçue pour mater les troubles à l’ordre civil, mais en poussant les réglages à fond elle pouvait délivrer un coup fatal, et les esclaves des orks étaient petits. La créature vola et percuta la paroi en poussant un hurlement horrible. Elle s’écrasa avec un bruit visqueux et glissa jusqu’au sol irrégulier, de la fumée s’échappant de ses oreilles. Haas se hissa hors de la cavité et tomba entre les deux autres.

C’étaient de piètres combattants, mais ils étaient agressifs. Ils attaquèrent ensemble, la griffèrent de leurs ongles sales, réduisirent en lambeaux l’uniforme réglementaire fourni pour la Croisade et lacérèrent sa peau de cuisantes égratignures. Heureusement pour elle, son gilet de protection absorba le plus gros des dégâts.

Le chef s’écroula, son crâne pointu arborant une nouvelle bosse, fatale celle-ci. Le dernier se mit à éructer d’une voix stridente dans la langue des orks, battant ses bras disproportionnés dans sa direction. Son nez et ses oreilles pointus frémirent quand il sauta sur elle pour essayer de l’étrangler avec des doigts crochus et gras. Elle essaya d’avaler une goulée d’air. Des dents effilées et jaunes se refermèrent à quelques millimètres de son nez dans une pluie de postillons. Elle tomba à la renverse et, par chance, sa matraque se retrouva au bon endroit. Elle le frappa à l’œil avec le bout du manche. La créature hurla et se redressa. Haas recula sur les fesses et lui défonça les côtes avec un moulinet paniqué.

Le souffle court, elle repoussa le cadavre de la créature de ses jambes. L’adrénaline procurée par la peur la déserta, et elle lutta pour se relever. Elle fut prise de vertiges. Elle n’avait pas mangé depuis le début de la Croisade, et elle avait si faim qu’elle envisagea de fouiller les guenilles dégoûtantes des esclaves pour trouver à boire ou à manger, mais elle n’était pas suffisamment désespérée pour aller au bout de la démarche.

Groggy, elle observa les cadavres.

Un bruit la fit sursauter.

Par un détour du couloir, encadrée par un halo de lumière rouille, une quatrième créature la fixait avec des yeux rougis et écarquillés, les oreilles rabattues sur son crâne, terrifiée.

— Par le Trône ! » s’exclama-t-elle.

La bouche aux lèvres minces de la créature articulait des mots silencieux. Soudain, elle laissa tomber ce qu’elle portait, tourna les talons et s’enfuit en poussant des cris d’alarme stridents.

« Non, non, non, non, non ! » s’écria Haas, qui la poursuivit d’un pas titubant.

La créature était rapide, se déplaçait avec une démarche bondissante que Galatea avait du mal à suivre. Le xenos jetait des regards terrifiés par-dessus son épaule, sans cesser de s’époumoner pendant sa fuite. La soif et l’air pollué de la lune lui brûlaient la gorge, et la créature la distançait de plus en plus.

En pleine course, Haas atteignit un virage et vit le monstre plonger dans un interstice entre deux plaques de métal rivetées à la roche. Elle se jeta à sa poursuite. Qui sait ce qui l’attendait de l’autre côté, mais si la créature donnait l’alarme, elle serait morte de toute façon.

Soulagée, elle vit que le xenos était seul, plaqué contre une paroi non loin de là, les bras écartés sur la pierre.

Elle s’approcha en brandissant sa matraque.

Une énorme main la frappa à l’arrière du crâne et l’envoya s’écraser tête la première sur la roche. Des étoiles dansèrent devant ses yeux. Elle se mit à quatre pattes, du sang coulait de sa bouche. Quelque chose la frappa au niveau de la nuque. De larges mâchoires de métal se refermèrent autour de son cou avec un clac. Elle les saisit en vain tandis qu’on la hissait. Presque délicatement, la perche pivota, et elle se retrouva nez à nez avec l’ork qui la tenait.

Ce dernier la regardait avec des yeux curieux qui scintillaient au fond d’orbites qui ressemblaient à des cavernes. Sa mâchoire était recouverte d’une barbe de poils clairs mais sales, et sa tête était ornée de la même matière. Un unique croc d’ivoire, aussi long que l’avant-bras de Haas, saillait du côté gauche de sa bouche. Cette satanée créature était en train de lui sourire, ses yeux brillant d’une malice mesquine.

Elle marmonna quelque chose dans la langue des orks. Haas leva sa matraque. L’ork secoua la tête et activa un bouton sur le manche de sa perche. Une énorme secousse crépita au niveau des mâchoires, et Haas sombra dans l’inconscience.

— Elle se réveille, » dit une voix d’homme.

— Tais-toi, Marast, ou tu vas faire venir La Dent ! » siffla un autre.

— Elle a l’air différente, » poursuivit le dénommé Marast. « Elle n’est pas l’une des nôtres. C’est une normale.

— Et alors ? Il y en a plein dans la galaxie. Donne-lui quelque chose à boire, par l’Empereur.

— Huringer, cela signifie que nous nous trouvons ailleurs, tu saisis ? Nous sommes loin de chez nous, » dit le premier d’une voix irritée.

— Ne me parle pas comme si j’étais stupide ! » récria Huringer.

— Alors arrête d’être stupide. Cette combinaison, c’est celle d’un gardien de la paix ou d’un arbitrator, je dirais. Mais ces insignes, je n’en ai jamais vu de semblables. »

Une gourde fut portée aux lèvres de Haas. Une eau tiède, métallique, coula dans sa bouche. Elle toussa et avala goulûment. Sa tête lui paraissait aussi lourde qu’un rocher, mais elle se redressa malgré tout sur ses coudes.

Il n’y avait pas beaucoup de lumière mais elle lui faisait mal aux yeux. Elle plissa les paupières jusqu’à ce que sa vision s’ajuste, et recula immédiatement. Des têtes chauves aux yeux proéminents la dévisageaient, leurs propriétaires accroupis sur des jambes anormalement longues.

— Qu’est-ce que vous êtes ? » demanda-t-elle. Prise de nausée, son estomac se révulsa.

— Comme c’est délicat. Très gentil, » répondit le dénommé Marast. « Des gens, voilà ce que nous sommes. Si nous ne vous plaisons pas, nous pouvons appeler les orks. Peut-être qu’ils pourront vous offrir un réveil plus à votre goût ? »

Haas cligna des yeux. Ils étaient humains, d’une certaine manière, mais avec des corps étirés. Ses yeux se portèrent sur leurs jambes.

— J’imagine qu’elle n’a jamais vu de longues-pattes avant, » marmonna Huringer.

Marast tapota sa jambe avec une main aux doigts graciles.

— C’est ce que nous sommes. Arrêtez de nous fixer comme ça. Ici, c’est vous qui êtes différente.

— Vous êtes… des mutants ?

— Des abhumains ! » dit Huringer, furieux. « Nous sommes de fidèles sujets de l’Empereur, tout comme vous, ma jolie. C’est pas de notre faute si la gravité est très basse sur notre monde. »

Il tourna ostensiblement la tête.

Haas se mit debout, sonnée. La pièce était remplie de longues-pattes. Ils s’étaient répartis au mieux le long de la paroi, le dos collé au métal, leurs longues jambes ramenées devant eux.

— D’où venez-vous ? » s’enquit-elle.

Haas avait conscience de l’existence autorisée de branches annexes de l’humanité disséminées aux quatre coins de la galaxie, mais elle n’en savait guère plus. Sur Terra, toute déviation de la norme était une mutation, et un mutant était un criminel par défaut.

— Le Puits d’Orin, » répondit Marast. « Les peaux-vertes ont envahi la planète et emmené des milliers d’entre nous ici. On dirait que nous sommes bons pour travailler sur la lune. Il n’y a pas de générateur de gravité sur la plus grande partie de sa surface. Ça nous gêne moins que ça ne les gêne eux. Et vous ?

— Vous ne savez pas où vous vous trouvez ? »

Marast secoua la tête.

— Pas la moindre idée. Ça fait des semaines qu’on trime ici comme des esclaves. Nous ne sommes plus très nombreux.

— Terra ! Vous êtes en orbite au-dessus de Terra ! » Elle tapota l’écusson sur son épaulette, bien abîmé désormais, qui indiquait qu’elle était une arbitrator du Palais Impérial, 149e District Administratif, Division de la Supervision Générale.

Marast ouvrit grand la bouche, médusé.

— Terra ? » Il fit le signe de l’aquila au niveau de sa poitrine. Des murmures s’élevèrent parmi ses compatriotes apeurés. Certains tendirent le bras pour la toucher. Elle repoussa leurs mains et passa par-dessus leurs jambes frêles d’apparence pour se diriger vers la porte. « Ne faites pas ça ! » siffla Marast. « Vous allez faire venir La Dent ! »

Quelque chose grogna dehors. Haas se plaqua contre la paroi au moment où un géant à la mâchoire carrée jeta un regard à l’intérieur de la pièce. Un croc, une barbe sale. Son ravisseur.

Il cogna violemment contre la porte, la faisant trembler sur ses gonds, et rugit une série de mots extraterrestres rugueux.

Marast rampa jusqu’à elle et lui tira le bras.

« Ne faites pas ça, ne parlez pas, ne les regardez pas dans les yeux ! » dit-il, effrayé. « Sinon, ils vont vous faire du mal, voire vous tuer, et vous emmener… vous emmener de l’autre côté ! » dit-il en indiquant la paroi.

— Qu’est-ce qu’il y a, de l’autre côté ? » demanda Haas, qui appréhendait la réponse.

Marast fit la grimace.

— L’enclos à viande. »

Haas ne put s’empêcher de regarder, ses yeux attirés par une force extérieure vers la cloison qui séparait leur prison de la salle d’à côté.

— Je ne peux pas rester ici. Il doit bien y avoir une sortie ! » dit-elle.

— Qui débouche sur quoi ? » rétorqua Marast. « Au-delà de cette porte, il y a des millions d’orks. Et même s’ils n’étaient pas là, où iriez-vous ? Vous voulez aller à la surface et vous jeter dans l’espace ? Même si c’est préférable à l’autre scénario, j’imagine. Sauf que vous ne pouvez pas. Le seul moyen pour nous de quitter cette lune, c’est que quelqu’un vienne nous secourir, et laissez-moi vous dire la triste vérité, madame l’arbitrator : personne ne viendra, pas pour des gens comme nous. Faites profil bas, travaillez dur, et ils vous laisseront globalement tranquille.

— Hors de question. Je vais essayer de partir d’ici, » murmura Haas.

Marast secoua tristement la tête.

— Pas quand vous aurez vu le portail, assurément. C’est sans espoir.

— Le portail ?

— L’endroit par où ils arrivent. Un éclair de lumière, et ils sont là. Autant d’orks que nécessaire. Aucune armée dans la galaxie ne peut les arrêter. »

Dans la zone intermédiaire entre le nuage d’Oort et les planètes naines qui paradaient aux abords du système Sol, l’espace fut pris de convulsions. Des éclairs sinistres crépitèrent autour d’un accroc dans la trame de l’espace réel. L’univers se déchira dans un hurlement silencieux.

Des centaines de vaisseaux de guerre foncèrent vers la réalité, des vapeurs diaboliques s’échappant de leurs champs de Geller luisants. Derrière eux, le chaudron du Warp bouillonnait, un creuset de démence que nul n’aurait dû traverser. La réalité se raccommoda dans un éclair aveuglant de non-lumière, tremblota, et retrouva sa stabilité.

— Haut maréchal, honoré maître de chapitre, nous sommes arrivés dans le système Sol, loué soit l’Empereur, » annonça le capitaine de Bohémond.

D’autres rapports suivirent.

— Tous les ponts signalent une translation sans incident.

— Moteurs Warp en cours d’arrêt.

— Désactivation du champ de Geller dans trois, deux, un. Champ de Geller désactivé. Rendons grâce à l’Empereur, très saint Seigneur de l’Humanité. »

Du coin de l’œil, Koorland vit les lèvres de Bohémond articuler silencieusement la litanie avec ses serfs.

Le haut maréchal des Black Templars arpentait l’imposante passerelle de commandement de l’Abhorrence. Des postes de travail partaient en éventail depuis le bas de la plate-forme de commandement, au centre. Une baie en transpacier d’une douzaine de mètres d’épaisseur remplissait l’avant du pont, révélant le noir de l’espace. À cette distance, Sol n’était qu’un point lumineux, difficile à distinguer des autres étoiles. Koorland la fixait, cherchant l’infime scintillement qui indiquerait l’emplacement de Sainte Terra.

— À tous les appareils des Black Templars, informez-nous de votre arrivée et de votre statut, » ordonna Bohémond. « Issachar, Quesadra, Thane. Comment cela se passe pour vous ? »

Des cyber-machines portant des holoprojecteurs vinrent voleter au-dessus de Koorland et Bohémond. Leurs joyaux-projecteurs s’illuminèrent. Des bandes d’impulsions laser lumineuses devinrent les épaules et les têtes de ses confrères maîtres de chapitre.

— Aucun de mes vaisseaux ne signale de pertes ni de dégâts, » dit Thane.

— Le Warp était étrangement calme. Pas un seul vaisseau perdu, » renchérit Issachar.

— La chance nous sourit, » dit Quesadra.

— La chance n’a rien à voir là-dedans ! C’était la volonté de l’Empereur. Il sait que nous venons au secours de Terra l’assiégée, » affirma Bohémond. « Les vérifications horaires indiquent une transition Warp de quatre jours. C’est du jamais vu. Vous aviez parfaitement raison, frère maître de chapitre Koorland.

— Je crois que c’était des excuses, frère maître de chapitre, » dit Quesadra à voix basse.

— Mon maître augure a détecté des signes de combat spatiaux autour de Terra, et d’importants échanges d’informations autour de la noosphère de Mars. Où sont les flottes de défense ? Pourquoi Mars n’a-t-elle pas mobilisé ses armées ? » s’interrogea Thane.

Koorland regarda par-delà les spectres de lumière flottants de ses frères.

— Quels sont nos ordres, Imperial Fist ? » dit Issachar.

— La lune d’assaut est toujours en orbite autour de Terra, » fit Koorland. « Nous ne pouvons tolérer une telle insulte. Frères du Dernier Rempart, en formation d’assaut, » dit-il. « Nous mettons le cap sur la lune ork immédiatement. Envoyez des messages sur Mars et Terra pour les informer de notre arrivée. Dès que nous serons suffisamment près, ouvrez les communications par lithoprojection. Nous devons savoir comment Terra peut être mise à rançon de la sorte. »

Chapitre Six

Fin de danse

Lhærial était assise au centre d’une pièce sphérique baignée d’une vive lumière. Ses chevilles, ses mollets et ses cuisses étaient attachés à une chaise à haut dossier. Ses mains étaient prisonnières d’un cylindre de métal et ramenées derrière son dos, si bien qu’elle était penchée vers l’avant, une position inconfortable qui ne semblait pourtant pas la gêner. On lui avait retiré son masque, et son visage effilé et pâle était visible ; seule une larme noire tatouée sous chacun de ses immenses yeux noisette en brisait la perfection. Un interrogateur faisait les cent pas devant elle, brassant l’air de ses bras et éructant. Veritus avait désactivé le lien-vox, si bien que Vangorich ne pouvait entendre ce qu’il lui criait. Au lieu de cela, ils regardaient une pantomime : le représentant de la loi en colère et le méchant capturé.

— Étonnamment jeune, n’est-ce pas ? » remarqua Veritus.

Vangorich et lui se tenaient derrière une baie en transpacier sans tain et renforcée de protections psychiques.

— Oui, » dit Vangorich. Il était fasciné par l’eldar, car il n’en avait jamais vu en chair et en os auparavant.

— Belle, aussi. Je le vois sur votre visage, Vangorich, même chez un tueur implacable tel que vous.

— Je ne suis pas insensible à la beauté, » répondit Vangorich.

— Vous devriez ! » dit Veritus. « La beauté est un masque pour de nombreux ennemis. Ne vous laissez pas duper. » Veritus ôta la main de son menton et fit un geste en direction de Lhærial, les servo-moteurs vrombissant doucement dans le calme de la salle d’observation pour assister son corps antique. « Elle pourrait avoir dix mille ans. Seuls les plus anciens d’entre eux montrent des signes de vieillissement, et j’ai entendu dire que certains ne vieillissent jamais. Ils sont immortels, maintenus en vie par de sombres arts xenos.

— Ils ne sont pas immortels, inquisiteur. »

Veritus pivota sur ses talons et son visage s’assombrit. Wienand pénétra dans la pièce, élégamment vêtue comme toujours, ses traits sereins sous sa frange gris acier. De nouvelles rides avaient fait leur apparition depuis le début de la crise, et pourtant elle paraissait bien jeune pour endosser une telle responsabilité. La porte de métal noir mat qui menait à la salle d’observation se referma silencieusement derrière elle. Vangorich aperçut deux soldats de choc de l’Inquisition en faction à l’extérieur. Ils n’étaient pas là quand Veritus et lui étaient arrivés. Une protection contre Veritus.

« Si vous aviez songé à me consulter, vous seriez mieux informé, Seigneur Veritus, » dit Wienand. « Si vous ne cherchiez pas à me tuer. »

Veritus et Wienand échangèrent des regards hostiles. Vangorich espérait un rapprochement entre les deux, car la situation était déjà assez compliquée sans que l’Inquisition sombre dans des guerres intestines. Mais s’il devait y avoir réconciliation, il n’en voyait aucun signe pour l’instant.

— En effet, » répondit Veritus. « Ils relèvent de votre domaine d’expertise. Ce qui est tout à fait compréhensible pour quelqu’un qui a délibérément collaboré avec les ennemis de l’Imperium.

— Tous les xenos ne sont pas nos ennemis, à moins que nous n’en décidions ainsi. Ils peuvent nous être utiles, en tant qu’alliés. »

Wienand vint se positionner devant la vitre, à côté de Veritus.

— Vos fréquentations ont une mauvaise influence sur vous, Wienand, » dit Veritus. « Vous ne devriez pas être ici. Devrais-je me tenir sur mes gardes, au cas où vous tenteriez de la délivrer ?

— Et que feriez-vous dans ce cas ? Ne leur faites jamais confiance, mais ne laissez pas la haine vous aveugler. Les eldars nous ont aidés à de multiples reprises.

— Ce sont des manipulateurs, ils nous utilisent à leurs propres fins, » contra Veritus.

— Alors manipulons-les nous aussi ! » dit Wienand. « C’est préférable à une guerre ouverte.

— Vraiment ? » rétorqua Veritus.

Les inquisiteurs fixaient l’intérieur de la pièce, sans jamais se regarder pendant leur échange. Vangorich se retrouvait pris entre deux feux, témoin d’une dispute amère entre deux amants.

Il leva les mains.

— Je vous en prie. Arrêtez. »

Les inquisiteurs encaissèrent sa réprimande sans faire de commentaire, au soulagement de Vangorich. Même lui n’aurait pu quitter la Forteresse Inquisitoriale par la violence. Mais il était encore possible que l’un d’eux – voire les deux – se retourne contre lui, songea-t-il.

« Wienand, je suis ravi de vous revoir.

— Moi aussi, Drakan, même si je n’apprécie guère le genre de personnes que vous fréquentez.

— Pouvons-nous rester concentrés sur le problème qui nous préoccupe ? » fit Vangorich d’une voix lasse. « Qu’est-ce qu’une tentative d’assassinat ou deux entre amis ?

— Dit l’assassin, » lâcha Wienand.

— Il n’a pas tort, Wienand, » gronda Veritus, avant de se maîtriser. Il pivota en direction de Wienand, mais au lieu de la regarder dans les yeux, il fixa un point situé au-dessus de son épaule. « J’ai peut-être agi précipitamment, mais la situation était devenue inextricable et…

— Vous n’étiez pas d’accord avec mes actes en tant qu’Émissaire de l’Inquisition, soit. Vous aviez d’autres options que le meurtre et l’usurpation ! » l’interrompit-elle.

— Nous n’avions pas le temps ! » récria Veritus. « Vous ne vous seriez pas laissée faire, et nous aurions débattu sans fin, comme ces imbéciles du Sénat qui s’adonnent à leurs luttes de pouvoir tandis que l’Imperium s’embrase autour de nous.

— Ma mort était donc une question d’opportunité ? C’est réconfortant.

— Oui, » soupira Veritus. « Je suis vieux, Wienand. Tellement plus vieux que vous. J’ai vu tant de stupidité. Je ne pouvais pas courir ce risque.

— Et maintenant, je suis stupide. » Elle planta farouchement son regard dans le sien. « Et il ne vous est pas venu à l’idée de m’en parler, tout simplement ? Non ? »

Veritus serra ses lèvres parcheminées, qui devinrent grises.

« Dites-moi donc, Émissaire Veritus. Comment se passe votre gestion de la crise ? » s’enquit Wienand.

Vangorich se racla la gorge.

— Cette vitre, elle est psychiquement imperméable, n’est-ce pas ? »

Les inquisiteurs l’ignorèrent.

« Vous savez, » poursuivit-il, « j’ai passé de nombreuses années à perfectionner l’art de passer inaperçu, j’ai l’habitude qu’on m’ignore, mais trop, c’est trop. Répondez-moi ! Veritus ? Est-ce que cette vitre est protégée ?

— Oui, oui, bien sûr, » s’emporta Veritus. « Pourquoi ?

— Parce que si vous arrêtiez de dévisager Wienand, vous verriez que notre prisonnière vous fixe directement, et que quelque chose l’amuse beaucoup. »

Wienand secoua la tête avec dédain et reporta son attention sur l’eldar.

— Est-ce que vous lui avez seulement parlé, Veritus, ou aviez-vous juste l’intention de la tuer, elle aussi ?

— Pas encore ! » répondit Vangorich d’un ton guilleret. « Et si nous tentions ça maintenant ? Il n’est jamais de meilleur moment que le présent. »

Veritus s’éclaircit la gorge, un raclement écœurant de vieillard.

— Très bien, » concéda-t-il.

Wienand, Vangorich et Veritus pénétrèrent dans la pièce, les inquisiteurs se regardant toujours en chiens de faïence. L’interrogateur cessa de poser des questions, s’inclina et se retira sans un mot.

— Enfin vous vous montrez ! » dit la prisonnière. « Vos efforts pour vous dissimuler sont si pathétiques que n’importe quel enfant de mon peuple pourrait les surpasser facilement. »

Les trois humains s’alignèrent devant la prisonnière. Elle les dévisageait avec mépris. Le fait de lui avoir ôté son masque avait significativement modifié son comportement. Elle était devenue plus réservée, plus prudente, s’exprimait plus directement, mais cela ne faisait que renforcer sa méfiance.

— Il est temps que nous discutions de votre message, » dit Wienand.

— Comme je l’ai dit à vos amis, je viens en paix.

— J’ai moi-même une conception étrange de ce mot, » intervint Vangorich.

— Vous êtes un meurtrier. Je sens le sang sur vous, » dit Lhærial.

— En effet, » admit Vangorich. Il trouvait sa colère plutôt intrigante. « Ce que je veux dire, c’est que débouler en mitraillant à tout va n’entre en général pas dans la définition du mot paix.

— M’auriez-vous écoutée ? » demanda-t-elle.

— Probablement pas, » dit Vangorich.

— Drakan, » dit Wienand, « c’est notre prisonnière.

— Bien sûr, bien sûr, je vous en prie, inquisiteurs. Passez-la à la question.

— Vous êtes une psyker ? » demanda Veritus.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? » répondit Lhærial.

— Une sorcière, une presciente. »

Elle acquiesça.

— Une presciente des ombres.

— Alors sachez que je suis protégé contre vos pouvoirs, » dit Veritus.

— Je connais malgré tout vos pensées, » dit l’eldar.

— Parlez-nous de votre mission, » intervint Wienand.

— Je l’ai déjà fait, » dit Lhærial.

— Encore, » dit Wienand. « À nous.

— Je devrais me répéter ? Et après vous me demanderez encore, et encore, et vous essaierez de me faire du mal. Vous êtes si primitifs. Je ne sais pas pourquoi Eldrad Ulthran souhaite vous sauver. La galaxie serait plus pure si vous veniez à être exterminés.

— Vous n’en avez pas le pouvoir pour le moment, » dit Wienand d’une voix étonnamment douce. « Et je pense que quand votre espèce en a été capable, quelque chose vous a retenus. »

Lhærial haussa un sourcil et éclata d’un rire soudain et sauvage.

— Peut-être. Vous pensez sans doute que nos positions sont inversées ? Vous ne pouvez pas me faire du mal. J’appartiens à Cegorach.

— Elle parle de l’un de leurs dieux, » expliqua Wienand.

— N’en soyez pas si certaine, eldar, » dit Veritus d’une voix menaçante.

Wienand leva une main derrière elle, irritée.

— Racontez-nous, » dit-elle. « Pour la dernière fois. »

Lhærial ferma les yeux. Ils étaient si grands, songea Vangorich.

— Je devais délivrer un message à l’Empereur, pas à vous.

— Dites-nous ce que contient ce message. Nous sommes les représentants de Sa volonté, » dit Wienand. « Il est impossible de parler à l’Empereur, il gît dans un tombeau.

— Vous pensez que nous ne le savons pas ? Eldrad Ulthran, le plus grand des prophètes, m’a confié cette tâche. J’ai été choisie parce que je suis une prophétesse, j’ai ouvert mon esprit et me suis approprié les anciennes voies. Je ne crains pas l’Assoiffée.

— Il est impossible de l’atteindre, même psychiquement, » dit Wienand. « Cela a déjà été tenté. Vous seriez morte. Vous devez nous le dire à nous.

— Quel était le message ? Une menace ? » s’enquit Veritus.

— Stupide mon-keigh ! » siffla Lhærial Rey. Elle ouvrit grand les yeux. « Pas de menace ! L’Empereur et le Prophète se connaissent. Même s’il y a bien longtemps qu’ils ne sont plus amis, ils ne sont pas encore adversaires. Votre Empereur mort est le seul espoir, pour nous tous, humains et eldars. La crise actuelle passera. Le rugissement des orks s’estompera, tandis que la véritable menace grandira. Vous, qui vous appelez Veritus, vous savez que c’est la vérité. Je sais ce que vous avez vu. »

Veritus recula, atterré.

« Vous vous voilez la face, » cracha Lhærial. « Vous avez raison, vieil homme, et elle a raison. Il y a plus d’une réponse à chaque question. Écoutez ! La lune ork ne restera pas longtemps ici.

— Comment pouvez-vous en être si sûre ?

— J’apporte également la nouvelle d’un présent. Une force de vos space marines s’est rassemblée en grand nombre, et ils viennent ici. À l’instant même, ils passent non loin du monde rouge de ce système. Eldrad Ulthran et les prophètes d’Ulthwé ont œuvré sans relâche pour calmer les tempêtes que les orks avaient déchaînées dans l’Autremer, afin qu’ils puissent parvenir plus rapidement à vous. Ce présent vous est offert sans contrepartie, parce que nous espérons de tout cœur que vous l’emporterez sur les orks.

Écoutez notre supplique. Ne laissez pas les orks vous distraire, ni aucune autre menace surgir du royaume temporel. Les dieux de l’Autremer ne s’arrêteront pas tant que cette galaxie ne leur appartiendra pas. La menace qu’ils représentent date de plusieurs millions de cycles ; les actions de votre Maître de Guerre ne constituent que le dernier acte d’un conflit qui dure depuis l’époque des anciennes races. Depuis que mon peuple s’oppose à eux, certaines étoiles sont nées et sont mortes. Vous êtes naïfs de croire que le Chaos a été vaincu. J’ai été envoyée pour délivrer cet unique message : ne négligez pas les Dieux Sombres, où nous serons tous annihilés.

— Suggérez-vous que seule l’Humanité pourrait sauver la galaxie ? » demanda Veritus, incrédule.

Lhærial reporta son regard sur Veritus, et ses yeux durs le firent tressaillir, comme si elle avait vu quelque chose dans son esprit, et qu’elle lui en renvoyait le reflet.

— C’est un concept qui flatte votre ego ? Vous aviez raison, lorsque vous parliez de l’autre côté de cette vitre. Vous êtes un outil pour nous. Notre peuple dirigeait les étoiles quand ce monde n’était peuplé que de reptiles. Nombreux furent nos adversaires : les sans-âmes, les krork au faîte de leur puissance, à côté de laquelle cette dernière péripétie est risible, les cythors, et un millier d’autres races si terribles que votre intellect ne pourrait les appréhender. Même vos propres ancêtres et leurs légions de non-vivants au soi-disant zénith de leur maîtrise. Nous les avons tous vaincus.

À vos yeux, nous ne sommes qu’un vestige pathétique, une gloire passée qui s’étiole dans le vide, mais nous ne sommes pas encore éteints, inquisiteur. Que représentent quelques milliers de cycles de faiblesse face à des millions de cycles de domination ? Vous vous êtes anéantis vous-mêmes, votre empire n’est qu’une pâle copie de celui que vous connaissiez jadis. Écoutez-moi attentivement : contrairement à vous, nous recouvrerons notre puissance. Nous préférerions qu’il reste une galaxie à diriger quand nous serons prêts à revenir. »

Wienand se pinça les lèvres et secoua tristement la tête.

— Vous ne vous rendez pas service, » dit-elle. « J’essaye de vous aider. »

Une lueur fanatique brilla dans les yeux de Veritus tandis qu’il regardait l’eldar.

— Voilà qui m’a tout l’air d’une menace, » dit-il. « Écoutez-moi bien, extraterrestre. Je connais la vérité, aussi horrible soit-elle. Il n’existe qu’un seul chemin vers la paix, et cela sera lorsque tous les mondes se trouveront sous l’hégémonie de l’humanité. »

Lhærial sourit. Ses dents étaient très petites et parfaitement blanches.

— Vous vous fourvoyez. Vous préservez notre héritage, jusqu’au moment où l’Empire aux Dix Millions de Soleil se lèvera à nouveau. C’est la seule raison pour laquelle nous vous autorisons à survivre. L’Annihilateur Primordial est notre ennemi commun. Nos espèces ont coexisté avant la chute. Nous n’avons rien contre vous. »

Veritus se rapprocha de l’eldar d’une démarche menaçante.

— L’accident de Debari, le massacre de Veridanium, la chute d’Outremer, la destruction de Choidenmirn. » Il décompta les atrocités sur ses doigts de métal dorés. « Tous ces actes ont été commis par votre espèce envers la nôtre, au cours des cinq cents dernières années.

— Tous les membres de mon peuple n’ont pas le cœur pur, tout comme la vôtre. »

Veritus éclata de rire.

— Vous affirmez représenter le vaisseau-monde d’Ulthwé ? Toutes ces agressions envers l’Imperium ont été commises par cette faction ! »

Lhærial parvint à hausser les épaules, malgré ses entraves.

— Vous avez pénétré sur le territoire des mondes d’Ulthwé. Sans doute ont-ils jugé nécessaire de vous punir.

— Alors comment pourrions-nous vous faire confiance ? » s’écria Veritus.

Lhærial contempla le visage du vieil inquisiteur.

— Comment pourrions-nous vous faire confiance ? Il n’y a que nous, pour l’instant du moins. Nous pouvons aller chacun de notre côté et mourir seuls, ou nous pourrions survivre ensemble.

— C’est inacceptable ! » lâcha Veritus.

— Calmez-vous, Veritus, » intervint Wienand. « Écoutez ce qu’elle est en train de nous dire. Elle a raison. Nous devons l’écouter. S’ils voulaient vraiment s’en prendre à l’Empereur, ils auraient adopté une autre approche, si cela était en leur pouvoir. Je la crois. Elle dit la vérité.

— Vous êtes corrompue par son influence ! » dit Veritus. « Van der Deckart m’a tout raconté de vos actes sur Antagonis, vos contacts avec ces créatures. Elles sont intrinsèquement indignes de confiance. Le fait même que vous ayez frayé avec elles suffirait à vous faire exécuter !

— Au nom de quelle autorité ? » demanda Wienand.

— Je suis l’Émissaire de l’Inquisition, » dit Veritus. « Mon autorité.

— Vous avez usurpé cette fonction par des biais malhonnêtes. Je suis l’Émissaire en exercice, vous êtes l’imposteur. Et nous ne nous trouvons plus dans les chambres du gouvernement. Nous sommes parmi nos congénères. Vous n’êtes pas populaire au sein de cette forteresse, Veritus. Je dispose de beaucoup de soutiens ici.

— Moi aussi, » l’avertit Veritus.

— Je devrais vous tuer maintenant.

— Arrêtez ! » fit Vangorich en s’interposant entre eux. « Est-ce vraiment le moment ? » dit-il en regardant la prisonnière.

Lhærial Rey, tête baissée, ne se préoccupait nullement de la conversation des humains.

— Oh, le moment est parfaitement choisi pour cette conversation ! » dit Veritus. « L’eldar n’ira nulle part, et cette pièce est parmi les plus lourdement protégées de toute la forteresse. C’est l’endroit idéal pour régler nos affaires en privé. »

Il avait la main posée sur son pistolet.

— Non ! Ne dégainez pas cet engin ! Écoutez-vous ! » dit un Vangorich accablé. Il se pinça l’arête du nez et respira à travers ses dents serrées. « En temps normal, je ne verrais pas d’objection à ce que l’Inquisition s’entre-déchire par votre biais. Votre ministère a fait capoter tellement d’opérations légitimes de l’Assassinorum que j’ai fini par perdre patience. Une réorganisation me ferait le plus grand bien.

— Nous appliquons la volonté de l’Empereur, Drakan, » dit Wienand. « Notre parole fait loi.

— Et j’existe pour que les gens qui disent ce genre de choses par habitude ne prennent pas le contrôle de la situation. N’est-ce pas merveilleux que nous soyons tous capables de si bien nous entendre ? » fit Vangorich sèchement. « Il est impératif que nous coopérions. Franchement, vous deux et moi-même sommes peut-être les seuls à avoir gardé la tête froide dans tout ce bazar. Ne pouvez-vous pas mettre vos différences de côté ? Le futur de l’Imperium en dépend. Est-il vraiment si inconcevable d’envisager que vous ayez tous les deux raison ? Que Veritus, ici présent, ait raison de se méfier de l’extraterrestre. » Veritus commença à parler, mais Vangorich éleva la voix et l’interrompit. « Et que Wienand ait raison quant à l’utilité du xenos ? Aucun de ces points de vue n’est par essence contradictoire. Peut-être serait-il temps d’envisager une certaine dose de spécialisation ? Prenez exemple sur mes temples. Il faut choisir l’outil approprié à chaque tâche. La galaxie est grande : aucun homme, aucune femme, ne peut exceller dans toutes les missions, même si il ou elle porte le sceau de l’Empereur. À votre façon, vous vous comportez de manière tout aussi bornée, tout aussi égoïste que les Hauts Seigneurs. »

La mâchoire de Veritus se crispa. Wienand le dévisageait hautainement.

« Donc, » poursuivit Vangorich. « Qui commence ?

— Très bien, » dit Wienand. « Je suis d’accord pour une trêve.

— Veritus ? » demanda Vangorich.

L’inquisiteur ricana.

— Et pour vous redonner les rênes, j’imagine ? Vos états de service sont pathétiques, Wienand.

— Au contraire. Vous resterez l’Émissaire de l’Inquisition, » dit Wienand. « Mon retour soulèverait des questions. Des signes ouverts de discorde dans nos rangs ne feraient qu’affaiblir notre position. La situation est trop délicate pour que mon retour ajoute à la confusion. L’Inquisition doit présenter un front uni, en apparence du moins. Je pourrai agir plus librement vis-à-vis des Hauts Seigneurs si je reste morte. »

Vangorich sourit, soulagé. Il croisa les doigts et fit craquer ses articulations.

— Eh bien, dites-moi ! » s’écria-t-il.

— Surpris, Veritus ? Vous voyez, mon seigneur, » dit Wienand, « vous n’êtes pas le seul à privilégier l’intérêt supérieur de l’Imperium.

— Excellent ! » dit Vangorich. « Nous devons nous mettre immédiatement au travail. »

Il les poussa vers la porte.

— Hâtez-vous, » dit la prophétesse. « L’Annihilateur Primordial est déjà à l’œuvre contre vous. »

Vangorich lança un dernier regard à Lhærial Rey avant que la porte ne se referme, l’emprisonnant à jamais.

Chapitre Sept

Une conversation avec Terra

Durant leur voyage à travers le système Sol, Koorland trouva quelques moments de quiétude dans les cages d’entraînement. Il croisait constamment le fer avec Issachar, tous deux invités de Bohémond. La fatigue physique du combat chassait momentanément sa peine et sa colère. Quand ils ne se battaient pas, les seigneurs des chapitres conversaient et se réunissaient afin d’établir des plans contre les orks.

Le Dernier Rempart fonçait à toute vitesse à travers le système Sol, voguant aux abords de la puissante Jupiter et de ses tempêtes hostiles, en direction de la ceinture d’astéroïdes et au-delà, vers les planètes du noyau. Des vaisseaux marchands en fuite leur fournirent leurs premières informations détaillées sur la situation de Terra et le fiasco de la Croisade Prolétarienne.

D’habitude, le système Sol fourmillait de cargos voyageant du point de Mandeville jusqu’à Terra. Le Dernier Rempart ne vit que peu d’appareils. Les engins qui avaient mis le cap vers le berceau de l’humanité avaient annulé leur vol et mouillaient autour des planètes extérieures, dans l’expectative. Les capitaines de vaisseaux et les seigneurs de colonies mineures autour des géantes gazeuses leur fournirent davantage de détails. La lune était arrivée au-dessus de Terra sans rencontrer de résistance et avait aisément écrasé les défenses orbitales du monde trône, leur apprirent-ils. La Marine était quasi absente. Quand la Croisade avait été lancée, les maigres forces navales impériales étaient restées en arrière pendant que des millions de citoyens impériaux se faisaient massacrer. Pire encore, les vaisseaux de Mars demeuraient à quai ; les armées du monde rouge étaient mobilisées, mais inactives. Les messages astropathiques envoyées à la fois sur Terra et sur Mars restèrent sans réponse.

Koorland était de plus en plus révolté. Durant les heures de voyage rapide entre le point de Mandeville et le cœur du système, il resta dans les cages. Son épée résonnait contre les haches jumelles d’Issachar. Il se battait instinctivement, l’esprit ailleurs. Plusieurs questions le taraudaient, et la réponse à ces interrogations était encore plus perturbante : les Hauts Seigneurs, les Hauts Seigneurs, les Hauts Seigneurs.

Il poussa un grognement sonore et tenta de frapper Issachar. L’Excoriator esquiva.

— Mes Seigneurs. »

Koorland poussa une nouvelle botte en direction d’Issachar en y mettant toute sa colère et sa frustration.

« Mes Seigneurs ! »

Issachar para le coup de Koorland, ses haches croisées.

— Un messager, » dit Issachar en indiquant de la tête un point situé au-delà de leurs armes entremêlées. Koorland et lui étaient nus jusqu’à la ceinture. Le torse d’Issachar était aussi scarifié que son visage ; sa chair était un manuel crypté des rituels de son chapitre.

Koorland recula. Ils étaient tous deux inondés de sueur. Un serf des Black Templars se tenait près des portes, encadré par les barreaux de la cage.

— Les Hauts Seigneurs ont établi le contact, mes seigneurs, » annonça le serf.

Il portait les armes d’un guerrier et il avait le physique adéquat. Son attitude envers Koorland était déférente, sans être servile. Il y avait de la fierté dans le cœur des hommes des Black Templars ; ils ne courbaient pas l’échine comme les servants de certains chapitres.

— Aucune nouvelle de Mars ? » demanda Koorland.

Il essuya son visage et son torse nu avec une serviette tendue par un servitor-écuyer et sortit de la cage d’entraînement.

— Hélas ! ils n’ont pas répondu, mon seigneur.

— Continuez d’essayer de les contacter. Dites à vos astropathes et à vos officiers-vox de laisser sous-entendre que le Dernier Rempart pourra modifier sa trajectoire pour se mettre en orbite autour du monde-forge pour enquêter sur leur silence. Ça attirera l’attention des tech-priests, » dit Koorland. « Faites préparer mon armure. Je parlerai aux Hauts Seigneurs en tenue de guerre.

— Devrai-je en informer mon maître Bohémond ?

— Je parlerai seul à ce représentant, » répondit Koorland.

— Mon seigneur, » fit le serf avant de partir.

— Si les Hauts Seigneurs nous contactent, nous pouvons être rassurés quant au fait qu’il reste encore au moins une certaine forme d’autorité sur Terra, » déclara Issachar.

— Oui, mais laquelle ? » rétorqua Koorland. « Et s’il s’agit de l’autorité ancestrale, quelle est son efficacité ? Les Hauts Seigneurs n’ont fait preuve que d’incompétence.

— Tu apprends vite, maître de chapitre Koorland. »

Pendant qu’il se trouvait dans la salle d’armes que Bohémond lui avait fournie, Koorland fut informé que le représentant des Hauts Seigneurs était présent par lithoprojection. Koorland ne se pressa pas. Des servitors-écuyers et des serfs le revêtirent de son armure, qu’on avait fourbie mais qui portait toujours les stigmates du conflit sur Ardamantua. Pendant que les hommes travaillaient en silence autour de lui, l’engonçant dans son harnois de guerre, il songea à ce qu’il devait dire aux seigneurs de l’Imperium. La politique. Comme il détestait ça, d’autant plus qu’il lui manquait les détails nécessaires à l’élaboration d’un plan tactique approprié. L’idée fantasque de les déposer et de remplacer leur règne corrompu par celui des space marines lui traversa l’esprit. Mais les space marines n’étaient pas moins faillibles que les mortels, et le fait que nombre d’entre eux étaient convaincus de leur propre droiture les rendait beaucoup plus dangereux. La galaxie avait déjà assez souffert à cause de l’arrogance des transhumains. Il se morigéna intérieurement. Les opinions d’Issachar déteignaient sur lui. Il ne pouvait pas y succomber.

La dernière attache de son armure se referma avec un claquement. Les serfs oignirent les cheveux de Koorland, drapèrent ses épaules d’une cape faite d’un somptueux velours rouge, puis il se dirigea vers la Salle des Audiences, au sommet de la superstructure de l’Abhorrence. Comme le voulait sa fonction d’outil diplomatique, la salle était haute de plafond et possédait assez d’holoprojecteurs pour accueillir des conférences de plusieurs centaines d’individus. Une seule personne l’attendait, le spectre diaphane d’un homme à l’aspect quelconque au centre de la pièce ; sa projection lithographique à taille réelle était étrangement réaliste.

— Mon seigneur, excusez-moi de vous avoir fait attendre, » dit Koorland.

La pièce engloutit totalement sa voix. Ses pas résonnèrent distinctement en se répercutant contre les murs décorés.

Le représentant des Hauts Seigneurs balaya l’excuse d’un geste de la main. Il était petit, vêtu sobrement.

— Les temps sont durs. Cela ne fait si longtemps que j’attends. C’est plutôt ma propre hâte de vous parler qui m’a fait venir en avance dans la salle de lithoprojection, second capitaine Koorland.

— Je suis maître de chapitre à présent, » dit Koorland.

— Ah ! » fit l’individu. Son visage exprimait de l’inquiétude ; la longue cicatrice qui le traversait ondula étrangement. « Nous avons ouï dire que vos pertes ont été colossales. Dites-moi, y a-t-il eu d’autres survivants ?

— Ils sont morts, » répondit froidement Koorland. « Je pense que vous n’avez pas bien saisi. Tous mes frères sont morts, jusqu’au dernier. Je suis le dernier des Imperial Fists. Quand je tomberai, le chapitre ne sera plus.

— Ils sont tous morts ? » demanda l’homme à voix basse.

— Tous. »

L’individu hocha la tête.

— C’est ce que je craignais. En entendant parler de votre survie, certains de mes collègues se sont montrés optimistes, en affirmant que d’autres avaient peut-être été retrouvés, mais… » Son attitude changea. « Nous manquons à nos devoirs, maître de chapitre. Je ne me suis pas encore présenté. Je suis Drakan Vangorich, chef de l’Officio Assassinorum, et l’un des Hauts Seigneurs de Terra, même si hélas je ne fais pas partie des Douze.

— Vous ? Vous êtes le Seigneur des Assassins ? » s’étonna Koorland.

— Vous n’arrivez pas à masquer votre incrédulité. C’est compréhensible. » Le léger plaisir que ressentait l’individu offusqua Koorland. « Il vous faut encore saisir toutes les nuances politiques de votre nouveau rôle. Je ne ressemble pas à un maître du meurtre, et c’est intentionnel. Si je ressemblais à la mort elle-même, je remplirais mon office de bien piètre manière, n’est-ce pas ?

— Pourquoi avez-vous été choisi pour discuter avec moi ? » Koorland réfléchit à toute vitesse. Une bataille. Il devait considérer cela comme une bataille. Des considérations tactiques devaient entrer en ligne de compte dans le choix de ses mots. Koorland opta pour la franchise. « Est-ce un avertissement ?

— Oui. Oui, j’imagine qu’il y a un avertissement dans ce que je suis en train de vous dire, maître de chapitre, » répondit Vangorich d’une voix amicale. « Mais pas du genre que vous imaginez. Vous devez sans doute penser que mon message a pour but d’exprimer la puissance des Hauts Seigneurs. Sous mon commandement, se trouvent des tueurs qui vous donneraient du fil à retordre, et qui vous tueraient probablement, même vous, si j’en donnais l’ordre. Et il est vrai que l’arrivée de votre flotte a suscité autant de consternation que de liesse. Mais mon avertissement est tout autre. Je vous demande de prêter attention à ce que j’ai dit concernant mon aspect. Les apparences sont souvent trompeuses.

— Vous parlez par énigmes.

— Je vous assure que non, » dit Vangorich.

— Alors dites-moi en termes simples quel est le message des Hauts Seigneurs ?

— C’est le cœur du problème. Je suis à peu près convaincu que le message des Hauts Seigneurs vous enjoindra de rester loin de Terra. Ils diraient cela, car vous allez provoquer les orks qui, depuis quatre jours et la venue de leur ambassadeur, n’ont rien fait. Pour être honnête, les Hauts Seigneurs craignent peut-être sincèrement un acte de provocation de votre part. Ce qu’ils craignent véritablement, toutefois, c’est la menace que vos space marines – ils sont quelques milliers, c’est bien cela ? – font peser sur leur pouvoir. Même en cet instant crucial, ils manigancent encore, et vous les forcez à agir de concert. Rien ne saurait plus les amener à s’entendre qu’une menace venant des rangs de l’Imperium. Dommage qu’ils ne classent pas cette invasion ork dans la même catégorie. La terreur accapare la majorité de leurs pensées, mais derrière… l’égoïsme, l’ambition et l’envie louvoient comme des serpents venimeux.

— Je ne comprends pas, » dit Koorland. « J’ai demandé, poliment, que vous vous exprimiez en termes simples. Ne m’obligez pas à l’exiger. »

Vangorich pointa un doigt quelque peu malicieux en direction de Koorland.

— Je vois un peu d’acier en vous, maître de chapitre. Parfait. Nous avons désespérément besoin d’un homme d’acier. Vous devez aussi apprendre à faire preuve d’un peu de souplesse intellectuelle. Voyez-vous, je ne vous parle pas du tout au nom des Hauts Seigneurs. Je me trouve actuellement au sein du quartier général de l’Inquisition. J’ai bien peur de me retrouver moi aussi embarqué dans une aventure en solitaire.

— Je m’attendais à recevoir des instructions. Des plans. Les positions de l’ennemi.

— Et c’est très légitime. Pour les instructions, je peux m’arranger. J’ai à mes côtés l’un de mes collègues, Veritus, Émissaire de l’Inquisition auprès du Senatorum Imperialis, et l’un des Douze. Lui et moi ne formons hélas pas un quorum, mais Veritus a un atout dont ne bénéficient pas nos confrères du Senatorum. Il s’exprime avec la voix de l’Empereur. »

L’hololithe clignota. Une deuxième silhouette apparut sur la plate-forme de diffusion située à côté de celle qui projetait l’image de Vangorich. Un vieillard à l’âge indéfinissable, engoncé dans une armure énergétique dorée.

— Je suis Veritus, Émissaire de l’Inquisition, et l’un des Douze, » déclara le nouveau venu. « Obéirez-vous à mes ordres, maître de chapitre Koorland ? Obéirez-vous au verbe de l’Empereur Lui-même ? »

Le soulagement que Koorland avait ressenti en entrant en contact avec une forme d’autorité était altéré par le sentiment désagréable qu’on lui tendait un piège. Les chapitres étaient autonomes, mais même eux ne pouvaient ignorer un ordre direct en provenance d’un Haut Seigneur. Il devait se montrer circonspect.

— J’écoute vos ordres, inquisiteur.

— En vertu des pouvoirs qui me sont conférés, » dit Veritus, « les Hauts Seigneurs vous ordonnent d’amener immédiatement vos flottes sur Terra et de pulvériser cette lune ork.

— Et pour quoi d’autre croyez-vous que nous soyons venus ici, inquisiteur ? L’Imperium est-il donc si divisé que la vue d’une flotte de space marines, répondant à une menace directe envers le saint système de Sol, inspire la peur et non le soulagement ? Notre intention est de détruire les orks, » déclara Koorland. « C’est notre unique but.

— Dans ce cas, nos objectifs convergent, » dit Veritus avec réserve.

— Bien, tout cela était extrêmement plaisant, » ajouta Vangorich. « Mais nous avons du pain sur la planche. Vous aurez besoin d’aide, maître de chapitre. Vous devez vous rendre sur Mars et extirper le Fabricator Général Kubik de sa cachette. Mettez-le sur le sentier de la guerre. Il reste dans son palais entouré de l’une des plus puissantes armées de la galaxie, et il ne fait rien. Nous vous conseillerons sur ce qu’il convient de lui dire. » Vangorich regarda Veritus. « Mais d’abord, il est temps de vous dire ce qui s’est passé depuis la tragédie d’Ardamantua. Préparez-vous : ce que je m’apprête à vous révéler ne va pas vous plaire. »

Chapitre Huit

Le calcul de la suspicion

Kubik s’adressa à Koorland depuis le cœur de la diagnostiad, l’esprit cliquetant de Mars. Sphère d’un kilomètre de diamètre, excavée du sol en des temps oubliés, ses facettes étaient constituées de milliers de cellules individuelles, chacune contenant le corps d’un magos directement connecté au noyau-monde martien. Leurs murmures ne cessaient jamais. Une fois placé à l’intérieur d’une cellule, un magos ne la quittait que lorsque sa vie prolongée artificiellement prenait fin. Des taches sombres sur le mur marquaient l’emplacement d’un adepte de l’Omnimessie décédé, comme des points morts sur un écran pict. Il pouvait parfois s’écouler plusieurs mois avant que des équipes de servitors ne viennent soigneusement enlever les os brunis, les appareils cybernétiques obsolètes et les robes déchirées dans une cavité avant de la préparer pour un nouvel occupant. C’était un esprit connecté, bien plus puissant que n’importe quel cogitateur dans la galaxie. Les magi, qui ne conservaient qu’un fragment de leur personnalité, ne faisaient plus qu’un en pensée et en intention ; la diagnostiad n’avait connu aucune dissension interne depuis des centaines d’années.

Au sein du clergé, il existait peu de distinctions plus prestigieuses que d’intégrer la diagnostiad. Rejoindre la machine-esprit au cœur de l’empire martien revenait à communier avec l’Omnimessie en personne.

Le poste de Fabricator Général était l’une de ses rares distinctions plus prestigieuses. Entouré de milliers de magi prisonniers de l’extase de la non-vie mécanique, c’était une distinction que Kubik préférait.

Le trône de Kubik était majestueux, débordant de prises de données, de connectiques d’interface de cogitateur, de ports pour servo-crânes et d’autres appareils plus ésotériques qui fournissaient à Kubik un lien direct avec l’esprit de Mars. Adossé à une gigantesque plaque de bronze représentant le machina opus, le trône occupait une plate-forme surélevée, posée sur un pivot au centre de la sphère, une aiguille immense parcourue d’étincelles produites par la Force Motrice et incrustée d’os blanchis et de prothèses cybernétiques ayant appartenu à ses prédécesseurs. Comme le savoir occulte des tech-priests, le trône de Kubik reposait sur les ossements du passé.

Le Fabricator Général avait insisté pour que Koorland lui parle depuis une salle de lithoprojection privée à bord de l’Abhorrence. Son trône projetait une image parfaite du maître de chapitre, à taille réelle, de telle manière que seuls Kubik et la diagnostiad pouvaient le voir. Aucun autre être conscient n’était présent dans la sphère, et pourtant même en ce lieu le secret régnait. L’instinct d’amasser des connaissances était le plus impérieux chez un tech-priest. Leur maîtrise de la technologie n’avait d’égal que leur paranoïa.

— Salutations, maître de chapitre Koorland. Vous ne pouviez revenir dans le système Sol à un meilleur moment. Sans votre arrivée, Terra serait sûrement perdue. »

Kubik avait sélectionné une voix quasi humaine dans ses bases de triage mnémonique, une voix profonde, autoritaire, pleine de virilité et d’assurance. Totalement différente de sa voix naturelle, dont il avait perdu l’usage des siècles auparavant.

— Salutations, Seigneur de Mars, » répondit Koorland avant de s’incliner. « Nous, les frères du Dernier Rempart, venons devant vous afin de requérir votre aide et votre sagesse. »

Le space marine faisait preuve de déférence. Kubik se demanda qui l’avait briefé.

« Nous partons immédiatement pour la lune d’assaut, » poursuivit Koorland. « La surprise constitue notre meilleure arme. Nous les écraserons et les chasserons de nos cieux.

— C’était ce que pensait Juskina Tull, et sa Croisade Prolétarienne a fini en fiasco. »

Les sous-processeurs de Kubik maintenaient une tonalité neutre dans sa voix en injectant des nuances de supériorité, d’ironie et de calme dans les haut-parleurs vox.

— Nous sommes le marteau de l’Empereur, pas une foule indisciplinée d’individus désespérés. Nous anéantirons les orks.

— Je ne peux qu’applaudir votre assurance, maître de chapitre, mais j’insiste sur le besoin de prudence.

— Et je ne peux que m’interroger sur votre inaction, » rétorqua Koorland.

— Ce n’est pas un mystère, » dit Kubik. « Nos troupes au sol sont substantielles, ici sur Mars, mais nos flottes ne sont pas adaptées à ce genre d’actions. Nous n’avons pas beaucoup de vaisseaux dans le système, de toute façon. Nous associer à Juskina Tull aurait causé la perte de précieuses unités militaires qui pourraient se révéler plus utiles ailleurs.

— Et vos systèmes d’armement, vos machines hautement sophistiquées ? Il doit bien y avoir, sur Mars, quelque chose en mesure de détruire la lune.

— En effet, » concéda Kubik. « Et le recours à l’une de ces Armes de Puissance aurait fait courir de trop grands risques à la Sainte Terra. Voudriez-vous que nous détruisions le monde-trône en tentant de le sauver ? »

Koorland adressa à Kubik un regard que le Fabricator Général ne put déchiffrer. Il fit appel à la diagnostiad par un canal mental.

<L’analyse vocale et les configurations des muscles faciaux suggèrent qu’il est sur le point de s’exprimer sans contrainte,> dit la diagnostiad dans l’esprit de Kubik. Elle s’adressait à lui d’une seule voix. <Il pense que vous lui cachez des choses. Nous estimons à quatre-vingt-dix pour cent les chances pour qu’il ait été en contact avec d’autres personnes dans le système. Principaux suspects : Grand Maître Vangorich, inquisiteur Veritus.>

« Ne pointons personne du doigt, maître de chapitre, » reprit Kubik. « Cette guerre nous a tous pris par surprise. Vos chances de succès sont bonnes. En vous aidant, je ne gaspillerai pas mes ressources militaires en vain, alors je vais vous aider. C’est pour cela que vous m’avez contacté, n’est-ce pas ? Pour me demander de l’aide, pas pour proférer des calomnies ou des accusations ? »

Koorland acquiesça sèchement.

— En effet, mon seigneur. C’était mon intention.

— Bien. Cinq régiments de skitarii vous accompagneront, ainsi que la logistique attenante. Je vais également mobiliser sept cohortes des Legio Cybernetica. Ils voyageront à bord du Basilikon Astra, qui vous fournira des tirs de soutien lourds. Seuls, ou en appui des Flottes Marchandes, nos vaisseaux de guerre n’auraient eu que peu de chances. Avec votre flotte de bataille, ils peuvent opérer dans des paramètres de survie acceptables.

— Je désire parler à Phæton Laurentis et à Eldon Urquidex, » ajouta Koorland. « Je les connais personnellement, et j’aimerais m’entretenir avec eux.

— Urquidex, Laurentis ? Leurs noms ne me sont pas familiers. Un instant, je vous prie. » Kubik fit semblant d’aller chercher les informations correspondantes. « Ah ! oui, des biologiciens mineurs. Hélas, les deux magi sont occupés à d’autres tâches.

— Une autre fois, peut-être, » dit Koorland. « Nous vous remercions, Fabricator Général. Tant que l’Imperium sera uni, il ne tombera pas.

— Mars ne laissera pas une telle chose se produire. Nous sommes unis, comme toujours. »

<Il pense que vous mentez,> murmura la diagnostiad.

— Quand vos forces seront-elles prêtes ? » s’enquit Koorland.

— Maître de chapitre, j’ai convoqué les Taghmata de Mars il y a plusieurs semaines afin d’anticiper toute demande de renforts. Nos forces sont déjà prêtes à voguer dès que j’en donnerai l’ordre. Vous m’insultez, moi et les serments de fidélité et d’alliance sacrés que Mars a noués avec la Sainte Terra. Nous nous tenons prêts à voler au secours de Terra depuis le tout début. Nous ne pouvions agir seuls, pas plus que nous ne pouvions soutenir cette croisade insensée initiée par Juskina Tull. »

Kubik se leva de son trône. Des mécadendrites et d’autres appendices plus subtils ondulèrent de mécontentement.

— Je vous présente mes excuses, Fabricator Général, » dit Koorland. « Je n’insinuais rien du tout. Votre aide généreuse sauvera la vie de nombre de fils de Dorn.

— Transmettez-moi vos coordonnées de regroupement. Je vais y envoyer les Taghmata et placer les Prime sous votre commandement direct. Je n’ai qu’une seule requête.

— Laquelle, mon seigneur ?

— Tous les matériaux et les appareils technologiques confisqués lors de la bataille devront être récupérés par mes sujets et acheminés ici, sur Mars.

— Dans quel but ? » demanda Koorland.

— Ces études seront vitales pour vaincre les orks.

— Je suis d’accord si, en échange, vous nous fournissez toutes les informations relatives à la menace ork dont vous disposez déjà.

— Nous avons révélé ce que nous savons au Senatorum, » dit Kubik doucement.

— Il y a des flottes d’exploration à travers tout l’Imperium, » poursuivit Koorland. « Beaucoup de vos mondes-forges ont été attaqués. J’ai vu une partie des informations qu’ils ont récoltées. Elles m’ont paru… bien minces.

— C’est tout ce que nous avons, » répondit Kubik. « L’acheminement de matériel accélérera nos analyses. Nous partagerons ce que nous aurons appris quand nous l’aurons appris. »

Koorland dévisagea longuement le Fabricator Général.

— Très bien, mais nous superviserons le transfert.

— D’accord, » dit Kubik.

— Nous nous reparlerons bientôt, le jour de notre victoire. »

L’image de Koorland s’effaça quand Kubik interrompit le contact. Les murmures des membres de la diagnostiad s’élevèrent comme le vent bruissant dans une forêt. Kubik se rassit sur son trône et le fit redescendre. Il s’enfonça gracieusement, amena Kubik à la surface plane de la sphère, la seule zone dépourvue des cavités des cellules de la diagnostiad, une plate-forme de cent mètres de longueur, une route de bronze martien surélevée qui menait à une gigantesque porte à double battant gardée par une phalange de cyber-machines voûtées. Kubik quitta son trône d’une démarche fluide. Les portes s’ouvrirent devant lui. À l’extérieur, se tenaient les principaux membres du Synode de Mars, qui attendaient ses ordres. Ils les recueillirent avec moult révérences.

Eldon Urquidex fut escorté aux côtés du magos Laurentis le long du Canal des Énergies Motrices Développées par la Chair, une large avenue construite pour évoquer les circuits internes des processeurs logiques d’un cogitateur. Ils se trouvaient dans les entrailles du temple-forge d’Olympus Mons. Des passages s’ouvraient à intervalles réguliers, gardés par des bio-machines et fermés par de lourdes grilles connues sous le nom de Portails Logiques.

Le Canal était la plus grande route dans un labyrinthe en trois dimensions, et la voie privilégiée par les candidats au Synode de Mars. L’édifice avait été construit des lustres auparavant, au cours de la Longue Nuit, par un Fabricator Général à la santé mentale douteuse, conséquence d’expériences coûteuses visant à imiter les capacités déductives de l’énergie pure par le biais de l’humanité. Les techna-liturgia qui évoluaient au sein du circuit étaient censées émuler le comportement des particules subatomiques de la sainte Force Motrice. Bien évidemment, cela n’avait pas fonctionné. Toutefois, si la construction était un échec du point de vue technologique, c’était une merveille architecturale, et elle demeurait un lieu sacré.

Le Canal plongeait à travers la montagne et formait une ligne aussi rectiligne qu’un laser jusqu’à la salle d’audience du Fabricator Général, et Urquidex était inquiet.

Le visage mécanique d’Urquidex était trompeur. Derrière l’acier et l’œil télescopique, se trouvait un cerveau très humain. À une époque pas si reculée que ça, Urquidex aurait vu un entretien avec Kubik comme une opportunité d’obtenir une promotion au sein du Synode. La manipulation, la flatterie, la logique spécieuse… autant d’outils qu’Urquidex savait manier aussi aisément que les appendices à motricité fine de ses membres additionnels. C’était avant qu’il ne devienne un traître. La peur refroidit les fluides dans les tubes de ses augmentiques. Urquidex avait manœuvré pour se retrouver au cœur des plans de Kubik, et à présent il était en total désaccord avec eux. Avec l’annonce de l’arrivée du Dernier Rempart dans le système Sol, et leur course vers Terra, le noyau cognitif et le cerveau originel de Kubik seraient empêtrés dans les manœuvres politiques. Un seul pas de travers, et Urquidex serait découvert. Les rares morceaux de peau qui lui restaient se perlaient d’excrétions d’angoisse déplaisantes.

Les pas lourds des gardiens cybernétiques de Kubik résonnèrent de manière sinistre sur les plaques de métal du Canal. La nervosité d’Urquidex colorait tout ce qu’il voyait d’un aspect sinistre. Des servo-crânes et des vas-machines filant dans les airs devinrent des espions qui suivaient ses moindres mouvements. Les chants des magi et des prêtres qui s’élevaient des chapelles-usines et des techno-basilicæ contenaient des contre-mélodies accusatrices. Les sifflements et les grincements des procédés de manufacture exaltés débordaient de mépris envers lui. Laurentis, dont les émotions avaient été si étouffées par les actes de chirurgie nécessaires à sa survie après Ardamantua, claudiquait placidement sur son dispositif moteur en forme de trépied ; les pensées qui parcouraient son cerveau reconstruit demeuraient secrètes.

Urquidex n’était pas un Ultima Mechanista, il ne voulait pas se débarrasser de son humanité ; pour lui, et les membres de son courant de pensée, il fallait trouver l’équilibre entre le mécanique et l’organique. Car après tout, la chair n’était-elle pas le mécanisme vivant de l’Omnimessie ? Atteindre un tel équilibre causait beaucoup de tracas à Urquidex. Il repensa à Ardamantua, déchiré entre la logique froide de la mission du Subservius et l’horreur qu’il avait ressentie face à l’annihilation des Imperial Fists. Tout en ruminant cette faiblesse, il enviait Laurentis et son détachement tout récent.

Ils arrivèrent bien trop vite devant la salle d’audience de Kubik. Les deux portes étaient constituées d’un ensemble de rouages ; l’une portait un crâne, l’autre un visage mécanique : le machina opus scindé en deux parties égales. Les cyber-machines s’immobilisèrent et frappèrent le sol de métal de leurs hallebardes énergétiques.

Ils annoncèrent l’arrivée des magi de leurs voix désincarnées.

— Les magi biologis Eldon Urquidex et Phæton Laurentis demandent audience au haut logicien, Fabricator Général de Mars. »

Urquidex trouva la situation ironique. Il n’y avait eu aucune requête ; ils avaient été convoqués. Il aurait aimé être partout sauf en présence de Kubik aujourd’hui. Ce dernier savait-il ? Son énorme intellect avait-il découvert son implication avec les agents de l’Officio Assassinorum ?

Les portes se séparèrent en roulant dans des directions opposées. Urquidex et Laurentis furent conduits à l’intérieur. La salle d’audience était conçue pour intimider. Dans les bons jours, Urquidex trouvait l’immense espace – émaillé de gigantesques conduits crépitants d’électricité et de flux de données bourdonnants émis par la diagnostiad – perturbant. Aujourd’hui, il n’était pas dans un bon jour. Urquidex se reprit et suspendit ses flux émotionnels avant de rediriger ses processus mentaux à travers les mécanismes beaucoup plus stables de son noyau cognitif.

— Ô très puissant et très sage Fabricator Général Kubik ! Prime parmi les primes, artisan sans égal, » dit Urquidex en écartant ses membres multiples et en effectuant une révérence complexe. « Je suis votre humble servitor. Exprimez votre volonté et je m’y plierai à la lettre, sans les erreurs dues aux pertes de signal ou aux interprétations personnelles. »

Laurentis ne dit rien, mais effectua une révérence maladroite à trois pattes, son unique œil organique clignant de façon incongrue au centre de ses mécanismes faciaux.

Kubik était assis dans un fauteuil ovoïde à grand dossier qui flottait à un mètre au-dessus du sol sur un champ anti-grav. Il en émanait une odeur poussiéreuse de décharges à haute intensité quand Kubik avança en flottant pour s’arrêter non loin des deux biologistes. Le système de répulsion du fauteuil fit claquer leurs robes.

— Magos biologis Eldon Urquidex, magos biologis Phæton Laurentis.

— Prime parmi les primes, alpha parmi les alphas, » dit Urquidex.

Laurentis resta silencieux.

— Dites-moi, » reprit Kubik. « Que savez-vous du second capitaine Koorland des Imperial Fists, qui vient de revenir dans ce système ? »

Les composants du corps mécaniques d’Urquidex se relâchèrent de soulagement.

— Que souhaitez-vous savoir, Seigneur de Mars ? »

Le fauteuil de Kubik pivota, son champ énergétique crépita. Il tourna lentement autour des magi.

— D’abord Laurentis. Vous avez passé beaucoup de temps avec lui sur Ardamantua.

— Il était prévenant, » dit Laurentis, son modulateur vocal pensif. « Honorable. » Il marqua une pause. « Fabricator Général, en de telles circonstances, quand il existe une telle différence de statut hiérarchique entre les deux participants d’une conversation, la sagesse veut que la personne interrogée fournisse une réponse qui ne corresponde pas nécessairement à son opinion. Qu’elle produise un discours informatif en usant d’un langage subjectif qui correspond au résultat que l’interlocuteur souhaite entendre. Je calcule que vous voulez m’entendre dire du mal de lui, mais je ne puis le formuler. Il m’a sauvé la vie.

— Dites la vérité. La flatterie compromet la logique.

— Je ne dirai rien contre lui. Il est, en des termes populaires, un héros. Après ma transformation, il a menacé le magos Urquidex de violences physiques s’il m’arrivait quoi que ce soit.

—Et en quoi est-ce remarquable ? » demanda Kubik. « Le but premier des Adeptus Astartes est de préserver, de protéger la survie de l’espèce humaine. Ils sont conçus comme cela. Ils sont aussi prévisibles qu’une décharge énergétique de fusil laser.

— Il est possible qu’il ait suivi sa programmation doctrinale, » concéda Laurentis. « Mais je crois qu’il voulait sincèrement m’aider, personnellement.

— Curieux. Un altruiste. C’est une variable aléatoire pour mes calculs.

— Et ce n’est pas tout. Il était également… triste, » ajouta Laurentis, comme s’il avait du mal à se souvenir de la signification de ce mot.

— Et vous, Urquidex ? Faites-nous part de vos observations initiales et de vos déductions hypothétiques.

— Il était des plus persuasifs, » répondit Urquidex d’une voix obséquieuse. « Il n’avait pas peur de recourir à la violence pour parvenir à ses fins. » Urquidex se souvint avoir été plaqué contre une paroi. Extrêmement désagréable. « Je l’ai trouvé déterminé. Il ne sera pas facile à contrôler. »

Les vocalisateurs subsidiaires de Kubik émirent un rire sec, cliquetant. Sa voix primaire demeura pensive, froide.

— N’essayez pas d’anticiper mes intentions, Urquidex.

— Je ne pense qu’au progrès de la Grande Expérience, et à la manière dont l’arrivée du Dernier Rempart va l’affecter, » dit Urquidex.

— Vous et moi ne sommes pas dissemblables, » fit Kubik. « Nous sommes tous deux des biologistes, même si nos spécialisations diffèrent. Notre credo est une vérité évidente : abandonner totalement notre humanité n’amène que la destruction de l’être. La logique est un outil qui n’est jamais mieux manié que par un organisme doué de pensée et de sentiments ; elle n’est pas une fin en soi. Le but, c’est la connaissance, pas la logique, contrairement à ce que pensent certains de nos congénères. La logique nous fournit un cadre pour saisir des concepts, mais elle ne fournit pas la compréhension. Sans compréhension, je n’aurais jamais pu devenir Fabricator Général, pas plus que je n’aurais pu survivre aux processus politiques du Senatorum Imperialis. La logique n’est pas l’unique mode de pensée nécessaire pour entrer en communion véritable avec l’Omnimessie. La chair est faible, mais la machine seule est faible aussi.

« Que les cultes de la séparation se dépouillent de leur humanité et nous traitent de modus inconvenant. Nous ne devons jamais oublier la division égale sur le sceau, le crâne et l’implant cybernétique de l’Omnimessie. Un sentiment que les magi de l’Ordo Biologis ne peuvent que partager, n’est-ce pas, Laurentis ? Avant cette mutilation malencontreuse, vous n’aviez que peu de modifications.

— Un choix délibéré pour mieux rester en contact avec les subtilités de la biologie, Fabricator Général, » répondit Laurentis. « J’ai perdu tellement face aux orks. J’y vois plus clair désormais, mais ce qu’on m’a pris n’a pas été donné de plein gré. Pour moi, il est inconcevable d’abandonner tant de sentiments humains sciemment. Le peu d’émotions qui me restent est teinté de regret.

— Vous demeurez un dialogien compétent. Possédez-vous encore les connaissances et les sous-routines nécessaires pour être un traducteur efficace ?

— J’appartiens avant tout à la branche de la xénologie, » expliqua Laurentis. « L’expression linguistique représente une partie de mes capacités, pas la totalité.

— Quoi qu’il en soit, ce sont vos talents linguistiques que je sollicite, » fit Kubik.

Reprocher à un adepte aussi cybernétisé que Laurentis d’être pédant était inutile.

— Mes compétences linguistiques se sont améliorées de deux virgule trente-quatre pour cent, » précisa Laurentis. « Ce que j’ai perdu en compréhension instinctive des modes de discours, je l’ai compensé en reconnaissance rapide des schémas syntaxiques. »

Kubik fit un nouveau cercle autour des magi.

— Alors après cet entretien, vous devrez vous présenter à l’artisan trajectoræ Argus Van Auken, sur Pavonis Mons. Un projet de grande ampleur vient de débuter, vital pour l’effort de guerre et pour le succès de la Grande Expérience. Nous aurons besoin de l’ensemble de vos talents. Ce Koorland m’a forcé à engager une portion des armées de Mars pour attaquer la lune ork. Peu importe. Cela nous fournira l’opportunité d’acquérir de nouveaux matériaux à étudier, et un grand nombre de sujets d’expérience pour l’entreprise de Van Auken. »

Les courants logiques d’Urquidex frissonnèrent d’appréhension en entendant parler de cette nouvelle expérience. Ses implants capturèrent cette déclaration et l’intégrèrent dans des cristaux de données enchâssés dans son thorax pour analyse ultérieure. Sa première hypothèse suggérait quelque chose de mauvais.

— Peut-être mes capacités pourront-elles aussi se révéler utiles, mon seigneur ? » intervint Urquidex. « Moi aussi, j’ai une certaine expérience avec les Veridi giganticus.

— Vous devrez rester concentré sur la Grande Expérience. Vos recherches sur les effets de la technologie de téléportation ork sur la bio matière sont extrêmement précieuses.

— Oui, mon seigneur, » dit Urquidex.

— Nous devons être prudents, » ajouta le Fabricator Général. « Les rivalités entre les différentes factions des Hauts Seigneurs ne nous laissent d’autres choix que d’envisager l’ultime divorce de nos intérêts. Certains s’en doutent et œuvrent contre nous. Nous devons nous protéger de ces personnes. »

Un hololithe de piètre qualité s’activa, projetant une bulle de lumière qui se matérialisa en un flux pict. Dans une vue aérienne granuleuse hachée de coupures fréquentes et de dispersions de signaux, une femme arpentait des sables rouges, un masque respirateur palliant la faible atmosphère martienne.

« Cette personne n’est pas ce qu’elle paraît être, » dit Kubik. « Les coteries diagnosticiennes sont tombées sur des protocoles de transferts de données croisées erronés. Il s’est avéré que son code signum était falsifié.

— Qui est-elle ? » demanda Urquidex.

— C’est un agent de l’Officio Assassinorum. Cela fait un moment que je l’observe. Les tueurs de Vangorich sont furtifs, mais pas invisibles. Nous la surveillons depuis un drone aethérique à haute altitude, à son insu. »

La femme progressait à travers un paysage jonché de fragments antiques de machines en ruines. La vue pivota. Les usines ruches de Tharsis s’empilèrent derrière elle.

« Clade d’assassins sicarian 950-Alpha-Xi, exécutez la cible, » ordonna Kubik.

La femme s’arrêta, consciente d’un danger que les magi qui regardaient le flux pict ne voyaient pas encore. Elle se débarrassa de sa robe rouge, révélant une combinaison de combat moulante et une paire de pistolets imposants attachés à chacune de ses cuisses. Elle les dégaina tous deux, les braqua dans deux directions différentes et ouvrit le feu. L’action se déroula sans bruit. Elle courut, les bras tendus et d’une stabilité inébranlable, ses pistolets rugissant. Sa tête bougeait en tous sens, identifiant de nouvelles cibles, ses pistolets prêts à suivre. Urquidex était convaincu que chaque tir était mortel.

« Les assassins sont doués, mais elle est seule, et nous sommes nombreux, » dit Kubik.

Un clade d’assassins des Sicarians Ruststalkers apparut en bondissant dans le champ pict. Ils étaient une vingtaine et convergèrent vers l’assassin de tous côtés, leurs longues jambes négociant aisément le terrain accidenté. Bien qu’ils semblassent constamment sur le point de trébucher, leurs mouvements rapides les propulsaient vers leur cible avec une détermination saccadée, leurs lames brandies pour empaler et trancher. L’assassin accéléra sa cadence de tir. Des sicarians s’écroulèrent, leurs armures pressurisées abîmées laissant échapper des jets de gaz, leurs augmentiques chétifs se repliant sur eux-mêmes. Ils se rapprochaient de plus en plus, sans se soucier de leur propre trépas, car seul comptait celui de leur cible. L’assassin s’immobilisa, sans cesser de tirer, mais elle était encerclée et ne pouvait s’échapper.

Les sicarians bondirent sur elle. Dans un tourbillon de membres cybernétiques, c’en fut fini. L’assassin gisait, morte.

La vue pict tangua quand le drone aethérique s’éloigna de la zone pour accomplir une autre tâche. Le ciel remplit l’image, avant de s’estomper.

« Ainsi finissent ceux qui essaient de profaner les terres sacrées de Mars, » déclara Kubik. Son fauteuil pivota à nouveau et s’éleva afin qu’il puisse regarder les magi de haut. « Vous avez tous deux démontré votre valeur. Elle n’était juste qu’un des membres d’une cellule. Nous devons redoubler de vigilance. Les espions sont partout. Nous ne serons pas défaits alors que nous touchons au but. »

Urquidex lutta pour contrôler ses yeux télescopiques. Le gauche développait un tic ; la lentille ajustait en permanence la focale. Il savait pertinemment qu’il y en avait d’autres. Il était en contact régulier avec l’une d’elles.

— À vos ordres, prime parmi les primes, » dit Urquidex.

Il devait parler à Yendl immédiatement.

Chapitre Neuf

L’attaque du Dernier Rempart

La lune ork était suspendue au-dessus de l’orbe sacré de Terra, un rocher qui menaçait de tomber à tout instant et de pulvériser la surface grise et terne du foyer de l’humanité.

Mais elle n’était plus la maîtresse du vide. Des vaisseaux space marines se tenaient juste hors de portée des armes gravitiques de la lune, déployés en formation d’attaque. Sept puissantes barges de bataille, plus d’une douzaine de croiseurs d’assaut, des dizaines de bâtiments de moindre envergure. Derrière eux, se tenaient l’énorme arche de l’Adeptus Mechanicus ainsi que des vaisseaux-usines, leurs ventres de métal remplis d’armées cybernétiques prêtes à exercer une vengeance froide sur les orks.

Il y avait un autre vaisseau d’importance dans les cieux. Le puissant navire impérial Autocephalax Eternal mouillait en ancrage orbital et, cela était honteux, ne faisait rien.

— Contactez à nouveau l’Autocephalax Eternal ! » ordonna Koorland.

Il se tenait debout sur la plus haute plate-forme de l’Abhorrence, fixant le lâche vaisseau amiral de Lansung à travers le centre du grand oculus.

— Toujours pas de réponse, seigneur Koorland, » l’informa l’un des serfs de Bohémond.

Koorland observa l’autre vaisseau tandis que sa propre flotte le dépassait.

— Il est au mouillage ici et il ne fait rien ? » demanda Bohémond. « Le Grand Amiral m’en répondra personnellement !

— Ignore-le, » intervint Issachar sur le vox de la flotte. « Il y a plus en jeu ici qu’un simple acte de guerre. Il doit s’agir d’une manœuvre politique du Grand Amiral.

— Lancez l’assaut, » ordonna Koorland.

En parfaite formation, les flottes combinées du Dernier Rempart attaquèrent les orks sous le regard du cuirassé de Lansung. Approchant en trois vagues, ils s’enfoncèrent profondément au cœur de la flottille qui entourait la lune, pulvérisant tout ce qui se trouvait sur leur chemin. Des croiseurs orks et des vaisseaux impériaux capturés explosèrent en brèves gerbes de flammes, percutés par des salves nourries de torpilles et d’obus. Des chasseurs tactiques space marines jaillirent à toute vitesse des barges de bataille, repoussèrent leurs homologues orks qui venaient à la rencontre des flottes. Les arches de guerre de l’Adeptus Mechanicus venaient en dernier, protégées par des dispositifs agglutinés de projecteurs d’énergie mystique. À bord, les Taghmata de Mars attendaient. Des drones combattants cybernétiques, pilotés par des cerveaux humains désincarnés, affluèrent pour fournir un appui rapproché, détruisant les fusées et les vaisseaux orks qui s’approchaient de trop près.

La lune était immense, un planétoïde arraché de son point d’origine et modifié d’une manière indéniablement ork. Des cratères avaient été excavés et transformés en cavernes offrant de vastes espaces sombres parsemés de voyants lumineux. L’infrastructure externe de hangars enterrés était illuminée par les rayons de Sol. La surface était couturée de tours érigées à la hâte, de docks et d’autres constructions boursoufflées. Son visage géant narguait Terra, si bien que les space marines le virent de profil : des sourcils broussailleux aussi gros que des plateaux continentaux, une fausse chaîne de montagnes en guise de nez, un assemblage complexe d’échafaudages et de bâtiments de cent kilomètres de long qui constituaient la lèvre supérieure. Il existait des structures de plus vaste échelle dans la galaxie, mais aucune d’elles n’avait été bâtie par des orks.

Koorland se tenait sur une estrade de commandement au cœur de la passerelle de l’Abhorrence. À présent que le plan était déclenché, il délégua le commandement à chaque maître de chapitre.

— Foncez droit sur eux ! » ordonna Bohémond. « Pulvérisez-les ! Brûlez-les tous ! »

Koorland observait la situation d’un œil plus détaché, ajustant ses plans et ses contre-mesures au gré de la bataille. Une partie de lui-même aurait souhaité se trouver à bord du navire d’Issachar, mais Bohémond lui avait fait bon accueil, et Koorland craignait que, sans surveillance, les fougueux Black Templars ne prennent un peu trop les devants dans leur hâte d’en découdre avec l’ennemi.

— Restez en arrière, » dit Koorland. « Nous nous trouvons à l’extrémité de la portée de tir effective des armes gravitiques orks. »

Bohémond émit un borborygme, mais ne le contredit pas ouvertement.

« Maintenez vos distances. Cantonnez-vous au plan. Détruisez la flotte. Faites-les venir à nous, » dit Koorland.

Les vaisseaux space marines de tête arrivèrent à portée de rayons-lances. De larges traits d’énergie zébrèrent le ciel, provoquant des dégâts dévastateurs au sein de la flottille ork. De nombreux vaisseaux explosèrent au moment où ils furent touchés. En représailles, une grande partie de la flotte ork se dirigea vers eux.

— Un ork est incapable de résister à la provocation, » déclara le gouverneur Clermont, le second de Bohémond. « À toutes les batteries, parées à ouvrir le feu ! Bona Fide et Ebon, restez en formation de protection. »

La lune se réveilla face à l’assaut et s’illumina de millions de tirs de canons frénétiques.

— Ça n’est pas une menace, » dit Bohémond d’une voix sauvage. « À nous seuls, nous aurions pu vaincre la lune au-dessus d’Aspiria si DePrasse ne s’était pas retiré ! À présent, les orks font face à la puissance combinée de quatre chapitres. Ils ne l’emporteront pas ! Attaquez, attaquez, abhorrez l’extraterrestre ! »

Les premiers obus de la lune ork fondirent sur les vagues space marines ; les boucliers rougeoyèrent sous la déferlante d’impacts quand ils percutèrent les lignes impériales. Des armes plus puissantes firent feu depuis les citadelles chancelantes, rayons d’énergie ondoyants qui découpèrent les vaisseaux les plus modestes. Un bâtiment d’escorte quitta la ligne des Fists Exemplar, crachant des nuages d’oxygène blanchâtres par les brèches pratiquées dans sa coque.

« Maintenez le cap ! Exercez la vindicte de l’Empereur sur cette flotte. Tuez-les tous ! »

La bouche ravagée de Bohémond cracha des postillons. Koorland avait du mal à croire qu’ils puissent appartenir à la même lignée génétique, tant la ferveur du Black Templar était intense.

— Mon seigneur, » dit Kant, le Techmarine des Black Templars. Ses lèvres étaient agrafées, preuve de contrition, avait-on dit à Koorland, même si les Black Templars ne lui avaient pas expliqué pourquoi. Sa voix était un grésillement métallique pathétique émis par une paire de haut-parleurs vox sans âme situés de chaque côté de son cou. « La lune ork émet un pic énergétique.

— À tout l’équipage, tenez-vous prêts à une attaque gravitique ! » s’écria Clermont.

Un éclair erratique scintilla dans les cratères creusés de la lune. Des pylônes plantés sur le visage projetèrent des rubans d’énergie tourbillonnante qui se tressèrent en un filament épais. Quand suffisamment de puissance fut accumulée, le filament claqua comme un fouet, lacérant les propres vaisseaux des orks avant de frapper le fer de lance des Excoriators qui approchait en contrebas de la ligne d’assaut des Black Templars. L’un des croiseurs d’attaque fut touché de plein fouet ; ses boucliers lâchèrent immédiatement. Le navire implosa, la proue et la poupe se repliant sur un centre comprimé à une taille infiniment petite. L’espace d’un instant, il continua de voguer ainsi, plié en deux, emporté par son élan, avant d’exploser et d’arroser les vaisseaux qui le suivaient des débris de son réacteur détruit.

— C’est la nouvelle arme, » voxa Thane. « Je n’avais jamais rien vu de tel.

— Une sorte de fouet gravitique, » précisa Quesadra.

— Quelle puissance ! » siffla Bohémond.

— Ils se préparent à tirer à nouveau ! » les avertit Kant, une infime once d’émotion dans sa voix mécanique.

Une fois de plus des éclairs jaillirent des tours à la surface, une fois de plus ils s’assemblèrent et fusèrent. Une fois de plus, le fouet visa la flotte des Excoriators, frôlant la section avant du Remembered Sin, le vaisseau amiral d’Issachar avant de se dissiper en une gerbe de particules kaléidoscopiques. Une partie de la proue du Remembered Sin fut vaporisée en petits nuages de métal et d’oxygène scintillants. Le Remembered Sin se mit à tournoyer, comme si un dieu l’avait envoyé valdinguer.

— Issachar ! » demanda Koorland. « Au rapport !

— Nous sommes en vie, » répondit l’Excoriator. Des alarmes résonnaient en arrière-plan. « Mais nous ne survivrons pas à un autre tir de ce genre. Nous devons nous rapprocher et attaquer directement la lune. Si nous parvenons à détruire son armement, nous aurons une chance. Forçons le passage à travers leur flotte.

— J’approuve ! » beugla Bohémond. « À tous les vaisseaux, en avant ! Armez les torpilles cycloniques. Visez la lune. »

Koorland fut irrité qu’il ne lui ait pas demandé son avis d’abord, mais il resta silencieux.

— Centre de contrôle des tirs, entrez en contact avec les autres, » ordonna Koorland. « Trouvez une solution de tir mutuellement acceptable. Des tirs multiples fourniront les meilleurs résultats.

— À vos ordres, seigneur maître de chapitre, » répondit le serf de Bohémond.

Les moteurs de l’Abhorrence s’animèrent, le propulsèrent avec une puissance indomptable en direction de la lune.

Le ciel autour de Terra était encombré de débris. Des forteresses orbitales et des plates-formes défensives détruites flottaient en agglomérats d’épaves, ce qui rendait la navigation périlleuse pour les deux camps. Des chasseurs orks, impatients d’engager les vaisseaux en approche, les percutèrent dans des gerbes de flammes bouillonnantes. Les pilotes space marines, plus prudents, plus compétents, durent s’employer au maximum de leurs capacités pour négocier la zone jonchée de morceaux de métal. Les vaisseaux plus gros ne purent éviter les épaves, et à travers tout le Dernier Rempart, les boucliers s’illuminèrent et s’incurvèrent sous la vague d’impacts.

— Fouet gravitique en charge, » fit Kant d’une voix monotone.

— Solution de tir trouvée, toutes les flottes indiquent qu’elles sont parées. » Le serf en charge du poste de tir regarda Koorland.

Plusieurs points d’impacts brillèrent sur l’hololithe représentant la lune ork. Koorland acquiesça.

— À tous les vaisseaux, ouvrez le feu, » ordonna-t-il.

Des torpilles cycloniques, chacune plus grosse qu’un chasseur spatial, quittèrent les tubes de lancement de vingt barges de bataille et croiseurs d’assaut. Leurs moteurs s’activèrent, et elles foncèrent vers la lune à une vitesse croissante, croisant les émissions du fouet gravitique qui venaient en sens inverse.

À présent que les vaisseaux étaient plus proches, le fouet frappait avec une violence redoublée. Sa pointe toucha la barge de bataille de l’une des sous-croisades des Black Templars en plein centre. Le fouet ondula et s’entortilla autour du navire comme un python, anéantissant la section centrale de manière si nette que les restes de la proue et de la poupe s’éloignèrent l’un de l’autre en dérivant. La poupe détona sous l’effet de l’explosion causée par la mort du réacteur, noyant les appareils qui l’escortaient sous un déluge nucléaire. Le fouet n’en avait pas fini ; il serpenta à travers les vaisseaux de la croisade, en anéantissant deux de plus avant de se dissiper enfin. À cet instant, il n’en resta plus qu’un seul, lourdement endommagé. Il fut pris pour cible par une escadrille de destroyers orks. Un échange de tirs fusa entre le bâtiment impérial mutilé et ses prédateurs, mais il ne pouvait y avoir qu’une seule issue. Le vaisseau disparut, remplacé par un cercle parfait de lumière aveuglante qui s’évanouit aussi rapidement qu’il avait éclos.

Bohémond vociféra en direction de l’oculus et frappa sa paume avec son poing.

— Ils paieront encore plus pour cela ! » s’époumona-t-il. « Préparez-vous à lancer une deuxième volée de torpilles. »

La première salve avait atteint la lune, percutant sa surface. Des dômes de feu et de lumière explosèrent sur son visage. La lune trembla sous l’impact. De gigantesques fragments de roches furent projetés en l’air tels des doigts crochus essayant d’agripper les vaisseaux space marines.

— Parés à faire de nouveau feu ! » déclara l’officier artilleur.

— Attendez ! » ordonna Koorland au moment où Bohémond leva la main. « Attendez les autres.

— Koorland, » dit Bohémond.

— Attendez ! » ordonna l’Imperial Fist. « Nous sommes plus efficaces quand nous œuvrons de concert. Vous allez attendre ! »

Des armes gravitiques à plus courte portée commencèrent à cibler la flotte. Des nuages de bulles d’énergie lancés vers les vaisseaux pulvérisèrent ceux qu’ils touchèrent. Des rayons tracteurs inversés à longue portée arrachèrent des pans de coque ou firent dévier les navires de leurs trajectoires. Malgré le déluge de destruction perpétré sur la surface de la lune, il restait encore des centaines de milliers d’armes, de tous types, frappant à pleine capacité les vaisseaux en approche. Les boucliers pulsèrent, et à travers toute la flotte certains cédèrent dans des explosions de flammes irisées. Les barges de bataille vibrèrent sous ce barrage. Plusieurs vaisseaux de petit gabarit furent détruits.

Désormais, les flottes étaient proches de la lune, à l’intérieur du champ de débris. Ici, se trouvaient des milliers d’appareils impériaux capturés, la plupart ayant subi des modifications primitives. Les bordées des vaisseaux de guerre résonnaient en permanence, détruisant les engins orks et les vaisseaux impériaux piratés. Les destroyers étaient aux prises avec des appareils d’assaut orks rapides, et partout des traînées de tirs tactiques zébraient le ciel.

Des icônes s’allumèrent sur la console de Koorland. Des confirmations vox lui parvinrent de toute la flotte.

« Maintenant. Faites feu maintenant, haut maréchal, » dit Koorland.

— Faites ce qu’il ordonne, ouvrez le feu ! » rugit Bohémond, mais ses hommes avaient déjà réagi.

Davantage de torpilles foncèrent vers la lune et en pilonnèrent la surface. Le barrage de tirs en provenance de la lune diminua.

— Frère Kant, le fouet gravitique est-il désactivé ?

— Négatif, » répondit Kant. « Ils sont en train de le recharger pour tirer à nouveau.

— Mes seigneurs ! Nous recevons des rapports faisant état de multiples abordages à travers la flotte, » les informa le maître-vox. « Des assauts téléportés.

— C’est comme ça qu’ils ont dû s’emparer de ces vaisseaux. Ils vont s’apercevoir que nous ne sommes pas des proies aussi faciles, » dit Bohémond. « Scellez les sas ! Autorisation d’ouvrir le feu. Activez les défenses des coursives.

— C’est fait, mon seigneur. »

Koorland posa les poings sur son poste de commandement.

— Faites virer la flotte, amenez-nous entre Terra et le visage. Il faut abattre les pylônes.

— Trop tard ! » s’écria Kant.

Le fouet gravitique se détendit droit vers l’Abhorrence. L’acolyte à la barre s’exclama :

— Manœuvres d’évasion ! »

Le vaisseau plongea aussi rapidement qu’il en était capable. Le ruban d’énergie gravitique fusa au-dessus de la tour de commandement et lacéra les blocs moteurs quand ceux-ci se présentèrent.

Le vaisseau fit une embardée folle quand l’onde gravitique perturba sa trajectoire ; les hommes furent projetés en tous sens, un phénomène qui s’aggrava considérablement quand le rayon transperça la poupe. Koorland vint percuter sa console de commandement et passa par-dessus ; l’arme ork se jouait du blindage gravitationnel de l’Abhorrence. Il chuta le long d’un pont qui était soudain à la verticale, glissant sur le métal vers l’arrière du vaisseau. Il parvint malgré tout à mettre ses pieds sous lui et à activer son verrouillage magnétique. Il se redressa péniblement, à la perpendiculaire de la gravité chamboulée. Des hommes chutèrent à côté de lui, attirés par le puits gravitique artificiel du fouet.

Le vaisseau roula violemment à bâbord. À travers l’oculus, Koorland vit que les moteurs du Bona Fide tournaient à plein régime pour s’écarter de la trajectoire du vaisseau endommagé. Avec un ultime effort pour virer de bord, le rayon se dissipa. La gravité retrouva brusquement son vecteur d’origine. Des serfs glissèrent le long de la cloison du fond. Des objets non sécurisés tombèrent du plafond. Des alarmes retentissaient, les tocsins sonnaient à la volée. Les lumières s’étaient éteintes, remplacées par la lueur tamisée des voyants d’alarme rouges. Il y eut des grognements de douleur. Une douzaine d’hommes ne se relevèrent pas et restèrent immobiles.

Pendant tout ce temps, Kant était stoïquement resté ancré à sa console augure principale.

— Nous avons perdu notre bloc-moteur bâbord, maître. De graves dégâts sont à déplorer à travers tous les ponts de la section de poupe. Plusieurs de nos superstructures ne sont plus. Multiples pertes parmi nos serfs et nos servitors. »

Bohémond se releva. Des équipes de serfs du medicæ s’empressèrent de venir en aide à leurs camarades blessés.

— Remettez-nous sur notre cap. Maintenez la trajectoire d’attaque.

— L’arme gravitique se charge à nouveau.

— Mes seigneurs ! » fit un serf depuis le poste auspex. « Mes seigneurs, nous détectons la signature énergétique d’une énorme flotte en approche depuis la face obscure de Terra.

— Il ne peut s’agir de la Marine Impériale. L’Autocephalax Eternal est au repos, et il n’y a aucun autre appareil de la marine dans le système, » dit Bohémond.

— On ne nous a pas avertis de la présence d’orks de l’autre côté du monde trône, » prévint Kant.

— Accrochez-vous ! » beugla Clermont.

La décharge électrique enfla, et Koorland se prépara au pire.

L’attaque ne vint jamais. Le visage de la lune ork sembla changer de forme, comme redessiné par un peintre rapide travaillant sous une lumière aveuglante. L’oculus se réfracta soudainement devant cet éclat soudain, et les space marines virent le faciès de la lune déformé par une dizaine d’explosions atomiques.

Une toute nouvelle flotte émergea de cette tempête de feu, silhouettes noires de jais se découpant sur le déluge de flammes qu’elles avaient déchaîné.

Des vaisseaux de l’Adeptus Astartes.

Une voix forte et impérieuse s’éleva sur le vox.

— Ici le maître de chapitre Malfons. Les Iron Knights répondent à l’appel du Dernier Rempart. Veuillez nous pardonner pour le retard, mais nous sommes là. Les fils de Dorn combattent ensemble. Nous attendons les ordres.

— Le fouet gravitique est hors d’état, » dit Kant. « L’auspex indique que quatre-vingts pour cent des armes orks à la surface sont inopérantes.

— Malfons ! » s’exclama Bohémond. « C’est bon de vous voir, mon frère !

— Continuez sur le vecteur d’attaque, » ordonna Koorland. « Que toutes les flottes convergent. Établissez un périmètre de blocus. Iron Knights, allez soutenir les Fists Exemplar.

— Bien reçu, maître de chapitre Koorland. Oh ! autre chose.

— Oui, mon frère ?

— Nous vous adressons nos sincères condoléances. Nous allons tout de suite vers les Fists Exemplar. »

Tout autour de la lune, les ténèbres du vide se changèrent en un jour tacheté quand les space marines cessèrent leur charge en direction de la lune pour semer la mort au sein des vestiges de la flotte ork. Pris entre les tirs habilement croisés, les vaisseaux orks et les vaisseaux marchands impériaux capturés furent réduits en pièces.

— Maintenant, le plus dur commence. Que souhaites-tu faire, mon frère ? » demanda Bohémond avec un regard scrutateur. « Te joindre à la mêlée, ou rester ici ? Tu es le dernier des Imperial Fists. Peut-être ne devrais-tu pas mettre ta vie en danger.

— Qui dirigera l’assaut ? Toi ?

— Si tu l’ordonnes, je le ferai avec joie, » répondit Bohémond.

Koorland examina le visage couturé de Bohémond, mais fut incapable d’y déceler la moindre trace d’expression.

— Que toutes les flottes du Dernier Rempart se tiennent prêtes à aborder la lune, » ordonna Koorland. « Arches de l’Adeptus Mechanicus, la voie est dégagée, vous pouvez avancer et initier votre déploiement. » Koorland se tourna vers Bohémond. « Je prendrai personnellement la tête d’une force d’assaut. »

Bohémond lui adressa un regard ardent.

« Dans ce cas, mon frère, j’ai un présent pour toi. »

Le bombardement ork avait cessé, et à présent les coursives de l’Abhorrence résonnaient de l’activité des hommes. Tandis que des serfs et des servitors de la forge des Black Templars couraient vers les sections endommagées du vaisseau, des escouades de space marines se dirigeaient à petites foulées vers leurs salles de largage et les quais d’embarquement.

Dans la salle d’armes de Bohémond, le silence régnait en maître. Les serfs encapuchonnés continuaient de vaquer à leurs occupations comme si rien ne s’était passé, examinant la collection d’armes de Bohémond en quête de la moindre défaillance, du moindre dommage, et réparant ce qui devait l’être. Bohémond conduisit Koorland à travers ses quartiers spartiates, en passant par un petit atelier de réparation d’armes et un entrepôt de munitions pour arriver dans son sanctuaire le plus intime, une salle octogonale remplie d’armes du sol au plafond. Il s’agissait, pour la plupart, d’armes issues des meilleures forges impériales, ornées de l’emblème du bouclier et de la croix des Templars ; des chaînes honorifiques étaient soigneusement enroulées sur des crochets fixés sous chaque présentoir. Çà et là, se trouvaient des armes de facture extraterrestre, de tous types, des plus évidentes aux plus obscures.

— Tu es surpris ? » demanda Bohémond quand il vit Koorland s’attarder sur l’équipement xenos. « Ce sont mes trophées, beaucoup prélevés sur des adversaires de valeur, bien qu’impies… Mais il n’y aurait aucun honneur à combattre des xenos avec leurs propres armes. Ce que j’ai pour toi est de bien plus noble origine. »

Il tendit le doigt vers une alcôve où se tenait un objet massif recouvert d’un drap de soie blanche sur lequel la croix des Templars était brodée des centaines de fois dans un entrelacs complexe. Bohémond adressa un signe de tête à l’un de ses serfs-écuyers. Ce dernier s’avança et tira sur le drap.

En dessous, se trouvait une armure Terminator, peinte dans le jaune vif des Imperial Fists.

« Cette armure est l’un des tout premiers modèles Indomitus jamais fabriqués, » expliqua Bohémond en indiquant le heaume à la forme anguleuse caractéristique et le plastron imposant. « Elle s’appelle Fidus Bellator, et elle fut forgée lors des derniers jours de la grande Guerre de l’Hérésie. » Il dévisagea Koorland. « J’ai douté de toi, Koorland. Je ne peux le nier. Je ne suis pas encore convaincu que tu sois le chef idéal pour mener la puissance combinée du Dernier Rempart. Et pourtant tu as fait tes preuves de bien des manières. Tu es sûr de toi, déterminé, fin tacticien. Tu es digne du rang de maître de chapitre, il est donc possible que je change d’avis. En gage de reconnaissance, et d’amitié, je t’offre ceci.

— Je ne sais que dire, haut maréchal, » fit Koorland, émerveillé.

La majorité de l’équipement et du matériel de son chapitre avait été détruite sur Ardamantua, même s’il restait encore des armures et des armes à bord du Phalanx, leur immense forteresse spatiale, et dans leurs casernes sur Terra. Mais restait-il des armures Terminator ? Il en doutait. Elles avaient toutes disparu, en même temps que la Première Compagnie.

— Alors ne dis rien, » rétorqua Bohémond. « L’armure n’est pas déshonorée, car elle a déjà arboré ces couleurs auparavant. Jadis, elle reposait dans les armureries du Phalanx. Si cela peut faciliter les choses, disons que je ne fais rien d’autre que la faire revenir chez elle.

— Tu me fais un grand honneur. Je ne saurai jamais te remercier assez.

— En effet, c’est un grand honneur, » acquiesça Bohémond. « Et tu peux me remercier. Remercie-moi en te couvrant de gloire, maître de chapitre. Venge tes frères. »

Chapitre Dix

Le portail

Un bourdonnement électrique supplanta les sens de Koorland quand sa substance fut projetée à travers le Warp. Son corps s’étiola jusqu’à n’être guère plus qu’une sensation de picotement. Ses pensées s’envolèrent au moment où sa conscience se déconnecta momentanément de la réalité, mais elles ne disparurent pas ; non, sa propre conscience de son être devint autre chose, une compréhension brute dépourvue de pensée, un phénomène purement sensitif. La rationalité était inconcevable. Le temps n’existait pas. Il n’y avait que l’être, et rien d’autre.

Un mur de douleur interrompit sa contemplation. Son corps émergea du Warp, son équipement et sa chair reprirent une forme solide. Un éclat de lumière, un jet de vapeur et il se retrouva à avancer, bolter levé, dans une salle aux parois grossièrement taillées, encombrée de machines hétéroclites et d’orks. S’ils parvenaient à détruire ce foyer de puissance subsidiaire pour les armes énergétiques en surface, plusieurs dizaines de canons énergétiques deviendraient inopérants, leur avait dit l’Adeptus Mechanicus.

Les xenos se remirent bien vite de la surprise quand ils virent Koorland apparaître parmi eux ; ils abandonnèrent leurs postes de travail et se jetèrent sur le space marine avec des rugissements féroces. Leurs armes rebondirent sur son armure Terminator, inefficaces. Koorland les abattit avec son bolter d’assaut, les réduisit en charpie. Des esclaves peaux-vertes s’enfuirent en couinant. Un appel d’air dans son dos lui indiqua que d’autres téléportations avaient réussi. Le sensorium de son armure d’emprunt s’anima et triangula sa localisation en se connectant aux systèmes auspex de son escouade actuelle.

— Téléportation réussie. Cible atteinte. Commando Carnage, répondez, » voxa-t-il.

Il n’était pas facile de pivoter dans son imposante armure, pas sans exposer son dos à l’entrée de la pièce.

— Moscht, présent, » dit une voix dans son casque.

Les space marines se signalèrent, leurs icônes d’escouade et leurs signes vitaux s’illuminant sur l’affichage interne de Koorland.

— Ulferic, présent.

— Arbalt, présent.

— Holde, présent. »

Deux Black Templars, un frère des Fists Exemplar, un Excoriator et un Iron Knight constituaient son petit groupe.

— Aucune perte, » dit Koorland.

— Loué soit l’Empereur, » dirent Ulferic et Arbalt.

Koorland ignora cette étrange profession de foi.

— Jusqu’ici, nos alliés de l’Adeptus Mechanicus se sont révélés fiables. D’après leurs informations, la cible principale se trouve dans cette direction : les générateurs électriques des armes gravitiques orks. Assurons-nous qu’elles ne fassent plus jamais feu. En avant, parés à tirer. »

Koorland prit les devants, les autres sur ses talons. Les bruits de combats d’autres escouades Terminators crépitèrent dans ses oreilles. Trois cents Terminators progressaient à travers les tunnels. Les impacts à la surface faisaient trembler la lune ; bientôt, les détonations de charges explosives non loin d’eux se joignirent au concert. Grâce aux flux de données et aux rapports vox, Koorland se tenait informé du déroulé de la bataille ; la masse d’informations était tellement importante que seul l’esprit supérieur d’un space marine pouvait l’assimiler.

— Cible gamma détruite.

— Fusillade nourrie dans le secteur dix-neuf quarante-trois.

— Cible zêta endommagée, en train de se consumer. Nous poussons vers les objectifs secondaires. »

L’escouade de Koorland progressait à pas lourds au sein de couloirs taillés dans de la pierre grise ; le plancher de métal primitif ployait sous le poids de leurs armures. Des dizaines d’orks émergèrent en courant de passages attenants, mitraillant à volonté. Leurs balles de gros calibre ricochèrent sur les épaisses plaques des armures Terminator dans une pluie d’étincelles incandescentes. Ils furent fauchés par les tirs de représailles. À chaque fois qu’ils passaient devant une cachette ou un couloir puants, Holde, des Iron Knights, y glissait la buse de son lance-flammes lourd et projetait une langue de prométhium à l’intérieur. Des esclaves peaux-vertes s’en échappaient en courant et en hurlant, dévorés par les flammes. Bientôt, les couloirs sinueux furent remplis de fumée, et les space marines basculèrent sur leurs appareils visuels afin de mieux percevoir leur environnement.

Ils approchaient de leur cible. Le couloir s’élargit et déboucha sur une caverne, dont le sol était çà et là recouvert de plates-formes de métal découpées sommairement. Les côtés de la pièce étaient percés de portes rudimentaires aussi nombreuses que des trous d’asticots sur un cadavre. Une machine de quatre étages de haut bourdonnait et crépitait au centre de la caverne, surmontée d’un dispositif rotatif constitué de trois boules en verre aussi grosses que des petits chars, et à l’intérieur desquelles s’agitaient d’étranges énergies.

— Cible primaire droit devant nous, » voxa Koorland. « Détruisez-la.

— D’abord, un peu d’escrime, » dit Arbalt en tendant le bras vers l’autre extrémité de la caverne au sol irrégulier.

Des centaines d’orks jaillirent en courant d’une issue située de l’autre côté en beuglant des cris de guerre xenos gutturaux, chacun voulant être le premier à tuer un adversaire. Des tirs criblèrent les space marines depuis les galeries superposées qui s’élevaient sur les parois.

Koorland leva son bolter et son épée énergétique en un geste de salut.

— Pour l’Empereur, » dit-il.

Les Terminators ouvrirent le feu.

Dans ses rêves, Haas trimait. Une éternité s’était écoulée depuis son arrivée, mais était-elle là depuis des jours, des siècles ? Elle n’aurait su le dire. Il n’y avait aucun marqueur pour en juger, pas de cycle jour/nuit. Il ne faisait jamais noir, et il n’y avait jamais vraiment de lumière. La nourriture et l’eau ne lui parvenaient que rarement, de manière erratique. Les orks étaient capricieux en toutes choses ; ils ne suivaient aucun calendrier, aucun plan. Ils laissaient les prisonniers dormir à des moments aléatoires, pendant des périodes de quelques minutes ou de quelques heures. Sans chronographe, il était impossible de le savoir.

Pendant la journée, les longues-pattes et elle étaient enchaînés avant d’être conduits vers un gigantesque cratère au cœur de la lune. Là, ils étaient fouettés et battus. On les forçait à déplacer du matériel dans des conditions gravitiques changeantes. Ils travaillaient à l’ombre du portail crépitant des orks, vortex de feu vert agité dont les éruptions crachaient des matériaux bruts, des biens, de la nourriture et toujours davantage d’orks. Le bruit qu’il émettait était terrifiant, un vacarme constant qui explosait à chaque nouveau transit.

C’était là que Haas était traînée pour travailler, et là qu’elle retournait dans ses brefs cauchemars.

Le portail ork scintilla au-dessus de sa tête, baignant le sol sablonneux de la caverne de transit d’une lumière douloureuse. Un ork arrivait, celui qu’ils appelaient La Dent à cause de l’unique croc d’ivoire qui dépassait de sa lèvre inférieure. Elle garda la tête baissée pour ne pas se faire remarquer. Mais La Dent se dirigeait vers elle, atteignant une taille impossible sinon en rêve.

— Trop petite, trop rikiki, » dit-il. De minuscules esclaves gambadaient autour de ses pieds en répétant ses mots d’une voix moqueuse. « Beaucoup trop faible ! Au charnier, emmenez-la au charnier ! »

Une énorme main aux cals maculés d’un sang ancien se tendit vers elle.

Elle se réveilla en hurlant quand elle la toucha.

— Chut ! » dit Marast en posant un doigt effilé sur ses lèvres. « Silence ! Il se passe quelque chose. »

Dans toute la cellule plongée dans la pénombre, les longues-pattes s’éveillaient, dépliant leurs membres grêles pour quitter leurs positions de sommeil inconfortables et regarder vers la porte.

— Quoi ? » dit Haas.

Des bruits de fusillade et des cris venaient de l’extérieur, au niveau de l’entrée de la grotte-prison.

Une explosion fit trembler la salle, suivie par un déluge de tirs d’armes à feu.

— Que se passe-t-il ? » s’écria Marast.

Les autres esclaves hurlèrent en entendant ce vacarme.

— Les orks ! » répondit Haas. « Ils sont attaqués ! »

Elle se releva, l’adrénaline effaçant toute trace de fatigue. Elle se dirigea prudemment vers la porte. Les éclats lumineux émis par les armes clignotaient à travers la fente de surveillance. Elle se mit sur la pointe des pieds pour regarder.

— Écartez-la de là ! » siffla Huringer.

— Qu’est-ce qui se passe ? » s’enquit Marast.

— Je n’arrive pas à voir… » Haas poussa un cri et recula brusquement quand une paire d’yeux rouges apparut dans la fente.

L’ork émit un borborygme agressif dans sa langue étrange. Des clés cliquetèrent, et il ouvrit violemment la porte.

L’ork pénétra à l’intérieur de la pièce, repoussant les longues-pattes avec des coups de pieds d’une brutalité inouïe. Les bruits de la bataille envahirent la pièce. L’esclave ork les ignora, sa tête se balançant d’avant en arrière, humant l’air. Haas recula à croupetons jusqu’à ce que son dos cogne la paroi à côté de la porte. L’ork l’aperçut et la pointa du doigt en éructant dans son langage impie. Ses yeux brillaient d’une haine aveugle et stupide avec une intensité telle que Haas se retrouva crucifiée par ce regard, incapable de bouger.

La créature dit quelque chose avec un sourire cruel. Comme dans son rêve, elle tendit ses mains massives vers elle.

Une série de détonations retentit dans la pièce. Le poitrail de l’ork explosa en une gerbe écœurante, éclaboussant Haas de viscères. Elle se couvrit instinctivement le visage. Un dernier tir retentit, faisant éclater la tête de l’ork, dont l’immense carcasse s’écroula dans sa direction. Haas rampa de côté et vit un guerrier géant en armure noire et blanche pénétrer dans la cellule, faisant s’écrouler une partie du chambranle. C’était une sorte de space marine, vêtu d’une armure comme Haas n’en avait jamais vu : immense, avec une dossière proéminente. Le casque était presque carré, constitué de surfaces anguleuses. Les bras étaient protégés par des spalières massives. Un autre guerrier se trouvait devant la porte, surveillant les arrières de son camarade.

— Loué soit l’Empereur ! Nous sommes sauvés ! » s’écria Marast.

Il jeta son corps malingre aux pieds du space marine, qu’il agrippa avec gratitude. Les longues-pattes se mirent à pleurer, n’osant croire à leur salut.

Le space marine écarta Marast de son énorme botte.

— Phénotype humain non standard identifié. Haïssez le mutant. Extermination. »

Haas se recroquevilla et se couvrit les oreilles avec ses mains quand les space marines ouvrirent le feu avec leurs terribles armes. Les longues-pattes n’eurent même pas le temps d’exprimer leur surprise avant que leurs corps frêles ne soient transformés en une bouillie sanguinolente par les projectiles explosifs. La fusillade dura une éternité, les détonations individuelles fusionnant en une déflagration continue. Quand elle cessa, Haas fut stupéfaite de constater qu’elle était encore en vie. Ses mains tremblaient quand elle les retira de ses oreilles. Les longues-pattes avaient été vaporisés, réduits à une mélasse sanguinolente qui dégoulinait des parois.

Ses oreilles lui faisaient atrocement mal et elle hurla. Le space marine tourna son casque massif dans sa direction et braqua son bolter sur elle. Elle hurla derechef, et le space marine écarta son bolter. Quand il s’exprima, sa voix était étouffée, comme si ses oreilles étaient remplies de coton.

« Survivante humaine localisée. Vous, venez avec nous. » Le guerrier pointa un énorme doigt articulé vers elle, les phalanges crépitantes d’énergie. « L’Empereur protège. »

Des centaines de cadavres d’orks étaient entassés un peu partout dans la caverne, autour de la machine en proie aux flammes, sur les passerelles, devant les portes des cellules. Une poignée de space marines en armure imposante se tenaient à l’autre extrémité, leurs armes encore fumantes. Ils arboraient tous des livrées différentes. Haas ne reconnut que le jaune éclatant d’un Imperial Fist. À l’arrière de la grotte, des space marines portant une armure plus familière affluaient par dizaines, issus des mêmes chapitres que ceux dans les armures géantes.

L’un de ses sauveurs s’en alla vaquer à une autre tâche ; la dossière surélevée et voûtée de son armure tanguait, et la passerelle balançait dangereusement sous son poids. Les autres lui firent descendre une volée de marches précaires menant au sol de la caverne et la conduisirent jusqu’à une poignée d’humains tout aussi confus qu’elle. On les guida là où se trouvait l’Imperial Fist, qui assignait des positions défensives aux guerriers qui arrivaient.

« Maître de chapitre Koorland, des survivants humains, » dit son sauveur.

La caverne fut parcourue de secousses causées par des impacts titanesques quelque part au-dessus d’eux. Des gravats se mirent à pleuvoir du plafond.

L’Imperial Fist, Koorland, acheva de donner ses ordres à des guerriers dont l’armure de métal brut était décolorée par la chaleur et à d’autres qui portaient des armures endommagées agrémentées de textes soigneusement manuscrits.

— Déclinez vos noms, » dit Koorland aux survivants. « Soyez brefs. Si vous avez quoi que ce soit d’important à nous révéler sur la lune ork, faites-le maintenant. Nous ne pouvons nous attarder. »

Haas commença à parler. Un train de munitions pénétra bruyamment dans la caverne, noyant sa voix. Les guerriers les plus massifs se dirigèrent lourdement vers lui, leur démarche lente mais déterminée. Des servitors ouvrirent des compartiments situés sur les flancs du train et entreprirent de recharger les armes, tandis que d’autres, munis d’appendices spécialisés à la place des bras, vérifièrent l’état des armures des space marines et procédèrent à des réparations sommaires. De nouveaux guerriers en armures géantes arrivèrent par d’autres issues, et on les examina eux aussi. Le vacarme dans la caverne était assourdissant ; des guerriers beuglaient, des pas lourds résonnaient sur le sol de métal irrégulier. Les autres rescapés humains ne dirent rien, à part balbutier des remerciements et des louanges. L’Imperial Fist les ignora, comme s’il savait déjà qu’il ne pourrait rien tirer d’eux.

Haas retenta sa chance.

— Vos hommes ! Ils ont tué les longues-pattes, » s’époumona-t-elle.

Le maître de chapitre pivota.

— Pardon ? »

La voix qui émergeait des haut-parleurs vox était dure et inhumaine, son casque jaune vif indéchiffrable. Haas était terrifiée, mais elle était dotée d’un fort sens de la justice.

— D’autres avec qui j’étais emprisonnée. Ils m’ont aidée à m’en sortir, et vos hommes les ont tués.

— Vous êtes ?

— Arbitrator Galatea Haas, 149e District Administratif du Palais Impérial, Division Générale de la Supervision. Je suis une survivante de la Croisade Prolétarienne.

— Est-ce vrai, Arbalt ? » Koorland demanda au sauveur de Haas.

— La femelle était retenue avec un certain nombre d’aberrants, » dit Arbalt, dont le mépris était totalement perceptible malgré la distorsion de son haut-parleur vox. « Des phénotypes humanoïdes non standard. Ils ne méritaient pas notre clémence.

— Ils m’ont dit qu’ils étaient des abhumains autorisés. Des longues-pattes, » dit Haas.

— Des longues-pattes ? Cette espèce n’est pas mutante, » fit Koorland. « Arbalt, Ulferic. Aucun humain ne doit être blessé, quel que soit son type, pas avant de m’avoir consulté.

— Comme vous voulez, maître de chapitre, » dit Arbalt d’une voix dénuée d’émotions.

— Transmettez cette information à tous les vôtres, » dit-il, en colère. « Tant que vous serez sous mes ordres, je ne tolérerai pas le massacre inutile d’innocents. »

Arbalt s’inclina maladroitement, ses mouvements gênés par son armure.

— Oui, seigneur maître de chapitre.

— Vous pouvez partir, » dit Koorland aux humains.

— Il y a autre chose, » poursuivit Haas. « Les orks. Ils ont une… une machine, pas loin d’ici. Un portail. »

Koorland baissa les yeux vers elle. Le museau de son casque et les angles insolites le faisaient ressembler à un animal de métal.

— Un portail ?

— Une sorte d’appareil de téléportation, » expliqua Haas. « Des troupes et des armes en émergent en permanence. »

Koorland fit signe de s’approcher à un space marine portant une armure rouille et muni d’un servo-bras imposant replié au sommet de son dos.

— Contactez l’Adeptus Mechanicus. Nous avons des informations intéressantes.

— Tout de suite, maître de chapitre Koorland, » répondit le space marine avant de s’empresser d’obéir.

Koorland convoqua un autre guerrier.

— Apportez à cette femme à boire et à manger. Maintenant. »

Ce ne fut qu’à cet instant qu’il reporta toute son attention sur Haas. Il se pencha légèrement en avant et projeta un hololithe sommaire depuis un appareil intégré à son armure.

« Voici une représentation tridimensionnelle de nos environs, » dit-il. « Indiquez-moi où se trouve ce portail… »

Chapitre Onze

Servitor de la Bête

La lune cessa de trembler. Les efforts de la flotte visant à détruire l’arsenal en surface furent couronnés de succès, mais à l’intérieur, les space marines livraient des mêlées désespérées contre des hordes de monstres verts, protégeant les équipes de récupération et les xénologistes de l’Adeptus Mechanicus tout en sabotant les machines qui émaillaient les cavernes traversées. Les orks, bien que contenus, ne diminuaient pas en nombre.

Haas avait eu raison. Par le biais d’une image pict granuleuse que les yeux d’un servo-crâne sonde transmettaient à une console augure portable, Koorland, Bohémond et Thane virent le portail ork en action. Le crâne observait la scène depuis une galerie en hauteur. L’angle était bizarre, l’image était d’un monochrome marron strié, mais la piètre qualité de l’image ne pouvait masquer l’ampleur de ce qu’ils voyaient. Les orks avaient creusé une salle de quatre kilomètres de long pour l’accueillir. D’étranges machines étaient alignées contre les parois, crépitant d’énergies puissantes. À l’intérieur du cercle des machines, des piles de caisses, de ferraille, de machines secondaires et d’armes jonchaient le sol plat. De gros câbles serpentaient au milieu des équipements qui encombraient la salle et reliaient le portail à l’ensemble des machines.

Le portail lui-même était constitué de trois cornes de métal incurvées, aussi grandes que des titans, reposant sur une plate-forme de fortune suspendue à quelques mètres au-dessus du sol de la caverne. Des haussières d’acier, des chaînes et des pinces rudimentaires les maintenaient en position. Malgré tout, elles vacillaient, malmenées par les énergies qu’elles contenaient. Des lumières sautaient en permanence en son centre. Toutes les deux ou trois minutes, la lumière s’intensifiait, et une autre foule de peaux-vertes massifs munis de défenses émergeait de la plate-forme, armes en main, impatients d’en découdre.

— Les lunes. Elles ne sont pas simplement des appareils spatiaux comme nous le supposions, » dit Koorland. « Ce sont des têtes de pont. Pas étonnant que les planètes assaillies aient été si facilement submergées.

— Où ont-ils appris une technologie aussi puissante ? » dit Bohémond. « À chaque rencontre, nous découvrons de nouvelles informations troublantes. N’y a-t-il aucune limite à leur ingéniosité ?

— C’est la première fois que nous voyons cela, » renchérit Thane. « Qu’est-ce qui a changé ?

— Fascinant, » fit Kant. « Leur maîtrise des sciences gravitiques doit avoir un lien avec ceci. Il y a un potentiel à exploiter. On raconte que les eldars possèdent quelque chose de comparable, un réseau sub-spatial qui permet la communication entre des mondes distants.

— Le fait que les orks disposent de telles capacités ne m’enchante guère, » dit Koorland. « Ça doit être ça que Kubik voulait si ardemment récupérer.

— Je ne peux qu’approuver, » dit Kant. « Les orks sont épidémiques. Ces machines ne peuvent que faire empirer la situation. C’est certainement la raison du succès de la Bête. Nous devons la récupérer, l’étudier. Alors, nous serons en mesure de la contrer. »

Ils virent une nouvelle fournée d’orks émerger du tunnel de lumière aveuglante.

— Tant qu’ils maintiennent le tunnel ouvert, nous ne pouvons les vaincre, » dit Thane. « Terra deviendra un champ de bataille perpétuel. Les orks renouvelleront leurs effectifs pendant que les nôtres diminueront. Le portail doit se refermer, la lune doit tomber.

— C’est faisable, » intervint Bohémond. « Si ce lâche de sybarite de Lansung peut en vaincre une, alors cela ne devrait pas nous poser le moindre souci.

— L’accord avec Mars stipulait que la lune devait être capturée, » dit Kant. « Ce portail est le plus précieux des butins.

— Non, » dit Koorland. « Le portail doit être détruit.

— Nous nous en assurerons, » abonda Bohémond.

Kant acquiesça à contrecœur.

— Cela m’attriste, mais je ne peux qu’approuver. Nous pourrons peut-être récolter des informations à partir des débris.

— Je suggère un assaut massif de Terminators, » dit Bohémond. « Seules nos premières compagnies et nos Frères d’épée peuvent nous permettre de l’emporter face à eux. Une fois que nous attaquerons le portail, les orks se trouveront dans un état de rage suprême. Nous pourrons nous frayer un chemin jusqu’au portail par l’épée, mais pour le retour ? La téléportation sera notre seul moyen d’extraction.

— Thane ? » demanda Koorland.

— De nombreux plans conduiraient à la destruction du portail, mais je ne saurais en trouver un autre qui ne déboucherait pas sur une perte de vies et de patrimoine génétique inacceptables. Seuls ceux qui sont protégés par une armure Terminator peuvent raisonnablement se téléporter à travers la masse et les blindages de la lune. Nous perdrions beaucoup de frères en armure énergétique. La suggestion de Bohémond est pleine de bon sens.

— Quelle est votre proposition, haut maréchal ? » demanda Koorland. « Établir un cordon, forcer le passage ?

— Depuis plusieurs directions à la fois, » répondit Bohémond. Il fit apparaître un diagramme fonctionnel de la lune en détournant le flux pict de leur écran augure. Une bonne partie du satellite ork avait été cartographiée par les scans auspex, mais il restait de larges portions ombrées de rouge, peu détaillées. « Nos chapitres ont investi de larges zones de la lune. Les renforts orks doivent utiliser ces tunnels, ici, pour venir en aide à leurs congénères directement depuis le portail, » dit-il en indiquant trois tunnels rectilignes aussi larges que des autoroutes qui partaient de la caverne du portail et menaient à la surface, débouchant sur des issues pratiquées dans le gigantesque visage ork. Des dizaines de voies annexes s’y connectaient, criblant la croûte et les couches inférieures.

— Nous devons attirer leur attention ailleurs, » déclara Thane. « Ces orks sont étranges, capables d’utiliser de nombreuses technologies inhabituelles, mais regardez-les. Projetés depuis l’autre bout de la galaxie, ils arrivent en rugissant et en ricanant, assoiffés de bataille. Ces bêtes ont beau avoir maîtrisé de nouveaux tours, ils demeurent des orks.

— Les orks sont incapables de résister à un défi direct, » dit Bohémond. « Si nous les provoquons, nous pourrons rediriger leur furie à notre guise. Contactons la flotte et faisons atterrir nos véhicules blindés. Déployons-les au cœur des tunnels ; voilà un appât auquel aucun ork ne pourrait résister. Ils mourront face aux canons de nos chars pendant que nous attaquerons depuis l’arrière. »

Un message-vox diffusé à l’ensemble de la force de frappe signala le début de l’assaut. À travers la triple autoroute principale, les chars de cinq chapitres progressaient vers le noyau. Dans les tunnels subsidiaires parallèles, des centaines de space marines se déployèrent pour intercepter tout ork essayant de contourner les lignes de Land Raider, de Razorback et de Predator. La lune fut secouée de nouvelles détonations quand des passages cruciaux furent détruits, bloqués par des millions de tonnes de roche et de métal. En périphérie des territoires détenus par les chapitres, les space marines se préparaient en prévision du moment où les renforts orks cesseraient d’arriver. À cet instant, ils avanceraient et acculeraient les peaux-vertes restants.

Cela allait être un carnage, Koorland en était certain, mais le coût en sang génétiquement forgé serait élevé.

Les Terminators se déployèrent pour prendre position autour du portail pendant que les orks mordaient à l’hameçon en se ruant au cœur des tunnels principaux afin de se jeter sur les chars des space marines. Les blindés progressaient lentement mais sûrement ; le tunnel résonnait du fracas de leurs armes et des hurlements des orks.

Koorland se battait aux côtés de Thane et de sa garde prétorienne de Terminators. Ils avançaient au cœur d’un labyrinthe, massacrant tous les orks qui croisaient leur chemin. Les couloirs étaient rarement en ligne droite, et lorsque des batailles éclataient, il s’agissait de mêlées implacables au corps-à-corps. L’armure fraîchement repeinte de Koorland fut bientôt recouverte d’éraflures et d’accrocs, le jaune vif maculé de rouge sombre. De la pointe au pommeau, son épée était trempée d’un sang cuit par son champ énergétique.

— Ça fait du bien, » grogna Thane en enfonçant profondément la tête d’un ork entre ses épaules avec sa masse énergétique. « Sur Eidolica, nous les avons repoussés autant que nous avons pu en les éliminant avec nos armes à feu. C’était approprié, tactiquement, mais quand il s’agit de vengeance, je préfère contempler le visage de mon ennemi. »

Il poussa un cri tout en écrabouillant un nouvel ork. Koorland trancha les mains de son propre adversaire d’un coup de taille bien placé. L’ork rugit de colère et le frappa de ses moignons ensanglantés. Korland l’acheva d’un bolt entre les deux yeux.

— Les corps-à-corps nous permettent d’économiser nos munitions, » dit Thane en entendant la détonation de l’arme. « Nous allons en avoir besoin. »

Ils arrivèrent à un coude. Le couloir déboucha sur le sol de la caverne du portail. Des milliers d’orks émergeaient du mécanisme flamboyant.

« Il y en a tellement. Comme sur Eidolica, » reprit Thane.

— C’était aussi la même chose sur Ardamantua, » dit Koorland. « Une marée sans fin. Allons l’endiguer. Il est temps de nous annoncer ! »

Thane pénétra dans la pièce, choisit une énorme machine crépitante et en défonça le châssis avec sa masse énergétique. La plaque de métal se replia, exposant les entrailles scintillantes. Un nouveau coup la mit hors d’état de manière explosive. Des flammes jaillirent d’un ensemble de tuyaux au sommet, suivies de panaches de fumée grasse.

— Détruisez les machines ! Détruisez-les toutes ! » rugit Thane.

— Interrompez l’alimentation électrique, » dit Koorland. « Fermez le portail. »

Cinq autres machines moururent avant que les orks ne repèrent leurs assaillants. Des visages porcins hideux pivotèrent en entendant le fracas de la destruction. Sans ralentir, une partie des orks qui affluaient du portail pour s’engouffrer dans les tunnels changea de direction et chargea cette nouvelle menace.

— Maintenant, c’est le bon moment pour utiliser nos munitions, » s’écria Thane. « Première compagnie, feu ! »

Quarante Terminators de Thane formèrent une ligne incurvée avec lui au centre, tandis que les autres se dispersaient pour détruire les machines. Leurs armes à feu parlèrent d’une seule voix retentissante. Des fulgurants en mode automatique projetèrent une grêle de traits de lumière enflammés. Des canons d’assaut pivotèrent jusqu’à atteindre leur cadence de tir, crachant un torrent de balles. Quand les bolts rencontraient la chair ork, ils y pénétraient et explosaient. Les orks continuèrent d’avancer en titubant, affligés d’horribles blessures. Nombreux furent ceux qu’il fallut abattre avec deux ou trois tirs supplémentaires. Ceux qui se retrouvèrent confrontés aux rafales furieuses des canons d’assaut furent découpés en deux. Les orks vacillèrent et s’écroulèrent ou furent projetés en arrière, débités en morceaux sanguinolents. Des piles de caisses furent lacérées. Les munitions contenues à l’intérieur détonèrent. Des missiles crachés par des lanceurs d’épaule Cyclone explosèrent en grappes compactes, traçant des sillons rouges au sein des hordes orks. Les ennemis s’écroulèrent sur les cadavres de leurs congénères, emportés par leur élan, ligne de chair ravagée située à la limite de la portée de tir des space marines. Et pourtant, il en arrivait toujours.

Partout dans la caverne, des explosions assourdissantes s’élevèrent quand d’autres groupes de Terminators pénétrèrent dans les lieux et se mirent à l’ouvrage. Koorland se dirigea implacablement vers la corne du portail la plus proche. Il écrabouilla un ork qui avait réussi à franchir le barrage de tirs. Un crépitement électrique se répercuta dans toute la grotte quand une gigantesque roue horizontale recouverte de billes de bronze se détacha de ses montants. Des éclairs verts zébrèrent les parois, le sol et les machines. Une autre déflagration, et encore une autre. Des langues de feu se déroulèrent jusqu’au plafond.

« Compagnie, modifiez les rangs ! » beugla Thane.

Sa première ligne, à court de munitions, recula afin de permuter impeccablement avec une autre ligne qui s’avança, bolters déjà en action. Il n’y eut aucune interruption dans la muraille de feu érigée par les Fists Exemplar.

Koorland et son groupe se trouvaient au-delà de la ligne de tir, et les orks arrivaient en un flux plus compact. Ils les abattirent, se frayant un chemin sanglant jusqu’à la corne. Koorland trancha les câbles qui couraient sur le sol. Des incendies éclatèrent un peu partout, teintés de vert, crachant des nuages de fumée noire qui se déplaçaient bizarrement du fait de la gravité artificielle erratique du portail. Celui-ci vacilla, sa lumière et son bourdonnement présents par intermittence. Les orks qui passèrent pendant ce laps de temps furent proprement déchiquetés.

— Continuez d’avancer ! » rugit Koorland.

Le flot d’orks diminua. Le portail s’éteignit à nouveau, plus longtemps cette fois-ci. Koorland vida son chargeur sur une machine qui semblait vitale et la réduisit en pièces.

Le portail cessa de fonctionner. Les orks rugirent d’une seule voix. Partout à l’intérieur de la caverne, ils étaient confrontés à des lignes de Terminators space marines. À pas mesurés, les lignes de space marines convergèrent, acculant les orks. Les fils de Dorn subirent des pertes, mais pour chaque champion de l’humanité qui tombait, vingt ork mouraient. Les orks qui s’étaient engouffrés dans les tunnels vers la ligne de chars piétinaient, ne sachant plus quel ennemi charger. Ils allaient dans un sens, puis dans l’autre, avant de finir par tourner les talons et de foncer vers les Terminators.

Au niveau de Thane, les armes de la deuxième ligne cliquetèrent, leurs chargeurs vides. Il n’y avait pas de troisième ligne pour les remplacer. Les orks escaladèrent les monticules de leurs frères décédés et percutèrent les rangs des space marines.

Une cacophonie d’armes frappant d’épais plastrons annonça la rencontre des orks et des space marines, suivie des détonations de la matière annihilée par les champs de disruption quand les Adeptus Astartes usèrent de leurs gantelets énergétiques.

« En avant, vers la corne du portail ! » ordonna Koorland.

Des orks lui tiraient les bras, les épais doigts verts glissant sur son armure maculée de sang. Il les délogea. La corne le surplombait. Il sortit la bombe à fusion accrochée magnétiquement à sa cuisse, tourna la cuillère et la fixa sur la corne. Deux autres Terminators le suivirent et attachèrent leurs propres bombes. À l’autre bout de la plate-forme vide envahie de fumée, Koorland vit les guerriers de Bohémond et d’Issachar faire de même ; Malfons en personne attachait sa bombe à la troisième corne.

— Charges installées, » voxa le seigneur des Iron Knights.

— Repliez-vous, » voxa Koorland. « Préparez-vous pour l’extraction. Nous en avons terminé ici pour aujourd’hui. Démarrez le compte à rebours de la téléportation. »

Sur son chronomètre, cinq minutes s’illuminèrent et commencèrent à s’égrener.

« Groupes Terminators, repliez-vous vers vos coordonnées de téléportation dédiées. »

Partout dans la caverne, les Terminators reculèrent, sans cesser de faire face à l’ennemi. Les effectifs des orks avaient fondu, mais il en restait encore des milliers, et leur fureur ne fit qu’augmenter au fur et à mesure que leurs rangs se clairsemaient.

À trois minutes et dix secondes avant la téléportation, le portail s’activa à nouveau. À travers la lumière tremblotante, émergea l’ork le plus massif que Koorland eut jamais vu. Même les seigneurs de guerre des grandes migrations tribales qu’il avait affrontés étaient dérisoires en comparaison. Il était plus grand qu’un Dreadnought space marine, une hache aussi volumineuse que le panneau latéral d’un Rhino à la main. Ses yeux rouges luisaient d’une intelligence bestiale au-dessus d’une rangée compacte de dents aussi longues que des sabres. Sa tête était protégée par un casque épais, orné d’une série de cornes aussi longues que des épées énergétiques. Autour de lui, se tenaient une trentaine d’orks, plus petits que leur chef, mais de terrifiants guerriers malgré tout.

L’ork géant éructa un flot incompréhensible de mots xenos, et les orks qui affrontaient les space marines commencèrent à se rallier, à se replier de manière plus organisée et à faire feu sur les Terminators.

— Par l’Empereur, qu’est-ce que c’est que cette chose ? » voxa Malfons. « S’agit-il de la Bête en personne ?

— Quoi qu’il en soit, c’est un adversaire digne de ce nom, » dit Bohémond.

Les attaques des orks redoublèrent d’ardeur quand leur maître descendit de la plate-forme de transit. Ses monstrueux gardes du corps le suivirent de leur démarche chaloupée ; leurs équipements et leurs armes n’avaient de commun que leur brutalité. Comme ils descendaient, d’autres orks apparurent derrière eux. Certains portaient des étendards représentant des poings de fer serrant des clés à écrous stylisées. Ils portaient tous des harnais ou des tabliers débordant d’outils, et leurs armes consistaient en un étrange mélange de haches lourdes et de clés à molette. Ils s’élancèrent en courant sur la plate-forme et sautèrent sur les côtés. Ils se dirigèrent vers les machines démolies, talonnés par des dizaines d’esclaves assistants. Le chef bestial rugit et gesticula, indiquant les machines les plus endommagées. Désormais, une partie des orks se repliait pour former un cordon et empêcher les Terminators d’accéder aux réparateurs. Derrière une ligne d’une vingtaine de guerriers de profondeur, les mécaniciens se mirent au travail. Le reste des orks chargea en vociférant. Les deux lignes de space marines firent la jonction et se reformèrent en cercle.

— Ils sont en train de réparer les machines, » dit Malfons.

— Ignorez-les ! » ordonna Koorland. « Ils n’ont pas vu les charges à fusion. Et quand ils s’en apercevront, ils n’auront pas le temps de les désarmer. Téléportation dans deux minutes et vingt secondes. Nous devons vaincre d’ici là ! »

Koorland frappa le premier rang des orks avec son épée énergétique, en pourfendant plusieurs d’un seul coup. Les autres se précipitèrent par-dessus les cadavres effondrés de leurs congénères, poussés par la foule derrière eux et leur propre soif de bataille inextinguible.

« Contenez-les ! Contenez-les ! » rugit Koorland.

Deux minutes avant la téléportation.

Le cercle des space marines se rétrécit. Malgré l’épaisseur de leurs armures, ils étaient cruellement en sous-nombre.

L’énorme bête leva sa hache et l’abaissa en un geste puissant pour désigner Koorland. Beuglant une nouvelle série d’ordres, elle fondit sur le dernier Imperial Fist de sa démarche pesante, tête baissée, ses gardes du corps déployés en fer de lance derrière elle.

Koorland abattit son dernier adversaire et se prépara à lui faire face.

Les space marines qui avaient encore des munitions ouvrirent le feu. Pendant quelques secondes précieuses, les projectiles explosifs pulvérisèrent les épaisses plaques protectrices et arrachèrent des morceaux de chair verte sur les muscles massifs avant que la charge ork ne percute leur ligne. Les orks dominaient de la tête l’élite des space marines et les firent reculer en chancelant. Des haches tronçonneuses se levèrent et s’abattirent, lacérant l’adamantium renforcé et la céramite grâce à la force brute des orks. D’imposantes pinces énergétik’ effilées découpèrent le métal en hurlant, tranchant têtes et membres. Les space marines rendirent coup pour coup, écrasant les orks avec leurs gantelets énergétiques, défonçant leurs cages thoraciques et transformant leurs faciès en autant de brumes sanguinolentes.

Le chef se rua vers Koorland, et l’Imperial Fist se prépara à livrer le combat de sa vie.

Trente secondes avant la téléportation.

L’ork était deux fois plus grand que Koorland, plus large qu’un char d’assaut. Koorland fit un pas de côté pour esquiver la tête baissée de l’ork, mais la créature le percuta de l’épaule, le propulsant en arrière. Les systèmes de stabilisation gyroscopique de son armure protestèrent comme ils luttaient pour le maintenir debout. L’ork recouvra rapidement son équilibre et lança son énorme hache en direction du torse de Koorland. L’arme frappa son plastron ; l’impact du coup le fit trembler à l’intérieur de son armure. L’aigle sur sa poitrine était démoli, les détails métalliques comprimés et froissés comme s’il s’agissait d’une simple feuille d’aluminium. L’ork se redressa, brandit sa hache avant que Koorland ait pu réagir. L’arma s’abattit à la vitesse d’une comète. Koorland pivota maladroitement, poussant la mobilité de son armure dans ses derniers retranchements afin de lever son épée pour effectuer une parade haute.

Son arme entra en contact avec le fer de hache dans un boum titanesque. La tête de la hache explosa en une gerbe tourbillonnante de fragments incandescents. La force du coup était telle que Koorland dut mettre un genou à terre. Il se releva péniblement et s’aperçut que sa propre lame n’était qu’un morceau de métal noirci. Il n’eut pas le temps d’ordonner à son armure de désactiver l’alimentation électrique et de la jeter. La bête était une fois de plus sur lui, sa peau constellée par les vestiges fumants de sa hache.

Vingt secondes avant la téléportation.

L’ork tendit les mains et saisit les deux bras de Koorland dans ses poings gargantuesques. La créature le souleva, lui, son armure et tout son équipement, et entreprit de l’écarteler. L’armure de Koorland entonna une litanie de sonneries d’alarme. Son affichage interne était saturé de rouge. Le métal gémit, et il sentit une douleur vive au niveau de ses poignets, de ses coudes et de ses épaules quand ses articulations commencèrent à se disloquer.

La caverne fut inondée d’une lumière dorée quand les bombes à fusion se déclenchèrent en une succession de détonations ; les mécanismes à micro-fusion creusèrent de larges brèches dans les anneaux de la corne gauche du portail. Tronçonné en plusieurs morceaux, la corne s’écroula, faisant pleuvoir des gouttes de métal en fusion sur les orks près du portail de téléportation. Puis la deuxième s’effondra, et la troisième, dans un bruit de métal déchiré. Des câbles électriques sectionnés fouettèrent frénétiquement l’air.

La pression se relâcha quand l’ork jeta un regard en arrière du côté du portail en ruines. Soudain, Malfons fut là, son épée à deux mains fendant l’air. Le maître de chapitre se déplaçait avec une agilité comme Koorland n’en avait jamais vu chez quelqu’un en armure Terminator. L’ork laissa tomber Koorland et décocha un coup de pied à Malfons, qui recula. L’ork saisit une nouvelle hache à sa ceinture. Il enchaîna avec un puissant moulinet dirigé vers Malfons.

La hache était faite d’un métal basique, mais la force de l’ork était telle que l’arme mordit profondément dans la céramite qui recouvrait la spalière de Malfons. Le maître de chapitre repoussa l’ork d’un coup d’épaule, encaissa un deuxième coup et frappa violemment avec son épée. La lame entama le plastron de l’ork et s’enfonça profondément dans la chair. Avec un hurlement de fureur, l’ork frappa Malfons du revers de la main avant que ce dernier ait pu attaquer à nouveau. Malfons tituba, les oculaires de son casque pulvérisés. Il ne fournit à l’ork qu’un bref répit, mais la créature en profita. Elle abattit son pied sur la jambe de Malfons afin de l’immobiliser, puis elle tendit le bras et referma le poing autour de la tête du maître de chapitre.

Au moment où le flou de la téléportation embuait sa vue, Koorland vit l’ork arracher la tête de Malfons d’un geste puissant. Puis il se retrouva nimbé de la lumière noire de la chambre de téléportation, du gaz circulant dans les circuits internes de son armure. Dans son casque, une voix déclara :

— Téléportation réussie. »

Les portes s’ouvrirent, et il sortit d’un pas lourd. Partout sur le pont, des Black Templars émergeaient d’autres chambres. Dans certaines, des guerriers morts gisaient dans des armures qui avaient été rappelées par l’appel impérieux des esprits de la machine de l’Abhorrence.

— Bohémond, Thane, Issachar, Quesadra, » voxa Koorland. « Malfons est mort. »

Chapitre Douze

En quête de vengeance

Le croiseur Obsidian Sky des Black Templars fut pris de secousses quand il émergea du Warp ; ses blocs-moteur pour l’espace réel étaient déjà en train de rougeoyer. Cinq cents mètres de métal noir dépoli laissant derrière lui les énergies agonisantes de l’empyrean. Le vaisseau accéléra avant que la faille ne se referme, sans attendre de se plier aux protocoles post-transit.

— Translation accomplie, Dreadnought-maréchal. Nous sommes arrivés dans le système Klostra, » annonça le capitaine Ericus.

La fente de la visière du Dreadnought de Magneric s’illumina, et il se redressa, relevé par des actionneurs et des vérins hydrauliques. Magneric fut réveillé en un instant.

Le Dreadnought-maréchal s’avança d’une démarche pesante, les épaules de la machine qui abritait sa dépouille se balançant. Des reliques de sa vie passée cliquetaient contre l’armure mobile.

— Que tous les membres d’équipage se rendent à leurs postes de combat. Lancez un balayage scan complet. Sur toutes les fréquences de communication, lancez le défi. Nous ne nous cacherons pas, nous allons proclamer leur trépas haut et fort ! » tonna-t-il d’une voix diffusée par ses haut-parleurs vox, aussi retentissante qu’un cor de guerre de titan.

— Mon seigneur, je reçois une grande quantité de transmissions… » commença le Maître Divulgatus du vaisseau depuis les longues consoles vox de l’appareil.

— Excellent ! » rugit Magneric. Son poing énergétique pivota en anticipation du combat à venir. « Que tous les frères se préparent à la bataille. Maître Egredorum, préparez nos transports. Remontez à la source des transmissions de l’ennemi. Nous attaquons immédiatement.

— Mais, mon seigneur ! » protesta le Maître Divulgatus. « Les transmissions ne proviennent pas des traîtres, mais des orks.

— Je détecte de multiples signaux ennemis, à une portée de cinq cent mille kilomètres, en approche constante, » déclara le Maître Augurum en charge des systèmes auspex. « Là encore, uniquement des signatures énergétiques orks. »

Le gouverneur Ralstan s’avança pour se porter aux côtés de Magneric.

— Cinq cent mille kilomètres ?

— C’est la portée extrême, mon seigneur, mais ils sont très nombreux.

— Maréchal Magneric ? » fit le gouverneur.

Magneric émit un grognement de frustration.

— Combien de fois notre proie nous glissera-t-elle entre les doigts ? Des orks ! On m’a informé que le système Klostra servait de base à la Grande Compagnie de Kalkator. Qui fera pénitence pour m’avoir fourni cette information erronée ?

— Mon seigneur, si je puis me permettre, » intervint le Maître Augurum, « les systèmes auspex détectent des échos vox résiduels ici, réfléchis par les ceintures de radiation du système. Les traîtres étaient présents sur cette planète il y a encore quelques jours. Pas de messages civils, uniquement du jargon de bataille de la Quatrième Légion.

— Alors c’est terminé, » dit Ralstan à regret. « Les orks ont accompli notre devoir à notre place. En route vers notre prochaine croisade, mes frères.

— Non ! » vociféra Magneric, son torse pivotant dangereusement vite. L’énorme bloc de son sarcophage se pencha en avant, amenant les yeux de verre de la machine au même niveau que ceux de son second. « Cela ne se peut, l’Empereur a voulu que Kalkator meure par mon poing, et par mon poing uniquement ! Je le sens. Nous avons quitté Ostrom en suivant de près la trace des chiens de Kalkator. S’il n’y a plus de signes de combats ici, alors ils ont dû partir. Convoquez l’Honoré Navigator Pholax. Je discuterai avec lui de leur destination probable. En attendant, fournissez plus de puissance aux systèmes auspex. S’il existe une petite chance que les peaux-vertes nous aient privés de notre vengeance, je veux m’en assurer avant de partir.

— Et les peaux-vertes eux-mêmes, Magneric ?

— Insinuez-vous que nous aurions peur de quelques milliers d’orks ? » tonna Magneric.

— Quelques centaines de milliers, mon seigneur, » corrigea Ralstan. Il indiqua les portes massives menant au sanctuaire de Magneric. « Nous pourrions peut-être continuer cette discussion stratégique en privé ?

— Très bien, » grommela Magneric.

La passerelle de commandement trembla sous le martèlement de ses pieds blindés. Ils pénétrèrent dans la chambre de Magneric. Les portes se refermèrent en sifflant, et à peine se retrouvèrent-ils isolés de la passerelle de commandement que Magneric se retourna vers Ralstan.

« Vous remettez en cause mon jugement ? Moi, Magneric, héros de l’Hérésie ? Moi, qui demeure au commandement malgré ma mise en bière ? Moi qui ai gardé mon nom quand on m’a enterré, alors que tous les autres abandonnent le leur ?

— Maréchal, » dit Ralstan d’une voix calme. « C’est mon rôle de remettre en question vos décisions, vous le savez bien.

— C’est à l’aune de l’adversité qu’on mesure la valeur de toute entreprise, autant en triompher en préambule, » cita Magneric.

— Ainsi parlait Sigismund, » dit Ralstan.

— Je ne cite pas notre fondateur pour appuyer vos dires, mais pour les réfuter ! » déclara Magneric. « Le plan était validé, vous avez laissé passer votre opportunité de le contester.

— Peut-être. Mais ces derniers temps, vous prenez ombrage de toutes mes récriminations, systématiquement. » Ralstan fit les cent pas dans la vaste salle. Elle était dénuée de tout ornement, jusqu’au sol de métal nu, afin de pouvoir accueillir le gigantesque sépulcre qu’occupait le Dreadnought quand il se reposait. Magneric refusait de se rendre dans les tombes-forges car il souhaitait se trouver en permanence à proximité du centre de commandement. « Je dois à nouveau protester contre votre décision de ne pas obéir à l’ordre de rappel du haut maréchal. Le Dernier Rempart a été convoqué, et nous devrions y joindre nos forces au lieu de perdre notre temps à pourchasser ces traîtres. Il y a des choses plus graves en jeu.

— Nos coutumes ne sont pas celles du rempart ! Le serment de Sigismund prime sur tout. Notre vocation, c’est de partir en croisade, pas de défendre des murailles.

— Cette fois, c’est différent, mon seigneur.

— Non ! Nous avons acculé les Iron Warriors, nous ne pouvons leur permettre de se terrer, ou nous ne pourrons jamais les déloger de leur cachette. Nous devons frapper maintenant. Lorsqu’ils seront éliminés, nous pourrons nous embarquer dans cette nouvelle croisade.

— Magneric, vos sentiments vous aveuglent, » fit Ralstan. « La vengeance est une noble entreprise quand elle est exercée pour le bénéfice de l’Empereur. Vous recherchez la vengeance pour votre propre satisfaction. Vous devriez vous reposer. Le Frater Astrotechnicus Baldon m’a dit que vous auriez dû effectuer votre sommeil de maintenance il y a six mois.

— Alors maintenant vous parlez pour les larbins de Mars ! » s’exclama Magneric.

— Vous déshonorez notre frère Techmarine en parlant de lui de la sorte.

— Et pourtant vous remettez mon honneur en cause !

— Je vous parle comme votre ami, votre disciple, votre admirateur, mon seigneur. ». Les colères de Magneric étaient de plus en plus difficiles à apaiser, et Ralstan devait lutter pour masquer son propre courroux. « Votre tombe n’a pas été conçue pour rester active aussi longtemps. »

Magneric brandit son énorme poing énergétique d’un air menaçant.

— Vous sapez mon autorité, gouverneur. Ne le refaites jamais plus.

— Parlez au moins avec le Chaplain Aladucos. Si vous ne voulez pas me prêter l’oreille, écoutez-le, lui. »

Magneric pivota maladroitement, les pattes courtaudes du Dreadnought martelant le pont avec fracas.

— Lorsque je tiendrai la tête tranchée de Kalkator dans mon poing, quand j’aurai réduit sa cervelle de traître en mélasse, alors je me reposerai. Pas avant ! Par l’Empereur, peu importe ce que vous et les autres pourrez dire, j’ai prêté serment et je l’honorerai ! »

Les portes s’ouvrirent en grand et Magneric retourna d’un pas pesant sur la passerelle. Ralstan soupira, dépité, et le suivit.

Dzelenic IV avait eu un nom bien à elle. Désormais, elle n’était désignée que par son système et par un nombre sur les cartes stellaires de l’Imperium. Kalkator était l’un des seuls à se souvenir du nom que ses habitants lui avaient donné, car il avait été témoin de sa destruction.

Un paysage de désolation extrême défilait sous les quilles des Thunderhawk des Iron Warriors, le Meratara en tête. Ils volaient par-dessus un bassin océanique asséché niché au cœur d’une vaste désolation de dunes qui s’étendait d’un pôle à l’autre. Les mers avaient disparu depuis bien longtemps, vaporisées par des armes titanesques au cours de la guerre contre le Faux Empereur. Kalkator s’en souvenait comme d’un monde agréable, civilisé et verdoyant. Les forces de Terra avaient mis un terme à tout cela.

Les fonds océaniques à nu remontèrent d’un niveau, marquant l’emplacement de l’ancien littoral. Les Thunderhawk virèrent en direction du sud, suivant les falaises sinistres, qui ne surplombaient qu’une mer de sable. Les vestiges de l’atmosphère de la planète étaient parcourus de tempêtes sauvages qui teintaient l’air d’une brume orange permanente.

Des ruines d’une cité jaillissaient des dunes, émergeant soudain au cœur des cieux opaques, uniques signes de la présence d’êtres vivants en ces lieux. Les longues formes rectangulaires des quais des docks s’étendaient loin sur la surface de la mer évaporée, toujours visibles sous leurs linceuls de sable.

— Cap au nord, maintenant, vers les terrains d’atterrissage, » ordonna Kalkator.

— À vos ordres, Warsmith, » confirma le pilote, Lerontus.

Un astroport dominait la plaine derrière la cité. Des pistes d’atterrissage plates d’un gris morne étaient battues par des bourrasques incessantes. Le lit d’un fleuve asséché serpentait non loin jusqu’à un alignement de collines, exposé comme la veine d’un cadavre écorché. Des cratères parsemaient le sol, visibles uniquement grâce au sable qui les avait comblés. D’autres falaises bordaient la plaine, produit de millions d’années de phénomènes géologiques qui avaient été interrompus en un seul déluge de feu.

« Là, à l’ouest. Pose-nous, » dit Kalkator.

La rampe du Meratara s’ouvrit sur une couverture poudreuse aussi douce que de la soie. Le cri d’agonie de la planète résonnait toujours, sous forme de rafales constantes qui, au cours du millénaire écoulé, avaient transformé les ruines de ce monde ravagé en un lœss fin. Kalkator enfila son casque avant de s’aventurer à l’extérieur, et fit signe à ses hommes de faire de même. L’air seul suffirait à les asphyxier, mais ce n’était qu’un danger parmi tant d’autres. La couche d’ozone de Dzelenic IV avait été annihilée, et la surface était baignée de radiations stellaires émises par l’étoile voisine.

Derrière le Meratara, trois autres appareils reposaient sur le sable abiotique du monde défunt, leurs moteurs tournant au ralenti. Les Iron Warriors s’étaient fait surprendre trop de fois dernièrement pour courir le moindre risque. Cinquante space marines se déployèrent derrière le forgeron de guerre, une portion un peu trop grande à son goût de sa Grande Compagnie, fortement diminuée. Ils attendirent tandis que Kalkator scrutait les falaises. Le monde avait tellement changé qu’il en était méconnaissable ; sa topographie passée n’était qu’un croquis tracé dans la poussière de son apparence actuelle. Il ne voyait pas l’entrée du complexe.

— Vous êtes sûr que c’est ici, mon seigneur ? » s’enquit Cæsax. « Cet endroit est plus mort qu’une tombe. La cache a pu être détruite, ou pillée, ou enterrée sous des millions de tonnes de sable.

— Silence, » répliqua sèchement Kalkator, car il avait bien conscience que tout ce que disait Cæsax était possible. « Tu t’oublies.

— Oui, forgeron de guerre, » marmonna l’autre.

Cæsax était proche de ce que Kalkator aurait pu appeler un ami. L’amitié était une preuve de faiblesse. La fraternité primait sur tout. La proximité dont jouissait Cæsax l’avait poussé à tester ces limites récemment.

Kalkator devait le garder sous contrôle. Tout le monde le regardait. Depuis la chute de Klostra, l’hostilité au sein de sa Grande Compagnie avait grandi. Même si personne ne l’avait encore ouvertement défié, sur combien d’entre eux pouvait-il vraiment compter en cas de besoin ? Il valait mieux ne pas envisager cette éventualité. S’il les menait à la victoire, ils le suivraient. Le fer de leur loyauté ne serait pas mis à l’épreuve.

Il finit par trouver l’aquila usé sculpté dans la roche, défiguré quinze siècles auparavant et érodé par les ravages de l’atmosphère hostile. Il ne s’était pas attendu à le trouver ici. Kalkator avait vécu suffisamment longtemps pour savoir que rien n’était immuable, pas même la pierre. Pas même le fer.

— Par là, » dit-il.

Il tendit son bras gauche, son bras bionique. Qu’ils voient tous le fer en lui, ostensiblement exposé. Il marcha parmi les débris de ce monde, mélange de matière biologique desséchée et de sable rugueux arraché au substrat rocheux, un matériau suffisamment jeune pour ne pas encore avoir perdu son tranchant. La mort de Dzelenic IV était encore récente, à l’échelle géologique.

Le soleil émergea derrière un voile nuageux jaune sale – pas de la vapeur, mais davantage de détritus en suspension dans l’atmosphère. L’étoile les fixait de sa lumière faiblarde, cercle de lumière falote. Dans une série de cliquetis paresseux, l’armure de Kalkator l’informa que le taux de radiation était en train de grimper.

Ses hommes le regardaient encore quand il tendit les bras vers un morceau de pierre. Le fait que cette œuvre architecturale ait tenu était fascinant. Le bloc était resté à son emplacement, son secret préservé.

Il l’agrippa de ses deux mains et tira fort. La pierre sortit péniblement de son emplacement. Il laissa tomber le régolithe. Un panneau inerte se trouvait derrière, poisseux d’huiles antiques et maculé de particules microscopiques. Kalkator tendit le bras. Une dendrite d’interface sortit de son canon d’avant-bras et vint se connecter à un port d’accès. Le petit écran fiché au-dessus du panneau d’accès clignota en vert avant de s’éteindre.

Kalkator recula quand un pan de falaise de dix mètres de large par quatre mètres de haut s’enfonça dans un claquement retentissant et commença à glisser lentement sur la droite. Au-delà, se trouvait un hangar sombre dont le sol de lithobéton lisse avait été préservé de l’air aride de la planète. La porte s’ouvrit à moitié avant que l’alimentation ne faillisse. Des palettes de caisses de transit recouvertes de toiles de plastek poussiéreuses se perdaient dans la pénombre en rangées soigneusement alignées.

Du sable pénétrait déjà de l’extérieur quand Kalkator donna ses ordres.

« Videz-le. Prenez tout. »

Collustrax franchit une autre porte corrodée. Au-delà du hangar, le complexe était délabré ; les signes des dégâts sismiques subis lors de la mort de la planète étaient visibles. Il emprunta un couloir dont les murs étaient zébrés de fissures ; les lumières de son armure mirent en relief des rubans de poussière. Il s’arrêta près d’un cadavre desséché vêtu d’un uniforme de l’armée impériale vieux d’un millier d’années. La peau de l’individu recouvrait toujours son squelette, mais elle était si tendue, si parcheminée que les os semblaient avoir été enveloppés dans une couche de plastek en prévision d’un transport. Quand il toucha le cadavre du pied, sa tête se détacha.

Il contempla le crâne un instant avant de l’écrabouiller.

— Section lambda-8 sécurisée, » voxa-t-il. « Rien à signaler. »

La porte suivante était bloquée. Il la défonça à coups de pied, ses lourdes bottes faisant ployer le métal rouillé. Quand elle commença à se détacher, il l’arracha de ses gonds. Une avalanche de sable se déversa autour de ses genoux.

Le couloir devant lui était plus large, une antichambre pour une salle plus vaste peut-être. Il était également baigné de lumière, et rempli de sable aux trois quarts. Il leva son bolter et scruta attentivement la pièce. Le plafond était fissuré de part et d’autre par une large crevasse qui s’étirait de toute évidence jusqu’à la surface, car la lumière du jour s’infiltrait jusqu’ici, et du sable tombait en cascades chuintantes, sable qui avait recouvert la porte à l’autre bout de la salle.

« Je ne peux pas aller plus loin, le toit est fissuré et le couloir est bloqué par le sable. Il faudrait une journée, voire plus, pour creuser un passage. Aucune trace de matériel ici. »

— Reviens au hangar, mon frère, » crépita le vox en réponse.

— Bien reçu, sergent, » dit Collustrax. Il éteignit son vox. « Ce serait une perte de temps de s’enfoncer davantage. »

Il fit demi-tour et rebroussa chemin, plus profondément au cœur de la base. Les portes qu’il avait ouvertes lors de son premier passage étaient toujours béantes. La plupart des salles étaient vides, et celles qui ne l’étaient pas ne renfermaient rien d’utile pour les Iron Warriors. Des cadavres, des papiers qui tombaient en lambeaux au moindre contact, des cogitateurs morts.

Il poursuivit son chemin d’un pas décidé, sans essayer d’être discret. Personne ne pouvait l’entendre.

Soudain, il s’immobilisa et recula de quelques pas. Il baissa les yeux, les lumières attachées à son armure baignant le sol d’une lumière jaune diaphane. Ses pas avaient soulevé de la poussière, mais il y avait autre chose.

D’autres traces de pas recouvraient les siennes.

Il éteignit ses lumières et enclencha la vision thermique sur l’écran interne de son casque. Le couloir réapparut sous forme d’un pict granuleux d’une couleur délavée. Ses propres empreintes se dessinaient en un bleu terne qui se détachait sur le sol presque noir. Celles du nouveau venu étaient vert pâle, plus récentes.

« Sergent Ostrakam, ici Collustrax. J’ai trouvé quelque chose.

— J’écoute.

— Il y a quelque chose ici, parmi nous. Des traces de pas. Bottées, grandes pointures. »

La deuxième ligne d’empreintes menait à une salle que Collustrax avait fouillée lors de son premier passage. Il se plaqua contre la paroi et passa la tête à l’intérieur, précédé de son bolter.

« Rien ici, » Il se redressa. « Je vais… »

Un coup puissant porté contre son casque l’envoya valdinguer contre le mur. Une lame de couteau noircie crissa contre le métal. Collustrax rejeta son épaule en arrière et entra en contact avec un corps solide qui recula à peine. Il pivota, mais une main musclée saisit sa spalière et le projeta contre le mur opposé. Un ork énorme le surplombait, une paire de jumelles à amplification lumineuse fixée sur ses yeux. Avec une efficacité pleine de sang-froid, Collustrax leva son bolter pour lui exploser le cœur et les poumons, mais son assaillant saisit l’arme et la lui arracha des mains avec une force prodigieuse avant de le clouer au sol quand il essaya de se relever.

« Des orks ! Il y a des orks dans le complexe. Il y a… »

L’ork abattit son couteau, une pièce de métal aussi longue que le torse d’un homme et aussi épaisse que trois doigts. Bien qu’encombrante, il la maniait avec dextérité, et la lame ridiculement large possédait un tranchant vicieusement aiguisé.

La pointe atteignit la jointure hermétique entre le casque et le plastron du space marine et la perfora sous l’effet de la force brute, droit dans la clavicule. L’ork se jeta en avant de tout son poids, poussant le couteau grand comme une épée avec ses deux mains ; le métal transperça les deux cœurs de l’Iron Warrior.

Pour Collustrax, la Longue Guerre était terminée.

Le sergent Ostrakam salua Kalkator.

— Seigneur Kalkator, frère Collustrax a été tué par des orks. Le complexe est compromis. »

Kalkator scruta le hangar en train d’être vidé. Ils avaient récupéré peut-être la moitié du matériel, des pièces d’armure, des munitions et des armes, la plupart enfermées dans des containers remplis d’huile et en parfait état. Kalkator fit le décompte mental de ce qu’ils avaient récupéré afin de décider s’ils pouvaient se permettre d’abandonner le reste du ravitaillement.

— Des nouvelles du Palimodes ? » demanda-t-il à son responsable vox. « Que se passe-t-il en orbite ?

— Je n’arrive pas à joindre le vaisseau, mon seigneur. »

Le sort s’acharnait. Un croiseur perdu, deux postes avancés, la moitié de sa Grande Compagnie. Kalkator avait passé une semaine désastreuse.

— Cæsax ! Prends la moitié de la compagnie et sécurise le fond du hangar. Derruo, emmène quatre escouades à l’extérieur. Déplace le site d’atterrissage de dix kilomètres, un endroit dégagé où on ne pourra pas nous prendre en embuscade. Le Meratara acheminera le matériel, les autres l’emmèneront en orbite. Le chargement et le déchargement prendront plus de temps, mais nous ne pouvons risquer les escorteurs, et il vaut mieux quelques caisses de ravitaillement en plus que plus du tout. Dès que tu l’auras contacté, dis à Attonax d’envoyer plus de servitors et de frères pour accélérer l’extraction, à la fois ici et sur le site beta. Ostrakam, une idée de leurs effectifs ?

— Négatif, mon seigneur. Aucun des autres éclaireurs n’a trouvé quoi que ce soit. Cette créature n’est certainement pas seule.

— Ils ne sont jamais seuls, » dit Kalkator. « Nous n’avons aucune indication d’une infestation de la planète. Il s’agit peut-être d’un groupe d’éclaireurs. Envoyez mes ordres à Attonax. Intensifiez les balayages scans du proche espace. S’il y a un vaisseau là-haut, nous devons le trouver. En attendant, redoublez d’efforts. Je veux que la moindre parcelle de matériel utilisable soit récupérée de ce dépôt et transférée à bord du Palimodes avant qu’ils ne nous trouvent.

— Trop tard, mon seigneur ! Je suis avec Attonax.

— Transfère-moi son flux-vox.

— À vos ordres. »

La voix d’Attonax leur parvint avec clarté, amplifiée par le vox-nonce du maître opérateur de Kalkator afin de percer le grondement furieux de la magnétosphère tourmentée de la planète.

— Quinze signaux émergeant de l’ombre de la troisième lune, mon seigneur. Ils nous ont vus.

— Pas plus ?

— Non, forgeron de guerre. Cela semble être un groupe d’éclaireurs, de sales pirates orks en quête de proies faciles et de planètes à piller. Ils sont faibles et n’atteindront notre position que dans deux heures environ. »

Des bruits de fusillade retentirent depuis les profondeurs du complexe. Des rapports d’affrontements contre des orks sur trois fronts leur parvinrent dans une vague soudaine de grésillements vox.

— Nous n’abandonnerons pas le matériel ! Attonax, garde la planète entre les orks et toi. Commence l’évacuation immédiatement. Tous les autres, à l’arrière du hangar. »

Kalkator détacha son pistolet et dégaina son épée. Son servo-bras se déplia tandis qu’il dépassait les serfs qui transpiraient dans leurs respirateurs tout en traînant les palettes de matériel sur des transbordeurs pneumatiques.

« J’en ai assez de fuir ces créatures. »

Chapitre Treize

Fer et foi

Tel un requin suivant la trace du sang dans l’eau, l’Obsidian Sky émergea à toute allure de la nuit interplanétaire, fondant vers la quatrième planète du système Dzelenic. La bataille qui s’y déroulait illuminait ses auspex et ses augures.

— Alors ? » s’enquit Magneric.

— Ils sont dans nos viseurs, maréchal, » l’informa Ericus avec ferveur. « Il y a des orks ici, mais en nombre dérisoire. »

L’oculus était fermé en vue de la bataille, si bien qu’Ericus ordonna qu’on allume l’hololithe. L’affichage s’anima vivement, baignant les visages de toutes les personnes présentes sur la passerelle de commandement d’une lumière dansante. Des données auspex s’agglutinèrent sur une représentation pict véritable de la planète. Un croiseur d’assaut était en plein engagement dans le ciel qui surplombait le monde défunt. Des explosions miniatures embrasèrent l’espace comme des engins ork étaient vaporisés dans une gerbe de débris.

« Regardez, c’est le Palimodes, » dit Ericus.

— Je le reconnais, après toutes ces années, » gronda Magneric. « Enfin, Kalkator va faire face à la justice !

— Vos ordres, mon seigneur ? » demanda Ericus.

— Nous devrions rester en arrière et laisser les orks les détruire, » conseilla Ralstan, « puis massacrer les orks survivants. Cela constituerait la meilleure solution sur le plan tactique. Nous pourrions alors localiser les Iron Warriors à la surface et nous occuper d’eux à notre guise. Si nous attaquons maintenant, nous nous retrouverons avec non pas un, mais deux adversaires.

— Et donner à Kalkator l’opportunité de s’enfuir ? » beugla Magneric. « Non ! Ces lâches, ces traîtres s’enfuiront à coup sûr dès qu’ils nous verront. Nous attaquerons simultanément les troupes au sol et le Palimodes. Préparez tous les appareils de largage. Nous lançons immédiatement l’assaut sur la surface. Frère d’épée Rolans ? »

Le Frère d’épée Rolans s’avança, le noir de son armure rehaussé des croix rouges des vétérans Black Templars.

— Seigneur Dreadnought-maréchal, » dit-il.

— Prenez un tiers de la croisade. Choisissez vous-mêmes vos hommes. Équipez-les pour le combat de vaisseau à vaisseau. Je vous octroie l’honneur d’aborder le Palimodes et de vous en emparer.

— Je m’en acquitterai avec plaisir, mon seigneur, » répondit Rolans.

— Maître Ericus, vous allez voguer à travers les orks qui attaquent le Palimodes, et amener le vaisseau à distance d’abordage. Nous allons reprendre leur vaisseau, le purifier et le réintégrer au service légitime de notre Seigneur l’Empereur.

— Loué soit l’Empereur ! » crièrent les Black Templars et leurs serfs.

Le cri de louange était muet sur les lèvres de Ralstan. Il avait de sérieux doutes.

— Mon seigneur, » dit-il d’une voix hésitante. « Je vous conjure de ne pas attaquer deux ennemis à la fois. Laissons-les épuiser leurs forces les uns contre les autres. Regardez, Magneric. Les orks déploient des appareils et des troupes à la surface. »

Ralstan fit agrandir l’affichage hololithique sur un appareil de transport ork pansu. Ses flancs étaient parsemés de hangars et de tubes de lancement, qui crachaient un flot continu de petits vaisseaux fonçant vers le puits gravitationnel de la planète.

« Il n’y a peut-être pas encore d’orks à la surface, mais bientôt il y en aura des milliers.

— Peu importent les orks ! » rugit Magneric. Il fit pivoter son énorme armure en direction de son lieutenant. Magneric poussa le volume de ses amplificateurs-vox au maximum. « Que tous les frères de batailles se dirigent vers les appareils de largage. Postes d’artillerie, écoutez bien mes ordres. Dès que nous survolerons les positions des Iron Warriors à la surface, localisez les transports des traîtres et attaquez-les. Détruisez les vaisseaux. Isolez les Iron Warriors afin que nous puissions les affronter lames en main. Ils goûteront à notre courroux. Pas de trépas rapide par le feu pour eux ! Je veux les voir implorer notre pardon. Kalkator ne m’échappera pas cette fois-ci. Capitaine Ericus, engagez directement le Palimodes.

— À vos ordres, seigneur, » répondit Ericus.

— Seigneur Magneric… » dit Ralstan.

— Gouverneur Ralstan ! » fit Magneric, sa voix métallique enjouée par la perspective d’une bataille. « La voie tracée par notre fondateur va toujours de l’avant ! Nous ne nous terrerons pas comme des chacals pendant que les lions combattent ! Vous avez vos ordres. Accompagnez-moi à la guerre, braves soldats de l’Empereur ! Nous allons détruire ces misérables orks, nous emparer du Palimodes et le ramener à notre chapitre comme trophée de guerre ! Je vais à présent me préparer au largage dans la basilique. » Il se pencha vers Ralstan et baissa la voix. « Je ne tolérerai plus aucune contestation, gouverneur. Vous êtes prévenu. »

Magneric quitta la passerelle de sa démarche tonitruante.

— Par la volonté de Magneric, accomplissez ses ordres ! » commanda Ralstan.

Il se força à taire ses propres inquiétudes et se prépara pour l’assaut planétaire.

Une rafale de messages de surprise jaillit de la console-vox quand l’Obsidian Sky glissa vers le Palimodes.

— Maître Divulgatus, faites cesser ce bruit.

— Oui, intendant. Activation immédiate du brouillage-vox à large bande. »

Ericus se pencha en avant, la masse de câbles fichés dans sa nuque se déplaçant sur ses épaules. « Nous ne prêterons aucune attention aux paroles des traîtres. Ouvrez le feu sur les orks et préparez-vous à dégager un passage. Batteries de rayons-lances de proue, verrouillez ces cibles et faites feu à mon commandement. » Il indiqua ses priorités sur l’hololithe. « Que les batteries d’artillerie principales labourent les flancs. Tourelles dorsales, feu à volonté. Purifiez le vide spatial. Nous couvrirons l’atterrissage du Seigneur Magneric puis nous nous emparerons du Palimodes.

— Tubes de largage chargés, » déclara le Maître Egredorum.

Les boucliers du vaisseau scintillèrent quand les premiers orks repérèrent leur nouvel ennemi et braquèrent leurs canons sur eux. Des rayons d’énergie fusèrent en premier, comme des faisceaux lumineux lacérant les ténèbres. À travers la passerelle de commandement, des carillons tintèrent doucement, donnant une indication discrète sur les nuages de projectiles mortels qui suivaient les rayons.

Ericus se redressa sur son trône de commandement. Il tendit le bras vers son épée et s’en saisit ; un servitor des Black Templars se battait toujours l’arme à la main.

La passerelle était rarement le théâtre de palabres inutiles ; l’atmosphère se fit encore plus concentrée. Les seules paroles prononcées étaient des ordres et des commentaires. Les servitors soupiraient et marmonnaient doucement. Les cogitateurs cliquetaient dans leurs boîtiers. L’équipage était réduit au minimum ; le gros du travail était abattu par des servitors à l’esprit vierge ou des créatures conçues dans des cuves qui n’avaient jamais eu de nom, connectées directement aux systèmes du vaisseau. Les cinquante hommes non modifiés qui géraient la passerelle de commandement s’acquittaient de leur mission exaltée avec sobriété.

— Palimodes à six mille kilomètres, distance en diminution constante, » relaya le Maître Augurum.

— Ouvrez les hangars de lancement et les protections des tubes de largage. Compte à rebours du largage dans trois, deux, un. Initialisation. »

Le nombre 120 apparut sur l’hololithe et le décompte commença rapidement, la couleur virant du vert au rouge au fur et à mesure qu’il se rapprochait de zéro.

— Verrous des tourelles désactivés, » dit l’Ordinatum Secundus. « Batteries principales parées à faire feu. Les batteries de rayons-lances une à quatre sont chargées et attendent votre ordre, Maître Ericus. »

Cinquante années s’étaient écoulées depuis qu’Ericus avait échoué au deuxième obstacle dans sa tentative de devenir un Black Templar. Malgré ses grandes capacités, son code génétique s’était révélé incompatible avec le géné-patrimoine du chapitre. Le souvenir de ce jour le hantait encore, et pourtant il en était arrivé là, armé et couvert de gloire, aux commandes d’un puissant vaisseau de guerre. Les vies de ses maîtres étaient entre ses mains. Il n’y avait pas de devoir plus sacré.

— Pour la gloire de l’Empereur, procédez au lancement, » dit-il.

— Loué soit l’Empereur, » entonna l’équipage comme un seul homme.

Le grondement distant des roquettes lancées fit vibrer la carlingue métallique. Le vaisseau bougea imperceptiblement après une telle perte de masse.

— Enclenchement des propulseurs de correction, » déclara le Maître Egredorum. Le bâtiment se stabilisa après l’écart provoqué par le lancement de ses véhicules de largage. « Nos seigneurs sont partis. Cinq minutes avant atterrissage. Loué soit l’Empereur. »

L’hololithe s’illumina quand un engin d’assaut ork explosa. Le Palimodes, ses boucliers scintillant sous le feu ork, avait effectué une rotation autour de son centre et présentait sa poupe à l’Obsidian Sky. C’était la partie la plus vulnérable d’un vaisseau, mais ils étaient près de l’horizon ; une bonne poussée et ils seraient hors de vue, laissant les Black Templars aux prises avec les orks.

— Les Iron Warriors sont en train de fuir. Cap sur le Palimodes, » ordonna Ericus. « Nous allons exécuter les ordres de Magneric. Seigneur Frère d’épée Rolans, vous pouvez préparer votre commando d’abordage. Timonier, éperonnez les traîtres. »

Kalkator saisit la tête de l’ork dans sa servo-griffe et serra le poing. L’épais crâne se craquela, déformant les traits extraterrestres déjà hideux de la créature. Et pourtant elle continua de se débattre, jusqu’à ce que Kalkator lui enfonce son pistolet bolter dans la bouche et lui fasse sauter l’occiput.

On sortait les dernières palettes du hangar en toute hâte, les autres ayant déjà été traînées à l’extérieur sous la fusillade. Le hall était jonché de cadavres d’orks et de serfs et servitors malchanceux qui avaient été fauchés dans le tir croisé. À part ça, les pertes étaient minimes. Kalkator avait attiré les orks dans le hangar, où ils s’étaient retrouvés pris entre des feux croisés savamment orchestrés et abattus sans merci.

Les orks étaient d’étranges spécimens. Leur équipement évoquait celui de spécialistes de l’infiltration, avec ce côté grotesque et décalé qui caractérisait toutes leurs créations. Leurs armes étaient trop grosses, les motifs de camouflage qu’ils portaient étaient criards, mais leurs visages étaient noircis, tout comme leurs armes, et leur équipement – jumelles de vision nocturne, grenades, charges explosives et ainsi de suite – semblait plutôt fonctionnel. Il les méprisait, mais se rappela qu’ils avaient réussi à infiltrer le complexe.

Kalkator ordonna à ses escouades de lui faire un rapport. Plus aucun contact avec l’ennemi n’était à signaler.

Les orks étaient morts. Après plusieurs jours déprimants, l’humeur de Kalkator s’améliora.

— Bordan, contacte le Palimodes ! » ordonna-t-il. « À toutes les escouades, préparez-vous pour une extraction immédiate. »

Il sortit du hangar et pénétra dans le jour pâle de Dzelenic. Les dernières caisses de matériel étaient chargées à bord des Thunderhawk ; le dessous des appareils avait pris une teinte orange à force d’ascensions et de descentes rapides dans l’atmosphère.

— Je n’arrive pas à contacter le Palimodes, mon seigneur, » dit Bordan.

Kalkator tapota impatiemment son bolter contre sa cuisse.

— Alors essaye à nouveau. » L’espace entre les nuages était éclairé sporadiquement par les éclairs artificiels de la bataille en basse orbite. « Ils n’ont certainement pas été submergés ?

— Non, mon seigneur, une émission bloquante à large spectre empêche toute communication.

— Cela vient des orks ? » dit Kalkator.

— Je n’arrive pas à déterminer l’origine de l’émission, mon seigneur. Ça pourrait être les orks.

— Ou… » dit Kalkator. Il se tut un instant. « Magneric, » murmura-t-il. « Nous allons décoller et régler le problème à la source. Tous à bord des transports ! »

Kalkator monta sur la rampe du Meratara. Ses serfs, vulgaires vermisseaux face à sa silhouette en armure, s’empressèrent de s’écarter de son chemin. Ses guerriers se replièrent du complexe pillé, couvrant les leurs, escouade après escouade. L’espace d’un instant, l’efficacité de sa Grande Compagnie ramena Kalkator à un autre temps, une époque où ils servaient un autre maître qu’eux-mêmes.

Il frappa la carlingue du vaisseau de la paume de la main pour chasser sa nostalgie. Des Iron Warriors coururent sur la rampe qui se refermait. Les turbines vrombirent, assourdissantes. Tournant le dos à ce monde mort, Kalkator se dirigea vers la cabine de pilotage.

« Lerontus.

— Mon seigneur, » salua le pilote.

— Emmène-nous loin d’ici. »

Le sol s’éloigna, et devint rapidement un néant brumeux caramel, un vide qui pouvait contenir n’importe quoi. Kalkator le contempla, et se souvint du monde qu’il avait été.

Une secousse soudaine le ramena au présent.

— Tirs en approche ! » s’écria Lerontus.

— Point d’origine ?

— Orbital, seigneur Kalkator ! Des rayons-lances ! »

Lerontus grogna et s’échina sur son manche à balai. Un trait d’énergie incandescente s’abattit, vitrifiant le sol à cent mètres d’eux. Le Meratara tressauta quand il franchit l’onde de choc. L’Adamantine n’eut pas cette chance. Des panaches de feu jaillissaient de son aile tribord, des plaques arrachées tremblaient sous les courants aériens, et il commença une descente d’urgence vertigineuse. Lerontus esquiva l’appareil endommagé, propulsant le Meratara par-dessus ce dernier avant d’accélérer droit devant, laissant l’Adamantine disparaître au cœur des dunes noyées de brume. Une autre déflagration lamina les cieux, creusant une colonne d’air pur à travers la fumée. Des ondes de choc tonitruantes accompagnaient chaque frappe.

« Schéma de suppression standard, » grommela Lerontus, pilotant le Thunderhawk à travers l’atmosphère agitée. « Les orks copient les protocoles de tir impériaux. »

Les bottes de Kalkator se verrouillèrent au plancher, et il se pencha en avant pour jeter un œil au-dessus de la canopée du Thunderhawk.

— Ce ne sont pas des orks. C’était un barrage annonçant un largage d’assaut, » dit Kalkator. Il indiqua un point en hauteur, où les nuages tourbillonnaient autour des sillages des frappes orbitales, leurs voûtes zébrées d’éclairs fourchus. « Magneric doit fulminer de me savoir encore libre pour chercher à atteindre des escorteurs en atmosphère avec des tirs de rayons-lances. S’il a remonté la trace des autres jusqu’au système d’Ostrom, il se sera rendu à Klostra, et de là, il sera venu ici.

— Ça ressemble à du Magneric, » abonda Cæsax. « Il est tenace.

— Il s’agit de Magneric, c’est presque certain, » dit Kalkator. « Il me suit à la trace depuis la fin de la guerre d’Horus. J’ai entendu dire qu’il poursuivait sa croisade par-delà la tombe. Alors tu imagines bien, Cæsax, qu’il faudra plus qu’une Waaagh ! ork pour le dissuader.

— Pas la peine de l’imaginer, mon seigneur. Ils arrivent. »

Des météores lumineux crevèrent les nuages, fonçant vers le sol en direction de l’est. Ils chutèrent rapidement, leurs traînées de condensation blanches lacérant le ciel jaune sale.

— Nous devons partir. Je vais voir s’il est possible de récupérer Vorstrex et ses troupes. »

Kalkator changea de canal-vox pour contacter l’épave de l’Adamantine. Il poussa un juron en se rendant compte que le vox de son armure n’était pas assez puissant et transféra son flux de communication dans les systèmes du Thunderhawk.

Il pénétra dans un monde sonore plus vaste : le babillage incompréhensible des communications des Black Templars qui se superposait à la voix chuintante du monde défunt. Il essaya plusieurs canaux afin de retrouver ses camarades.

Un crépitement, puis une rafale de communication d’escouade explosa dans ses oreillettes.

« Vorstrex, ici Kalkator. Réponds. »

Aucune réponse. Kalkator essaya à nouveau, sans succès. De toute évidence, le sergent responsable des hommes de l’Adamantine ne pouvait pas l’entendre. Kalkator l’entendit crier des ordres impérieux. Des détonations de tirs de bolters crépitèrent sur le vox, accompagnées de rugissements d’orks.

« Il semblerait qu’il y ait aussi des orks en grand nombre à la surface de la planète à présent, » annonça Kalkator d’une voix pesante. « Ils attaquent Vorstrex.

— Ce n’est pas tout, forgeron de guerre, » dit Lerontus. « Des appareils ennemis se sont déployés et vont se diriger vers nous. D’ici cinq minutes, ils auront suffisamment pénétré dans l’atmosphère pour commencer à nous traquer et à nous intercepter. »

L’affichage tactique du Thunderhawk était encombré d’icônes indiquant les forces des Black Templars. Par la fenêtre, des traînées de vapeur incurvées s’éloignèrent des trajectoires des autres modules d’atterrissage.

— Ils sont cinq, et nous ne sommes que deux, » dit Kalkator.

— Les probabilités ne sont pas en notre faveur, » fit Cæsax.

— J’ai survécu à pire. Modifie le cap. Mets un peu de distance entre nous et les Black Templars. Dirige-toi vers ces ruines. » Kalkator indiqua un bâtiment trapu émergeant du sable à une dizaine de kilomètres de là. « C’est là que nous nous battrons. Laissons leur courroux s’émousser sur une mer d’orks. Quand ils en auront fini, nos bolters les attendront. »

— Préparez les batteries de rayons-lances avant ! » ordonna Ericus. « Tourelles dorsales, attendez mon ordre. Rouvrez l’oculus.

— Obéissance, » marmonna un servitor.

Des moteurs grondèrent comme ils rétractaient les énormes écrans protecteurs de la baie vitrée.

Le regard d’Ericus quitta l’oculus pour se porter sur l’affichage hololithique tactique. Sur celui-ci, les abords immédiats de l’Obsidian Sky semblaient encombrés de belligérants, des nuées de marqueurs verts s’agglutinant à la fois autour des vaisseaux impériaux et de ceux des traîtres. À travers la vitre en transpacier de la grande baie, l’espace offrait un aspect tout autre : une énorme étendue noire, la lueur des étoiles estompée par l’éclat aveuglant de Dzelenic IV. Le proche espace étincelait de particules dansantes qui représentaient tout ce que l’œil humain pouvait voir de leurs ennemis xenos. Au-delà de ce nuage changeant, le Palimodes était un gros point lumineux.

La passerelle de commandement bruissait de requêtes et des rapports décérébrés des servitors, auxquels se mêlait le jargon de bataille tendu et efficace des servants du chapitre.

— Nous nous trouvons à portée optimale, capitaine. Dois-je donner l’ordre d’ouvrir le feu ?

— Négatif. Attendez. Nous ne nous laisserons pas attirer dans un duel ; non, nous leur ferons avaler nos munitions à bout portant. Puis nous lâcherons nos maîtres à bord du vaisseau des traîtres.

— À vos ordres, capitaine. »

Une cloche retentit. Des servitors émirent des borborygmes alarmés.

— Multiples signaux orks détectés, venant par l’est de la planète, » déclara le Maître Augurum.

— Maintenez le cap, » ordonna Ericus.

— Distance : deux mille kilomètres, en diminution constante. Nous gagnons du terrain sur le Palimodes, » dit le Maître Augurum.

— Attendez ! » exigea Ericus.

Il se pencha en avant sur son trône de commandement, ses gants de cuir grinçant l’un contre l’autre comme il triturait la poignée de son épée.

— Capitaine ! D’autres vaisseaux orks approchent par le nord de la planète. Engins intercepteurs et bombardiers lancés. Ils approchent rapidement. Contact dans vingt secondes. Dix-neuf, dix-huit… »

Des alarmes résonnèrent.

— Alerte, alerte, » grogna un chœur de voix mécaniques. « Intrus détectés. Ponts quatre-vingt-dix-sept, quarante-deux et six. Alerte, alerte, intrus détectés.

— Téléportation longue distance, origine inconnue, » fit le Maître Augurum.

— Y a-t-il eu un signe avant-coureur ? » lâcha sèchement Ericus.

— Négatif, capitaine, ils sont sortis de nulle part.

— Scellez tous les sas. Les sergents d’armes ont dorénavant l’autorisation d’ouvrir les arsenaux et de distribuer des armes aux membres d’équipage. Que tous les serfs guerriers du chapitre se tiennent prêts. Hommes d’armes, rejoignez vos sites d’affectation, » ordonna Ericus.

— Intendant, ici le Frère d’épée Rolans. » La voix de stentor transhumaine de Rolans envahit la passerelle de commandement. « Nous allons repousser notre tentative d’abordage. Il ne nous servira à rien de nous emparer du Palimodes si notre propre vaisseau est envahi par les orks. Je me dirige vers les intrus.

— Permettez à mes hommes de s’occuper de ce problème, mon seigneur, » dit Ericus. « Nous nous trouvons à portée de torpilles du Palimodes.

— Ils sont trop nombreux, » contra Rolans. « Vos hommes vont se faire balayer. Nous allons leur faire goûter le courroux de l’Empereur.

— Très bien, mon seigneur, » dit Ericus, mais Rolans n’était déjà plus là.

— Escadre de bombardiers en approche. Ils ont lancé des torpilles. »

Une escadrille de chasseurs orks rudimentaires survola la crête de l’Obsidian Sky, suivie par les traînées lumineuses de projectiles traceurs. Un moment plus tard, le vaisseau trembla. Une vingtaine de bombardiers passa à toute vitesse, croisant témérairement leurs trajectoires afin d’esquiver les tirs anti-interception de l’Obsidian Sky. L’un d’eux se désintégra en un nuage de débris scintillants. Les autres étaient déjà loin.

— Estimation des dégâts ? » s’enquit Ericus.

— Rien à signaler. Impact négatif, » l’informa le Maître Divulgatus.

— Boucliers ?

— Les boucliers ont encaissé le gros de l’assaut, capitaine, » dit le Maître Scutum. « Tous les indicateurs se trouvent dans les limites optimales.

— Capitaine, les groupes de vaisseaux orks en provenance de l’est et du nord gagnent du terrain.

— Quels ont vos ordres, capitaine ? » demanda le Maître Ordinatum.

Ericus examina les affichages tactiques. Des vaisseaux orks approchaient de deux horizons, à toute vitesse et en orbite basse de Dzelenic IV. Quatre bâtiments de classe croiseur dans chaque groupe. Le vaisseau impérial avait l’avantage de la portée ; les obus orks étaient peu précis et peu fiables à cette distance. À courte portée, ils seraient dévastateurs.

— Que l’Empereur me pardonne, je prie pour que le seigneur Magneric comprenne mes actes et se montre clément, » dit Ericus à voix basse. « Annulez l’assaut sur le Palimodes ! Donnez de nouveaux ordres aux artilleurs, Franzek. Tuez les orks. Détruisez-les avant qu’ils ne puissent s’approcher.

— Transfert de nouvelles solutions de tir à toutes les batteries. Transfert effectué. Ouvrez le feu. »

L’Obsidian Sky tressauta quand ses armes tirèrent. Des rayons-lances fusèrent à travers l’espace. Les canons parlèrent, crachant des projectiles à haute vélocité en un maillage acéré qui emprisonna les chasseurs orks et les taillada en pièces.

— Bordée de bâbord, feu sur le groupe ork de l’est. Réduisez leurs effectifs, » ordonna Ericus.

— À vos ordres, capitaine ! »

Le vaisseau tangua quand les batteries de bâbord firent feu. Vingt secondes plus tard, le croiseur ork de tête du groupe est vola dans la masse de projectiles. Il explosa de tous côtés ; des étincelles et des flammes parcoururent les pièces éparses brièvement avant de s’éteindre. L’arrière de la coque se mit à tourbillonner et vint percuter le croiseur qui le suivait, l’endommageant sévèrement. Les deux croiseurs orks restant se séparèrent maladroitement, et se gênèrent dans la manœuvre.

— Capitaine. Deux croiseurs arrivent par la poupe !

— Virez à bâbord, » ordonna Ericus. « Batteries et rayons-lances parés. »

Les turbines du vaisseau grondèrent et le métal gémit devant cette modification de cap soudaine, luttant contre la gravité de la planète et son propre élan.

Une alarme émit une sonnerie lancinante.

— De nouveaux signaux apparaissent un peu partout ! Derrière la lune, depuis le proche espace… Il y en a des dizaines. Ils ont dû nous attendre, moteurs coupés. Nous sommes encerclés !

— Un piège ? » s’exclama Ericus, incrédule. Il scruta l’hololithe tandis que des données augure affluaient dans ses cogitateurs. De nouveaux signaux s’animèrent, rouge vif, formant un filet autour de ses vaisseaux. Des navires orks approchaient désormais de trois quadrants simultanément ; seul le Palimodes se trouvait entre eux. « Batteries bâbord, ouvrez le feu sur le groupe nord. Empêchez-les d’approcher de notre poupe, » ordonna Ericus.

— Nouveau groupe de croiseurs orks par l’arrière ! » s’écria le Maître Augurum.

— Le Palimodes imite notre manœuvre et vire aussi de bord ! » ajouta son second.

Le bloc-moteur principal du Palimodes baissa de régime. Tout le long de son flanc, les étincelles blanches des réacteurs de freinage scintillèrent. Il piqua du nez et s’approcha des confins de l’atmosphère. Tout en plongeant, il pivota légèrement sur le flanc, ignorant la nuée d’appareils d’assaut qui le harcelaient de toutes parts, et présenta l’intégralité de sa bordée vers la proue et la quille de l’Obsidian Sky.

— Ils se préparent à faire feu ! » lança Franzek.

— Redressez de trente degrés. Concentrez les tirs anti-interception sur la partie ventrale, soutenez les canons anti-munitions, ou bien ils vont nous arracher les tripes ! » beugla Ericus en se levant à moitié de son fauteuil, ses câbles tirant sur ses augmentiques.

Les bouches des canons s’embrasèrent sur toute la longueur du flanc bâbord du Palimodes.

Des obus étincelants fusèrent dans le vide.

— Impact dans cinq, quatre, trois, deux, un…

— Accrochez-vous ! Accrochez-vous ! »

Aucun impact ne se produisit. Ericus observa l’affichage. Des réticules rouges tourbillonnèrent autour de l’icône représentant l’Obsidian Sky, fonçant droit vers les vaisseaux orks les pourchassant. Ils clignotèrent rapidement avant l’impact. Les icônes orks scintillèrent puis disparurent.

— Ils tirent sur les orks ! » annonça le Maître Augurum.

L’espace s’embrasa d’explosions et de lumières aveuglantes crachées par les armes à haute intensité. L’affichage hololithique principal arbora encore plus d’engins d’assaut orks.

— Fermez les volets de l’oculus. Remplacez l’affichage holo par une représentation véritable de l’espace de bataille. Nous allons concentrer nos efforts sur les orks. Voyez si vous pouvez contacter le capitaine du Palimodes. S’ils ne nous tirent pas dessus, nous leur proposerons une trêve, pour l’instant.

— Capitaine, le maréchal Magneric…

— Je suis le capitaine de ce vaisseau, » dit Ericus « C’est ma responsabilité. Je préfère qu’il ait un vaisseau sur lequel revenir et un capitaine à exécuter plutôt que pas de vaisseau du tout. »

Chapitre Quatorze

Les morts de Mars

Clementina Yendl débarqua du tube de transit. Les vitres sales de la gare lui offraient une vue sur les installations qui s’agglutinaient autour de Pavonis Mons. Des pentes volcaniques douces s’élevaient imperceptiblement, un renflement dans un paysage qui parvenait malgré tout à culminer à quatorze kilomètres d’altitude. Le plateau de la montagne était en grande partie recouvert de manufacturia incroyablement vastes, qui s’élevaient en rangées crénelées jusqu’à quitter l’atmosphère martienne et atteindre le vide. L’un des grands temples-forges de Tharsis dominait les usines attenantes, couvant de son ombre les baraquements des légions de titans. Pavonis Mons ressemblait au reste de Tharsis, mais cette partie du quadrangle de Tharsis revêtait un aspect sinistre, et des rumeurs circulaient sur un secret profondément enfoui. Yendl savait qu’il s’agissait plus que de simples on-dit. Yendl savait beaucoup de choses. Aucun flux de données n’était à l’abri de l’infocyte.

Elle descendit la plate-forme et franchit les barrières de contrôle de la foule. Des machines insérées dans les piliers baroques surveillaient la population grouillante de Mars. Elles lurent ses implants et acceptèrent ses codes signum avec un tintement. Yendl descendit précipitamment la volée de marches, serrant dans ses bras sa tablette de données en imitant parfaitement l’attitude d’un acolyte mineur en retard pour l’une de ses missions.

De larges portes ouvrirent sur un hall plus large encore. Un toit de plexiglass bombé, ses panneaux incrustés des vestiges de la dernière tempête de sable en date, montrait le bleu pâle du ciel de Mars se teintant de jaune à l’horizon. Une ligne épaisse de fumée marron emprisonnée par les différentes strates atmosphériques formait une frontière artificielle entre eux, les séparant définitivement.

Les escaliers s’enfonçaient plus profondément au cœur de la cité-monde martienne dans une cage carrée, et Yendl les emprunta sur une dizaine de volées. Une barrière divisait les escaliers en deux parties : la gauche pour ceux qui descendaient, la droite pour ceux qui montaient. Des cyber-machines vrombissaient dans l’air, utilisant le centre de la cage d’escalier comme une autoroute privée.

Seuls les disciples de l’Omnimessie de rang inférieur empruntaient les escaliers, mais ils étaient des milliards, et on pouvait voir ici des spécimens représentatifs de toute l’étrange humanité de Mars. Des servitors cliquetants qui transportaient d’énormes charges provoquaient des goulots d’étranglement et ralentissaient considérablement la descente, leurs esprits mono tâche ignorant les jurons et les cris de ceux qu’ils retardaient. Une colonne d’Electro-Priests gravit les marches en chantant un cantique électrique grésillant en l’honneur de leur dieu, leurs yeux aveugles et leur peau bleue tatouée quasiment masqués par les robes grises et les capuches qu’ils portaient. Des adeptes de rang plus élevé se déplaçaient sur des chaises à porteurs dotées de pattes d’araignées mécaniques et mettaient à profit le poids de leurs machines pour se frayer un chemin à travers la foule. Yendl jouait également des coudes, pestant dans sa barbe contre les retards et les pannes électriques, consultant régulièrement son chronographe situé sur le rebord supérieur de sa tablette de données en fronçant les sourcils.

— S’il vous plaît, s’il vous plaît, laissez-moi passer, » disait-elle, « ou bien le magos Saultis sera encore fâché contre moi ! »

Sa complainte n’était qu’un des millions de petits tracas partagés par tous ceux qui martelaient les marches, mais une poignée d’individus la laissèrent passer. Elle se faufila entre eux, ses augmentiques-vox diffusant des remerciements en binaire dans la noosphère, et elle disparut dans la foule. Rien qu’une adepte insignifiante comme les autres, une parmi la multitude grouillante.

En temps normal, Yendl n’aurait pas cherché à attirer ne serait-ce que ce peu d’attention sur elle. Le credo de son temple consistait à observer, rarement à agir, à se fondre dans la masse, quel que soit le lieu où elle se trouvait. Être un visage parmi tant d’autres, dont personne ne se souviendrait.

Le temps lui était compté. Des phages pisteurs étaient tout près de détecter ses voleurs de données qui parasitaient l’esprit-monde martien. Verraux avait organisé un rendez-vous avec elle la veille, mais n’était pas venue au lieu convenu, et ne l’avait pas contactée depuis. Avec quelques heures de plus, Yendl aurait pu déterminer avec certitude ce qui lui était arrivé, mais elle n’en avait pas besoin. Le Havre Rouge avait été compromis.

Elle avait déjà commencé à compiler les vecteurs probables ayant mené à leur découverte. Urquidex était le plus évident, mais pas le plus vraisemblable, car les informations qu’il lui avait fournies étaient extrêmement sensibles. Si elle survivait à la mission, elle lui rendrait visite, après Pavonis Mons.

Les Martiens avaient bien masqué leur jeu, mais pas assez. Une autre expérience était en cours dans les laboratoires du volcan. Les mêmes marqueurs encryptés attachés aux expériences de transfert de la matière avaient été profondément enfouis dans les paquets de données encodés relatifs à cette nouvelle entreprise. D’énormes quantités de matière étaient acheminées, mais elle devait encore en découvrir la nature. La noosphère n’avait révélé qu’une partie de ses secrets. Yendl était forcée d’agir ; la disparition de Verraux ne donnait que plus de gravité à sa tâche.

Au niveau de la surface originelle de Mars, à présent enfouie sous un kilomètre de plastobéton, une issue partant des escaliers se présenta à Yendl, une immense arche parmi des centaines. Elle dut jouer des coudes pour quitter la cage, suffisamment adroitement pour réussir à se dépêtrer de la foule et franchir la porte, sans avoir attiré l’attention sur elle. Elle se raidit en approchant des orbites vides du servitor à bio-scanner qui gardait l’entrée.

— Avancez, » fit-il d’une voix métallique à un adepte devant elle. « Avancez, » au suivant. « Avancez. » Un rayon scanner vert passa sur son visage. « Avancez, » dit-il.

L’homme derrière elle la poussa, impatient.

Elle s’empressa d’emprunter le corridor, suivie par une litanie sans fin de avancez.

Yendl s’enfonça plus profondément au cœur des usines ruches de Pavonis Mons, suivant des passages obscurs jusqu’à se retrouver presque seule sur des sentiers poussiéreux empruntés uniquement par des servitors muets et quelques adeptes en robe. Aucune de ces silhouettes furtives ne l’interpella. Il existait des milliers de sous-cultes et de factions politiques au sein de l’Adeptus Mechanicus, une faille dont elle était singulièrement reconnaissante.

Elle arriva sur le dernier chemin véritable, une allée étroite dont les flancs abrupts se perdaient dans les ténèbres loin au-dessus de sa tête. Elle s’arrêta près d’une porte d’accès scellée, son capuchon masquant son visage. Un servitor passa non loin d’un pas pesant, son groupe moteur sifflant. Elle attendit qu’il ait disparu dans la pénombre. Certaine d’être seule, elle agit rapidement ; elle arracha un sas de maintenance et y fourra sa robe d’adepte, qui tomba dans les interstices insondables entre les murs. En dessous, luisait une couche de synthé-peau scintillante. Ses cuisses et sa taille étaient encombrées de bourses. À ses hanches, se trouvaient un pistolet et un trio de longs stylets. Ses augmentiques se reconfigurèrent et elle se redressa. La tech-adept avait cédé la place à l’assassin.

Elle activa sa tablette de données pour effectuer un balayage intégral et attendit que le voyant de conformité clignote en vert avant de la casser en deux. Elle retira le cristal mémoire et le pulvérisa sous son talon. Les restes de sa tablette de données suivirent sa robe, sombrant dans l’oubli. Elle ramassa les vestiges pulvérisés du cristal et en versa la moitié dans le sas, gardant le reste pour le jeter plus tard. Il était tout à fait envisageable qu’il existe un moyen de reconstituer l’appareil, quelque part au sein des ateliers techno-arcaniques qui pullulaient sur Mars. Une fois la question de son déguisement réglée, elle plia les doigts et fit sortir des sondes d’accès évasées de ses implants digitaux. La porte coulissa sans un bruit pour révéler un couloir d’accès éclairé par des panneaux lumineux jaune pâle. Elle regarda autour d’elle une dernière fois, et disparut à la vue de tous.

Recroquevillée à l’intérieur d’un minuscule conduit de ventilation, Yendl observait un entrepôt à travers une grille. Un autre poids lourd à vingt roues s’immobilisa dans un crissement de freins. Des monte-charges sur chenilles pilotés par des servitors aux torses implantés à la machine l’encerclèrent, œuvrant de concert pour soulever l’énorme container de transit du plateau et l’emporter à son emplacement de stockage. Soulagé de son poids, le véhicule s’éloigna pour être remplacé par un autre transport. Yendl fronça les sourcils. Elle balaya l’entrepôt du regard, et ne vit rien de plus menaçant que des servitors de tous types vaquant sans fin à leurs tâches.

À quatre pattes, elle fit demi-tour dans son conduit de ventilation en quête d’une issue. Il n’y avait ni sas, ni panneaux qu’elle pouvait détacher. Elle tâtonna dans la pénombre, suivit du doigt les jointures entre les plaques, jusqu’à trouver une minuscule trappe d’accès de moins de trente centimètres de large. Elle dévissa bien vite les écrous qui la maintenaient en place, et le trappe tomba au sol deux mètres plus bas avec un bang étouffé.

Yendl prit une profonde inspiration, passa son bras et poussa sa tête, le rebord de métal lui égratignant le front comme elle se contorsionnait pour se faufiler par l’ouverture. S’appuyant sur ses orteils, elle essaya de s’extraire du conduit, mais elle ne passait pas. Le couloir dans lequel elle avait passé la tête était désert, mais propre, et s’il était propre, cela signifiait qu’il était fréquemment utilisé. Du coin de l’œil, elle pouvait en apercevoir l’extrémité, une ouverture sans porte donnant directement sur l’entrepôt. Il fallait qu’elle y pénètre afin de voir ce qu’il y avait dans les containers.

Prenant une nouvelle inspiration, elle contracta violemment les muscles de son dos et se démit l’épaule.

À présent, elle pouvait passer.

Yendl se tortilla pour avancer, ignora la douleur comme son épaule émergeait du trou. Elle laissa son bras gauche pendre mollement. Maintenant que son torse était passé, le reste suivit aisément. Elle effectua un saut périlleux disgracieux et atterrit sur ses pieds. Elle attendit, aux aguets, une main sur le pistolet à sa hanche. Le brouhaha de l’entrepôt continua sans interruption. Se tenant l’épaule, elle se dirigea vers le mur et le percuta violemment. Les os se remirent en place avec un claquement douloureux. Elle fit tourner son épaule. Elle avait plutôt bien réussi : la gêne était raisonnable.

Dégainant son pistolet et sa lame, elle se glissa subrepticement à l’intérieur de l’entrepôt.

Autre faille majeure de l’empire martien : beaucoup de ses citoyens étaient des drones décérébrés. Cette propension à la lobotomisation faisait les affaires des officines comme l’Officio Assassinorum, dont les agents pouvaient évoluer beaucoup plus librement que sur d’autres mondes de l’Imperium ; les servitors ignoraient tout simplement tout ce qui ne relevait pas de leur programmation. L’entrepôt était rempli de cyber-machines de toutes sortes. Elle se faufila entre elles comme elles déambulaient dans un bruit de ferraille et se dirigea vers la porte de l’un des containers de fret. La serrure était de rang sigma, lourdement protégée. Elle pouvait l’ouvrir, bien sûr, mais elle risquait de se faire repérer, et cela prendrait du temps.

Elle regarda aux alentours. Ils ne pouvaient pas se contenter d’empiler les containers à l’endroit même où ils les déchargeaient. De là où elle se trouvait, elle ne voyait aucun container ouvert, ni aucun type de servitor qui pourrait la mener à son objectif, alors elle leva la tête. Les piles étaient hautes, et elle obtiendrait de meilleurs résultats au sommet. Elle rengaina son pistolet et coinça sa lame entre ses dents avant d’escalader la face lisse des containers de transit. Une fois au sommet, elle courut et sauta de pile en pile, en atterrissant toujours silencieusement, pistolet brandi dans l’éventualité d’une interception. Une intuition la poussa à se diriger vers le fond de l’entrepôt, et là, la chance lui sourit.

Au pied de la pile, les portes d’un container étaient ouvertes. Une colonne de servitors transportant quelque chose qui ressemblait à des cercueils pénétrait à l’intérieur, leurs civières vides ; ces dernières ressortaient remplies d’objets imposants dissimulés dans des sacs de plastek blancs. Ces servitors aussi semblaient ne pas être surveillés, alors elle sauta depuis le sommet de la pile, la faible gravité martienne lui permettant de chuter de plusieurs mètres avec le plus infime des impacts. Elle courut vers la file de servitors et marcha à côté d’eux. Comme d’habitude, ils l’ignorèrent. Ils cheminaient vers une porte qui menait à l’extérieur de l’entrepôt, vers un couloir lugubre. D’un rapide coup de couteau, elle ouvrit l’un des sacs scellés et se pencha en avant pour en examiner le contenu tout en marchant aux côtés des servitors.

À l’intérieur se trouvait le cadavre d’un ork. L’odeur qu’il dégageait était pestilentielle, et elle entreprit de respirer par la bouche. Une grosse langue rose pendait entre des dents jaune ivoire effilées. Ses yeux rouges étaient mi-clos, sans vie et vitreux. De larges cratères criblaient sa chair, et il lui manquait son bras gauche. Des blessures par bolt. Elle recula, laissant le flux de servitors la dépasser comme elle remontait la colonne jusqu’au container. À l’intérieur se trouvaient des dizaines d’étagères agencées comme des couchettes, des harnais de transit pendant en désordre sur les côtés par où elles avaient été vidées. À l’arrière du container, une série de voyants clignotaient en rouge, puis en vert, et à nouveau en rouge sur une unité de réfrigération. Une vapeur blanche qui sentait fortement le méthalon s’écoulait sur le sol.

Yendl effectua une série de calculs mentaux, mit en balance la taille de l’entrepôt et le nombre de containers et de cercueils de transit… Elle inspira profondément.

Plus de dix mille orks.

— Par le trône, que peuvent-ils bien vouloir faire de dix mille cadavres d’orks ? » murmura-t-elle.

Elle devait en informer Vangorich. Elle devait entrer en contact avec l’Officio.

Yendl se faufila à travers les allées et venues des servitors. Il y en avait tellement qu’elle faillit ne pas reconnaître les skitarii pour ce qu’ils étaient avant qu’il ne soit trop tard. Tant de métal fusionné à la chair. Distinguer les servitors autonomes du clergé de leurs esclaves était pratiquement impossible.

Elle les repéra à la dernière seconde et plongea derrière un container au moment où une balle lui frôla le visage, affolant ses capteurs à radiation.

— Halte ! Halte ! Personnel non autorisé, halte ! » grinça une voix métallique implacable.

Des pieds de fer martelèrent le plastobéton du sol de l’entrepôt, convergeant vers elle des deux côtés de la pile de containers.

Le premier skitarius fut accueilli par une rafale d’énergie. Yendl avait minutieusement étudié les innombrables variantes des guerriers cybernétiques, et connaissait les points faibles de chacune. Le skitarius fut projeté en arrière par la décharge de son pistolet, relique exotique de la grande Guerre de l’Hérésie, et s’emmêla dans les jambes de celui qui le suivait. Yendl était déjà en train de reculer, droit vers ceux qui approchaient de l’autre côté. Elle esquiva la balle qui la prit pour cible, un mouvement qui l’amena face au canon d’un fusil skitarius. Elle en saisit la crosse pour empêcher le cyborg de repositionner son arme et tira avec son pistolet sur celui qui se trouvait derrière. Les rouages des bras mécaniques du skitarius cliquetèrent sous l’effort produit pour repousser Yendl, mais ses bras augmentiques graciles étaient renforcés de faisceaux de fibres cachés, et sa posture était inamovible.

Deux autres skitarii apparurent au coin du container. La visière du premier rencontra le coude de Yendl, qui projeta des éclats de verre brisé et de métal dans sa cervelle. Le second reçut une balle du fusil de son camarade quand Yendl pivota et tira violemment, enfonçant le doigt du skitarius emprisonné sur la détente. Il ne restait plus que celui-ci. Elle lui arracha son arme, jeta le skitarius de côté et lui tira dessus trois fois, dans la poitrine, la tête et son réacteur.

Elle s’assura qu’ils étaient tous morts et que leurs datacœurs étaient détruits avant de s’en aller.

Des alarmes retentirent. Avant que quiconque ait pu réagir, Yendl avait disparu.

Une procession ininterrompue de piétons défilait sur le trottoir de la Grand Route Trans-Tharsienne, éclairée par les phares de véhicules gigantesques qui les dépassaient dans un maelström de couleurs et de sons.

Clementina Yendl ajusta son nouveau déguisement, une robe prise à un larbin mort désormais, et qu’on ne retrouverait jamais. Elle modifia sa posture, devenant une fois de plus l’adepte de rang inférieur ; ses augmentiques, qui adoptèrent la posture voûtée des implants bioniques, représentaient plus une gêne qu’un avantage. Ainsi transformée, elle se glissa par une porte latérale dans un bloc d’habitation lambda et rejoignit la foule. Elle n’avait pas fait trois kilomètres qu’elle repéra un servo-crâne qui la suivait à quelques mètres en arrière. Yendl était trop entraînée pour révéler qu’elle l’avait remarqué. Elle accéléra. Le crâne fit de même, présence constante parmi le balai vertigineux de machines aériennes qui vaquaient à leurs occupations.

Elle choisit un endroit pour une embuscade. Un ascenseur à passager unique montait vers une galerie suspendue au niveau des étages inférieurs d’un complexe d’habitation d’un kilomètre de long. De là, une passerelle couverte menait à l’intérieur du bâtiment. Elle prit l’ascenseur, suivie par le crâne. Une jonction se présenta, et elle tourna soudainement à gauche.

Quand le crâne apparut, elle attendait avec sa cape, qu’elle fit tournoyer comme un filet pour attraper l’engin en plein vol. Elle le ramena vers le sol, sa force dominant son champ anti-gravité et le faisant rebondir par terre. Elle l’immobilisa avant de le libérer de la cape. Un modèle standard, fait d’ossements antiques plaqués de bronze, de longs filaments interfacés pendant de l’arrière du crâne. Tout à fait banal selon les normes de Mars, et désarmé. Il cessa de lutter.

— Message, message, massage, » croassa le crâne aux yeux de verre clignotants.

— Parle, » ordonna Yendl.

Un cliquetis retentit et un flux-vox s’enclencha.

— Je vous cherche partout.

— Mon ami haut placé.

— En personne, » dit Urquidex. Il semblait nerveux.

— J’espère pour vous que ce flux est crypté.

— Bien sûr ! » fit-il sèchement. « Mais nous devons être brefs. Je ne peux garantir que ce canal restera confidentiel très longtemps. L’une de vos collègues a connu une fin malencontreuse, et le secret de votre cellule est compromis. Il faudra un certain temps aux coteries diagnosticiennes pour prélever les informations de son cortex – les organismes vivants sont tellement plus fragiles que les mécaniques – mais ils y parviendront.

— Elle est morte ? Je m’en doutais, » dit Yendl.

— Oui. J’en suis désolé.

— Être désolé n’aide personne.

— J’ai d’autres informations, » ajouta Urquidex. « Le Fabricator Général s’est embarqué dans une nouvelle tâche. Je ne sais pas laquelle. J’essaie de le découvrir.

— Les orks, » dit Yendl.

— Quoi ?

— Des milliers de cadavres orks sont en train d’être acheminés…

— Jusqu’aux laboratoires de Pavonis Mons ?

— Oui. J’en viens. J’ai été repérée.

— Catastrophe ! » dit Urquidex.

Yendl libéra le servo-crâne, qui se porta au niveau de ses yeux.

— Apprenez-moi plutôt des choses que je ne sais pas, » dit-elle. « Dites-moi ce qu’ils comptent faire d’un tel nombre de cadavres orks.

— Je l’ignore, » répondit Urquidex. « Kubik me l’a dit en personne, le magos Van Auken supervise une entreprise aussi importante que la Grande Expérience. » Il marqua une pause. « Je la retarde autant que possible, mais je ne pourrai pas continuer indéfiniment. Je ne puis arrêter la Grande Expérience. » Un léger crépitement altéra la connexion. « Un danger approche. Je dois y aller. Restez en vie. J’essaierai de vous recontacter bientôt. »

Le crâne s’envola et se mêla aux centaines d’autres qui fonçaient à travers le tunnel. Yendl le perdit rapidement de vue. Elle n’était pas naïve au point de penser qu’elle pouvait disparaître aussi facilement.

Chapitre Quinze

Le décret du seigneur Guilliman

Le lendemain de l’assaut sur la lune ork, les space marines du Dernier Rempart se préparèrent à recevoir le seigneur Guilliman Udin Macht Udo avec autant de faste et de pompe que s’il était véritablement le Primarch en personne.

Ils attendirent dans le hangar d’embarquement de l’Abhorrence, équipés de pied en cap. La navette majestueusement décorée d’Udo perça le champ d’intégrité du portail majoris et vint atterrir sur l’aquila doré peint spécialement pour l’occasion au centre du hangar. La rampe de débarquement se déplia et déversa cinquante Lucifer Noirs en tenue de guerre rutilante. À petites foulées, ils passèrent devant une avenue de space marines issus de chaque compagnie de chacun des chapitres qui composaient le Dernier Rempart. Des Fists Exemplar se tenaient aux côtés de Black Templars et d’Iron Knights. Des Crimson Fists attendaient fièrement aux côtés d’Excoriators. Avec tous ces représentants de chaque chapitre, il y avait presque un millier de space marines sur le pont.

À la fin de cette allée de céramite, se tenaient les officiers des chapitres, les capitaines et les Chaplains de toutes les compagnies menées par leurs chefs : Bohémond, le haut maréchal des Black Templars ; Issachar, maître de chapitre des Excoriators ; Quesadra, maître de chapitre des Crimson Fists ; Thane, maître de chapitre des Fists Exemplar ; Verpall, premier capitaine des Iron Knights ; et Koorland, maître de chapitre et dernier membre des Imperial Fists.

Les Lucifer Noirs passèrent devant les rangées de space marines en faisant claquer leurs bottes vernies. Ils se répartirent tout le long du chemin menant du vaisseau d’Udo aux maîtres de chapitre jusqu’à former un cordon d’un homme de largeur. Ils pivotèrent ensuite à quatre-vingt-dix degrés pour faire face à l’avenue, l’écho de cette dernière manœuvre se perdant dans les hauteurs désertes du hangar d’embarquement. En dépit de l’attitude martiale austère des Lucifer Noirs, il y avait quelque chose d’un peu ridicule dans cette démonstration de force, comme si à eux tous ils pouvaient espérer arrêter ne fût-ce qu’une dizaine de guerriers transhumains si ces derniers décidaient de tuer le seigneur Guilliman.

Koorland chassa l’insulte implicite de ses pensées. Encore de la politique. Udo était en train de faire une démonstration d’autorité.

Dans une fanfare de clairons d’argent, Udin Macht Udo descendit la rampe de son vaisseau, entouré d’aides de camp et d’officiers de haut rang de l’Adeptus Terra. La traîne de sa cape était tenue par six flagorneurs automates aveugles qui murmuraient des prières sans fin à l’Empereur. Udo portait toute la panoplie de son office, un uniforme cossu croulant sous les brocarts et les brandebourgs, le poitrail couvert de distinctions et de médailles. Une nuée de servo-crânes bourdonnaient autour de sa suite, voletant dans toutes les directions. Ils furent suivis de cyber-chérubins, dont quatre se déployèrent pour tenir un tissu doré à deux mètres au-dessus du seigneur Guilliman, tandis que deux autres maniaient des encensoirs qui crachaient des panaches de fumée bleutée et parfumée.

Cette parade s’immobilisa devant les maîtres de chapitre. Les fils de Dorn mirent un genou à terre et s’inclinèrent.

Udo frappa des mains et sourit.

— Debout, debout, fidèles servitors de l’Imperium ! Vous, les puissants fils de l’Empereur, revenez vers votre Père au moment où nous avons besoin de vous, et vous ne L’avez pas déçu. »

Les space marines se relevèrent, dominant le seigneur Guilliman de la tête et des épaules. Imperturbable, Udo adressa un signe à un servitor cybernétique qui portait un plateau recouvert de velours, sur lequel se trouvaient plusieurs insignes honorifiques. Un adepte encapuchonné s’approcha ensuite et entreprit d’attacher les insignes sur les armures des maîtres de chapitre.

« En gage de reconnaissance, cet emblème s’intitule la Défense de Terra. Vous êtes autorisés à le porter sur vos armures et vos bannières, à jamais. »

L’adepte approcha Koorland avec ferveur. Avec des gestes hésitants, il plaça la récompense sur le rebord inférieur de sa spalière. Il tremblait littéralement de peur. Koorland regarda par-dessus la tête de l’adepte, en direction de la foule de servitors massés derrière Udo. Il y avait quatre auto-scribes, leurs bras-plumes relatant les événements sur des rouleaux de papier dévidés par des coffres. D’autres faisaient aussi office de chroniqueurs : des servitors avec des unités d’images pict à la place des yeux et des capteurs-vox à la place de la bouche. Plusieurs servo-crânes faisaient du surplace, leurs lentilles oculaires fixées sur les space marines. Eux aussi observaient la scène et enregistraient sans doute la cérémonie depuis un angle de vue différent.

Une autre démonstration de puissance, songea Koorland. Il vient à bord de nos vaisseaux, comme s’ils lui appartenaient. Il se demanda combien de fois ces images seraient diffusées sur les écrans pict du Palais, dans des lieux comme les Champs de la Victoire Ailée ou les innombrables places de Terra. Combien de fois les crieurs publics salueraient la générosité d’Udo, combien de prêtres raconteraient comment les seigneurs de six chapitres space marines avaient démontré leur allégeance à Terra, à genoux devant Udin Macht Udo.

« Et maintenant, braves défenseurs de l’Imperium, » poursuivit Udo en levant les mains comme pour donner sa bénédiction, « nous devons nous réunir en conseil de guerre. Les orks ne sont pas encore vaincus. »

Une projection de Terra tournoyait avec paresse au-dessus d’un pupitre situé au milieu de la table du strategium, accompagnée de l’indésirable lune ork. À travers une longue baie vitrée, on pouvait voir la même scène, en vrai. Les forces conjointes de cinq chapitres voguaient en formation serrée autour de la lune. Des escadres de chasseurs tactiques scintillèrent comme des insignes honorifiques quand ils la survolèrent, leur nombre et leur trajectoire de vol reproduits sur l’image lumineuse sous forme d’idéogrammes.

Les maîtres de chapitre étaient assis autour de l’énorme table. Udin Macht Udo occupait un trône surélevé à l’une des extrémités, conçu de manière à regarder les space marines dans les yeux. Derrière lui, un aquila aux grandes ailes de bronze les dominait depuis le mur, son regard borgne rappelant celui d’Udo.

— Nous avons détruit les vaisseaux de la flotte marchande que nous n’avons pas pu reprendre, » disait Quesadra. « Nos forces combinées ont infligé des dégâts significatifs sur toute la surface de la lune. Nous estimons que deux tiers des orks ont été tués, voire plus. Les armes à la surface ont été annihilées. Pour le moment, la lune ne représente aucune menace significative. La force expéditionnaire du maître de chapitre Koorland au centre de la lune a détruit un appareil qui s’est révélé être un dispositif de téléportation à longue portée. Sans lui, les orks ne peuvent pas recevoir de renforts. Ils sont isolés. Cette information est de la plus haute importance pour la suite du conflit. La lune…

— La lune n’est pas seulement un engin d’assaut, c’est aussi une espèce de portail spatial. J’en ai été informé par le Fabricator Général Kubik ce matin, » lâcha Udo dédaigneusement. « J’en ai pris bonne note. De nouvelles stratégies sont à l’étude. Pour l’instant, la question est de savoir si elle est définitivement inopérante ?

— Nous ne le pensons pas, » dit Thane. « L’alimentation électrique a été sévèrement endommagée, mais des balayages auspex approfondis montrent encore des fluctuations énergétiques. Il est possible qu’ils soient en train de la réparer.

— Et alors le problème sera le même qu’auparavant, des centaines de milliers d’orks afflueront pour attaquer directement Terra, » intervint Issachar. « Les capacités du portail sont inconnues. Ils pourraient être en mesure de faire venir du matériel de remplacement et des vaisseaux. Le monde trône demeure vulnérable.

— Il ne reste qu’une solution, » dit Koorland. « Nous devons attaquer à nouveau. »

Un aide de camp tendit une tablette de données à Udo, qui la fixa quelques secondes en plissant les yeux, faisant attendre les maîtres de chapitre, avant de la lui rendre.

— Non, » annonça-t-il avec détermination. « Second capitaine Koorland de la Compagnie du Rempart de l’Aurore, vous n’attaquerez pas à nouveau. Pas encore.

— Nous allons la laisser là ? » s’exclama Bohémond, incrédule. « Le Dernier Rempart a été convoqué ! Nous venons au secours de Terra, et vous voudriez priver l’Empereur de cette victoire ?

— Seigneur Bohémond, » dit Koorland. « Je vous en prie. Laissez parler le seigneur Guilliman.

— Écoutez le second capitaine, il parle sagement, » dit Udo.

Le visage d’Issachar s’assombrit.

— Koorland est un maître de chapitre de l’Adeptus Astartes, seigneur Guilliman, » prévint-il. « Il siège ici comme notre frère. Je suis affligé de devoir le rappeler à quelqu’un d’un rang tel que le vôtre.

— Je ne requiers pas votre assistance, » dit Udo. « Koorland n’est pas un maître de chapitre. Comme le veulent les coutumes de son ordre, s’ils ne sont pas directement nommés par feu le commandant, les successeurs potentiels à la fonction de maître de chapitre des Imperial Fists doivent être choisis par les Chaplains et les capitaines de remparts du chapitre, avant qu’un vote n’ait lieu. Dans le cas de Koorland, aucun de ces critères n’a été rempli.

— Comment auraient-ils pu l’être ? Il est tout seul, » gronda Bohémond. « Le dernier des Imperial Fist.

— Auriez-vous le même discours s’il était le dernier néophyte ? » demanda Udo. « Je ne le pense pas.

— Il a été reconnu comme maître de chapitre par nous, les seigneurs des autres fils de Dorn, » dit Issachar. « Il nous a conduits à la bataille. Il est digne. »

Udo leva les mains, sans concéder ni écarter cet argument.

— Loin de moi l’idée de renier la volonté de tant de puissants héros. Terra pourrait potentiellement approuver un tel choix, s’il s’avérait qu’il sert au mieux les intérêts de l’Imperium.

— Les affaires de l’Adeptus Astartes ne regardent que nous ! » s’exclama Bohémond.

— Oh que non, haut maréchal ! » dit Udo d’un ton patient. « Elles vous regardent jusqu’à un certain point, tout comme les autres adepta. Vous êtes, avant tout, des servitors et des sujets de l’Empereur-Dieu, Seigneur de toute l’Humanité – une espèce à laquelle, en dépit de vos altérations, vous appartenez toujours, haut maréchal. Votre chapitre oublie ce fait un peu trop souvent. Vos flottes sont innombrables, des rumeurs persistantes affirment que vous commandez des effectifs pléthoriques et que vos actions ont froissé des races xenos auparavant pacifiques à de nombreuses reprises.

— Nous servons l’Empereur, » dit Bohémond, « pas les bureaucrates. Notre mission est sacrée.

— Nous sommes les agents de la volonté de l’Empereur, » contra Udo. « Pas un officio de plus que vous pouvez ignorer. » Il baissa d’un ton. « Votre entêtement nous préoccupe. Votre rassemblement n’a été ni sollicité, ni autorisé. À présent, nous avons trois mille space marines en orbite au-dessus du Trône Doré lui-même. Que devons-nous en penser ?

— En réaction à votre incompétence nous sauvons le monde trône, et vous venez nous accuser de trahison ? » cracha Quesadra avec dégoût.

— Vous constituez le plus grand rassemblement de space marines depuis l’Hérésie, » affirma Udo. « Nous ne devons avoir aucun doute quant à vos allégeances. Votre réussite est appréciée, même applaudie. Mais votre arrivée inopinée avec de tels effectifs provoque de grands remous au sein du Senatorum Imperialis.

— Si le Senatorum s’était montré un peu plus efficace dans sa gouvernance, et un peu moins dans sa quête de l’intérêt personnel des sénateurs, alors nous n’aurions pas eu besoin de venir ici, et mes frères seraient peut-être encore en vie, » dit Koorland à voix basse.

Udo eut un rictus.

— Vous voyez, c’est avec ce genre de paroles qui vous attisez les flammes de ma crainte. S’agit-il d’une menace, second capitaine ?

— Nous n’avons aucun intérêt à usurper l’autorité du Senatorum ! » s’écria Koorland. Il se leva de son siège. Issachar lui saisit le poignet, mais Koorland se libéra et se pencha au-dessus de la table. « C’est pour cette raison que vous nous avez laissés mourir seuls sur Ardamantua, parce que vous avez peur de nous ? Avez-vous gâché les vies des plus fervents défenseurs de l’Imperium par calcul politique ?

— Je doute que tout cela ait été réfléchi, mon frère, » dit Verpall. « C’est bien là la source du problème.

— Votre espèce a été créée dans un seul but, » leur rappela Udo. « La guerre. Vous ne pensez qu’en termes de combat, d’honneur. J’ai trop souvent lu le mépris de l’homme du peuple sur le visage d’un space marine. Vous vous croyez intelligents, et vous l’êtes, mais vous oubliez trop souvent que vous êtes conçus pour le conflit, et le conflit vous accompagne où que vous alliez, inéluctablement. Laissez les subtilités de la politique à ceux qui sont plus qualifiés, comme l’Empereur l’a voulu.

— Mon seigneur Malfons est mort pour protéger votre office, » dit Verpall. « Ne nous insultez pas à nouveau.

— Là, vous voyez. Une menace voilée. Une autre déclaration qui ne fait que me conforter dans mon opinion. Vous devez m’écouter. Faites ce que je dis et il n’y aura aucune difficulté entre nous. Demain, nous nous rendrons à la surface, où vous serez fêtés comme les sauveurs que vous êtes. Puis, au sein du Senatorum Imperialis, vous renouvellerez vos serments de fidélité envers l’Imperium. Alors, vous serez reconnu comme le maître de chapitre des Imperial Fists, second capitaine Koorland, avec l’accord sans réserve du Senatorum. Après quoi, conjointement avec le Seigneur Commandeur Militant, le Seigneur Grand Amiral Lansung et les autres, nous élaborerons des plans afin de mettre un terme à cette crise. »

Les maîtres de chapitre se dévisagèrent. Quesadra tapota trois doigts écarlates sur la table, clac clac clac.

— Et la lune ? » demanda Koorland.

— Kubik souhaite qu’elle reste intacte.

— Terra est donc une marionnette de Mars, maintenant ? » demanda Bohémond.

Udo lui jeta un regard glacé. Bohémond le lui rendit.

— Nous avons convenu de réunir les Douze, » répondit Udo. « Là, le sort de la lune sera décidé.

— Mon seigneur, je vous en conjure, elle doit être détruite, » dit Koorland.

— Ce qu’il en adviendra dépend des Seigneurs de Terra. Vous allez maintenir votre blocus jusqu’à ce que la Marine se rassemble et soit en mesure de vous remplacer. Si vous vous acquittez de cette tâche, personne ne posera le pied sur la lune. Le Fabricator Général a accepté de retirer ses armées pour l’instant. La lune est sous votre garde. Le reste n’est pas de votre ressort, » dit Udo d’une voix égale. « Vous avez arraché les crocs des orks. Bravo. Il est temps de laisser les organes du pouvoir décider de la meilleure marche à suivre. Sachez ceci, maîtres de chapitre, votre flotte ne peut rester unie. Vos chapitres recevront des ordres individuels. En redirigeant vos forces de manière adéquate, nous mettrons un terme à la menace de cette Bête une bonne fois pour toutes. D’aussi… » Il leva une main. « …touchantes démonstrations de confraternité ne seront plus nécessaires. »

Les space marines piétinèrent sur place, mal à l’aise.

— Oui, mon seigneur, » fit Koorland d’une voix hésitante. « Quand vous ordonnerez sa destruction, nous nous tiendrons à disposition pour vous aider dans cette entreprise.

— Il y a une dernière chose dont je dois vous informer, » poursuivit Udo. « Nous ne pouvons laisser la nouvelle de la destruction des Imperial Fists se répandre. Votre retour, Koorland, constituera la preuve du caractère indomptable des Adeptus Astartes de la lignée de Dorn. Vous allez revenir des morts en grande pompe, les orks ne peuvent vous vaincre, et ainsi de suite. Je fournirai une histoire crédible. Vous êtes tout seul, et cela pose problème. Pour contourner ce problème, chacun d’entre vous fournira des Gardiens de Rempart issus de ses rangs afin de patrouiller le Palais, comme les Imperial Fists l’ont toujours fait.

— Ce ne sont pas des Imperial Fists, » rappela Quesadra.

— Ils porteront la livrée des Imperial Fists, » dit Udo. « Le peuple n’y verra que du feu.

— Nos hommes n’abandonneront jamais leurs couleurs ! » s’exclama Issachar.

— Il n’y aura pas de cérémonie honorifique ? Aucune mention du sacrifice de mes frères ? » demanda Koorland, le visage blême. « C’est un outrage !

— C’est la politique, capitaine, » contra Udo. « Informer le peuple que les Imperial Fists ont pour ainsi dire disparu alors que la lune vient d’arriver susciterait une vague de terreur à travers tout l’Imperium. Les rumeurs seraient pires encore, car elles sont pernicieuses et beaucoup plus difficiles à circonvenir que le choc de l’annonce. Pas un seul mot de ce désastre ne doit être révélé au grand jour. Je compatis à votre douleur, capitaine, mais il nous faut penser de manière pragmatique. » Udo se leva, les mains en l’air pour prévenir toute contestation. « Je vous prie de m’excuser. Je dois retourner à la surface à présent. J’ai beaucoup de choses à régler. »

Le Seigneur Commandeur s’inclina légèrement, laissant les space marines les suivre du regard, lui, ses aides de camp et les machines qui lui emboîtèrent le pas.

— Nous ne dissoudrons pas la flotte, » dit Bohémond.

— Nous ne pouvons pas le défier, » dit Quesadra.

— Nous le pouvons, » dit Verpall. « Comment Udo pourrait-il faire appliquer cet ordre ? Si nous refusions, il n’aurait aucun recours. Il serait obligé de faire machine arrière et d’inventer une belle histoire pour ne pas perdre la face.

— Encore de la politique, » cracha Bohémond.

— Je ne puis soutenir une telle initiative, » dit Koorland. « Cela confine à l’hérésie.

— Nous n’avons pas le choix, » dit Issachar. « Si nous voulons sauver l’Imperium.

— C’est un sentiment qui a déjà été exprimé par le passé, » dit Koorland. « Surveille tes pensées, mon frère. »

Chapitre Seize

L’accueil des héros

La voie Prétorienne résonnait de vivats tandis que les space marines défilaient de la piste d’atterrissage de la Porte est jusqu’au centre du Palais Impérial : ils étaient plus de trois mille, plus que Terra n’en avait accueilli en même temps depuis des centaines d’années. Des millions de citoyens se massaient le long de la voie, agitant des drapeaux arborant les emblèmes des chapitres. Ils exprimaient leur liesse à grand renfort de rugissements et de hurlements, extatiques à la vue de tant d’Anges de la Mort. La lune d’assaut les fixait du regard, son visage porcin exprimant une furie à laquelle elle ne pouvait remédier. Des appareils les survolaient, crachant une fumée colorée dans l’atmosphère. Des chante-louanges entonnaient des hymnes et des prières, et des servo-crânes munis de projecteurs-vox récitaient les noms des frères de bataille les plus illustres, tandis que d’autres racontaient l’histoire des chapitres de space marines.

Le long de la voie, des écrans géants montraient des images de cadavres orks et de vaisseaux incendiés, entrecoupées des visages de Koorland et de ses confrères maîtres de chapitre, leurs noms et leurs distinctions écrits en gros caractères en dessous de leurs portraits. De la musique était diffusée depuis une centaine d’endroits, à tel point que les paroles et les mélodies produisaient non pas des sons cohérents, mais une bouillie, une cacophonie plus assourdissante que la plus frénétique des batailles.

Koorland n’avait jamais entendu un million de voix hurler de concert, que ce fût d’adulation ou de douleur. À la demande des Hauts Seigneurs, il allait tête nue, coiffé d’une couronne de lauriers. Que le peuple voit son sauveur, avaient-ils dit. Il enviait les vingt faux Imperial Fists qui défilaient à sa suite, leurs casques vissés sur la tête, leurs réducteurs audio fonctionnant au maximum de leurs capacités. Koorland regardait droit devant lui. Tant de gens, tant de visages, qui tous clamaient son nom. Des morceaux de papier parfumés pleuvaient sur eux de tous les côtés. C’était grisant, et ça n’aurait pas dû l’être. Il avait accompli son devoir, rien de plus. Hors de question de se laisser dominer par ses émotions. Hors de question de céder à la folle tentation de l’orgueil.

Ils dépassèrent des bâtiments collés les uns contre les autres avant de déboucher sur la grande place devant les murs du Palais. Quatre kilomètres de roche nue, à ciel ouvert. Elle était dominée par le Rempart de l’Aurore, que le soleil levant teintait de rose. La voie Prétorienne ne faisait que s’enfoncer dans la Porte est, à peine plus qu’un trou de souriceau dans la trame du rempart comparé à la taille gigantesque de la muraille. Le rempart était incroyablement haut. Ici, les ancêtres génétiques de Koorland avaient combattu et étaient tombés pour protéger l’Empereur du plus terrible de tous les ennemis. Ce que ses frères maîtres de chapitre et lui avaient accompli n’était rien en comparaison. Il se rappela sans cesse sa propre insignifiance au fur et à mesure qu’ils approchaient des contreforts escarpés, des tours, des batteries d’artillerie et des statues gigantesques.

Les foules massées sur la place étaient tout aussi bruyantes, mais sans les canyons de plastobéton du district extérieur, le vacarme était supportable. Le Rempart de l’Aurore, son rempart, par bien des façons. Koorland ne l’avait pas vu depuis bien longtemps. La Porte est s’élevait, majestueuse à présent qu’il se tenait devant elle. Son échelle véritable rendait le rempart encore plus titanesque. La chaleur du soleil matinal se réverbérait sur la muraille et étincelait sur les armures rutilantes de la colonne de space marines. L’équipement de Koorland était flambant neuf. Même son intention de garder les stigmates de la bataille en évidence jusqu’à ce que ses frères soient vengés n’avait pas survécu à la realpolitik implacable d’Udo. Le chapitre d’Issachar constituait une exception, car leur credo exigeait qu’ils exhibent ostensiblement leurs blessures. Koorland se dirigea vers la porte, où les routes multiples de la voie Prétorienne devenaient un tunnel qui s’enfonçait tout droit sous le rempart. Rentrer à la maison ainsi, seul, porteur de demi-vérités et de faux-semblants dans un but de propagande, atténuait la gloire de leur triomphe sur les orks. La lune était toujours dans le ciel. Le rempart se dressait toujours avec fierté malgré ses assauts, mais ces derniers avaient creusé des brèches béantes dans la silhouette du Palais. En dépit des signes de vulnérabilité qui les entouraient, le Senatorum Imperialis allait sans doute poursuivre ses querelles intestines.

Les ténèbres du tunnel de la porte l’engloutirent, et la jubilation de la foule s’estompa. La honte lui collait aux talons, et la détermination le poussait à aller de l’avant.

Une telle situation ne pouvait perdurer. C’était une pensée qui allait le hanter tout au long de la cérémonie de remise des distinctions et de renouvellement des serments qui aurait lieu dans le Senatorum Imperialis, à l’autre bout du tunnel.

Une fois la cérémonie terminée, l’élite de l’élite fut conviée à pénétrer dans une salle gigantesque décorée de dalles richement gravées de malachite et d’onyx. Là, un festin interminable commença, avec des discours d’ouverture et de clôture pompeux. La nourriture était des plus raffinées, mais Koorland était tellement obnubilé par ses soucis qu’il resta insensible aux saveurs. Il se remplit l’estomac, comme on lui avait appris à le faire, il y avait bien longtemps, fourrant ces mets délicats dans sa bouche pour alimenter son métabolisme transhumain comme s’il s’était agi du plus rudimentaire des gruaux. Il y avait tant d’ingrédients dans chacun des plats, que sa neuroglotte noya son cerveau sous un déluge d’informations, ce qui ne fit qu’assombrir davantage son humeur.

Après le festin, vint la réception, une soirée grandiose et interminable au cours de laquelle Koorland fut assailli par un flot sans fin de dignitaires. Des commentaires obséquieux se déversaient de leurs bouches, avec, en arrière-plan, une requête ou une critique. Koorland écouta poliment ses interlocuteurs, en insistant sur le fait qu’il n’avait aucune influence sur les politiques menées par le Senatorum Imperialis, et qu’il n’avait aucune intention d’intriguer afin de convertir la puissance combinée des chapitres réunis en influence politique.

— Je suis un servitor de l’Empereur, » et autres variations sur ce thème, devinrent une phrase qu’il répéta aussi souvent qu’un catéchisme de guerre.

Les Douze Hauts Seigneurs, et une bonne partie des seigneurs mineurs les plus importants, gardaient leurs distances vis-à-vis de lui. Ceux qui tentaient une approche rebroussaient bien vite chemin après avoir été foudroyés du regard par Udo. Quand Vangorich apparut à ses côtés, c’était tellement inattendu que Koorland ne le reconnut pas tout de suite.

— Bonsoir, maître de chapitre, » dit un homme filiforme.

Il observait les environs, sans lever le visage pour regarder l’Imperial Fist. Koorland se prépara à nouvel échange de platitudes faussement sincères et à un flot de questions sans fin, mais quelque chose le fit hésiter quand il salua l’individu en retour. Ce dernier n’était armé que d’un gobelet de vin et d’une attitude sardonique, mais il y avait quelque chose chez cet homme, un mélange de relâchement, de vigilance et de confiance que les autres n’avaient pas et qui en faisait l’individu le plus dangereux de la salle. Puis il leva les yeux, tendit une main, et Koorland le reconnut.

— Drakan Vangorich, » dit le space marine.

Le poing géant de Koorland engloutit la main de Vangorich et ils se saluèrent à la manière des civils, paume contre paume.

« Je vous reconnais de notre discussion. Je vous remercie pour… les vœux que vous avez formulés.

— Je suis juste ravi qu’ils aient été bien accueillis, » fit Vangorich.

— Comment ne pas vous écouter ? Vous êtes dangereux.

— Diantre ! vous êtes direct. Vous ne pensez pas que ces gentes dames et nobles seigneurs le sont aussi ? » demanda Vangorich.

— Pas de la même manière que vous. Pas pour l’instant. Aucun d’entre eux n’aurait une chance contre moi en combat singulier. Vous, si, à mon avis. Et vous avez le même poids politique qu’eux. Il y a plusieurs seigneurs space marines éminents dans cette pièce, mais je pense que vous êtes le plus dangereux d’entre nous. »

Vangorich haussa légèrement les épaules. Il était petit, pour un humain non altéré, et minuscule selon les normes des transhumains.

— Correct, une fois de plus, maître de chapitre. Je suppose que je suis exceptionnellement dangereux. Dois-je vous dire en quoi d’autre je suis différent de mes collègues Hauts Seigneurs ? Vous et moi, Koorland, sommes du même côté.

— Nous sommes tous du même côté, » répondit Koorland. « Les orks sont dans l’autre camp.

— Oh, maître de chapitre, je vous en prie ! » Koorland remarqua que quand l’assassin parlait, il soustrayait ses lèvres aux regards indiscrets derrière son gobelet. « Ne jouez pas au naïf avec moi. Je suis un excellent juge de l’humeur d’un homme, quelle que soit son espèce. Un talent nécessaire dans mon métier. Il est évident que vous n’êtes ni content, ni satisfait de ce que vous voyez ici sur Terra.

— En effet, » admit Koorland. « Mes frères sont tous morts. Je tiens les hommes et les femmes présents dans cette pièce pour responsables.

— Vous n’êtes pas le seul à penser cela. Nous sommes un certain nombre à être frustrés par l’échec du Senatorum Imperialis à contenir les orks. Et ça, maître de chapitre, c’est la raison pour laquelle nous sommes du même côté. Au fait, je suis désolé, pour vos frères. J’ai eu l’occasion de côtoyer l’un d’eux, Aurore. »

Koorland toisa Vangorich d’un regard dur. Aurore avait été le représentant de sa compagnie sur Terra.

— J’en ai plus qu’assez des paroles vénéneuses enrobées de couches de flatterie. Si vous voulez me provoquer, je vous conseille d’aller vous amuser ailleurs.

— Je ne sous-entendais rien de mal, » se défendit Vangorich. « Je n’irai pas jusqu’à dire qu’Aurore était mon ami, mais je lui parlais tous les jours, et je l’ai toujours tenu en haute estime. C’était un homme honorable. Quel dommage qu’il ait réalisé son rêve de partir à la guerre. Ça lui a été fatal.

— La guerre est notre raison d’être. Mourir sur le champ de bataille est un honneur. »

Koorland douta du bien-fondé de ces mots en les prononçant. Il se souvint du massacre sur Ardamantua. Rien de bien honorable là-dedans.

— Comme c’est rafraîchissant, » dit Vangorich. « Parmi tous les autres ici présents, il en est peut-être certains qui partagent ce noble sentiment. Juskina Tull, » précisa-t-il en indiquant une grande femme vêtue d’une robe sophistiquée. Elle affichait une attitude détachée, son visage dénué de la moindre émotion. « Même si c’est un rêve de grandeur qui l’a poussée à lancer la Croisade Prolétarienne, ses intentions sont pures… en partie. Bien peu d’autres peuvent en dire autant. Ils ne voient pas plus loin que leurs propres soucis, ou ils agissent uniquement dans leur propre intérêt. Naturellement, ils le font tous au nom de l’Empereur, pour le bien de l’Imperium. Mais franchement, je suis toujours stupéfait de constater que la volonté de l’Empereur coïncide avec les objectifs de chaque Haut Seigneur, même si, mis côte à côte, leurs déclarations peuvent sembler contradictoires.

« Là, » dit Vangorich en pointant du doigt. « Le Prévôt, Zeck. Il est peut-être un peu trop préoccupé par son office. Il travaille très bien, un peu trop bien d’ailleurs pour être efficace au sein du conseil. Le Seigneur Commandeur Militant Verreault est en bisbille avec le Seigneur Grand Amiral Lansung, et il mange dans la main d’Udo. Anwar et Sark, les astropathes, sont tellement accaparés par leurs propres efforts visant à préserver la cohérence de l’Imperium, qu’ils soutiennent un peu trop facilement les solutions rapides, alors que Gibran, l’Envoyé Paternoval, est totalement inflexible. » Tout en parlant, il indiquait les Hauts Seigneurs l’un après l’autre. « Lansung est un chef militaire brillant, mais de tous, c’est lui qui a la plus grande part de responsabilité dans ce désastre.

— Son vaisseau est resté en arrière pendant que nous donnions l’assaut, » dit Koorland.

— Tout comme lors du lancement de la Croisade de Tull. Je n’arrive pas à comprendre pourquoi. Il a peut-être perdu confiance en lui. Je suis convaincu que ses propres rêves de grandeur ont été motivés par l’idée qu’il était l’homme de la situation. Que lui seul sait comment étendre l’influence de l’Imperium. Mais ses manœuvres ont quasiment sonné notre glas. Ils pensent tous être les seuls à détenir la réponse. L’arrogance et le fanatisme, un mélange désastreux. Il a gardé ses flottes en réserve quand il aurait dû attaquer, tout ça pour s’emparer d’un poste qu’il n’occupera jamais. L’Inquisition cherche à réparer les rouages du gouvernement, mais est incapable de s’accorder en interne et s’entre-déchire.

L’homme obèse, là, qui porte sur lui autant de bijoux que trois comtesses, c’est Mesring, l’Ecclésiarque. J’ai rarement rencontré un homme moins saint que lui. Et n’oublions pas Kubik, bien sûr, en train de se cacher sur Mars à tramer quelque chose de louche. De vous à moi, il est en train de devenir une menace pour l’Imperium. Tous les signes montrent qu’il essaie d’affirmer la suprématie de Mars sur Terra. » Il soupira et fit un geste avec son gobelet qui embrassa tous les dignitaires, les flagorneurs, les serveurs, les servitors et tous les autres humains présents dans la salle. « Une pièce remplie d’ambitions personnelles ne constitue pas une bonne méthode de gouvernement. Au bout du compte, c’est un jeu aux conséquences catastrophiques.

— J’ai du mal à considérer ça comme un jeu, Grand Maître.

— Et pourtant c’en est un, Koorland, » rétorqua Vangorich. « Un jeu très sérieux, mais un jeu quand même.

— Si toutes les pièces sont compromises, alors que reste-t-il ? » demanda Koorland.

— Ce qu’il reste, c’est vous et moi, » répondit Vangorich en tapotant un doigt contre l’aigle sur la poitrine du space marine. « Nous avons par conséquent intérêt à espérer que vous arriverez à tous nous sortir de ce pétrin. Je n’ai nulle envie de voir arriver une époque où l’Imperium doit s’appuyer sur le Grand Maître de l’Assassinorum. Nous autres assassins, nous sommes des jardiniers. Nous taillons, nous élaguons. Notre but n’est pas de remodeler entièrement les organes du gouvernement ou d’exercer le pouvoir, l’Empereur nous en préserve. »

Il sourit innocemment, sa cicatrice déformant son visage. Contrairement à Udo, cela donnait à l’assassin un air encore plus affable.

Pour un homme qui affirmait se désintéresser du pouvoir, songea Koorland, il semblait remarquablement doué pour le manier.

« Ah, mon gobelet m’a l’air vide, » dit Vangorich. « Ce soir, j’ai envie de boire. Ç’a été une rude semaine. » Il posa une main sur l’avant-bras de Koorland et poursuivit à voix basse. « Reprenons cette discussion à un autre moment. »

Vangorich s’éloigna d’un pas léger, saluant hommes et femmes avec une chaleur teintée d’insolence.

Thane se porta à ses côtés. Les maîtres de chapitre avaient été assiégés par des coteries d’adeptes, dont certaines étaient là à la demande d’Udo dans le but de les garder séparés. Mais quand un space marine en armure de bataille intégrale décidait de se déplacer dans une pièce, les gens n’avaient d’autre choix que de s’écarter rapidement de son chemin.

— Je suis las de leurs flatteries et de leurs ronds de jambe, » dit Thane.

— Cette pièce est un nid de vipères, » fit Koorland.

— Oui, et le Grand Maître Vangorich est le plus gros serpent du lot. Prends garde à lui, mon frère.

— Je préférais ma vie de guerre, de bolt et de lame, à ceci, » dit Koorland.

— Je suis d’accord. Mais Issachar a raison. Nous devons livrer un autre type de bataille désormais. »

Les flagorneurs se tenaient à distance des maîtres de chapitre qui devisaient à voix basse, tous sauf un : l’individu obèse engoncé dans une robe cérémonielle tant incrustée de joyaux qu’elle était aussi épaisse qu’un plastron, l’Ecclésiarque Mesring. Il s’approcha, transpirait sous le poids de son habit cérémoniel malgré les quatre acolytes au crâne rasé et à l’œil hagard qui tenaient sa traîne. Il était suivi de toute une cohorte de prêtres, de scribes et de quémandeurs qui attendaient avec impatience de lui parler.

Mesring interrompit grossièrement les space marines.

— Maîtres de chapitre ! Je viens vous offrir mes remerciements. Vous accomplissez le devoir de l’Empereur. Il est satisfait. »

Koorland se détourna de Thane.

— Vous êtes Mesring, Ecclésiarque de l’Adeptus Ministorum ? »

Mesring fut désarçonné par l’ignorance feinte de Koorland, mais se reprit bien vite.

— Un titre pompeux pour un humble rôle. J’ai la chance de me faire l’interprète de la volonté de l’Empereur. » Il s’inclina roidement au niveau de la taille, ses mentons ondulant sous l’effort. « Et il est merveilleux de me tenir devant Ses servitors chéris, Ses fils sacrés. »

Sa peau blême luisait, et malgré ses bonnes manières, il avait du mal à articuler. Koorland soupçonna qu’il était ivre.

— Votre mise en dit long sur votre humilité, » fit Thane. « Vous me dites que l’Empereur est satisfait ? Qui êtes-vous pour le savoir ?

— Vous contredisez la volonté du Saint Empereur ? » demanda Mesring.

— Votre religion ne signifie rien pour moi, » répondit Thane. « Mon chapitre suit les préceptes de la Vérité Impériale, énoncée par l’Empereur au cours de la Grande Croisade. Vous l’avez bien vite oubliée. Nous ne sommes pas sacrés. Ne nous traitez pas comme tels.

— Mille cinq cents ans, c’est beaucoup, maître de chapitre, » dit Mesring. « La Vérité Impériale est pour ainsi dire oubliée. Les écritures nous enseignent que l’Empereur l’a envisagée comme un mensonge nécessaire. Son nom même revêt une certaine ironie. Ce n’est que dans la mort que l’Empereur a jeté Son enveloppe corporelle pour Se révéler à nous dans Sa véritable gloire !

— Je ne suis pas d’accord, » contra Thane. « Votre culte profane Sa mémoire à force d’idolâtrie.

— Quand est-ce que l’Adeptus Astartes verra la lumière ? » demanda Mesring. « Je suis troublé, mon fils, que l’un des anges de l’Empereur nie la vérité.

— Nous ne sommes pas des anges ! » lâcha Thane avec mépris.

— Étiez-vous parmi ceux qui ont poussé la population à prêter serment de croisade ? » s’enquit Koorland.

— Oui, oui ! C’était ce qu’il fallait faire.

— Les événements ont prouvé le contraire, » fit remarquer Koorland. « Une initiative irréfléchie qui pouvait provoquer les orks et a coûté des millions de vie, alors que Tull, vous et les autres qui l’aviez encouragée êtes en vie et en parfaite santé. »

Le visage de Mesring fut brièvement traversé d’une expression consternée.

— Alors c’est une bonne chose que vous soyez ici à présent, pour les combattre en notre nom.

— Oui, c’est ce que nous sommes, prêtre… Des guerriers, » dit Thane.

— Un jour, j’espère guider tous nos puissants guerriers jusqu’à la vérité de la foi. Certains sont peut-être plus enclins que d’autres. »

Son regard balaya la salle, en quête de quelqu’un. Il sourit pour lui-même.

— Alors allez leur parler, » dit Thane.

Il jeta un regard lourd de menace à Mesring, jusqu’à ce que l’Ecclésiarque s’excuse et prenne congé.

Une vague de colère enfla dans la poitrine de Koorland. Les hommes et les femmes qui l’entouraient avaient comploté pendant que Terra brûlait. La tentation de tout envoyer promener était grande.

— J’en ai fini ici, » dit-il à Thane. « Je retourne à la flotte. Le Senatorum est souillé, tous les Hauts Seigneurs ne pensent qu’à leurs propres ambitions. J’ai entendu le nom de l’Empereur invoqué par tous les charlatans que compte cette enceinte. Cela ne peut continuer ainsi. »

Sur ces mots, il quitta la pièce ; la foule s’empressa de s’écarter devant lui.

Chapitre Dix-Sept

Guerre dans le sable

Magneric arpentait d’un pas lourd les ruines lugubres de Dzelenic IV, son canon d’assaut jetant des éclairs. Les orks pullulaient à la surface, d’un horizon à l’autre. Il en arrivait davantage dans des engins d’atterrissage branlants, à peine plus que des amas de pièces de rechange qui rebondissaient en touchant le sol avant d’exploser en mille morceaux. Parfois, elles se décomposaient pour révéler les corps emmêlés de leurs occupants, mais le plus souvent, des hordes de peaux-vertes beuglantes en émergeaient en courant et en tirant en l’air. Magneric fauchait leurs rangs avec nonchalance, les tuant sans même y penser, l’œil de son Dreadnought fixé sur le bâtiment en ruine que les Iron Warriors avaient occupé, visible par-delà la crête d’une dune. À en juger d’après les éclats de la fusillade, Kalkator vivait toujours.

Le compteur de munitions sur l’affichage de Magneric vira à l’orange quand son canon assaut dépassa la moitié de sa capacité de tir. La vue dont Magneric disposait sur le monde extérieur était granuleuse, délavée, barrée de lignes dues à une qualité pict inférieure. Des réticules dansaient sur son affichage, indiquant les cibles prioritaires. Les flux de données et les données numériques encombraient davantage sa vision, mais il y voyait suffisamment pour tuer.

Son corps de chair flottait dans le sarcophage situé au cœur de la machine. Il en avait vaguement conscience, les souffrances qu’il ressentait encore, les membres amputés. Cela ne le perturbait pas. D’autres à qui on avait accordé l’insigne honneur de l’internement parlaient de dissociation, un sentiment de distanciation par rapport au monde des vivants, d’une lassitude qui devenait de plus en plus insupportable. Magneric ne ressentait rien de tout cela. Il considérait le colosse de métal dans lequel il reposait comme sa propre chair, son propre sang, une extension de sa volonté. Il refusait de dormir comme les autres ; il avait conservé son grade et son nom, car c’était la haine qui le poussait à aller de l’avant. Kalkator était la source et l’objet de sa fureur, une émotion pure dans son incandescence et sa férocité. Magneric ne vivait que pour la mort de Kalkator.

— Kalkator ! Kalkator ! Je viens te détruire ! »

Il saisit un ork dans son poing énergétique et l’écrabouilla avant de jeter la dépouille sanguinolente parmi les rangs de ses congénères, en envoyant valdinguer plusieurs au passage. Il abattit ceux qui se relevèrent d’une pluie de bolts de son fulgurant.

« L’Empereur a décrété que je t’élimine, espèce de traître ! Je viens pour toi ! »

Magneric était la pointe d’ébène d’une lame que rien ne pouvait arrêter. Ses guerriers marchaient dans son sillage, repoussant les assauts des orks. Derrière lui, le Chaplain Aladucos chantait des hymnes à la gloire de l’Empereur, encourageant les guerriers de Magneric à se battre avec une violence redoublée. Les escorteurs Black Templars étaient aux prises avec les chasseurs orks au-dessus de leurs têtes. Trois d’entre eux n’étaient plus que des épaves fumantes à quatre kilomètres derrière l’avancée des troupes. Le propre engin de Magneric crachait une colonne de fumée noire qui grimpait vers le ciel, mais cela n’avait aucune importance. Aller de l’avant, massacrer les ennemis de l’Empereur, poursuivre la croisade pour conquérir la galaxie au nom de l’humanité !

La mort, voilà ce qui importait pour Magneric.

Que Baldon le conjure de se reposer, que Ralstan le tance pour son manque de sommeil de maintenance. Il dormirait quand la souillure de l’existence de Kalkator serait effacée de la galaxie.

« En avant, mes frères, au nom de l’Empereur ! Abattez ces animaux et frayez-vous un chemin vers ceux qui ont trahi le Seigneur de Terra. Ressentez son courroux sacré. Tuez les orks afin de détruire les traîtres ! Abreuvez le sable de ce monde défunt avec leur sang, puis reprenons notre route afin de conquérir, conquérir, conquérir au nom de l’Empereur ! »

Magneric poursuivit sa percée, balayant les orks sur son passage, jusqu’à ce que la horde finisse par se clairsemer et disparaître ; la masse de l’ennemi était derrière lui. Il abattit les derniers orks qui le séparaient de la dune, ses gyroscopes s’ajustant à l’intérieur de son corps pour compenser l’instabilité du sable. Il atteignit la crête et posa les yeux sur l’ultime point de repli désespéré des Iron Warriors.

Difficile de deviner la hauteur d’origine du bâtiment ; le sommet avait été arraché par le cataclysme qui avait détruit le monde, laissant des barres d’armature tordues saillir de moignons de lithobéton friables. Il ne restait que trois étages, nichés dans une légère dépression creusée par les rafales de vent qui soufflaient autour du bâtiment ; le rez-de-chaussée était à moitié enfoui sous le sable. La ruine ne possédait que peu de fenêtres, et une porte. Peut-être ce manque d’ouvertures expliquait-il pourquoi le bâtiment avait tenu face aux vents hurlants pendant un millier d’années, alors que d’autres, aux alentours, n’étaient plus que des silhouettes de sable anguleuses. L’unique entrée, qui se trouvait sur le côté qui faisait face à Magneric, était encombrée de sable jusqu’au sommet. Il poussa un grommellement de satisfaction. Le dernier Thunderhawk des traîtres s’était écrasé violemment à un quart de kilomètres de là, traçant un sillon de béton labouré dans les champs arides du désert. L’épave était encore fumante. Les Iron Warriors n’iraient nulle part.

L’éclat de l’acier dans la lumière du soleil rougeoyante révélait les Iron Warriors qui occupaient le bâtiment. Il était entouré par un cercle de cadavres d’orks qui teintaient le sable de leur sang noir. Aucun de ceux qui s’étaient approchés à moins de vingt mètres de la position n’avait survécu. Le bâtiment était penché, bousculé par les secousses sismiques, le lithobéton qui le composait abrasé par le climat hostile du monde mort. Des fissures le craquelaient de tous côtés. Bien qu’aussi mal en point que la Grande Compagnie de Kalkator, il constituait toutefois une forteresse acceptable, et les Iron Warriors étaient loin d’être vaincus.

Magneric marqua une pause, savourant cet instant précédant la destruction de son adversaire. Derrière lui, les mugissements des orks faiblissaient, et le staccato implacable des armes à feu s’estompait. Ses sergents, son Chaplain et son gouverneur lui voxèrent tous le même rapport, sur tous les fronts : les orks se repliaient.

Avec un rire triomphal, Magneric reprit sa marche pesante, faisant tomber des cataractes de sable devant lui, et finit par se tenir aux abords du no man’s land.

« Kalkator ! » tonna-t-il. « Kalkator ! Sors de là, sors de là ! Tu es pris ! Les orks battent en retraite, et tu n’as face à toi que moi et mon jugement. Tu es acculé. Sors de ton antre et affronte-moi ; pas comme un animal, mais comme le noble guerrier que tu fus autrefois. Implore ma clémence, repens-toi de tes péchés envers l’Empereur et j’absoudrai tes crimes en t’offrant une mort rapide ! »

Le silence. Le vox de Magneric crépita.

— Mon seigneur, » dit Ralstan. « Les orks se sont éparpillés, mais Ericus m’informe qu’il y en a beaucoup, beaucoup d’autres en approche. L’Obsidian Sky n’a pas été en mesure d’engager le Palimodes, et il est attaqué de toutes parts. D’autres vaisseaux orks sont en approche. Hâtez-vous d’en finir. Nous devons partir ! »

Un bruit de mécontentement jaillit de l’émetteur-vox de Magneric.

— Kalkator ! Réponds-moi ! »

Cette fois-ci, une voix résonna de l’intérieur du bâtiment.

— Magneric ! Tu dois me tenir en bien haute estime pour me poursuivre pendant un millier d’années et plus, jusque dans les crocs de la plus grande des Waaagh ! ork depuis Ullanor !

— Kalkator ! » tempêta le Dreadnought.

Ses systèmes pneumatiques sifflèrent, et un grand bloc de son épaule droite se déplaça afin de lever plus haut son canon d’assaut. Les fûts pivotèrent une fois et s’immobilisèrent. Le système de ciblage de Magneric dansa par-dessus la ruine, soulignant les Iron Warriors de contours verts. Kalkator n’était pas parmi eux.

— Tu m’as l’air en pleine forme. Le fer te va bien.

— Tes moqueries me laissent de marbre, » tonna Magneric. « Sors de là afin que je puisse te tuer ! »

D’autres Black Templars se rassemblèrent au sommet de la dune et s’agenouillèrent pour se mettre à couvert derrière la crête. Ralstan ordonna à certains des guerriers de se déployer sur la gauche et la droite afin d’encercler le bâtiment. Par respect, ils gardèrent le silence. Kalkator et Magneric étaient des vétérans de la guerre de l’Hérésie. Les écouter parler, c’était comme entendre des échos de ce terrible conflit.

— Je réclame des pourparlers ! » s’exclama Kalkator.

— Hors de question ! » rugit Magneric. « Je ne t’apporte que la miséricorde de la mort, pas la possibilité de t’exprimer.

— Alors laisse-moi reformuler mon offre, » dit Kalkator. « Trois canons laser sont braqués sur ton sarcophage. Si tu refuses les pourparlers et que tu essayes de me tuer, alors je leur dirai d’ouvrir le feu et de carboniser les restes de chair pathétiques qui se trouvent encore à l’intérieur de cette machine. »

Le silence s’installa. La nuit tombait. Le soleil couchant, invisible derrière son suaire de sable, poussait l’ombre de Magneric qui recouvrit la forteresse de Kalkator, grise et enflée dans la lumière diffuse.

« Nos auspex détectent une concentration massive d’orks se dirigeant vers notre position, » dit Kalkator. « Des milliers. Vous n’êtes que soixante-treize guerriers. Vous ne pouvez les contenir. Je serais ravi de rester ici à les regarder vous massacrer. Mais il y a une alternative.

— Mon seigneur, il a raison, » fit le gouverneur Ralstan. « Comme Ericus nous en a informé, des orks atterrissent en nombre à l’ouest. Quels sont vos ordres ?

— Les entendez-vous approcher ? » les aiguillonna Kalkator.

— Mon seigneur ! » insista Ralstan.

— Très bien ! » rugit Magneric. « Des pourparlers !

— Jure sur ton honneur que tu ne me feras pas de mal, » exigea Kalkator.

— Le fait que j’accepte ta trêve vaut engagement ! Nul besoin de serment, » beugla Magneric sur un ton outré.

—Je veux quand même t’entendre le dire, » insista Kalkator.

— Tu as ma parole, » déclara fièrement Magneric.

Kalkator apparut sur le toit du bâtiment, après avoir émergé de la cachette dans laquelle il s’était terré jusque-là.

— Alors parlons, » dit-il.

Pour la première fois depuis des siècles, Kalkator se tenait face à Magneric. Cæsax et son porte-étendard encadraient le forgeron de guerre, la bannière de sa Grande Compagnie ondulant sous le vent fraîchissant. Les Frères d’épée de Magneric étaient déployés en arc de cercle autour de lui, Ralstan à ses côtés. La haine luisait dans les oculaires insérés dans les armures noires et gris fer.

Après quelques instants de réflexion, Kalkator leva les mains et déverrouilla son casque. Il le retira de sa tête et fixa le Dreadnought de ses yeux nus.

— C’est bon de te revoir, Magneric. »

L’unique œil de verre de Magneric lui rendit son regard sans ciller. Sur le flux de son sensorium, des réticules rouges se verrouillèrent sur les points vulnérables de Kalkator et lui hurlèrent de détruire le traître.

— Ne cherche pas à jouer sur la corde sensible, » lâcha-t-il sèchement, ses émetteurs-vox exprimant son ressenti sous forme d’un grognement mécanique inhumain.

— Nous nous sommes retrouvés dans des camps opposés, » dit Kalkator. « Je ne vois pas en quoi cela invalide notre amitié.

— Vous avez foulé aux pieds tout ce pour quoi nous nous sommes battus ! Vous avez trahi l’Imperium et vous êtes mis au service des Sombres Puissances de l’univers. Vous avez ravagé l’humanité. »

Les lèvres de Kalkator s’incurvèrent.

— Nous avons trahi l’Empereur, en effet, si on peut appeler ainsi le fait de quitter le service d’un menteur qui a dissimulé la vérité à ceux qui L’aimaient et utilisé notre légion de manière irréfléchie. Tu peux appeler ça de la trahison, libérer l’humanité des chaînes de l’oppression, permettre aux plus forts de prévaloir, montrer à notre espèce la signification réelle d’un pouvoir accessible à tous, et pas uniquement réservé à des gardiens autoproclamés qui cachent leurs objectifs derrière des faux-semblants en usant d’oppression.

— C’est toi, l’oppresseur, » dit Magneric. « Tes paroles sont trompeuses.

— Les fils de nos esclaves les plus humbles pourraient un jour rejoindre notre légion. Et s’ils sont imprégnés de notre fer, alors ils seront forts, car ils sauront dans leurs cœurs qu’ils servent les plus honnêtes de tous les maîtres : eux-mêmes. C’est toi qui te fourvoies, mon cher Magneric. Tes Imperial Fists et votre fanfaron de père. Vous refusez de voir la vérité.

— Je ne suis plus un Imperial Fist, » rétorqua Magneric, « mais un Black Templar, et je suis détenteur d’une vérité supérieure. Les puissances de la Nuit Ancestrale t’ont dupé, corrompu.

— Je me demande bien quelle peut être cette nouvelle vérité ? » s’enquit Kalkator en indiquant les reliques qui pendaient sur le Dreadnought et les textes peints sur son armure.

— La dévotion envers le seul être capable de tous nous sauver de l’enfer du Warp. Il en a toujours été ainsi.

— Je dis que tu as tort, » répondit Kalkator. « Tu dis que j’ai tort. Nous pourrions rester là toute la journée à essayer de savoir qui a raison et qui a tort pendant que les orks investissent la dune et nous réduisent en bouillie. Mettons-nous d’accord sur le fait que nous souhaitons tous deux la survie de l’humanité, et que nous ne sommes pas d’accord sur la méthode.

— Vous êtes égoïstes. Malfaisants. L’Empereur constitue le véritable salut de la race humaine.

— Quoi qu’il en soit, je ne pense pas que les orks écouteront tes sermons aussi longtemps que moi.

— Je ne me battrai pas à tes côtés une nouvelle fois, Kalkator.

— Est-ce que tu as honte, Magneric ? » demanda Kalkator. « Est-ce la raison pour laquelle tu me poursuis sans relâche ? Je me souviens d’une époque où notre amitié était montrée en exemple, car elle prouvait que les membres de nos légions pouvaient mettre leurs différences de côté et se considérer comme des frères.

— Une confiance et un lien que tu as trahis.

— Je pourrais dire la même chose de toi. Nous avons combattu ensemble, Magneric. Nous devons le faire à nouveau. Les alternatives sont peu attrayantes. Nous pouvons nous entre-tuer maintenant, ou laisser les orks nous éliminer l’un après l’autre. Ensemble, nous avons une chance. Ensemble, nous pourrions quitter ce monde.

— Il y a quelques heures de cela, vous auriez pu vous échapper. Mais les orks remplissent les cieux. Vous ne disposez pas d’un soutien aérien suffisant pour briser ce cordon, » se rengorgea Magneric. « Vos escorteurs n’arriveraient jamais à la surface pour vous récupérer.

— Une couverture aérienne constituerait une contrepartie pour notre coopération, » dit Kalkator. « Nous combattons ensemble, nous partons ensemble. Tu nous permets de quitter le système, et éventuellement, si tu le dois vraiment, tu pourras poursuivre cette quête stérile pendant un autre millénaire. »

Ralstan voxa le Dreadnought en privé.

— Cela me fait mal aux cœurs de l’admettre, mon seigneur, mais le forgeron de guerre marque un point. Ensemble, nous doublons nos effectifs. À presque cent cinquante space marines contre les orks, nous vaincrons.

— Ils n’ont plus le droit de se prévaloir des légions Astartes ! » rugit Magneric à la cantonade. Il se balança d’un pied sur l’autre. « Ce sont des traîtres, rien de plus !

— Nous sommes des space marines, Magneric. » dit Kalkator. « Tu peux le nier autant que tu veux, mais nous possédons les mêmes dons que tes guerriers. Nous devons nous battre ensemble, ou bien nous périrons tous.

— Jamais !

— Pense à tout le bien que tu pourras encore faire si tu survis pour poursuivre tes croisades stupides. Combien de xenos subsisteront si tu meurs, combien de mondes humains t’imploreront de les protéger des déprédations des ennemis de l’humanité, et tu ne seras pas là pour répondre ? Aucun de nous ne veut la chute de l’humanité. Aujourd’hui, nous avons un ennemi commun. Informe l’Obsidian Sky de notre accord, et j’ordonnerai au Palimodes de combattre aux côtés de ton vaisseau. S’ils ne s’entraident pas, ton navire non plus n’atteindra jamais la surface. Ne fais pas l’idiot, Magneric. Souviens-toi de nos batailles, et combien j’avais souvent raison alors. J’ai raison maintenant. »

Un long moment s’écoula. Aucun mot ne fut prononcé. Les deux lignes de space marines se dévisageaient en silence.

Kalkator secoua la tête et remit son casque.

« Tu commets une grave erreur. Je m’en vais rejoindre mes guerriers, et nous allons…

— Attends ! » dit Magneric d’une voix de basse distordue. Son système vox antique crachotait. « J’accepte, à contrecœur. Nous combattrons côte à côte, une fois de plus. Écoutez-moi, guerriers des Black Templars ! » Il pivota à gauche et à droite pour s’adresser à tous ses suivants. « Aucun membre de notre chapitre ne s’en prendra aux Iron Warriors tant que notre traité est en vigueur. J’en fais la promesse, moi, Magneric, maréchal de la Croisade Kalkator. Ralstan, ordonnez à Ericus d’aller aider le vaisseau des Iron Warriors. Demandez-lui de me fournir un délai approximatif pour l’extraction. » Magneric se pencha, la fente de son sarcophage luisant dans la lumière faiblissante. « Nous allons quitter ce monde ensemble, Kalkator, ou pas du tout. Ne songe pas à me trahir.

— Je me plierai aux termes de notre accord, je t’en donne ma parole, » dit Kalkator. « Principalement au nom de notre ancienne amitié. Viens, à présent ! Conduis tes guerriers à l’intérieur de la forteresse. Nous devons effectuer nos préparatifs. »

Chapitre Dix-Huit

Havre Rouge moins un, plus un

L’eau, une denrée si rare sur Mars l’aride, s’écoulait à perte d’un raccord de conduite détaché. Une substance orange visqueuse ourlait le joint, mélange de rouille et de contamination biologique qui coulait sur le mur sur une cinquantaine de centimètres. L’eau s’écoulait le long de cette barbe gluante, gouttant silencieusement dans une mare fangeuse qui tenait plus de l’algue que de la moisissure. Cette zone humide était le seul trait distinctif de la salle de décompression dans laquelle Yendl attendait. Les parois étaient piquetées de rouille. Un servo-crâne mort, peut-être le drone supposé recenser les dégâts comme la fuite d’eau, gisait dans un coin, couvert de poussière. Il n’y avait aucun signe d’inondation ; de toute évidence, cela faisait bien longtemps qu’une décompression n’avait pas été nécessaire dans cette partie du système. Elle était quelconque, banale. L’endroit idéal pour une réunion de la cellule.

Yendl était tendue, mais sereine. La sensation de découverte imminente avait diminué. Elle avait une nouvelle identité, obtenue au prix d’une autre vie. La robe orange d’un technicien de données de rang intermédiaire recouvrait sa silhouette voûtée ; ses membres étaient recroquevillés dans une nouvelle position. Même en attendant ses collègues, elle maintenait son déguisement.

Yendl cligna des yeux. Mariazet Isolde fut soudainement là, au niveau du sas de drainage circulaire au pied de la rampe. Elle avait un nouveau visage, modifié par l’usage de polymorphines, mais en présence de Yendl elle abandonna le reste de la mascarade. Elle se déplaçait comme un assassin, sans un bruit ; chacun de ses pas était calculé, son corps était un modèle d’équilibre. Elle rejoignit Yendl. Elles ne parlèrent pas. Haast fut le dernier membre du Havre Rouge à arriver.

— Tu es en retard, » dit Isolde.

— J’ai été suivie, » se défendit Haast.

— Tu as semé ton poursuivant ? » demanda Yendl.

— Mieux que ça, » répondit Haast. « Attendez. »

Elle disparut pendant un peu plus d’une minute avant de revenir en transportant un homme bâillonné, pieds et poings liés, sur son épaule. Il était plus corpulent qu’elle, mais elle le portait sans difficulté. Haast le laissa tomber sur le lithobéton. Sans ménagement.

« Ça fait une semaine qu’il me suit. Je me suis dit qu’il était temps de découvrir qui il était.

— Verraux est morte, » annonça Yendl.

Haast hocha la tête, les yeux rivés sur son prisonnier.

— Je m’en doutais, » répondit Isolde. « Ça faisait un moment qu’elle n’avait pas donné de nouvelles.

— J’ai été découverte il y a peu, » ajouta Yendl.

— Sommes-nous davantage compromises ? » demanda Isolde.

— Ils me cherchent, mais ils ne peuvent pas me trouver, » affirma Yendl. « Ma mission de collecte d’informations en pâtit – je dois trouver de nouveaux moyens d’accéder à la noosphère martienne. Ils surveillent les voies traditionnelles.

— C’est acceptable, » déclara Isolde. « Tybalt ?

— Il est toujours caché, » répondit Haast. « J’ai déplacé sa capsule cryogénique il y a une semaine et je suis allé vérifier que tout allait bien avant de venir ici. Aucun signe de détection.

— Alors les choses pourraient être pires, » dit Isolde. « Occupons-nous de son cas pendant que nous attendons le message. »

Haast se pencha pour arracher le bâillon de l’individu. Il regarda les trois assassins avec aplomb.

— Nous œuvrons aux mêmes objectifs, » dit-il sans préambule. « Je ne vous veux aucun mal. Vous pouvez me relâcher.

— Nous en serons les seules juges, » fit Yendl. « Qui êtes-vous, pour qui travaillez-vous ?

— Je suis qui on me dit d’être, mais on m’a ordonné de révéler ma mission si vous deviez menacer ma vie.

— Je dirais que c’est le cas, » observa Isolde, sa main se portant vers son couteau.

— Je suis on ne peut plus d’accord, » admit l’homme.

Isolde s’accroupit à côté de lui.

— Vous vous appelez Raznick. Vous travaillez pour Wienand.

— Ça alors… Comment avez-vous eu cette information ? » demanda Raznick.

Isolde se tapota la tempe.

— Implant mémo-noyau. J’ai des renseignements sur chacun des agents de l’Inquisition actifs au sein du système Sol.

— Ceux dont vous connaissez l’existence, » dit Raznick.

— Je vous connais, vous, » rétorqua Isolde.

— Wienand est morte, » affirma Haast. « Vous êtes sans emploi.

— Ah bon, vraiment ? » fit Raznick.

— Quelle est votre mission ? » demanda Yendl.

— Observer, rien de plus. On m’a dit de garder un œil sur vous, de m’assurer que le Seigneur Vangorich ne vous fasse rien faire d’inconsidéré. »

Isolde fronça les sourcils.

— Vous, les membres de l’Inquisition, les gardiens de l’Imperium, vous n’êtes qu’une bande d’amateurs.

— Peut-être voulais-je me faire capturer ? » lança Raznick.

— Bien sûr, » contra Isolde. « Parce que vous voulez que je vous troue la cervelle. Malin.

— Chut ! » siffla Haast.

Soudainement, les trois assassins de la cellule de l’Assassinorum eurent leurs pistolets en main, braqués sur le sas de drainage. Un léger bruissement provenait du canal couvert, à l’extérieur de la pièce. Isolde se déplaça vers le bas de la rampe. Elles attendirent tandis que le clapotis se faisait de plus en plus fort.

Un rat apparut au niveau du sas, avec un corps et des membres étrangement allongés, un animal terran qui s’était adapté aux conditions gravitiques moins rigoureuses de Mars.

— Il est là, » dit Isolde en rengainant son arme. Le rat demeura parfaitement immobile quand elle se baissa pour le ramasser. Il plongea immédiatement ses dents dans la chair de son pouce.

Du sang coula de la morsure. Elle rejoignit les autres et leur tendit le rat. Yendl et Haast le laissèrent les mordre.

« Havre Rouge réuni, » dit Isolde.

— Havre Rouge confirmé, » fit le rat avant d’expirer dans les mains d’Haast.

Yendl sortit un scalpel effilé de sa main augmentique et ouvrit le rat de la gueule jusqu’à la base de sa queue. À l’intérieur, le rongeur était en grande partie cybernétique, un minuscule mécanisme entouré de viande. Haast récupéra une bille d’argent dans un boîtier au centre. Elle émit un bip et un message enregistré commença à se faire entendre.

— Havre Rouge. Ici le Grand Maître Vangorich. J’ai reçu les nouvelles préoccupantes de Yendl concernant les nouvelles expériences de Kubik. Nos doutes selon lesquels il œuvre entièrement pour le bien de Mars et pas de l’Imperium sont hélas confirmés. Nous devons préparer des mesures d’urgence pour une solution définitive.

« Yendl, récolte des informations sur cette nouvelle entreprise. Découvre pourquoi l’Adeptus Mechanicus veut tellement de cadavres orks, et ce qu’ils en font. Amorce ton phage de contamination de la noosphère pour une libération imminente. Si l’Adeptus Mechanicus met son plan en action, nous décapiterons le clergé et détruirons son réseau d’informateurs. Haast, confie la garde de Tybalt à Isolde. Tu es l’infiltratrice la plus douée de la cellule. Je veux que tu surveilles Kubik jour et nuit. Établis un tableau exhaustif de ses moindres habitudes. Les détails opérationnels devront être réunis et transmis d’ici la fin de la semaine prochaine via les canaux habituels. Une fois ceci fait, Haast, Isolde et toi devrez trouver un site de déploiement idéal pour Tybalt et le dissimuler à proximité. Isolde, entame les préparatifs pour infiltrer la maisonnée de Kubik dès qu’Haast aura accompli sa mission. Je veux que vous soyez toutes les trois en position. Il est possible d’arrêter un assassin, mais pas quatre.

— Il va faire assassiner le Fabricator Général de Mars ? Il outrepasse ses droits, » lança Raznick. « Vous ne le voyez pas ? Laissez-moi en informer mes supérieurs ! Si vous allez au bout de cette démarche, ce sera la guerre civile.

— La préparation n’est pas l’exécution, » dit Isolde. « Être prêt, c’est le mot d’ordre de l’Officio Assassinorum.

— Nous allons devoir vous tuer, Raznick, » annonça Haast.

— Votre tâche est immense, mais j’ai la plus totale des confiances en vous, » poursuivit Vangorich. « La survie de l’Imperium ne tient qu’à un fil. Quel que soit votre devoir, je sais que vous l’accomplirez sans hésiter. Je sais que vous réussirez.

—La mort de Raznick est la seule issue, » déclara Isolde. « Pensais-tu que nous pourrions le laisser vivre, Haast ?

— Non, » répondit l’intéressée.

Raznick s’affala au sol, résigné.

— Faites ça vite, » demanda-t-il.

— Bien sûr, » dit Isolde. « En l’occurrence, vous faire souffrir ne bénéficie à personne. » Elle sortit un petit couteau d’un fourreau de manche. Ses tranchants d’acier bleuté se mirent à vibrer quand il sortit de sa gaine. « Tendez la gorge. C’est le moyen le plus rapide.

— Vangorich n’a pas encore terminé, » fit Yendl. « Attends.

— Pour finir, » dit l’enregistrement de Vangorich. « Un agent de l’Inquisition du nom de Raznick a été envoyé pour vous suivre. Si vous ne l’avez pas déjà tué, ne lui faites pas de mal. Entrez en contact avec lui. Il est dans l’intérêt de l’Imperium que l’Inquisition et l’Officio Assassinorum travaillent ensemble. L’Émissaire de l’Inquisition Veritus a mis les ressources de l’Inquisition sur Mars à notre disposition. Raznick en est la clé. »

Isolde se pencha vers Raznick et trancha ses liens. Les entraves n’offrirent pas plus de résistance à la lame que de la fumée. Il s’assit et se frotta les poignets.

— C’est mon jour de chance, » fit-il.

— Bonne chasse, Havre Rouge, » conclut Vangorich.

Haast laissa tomber la bille sur le plastobéton, puis l’écrasa violemment d’un coup de talon pour la réduire en miettes.

— Eh bien, mesdames, » dit Raznick, toujours assis, « quelle est la suite des opérations ? »

Chapitre Dix-Neuf

Sorcier

En formation serrée, le Palimodes et l’Obsidian Sky naviguèrent à travers la flotte ork, frères une fois de plus, pour un temps du moins. Des navires orks brinquebalants furent pulvérisés à bout portant par les bordées implacables tirées par les deux vaisseaux. Des rayons-lances dorsaux fusèrent, vaporisant les engins plus petits et creusant de longs sillons incandescents dans les flancs des autres.

Sur la passerelle de commandement de l’Obsidian Sky, les acolytes Black Templars vaquaient à leurs occupations avec efficacité. Tendu, Ericus était assis sur son trône de commandement et décryptait le déroulé de la bataille à travers ses augures et ses implants.

— Palimodes, vous prenez un peu d’avance, » dit Ericus. « Maintenez la formation pour une concentration des tirs maximale. »

Attonax répondit, par vox uniquement, sa voix crépitante aussi bien de colère que du fait des rugissements constants des bordées orks.

— Je n’ai pas d’ordres à recevoir de vous.

— Si vous voulez que votre maître regagne votre vaisseau, si, » rétorqua Ericus. « Si vous préférez, nous pouvons redevenir antagonistes, comme précédemment. Si ce n’est pas le cas, regagnez la formation. »

Le Palimodes glissa vers l’arrière ; il roula de quelques degrés quand ses réacteurs d’assiette ajustèrent la manœuvre de compensation.

« C’est mieux, » se dit Ericus à lui-même. « Maintenez le cap, » ordonna-t-il. « Nous aurons bientôt effectué la percée. »

Une escadre d’engins d’assaut orks fondit sur eux pour lâcher une volée de tirs sur la proue de son vaisseau, leurs canons crachant des projectiles. Une grêle de tirs anti-chasseurs les anéantit. L’Obsidian Sky tangua quand un obus énorme percuta ses boucliers, ce qui surchargea un conduit d’alimentation dans le plafond de la passerelle de commandement et provoqua une pluie d’étincelles.

« Maître Scutum, au rapport !

— Boucliers bâbord hors service.

— Réactivez-les. Intensifiez les tirs à bâbord. Ils nous ont à peine égratignés, nous allons nous en sortir. Timonier, douze degrés à bâbord, stabilisez l’ajustement. Donnez-moi une bonne ligne de tir sur la cible. Palimodes, préparez-vous pour un tir synchronisé.

— Bien reçu, capitaine, » répondit Attonax, renfrogné.

Le dernier obstacle sur leur chemin clignota sur l’hololithe quand l’Obsidian Sky ajusta sa trajectoire, un vaisseau à l’allure primitive qui semblait plus être le résultat d’une collision que d’une construction. La majorité de la partie avant était constituée d’un bec recourbé semblable à celui d’un prédateur des océans. Cette forme délibérée cédait la place à une masse enflée de pierre, hérissée de canons et de tourelles. À l’arrière, au niveau du bloc-moteur, une série de tubes pointaient dans de multiples directions.

— Préparez-vous à la séparation, Attonax. Nous passons par-dessous, vous par-dessus. »

Le vaisseau ork était en train de virer, ses turbines dépareillées s’embrasaient de manière erratique.

« Trop facile, » dit Ericus.

Un impact fit trembler l’Obsidian Sky. Ericus garda son attention fixée sur le croiseur.

— Deuxième vague d’assaillants signalée, par téléportation. Engagements multiples sur sept ponts. » Le maître Augurum baissa à nouveau les yeux sur ses instruments. « Je détecte des émissions à haute intensité à proximité. Ils se dirigent vers la passerelle de commandement. »

Des bruits de fusillade, faibles comparés au roulement fracassant des batteries principales du vaisseau, résonnèrent à l’extérieur. Des hommes criaient au loin, en concurrence avec les rugissements hilares des orks en guerre.

« Sécurisez la passerelle. Fermez les portes blindées. Libérez les esprits de nos emplacements d’armes, » commanda Ericus. Des gyrophares rouges s’activèrent. Une alarme stridente annonça la fermeture de la passerelle de commandement. « Le seigneur Rolans s’occupera de nos invités indésirables. Chaque homme sur cette passerelle doit se focaliser sur la destruction de notre cible. Les vies de nos maîtres dépendent de notre réussite. Ne laissez pas votre détermination fléchir ! »

Le vaisseau ork s’approcha davantage, dominant l’hololithe.

« Ouvrez l’oculus une nouvelle fois, voyons cet appareil de nos yeux. Artilleurs, préparez-vous à faire feu. Chargez les rayons-lances. Ne lâchez les bordées que quand nous passerons à côté. Attonax, le Palimodes devra faire de même, confirmez.

— Bien reçu, Ericus. Un jour, je vous ferai regretter de me donner des ordres comme vous le faites.

— Vous avez peut-être un meilleur plan ? »

Attonax demeura silencieux.

« À tous les membres d’équipage, préparez-vous ! » ordonna Ericus.

Les panneaux de l’oculus s’ouvrirent. La lumière vive réfléchie par la planète chassa la pénombre de la passerelle. Le vaisseau ork était au-dessus d’eux, relativement aux plaques gravitationnelles de l’Obsidian Sky. Son sommet faisait face à la planète, le Palimodes s’interposant entre lui et l’atmosphère caramel de Dzelenic IV. En vrai, il était encore plus laid que sur l’affichage tactique de l’hololithe, parodie mécanique d’une baleine du Warp morte, sa peau de pierre et de métal grêlée d’impacts cosmiques, le dos arqué. Malgré sa conception rudimentaire, il était loin d’être sans défense ; des centaines de canons de toutes tailles crachaient des salves orangées de chaque côté.

« Redressez la proue de douze degrés. Maître Scutum, concentrez la régénération des boucliers sur la proue. Artilleurs, à mon commandement. Ciblez la partie centrale. Découpez-le en deux. »

Le dessous du vaisseau ork apparut dans l’oculus quand l’Obsidian Sky orienta sa proue droit vers l’équateur de la planète. Les tirs des autres vaisseaux orks avaient diminué, car la plupart avaient été détruits et les autres prenaient la fuite, en déroute.

« Ouvrez le feu ! » ordonna Ericus.

— Rayons-lances activés ! »

Cinq traits d’énergie jaillirent de l’Obsidian Sky. Le vaisseau se déplaçait toujours vers le haut par rapport au croiseur ork, et ils creusèrent une plaie profonde de roche fondue dans l’astéroïde qui constituait la partie centrale de l’engin. Le Palimodes ouvrit le feu une seconde plus tard. Des tourelles arrachées partirent à la dérive et s’en allèrent rejoindre le nuage de débris de la bataille. Des incendies et des explosions éclatèrent sur toute la surface quand les stocks de munitions furent touchés. Le croiseur ork continua de faire feu. Les boucliers avant de l’Obsidian Sky s’embrasèrent et s’affaissèrent ; les projectiles tirés par le vaisseau ork percutèrent le blindage du bâtiment impérial. Un grondement parcourut l’Obsidian Sky, et Ericus dut s’époumoner.

« Virez à tribord, quatre-vingts degrés ! Augmentez la poussée avant. Parés à ouvrir le feu avec les batteries de tribord. Palimodes, nous ouvrons le bal. Attendez, sinon nous allons nous toucher mutuellement. »

Quelques heures plus tôt, c’est exactement ce qu’ils auraient essayé de faire. À présent, les deux vaisseaux combattaient ensemble comme s’ils faisaient partie de la même flotte depuis des décennies.

Le vaisseau ork disparut de leur vue directe. La surface de Dzelenic IV remplit l’oculus, rien que des débris de la bataille de l’Obsidian Sky et du sauvetage du maréchal. Ericus observait la cible sur l’hololithe et attendait le moment parfait pour frapper.

« Batterie tribord, feu ! » s’écria-t-il. Une série d’ondes de choc secoua le vaisseau quand ses batteries principales tirèrent. « Donnez-moi un signal visuel ! » s’exclama Ericus.

La représentation hololithique fut remplacée par un flux pict enregistré par les yeux-pict de tribord. Des centaines d’obus frappèrent le vaisseau ork, qui chacun explosèrent en une sphère parfaite de feu atomique. Puis l’Obsidian Sky dépassa le croiseur. Ericus ordonna que l’on projette une vue arrière afin qu’il puisse regarder l’attaque du Palimodes. Ce dernier lâcha une salve dans la foulée de celle de l’Obsidian Sky, alors que les flammes des premiers tirs étaient tout juste en train de s’éteindre. De nouvelles corolles de destruction atomique s’ensuivirent. Le Palimodes poursuivit sa route au moment où le vaisseau ork se brisa en plusieurs morceaux, laissant dans son sillage des traînées de carburant et de cadavres.

Des hourras éclatèrent sur la passerelle de commandement. Derrière l’Obsidian Sky, la flotte ork était un amas de métal, de pierre et de glace atmosphérique pulvérisés. Les bruits de combat au-delà des portes blindées diminuaient.

« Contactez le seigneur Magneric et le seigneur gouverneur Ralstan. Nous lancerons les engins d’extraction dès qu’ils en donneront l’ordre, » dit Ericus.

À chaque fenêtre, des bolters tiraient, abattant des orks par dizaines. Encore et encore, les orks tentèrent d’atteindre les murs, et furent repoussés inlassablement. Les équipes de démolisseurs furent ciblées par des tirs space marines disciplinés. Les armes lourdes furent neutralisées, les chars et les canons éliminés par des tirs de canons laser à longue portée. Les nuées d’orks qui se jetaient sur les murs étaient décimées un peu plus par des grenades et des salves de lance-flammes judicieusement tirées. Les balles de gros calibre des orks arrachèrent des pans de lithobéton antique. Des roquettes fusèrent dans des panaches tourbillonnants de fumée noire, laissant des cratères fumants dans les murs, mais aucune ne fut en mesure de pénétrer le bâtiment.

— Massacrez-les ! Massacrez-les tous ! » rugit Magneric.

Ne pouvant entrer à l’intérieur, il se tenait derrière un affleurement de ruine déterré des sables du désert par les Iron Warriors. Ses hommes faisaient feu dans son dos, tuant les orks qui représentaient une menace pour le vénérable Dreadnought, tandis que Magneric, de son côté, choisissait ses cibles en fonction de leur taille. Plus un ork était massif, plus il avait de chances d’attirer l’attention du canon d’assaut de Magneric.

À l’intérieur du bâtiment, Kalkator parcourait les planchers ravagés, beuglant des encouragements et des imprécations à ses hommes. Ralstan suivait chacun de ses pas, à l’affût du moindre signe de trahison, mais aucun ne survint. Les Black Templars et les Iron Warriors étaient totalement mélangés et se battaient comme un seul bataillon. Les liens les rattachant à leurs anciennes légions étaient oubliés, tout comme le concept de trahison. Ils se battaient côte à côte comme des space marines, nés de la même science, équipés des mêmes armes, de la même armure. Le sang et la bataille effaçaient leurs différences. Les doutes de Ralstan laissèrent momentanément place à la fierté martiale. Son désir de montrer aux Iron Warriors qui étaient les meilleurs guerriers le poussa à exhorter ses frères à davantage de précision et de fluidité dans leurs tirs, à plus de lucidité dans le choix de leurs cibles.

— N’ayez pas peur, mes frères ! » s’écria-t-il. « Nous les affronterons lame contre lame bien assez tôt. Tuez-les à distance pour le moment, que leurs carcasses xenos impies mordent la poussière de ce monde. Quand ils seront humiliés, enragés, alors nous nous mesurerons à eux !

— S’ils étaient plus nombreux ou mieux équipés, nous péririons ici, » lui dit Kalkator.

— Vous, peut-être. Les Black Templars ne seront pas vaincus !

— Un assaut ork plus important a annihilé deux de mes mondes, » dit Kalkator, « et a réduit ma Grande Compagnie à ce triste vestige. Vous parlez sans savoir. Vous seriez morts.

— Jamais ! » insista Ralstan. « Pas tant que l’Empereur veille sur nous. »

Il quitta Kalkator, agacé par ses piques, et monta sur le toit. L’allégresse de la bataille le transporta. Quand tout serait fini, il aurait encore quelques mots avec le maréchal sur le fait d’avoir désobéi à l’appel du Dernier Rempart, mais pour l’instant, la réalité de la bataille était un vent pur qui balayait les doutes qui habitaient son âme et ses pensées. S’ils ne pouvaient affronter les orks avec le reste de leur chapitre, qu’il en soit ainsi. Ici, ils pouvaient s’adonner à un massacre encore plus grand !

Il observa la horde ork. Il y en avait des milliers, mais il y avait du vrai dans ce que disait Kalkator. C’étaient des pirates, des opportunistes qui voyageaient à l’avant-garde des flottes principales. Ils n’avaient pas beaucoup d’équipement lourd, et leur flotte était aux prises avec le Palimodes et l’Obsidian Sky. S’il y avait eu une lune d’assaut, la situation aurait été différente. Un groupe d’éclaireurs, songea-t-il. Et pourtant, il y avait là plus de cinq mille orks.

Un bref éclat lumineux lui fit lever les yeux vers le ciel. La nuit ne dissipa pas les nuages de sable qui masquaient la face de Dzelenic IV, mais quand le soleil se coucha, les éclairs des bordées de canons de la bataille spatiale qui faisait rage au-dessus de leurs têtes remplacèrent sa lumière.

« Vaisseau détruit, » dit Ralstan.

Un message vox crissa dans son oreille.

— Gouverneur Ralstan, maréchal Magneric, répondez. Ici l’Obsidian Sky.

— Ici le gouverneur Ralstan, capitaine.

— Oui, mon seigneur. » Ericus avait l’air soulagé, heureux. Ralstan décela une note triomphale dans sa voix. « La flotte ork est dispersée. Nous sommes disponibles et en mesure de vous ramener à bord. Est-ce là ce que vous désirez ? »

Ralstan voulut dire non. Tous ses instincts de guerrier lui dictaient de rester et de massacrer jusqu’à ce que plus aucun ork ne respire sur Dzelenic IV.

— Commencez l’extraction immédiatement, » répondit-il avec difficulté. « Nous sommes cernés par les orks. Étendez la couverture aérienne aux escorteurs des Iron Warriors. Escortez-les jusqu’à la surface.

— Mon seigneur ?

— Nous avons prêté serment, » dit Ralstan.

— Thunderhawk largués, » annonça Ericus. « Préparez-vous à l’évacuation. »

Ralstan observa le ciel. D’ici vingt minutes, des appareils plongeraient de l’orbite en hurlant et nettoieraient le bâtiment de la présence ork. Puis il y aurait un court trajet.

Après quoi, ils pourraient cesser ce simulacre d’alliance.

Un changement se produisit chez les orks. Leurs cris de frustration devinrent des hourras barbares, qui débutèrent à l’est et se propagèrent jusqu’à ce que toute la masse immonde se mette à brailler en se martelant le poitrail. Ralstan se rendit en toute hâte vers la façade est du bâtiment. Là, à l’arrière des troupes orks, une lumière malsaine luisait dans le noir. Le silence se fit chez les orks. À un signal invisible pour Ralstan, les xenos se retirèrent du bâtiment, laissant une large zone couverte uniquement de cadavres.

Une pression familière lui compressa les tempes. Le tonnerre gronda au loin.

— Un sorcier ! » cracha-t-il avec dégoût.

Le psyker approcha, entouré d’orks massifs en armures lourdes. Une dizaine de spécimens plus malingres sautillaient et dansaient derrière eux. Le sorcier avait une apparence singulière, même pour un ork ; il ne portait ni arme à feu, ni lame tranchante, seulement un long bâton de cuivre enchaîné à son poignet, un peu à la manière des chaînes de serment des armes des Black Templars. Sur son torse, était suspendu un plastron de côtes attachées les unes aux autres. Des colifichets en os et des morceaux de métal scintillants pendaient de ses crocs et de ses oreilles. Il portait un énorme pardessus, apparemment dérobé à un ogryn. Il était extrêmement bizarre, une créature grotesque qui tranchait singulièrement avec le pragmatisme brutal des autres orks, mais il ne faisait aucun doute qu’il s’agissait d’un être très puissant. Un halo d’énergie verte nimbait sa tête. Des étincelles crépitantes jaillirent de sa bouche quand il se mit à rugir, ce qui plongea ses adeptes déments dans des crises d’hilarité paroxystiques.

Les orks s’écartèrent pour le laisser passer et il s’avança, claudicant et caquetant, flanqué de ses énormes gardes du corps aux yeux porcins.

Magneric repassa son filtre oculaire en mode standard.

Par le lien-vox, il écouta son gouverneur discuter avec Kalkator.

— Dites à vos hommes de l’abattre, » dit Ralstan.

— Je leur en ai déjà donné l’ordre.

— Les canons laser ne serviront à rien, » intervint Magneric.

— Nous verrons bien, » répliqua Kalkator. « Appui lourd, ouvrez le feu. »

La ligne de vue était dégagée, une ligne droite au milieu d’une avenue d’orks qui donnait droit sur le psyker. Trois rayons de lumière rouge s’engouffrèrent dans cette allée, fonçant directement sur l’ork. Elles touchèrent au but avec une puissance terrifiante, suffisante pour découper un Land Raider en deux. Un deuxième éclat lumineux jaillit du psyker en réaction et vint percuter les rayons du canon, masquant le sorcier. Quand la lumière se dissipa, le psyker reprit sa progression en partant d’un rire dément. Ses adeptes dansants faisaient des cabrioles, extatiques.

« Encore ! » lâcha sèchement Kalkator.

L’ork leva une main et l’agita brusquement de haut en bas. Un jet d’énergie en jaillit, carbonisant le sol. Quand il passa au-dessus des cadavres orks, ces derniers se mirent à s’agiter et à danser, momentanément animés par la puissance du psyker. Le jet s’élargit et gagna en luminosité en se rapprochant du bâtiment. Il ne produisit aucun son quand il atteignit les murs défraîchis.

— À terre, à terre ! » hurla Ralstan.

Les guerriers en armure énergétique se bousculèrent pour s’éloigner tandis que le rayon frappait le bâtiment. L’impact fut silencieux ; le jet passa à travers les murs, éthéré, puis l’ork ferma le poing et le ramena brusquement en arrière, et le lithobéton de l’édifice fut pulvérisé. La ruine trembla. Du lithobéton atomisé fut projeté dans les cieux en un nuage de débris. Quand le rayon d’énergie touchait des Black Templars ou des Iron Warriors, ceux-ci étaient pris de convulsions et s’écroulaient, morts. Des armures s’effondrèrent, des casques roulèrent, laissant couler leur contenu liquéfié sur le sol. En une seconde, la dynamique de la bataille avait changé. Les murs étaient percés et la voie était libre pour les orks.

Ils entendirent la horde prendre une grande inspiration.

— Waaagh ! » beuglèrent-ils. « WAAAAAAAAAAGHHHHHH ! »

Les orks se mirent à courir, à foncer vers la brèche, sans se soucier des centaines de leurs congénères abattus par les tirs de bolters assourdissants.

— Nous ne pouvons plus tenir ce bâtiment, » voxa Magneric. « Nous devons attaquer. Si leur sorcier tombe, ils battront peut-être en retraite. C’est notre seule chance de survie.

— Nous allons nous faire massacrer, » dit Kalkator. « Il nous faut encore tenir quelques minutes seulement.

— Nous serons morts. Les escorteurs seront abattus. Le sorcier doit périr.

— Alors nous nous battrons avec toi, Magneric. En l’honneur d’une époque révolue, » dit Kalkator.

— Non, » rétorqua Magneric en franchissant le petit muret qui le protégeait. Les orks n’étaient plus qu’à cinquante mètres et accouraient de toutes parts. « Il n’y a qu’une seule défense face à cette sorcellerie, et c’est la foi, » dit Magneric. « Black Templars, avec moi ! »

Les Black Templars abandonnèrent leurs positions aux côtés des Iron Warriors, bondirent des fenêtres et du toit et se précipitèrent à la suite de leur maréchal.

— Couvrez-nous, » dit Ralstan à Kalkator avant de sauter dehors, son armure absorbant le choc d’une chute de six mètres.

— Iron Warriors ! » tonna Kalkator. « Vers la brèche ! Dégagez le passage pour les Black Templars, ou bien nous périrons tous. »

Chapitre Vingt

Foi et fer

Les Black Templars s’alignèrent de chaque côté de leur maréchal en faisant déjà feu. Les Frères d’épée accouraient pour former une escorte autour de lui.

Les orks approchaient. Des lance-flammes entonnèrent leur chant de feu mortel, incinérant les xenos par dizaines. Plusieurs parvinrent à passer au travers, la peau fumante, toujours prêts à en découdre. Ceux-ci furent fauchés par des tirs en provenance du bâtiment, ou moururent sous les épées des Templars. Quand un espace fut dégagé, les Black Templars ouvrirent à nouveau le feu avec une discipline séculaire, des rafales rapides de projectiles explosifs qui, conjointement, formaient une muraille inexpugnable.

Magneric poussa le niveau de ses amplificateurs-vox au maximum.

— Qu’aucun d’entre eux ne survive ! Détruisez-les tous ! Celui qui a peur du sorcier a concédé la défaite, même si son bolter chante encore dans sa main ! Attaquez, attaquez ! »

Le Dreadnought menait la première ligne, son canon d’assaut tirant en continu. Il percuta la masse compacte des orks en pleine course, les anéantissant avec son poing énergétique. Son canon d’assaut rougit, cracha les derniers milliers de balles qui lui restaient dans un rideau de mort implacable et jouissif qui décima les orks sur une large superficie. Ceux qui étaient les plus près des fûts rotatifs furent vaporisés, réduits en une fine brume de chair et de sang. Dans un périmètre de quarante mètres autour du Dreadnought, les orks étaient réduits en charpie dans des gerbes de membres et de têtes tranchés.

Arrosant à gauche et à droite, Magneric se fraya un chemin sanglant jusqu’au psyker ork. Les tirs de ses Black Templars et des Iron Warriors dans le bâtiment derrière lui les empêchèrent de refermer la brèche. Dans son dos, ses hommes avançaient et tiraient sans relâche. Magneric se dirigeait droit vers le sorcier, envoyait valdinguer tous les peaux-vertes qui s’interposaient loin au-dessus des têtes des autres. Ses dernières balles lacérèrent le garde du corps de la créature, mais pas plus. Les balles qui prirent le sorcier pour cible furent déviées, tout comme les tirs de laser auparavant, ou explosèrent dans des éclats de lumière verte. Le psyker marmonnait et dansait sur place, agitait son bâton de cuivre au-dessus de sa tête en un geste de défi. Sa suite lunatique le dépassa en courant, les doigts recourbés pour griffer le Dreadnought. Derrière lui, un trio de marcheurs rudimentaires boitilla pour intercepter le maréchal.

Le canon d’assaut de Magneric cessa de tirer. Des carillons d’alarme retentirent dans son sensorium : stock de munitions épuisé. Le décompte de balles à cinq chiffres clignotait en rouge : cinq gros zéros.

« Tu n’échapperas pas à mon courroux ! » rugit Magneric en continuant sa progression vers l’avant.

Des orks s’empressèrent de combler la brèche, comme le reflux de la marée. Mais Magneric était déjà en mouvement, ses pattes courtaudes s’activant pour propulser la silhouette imposante de son tombeau blindé dans une course inexorable. Des orks furent projetés sur le côté par sa masse, réduits à l’état de bouillie sous ses pieds blindés. Les plus gros des orks furent bousculés, leurs os brisés. Rien ne pouvait l’arrêter.

Derrière Magneric, les frères des Black Templars continuaient d’avancer. D’habitude réservés dans leur nouvelle foi, ils chantaient ouvertement des hymnes à l’Empereur et récitaient des prières qui n’étaient jamais sorties de la bouche d’un space marine. Des lance-flammes crachèrent des panaches tourbillonnants de prométhium chauffé à blanc qui firent fondre les orks par dizaines comme ils essayaient de reconquérir le terrain perdu. Quand ils parvenaient à passer entre les cônes de feu, ils étaient cueillis par des rafales de bolts qui massacraient et mutilaient. La foule des peaux-vertes était si dense que les Black Templars ne pourraient les contenir indéfiniment, mais telle n’était pas leur intention. Ce n’était qu’un prélude à la véritable lutte. La rage de Dorn brûlait intensément en eux. Que leurs chapitres frères établissent des plans et des fortifications. Ce n’était pas leur credo.

— Sigismund ! » crièrent-ils. « Pour la gloire de la croix noire ! Pour l’Empereur, Seigneur Sacré de Terra ! Loué soit l’Empereur ! »

Après cinq rafales disciplinées, ils poussèrent un cri de guerre assourdissant.

— Pas de peur, pas de regret, pas de pitié ! »

Ils tirèrent leurs épées et leurs haches tronçonneuses et chargèrent, chantant la gloire de l’Empereur tout en courant, dépassant Magneric pour plonger au cœur de la horde ork.

Au plus profond des entrailles d’adamantium de son imposant tombeau, les cœurs de Magneric se soulevèrent à la vue de ce spectacle. Il reprit sa progression, des Frères d’épée à sa gauche et à sa droite. Des volées de bolts frappèrent les orks et les firent décoller du sol. Les peaux-vertes se fracassèrent contre lui, aussi inexorables que la marée. Il était un roc, et leur furie se brisait en vain sur le métal de sa peau. Les Templars enfoncèrent leurs rangs rapidement et sans coup férir, tels des navires de guerre bravant la tempête.

— L’Empereur protège ! » éructa Magneric. Le staccato de son fulgurant appuyait cette profession de foi avec enthousiasme. « Béni soit le Seigneur de l’Humanité ! Haut les cœurs, mes frères. Contemplez ce qui est vrai, ce qui est éternel. Loué soit l’Empereur-Dieu, loué soit le sauveur de l’humanité ! Loué soit l’Empereur ! Loué soit l’Empereur ! Loué soit l’Empereur !

— Loué soit l’Empereur ! » reprirent en chœur des dizaines de voix.

D’étranges éclairs crépitèrent autour des forces orks. Des tourbillons de puissance pure bondirent vers les cieux, perçant des cercles concentriques dans les nuages. Des filaments d’énergie s’élevèrent des visages grossiers des peaux-vertes, la fureur de leur engeance impie alimentant les pouvoirs de leur sorcier. Hurlant des malédictions, le bizarboy abattit son bâton et vomit un rayon de flammes verdâtres, incinérant les orks qui se tenaient entre lui et le Dreadnought. Aucune machine, aucun homme ne pouvait résister à une puissance aussi brute, et le bizarboy ricana devant le sort funeste que ses dieux réservaient à ses ennemis. Mais le feu vert frappa une barrière invisible et se répandit sur les côtés en un tourbillon de puissance inutile. Le Dreadnought était indemne.

— Je ne te crains pas ! » beugla Magneric. « Car l’Empereur guide ma main droite ! Son regard est en permanence posé sur moi, et Sa gloire me recouvre. Contemple la puissance radieuse du Seigneur de Terra ! Contemple la puissance de Son champion ! Abhorrez le sorcier, reniez le sorcier, terrassez le sorcier !

— Loué soit l’Empereur ! » s’écrièrent les Black Templars.

Le bizarboy recula, apeuré. Il leva les mains et invoqua une tempête surnaturelle en puisant dans la force vitale des guerriers qui l’entouraient. Une lumière spectrale baigna le champ de bataille d’une aurore prématurée, verdâtre et sinistre, maelström hurlant qui allait grossissant et arrachait à moitié les ectoplasmes orks à leurs corps, avide de leurs âmes. Les orks hurlèrent de plus belle et commencèrent à chanter.

— Gork ! Mork ! Gork ! Mork ! Gork ! Mork ! »

Un grondement guttural qui s’accélérait sans cesse jusqu’à ce que les noms fusionnent :

« Gorkamorkagorkamorkagorkamorka ! »

Le psyker se trouvait à quelques mètres seulement de Magneric, bras tendus vers le ciel, son visage dément éclairé par le halo de puissance vert pâle. Un tourbillon d’énergies psychiques abominables l’entourait ; des étincelles jaillissaient de ses yeux, de ses oreilles et de sa bouche.

L’un des Frères d’épée aux côtés de Magneric fut découpé de toutes parts, son bras d’arme saisi, son bolter arraché de ses mains, son casque ôté de sa tête. Un autre disparut dans un nuage d’étincelles semblable à une nuée de libellules, désintégré par une étrange arme énergétique. Les autres se retrouvèrent cernés et durent se battre dos à dos. Leur ligne était brisée, et Magneric dut poursuivre seul.

Les trois marcheurs se portèrent aux devants de Magneric quand celui-ci se rapprocha de sa cible. Le premier mourut, sa cabine de pilotage cylindrique écrasée par un horion du poing énergétique à quatre doigts du Dreadnought. Magneric repoussa la carcasse de côté, dans une gerbe de lubrifiant et de sang. Le deuxième saisit les fûts immobiles de son canon d’assaut dans des tenailles aiguisées. Les lames crissèrent sur le métal. Magneric se libéra et fit pivoter son torse pour enfoncer son poing dans le marcheur de plus petit gabarit, encore et encore. Au quatrième coup, sa centrale électrique primitive explosa. Magneric franchit un nuage de flammes tourbillonnantes et vit la dernière machine s’éloigner d’une démarche maladroite. Il la laissa s’enfuir. Le psyker se tenait devant lui.

« Gorkamorkagorkamorkagorkamorka ! » chantaient les orks.

Les pouvoirs du psyker les plongeaient dans un état frénétique ; ils taillèrent, tranchèrent et se jetèrent sur les Black Templars sans relâche, en entraînant beaucoup dans leur trépas.

— Cela s’achève maintenant, » dit Magneric. « Ô Empereur de Terra, seigneur des étoiles ! Une fois de plus, protège-moi afin que je puisse foudroyer Ton ennemi.

— Loué soit l’Empereur ! » répondirent les Black Templars.

Ils étaient peu nombreux, mais la force de leur foi les faisait paraître des légions.

Il s’avança. Un rayon de lumière jaillit des yeux du psyker et disparut dans le néant avant de toucher Magneric. Le maréchal se pencha en avant et saisit la tête du bizarboy. Des manifestations d’énergie bondirent de manière incontrôlée de l’occiput de la créature et s’immiscèrent dans son armure.

« Ainsi périssent les sorciers impies, » dit Magneric en refermant son poing, écrabouillant le crâne de l’ork.

Le vortex qui entourait l’ork explosa au moment de son trépas, frappant Magneric avec une force telle qu’il faillit tomber à la renverse. Des traits d’énergie verte fusèrent et empalèrent plusieurs orks.

À cet instant, les orks moururent.

Ils tombèrent par centaines, leurs têtes explosant sous l’effet du contrecoup psychique, ou leurs âmes arrachées de leurs corps. Ils s’effondrèrent quand l’onde de choc les traversa. Les marcheurs cessèrent d’avancer. Les véhicules échappèrent à tout contrôle, ou dérapèrent avant de se retourner.

La lumière se dissipa. Des éclairs parcouraient les cieux.

Magneric pivota d’un côté puis de l’autre. La moitié de ses guerriers avait péri ; les autres se tenaient au milieu d’une mer de cadavres, leurs armures noires abîmées, leurs parchemins et leurs robes maculés de sang, mais ils étaient vivants malgré tout. Il ne restait plus un seul ork debout sur le champ de bataille.

« Les sorciers, » gronda Magneric, et sa voix était comme le tonnerre s’abattant sur la zone soudain silencieuse. « Leurs sorciers, voilà leur point faible ! Mes frères, l’Empereur nous montre la voie ! Il nous apporte la victoire, et dans Sa bienveillance, il nous révèle le chemin menant au triomphe final ! C’est pour cela que nous avons été envoyés ici, c’est pour cela qu’Il nous a conduits jusqu’à Dzelenic IV. Loué soit l’Empereur ! »

Comme un seul homme, les Black Templars se mirent à genoux, agrippèrent les poignées de leurs épées à deux mains, enfoncèrent la pointe de leurs lames dans la terre et inclinèrent la tête.

— Loué soit l’Empereur ! » crièrent-ils, et la foi qui les habitait brûlait deux fois plus intensément dans la délivrance.

Kalkator s’abrita de la vague d’énergie quand elle frappa le bâtiment. Quand elle fut passée, il se redressa et, à sa stupéfaction, se retrouva à contempler un champ d’orks morts. Le Dreadnought marchait au milieu des cadavres en direction du fortin en beuglant des piétés, entouré de ses guerriers qui chantaient des hymnes en l’honneur de l’Empereur. Magneric s’arrêta sous les murs et orienta son corps vers le haut.

— Que se passe-t-il ? » demanda Kalkator. « Le culte de l’Empereur en tant que divinité est devenu si puissant qu’il t’a pris dans ses griffes ?

— Et quand bien même ? Je ne renierai pas ma foi ! Regarde, forgeron de guerre. » Magneric brandit un de ses puissants poings de métal et pivota sur son pivot central pour embrasser d’un geste triomphal la dévastation du champ de bataille. « Comment pourrais-tu le nier ? Tu as été un témoin privilégié de la gloire de l’Empereur, dont la puissance prime sur toute chose ! Même grièvement blessé sur Son Trône d’Or, Il possède des pouvoirs qui ne peuvent être ignorés ! Rien ne peut L’arrêter, ni Lui, ni ceux qui Le servent fidèlement avec la foi chevillée aux cœurs. Un jour, Il débarrassera la galaxie de tout le mal qui l’habite, car contrairement aux créatures auxquelles tu t’es acoquiné, Il est juste. Il te faudra faire face à la justice, Kalkator, la justice de l’Empereur, et tous tes félons maléfiques seront détruits. Contemple ce champ de bataille, contemple ce massacre. C’est par Sa volonté uniquement que cela s’est produit. C’est pour cela que nous Le suivons. »

Kalkator agrippa le parapet, les yeux rivés sur l’ennemi qui, il y a bien longtemps, avait été un ami.

— Je ne sais vraiment que dire. Tes frères loyalistes savent-ils que tu as contracté la maladie des foules vagissantes et que tu as tourné le dos à la Vérité Impériale, le mensonge pour lequel vous vous êtes tant battus ? Que tu la rejettes pour embrasser la plus grande de toutes les hérésies ?

— L’Empereur nous a protégés avec Son mensonge, » dit Magneric. « Il nous a protégés davantage en niant sa divinité. Nous voyons clair à présent. Il est bien un dieu. Nous en avons la preuve tout autour de nous, ici, sur ce champ de bataille. »

Des lumières apparurent dans le ciel, de plus en plus intenses. Les Thunderhawk arrivaient.

— Tu abandonnes tout ce que tu as juré d’honorer, et tu me traites de traître ? » rétorqua Kalkator. « Autant d’ironie, c’est une chose rare chez toi, Magneric. Est-ce que tous tes guerriers suivent ce même credo insensé ?

— Jusqu’au dernier, » répondit Magneric fièrement.

— Alors vous vous êtes engagés sur le même chemin fallacieux que Lorgar. Que penseront les autres space marines d’une telle naïveté ? L’homme du peuple vénère déjà l’Empereur, et, je le redis, contre sa volonté expresse. Tout cela n’est qu’une expression de leur faiblesse, Magneric, de leur désir d’être dominé, une preuve que l’Empereur, malgré ce qu’Il affirme, veut être vénéré. On dirait que Lorgar a fait ses dévotions un peu trop tôt. Que dirait ton Empereur s’Il te voyait aujourd’hui ? Te tendrait-Il la main pour que tu la baises en rampant à genoux ? Ou bien te frapperait-Il le visage d’un poing ganté de mailles, comme Il l’a fait pour Lorgar ?

— Nous accepterions les deux avec joie, » dit Magneric. « Si cela pouvait signifier que notre Seigneur marche à nouveau parmi les hommes. »

Des bruits de moteurs grondèrent. Les appareils d’extraction approchèrent, sept en tout, et commencèrent à se poser les uns après les autres sur les vestiges du champ de bataille. Les Thunderhawk de Kalkator ouvrirent leurs sas, et ses hommes commencèrent à quitter le bâtiment. Les Black Templars ne firent rien pour les en empêcher. Ils restèrent à genoux, la tête inclinée en prières tandis que les Iron Warriors passaient près d’eux.

— Quelle dévotion. Peut-être que l’Empereur est un dieu, après tout, s’Il peut inspirer des hommes sains d’esprit à Le vénérer de la sorte, » fit Kalkator.

— Embrasse cette vérité, et ton âme sera sauvée ! » s’exclama Magneric avec ferveur.

Kalkator éclata de rire. Avant de quitter le toit pour rejoindre ses guerriers à bord de leur appareil, il s’adressa une dernière fois à Magneric :

— Je ne vais pas me convertir à ton credo pathétique, Magneric. Car si je ne puis me fier à un homme qui ment, j’ai encore moins confiance en un dieu qui fait de même. »

Ralstan vint se porter aux côtés de Magneric, son arme dégoulinante de sang. Les engins de Kalkator étaient en train de décoller et rejoignaient les cieux. Les Black Templars se préparaient au départ, honoraient leurs morts avec des prières silencieuses tout en rassemblant les armes des défunts et extrayant les glandes progénoïdes afin de préserver leur avenir.

— Nous pourrions donner l’ordre de les abattre dès leur sortie de l’atmosphère, » proposa le gouverneur.

Le torse de Magneric s’inclina vers l’arrière afin de regarder les appareils des Iron Warriors rapetisser jusqu’à n’être plus que des boules de feu scintillantes s’élevant dans la nuit.

— Non. Reprenons la traque. Nous honorerons les serments prêtés pendant la bataille, gouverneur, sinon nous ne vaudrions pas mieux qu’eux. »

Chapitre Vingt et Un

Trois séparations

Kubik pénétra dans le temple des coteries diagnosticiennes au moment où l’interrogatoire prenait fin. Dans une salle profondément enfouie sous terre, la défunte tueuse était suspendue au plafond, ses mains et ses pieds entièrement entravés. Des portions de sa peau avaient été découpées, exposant des muscles qui ne saignaient pas. Des emplacements vides dans son anatomie laissaient deviner les mécanismes qu’on y avait prélevés. Un casque arrondi lui recouvrait la tête, hérissé de piques coniques munies de multiples câbles d’argent.

Un genetor interogatis était penché sur les machines qui fouillaient le cerveau de l’assassin, accompagné de servitors dotés de mains-bobines dont l’unique fonction était d’ajuster le magnétisme de deux immenses modulateurs de champ.

— Ah ! Fabricator Général, vous arrivez pour le point culminant de mon enquête. La plupart des informations que j’ai extraites ont été filtrées par les partiteurs mémoriels. Elles devraient bientôt être prêtes. Je vous prie de patienter pendant que je termine cet ultime interrogatoire. »

Le genetor était une créature répugnante, un torse de chair malingre monté sur des membres antérieurs constitués de fines tiges télescopiques. Sa voix était râpeuse, enfiévrée. Cet homme appréciait son écœurant travail. « Un instant, et j’aurai toutes les informations que vous désirez, » dit-il en retournant à ses machines hurlantes.

Kubik attendit derrière un écran tampon, de peur que son propre champ bioélectrique ne détruise les données prélevées dans la mémoire de la femelle. Il n’eut pas à y rester très longtemps. Les machines s’éteignirent. Un craquement visqueux résonna quand le casque fut ôté de la tête de la jeune femme. Des cyber-tentacules sortirent en ondulant de son crâne, dégoulinant de matière organique. Le cadavre frémit.

« J’ai toutes les données brutes, » annonça le genetor interogatis. « Il me faudra un peu de temps pour transposer les derniers fragments en instructions binhariques que mes cogitateurs pourront traiter, puis mettre en images et en sons… » Le genetor laissa sa phrase en suspens, absorbé par sa tâche. Kubik attendit douze minutes. « Voilà, je les ai.

— Montrez-moi, » ordonna Kubik.

— La qualité de l’image va être médiocre, Fabricator Général, » dit le genetor d’une voix contrite. « Le cadavre était frais, mais extraire des informations d’un cerveau non modifié est toujours extrêmement compliqué. Les processeurs de triage sont les meilleurs, mais même les moins performants des noyaux de données peuvent nous permettre d’accéder aux secrets d’un esprit. Hélas, ici, nous devons nous contenter du câblage primitif de la chair. »

Il abaissa un levier avec sa main à trois doigts. Un écran elliptique s’alluma sur le mur.

« Là. Le souvenir le plus récent que j’ai pu récupérer, et le plus pertinent, à mon avis. Parcourir sa vie entière prendra du temps, même les quelques fragments qui ont survécu à sa mort. Mais je pense que vous trouverez cela utile, grand prime. »

Kubik ignora le babillage du genetor et observa la succession de picts, un agglomérat d’images sans ordre particulier. Un esprit inférieur n’y aurait rien compris, mais les augmentiques de Kubik enregistrèrent immédiatement les images et commencèrent à les réassembler pour obtenir quelque chose d’à peu près exploitable. Il regarda une scène vieille de quelques jours, le rassemblement d’une cellule d’assassins, qui se tenaient autour de la rampe de chargement d’une barge de remorquage automatisée dans une partie obscure des champs d’atterrissage d’Olympia. Où exactement, Kubik ne pouvait le dire. Ils étaient cinq. La fille morte, trois de plus à pied et un autre dans une unité de confinement cryogénique. Kubik fulmina en les voyant se réunir à l’ombre de son propre centre de pouvoir. Les images tressautèrent, échappèrent à toute chronologie. La scène changea, victime des caprices de la mémoire humaine, imparfaite.

Il restait quatre assassins en liberté. Cinq, c’était un nombre exceptionnellement élevé pour une cellule. Kubik siégeait au Senatorum depuis des centaines d’années et avait participé à plusieurs votes autorisant des assassinats de haut niveau. Un assassin pouvait renverser le gouvernement d’une planète. Mais cinq ? Un tel déploiement au sein de l’Imperium était réservé à ceux qui occupaient les postes les plus élevés, qui disposaient de ressources substantielles : des amiraux déserteurs, des cardinaux corrompus, les seigneurs renégats de certains systèmes stellaires, voire un Haut Seigneur de Terra…

Kubik examina les images, mit à profit le peu qu’il savait de l’Officio Assassinorum pour associer tel agent à tel temple. Le tic-tac métronomique de ses régulateurs augmentiques bégaya quand il reconnut un adepte du temple Eversor à l’intérieur de la capsule de confinement cryogénique, une créature si violente qu’elle devait être maintenue en état de coma artificiel.

Un autre ensemble d’images emmêlées lui montra Vangorich sur la rampe du vaisseau. Vangorich s’était rendu sur Mars – il était venu sur Mars à bord de l’un des propres appareils du Fabricator Général ! La colère de Kubik enfla. La cellule avait été déployée sur l’ordre direct du Grand Maître. Il ne s’agissait pas d’une mission de routine.

Les images apparurent une dernière fois avant de disparaître.

« Voilà, c’est tout, mon seigneur. Il n’y a rien d’autre, » affirma le genetor.

— Je prends bonne note de vos efforts, » dit Kubik avant de quitter la pièce sans un autre mot.

Il en avait assez vu.

Cinq assassins. Il ne pouvait y avoir qu’une seule explication. Une seule raison pour déployer une cellule aussi puissante sur Mars. Une seule cible suffisamment puissante, suffisamment haut placée. Une seule cible si bien protégée qu’il fallait envoyer cinq des tueurs les plus redoutables de la galaxie pour s’assurer de son trépas.

Lui-même.

Vangorich voulait le tuer lui.

L’auditorium paraissait plus vaste que jamais pour Mesring. Les masses de fidèles présentes dans la nef de l’immense cathédrale souterraine semblaient s’étendre à l’infini, une mer d’âmes désespérées qui l’imploraient de leur apporter le salut. Des vas-chérubins et des psyber-oiseaux luttaient pour la suprématie aérienne avec des servo-crânes dans les hauteurs imprégnées d’encens. La respiration de la foule était une douce brise.

Mesring fut en nage bien avant d’avoir achevé son sermon. Il était entouré de cors-vox qui flottaient librement et de haut-parleurs vox sur trépieds. Il balbutia sa deuxième homélie, mit fin à la messe avec une bénédiction hâtive quand sa langue devint épaisse et remplit sa bouche, au milieu de la troisième.

Les rangées de cardinaux à l’arrière de l’estrade de l’Auditorium Oratio le dévisagèrent quand il passa près d’eux d’une démarche titubante.

— Votre sainteté ? » s’enquit l’un d’eux.

Il l’ignora, ouvrit les portes avec fracas, et fut rattrapé par son escorte de Frateris Templars avant de s’engouffrer dans le couloir du mur opposé. Pris de vertiges, il quitta l’Auditorium Oratio et tituba sur les épais tapis qui menaient à son accès privé. Quand il émergea de la Basilica Vox Imperatorum, il avait du mal à marcher. Il passa à côté de sa chaise à porteurs et des servitors à son service. Trois prêtres le firent délicatement changer de direction et l’installèrent à l’intérieur. Le véhicule tressauta quand les servitors porteurs activèrent leurs roues et le transportèrent au cœur du couloir de cinq kilomètres qui conduisait à ses appartements privés. Ses Frateris Templars se portèrent au niveau de la chaise, courant à ses côtés pour l’escorter.

Le véhicule l’emmena loin à l’intérieur de la ruche Ecclésiastique, gravissant d’interminables rampes, jusqu’aux vertigineuses marches qui menaient à son palais. La chaise à porteurs s’immobilisa devant le portail principal afin qu’il puisse en descendre, mais les Frateris Templars hurlèrent aux gardes :

— Ouvrez les grilles ! Ouvrez les grilles ! L’Ecclésiarque est malade ! »

La chaise poursuivit son chemin et pénétra dans le hall d’entrée, aussi vaste que la cathédrale d’un monde cardinal. La foule de sacristains, de servitors, d’huissiers et de savants s’écarta dans la confusion quand le véhicule manqua de les écraser, interrompant le rituel nocturne du coucher de l’Ecclésiarque. Les vestales situées sur les escaliers continuèrent de chanter, mais leurs efforts passèrent inaperçus ; la chaise les dépassa rapidement.

« L’Ecclésiarque est souffrant ! » s’exclamèrent les Templars qui la précédaient. « Place, place ! »

Des murmures consternés s’élevèrent parmi l’armée d’hommes et de femmes du culte qui servaient leur seigneur.

Le véhicule s’engagea à toute vitesse dans de longues galeries menant aux appartements privés de Mesring. Devant des portes recouvertes d’or, ses gardes l’aidèrent à descendre de la chaise. Il les repoussa et faillit tomber à l’intérieur de sa chambre quand on lui en ouvrit les portes.

— Convoquez le medicæ ! » s’écria le prieur des Templars. « Un soigneur va bientôt arriver, mon seigneur. Au nom de l’Empereur, installez-le dans son lit.

— Non, non, » marmonna Mesring. « Pas de médecin, pas d’hospitalier. Ça va passer, ça va passer.

— Votre sainteté…

— J’ai dit pas de guérisseur ! » hurla-t-il. Il fit un rot méphitique, eut presque un haut-le-cœur. « Ça va passer. Du repos. Du repos. J’ai besoin de repos. » Il rassembla suffisamment de force pour avancer d’une démarche chancelante. « Laissez-moi ! » cria-t-il en direction de la meute de prêtres savants qui attendaient son retour. Mesring tira sur sa lourde robe, arracha sa cape et sa mitre avant de les jeter au sol sans aucune considération. « Chaud… j’ai chaud… Il fait trop chaud, bon sang ! » s’époumona-t-il tout en tirant frénétiquement sur les multiples couches qui constituaient son habit liturgique. Des prêtres accoururent à ses côtés pour l’aider ; il en gifla un qui essayait de défaire les lacets de ses vêtements et l’homme recula sous l’impact. « Laissez-moi ! » éructa-t-il.

Devant une telle violence, les acolytes convoqués pour l’assister reculèrent, apeurés. Avec la force du désespoir, il arracha ses vêtements et éparpilla sur le sol l’équivalent en bijoux d’une rançon de seigneur planétaire. Ses prêtres s’empressèrent de les ramasser.

« Dehors, dehors, dehors ! » hurla-t-il.

Il avait la gorge encombrée de glaires, la voix pâteuse. Il n’arrivait plus à penser, ni à tenir debout. Il marcha au milieu de ses servitors en chancelant, ôta son surplis par-dessus sa tête, s’étrangla avec les lacets. Il était quasiment nu, et pourtant il avait si chaud !

Il arriva dans sa chambre à coucher et ouvrit les portes d’un coup d’épaule. De la nourriture avait été préparée à son intention, une grande carafe de vin, des couverts d’or et de platine. Il s’écrasa sur la table, envoya valdinguer les mets délicats sur le tapis.

« Où est-il ? » dit-il. « Où est-il ? »

Il éclata en sanglots et tomba à genoux au milieu des vestiges humides de son repas, pleurant à chaudes larmes.

Il s’arrêta. Une voix horripilante murmurait depuis la galerie couverte qui courait sur l’ensemble des murs et où, pour une coquette somme, les plus dévots des nobles dames et seigneurs pouvaient assister à la cérémonie matinale du lever de Mesring. Quand il leva les yeux pour en trouver la source, les statues de pierre pivotèrent et le fixèrent d’un air narquois, secouant la tête, la mine réprobatrice.

« Je ne suis pas saoul, je ne suis pas saoul ! Soyez maudits ! Comment osez-vous me juger, vous les soi-disant saints ! Aucun homme n’est parfait. Ne suis-je pas un homme ? Vous restez là-haut, accrochés à vos murs, morts depuis longtemps, bien à l’abri dans la lumière de l’Empereur. C’est moi qui dois supporter ce monde de souffrance et de perfidie, où chaque sourire dissimule une dent effilée avide de sang, où chaque promesse est un mensonge. Je suis empoisonné par Vangorich ! Manipulé par Wienand. Que l’Empereur me sauve. Maudit sois-tu, Vangorich ! Que l’Empereur te précipite dans le Warp ! Je… Je… »

Il secoua la tête, perplexe, se releva et demeura debout, chancelant, contemplant le chaos qu’il avait semé.

« Quoi ? Qu’est-ce qui s’est passé, qu’est-ce qui s’est passé ? L’antidote, l’antidote. Il faut que je le prenne. Oui, c’est pour ça que je suis ici. »

Il pivota d’un côté et de l’autre, battant des bras en tous sens, avant de tituber jusqu’à un coffret richement sculpté du Lectitio Divinatus posé sur une antique commode. Ses extrémités picotaient douloureusement, et une horrible sensation de brûlure irradiait dans son estomac. Il tritura le loquet du coffret de ses doigts gourds et l’ouvrit à la quatrième tentative. Il se remit à pleurer quand il sortit un boîtier plus petit dissimulé à l’intérieur : le crâne constellé de joyaux d’un saint innocent.

Au fond du boîtier, se trouvaient une demi-douzaine de minuscules cristaux. Il leva le crâne et en renversa la moitié. Avec un cri de détresse, il passa un doigt humecté sur le tapis afin de récupérer son trésor. Il suça son doigt. Le cristal fondit et se répandit dans sa bouche en laissant un goût acide qui lui retourna l’estomac, mais cette sensation désagréable disparut pour céder la place à un soulagement salvateur. Il s’adossa contre le bois sombre de sa commode. La nausée s’estompa, ainsi que les vertiges. Son soulagement se propagea jusqu’à ses doigts ; l’engourdissement et la douleur refluèrent.

Il resta assis quelques instants, avant de se reprendre. Il se releva en grognant. Sa chambre était dans un état catastrophique. Il avait toujours le petit boîtier dans la main. Il le fixa de ses yeux embués. Il restait cinq cristaux à l’intérieur. Chaque dose durait cinq jours, cinq fois cinq vingt-cinq. Un calcul tellement simple pour mesurer la vie d’un homme ! Wienand était morte. Ses chances d’obtenir d’autres doses d’antidote étaient minces. Il ne pouvait en parler à personne, pas sans compromettre sérieusement sa position. Qui aurait foi en lui si on apprenait qu’il était aussi faillible ?

La lucidité était fugace. Le poison recommencerait son œuvre bientôt, et il fut saisi de panique. Il leva les yeux vers les nombreux visages de l’Empereur gravés dans les bois précieux qui ornaient les fresques de la pièce.

« Où es-Tu ? Pourquoi ne me viens-Tu pas en aide ? » murmura-t-il. « Ne T’ai-je pas servi fidèlement ? N’ai-je pas mis en avant les intérêts de Ton église dès que je le pouvais ? Alors oui, je me suis permis de menus plaisirs égoïstes, mais est-ce si important comparé à tout ce j’ai fait pour Toi ? » Il se mit à genoux et leva une main, les doigts recourbés comme s’il voulait saisir son cœur et l’offrir à son dieu. « Aide-moi ! »

L’Empereur, au visage si impavide, si autoritaire, regardait partout sauf en direction de Mesring. Il contemplait des scènes d’un passé si lointain que personne ne pouvait plus les identifier, un dieu mort qui n’avait même pas conscience de sa propre vacuité, qui s’appesantissait sur des triomphes qui ne se produiraient plus jamais.

Une douleur vive vrilla le crâne de Mesring.

« Tu es faible ! Tu ne penses qu’à Toi ! Tu as privé ceux qui T’aimaient de Ta divinité, Tu T’es servi de nous, Tu Te sers encore de nous ! » Ses yeux glissèrent vers l’est, et il frémit quand il regarda en direction du grand dôme de la Salle du Trône. Quand aucunes représailles ne vinrent, il poussa un grognement de mépris. « Mais les orks, les orks ! » Il leva un doigt vers le ciel. « Ils sont au-dessus de Ton palais, et Tu ne fais rien ! Pourquoi ne les détruis-Tu pas en plein ciel ? »

Une cacophonie de bruits fantomatiques brisa le fil de ses pensées. Il cligna des yeux pour chasser les images floues qui encombraient son esprit. Les membres de sa suite étaient rassemblés autour de son lit, le fixaient d’un air moqueur. L’antidote n’avait pas encore totalement agi.

« C’est parce que la Bête est plus forte que Toi ! » s’écria-t-il.

Mesring se releva et, jetant des regards accusateurs par-dessus son épaule, il se dirigea vers la fenêtre de sa chambre et ouvrit grand des volets qui étaient restés clos pendant des années. Un air âcre envahit la pièce. Le Palais Impérial était une mer de lumières d’où émergeaient des spires de métal et de pierre. Deux lunes brillaient au-dessus de sa tête. Apeuré, il leva les yeux vers le ciel. Le visage brutal de la lune ork le fixait. Mesring lui rendit son regard. La lune d’assaut était entourée des petits points lumineux qui constituaient la flotte space marine. Bien que cernée par les plus puissants guerriers de l’Imperium, elle brillait encore ! Il avait peur de sa force incommensurable.

Sa force. Indéniable, palpable, immanente, tout le contraire de son dieu sourd.

Voilà qui méritait son respect.

Koorland attendait de rencontrer Thane dans un hangar à navette secondaire de l’Abhorrence. Il restait hors de vue, observait les serfs de Thane s’affairer autour de leur petit engin. Quand le pilote enclencha la procédure de préchauffage, les moteurs émirent des nuages de vapeur. Deux autres serfs en faisaient méticuleusement le tour, examinaient sa carlingue et divers instruments. Il y avait tant à faire quand on était servant de chapitre. Ils étaient invisibles la plupart du temps, mais sans eux les space marines n’auraient pu travailler. Pour devenir véritablement un maître de chapitre, il allait devoir se familiariser avec leurs activités, chose qu’il n’avait jamais envisagée auparavant.

Le seigneur des Fists Exemplar pénétra dans le hangar flanqué de deux membres de sa garde d’honneur, qui réagirent promptement quand Koorland émergea des ombres en braquant leurs bolters sur lui.

— Koorland ? » dit Thane. « Pourquoi te caches-tu ici ?

— Je voulais te parler avant ton départ. En privé. »

Thane regarda ses hommes par-dessus son épaule et leur adressa un signe de tête. Ils abaissèrent leurs armes et embarquèrent à bord de l’appareil en attente.

— Qu’as-tu besoin de me dire que tu ne puisses me dire devant les autres ? » demanda Thane.

— Rien de vital, » répondit Koorland. « Je voulais te souhaiter bonne chance. Toi et moi nous trouvons dans une position similaire, tous deux élevés au rang de maître de chapitre parce que d’autres sont morts.

— Ta tragédie est plus grande que la mienne, mon frère. Mon chapitre a survécu.

— Le mien aussi, tant que je serai en vie. Je dois utiliser judicieusement le temps qu’il me reste.

— Un noble objectif, mon frère.

— Je voulais t’avertir de te méfier. Pas des orks, mais de l’orgueil. Issachar souhaite que nous allions plus loin. Le Dernier Rempart a montré l’efficacité d’un rassemblement d’une large force de space marines. Il ne l’a pas encore fait, mais il ne tardera pas à réclamer la reformation de la légion. Je sais que tu partages cette opinion. Tu dois y réfléchir à deux fois.

— C’est inévitable, » dit Thane. « Notre propre père génétique était contre la dissolution, à la base. Il a rongé son frein uniquement pour épargner une nouvelle guerre civile à l’Imperium. » Il marqua une pause. « Et si le Seigneur Dorn avait raison depuis le début ? Peut-être était-ce le Seigneur Guilliman qui avait tort. Et s’il avait dissous les légions dans un accès de panique, si cela avait causé préjudice à l’Imperium depuis ?

— Un Primarch ne panique pas.

— Comment peux-tu en être si certain ? » demanda Thane. « Ils sont tous morts.

— Nous ne pouvons approuver une telle manœuvre.

— Quoi qu’il en soit, les arguments d’Issachar sont pertinents. En mettant nos ressources en commun, nous pouvons augmenter nos effectifs, ressusciter la vénérable Septième Légion, et pas nous contenter de cette pâle copie. Nous sommes des milliers ici, mais nous représentons moins de trois pour cent de la puissance totale de la légion originale de Dorn. Imagine ce que nous pourrions accomplir avec dix mille, cinquante, voire cent mille guerriers ? Cette guerre contre les orks n’aurait jamais eu lieu ; nous y aurions mis un terme avant même qu’elle ne débute.

— C’est exactement pour ça que Roboute Guilliman a dissous les légions. C’était un visionnaire. Un tel pouvoir entre les mains d’un seul homme, quelle que soit la justesse de sa cause, est trop dangereux. Nos actions seraient pures, au début, assurément, mais combien de mauvaises décisions faudrait-il pour que nos successeurs s’écartent du droit chemin, sans se rendre compte de leurs erreurs avant qu’il ne soit trop tard et que l’Imperium soit une fois de plus consumé par les flammes du schisme ? Les Primarchs eux-mêmes n’ont pas réussi à rester sur ce chemin. Nous deviendrons des tyrans, quels que soient nos désirs. Les Hauts Seigneurs ont été instaurés par l’Empereur. Nous n’avons aucun droit d’aller à l’encontre de Ses souhaits.

— C’est de la propagande émanant des Hauts Seigneurs.

— C’est la vérité, » contra Koorland.

Thane poussa un lourd soupir.

— Alors il faut faire quelque chose pour qu’ils retrouvent leur fonction initiale. Ils sont inefficaces, divisés. Leurs intrigues ont mis l’Imperium à genoux.

— Écoute nos discussions, à nous autres maîtres de chapitre, qui sommes des frères. Sommes-nous différents ? Nous travaillons de concert à présent, mais déjà des désaccords pointent à l’horizon. Je suis d’accord, il faut faire quelque chose. Je ne céderai pas aux exigences d’Udo, je ne dissoudrai pas la flotte avant la fin de cette crise, mais quand elle sera résolue, nous devrons remettre de l’ordre dans le Senatorum et aller chacun de notre côté. »

Thane réfléchit quelques secondes.

— Tu as peut-être raison. Le pouvoir est attrayant.

— Avant que cela n’arrive, nous avons beaucoup à faire. Udo nous pose problème. Ton départ va apaiser ses appréhensions pour un temps, mais nous devons nous préparer à une résistance acharnée à ton retour. Une augmentation de nos effectifs ne fera que le mettre en colère.

— Je ne t’envie pas. Remettre les pieds dans ce nid de vipères…

— J’apprends. Rassemble nos frères. Je m’occuperai des Hauts Seigneurs. Trouve les Soul Drinkers, frère Thane. Parle de notre situation à tous les chapitres qui écouteront, mais quand tu reviendras, fais-le en conscience, » dit Koorland. « L’Empereur nous a placés au-dessus des hommes, mais Il n’a jamais voulu que nous les dirigions. Le jour où nous l’oublierons, l’Imperium sera condamné. »

Thane et Koorland se serrèrent l’avant-bras, de véritables frères dans tous les sens du terme.

— Je ferai comme tu le suggères, Carnage, » dit Thane en utilisant le nom de rempart de Koorland. « Tu as montré que tu étais digne de ta charge. Il y a de la sagesse en toi. Je penserai souvent à toi, mon frère. J’espère que ta sagesse ne sera pas trop soumise à rude épreuve. »

Thane embarqua à bord de sa navette. Koorland observa les turbines de l’appareil accélérer jusqu’à émettre un rugissement guttural et décoller sur quatre colonnes de feu. La navette inclina ses réacteurs vers l’arrière, quitta le hangar, traversa le champ d’intégrité et rejoignit l’espace.

Des cloches tintèrent. Des servitors émergèrent de leurs cercueils pour préparer à nouveau le hangar, agitèrent des extincteurs en quête d’incendies qui n’existaient pas. Une fois leur conscience limitée satisfaite, ils regagnèrent leurs alcôves en clopinant, laissant deux de leurs congénères essuyer les traces de brûlure sur le pont d’envol. Dans ce hangar, il ne régnait pas la même agitation que sur les quais d’embarquement et les docks principaux. Entouré des cadavres animés des servitors, Koorland avait l’impression de se trouver dans une morgue.

Il se dirigea vers l’extrémité du hangar et se tint au bord du vide spatial. L’armada des space marines croisait autour de Terra. Des vaisseaux de la Marine les avaient rejoints chaque jour ; le puissant Autocephalax Eternal, qui s’était lâchement tenu en réserve lors de l’assaut, voguait fièrement à leur tête. Au centre du blocus, entourée par des frégates et des destroyers en état d’alerte, la lune ork flottait, lugubre, ultime insulte à Terra.

Koorland fixa la lune. Les insultes viendraient de tous les côtés. Bientôt, Udin Macht Udo exigerait que la flotte space marine se redéploie. Défier le Seigneur Guilliman serait peut-être aussi stupide que de se jeter à travers le champ d’intégrité, par-delà le rebord du hangar, droit vers les abysses insondables de l’espace.

Parfois, songea-t-il, pour l’emporter, il faut sauter dans l’inconnu.

À Propos de l’Auteur

Guy Haley a débuté sa carrière dans le magazine SFX en 1997 avant de devenir rédacteur en chef de White Dwarf, puis du magazine de SF Death Ray. Depuis 2009, c’est un auteur indépendant, qui écrit des romans et travaille pour divers magazines. Il vit dans le Somerset avec sa femme et son fils.

Un extrait de La Guerre du Monde de Rynn.

Le concept de patience était aussi étranger aux orks que ces derniers étaient étrangers aux humains. Ils n’hésitaient pas, ils ne discutaient pas autour d’un feu lors de conseils de guerre ou pour évoquer la réussite de leur débarquement. Ils se répandaient, tout simplement. Et les faubourgs de la capitale planétaire qui se trouvaient à l’extérieur des immenses murs de défense étaient engloutis dans le feu et la destruction.

Alvez et Grimm se trouvaient sur les remparts sud-ouest du mur Gorrion depuis des heures. Ils supervisaient le déploiement des ressources des Crimson Fists au niveau des sections de défenses urbaines les plus avancées et qui semblaient les plus faibles. Le reste du périmètre de la ville, et plus particulièrement les sections qui avait la capacité de tenir plus longtemps, était assigné à des compagnies de gardes rynnites au regard nerveux. Alvez pensait que cela se présentait au mieux pour le moment, cependant un corpulent officier, le général Saedus Mir, protestait, à distance prudente des Astartes, jurant que ses hommes allaient se montrer au moins à l’égal de ces maudits xenos. La première heure de la bataille, Alvez le savait, allait naturellement faire le tri entre les vrais combattants et les couards. Il allait prêter une attention particulière à la façon dont la Garde rynnite allait tenir ces sections de mur. Et seulement après cela, il aurait une petite idée de ce que les forces du général Mir valaient vraiment.

Le ciel nocturne était strié dans toutes les directions par des arcs de lumières orange. Ces derniers indiquaient que de nouvelles navettes orks pénétraient dans l’atmosphère après avoir quitté leurs croiseurs ou leurs destroyers capables de sauts dans le Warp. Les systèmes de défense fixes de la cité étaient mis à contribution au-delà de leurs capacités, tirant presque sans interruption. Les vagues de bruit consécutives de chaque rafale faisaient vibrer l’air. Alvez aperçut un bon nombre de navettes de débarquement à la conception originale tomber du ciel, simples carcasses en feu, mais il y en avait un bien trop grand nombre pour que cela fasse une réelle différence.

Des escadrons d’assaut et des bombardiers impériaux hurlaient au-dessus des têtes pour engager les vaisseaux qui avaient passé les défenses, mais les pilotes rynnites étaient largement en sous-nombre. Même si leur agilité en vol et leur armement supérieur leur permirent d’abattre d’innombrables machines des peaux-vertes, la vague ennemie les submergea rapidement. Ils ne rentreraient jamais aux hangars des Plaines de Targis et ne peindraient jamais sur leur fuselage les symboles indiquant le nombre d’adversaires descendus.

Alors qu’il observait les batailles aériennes tourner en faveur des envahisseurs, Alvez prononça une prière silencieuse pour les âmes de ces pilotes de la Garde maudits. Si l’infanterie et les équipages des blindés étaient aussi courageux, décida-t-il, ils pourraient peut-être le surprendre.

— Vous saviez que cela allait se passer comme ça, déclara le sergent Grimm à côté de lui.

Alvez, paré pour la bataille dans son énorme armure tactique Dreadnought, plus connue parmi les Astartes sous l’appellation d’armure Terminator, pressa le doigt sur la détente de son fulgurant à double canon. L’arme était énorme, bien plus grosse qu’un bolter standard, et était dotée d’un lourd magasin. Elle provoquait des dégâts peu ragoûtants sur les cibles organiques et ses bolts pouvaient ouvrir le flanc d’un tank si besoin était.

— Il a toujours été question que cela se passe comme ça, Huron. On arrête rarement une Waaagh! dans l’espace. Vous voyez tous ces vaisseaux ? Ils ne sont que le début du raz-de-marée vert. À l’aube, le sol sous ces murs sera couvert par la vermine xenos et ses machines.

— Je suis content que vous ayez consenti à l’évacuation des faubourgs extérieurs, seigneur. Je sais que c’était un risque avec l’ennemi qui atterrissait déjà. Mais c’était le… bon choix.

Alvez renifla sous son glacial masque mécanique.

— Vous voulez dire que c’était le choix moral, Huron. Ne confondez pas les deux. Je ne suis pas quelqu’un qui gaspille. Ce siège ne sera pas rapidement terminé. Nous avons perdu le contrôle de l’espace local. Des troupeaux d’ennemis touchent le sol un peu partout. Tôt ou tard, tous les hommes, toutes les femmes et peut-être même tous les enfants seront appelés à se battre pour leur survie. Si l’évacuation a permis de sauver les gens des faubourgs extérieurs ce soir, ce n’était que pour reporter leur mort à demain, ou un jour prochain. N’ayez aucune sorte d’illusion. De grands sacrifices vont être faits ici. Mais les Crimson Fists resteront debout.

Un transport de troupes ork doté d’une proue métallique bricolée pour ressembler à une mâchoire garnie de dents rugit en passant à basse altitude. Les soldats de la Garde dans les sections voisines baissèrent instinctivement la tête. Le hurlement de ses réacteurs était assourdissant et il laissa une vague de chaleur sur son passage. Ni Alvez ni Grimm ne bougèrent, sauf pour suivre le vaisseau des yeux.

Deux tours équipées de puissants lasers de défense chuintèrent bruyamment en pivotant dans sa direction. Des traits lumineux surgirent et pénétrèrent dans la coque du transport. La navette touchée explosa en plusieurs endroits, laissant échapper des langues de feu orange. Elle bascula par tribord et resta en suspension un court moment avant de filer la proue la première vers le sol, pour finalement s’écraser sur un groupe d’habs basses à toits plats. L’explosion illumina les rues avoisinantes comme un soleil. Grâce à cette lumière, Alvez put apercevoir un millier d’orks chargeant par toutes les artères et les ruelles, hurlant de façon démentielle, assoiffés de combats et agitant toutes sortes d’outils de mort au-dessus de leurs ignobles têtes déformées.

— Préparez-vous, dit le capitaine à son second. Ils ne doivent pas prendre pied sur les remparts, ni forcer les portails.

Il donna l’ordre aux autres Astartes sur le mur de Gorrion de préparer leurs armes et, sur toute la longueur, des bolters furent chargés, de gros projectiles s’insérant dans les chambres vides. Il envoya un court message au général Mir, autorisant la Garde rynnite à procéder au premier tir de barrage. Il fut récompensé, quelques secondes plus tard, avec l’éclat de fabuleux canons à longue portée qui causèrent les premières pertes dans les rangs ennemis et commencèrent la bataille.

Deux escouades de Terminators de la compagnie de croisade, les escouades Zarran et Valdeus, avaient reçu pour ordre de tenir le port spatial de la Nouvelle Rynn avec un régiment complet de gardes rynnites pour les soutenir. Alvez vérifia leur situation et apprit que la lutte autour du port spatial, à soixante kilomètres de là, était déjà intense. Le sergent Zarran assurait le commandement au niveau local. Il annonça à Alvez que le système de défense antiaérien du port avait déjà abattu bon nombre de vaisseaux ennemis, mais que des blindés et de l’infanterie orks se massaient en grand nombre. Malgré ces mauvaises nouvelles, il y avait un ton bien particulier dans la voix de Zarran. C’était un ton qu’Alvez connaissait bien : celui de l’homme qui aime son travail. Zarran était impatient que le massacre débute.

Comme il était censé l’être, pensa Alvez. Purger l’univers des xenos était une tâche vertueuse.

La horde verte envahissant les rues en dessous était presque à portée de bolter à présent. Le capitaine s’avança jusqu’à la limite des remparts, faisant siffler les pistons qui donnaient du mouvement à son énorme silhouette. Il leva sa main droite et baissa la gueule de son fulgurant en direction des rangs qui chargeaient.

— Venez sergent, dit-il à Huron Grimm. Vous parliez de faire virer au rouge l’Adacéan. C’est maintenant que ce travail commence.

Grimm se plaça à ses côtés sur le mur et, ensemble, avec en plus les forces stationnées sur une longueur de plusieurs kilomètres, ils ouvrirent le feu sur les sauvages envahisseurs.

À travers tous les éclats, la fumée et le bruit, aucun des Space Marines ne nota la très brève et soudaine illumination dans le ciel, loin à l’est.

Ils s’aperçurent qu’une catastrophe s’était produite lorsque des voix affolées résonnèrent toutes en même temps sur une dizaine de canaux différents, transmettant toutes la même information.

Les archivistes s’étaient effondrés. Tous.

Le capitaine jura.

— Au nom de Terra, qu’est-ce qui se passe ?

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UNE PUBLICATION BLACK LIBRARY

Version anglaise originellement publiée en Grande-Bretagne en 2016 par Black Library
Version française originellement publiée en France en 2016 par Black Library
Cette édition est publiée en France en 2016 par Black Library
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK

Produit par Games Workshop à Nottingham
Illustration de couverture par Víctor Manuel Leza Moreno.
Titre Original : Throneworld
Traduit de l’Anglais par : Anthony Debot
Cette traduction copyright © Games Workshop Limited 2016.

L’Éveil de la Bête: Monde Trône © Copyright Games Workshop Limited 2016. L’Éveil de la Bête: Monde Trône, GW, Games Workshop, Black Library, The Horus Heresy, le logo The Horus Heresy, le symbole de l’œil pour The Horus Heresy, Space Marine, 40K, Warhammer, Warhammer 40,000, le logo “Aquila” de l’aigle à deux têtes, et tous les logos, illustrations, images, noms, créatures, races, véhicules, lieux, armes, personnages, et tous les éléments distinctifs, sont soit ® or TM, et ou © Games Workshop Limited, selon les lois appropriées à travers le monde. Tous droits réservés.

Dépot légal : Août 2016

ISBN 13 : 978-1-78572-495-4

Ceci est une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes, faits ou lieux existants serait purement fortuite.

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* 7. Black Library est en droit de modifier ces conditions de temps à autre en vous le notifiant par écrit.

* 8. Ces conditions générales sont régies par la loi anglaise et se soumettent à la juridiction exclusive des tribunaux d’Angleterre et du Pays de Galles.

* 9. Si toute partie de cette licence est illégale ou devient illégale en conséquence d’un changement dans la loi, alors la partie en question sera supprimée et remplacée par des termes aussi proches que possible du sens initial sans être illégaux.

* 10. Tout manquement de Black Library à exercer ses droits conformément à cette licence quelle qu’en soit la raison ne doit en aucun cas être considéré comme une renonciation à ses droits, et en particulier, Black Library se réserve le droit à tout moment de résilier cette licence dans le cas où vous enfreindriez la clause 2 ou la clause 3.

Traduction

La version française de ce document a été fournie à titre indicatif. En cas de litige, la version originale fait foi