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Nous sommes au 41e millénaire. Depuis plus de cent siècles l’Empereur se tient immobile sur le Trône d’Or de Terra. Il est le maître de l’Humanité par la volonté des dieux, et le souverain d’un millier de mondes grâce à la puissance de ses innombrables armées. Il n’est qu’une carcasse pourrissante se tordant sous les influx d’une énergie invisible, relique du Moyen-Âge Technologique. Il est le Seigneur Charognard de l’Imperium, au nom duquel un millier d’âmes sont sacrifiées chaque jour afin que jamais il ne meure vraiment.

Ni vraiment mort, ni tout à fait vivant, l’Empereur maintient sa veille éternelle. Ses puissantes flottes de vaisseaux de guerre traversent le miasme du Warp, la seule route permettant de relier les étoiles lointaines. Leurs trajectoires sont dictées par l’Astronomican, dont les visions sont les manifestations psychiques de la volonté de l’Empereur. D’immenses armées livrent bataille en son nom, sur plus de mondes que l’on ne peut en compter. Les plus grands de Ses guerriers sont ceux de l’Adeptus Astartes, les space marines, de super-soldats génétiquement modifiés. Leurs frères d’armes sont légion : la Garde Impériale et les innombrables rangs des forces de défense planétaire, l’Inquisition toujours vigilante et les Tech-priests de l’Adeptus Mechanicus pour n’en nommer que quelques-uns. Pourtant, malgré leurs multitudes, ils sont à peine assez nombreux pour contenir la menace perpétuelle que représentent xenos, hérétiques, mutants – et bien pire encore.

Être un homme en ces temps troublés, c’est être un individu isolé parmi des milliards d’autres. C’est vivre sous le joug du régime le plus cruel et le plus sanguinaire qui soit. Voici les chroniques de cette époque. Oubliez le pouvoir de la technologie et de la science, car tant a été oublié pour ne jamais être réappris. Oubliez les promesses du progrès et de la raison, car dans les tristes ténèbres de ce lointain futur, il n’y a que la guerre. Il n’y a pas de paix au royaume des étoiles, seulement une éternité de carnage et de massacre, et le rire moqueur des dieux assoiffés de sang.

Prologue

L’appel de la guerre

La créature vomie par le vide expira dans un cliquètement de griffes, un chuintement s’échappant de son cou tranché. Le prince Yriel d’Iyanden atterrit à côté d’elle avec légèreté, ramassé sur lui-même, tête baissée, une main posée sur le pavage maculé de sang, l’autre refermée sur son épée énergétique derrière lui, dans la posture de la mort apportée par une ruse hâtive. Avant que les derniers spasmes d’agonie n’eussent fini d’agiter les six membres de la créature, Yriel en avait artistiquement tué une autre, puis une troisième, jusqu’à ce qu’il n’en subsistât plus aucune à sa portée.

Des shurikens sifflaient derrière le prince, comme autant de volées groupées tirées par les survivants des Eldritch Raider. Les créatures du vide hurlaient sous les impacts qui les criblaient. On entendait des cris, les bourdonnements crachotants des armes énergétiques qui frappaient la chitine et les cliquetis légers des corps ennemis qui tombaient au sol. Un dernier cri retentit, et la place de la Résurrection de la Lune Rouge fut dégagée.

— Yaleanar ! Yaleanar ! Mon ombre ! » cria Yriel. « Sécurise les accès de la place ! » Il embrassa d’un grand geste de son épée les trois arches immenses qui ouvraient sur l’endroit.

Yaleanar, un guerrier à l’armure clinquante dont le dos était orné de nombreux penons, lui fit un bref signe de tête et ordonna aux corsaires survivants de prendre des positions défensives. Les derniers retardataires arrivaient sur la place.

Si peu, combien en ai-je perdu ? pensa Yriel avec désarroi. Ses braves combattants mouraient pour lui.

Les arches s’ouvraient sur un pentagone à la décoration complexe, large de mille pas, et une tour aux parois transparentes surplombait la place. Haute de dix mille pas, ses murs de matériaux composites translucides offraient une vue imprenable sur les étoiles, et des milliers de statues d’Ulthanash l’ornaient. Et du côté opposé se trouvait le temple interdit. L’endroit qu’il avait cherché. Ou bien était-ce le temple qui l’avait cherché ?

Il avança à grands pas dans cette direction, car il était impossible de résister à la puissance de cet appel.

Nul, en dehors de la lignée directe d’Ulthanash, ne pouvait pénétrer dans ce temple, ce qui réduisait désormais les possibilités à Yriel et lui seul. Mais la Résurrection de la Lune rouge était accessible à tous. C’était un lieu conçu pour que les nouveaux venus sur la Voie du Guerrier puissent venir méditer sur le destin d’Ulthanash, prier de ne pas tomber dans les rets de Khaine comme il l’avait fait. Ainsi en avait-il été pendant dix mille passées, jusqu’à cinq cycles de cela, lorsque Khaine en personne était venu faire appel à la Lune rouge et avait offert sa propre consécration.

Il y avait du sang partout. Des cadavres d’eldars amoncelés gisaient parmi les dépouilles de leurs adversaires dépourvus d’intelligence. Des fragments de pyschoplastique déchiqueté glissaient sur le sol lisse à chaque tremblement du vaisseau ravagé par la guerre. Des membrures de wraithbone brisées laissaient échapper un flot de lumière. Les combats s’étaient déplacés jusqu’aux entrailles du vaisseau, bien avant l’atterrissage d’Yriel. Les xenos qu’il avait rencontrés faisaient partie des types inférieurs, une faible arrière-garde, mais le trajet jusqu’au temple lui avait tout de même coûté un quart de ses corsaires.

Iyanden trembla de tous ses membres et déséquilibra le prince. Yriel modifia ses appuis sans même y penser.

Il leva les yeux vers la porte du Temple d’Ulthanash, un mur d’énergie miroitant suspendu entre les montants d’une arche d’albâtre ornée de runes de bronze et d’iridium. Qu’il était merveilleux de contempler ainsi la puissance des anciens. Des calamités arpentaient les salles et les coursives d’Iyanden sans rencontrer d’opposition, mais le temple restait imperturbable.

Et l’attendait.

Yriel avait une décision cruciale à prendre. Au sommet de l’arche, la Couronne d’Ulthanash, plaquée d’or rouge et ornée de jade, semblait lui lancer un regard noir.

Passer en dessous, pensa-t-il, revient au même que de la poser sur ma tête. Je ne me couronnerai de rien d’autre que de sa malédiction, roi des imbéciles, dernier rejeton de la lignée d’Ulthanash. Voilà un honneur dont je me passerais volontiers.

À l’extérieur du champ miroitant se tenait le capitaine Yriel, un corsaire : versatile, parfois dur, toujours plein de rage, adoré et craint en égales mesures. De l’autre côté, au cœur du temple, un autre Yriel attendait, et l’attitude de celui-ci lui était inconnue. Cet Yriel, l’orgueilleux, le pirate, était libre de choisir entre les deux, autant qu’il l’avait été de décider de revenir sur son lieu de naissance quand le besoin s’en était fait sentir, autant qu’il l’avait été d’abandonner les contraintes de la Voie avant cela. Traverser le mur luisant et pénétrer dans le temple d’Ulthanash, ou laisser mourir son vaisseau d’origine, se détourner de ceux qui l’avaient déshonoré et demeurer le roi pirate en exil.

— Fais ton choix, ou décide de renoncer à tout choix pour l’éternité, » dit-il. « Il n’est aucun moyen de quitter cette voie. Et il semblerait que malgré tous mes efforts, il soit impossible d’échapper à la Voie. » Il rit. « Comme c’est délicieusement absurde et terriblement agaçant. »

Il resta là, perdu dans ses pensées. Des cris résonnèrent à ses oreilles, des hurlements perçants. Une nouvelle vague de xenos tentait de briser le périmètre défensif des Eldritch Raider. Il restait bien peu de ses marins stellaires, des guerriers redoutables qui l’avaient suivi jusqu’aux confins de la galaxie et en étaient revenus. Ils combattaient habilement. Il était certain que pas un de plus ne tomberait ici, maintenant qu’ils se trouvaient en bonne position. Mais ils étaient malgré tout prêts à mourir pour lui.

À mourir, afin qu’il puisse donner libre cours à ses hésitations.

Je suis perdu. Perdu est le mot juste, aussi bien en pensée qu’en acte. Et je le suis depuis bien longtemps.

Il se pinça le menton, comme si le choix qui s’offrait à lui était semblable à ceux de la Voie du Rêve, une décision fantôme qui ne le préparerait qu’à d’autres du même genre, dont il se réveillerait excité, mais sans avoir à craindre une quelconque conséquence.

Il hésitait toujours. Lui, Yriel, l’intrépide, le résolu, vacillait une fois confronté à ses responsabilités. Une vision le traversa comme un éclair, mais à la vérité, ce n’était que les prémices d’une tempête qui enflait en lui depuis maintes passées. Et s’il n’avait pas abandonné Iyanden pour avoir été blessé dans son amour-propre, mais à cause de son incapacité à supporter le fardeau qui lui était imposé ?

Voilà ce qui le tourmentait : malgré toutes mes prouesses, ne suis-je qu’un lâche ?

— Mon prince, il vous faut vous hâter ! » cria Yaleanar. Le claquement saccadé d’un rayonneur laser retentit, ses innombrables décharges surchauffant l’air à la limite de l’explosion. Un chœur de hurlements perçants s’ensuivit, vite remplacé par un silence pesant.

Iyanden gronda. Les vents d’une lointaine décompression agitèrent les robes d’Yriel. Une pestilence envahit les lieux. Le circuit d’infinité hurla son indignation sous les assauts de l’Esprit-ruche. Des cristaux se brisèrent dans le lointain, et des cris sauvages noyèrent les sons délicats.

Je me suis précipité jusqu’ici. Pourquoi est-ce que j’hésite maintenant ?

Parce que je n’ai pas fait ce choix, répliqua une autre partie de son esprit. Je ne suis pas venu ici de mon plein gré. Revenir n’était pas de mon fait. Cela ne l’a jamais été. Les mains mortes de Morai-Heg s’agrippent aux fils de mon destin, me tirant pas à pas, péniblement, pour me forcer à faire face aux devoirs de mon lignage où que je tente de me cacher.

Il changea de posture.

Je suis venu jusqu’ici attiré par ce qui se dissimule dans le Temple, mais cela ne peut me forcer à y entrer.

Yriel avait la tête lourde. Il ressentait la douleur du circuit d’infinité comme la sienne et le mur implacable de l’intellect du Grand Dévoreur qui l’assaillait menaçait d’écraser son esprit. Malgré le tumulte psychique environnant, le temple l’avait attiré jusqu’à lui. La liberté n’était plus une option pour les eldars, plus depuis la Chute. Il s’en rendait compte maintenant.

Ils me disent fier, arrogant. Ainsi soit-il. Je ne laisserai pas le destin se jouer de moi. Venir jusqu’au temple n’était pas ma volonté. Y pénétrer le sera.

— Yaleanar ? Où est mon ombre ? » Yriel avait perdu deux tiers de ses fameux Cent Navires pour détruire la flotte des créatures de l’espace. Mais le fidèle et meurtrier Yaleanar était en vie. Un mauvais marin, mais un grand guerrier. Il accourut depuis l’autre côté de la place et salua son prince, frappant son plastron de son gantelet tout en inclinant son heaume conique tigré.

— Mon prince. »

Yriel porta le regard vers les guerriers accroupis à couvert aux entrées de la place.

— Belle disposition, mon ombre.

— Nous n’en avons pas perdu un de plus. Nous sommes en sécurité ici. »

Yriel sourit tristement.

— Que ferais-je sans toi ? »

Il rengaina son épée.

— Vous mourriez, probablement, » répondit Yaleanar avec cet humour qui ne le quittait jamais et qu’Yriel appréciait tant. Yaleanar possédait un langage corporel si merveilleusement insolent qu’il pouvait faire écumer de rage les personnes les plus courtoises en moins d’un microcycle.

— Oh ! enlève donc ton heaume, » reprit Yriel avec une pointe d’irritation. « Si ton visage doit être ma dernière vision, que ma mémoire ne conserve pas l’image de ta visière. »

Yaleanar obéit et souleva le haut casque des deux mains, libérant de longs cheveux colorés d’une subtile teinte lilas. De complexes dessins étaient peints sur son visage.

— Vous allez le faire ? »

Yriel haussa les épaules et écarta les mains d’un air ambigu.

— Je vais entrer dans le temple. Mais savoir si je prendrai ou pas la lance est une autre affaire. »

Ses derniers mots restèrent suspendus en l’air, et il se perdit dans ses pensées.

Une explosion gronda non loin de là. Les hurlements des xenos se rapprochaient.

— Yriel ? Je suis désolé, mon prince, de vous presser, mais vous allez devoir… eh bien… » Yaleanar sourit. « ...vous dépêcher. »

Il remit son heaume en place.

— Tu m’attendras ici ?

— Où pourrait bien se trouver votre ombre sinon juste derrière vous ? » Yaleanar hésita un instant. « Et si vous ne revenez pas ? »

Loin au-dessus de leurs têtes, une escadrille d’appareils de combat eldars fila au milieu du vide, leurs silhouettes morcelées par les champs holo. Des projectiles biologiques pourchassaient les chasseurs, des boules de bioplasma vert qui les obligeaient à fuir à pleine vitesse. L’un des appareils fut touché et explosa en silence. Une lumière éblouissante embrasa la place. La culpabilité envahit Yriel. Il commençait à perdre son sang-froid. Encore un mort sur la conscience. Ceci ne serait jamais arrivé s’il était resté Autarch-amiral.

— Si je ne suis pas revenu au bout d’un dixième de cycle, fais ce que tu penseras être le mieux. Repliez-vous aux vaisseaux, ou combattez pour gagner une gloire qui ne sera jamais chantée. Le choix te reviendra, mon ombre. De toute façon, la fin de notre peuple sera sur tes talons lorsque Iyanden tombera. Même si tu fuis jusque dans un recoin perdu de la galaxie, le destin saura te retrouver, comme il l’a fait pour moi. » Il inspira profondément. « J’ai quitté la Voie, Yaleanar, par fierté et arrogance. J’ai voulu voir la beauté de la destruction. Déshonoré ici, j’ai exercé ma volonté sur les étoiles, et pour quel résultat ? Qui me regardait faire ? Qui a noté ma ruse et mon audace en dehors de ma propre vanité ? Est-ce là ma punition, Yaleanar ? Est-ce là la conséquence de mon orgueil ? » Il leva une main couverte d’ichor et en balaya le dôme. Elle était lourde comme de la pierre sous le poids de la culpabilité.

— Mon prince. » Yaleanar attrapa son ami par les épaules, un geste intime qu’Yriel n’aurait toléré de personne d’autre. « Nous sommes tous prisonniers de l’écheveau. Que pourriez-vous faire d’autre, sinon poursuivre votre propre destin ? »

Yriel ne l’écoutait plus. Des larmes traçaient des sillons sur la crasse qui maculait son visage et tombaient au sol, se mêlant au sang des siens.

— Ma passion pour l’aventure s’est éteinte. J’ai quitté la Voie et j’ai perdu mon chemin. »

Il leva à nouveau les yeux vers la porte du temple, et une détermination nouvelle raffermit sa voix. « Le chemin m’a retrouvé. »

Sur ces mots, il fit un pas en avant à travers le rideau miroitant qui gardait l’entrée du temple. Nul autre n’aurait pu y survivre, mais il était Yriel, de la lignée immémoriale d’Ulthanash, qui avait arpenté les cieux des dizaines de millions d’années auparavant, alors que les eldars étaient jeunes et que leurs jours de gloire innombrables restaient à venir.

Le prince en exil était de retour chez lui.

Des dynasties de silence régnaient sur les chambres du temple. Le sol était couvert d’une épaisse couche de poussière. Yriel suivait une unique trace de pas – les siens, imprimés la seule fois où il avait visité le temple de son ancêtre, plus d’un arc auparavant. Aucun autre regard ne s’était posé sur les chefs-d’œuvre datant d’avant la Chute qui bordaient les murs dans leurs alcôves ténébreuses, nulle tête ne s’était inclinée devant les puissantes idoles dont les bras levés soutenaient le plafond.

Des dieux morts aux yeux de gemmes éteintes, pensa Yriel. Des reliques insignifiantes, éphémères souvenirs d’une civilisation évanouie, protégées par des champs de stase afin que nul ne les contemple. Et pourtant, il lui fallait bien l’admettre, elles représentaient quelque chose ; quelque chose de pur qu’il avait le pouvoir de sauver, s’il en décidait ainsi. Yriel les dépassa toutes rapidement : la compulsion d’Ulthanash s’était à nouveau emparée de lui et l’attirait toujours plus profondément dans le temple.

Il n’y avait ici aucun signe de bataille, car la malédiction qui protégeait l’endroit gardait la guerre loin de ses murs, aussi bien dans le plan matériel que dans l’embrouillamini de potentialités qui constituait l’écheveau. Il dépassa des portails verrouillés et les bannières en lambeaux de maisons depuis longtemps éteintes. Une seule fois, il croisa les traces de pas de quelqu’un d’autre, plus petites que les siennes. Il les suivit du regard, sachant qu’il contemplait les derniers vestiges de la présence mortelle de sa mère, une eldar qu’il avait à peine connue. Il y en avait plus lors de sa dernière visite. La poussière avait recouvert leurs contours. Avec le temps, ces traces disparaîtraient.

Il se força à continuer. Il se retrouva rapidement dans la petite salle au plafond en coupole au cœur du temple. Comme il s’en souvenait, la pièce était dominée par une estrade circulaire. De chaque côté du piédestal installé sur l’estrade se trouvait la statue d’une vierge agenouillée, d’une taille deux fois supérieure à la normale, le visage caché entre les mains. Des larmes délicatement ouvragées coulaient entre leurs doigts, preuves de leur éternelle lamentation pour ce qui avait été perdu.

Un cône de lumière illuminait un berceau de wraithbone juché sur le piédestal. Posée sur ce support se trouvait une longue lance à lame en forme de feuille. La bouche d’Yriel s’assécha alors qu’il contemplait, pour la seconde fois de sa vie, la Lance du Crépuscule. L’arme d’Ulthanash, incommensurablement ancienne, était piégée dans une bulle de temps figé. À travers le champ de stase qui la maintenait ainsi, sa nature maléfique ne se ressentait que comme une tâche de ténèbres huileuses sur l’âme d’Yriel. L’air autour de l’objet semblait plus épais, la lumière prenait une apparence sinistre. Cette lance était maudite : elle était une abomination pour tous ceux qui n’appartenaient pas à la Maison d’Ulthanash, et une mort lente pour les autres. Elle l’avait rempli d’horreur lorsqu’il l’avait vue étant plus jeune. Et il ressentait le même sentiment en cet instant.

Une voix s’adressa à lui depuis les ténèbres du temple. Féminine. Moqueuse.

— Pourquoi es-tu venu jusqu’ici, rejeton d’Ulthanash ? » Une femme s’avança, sa silhouette rendue floue par un champ dathedi, et contourna l’estrade. Yriel crut reconnaître un masque miroir sous un capuchon criard orné de losanges jaunes et violets. Une prophétesse, une maîtresse des illusions. Un Harlequin.

Yriel se reprit. Le but qu’elle poursuivait ne pouvait qu’être l’objet de conjectures, mais le sien était clair. Confronté à la lance et au destin qui avait été choisi pour lui, l’entorse faite à sa liberté lui rendit sa fierté.

— Je cherche un moyen de délivrer Iyanden du Grand Dévoreur. Je ne me laisserai pas défier en ce lieu, dans le temple dédié à mes ancêtres. Je suis venu chercher ce qui me revient par droit de naissance.

— Est-ce là tout ce que tu recherches ? » La voix résonnait d’éclats de rire aussi lumineux que le soleil jouant sur de l’eau, ou du sang.

— Tu te moques de moi ? »

Un mouvement vif, un éclair de losanges qui se perd dans le noir. La voix reprit depuis un autre endroit.

— Je suis Sylandri Veilwalker, dernière de la troupe qui est venue ici aider les gens que tu as abandonnés. Tous mes amis sont morts, et pourtant je ris encore. Cegorach se moque de tous, prince et idiot de même, et surtout des princes idiots. Réponds-moi, dernier de la lignée d’Ulthanash. Ma question était juste. »

Yriel réfléchit. Y avait-il autre chose ? Le sacrifice était-il tout ce qu’il cherchait ? Il plongea profondément en lui-même, au-delà des voiles de la honte et de la culpabilité.

— Non, ce n’est pas tout. J’ai failli envers ceux que j’avais juré de protéger. Je souhaite réparer mon erreur, si une telle chose est encore possible. »

Un nouvel éclat de rire retentit.

— Alors, prends l’arme de ton ancêtre. Lui aussi s’est laissé égarer par la fierté, mais il a trouvé la rédemption dans la bataille et, peu après, la mort. »

Yriel fit un pas en avant, mais s’arrêta avant d’avoir atteint l’estrade.

— Tu es prophète. Rends-moi service et dis-moi : vais-je périr, comme lui ?

— Ma réponse risque-t-elle d’altérer ta résolution ? »

Yriel inclina la tête et éclata de rire à son tour.

« Tu ris aussi, je le vois. C’est un bon remède, même contre la mort.

— Je ris à cause de l’ironie de ma situation, d’être ainsi poussé en servitude par un tenant du dernier dieu libre.

— Le choix t’appartient.

— Comme j’aurais aimé que ce ne fût point le cas. Le temps me manque, l’heure des mesures désespérées est venue. Je ne crois pas que connaître l’instant de ma mort y changera quoi que ce soit, car nous sommes tous appelés à disparaître.

— Alors, jeune prince, choisis ton destin dans une bienheureuse ignorance. L’écheveau n’est pas défini. Ne le sens-tu pas ? Ici, toute chose est encore possible, ne serait-ce que pour un instant. Un instant rare. Tu n’en connaîtras jamais de pareil de toute ton existence. Voici venue ta chance de décider seul. »

L’arme l’appelait, d’égal à égal. Ils étaient tous deux un poison pour ceux qu’ils protégeaient. Pendant un bref instant, il resta immobile, s’autorisant une dernière complaisance, la dernière saveur du choix.

Puis le moment passa.

— Nous sommes faits l’un pour l’autre, toi et moi, » dit-il à la lance. Il fit un pas en avant, gravit l’unique marche qui menait sur l’estrade et entra dans le cône de lumière. Sans hésitation, il plongea la main dans le champ de stase. Elle ralentit, et la douleur picota sa peau sous l’effet de la dissonance chronaxique qui tirait son bras dans un autre référentiel temporel. Il poussa plus fort. Ses doigts s’enfoncèrent lentement mais sûrement, jusqu’à ce que sa main se referme sur la hampe et que le champ disparaisse.

Il souleva la lance et la tint devant lui. La lame chantait, la hampe vibrait. Un pouvoir brut déferla en lui, souvenir de la psyché indomptable des eldars des temps anciens. Il avait cherché à retrouver cette vigueur en abandonnant les contraintes de la Voie et en vivant comme un corsaire. Il voyait maintenant qu’il n’était parvenu qu’à une piètre caricature de cette liberté. Une douleur plus profonde naquit de cette révélation, une déchirure faite à son âme, une blessure qui jamais ne guérirait. Un froid glacial émanait de la lance en même temps que la puissance et la souffrance, un froid qui allait le consumer entièrement dans les jours à venir ; de cela il était certain, comme il savait avec certitude que le cœur qui battait dans sa poitrine était bien le sien.

Il n’en avait cure.

Une nouvelle explosion secoua le vaisseau. Comme si le temple n’était plus protégé maintenant que la lance avait été requise, les lumières s’éteignirent. Le visage d’Yriel était éclairé d’en dessous par la lueur bleutée émanant de la lame.

« Tu es mienne et je suis tien, » dit-il. Il souriait, bien que son destin fût désormais scellé. Il ressentait un sentiment d’accomplissement tel qu’il n’en avait jamais connu et savait, sans l’ombre d’un doute, que ce qu’il faisait était bien. Il leva la lance et pivota sur lui-même pour jauger son équilibre avant de se lancer dans une série de postures de combat rapides comme l’éclair.

Il s’immobilisa, les bras étendus. La lance chantait. Il rit. Un son brut, sauvage.

« Il est grand temps pour nous deux d’accomplir notre destin. »

La forteresse de la Lune rouge allait tomber. Déjà les spires supérieures qui s’étendaient jusque dans le vide avaient été précipitées sur le vaisseau ou, quand elles étaient infestées, avaient été scellées par des champs de force.

Au pied de la forteresse, sous les dômes énergétiques, là où de puissants bastions s’élevaient au-dessus de paysages sauvages autrefois somptueux, la bataille faisait rage. Iyanna Arienal se tenait derrière une barricade de cadavres de xenos qui comblait une brèche dans le mur. Les corps des eldars tombés qui n’avaient pas encore été récupérés gisaient à ses pieds, leur sang mêlé à l’ichor des créatures, et les armures jaunes fissurées côtoyaient la chitine brisée. Iyanna faisait de son mieux pour ignorer les reflets des pierres-esprits non encore récupérées, toujours enchâssées dans les psychoplastiques et les métaux cérébroforgés des armures de ceux qui avaient péri. Le temps avait manqué pour venir les collecter, et elle craignait qu’on ne le trouve jamais.

Les Tyranids arrivaient à nouveau sur eux : une horde de xenos qui s’étendait aussi loin que le regard et s’écrasait contre les parcs ravagés au pied des murailles inclinées de la forteresse. Les créatures grouillaient autour des ruines des tours effondrées. De la fumée s’élevait à mi-distance, une colonne funéraire marquant la position de l’Avatar de Khaine abattu. Lorsque la flotte des errants, enfin de retour, avait détruit les vaisseaux des monstres de l’espace, Iyanna avait ressenti un bref élan de joie, vite réprimé. Leurs vaisseaux détruits, les Tyranids présents dans les dômes s’étaient mis à combattre avec une férocité renouvelée, et lorsque l’idole vivante du dieu du meurtre était tombée devant eux, les espoirs d’Iyanna en avaient fait de même.

Les Tyranids chargèrent, masse grouillante rouge et os de monstruosités aux membres trop nombreux. Ils changeaient de direction tous ensemble, comme un vol d’oiseaux, et l’esprit qu’ils généraient et qui les gouvernait étalait sa présence maléfique d’une magnitude invraisemblable sur l’écheveau. Celui-ci la pressait de toute part et lui donnait l’impression que son esprit, déjà épuisé par la communion avec les morts, était de plomb.

— Feu ! » ordonna-t-elle. Elle se concentra pour transférer ce que voyaient ses yeux aux rangs silencieux de Wraithguards alignés autour d’elle. Maintenant, plus que jamais, ils avaient besoin de son aide. Plus tôt dans la bataille, les pierres-esprits de ceux qui venaient d’être tués avaient été arrachées directement à leurs cadavres et immédiatement fusionnées avec de nouvelles formes jusqu’ici insensibles. Pas un instant dans la paix du circuit d’infinité pour eux. Les premiers combattants fantômes qui s’étaient dressés étaient féroces : ils avaient été arrachés à la Voie du Guerrier ou du Commandement, ou bien il s’agissait d’âmes outragées, fortes d’un sens certain du devoir. Les derniers étaient tous des civils, des innocents qui arpentaient les Voies du Jardinier, du Joaillier, du Poète, du Sculpteur, du Cuisinier ou du Musicien, souvent massacrés en pleine terreur. Le chagrin qu’ils ressentaient devant leur infortune avait un goût amer dans la bouche d’Iyanna.

« Feu ! » ordonna-t-elle à nouveau. L’air se mit à vibrer sous la décharge des armes à distorsion. L’onde de choc des canons, fatale pour n’importe quel être vivant qui aurait tenté de les manier, l’écœura jusqu’au tréfonds de son corps. Elle voyait les blessures causées à la réalité grâce à sa double vue, brefs aperçus de l’horreur du Warp, là où l’Assoiffée se repaissait gloutonnement de la destruction d’Iyanden. Elle ne pouvait pas se retirer, les soldats fantômes avaient besoin d’elle, aussi, inébranlable, faisait-elle face aussi bien à la mort du corps que de l’âme.

Au point d’impact des rayons létaux de ces armes, des boules de lumière aussi brillantes que des étoiles apparurent dans les rangs des monstres de l’espace. Elles se tordaient sur elles-mêmes et enflaient en volutes vertes et violettes, portails éphémères ouverts sur la dimension infernale de l’Autre Mer. Lorsque les armes à distorsion frappaient de plein fouet, les créatures explosaient, déchiquetées par les forces à l’œuvre en elles. D’autres étaient balayées et englouties dans le voile séparant ce monde de l’autre. Des centaines se retrouvèrent expédiées au pays des cauchemars de cette façon. Le sentiment d’horreur augmenta alors jusqu’au point où Iyanna pensa qu’elle allait s’évanouir, puis les portails se refermèrent brutalement. Iyanna pouvait toujours sentir l’ennemi de l’autre côté du fin voile de la réalité. Arrachés au lien solide de leur Esprit-ruche, les monstres apparaissaient brièvement comme un fil ténu sur l’écheveau avant de disparaître.

Les armes à distorsion émirent un gémissement monotone pendant que leurs cellules énergétiques se rechargeaient. Iyanna indiqua de nouvelles cibles aux Wraithguard.

Les xenos chargeaient sans faiblir, aussi imperméables à la peur du Warp qu’ils l’étaient à l’idée de leur propre mort. Des rangs de Guardians massés au sommet des parapets écornés ouvrirent le feu aux côtés des derniers vestiges des guerriers Aspects d’Iyanden. La fureur de ces derniers s’exprimait sans limite. Après maints cycles de combats incessants, Khaine avait rappelé à lui la plupart des leurs, et ils combattaient rudement. Mais ils étaient trop peu nombreux, leurs rangs si pitoyablement clairsemés. Les morts surpassaient plusieurs fois en nombre les vivants.

Iyanna plongea brièvement dans l’écheveau à la recherche d’un futur qu’elle pourrait exploiter. Elle était presque aussi douée pour cela que les prophètes, mais elle ne parvenait à détecter aucun moyen d’influencer la bataille. La conscience de la flotte-ruche était un fil à nul autre pareil, une énorme présence tressée faite de milliards de destins individuels. Pris séparément, les esprits des Tyranids n’étaient rien, de misérables présences animales. Mais, tout comme une corde est faite de nombreux torons et un câble de plusieurs cordes, ainsi était bâti l’esprit de la ruche du Dragon. Sa présence dominait tout, bousculant tous les futurs adjacents de sa volonté implacable, empêchant tout contact psychique avec les autres prophètes. Le circuit d’infinité en était également bouleversé. Iyanden subissait autant un assaut psychique que physique.

Les Tyranids avaient atteint les murs. Une innombrable multitude de créatures inférieures escalada les piles de leurs morts en se propulsant sur de puissantes pattes arrière. Les individus de plus grande taille suivaient non loin derrière. Au milieu d’eux se trouvait leur chef, l’énorme Tyran des ruches qu’ils ne parvenaient pas à abattre : le seigneur de l’essaim. Pour la centième fois, Iyanna étudia son destin. Sur l’écheveau, il apparaissait comme un nœud serré, une confluence de destinées moindres. Si on pouvait considérer chacun de ces monstres comme des représentants de l’esprit collectif de la flotte-ruche, celui-ci était l’incarnation du Dragon. Le tuer reviendrait à effilocher la trame entière de l’esprit de la ruche.

Ils avaient essayé bien des fois de l’anéantir, et avaient échoué dans chacune de leurs tentatives. Leur dernier espoir avait été d’envoyer Khaine en personne le défier. Mais l’esprit de la ruche n’avait aucune notion d’honneur, aucun besoin de faire ses preuves aux yeux de ses suivants, de même qu’un eldar n’avait rien à prouver à son petit doigt. Les blindés vivants du Dragon lui avaient barré la route, une main sacrifiée pour parer le coup. Et l’avatar était tombé.

Iyanna appela l’attention des morts sur cette créature et transmit son souhait de la voir abattue. Mais les noires énergies de leurs armes furent une fois de plus bloquées par les rangs des monstres gardant leur seigneur. Là où s’étaient tenues douze de ces bêtes titanesques, il n’en restait plus que trois, mais ce brutal affaiblissement des boucliers vivants du Tyran venait trop tard. Une fois la forteresse de la Lune rouge détruite, il n’existerait plus aucune résistance organisée et Iyanden serait consumé.

Si épuisés que cela dépassait l’entendement, les eldars combattaient toujours. Des monstres lourdement armés sortirent une fois de plus des rangs des créatures inférieures pour s’attaquer aux portes de la citadelle ou cracher de la bile mêlée de toxines sur les défenseurs. Depuis des bastions éventrés situés dans les hauteurs, des lances tiraient d’éblouissantes piques d’énergie photonique, mais pour chaque ennemi tombé, deux prenaient sa place.

Les battants des portes avaient depuis longtemps cédé. Une nouvelle barrière bloquait le passage sous l’arche. Un double mur de cadavres xenos, leurs dépouilles empilées sans aucune dignité. Et derrière cette redoute de chitine, les esprits des eldars continuaient le combat, réincarnés dans la wraithbone. Une demi-douzaine de monstres gigantesques se lança contre cette barrière. Le mur de cadavres s’effondra en un flot obscène de corps. Les Wraithblades avancèrent alors, leurs armes de cristal brillant de mille feux. Ils attaquèrent tous ensemble dans un silence absolu, leurs épées chargées psychiquement tranchant les armures d’os et de cartilage recouvrant les monstres.

Puis, l’esprit d’Iyanna voleta ailleurs pour ordonner aux soldats fantômes d’ouvrir à nouveau le feu.

Un éclair de terreur la saisit lorsqu’une pierre-esprit fut brutalement brisée et que l’âme eldar qu’elle abritait fut goulûment aspirée par la gueule du Grand Ennemi. Iyanna en aurait pleuré si son cœur n’avait été enveloppé d’une glaciale fureur. Elle ferait en sorte qu’autant de ces créatures que possible meurent avant que sa propre âme ne périsse. Elle dirigea les tirs de ses soldats fantômes afin qu’ils balayent les murs des xenos qui les escaladaient. Les effets sur la structure même de la forteresse furent catastrophiques, mais elle était à court d’options.

Concentrée. Elle devait rester concentrée, forme, esprit et être. Son âme n’était qu’une faible chandelle suspendue entre l’écheveau et le présent : d’un côté, la terreur démente de l’Assoiffée, de l’autre la malveillance insondable. La concentration la protégeait des attaques des deux. Elle l’empêchait de glisser et rejoindre les morts.

Un cri jaillit de gorges enrouées à force de hurlements. À l’arrière du parc, un mouvement agitait la horde à proximité d’un des larges tunnels qui conduisaient à l’Océan de la Tranquillité perpétuelle. Vide désormais, comme tant d’endroits sur Iyanden, ses eaux s’étant évaporées dans le vide.

— Des renforts arrivent ! De l’aide, enfin ! » L’assaut des Tyranids contre les murailles fléchit alors que l’esprit impénétrable de la flotte-ruche se tournait vers cette nouvelle contrariété.

Iyanna scruta la source des cris, ses yeux acérés fouillant le tumulte. Des motojets jaillirent du tunnel. Des tirs éclatèrent. D’étincelantes bannières flottaient au milieu de la masse rouge et os des xenos.

Une autre voix retentit.

— Les Eldritch Raider ! Ce sont les Eldritch Raider ! Le prince Yriel est revenu entre les murs de ses ancêtres ! »

Iyanna envoya un message psychique désespéré dans l’obscur langage des prophètes.

— Le Grand Dragon a maintes écailles, mais son cœur est creux. Transpercez-lui la poitrine et ils tomberont tous. »

Elle tituba sous l’effort alors que la xenoconscience balayait la transmission de son esprit.

Les eldars défendant les murs, morts et vivants, combattaient maintenant avec le courage de l’attente et du désespoir combinés.

Yriel vit le message psychique d’Iyanna sous la forme d’une unique rune incandescente suspendue au-dessus du centre de la masse grouillante des xenos : le Dragon. Les mots de la prophêtesse chantaient dans ses pensées par-dessus le rugissement discordant de l’Esprit-ruche.

— Leur chef est par là, c’est lui que nous devons tuer ! Tuez-le et ils vacilleront ! Frayez-vous un passage ! Un passage ! »

Yriel était agrippé d’une main à l’arrière d’un antigrav léger, la Lance du Crépuscule pointée au cœur de la mêlée ennemie. La lame crépitait sous l’effet d’énergies maléfiques, l’esprit de l’arme enragé par la présence de ces monstres sur son vaisseau. Yriel se nourrissait de sa haine et de sa puissance qui lui donnaient d’immenses forces. L’élan de la charge les avait emportés profondément dans la horde montant à l’assaut des murs de cornaline de la forteresse de la Lune rouge, mais ses corsaires étaient bien peu nombreux et l’assaut commençait à fléchir.

« En avant ! En avant pour la Maison d’Ulthanash ! En avant pour Iyanden ! »

Yriel se délectait de ce combat. Il avait abandonné la Voie depuis de nombreuses années, laissant les extrêmes de la vie imprégner sa psyché. Il ne se détournait pas des horreurs de ce bain de sang, car il avait depuis bien longtemps embrassé son côté sombre. Son âme se trouvait sur le fil du rasoir, d’autant plus qu’elle subissait la maléfique influence de la lance. Titubant au-dessus d’un abîme de damnation, il rit, les ténèbres enveloppant le futur de son vaisseau balayées par la gloire de l’instant, la romance de la charge finale, la vision de la forteresse sauvée. Le triomphe et la chute étaient d’égale valeur. Ses sens aiguisés d’eldar s’imprégnaient du spectacle du carnage et le trouvaient plaisant : le claquement des gonfanons dans le vent, l’émotion de la résistance désespérée des siens, la lumière des étoiles artificielles reflétée sur des carapaces luisantes, la puanteur de la chair carbonisée et putréfiée, l’odeur poussiéreuse de la wraithbone brisée, et par-dessus, la lourde pestilence aigre des bêtes du Grand Dragon. Toutes ses sensations étaient intensifiées par la présence de la lance, la scène sous ses yeux se détachant dans un contraste absolu. Il regorgeait du pouvoir de ses ancêtres, enivré par cette divinité nouvelle pour lui.

« En avant, mes braves corsaires ! En avant ! »

Il brandit la lance vibrante, et l’antigrav plongea vers le sol.

D’autres appareils ouverts volèrent à la suite de la motojet. Des corsaires, autrefois membres de bandes multiples, mais désormais regroupés autour de lui, ouvrirent le feu depuis les plats-bords, fauchant maints ennemis sous les shurikens et les rayons laser. Des gargouilles les attaquèrent et furent repoussées, les pilotes évitant leurs griffes maladroites. Harpies et Harridans voletaient à leur poursuite, trop lents pour les attraper. Étant donné la quantité de projectiles vivants envoyés vers le ciel, il était impossible qu’ils n’abattent pas quelques-uns des appareils, lesquels s’enfoncèrent dans les rangs grouillants de l’infestation comme de grandes flèches, mais tous ne connurent pas cette triste fin.

Le pilote d’Yriel louvoyait dans tous les sens. Des jets d’ichor et de larves hérissées de crocs s’écrasaient contre la coque dont le blindage sifflait sous l’attaque des fluides corrosifs. À travers la barrière du cockpit, Yriel entendit le son urgent des alarmes.

« En avant, Kalaea, conduis-moi en leur cœur ! Ne m’abandonne pas maintenant ! »

L’antigrav se mit à foncer droit devant lui. Un monstre ophidien se dressa devant sa proue effilée, mais l’appareil l’évita avant de reprendre sa course. Il entama une large courbe et ralentit juste assez pour laisser Yriel en bondir en toute sécurité. Durant son saut, les courtes ailes de son paquetage dorsal de corsaire se déployèrent et le ralentirent rapidement. Il atterrit avec légèreté sur le cadavre ensanglanté d’un géant abattu. Devant lui, le seigneur de l’essaim le surplombait de toute sa taille, plus grand qu’un Wraithknight et bien plus massif. Les yeux qui se fixèrent sur lui étincelaient d’une intelligence malveillante.

« Grand Dragon ! » hurla Yriel en levant la Lance du Crépuscule au-dessus de sa tête. « Je suis venu te tuer, tout comme mon ancêtre Ulthanash abattit le ver Draoch-var avec cette même lame. »

Trois énormes créatures avancèrent lourdement vers Yriel sur une injonction psychique de leur commandant synaptique, mais il bondit hors de leur portée, la lance aiguisant ses réflexes jusqu’à des niveaux incomparables. Deux d’entre elles tombèrent, l’une après l’autre, transpercées par les tirs de lances des suivants du prince alors que celui-ci bondissait vers sa proie.

Le Tyran chargea en rugissant et abattit une griffe longue de douze pas droit sur Yriel. Celui-ci bondit en salto arrière et le vent de la serre monstrueuse fit voler ses cheveux. La pointe s’enfonça dans une carcasse, ralentissant le Hive Tyrant l’espace d’un battement de cœur, mais ce fut suffisant. Le prince atterrit sur ses pieds. Il arma souplement le bras et projeta la lance d’Ulthanash vers la créature. L’arme fila dans les airs en hurlant un chant de rage polyphonique, perça la mâchoire du Tyran, traversa la cavité de sa gueule et s’enfonça dans la boîte crânienne surdéveloppée avant d’émerger, étincelante, de l’os blindé fracturé.

Le Tyran s’effondra, sans vie. Yriel poussa un cri d’exultation. Il ne s’était pas senti aussi vivant depuis de nombreux cycles. Il s’était blasé de son existence de corsaire. Mais ça ! C’était le théâtre de la vie dans toute sa splendeur !

La douleur sourde qui l’avait assailli quand il avait saisi la lance gagna en intensité. L’arme, logée dans le crâne de la créature synaptique, luisait de plus en plus fortement. Elle rassasiait sa faim dévorante au banquet psychique sans limites de l’esprit de la ruche.

La pointe se mit à briller comme une éruption solaire, et le lien glacial qui la reliait à son âme se transforma en une agonie incandescente. La pression augmentait à l’intérieur de son crâne, une douleur si intense qu’il pensa que ce dernier allait exploser. Le monde devint un tableau resplendissant de blancs éclatants et d’ombres vives sous l’embrasement de la lance qui se nourrissait.

Le prince Yriel se prit les tempes entre les mains. Quelque chose céda dans son œil gauche, et un flot de chaleur humide se répandit dans son orbite.

Il tomba à genoux en hurlant.

La lumière cessa net. L’esprit de la ruche battit en retraite, et sa présence oppressive redevint une menace distante. En l’absence d’autres créatures synaptiques, et comme la flotte-ruche avait été détruite lors du retour d’Yriel sur le vaisseau, il ne restait plus rien pour lier les créatures de l’espace à leur âme collective, et l’intellect combiné de celles qui se trouvaient sur Iyanden se dissipa totalement.

L’essaim fléchit. La perte de leur unité entraîna l’effondrement de l’assaut des créatures. Certaines se mirent à tourner en rond, d’autres plongèrent dans un état catatonique, beaucoup moururent sous le choc de la séparation. D’autres, revenues à leurs instincts sauvages, attaquèrent leurs congénères.

D’un seul coup, la victoire avait changé de camp. Les chasseurs étaient devenus les proies. Iyanden était sauvé.

La Lance du Crépuscule jaillissait fièrement du crâne noirci du Tyran. Sur quatre cents pas autour de lui se trouvait une zone d’os fumants et de terre carbonisée. Toutes les matières molles avaient été atomisées. Au centre du cercle, indemne, le prince Yriel était recroquevillé dans les cendres.

Yriel était sur une plage. Un soleil implacable lui brûlait la peau, et une mer calme s’étendait devant lui. Il aurait bien voulu y plonger, s’y rafraîchir même s’il ne pouvait y étancher sa soif, mais en approchant, il découvrit que la mer n’était pas composée d’eau, mais de sang. Il se détourna et s’aperçut qu’il ne pouvait plus bouger : ses pieds étaient pris dans le sable. En se penchant pour tenter de se libérer, il s’aperçut que chaque grain de sable était un minuscule crâne hurlant.

Il se releva, perplexe. Il resta ainsi un long moment, jusqu’à ce qu’un vent puissant commence à former la houle, apportant avec lui le lourd parfum de la chair décomposée. La mer se retira de la plage et une vague immense se dressa au-dessus de lui, luisante de sang et ourlée de crânes.

Elle s’écrasa sur lui, et Yriel s’éveilla brutalement, tiré de son cauchemar par une brusque poussée de fureur. Il se redressa en hurlant dans son lit, les draps de soie collés à son torse par la sueur. Il battit des pieds pour les dégager de l’enroulement de tissu dans lequel son rêve l’avait enchevêtré.

Ses cauchemars devenaient de plus en plus fréquents, de plus en plus réalistes. Il gronda de frustration en constatant que ses pieds refusaient de se libérer et qu’il ne faisait que les entortiller encore plus. Le désir de déchirer les draps enfla en lui, comme la vague prête à s’abattre. Il la voyait toujours dans son esprit, son rêve faisait intrusion dans la réalité. Il se prit le visage dans les mains. Les doigts pressés sur les tempes, il essaya de chasser les images de ses yeux en les frottant de ses paumes. Après un moment, la vision disparut et il poussa un soupir saccadé.

Il s’étendit sur son oreiller et força son cœur à ralentir pour reprendre son calme. Les prophètes lui avaient enseigné les techniques de méditation permettant de se libérer de l’irritation et de la douleur, et bien qu’elles ne fussent pas totalement efficaces, elles aidaient malgré tout. Il laissa le sang qui se ruait dans ses oreilles l’apaiser, jusqu’à ce que celui-ci eût reflué, et la vague disparut dans l’océan bouillonnant de ses émotions. Il ouvrit à nouveau les yeux, mais il ne voyait plus que d’un seul. Sa fureur s’était changée en irritation. La colère était une compagne de tous les instants, mais qu’elle fût la sienne ou celle de la lance, il n’aurait su le dire.

Tremblant, Yriel dégagea ses pieds et se glissa hors du lit. Il se sentait faible. Ses membres tremblaient. Cette paralysie au réveil devenait récurrente, une conséquence néfaste de ses cauchemars. Sa main droite tremblait elle aussi.

Il devait calmer ses douleurs. Il se dirigea vers une délicate coiffeuse où il avait autrefois conservé ses maquillages et ses pigments. Ses jours de vanité désormais derrière lui, il arborait une mine sévère, et ses cheveux, ses vêtements ainsi que sa peau, passaient pour dépourvus d’ornements selon les normes eldars. Plusieurs carafes étaient posées sur la table à la place des bouteilles de parfum et des appareils de maquillage. Yriel en saisit une dotée d’un long col, remplie d’une délicate liqueur de morelle noire. Il garda la tête baissée tandis qu’il remplissait un gobelet afin de ne pas se voir dans le miroir. Il avait inconsciemment décidé d’éviter de contempler son reflet, en partie pour ne pas voir son œil perdu ou la peau livide qui l’entourait. Un soleil rouge furieux au milieu d’un ciel maladif, voilà à quoi ressemblait son orbite désormais et cela lui rappelait trop la plage de son rêve. Sa demi-cécité était un rappel de la puissance de la lance, une leçon à laquelle il avait failli ne pas survivre.

Le col de l’élégante carafe tinta contre le rebord de son verre quand il versa un peu de son contenu. La liqueur de morelle noire était un puissant breuvage, et il était recommandé de la consommer avec modération, mais Yriel s’en versa trois doigts et avala le tout cul sec. Une goutte dégoulina du coin de ses lèvres. Il s’essuya le visage d’un revers de main tremblant et se servit un autre verre. Les tressaillements de ses bras et de ses jambes cessèrent, et il put savourer son second verre avec un peu plus de décorum.

Yriel regarda de l’autre côté de la porte à double battant de sa chambre. La lance reposait sur un support, dans le salon de ses appartements privés, éclairée par un cône de lumière blanche. Yriel dormait avec les portes ouvertes, car il ne supportait pas de la perdre de vue. La faiblesse qu’il ressentait augmentait plus il s’en éloignait. Si elle sortait de son champ de vision, il était pris de crises de panique, auxquelles s’ajoutaient parfois des velléités meurtrières. Il l’aurait prise à ses côtés pour dormir si les prophètes ne l’avaient prévenu qu’elle n’en dévorerait son âme que plus rapidement, et pour l’instant, il conservait encore assez de volonté pour suivre leurs conseils.

Le cône de lumière était un champ de stase ; la Lance du Crépuscule y reposait, inactive. Toutefois, forgée durant les jours de gloire des eldars, elle n’était pas soumise aux contraintes du temps et de l’espace et ne s’assoupissait jamais réellement. Son regard demeurait posé sur lui, engourdi par les énergies d’inhibition temporelle du champ de stase, mais vigilant malgré tout.

Yriel observa l’arme avec envie pendant plusieurs minutes, puis se détourna soudain avec un sifflement de dégoût. Pas pour la lance, mais pour le désir qu’il avait de s’en saisir.

Il était tard et le palais était silencieux. Ses serviteurs vivants étaient bien peu nombreux, et vaste son palais. La brise qui pénétrait par les fenêtres ouvertes était fraîche, et cela l’aidait un peu. Le besoin de se restaurer plus avant se fit sentir, et il céda aux appels de son corps. Son verre à la main, il passa entre des rideaux vaporeux pour gagner le balcon de sa chambre et laissa les vents parfumés du dôme de la Maison d’Ulthanash sécher la sueur sur sa poitrine. Seuls de petits bruits résonnaient à ses oreilles : les gazouillis des oiseaux nocturnes et les appels bourdonnants des papillons de nuit. Pas de chansons sous les arbres, pas de lumière dans les clairières. Le dôme tout entier était aussi calme qu’un sépulcre. Ses gens avaient dans l’ensemble moins souffert que les autres Iyandeni, mais ils étaient terrifiés. Terrifiés par la Triple Affliction, par leur rejet de sa personne, par l’échec de son parent Elthrael à protéger le vaisseau, par la mort et la damnation de ceux qu’ils avaient élevés pour les voir disparaître à nouveau.

Mais plus que tout, ils étaient terrifiés par la sombre présence des ancêtres qui marchaient parmi eux. Les morts refusaient de dormir sur Iyanden. Bien des soldats fantômes restaient éveillés, même en temps de paix. Les flammes des âmes de ces esprits revenants brûlaient moins fortement que dans la vie, pourtant, celles des plus grands d’entre eux brillaient plus ardemment qu’une bonne partie de celles des vivants. La Maison d’Ulthanash avait perdu en nombre et en vigueur, et avec les preuves de la déchéance de leur peuple devant les yeux, il leur aurait été difficile de le contester.

Malgré tout, Yriel appréciait le calme. Loin d’être silencieux, le dôme possédait un paysage sonore velouté, une symphonie produite par un million de choses minuscules en pleine croissance. Cela lui avait manqué, durant son exil. La présence monolithique de son vaisseau n’était pas comparable au circuit d’infinité ou à la myriade d’éléments de l’environnement naturel, libres de tout autre but que de croître individuellement et de créer de concert quelque chose de glorieux.

Des ondes se propagèrent à la surface du liquide contenu dans son verre. Un vol d’oiseaux s’éleva des nids bâtis dans les arbres au-dehors avec des cris de désarroi. Un tremblement ébranla le squelette de wraithbone du vaisseau, accompagné d’un éclair de rage pure. En réponse, une pulsation meurtrière en provenance de la Lance du Crépuscule fit vibrer son âme.

— La guerre vient à nouveau, » dit-il. Sa langue semblait plus épaisse à la base, comme enflée. Bien que seul et parlant dans la nuit, il s’adressait à la lance. « La guerre arrive, l’Avatar de Khaine s’agite. » Il regarda de l’autre côté du parc. À l’extrémité du dôme, les premières lueurs de l’aube artificielle avaient pris une teinte rouge sang. Il agrippa la balustrade dont la pierre semi-organique était chaude au toucher. « Et je n’en suis pas fâché. »

Yriel ne savait pas s’il aurait dû en pleurer ou en rire. Finalement, il fit les deux en même temps.

Chapitre un

Un conseil lugubre

La même nuit, Taec Silvereye se tenait, assis en tailleur, dans le dôme des Prophètes de Cristal d’Iyanden. Il fronça les sourcils lorsque le tremblement ébranla aussi bien l’écheveau que le monde matériel, et ses cicatrices se plissèrent de manière hideuse autour de l’orbe de métal qui remplaçait son œil gauche.

Il se retira de l’écheveau et observa la forêt à moitié détruite. Les feuilles des quelques arbres de cristal encore debout tintèrent. La colère pesait lourdement sur Iyanden.

Ainsi, il avait eu raison. L’Avatar s’agitait, la guerre approchait, et plus vite qu’il ne l’avait imaginé. Restait une question : d’où provenait la menace ?

Ce problème occupait Taec depuis près de trois cycles, depuis que le pressentiment s’était abattu sur lui. Il n’avait pu deviner pourquoi, et depuis, celui-ci n’avait fait que croître. Il s’était rendu seul jusqu’à ce bosquet discret, situé près du bord du dôme, attiré par ce sentiment funeste qu’il n’osait partager. Avant la Triple Affliction, Taec était considéré comme un marginal. Ses prédictions étaient vues comme obscures et alarmistes, et de ce fait rejetées par l’Aîné du Conseil, Kelmon Firesight. Mais il s’était avéré qu’il avait raison. Kelmon était mort, tué après avoir poursuivi un futur erroné qui avait causé la ruine d’Iyanden.

Finalement reconnu et élevé au rang d’Aîné du Conseil, Taec se retrouvait maintenant avec le problème opposé. Chacun de ses mots était disséqué et analysé à la recherche de sens cachés, ses moindres inquiétudes au sujet de l’écheveau provoquaient la panique. Il avait cessé de dire quoi que ce soit, mais ses postures et ses gestes étaient tout aussi assidûment interprétés. Il s’était retiré de toutes activités sociales et s’était reclus volontairement, alors qu’auparavant sa solitude lui était imposée. Taec était devenu de plus en plus distant, mais pour de bonnes raisons. Il ne souhaitait pas que ses peurs se communiquent au Haut Conseil ou à celui des prophètes avant d’être absolument certain de l’origine de la menace.

L’Avatar s’agitait. Il n’avait toujours pas la réponse. Le temps commençait à manquer.

Il soupira profondément et ferma les yeux. Il reprit sa concentration, laissant derrière lui toute préoccupation concernant sa forme. Et il en était heureux. Il était vieux désormais, et la Transformation de Cristal de Morai-Heg s’accélérait. Il s’enfonça dans l’étreinte chaleureuse du circuit d’infinité, source de la puissance d’Iyanden, son moyen de communication et son âme composite. Constitué des millions d’eldars qui avaient péri au cours des arcs écoulés depuis la Chute, c’était un refuge spirituel contre les tourments éternels du Grand Ennemi.

Le circuit s’étendait autour de lui, aussi complexe qu’un système vasculaire. Les flammes étincelantes des vivants se déplaçaient le long de ses ramifications. Sur les bords – un non-sens en réalité, car si l’esprit de Taec attribuait au circuit une forme qu’il pouvait appréhender, le circuit d’infinité n’avait en fait pas de limites réelles – les vaisseaux et les capillaires se rassemblaient pour former les quelques artères qui connectaient Iyanden à la matrice d’éternité reliant ce qui restait des domaines en ruine des eldars.

Des Warp Spiders se rassemblèrent autour de la forme astrale de Taec et l’accueillirent à leur étrange manière. Plus loin se regroupaient les fantômes des eldars morts depuis longtemps. Leurs ombres étaient des images faites de flammes ; des formes qui se matérialisaient temporairement avant que la danse de leurs énergies ne s’atténue ou n’enfle, effaçant toute représentation de leurs corps disparus. Autrefois, il était rare que Taec rencontrât un esprit doté d’une cohésion suffisante pour qu’il en prenne conscience. Depuis la Triple Affliction, ils se mettaient en permanence en travers de son chemin, l’assaillant de leurs désirs indéfinis. Le circuit d’infinité avait enflé suite au grand nombre de morts durant les récentes batailles pour Iyanden, et le vaisseau bourdonnait de toute leur puissance. Ils ne s’évanouissaient pas, leur colère et leur multitude leur permettaient de s’accrocher à leur existence, alors qu’autrefois ils se seraient assoupis. La tranquillité du circuit d’infinité n’était plus. Iyanden frémissait de rage.

+Ce n’est pas ainsi que devraient être les choses,+ leur intima-t-il en pensées. +Retournez à votre repos.+

Ils hésitèrent et s’éloignèrent, mais ne partirent pas. D’ordinaire, ils se seraient dispersés quand il leur en aurait donné l’ordre, mais ce n’étaient pas des temps ordinaires.

D’une pile de runes disposées aux côtés de Taec dans le dôme, cinq s’élevèrent dans les airs. Elles se mirent en lignes devant le visage du prophète pour requérir son approbation. Il n’ouvrit pas les yeux, mais cela ne l’empêchait pas de les voir.

Il hocha la tête à tour de rôle devant les quatre premières, confirmant ainsi leur sélection. La première représentait son nom, son point de concentration. Deux syllabes combinées en un idéogramme épelant son nom. Érodée par l’usage, la wraithbone était devenue grise avec l’âge. Grâce à elle, il pouvait en appeler à la puissance de l’Autre Mer sans faire courir de risques excessifs à son essence éternelle. Les trois autres runes étaient des aides spécifiques qui allaient l’épauler dans la divination de la vérité concernant ses pressentiments. Le Scorpion, celui qui révèle les secrets dissimulés ; la Hampe chercheuse, la flèche de Kurnous ; la Flamme d’Asuryan, la rune-monde d’Iyanden. Sa rune nominale resta suspendue devant son visage, tournant lentement sur elle-même. Les trois autres s’élevèrent et se mirent à tourner autour de sa tête.

Il contempla alors longuement la dernière rune avec sa double vue. La Main sanglante, le signe de Kaela Mensha Khaine en personne. Il aurait préféré ne pas avoir à utiliser celle-ci, mais le temps manquait, et il avait épuisé toutes ses autres options. La rune de Khaine flamboyait, emplissant son esprit de la puanteur du sang et du fer chaud. Il décida finalement de la laisser pendre là, désynchronisée d’avec les autres. Il ne l’utiliserait pas tout de suite.

Taec regarda au-delà des ombres du circuit, au-delà du réseau étincelant liant les vivants et les morts d’Iyanden, plus loin même que la matrice d’éternité, jusque dans l’écheveau. Les araignées spectrales, qui avaient manifestement compris ses intentions, rassemblèrent les morts et les tinrent à distance afin qu’ils n’obscurcissent pas sa vision. Il plongea dans le futur, ignorant ceux qui étaient partis avant que leur heure ne fût venue.

La beauté de l’écheveau ne manquait jamais d’émouvoir Taec, et en cet instant, alors que la main brûlante de Khaine flottait au centre de son œil intérieur, l’émotion était d’autant plus forte. La menace de la destruction ajoutait à ses sensations. L’écheveau défiait toute tentative de description. La langue des eldars, malgré toutes ses subtiles nuances, n’aurait pu lui rendre justice. Même la communication psychique et les souvenirs partagés ne parvenaient qu’imparfaitement à effleurer sa gloire, car tout ce qui pouvait être transmis n’était que la perception subjective du prophète. Seul un esprit pur aurait pu l’appréhender, et encore, seulement pendant qu’il était présent dans l’écheveau, car quand la forme et l’esprit se réunifiaient, les images de l’écheveau perdaient toute profondeur.

Mais se retrouver en son sein ! La réalité tout entière s’étendait devant lui. Des brins se torsadaient pour former des fils qui à leur tour étaient tissés et constituaient des tapisseries représentant une myriade d’univers possibles. Fragments de miroirs perpétuellement brisés, chaque éclat présentait le même événement sous une perspective différente. Des ondulations à la surface d’un lac reflétaient des images issues des profondeurs illuminées de ce qui était, ce qui avait été et ce qui pourrait être. Il y avait maintes façons de considérer l’écheveau.

Il déploya sa première rune : le Scorpion. Dans le dôme, celle-ci tournoya un peu plus haut au-dessus de lui, quittant l’orbite des autres. Le Scorpion avait constitué la base de ses recherches ces derniers cycles. Il ne lui révéla rien de neuf. L’écheveau sembla même devenir plus compliqué encore. Il n’avait eu aucune vision, n’avait rien remarqué. Son instinct était infaillible et l’avait amené en ce point, mais il ne le conduirait pas plus loin.

Suivit la Flamme d’Asuryan.

Des courants de potentiels enflèrent par le travers, brisant les lignes du destin, provoquant des tourbillons et des boucles causales qui se tordaient en volutes de fumée avant de disparaître. Sous l’influence de la rune, de nouveaux fils se divisaient à chaque faiblesse du futur d’Iyanden, et chacun se multipliait encore et encore, certains lourds de la promesse de destructions. Tous ces destins étaient incertains, incroyablement distants, et la plupart s’effondrèrent alors même que Taec les observait.

Il conjura par la pensée les formes de wraithbone d’autres runes, parmi lesquelles l’Enclume de Vaul, l’Arbre, le Silence de l’humilité, une demi-douzaine en tout. Avec elles, il pourrait tisser une cage autour de la Main sanglante afin de diriger les énergies de celle-ci à ses propres fins. La rune de Khaine demandait de la précision, ou elle ne lui montrerait que ce qu’elle voulait, presque à coup sûr la chute et le trépas du prophète.

Taec consacra plusieurs minutes à élaborer son lien runique, une danse géométrique qui encerclait un point précis au-dessus de sa tête en orbites aussi majestueuses que celles d’un planétoïde. Une fois satisfait du résultat, il autorisa la rune de Khaine à pénétrer au centre de sa création.

Une fois libérée, plutôt que conjurée psychiquement comme cela avait été le cas pour les autres, la marque de Khaine s’éleva en flamboyant. Elle projeta sur l’écheveau une lueur sanglante. Taec fut surpris de constater que, plutôt que de reculer, les fantômes furieux se rassemblaient autour d’elle pour l’implorer de les venger. Dans le dôme de cristal, la rune chauffée au rouge brillait au cœur de sa prison runique, furieuse contre Taec de la capture de ses énergies.

Issues de la volonté de Khaine, des milliers d’images de guerre vacillèrent devant Taec. Il les examina tour à tour, faisant le point sur certaines en particulier à l’aide de ses runes, rejetant d’autres. Plusieurs s’évanouirent, bannies hors de toute possibilité d’existence par son seul examen. Son sentiment d’un désastre imminent s’intensifiait, mais il ne parvenait à en découvrir la cause nulle part.

Frustré, il se retira, laissant passer le temps, observant l’écheveau se décomposer et se reformer sous l’influence de milliards d’événements insignifiants.

Il écouta les fantômes. Leur désir de vengeance était sans précédent. Comme en réponse à leur clameur, une nouvelle pulsation psychique vint troubler sa méditation en secouant l’écheveau d’une lente onde de perturbation. De nouvelles possibilités apparurent brusquement tout autour de lui, mais aucune de celles qu’il recherchait.

Vengeance, pensa-t-il. Les fantômes demandaient vengeance.

Il en appela à Anaris, le Prix de la Vengeance. La rune était une épée stylisée en miniature, image de celle ayant servi à Khaine pour tuer Eldanesh. Un autre symbole noir, présage de vengeance. Dans le dôme, l’épée se mit à tourner en orbite autour de la rune-monde d’Iyanden, pointe en bas.

Il ressentit un frémissement sur l’écheveau, ou dans son âme. Présent ici comme un pur esprit, il ne se distinguait en rien des destins qu’il observait : ils ne faisaient qu’un. Son attention se concentra intensément sur Anaris, et sa pointe s’éloigna de lui et bondit en avant, se projetant vers des futurs inconnus. Il la suivit de toutes ses forces, parcourant les plus noirs destins, ceux qui montraient son monde exsangue ravagé par les flammes pour la quatrième fois, et l’influence de la Main sanglante lui en infligea beaucoup qui représentaient sa propre fin. Taec ressentait un peu de la douleur de ces doubles cosmiques lors de leurs trépas alors qu’il pourchassait Anaris le long du fil du destin qu’elle avait choisi. L’allégresse enflait en lui. Malgré tout son calme, Taec était aussi excité que n’importe quel chasseur qui approche de sa proie.

Anaris ralentit, pointe frémissante, en arrivant devant un nœud agité de pulsations où convergeaient de nombreuses lignes de possibilité. Un événement inéluctable, assurément. En s’approchant, Taec découvrit un monde rouge secoué par les affres de l’agonie.

En un clin d’œil, il identifia du rouge et de l’ivoire, une armure xenos qui avait poussé au lieu d’être forgée. Un épais toron tressé de nombreux fils semblable à un fouet apparut de l’autre côté du nœud.

Il avait déjà vu une telle chose.

Avec une inquiétude grandissante, Taec fit appel à Draoch-var depuis le sac gonflé de runes posé à côté de sa forme en méditation. Le Dragon. La rune qui avait accumulé maintes significations au cours des arcs et en avait gagné une tout récemment. Elle représentait le Grand Dévoreur, le ravageur des étoiles, la Faim venue du vide. Les Tyranids, que les eldars nommaient le Grand Dragon.

À Draoch-var, il adjoignit la Séparation des Chemins. Ainsi modifiée, Draoch-var représentait la flotte-ruche La Faim insatiable, celle que les humains appelaient Kraken.

Taec connaissait bien le signe de la bête : un des tentacules de la Faim insatiable avait failli détruire Iyanden sept passées auparavant. C’était le second événement de la Triple Affliction et – parce qu’il avait nié la prédiction qu’en avait fait Taec – la plus grande folie de Kelmon. L’écheveau était déjà marqué par ce qui s’était passé. La population d’Iyanden avait été réduite des sept dixièmes, et sa forme physique n’avait pas encore récupéré. Elle ne le ferait peut-être jamais.

La Main sanglante de Khaine tournait au-dessus d’images de xenos grouillants.

Rassemblés en foule derrière lui, les fantômes d’Iyanden virent la même chose, et leur rage en fut accrue d’autant.

Taec leur intima vertement le silence, car il venait de remarquer un fait nouveau et troublant. Au milieu du rouge et ivoire des monstres de la Faim insatiable, il discernait des éclairs de blanc et de violet.

D’autres créatures de l’espace, ceux que les eldars nommaient le Dragon affamé et les humains la flotte-ruche Leviathan.

Taec regarda de plus près, manipulant subtilement l’écheveau, mais il ne pouvait pas distinguer grand-chose de plus. L’immense esprit collectif des Tyranids bloquait sa vision, et son rugissement psychique gênait toute tentative de divination. Il vit, répétée sans cesse, la même scène, des hordes de bêtes monstrueuses bondissant à travers une plaine poussiéreuse. Un écho de sa beauté s’accrochait à l’esprit mort de la planète. C’était un ancien monde eldar. Un nom, Dûriel, lui vint à l’esprit, puis un autre, Valedor, qui lui avait été donné par les mon-keighs lors de leur venue. Un système de la Véritable Étoile souillé par les humains pour l’être à nouveau par d’autres.

Taec regarda à travers la fumée funèbre, noire et épaissie par le nombre des morts. Son corps tressaillit en identifiant les teintes rouge et ivoire, si profonde était son horreur devant les pertes infligées à Iyanden. Le sentiment filtra dans sa transe, apportant avec lui le souvenir d’une griffe balayant les airs, de la douleur et de la perte de son œil gauche.

Il supprima les échos de ses souffrances et concentra ses pensées sur le futur. Une intuition lui fit modifier la séquence des runes tournoyantes en leur adjoignant celle des Oiseaux jumeaux, laquelle se mit à tourner avec les autres autour de sa forme en méditation. Sur l’écheveau, ses deux composants, le Faucon et l’Épervier, se séparèrent, devinrent éthérés et s’envolèrent en direction des futurs enchevêtrés. Même ici, en ce nœud de convergence, le temps était un fouillis confus où se croisaient et se terminaient de nombreux chemins. Le tonnerre de l’Esprit-ruche, un milliard de milliards de xenos criant de concert, obscurcissait tout.

Le Faucon et l’Épervier se rejoignirent et il les suivit, s’unissant à eux.

L’Avatar beugla, sa rage dansant le long du cours du temps. Un mur barrait la route à Taec : l’ombre du Warp était là, juste devant lui. Il se demanda si la chose pouvait sentir ses investigations, si elle avait la moindre idée qu’il se trouvait là. Les fils se dérobaient devant l’énorme présence xenos, couraient autour d’elle, comme si ces lignes de l’espace-temps en avaient peur. L’écheveau se tordait et s’enfonçait dans le nœud de convergence ; bien peu de ses fils en réchappaient.

Taec n’était pas du genre à se laisser ainsi arrêter. Rassemblant toute la puissance de sa volonté et la concentrant grâce aux runes en orbite de plus en plus rapide, il plongea les yeux dans ce moment critique du temps, balayant le rideau impénétrable de l’Esprit-ruche.

Ce qu’il vit le glaça jusqu’à l’âme.

Deux espèces de créatures de l’espace se rejoignaient sur un monde à l’agonie. Elles se combattaient en une étreinte sauvage, et le monde condamné de Dûriel offrait un champ fertile à leur union. Les deux flottes-ruches se mêlaient et engendraient de nouvelles formes de mort.

— La Faim insatiable se joint au Dragon affamé, deux ne font plus qu’un, deux ne font plus qu’un ! » scanda-t-il pour lui-même. Taec observa les esprits collectifs gigantesques des deux ruches se tendre l’un vers l’autre, tâtonnant aveuglément au milieu des torrents de possibilités. Les composants de l’Esprit-ruche étaient spirituellement chétifs, des lignes fines comme un soupir, générées par des cerveaux bestiaux. Mais une fois tressés ensemble en si grand nombre, ils constituaient un puissant câble du destin, dominant tous les autres fils de l’écheveau.

Alors que les deux entités de la conscience des deux flottes-ruches approchaient l’une de l’autre, leurs torons commencèrent à se détordre. Leurs tentacules tâtonnants se tendirent, s’agrippèrent, et les deux s’étreignirent pour se joindre. Une fois réuni, l’ensemble était monstrueux. Taec risqua un coup d’œil le long de leurs chemins respectifs. Tout comme la flotte de la Faim insatiable avait fait naître de nombreuses vrilles à partir de sa conscience globale, la masse réunie de celle-ci et du Dragon affamé n’était qu’une excroissance minime de quelque chose de si infiniment vaste que Taec ne pouvait même pas commencer à l’appréhender.

Le choc psychique de la réunion se réverbéra dans les couloirs du temps. De soudaines visions de l’agonie de nombreuses planètes apparurent dans le passé récent, le présent et le futur. Dans un élan vertigineux, le destin ultime des eldars fonça vers Taec et le surplomba sous la forme d’une montagne noire et impénétrable. La certitude de l’extinction n’était illuminée que de rares lueurs d’espoir indiscernables. Derrière le mur noir de la destruction de son peuple rôdait la présence omniprésente de l’Assoiffée. Sa concupiscence vint s’abattre sur les protections de Taec comme les vagues sur le pied d’une falaise, essayant d’en éroder les fondations pour la détruire.

Taec bloqua le Grand Ennemi en murmurant des versets de concentration afin d’augmenter l’état d’alerte de la part de son esprit chargée de protéger son essence, et repoussa ainsi les menaces pesant sur son âme. L’Assoiffée ne l’avait pas encore pris, et ce n’était pas encore aujourd’hui que cela arriverait.

Non, ce qui l’inquiétait ici n’était pas le sort de l’âme, mais celui de la chair.

Il suivit les éventualités du rassemblement des deux flottes-ruches, observant les paysages de possibilité se développer devant son troisième œil. Les images vacillaient, les multiples voies du destin se superposaient. Il se fraya un chemin au milieu d’un fouillis de futurs afin de pouvoir mettre de côté les différences insignifiantes qui obscurcissaient la vérité, à la recherche d’une vision plus claire.

De nombreux futurs jaillissaient du nœud de convergence, tous sombres. La résonance psychique était immense. Sang et guerre. Des nouvelles créatures apparaissaient, rendues plus fortes par l’apport génétique d’orks, d’humains et d’eldars, idéalement forgées pour la destruction, non pas seulement du peuple de Taec, mais de la galaxie tout entière. Les étoiles d’espoir au milieu du mur de désespoir ténébreux s’éteignaient une à une, et les rares fils de l’écheveau qui s’étendaient vers elles s’effilochaient. Il n’existait rien au-delà des ténèbres que le rire de la fille maléfique de son peuple. Les ombres des morts hurlaient, poussant les rangs des araignées spectrales. Leurs esprits caressaient le sien comme des toiles d’arachnides.

Un nouveau tremblement secoua l’écheveau et le monde matériel, apportant avec lui une bouffée de haine et de fureur. Les morts en furent revigorés. Taec se prit à désespérer. Le circuit était envahi par un tel niveau de rage désormais ; où donc se trouvait le noble Iyanden du passé ?

Les mains des trépassés s’agrippaient à sa forme astrale. Ils ne lui voulaient aucun mal. Ils voulaient lui parler. Sa longue pratique des arts des prophètes lui permit de se prémunir de la panique. Il redoubla les protections de son âme, mais laissa les énergies qui le touchaient se déverser dans la chair en cours de cristallisation de sa forme matérielle. Autour de son corps, dans le dôme, de nombreuses autres runes jaillirent dans les airs depuis sa sacoche, brûlant d’une chaleur soudaine. Les orbites de celles qui se trouvaient déjà en l’air s’accélérèrent. Chacune des runes se mit à flamber de plus en plus vivement, et il se retrouva encerclé par une constellation de soleils miniatures.

Taec contint son angoisse lorsque sa bouche s’ouvrit sans qu’il le veuille, poussée par les énergies nécromantiques de l’outre monde surchargé d’Iyanden. Les paroles des morts lui brûlaient la langue, toutes fondues dans les fourneaux de la colère.

— Les créatures de l’espace doivent être précipitées dans les abysses, » dit-il d’une voix qui en comptait plusieurs et dont aucune ne lui appartenait. « Jusqu’à une flamme mourante devront les dévoreurs se voir conduits. » Son corps fut secoué d’un spasme malgré toute son habitude des ressorts de l’écheveau. Sa peau se hérissa. « Là, ils se mêleront aux leurs. Là, ils accéléreront le Grand Changement. »

Un dernier éclair, un aperçu de maintes choses. Un eldar solitaire se découpait sur le ciel devant une mer rouge. Une autre mer rouge faite de roc en fusion. Deux cœurs embrasés, l’un consumé par le feu, l’autre émettant les flammes de la purification.

Un pilier de feu rugissait devant Taec. Il se tenait sur le flanc d’une montagne secouée de tremblements. Un monde brûlait autour de lui. Il tenta d’attraper la main d’un géant et glissa. Plongeant dans la lave surchauffée, son corps et sa pierre-esprit furent détruits.

Il se retrouva dans l’autre vie, une troisième mer composée d’énergies infernales. Les flammes ne s’arrêtèrent pas.

Le Prince Noir rit lorsque l’âme de Taec glissa à sa portée. La Main sanglante de Khaine se retourna.

Une vague d’énergie psychique jaillit de Taec. Dans un hoquet, il se précipita hors de l’écheveau. Des feuilles de verre cliquetaient dans le bosquet, créant une mélodie discordante pour accompagner son retour.

Les runes qui orbitaient autour de lui s’illuminèrent puis tombèrent sur le sol de pierre claire.

La paix revint.

Taec déglutit. Ses membres tremblaient, sa peau fine et âgée le brûlait. Il baissa les yeux.

Cinq runes étaient disposées devant lui, fumantes, noircies. Le Dragon, Draoch-var, était au centre. La Flamme d’Asuryan gisait à quelque distance de là, et entre elles était posée la rune-monde de Biel-Tan : la Résurrection des Jours anciens. Au bout de la ligne se trouvaient le Feu mourant et une dernière rune, obscure et porteuse de sombres présages – Llith’amtu Khlavh, le Couteau qui stoppe l’Épée.

Une sixième attira son attention, éloignée du quintet principal, mais encore située dans la zone d’influence. La Balance d’Asuryan. Elle gisait sur la tranche, teintant tout le reste d’ambiguïté. Il chercha les autres runes. Elles étaient disséminées tout autour de lui. Certaines qu’il avait choisies, d’autres non. Elles ajoutaient des nuances aux autres. Peut-être. La plupart étaient tombées trop loin pour permettre une lecture certaine. La rune grossière qui représentait les humains, l’Asurya, l’Arbre brisé du paradis perdu, et bien d’autres.

Taec saisit la première et la tint serrée dans sa main. Draoch-var. Cela, au moins, était certain.

« Le Grand Dévoreur n’en a pas fini avec Iyanden, » dit-il. Le chagrin enfla dans sa poitrine avec une telle intensité que c’en fut presque insupportable.

Une voix vint à lui, apparemment de fort loin. Le cristal du dôme se mit à frémir alors que l’âme du prophète Kelmon Firesight murmurait dans son esprit

+Ou alors, Iyanden n’en a pas terminé avec le Grand Carnassier.+

Taec hocha la tête. Il se releva avec peine. Il savait ce qu’il convenait de faire, mais les autres risquaient de ne pas le comprendre. Le dernier siècle avait été éprouvant pour son peuple. Par trois fois, Iyanden avait été attaqué : la Triple Affliction. D’abord la bataille de la Lune embrasée, contre le Chaos, qui avait conduit à la destruction de la Maison Arienal et au déshonneur du prince Yriel, puis les ravages de la Faim insatiable et enfin la guerre contre les orks et une nouvelle invasion du sol sacré du vaisseau. Les flottes d’Iyanden étaient déjà quasiment toutes dispersées dans des combats contre les humains, les orks, les nécrons et les êtres infernaux du Warp. Malgré l’immense chagrin et la colère des rescapés, il ne restait guère d’appétit pour de nouveaux conflits éloignés. En des temps aussi sombres, ceux-ci ne semblaient plus si… pressants.

Convaincre le prince Yriel de partir combattre de l’autre côté de la galaxie serait facile : il restait sauvage et belliqueux, bien qu’il eût réintégré la Voie. Le reste du haut Conseil risquait d’être plus difficile à convaincre. Iyanna en particulier risquait de ne pas se laisser distraire facilement de sa quête occulte. Celle-ci commençait à tourner à l’obsession, et cela pouvait devenir dangereux.

Il lui fallait une vision plus claire. Il avait besoin d’aide.

Avec des mouvements empruntés, Taec enfila des gants sur ses mains rendues grises par les premiers signes de la cristallisation. Ses membres devenaient raides. La fin de son temps approchait. Bientôt, il prendrait racine en ce lieu, parmi les statues brisées de ses prédécesseurs. Il tendit la main vers son bâton qui flottait à quelques mètres de lui. Sur son ordre, celui-ci vola à travers la pièce pour le rejoindre et se posa délicatement dans sa paume. Il s’appuya dessus, le laissant tirer pour lui de la force depuis l’âme d’Iyanden ; celle-ci était apaisée maintenant que son message avait été transmis, mais lourde d’attente.

Des extrusions de wraithbone sauvage l’entouraient, produits du circuit d’infinité surchargé et enflé par les âmes de millions de morts. À travers tout Iyanden martyrisé, les chanteurs de moelle maîtrisaient les excroissances et les forçaient à se retirer, mais ici, à l’interface entre les aspects spirituels et matériels d’Iyanden, elles refusaient de se laisser domestiquer. Les signes de la guerre étaient évidents dans tout le dôme des Prophètes de Cristal, même s’ils avaient été effacés partout ailleurs. Les corps vitrifiés des anciens prophètes étaient brisés, leurs fragments abandonnés là où ils étaient tombés. Par places, les souches des arbres de cristal abattus étaient plus nombreuses que ceux dont les branches se dressaient encore pour encadrer les étoiles. Le sol était fissuré et parsemé de cratères. Et encore, en cette zone de la forêt, les signes de destruction n’étaient pas tellement prononcés. Là où Kelmon avait péri, le cristal était devenu noir, et toute vision impossible. Dans ce dôme, la désolation du vaisseau apparaissait clairement à tous, et il en serait ainsi pour l’éternité.

— Et pourtant, la guerre n’en a pas terminé avec Iyanden, » dit-il à voix haute.

Comme en réponse, un nouveau tremblement ébranla le dôme.

« L’Avatar s’agite. »

Taec emprunta une motojet pour traverser Iyanden. Sa célébrité était telle qu’il était reconnu où qu’il aille, et en cet instant, il se sentait si éprouvé qu’il n’aurait pas supporté les regards de ses compatriotes sur lui. Il avait donc préféré éviter les allées de transits et les mobisabres de transport public.

La Maison Haladesh ne se trouvait pas très loin du dôme des Prophètes de Cristal, tous deux situés vers la proue d’Iyanden, mais le chemin entre les deux était devenu aussi tortueux que l’écheveau. Nombre des dômes mineurs étaient toujours privés d’atmosphère. Peut-être qu’en des temps moins troublés, ils auraient été relâchés dans l’espace pour y dériver et de nouveaux auraient été érigés à leur place. Mais dans sa fuite, Iyanden se trouvait loin de toute étoile dans laquelle ils auraient pu être consumés, et le conseil craignait de laisser derrière eux une piste trop facile à suivre par le Grand Dragon. De plus, les dommages subis par le vaisseau avaient été d’une telle ampleur que les chanteurs de moelle chargés de la supervision de son squelette craignaient que la perte d’une telle masse d’un seul coup risquât d’engendrer des tensions gravitationnelles imprévisibles. Aussi les zones en ruine d’Iyanden étaient-elles restées rattachées, sinistres évocations pour un peuple qui n’avait nul besoin qu’on lui rappelle toutes ses souffrances.

Aux endroits où beaucoup étaient morts, d’étranges forêts de wraithbone avaient jailli, chacun des arbres inquiétants incorporant une pierre-esprit. Ces lieux étaient hantés par des esprits que leurs souffrances avaient rendus méchants. Taec les évitait. Les tubes de transit étaient en ruine, les portes réparées, mais condamnées par d’épaisses excroissances de wraithbone qui évoquaient des cicatrices de blessures. Dans certains endroits, l’énergie était erratique, et les fluctuations de la gravité artificielle ballottaient son appareil dans tous les sens comme si une tempête faisait rage. Dans d’autres, un surplus de puissance s’exprimait, et les lampes qui n’avaient pas explosé brillaient comme des soleils emprisonnés dans les dômes.

Et partout s’étendaient des ruines. La Maison Arienal n’était plus qu’un désert dévasté, toute vie carbonisée par des torpilles cycloniques durant la Bataille de la Lune brûlante, première des Trois Afflictions. Le choc psychique en retour de tant de morts avait été d’une telle amplitude que tous les Arielani – sauf un – étaient morts et que leurs esprits s’étaient réfugiés dans leurs gemmes à l’instant où les leurs s’étaient éteints.

Taec fonça au-dessus des vestiges calcinés de palais et de parcs. Le crépuscule régnait ici en maître, la seule lumière provenant des étoiles et de fissures dans l’enveloppe même du vaisseau par où le chatoiement du circuit d’infinité s’infiltrait. Dans les ruines d’un des palais, il vit un rassemblement de soldats fantômes, mais aucun autre mouvement. Même les morts-vivants d’Arienal n’étaient guère nombreux, et les murmures des esprits troublés l’enveloppaient de toute part.

Comment Iyanna Arienal avait-elle fait pour ne pas devenir folle de chagrin restait un mystère.

Les discussions sur les possibilités de restauration avaient débuté peu de temps avant l’assaut mené par la Faim insatiable. Les sceaux avaient été rétablis en préparation, mais maintenant, selon toute probabilité, le dôme resterait en ruine.

Il quitta la maison détruite par les tunnels de proue et accéléra le long d’une avenue qui était autrefois pleine de véhicules aussi rapides qu’étincelants, mais dans laquelle il était maintenant seul. Il entra dans la Forêt infinie, sept grands dômes interpénétrés afin de créer un immense espace sauvage. L’endroit abritait des écosystèmes magnifiques élaborés à partir de formes de vie issues d’une centaine de milliers de mondes différents. Le Grand Dragon s’était battu avec ardeur pour atteindre ce morceau de choix, et les cicatrices de la bataille se voyaient encore partout. En certains endroits, la terre elle-même avait été dévorée jusqu’à laisser apparaître le socle de wraithbone. Les chanteurs de moelle et les féronaturalistes allaient être occupés pour de nombreux arcs à venir.

Les signes de la guerre devinrent moins prégnants quand il pénétra dans la Maison Haladesh. Le conseil, avec à sa tête un Taec qui s’en serait bien passé, avait émis l’avis que les efforts de restauration devaient se concentrer là où vivaient le plus grand nombre d’eldars. Il survola des villages reconstruits, pour l’instant vides, traversa des dômes dont les biomes étaient laborieusement restaurés. Finalement, il aperçut enfin d’autres eldars, d’abord en petits groupes, puis en nombre croissant. Sa sensation d’isolement ne fit que croître alors qu’il approchait d’eux.

Taec arriva enfin à Urhaithanalish, principale cité de la Maison Haladesh, sise dans son propre dôme, à la jonction de neuf autres, comme le cœur d’une fleur entre ses pétales. Une fois près du centre, il abandonna sa motojet. Il avança d’un pas déterminé dans les tunnels vides desservant l’espace d’atterrissage. Tout était immaculé. Il n’y avait nulle trace de guerre dans les parages. La Maison Haladesh s’était vu épargner les pires outrages des caprices du destin, et le peu de dommages subis avait déjà été effacé par le chant. Mais il n’y avait aucun rejeton de cette maison présent ici. Historiquement très peuplée, la Maison Haladesh possédait toujours plus de membres que les autres maisons d’Iyanden, mais elle en avait perdu beaucoup, et les routes secondaires comme celle qu’il arpentait en cet instant étaient souvent vides de passants.

Taec atteignit une avenue plus large qui le conduisit jusqu’à la place du marché. Soudain, un peu de l’ancienne gloire d’Iyanden redevint visible. Des eldars de tous âges et de toutes les Voies vaquaient à leurs occupations, certes en foule moins importante qu’avant les Trois Afflictions, mais le bourdonnement des conversations apaisa l’esprit troublé de Taec après le silence écrasant de la désolation. Aussi minées par le chagrin que fussent les discussions, elles donnaient des raisons d’espérer, ainsi que les produits présentés sur les étals par ceux qui suivaient la Voie de l’Artisan.

Bien qu’il peinât à l’admettre, il était troublé. Il avait beau se dire que le terrible destin qui l’attendait n’était en rien une certitude, et que les runes de Khaine se délectaient de montrer à leurs utilisateurs les plus horribles de leurs destins possibles, il sentait que c’était différent cette fois-ci. Toujours très attentif à ses intuitions, il s’en trouvait fortement perturbé. Il aurait voulu faire une pause, boire un peu de vin et engager la conversation sur un sujet moins sinistre que de sombres futurs, mais il ne le fit pas. Les autres eldars ne l’abordèrent pas, mais il savait qu’ils l’avaient repéré et que nombre d’entre eux auraient souhaité venir lui parler.

La seule complaisance qu’il s’accorda fut de traverser la foule à pied, d’un bon pas. Le temps manquait, mais il en avait besoin pour réfléchir, se calmer et formuler ses mots de façon appropriée. Il fit appel à l’expérience acquise sur la Voie de l’Histrion, aussi flous que puissent être ses souvenirs, pendant qu’il se hâtait à travers Haladesh. Simplicité, se dit-il. Pas de phrases pompeuses. Il fallait rester direct quand on voulait s’adresser aux morts.

Il quitta la cité pour se retrouver dans un paysage de lacs et de bosquets. Aussi protégée qu’Haladesh eût été, ici également se voyaient des dômes dévastés par la guerre, même si la plupart avaient été restaurés ; espaces vides prêts à recevoir leur contenu. Il traversa des ponts dont les arches s’élançaient au-dessus de larges fissures dans l’ossature du vaisseau, protégés du vide par les minces voiles des champs de force. Il emprunta les ruelles encombrées de villages mineurs. Des milliers de maisons étaient vides sur Iyanden, chaque eldar encore en vie aurait pu s’installer dans un palais s’il l’avait désiré, mais nombreux étaient ceux qui souhaitaient avant tout rester proches des autres, désireux de profiter du bourdonnement de la vie après de si nombreux décès. Les quartiers surpeuplés étaient décidément en vogue. Les grandes salles et les dômes vides étaient des déserts pour l’âme.

Il poursuivit sa route et emprunta une autre motojet pour traverser le vaste désert central d’Haladesh. Il survola la prairie qui en formait la limite, affolant un troupeau d’ongulés écarlates, puis vola avec les oiseaux au-dessus des dunes. Il sauta par-dessus la Gorge cachée, ce joyau situé au cœur du désert, un abysse qui s’ouvrait dans les sables jusqu’à la croûte de wraithbone du vaisseau. Des falaises de roc brillant en constituaient la partie supérieure, avec tout en haut un immense lac. Le tonnerre des cascades qui s’en déversaient emplissait l’air d’un grondement sourd. Taec plongea son regard dans le vaste canyon brumeux où s’était développée une végétation luxuriante venue d’une multitude de systèmes solaires. Au fond, une large rivière luisait, éclairée par le circuit d’infinité qui passait à découvert dans son lit. Puis il le dépassa, le tonnerre de la cascade s’évanouit comme s’il n’avait jamais existé et le sable envahit à nouveau son champ de vision. Le dôme était chaud et sa beauté se méritait. Au creux des dunes, il distingua les tentes de ceux qui s’étaient éloignés de la communauté pour suivre la Voie de la Solitude.

Deuil, Solitude, Vagabondage, Lamentation, Éloge funèbre, Oubli, Commémoration, Rêve ; de nombreux eldars d’Iyanden avaient choisi ces Voies ces derniers temps. D’autres se rassemblaient aux temples Aspects, incapables de contenir leur rage depuis leur participation aux combats sur le vaisseau. Des temples guerriers depuis longtemps abandonnés reprenaient vie, et ce n’était pas un mal. La sagesse de leurs exarchs était indispensable si l’on voulait éviter que la fureur sourde des Iyandeni ne les conduisît sur les sombres chemins de leurs ancêtres, un futur plein de dangers qui inquiétait fort Taec.

Il laissa le jetlib accroché à un anneau à la limite du dôme et quitta à pied la chaleur insupportable pour la fraîcheur des galeries. Bordées de gradins et faiblement éclairées, elles s’ouvraient sur le vide. Iyanden, qui traversait à pleine vitesse l’espace interstellaire pour s’éloigner de la bordure orientale infestée de Tyranids, était bien loin de tout système. Les étoiles éclairaient le vaisseau d’une lumière froide, faisant montre d’une insensibilité minérale pour son destin.

Les galeries faisaient plusieurs milliers de pas de long. Taec dépassa des amants murmurants dans la pénombre, de petits groupes aux yeux fixés sur le vide, des eldars solitaires pleurant dans des alcôves discrètes. Il les ignora tous. Il était concentré, forme, esprit et être, afin de guetter de nouveaux signes du réveil de l’Avatar, mais le dieu brisé ne semblait plus décidé à perturber le calme.

— Eh, oh ! » appela une voix. Taec tourna les yeux dans sa direction. Un jeune eldar était assis dans une taverne sise dans un renfoncement côté monde de la galerie, un endroit sombre servant des vins amers à des buveurs attristés. La voix était moqueuse, l’attitude trahissait l’inexpérience et le cynisme. « Taec Silvereye est venu jusqu’à la Maison Haladesh ! Quelles affaires peuvent bien l’y avoir conduit ? Avec qui veut-il discuter ? Les vivants ou les morts ? »

Le jeune éclata de rire, comme s’il avait fait une bonne plaisanterie. Son hilarité était teintée d’hystérie. Un son que Taec en était venu à entendre bien trop souvent ces derniers temps.

Alors qu’il dépassait celui qui l’avait interpellé, une jeune femme fit taire l’adolescent. Leurs âmes étaient deux feux étincelants, imbriqués l’un autour de l’autre. Des jumeaux, une rare beauté en des temps comme ceux-ci. Les autres buveurs, dont les essences luisaient de flammes plus sombres, observaient la scène d’un air morose, dérangés dans leurs malheurs. Taec se dépêcha de rejoindre les zones où les vivants ne s’aventuraient pas.

Il atteignit rapidement la Spire du Labyrinthe de brume, les salles fantômes d’Haladesh.

Des Wraithblades, leurs heaumes marqués de la rune de la Maison Haladesh, montaient la garde devant la seule porte encore ouverte de la spire, un portail modeste, assez vaste pour laisser passer un Wraithlord, mais pas plus. Toutes les autres portes avaient été closes par de la wraithbone à la requête des morts.

Les Wraithblades faisaient face à l’extérieur, les bras écartés de façon à ce que leurs armes croisées barrent le passage. C’était une position que des vivants auraient peiné à maintenir longtemps, mais ils pouvaient se tenir aussi immobiles que des statues.

Taec se connecta en esprit avec les fantômes. Leurs âmes étaient des flammèches sourdes, mais n’en étaient pas moins attentives.

Une voix douloureuse pénétra en lui, sèche et tranquille comme le vent dans un cimetière. Son âme en fut glacée.

+Quelle affaire vous amène ici, dans les catacombes des morts ?+

— Je viens chercher conseil, » répondit-il à voix haute. « Je souhaite m’entretenir avec le prophète Kelmon Firesight. La guerre approche à nouveau. La ruine finale des eldars est sur nous, et je voudrais l’empêcher. »

Pas de réponse. Taec attendit patiemment, car les morts n’ont d’autre impératif de temps que celui qu’ils choisissent.

— Vous pouvez passer, Taec Silvereye, » dirent-ils à l’unisson. Leurs épées se levèrent, les deux lames cristallines glissant l’une sur l’autre. Les parois lisses du portail se dessinèrent et s’ouvrirent comme deux pétales.

Alors, Taec quitta le royaume des vivants pour pénétrer dans celui des morts.

En apparence, les Salles fantômes étaient semblables à tous les halls des maisons d’Iyanden, des complexes faits de dômes interconnectés et de chambres de toutes tailles. De nombreuses écosphères différentes pouvaient y être trouvées, ainsi que des villes, des ateliers, de grands palais, des spires d’habitations et des maisons individuelles. Mais dans la réalité, elles étaient différentes de tout ce qui s’était vu sur Iyanden auparavant, ou sur n’importe quel autre Craftworld d’ailleurs. Dans les salles fantômes ne résidait aucun eldar vivant, mais les morts ressuscités. Reconnectés à leurs pierres-esprits et arrachés au circuit d’infinité, les défunts étaient installés dans des corps de wraithbone pour renforcer les rangs dégarnis des armées d’Iyanden. C’était une pratique fort ancienne, bien que détestable. Les soldats fantômes retournaient d’ordinaire au sommeil une fois leur tâche accomplie, mais revigorés par la surcharge du circuit d’infinité, nombreux étaient ceux qui refusaient de retourner à leur sommeil, et ce fait du moins était sans précédent.

Ils arpentaient les salles du vaisseau, choses surnaturelles ni mortes ni vivantes, esprits emprisonnés par des artifices de wraithbone. Durant le combat, les guerriers trépassés d’Haladesh se donnaient aussi pleinement que de leur vivant, mais une fois la clameur de la bataille terminée, toute motivation les quittait. Ils se retrouvaient pris entre deux mondes, et dans les rares moments de paix que connaissait Iyanden, ils passaient des cycles entiers à se remémorer sans fin le peu dont ils se souvenaient de leurs existences passées.

Taec distinguait ces formes de vie ténébreuses tout autour de lui dans la Spire du Labyrinthe de brume. Les formes absolument silencieuses des Wraithguards arpentaient les allées. Les Wraithlords, les plus grands de tous, se souvenaient en revanche parfaitement de qui ils avaient été et se déplaçaient avec détermination. Nombre d’entre eux étaient disséminés à travers le vaisseau, assumant à nouveau les rôles que la mort les avait forcés à abandonner. En dehors des salles fantômes, ils étaient traités en égal quoiqu’avec une certaine froideur. Malgré leur vitalité apparente, même les plus grandes âmes avaient toujours un pied dans le circuit d’infinité.

Les esprits des soldats fantômes de rang inférieur n’étaient que des agglomérats de compulsions qui percevaient difficilement le monde qui les entourait. Leurs yeux s’ouvraient sur des visions spirituelles et non matérielles.

Les morts n’étaient pas comme les vivants.

Taec dépassa une foule rassemblée en silence devant une scène où d’autres formes robotiques se tenaient sans bouger. Il vit les énormes mains des ressuscités qui tenaient des verres et des couverts. Ils les cognaient négligemment sur les têtes allongées des unités mobiles qui emprisonnaient leurs âmes en tentant de manger et de boire. Dans les biodômes, des groupes de Wraithguards se tenaient, rigides, au milieu de champs d’herbes multicolores ; d’autres marchaient de long en large, creusant des tranchées dans le sol à force de répéter quelque action dont leurs esprits se souvenaient parfaitement, mais qui n’évoquait rien de concret pour Taec.

La plupart des morts qu’il voyait là étaient de rang inférieur. Les quelques Wraithlords dispersés dans la spire ne lui accordèrent pas la moindre attention. Sauf un. Taec le connaissait : Teradryan le Lyrique. Le prophète était assez sage pour ne pas le déranger. De son côté, le Wraithlord se contenta de tourner son visage allongé et dépourvu d’yeux vers Taec, comme pour observer celui-ci alors qu’il le dépassait, avant de revenir à son occupation, quelle qu’elle fût.

La spire était faiblement éclairée. C’était presque un cliché, pensa Taec, mais tout cliché contient une part de vérité, et les morts n’avaient guère besoin de lumière. Par contre, là où les nodules du circuit d’infinité, les interfaces de contact que les eldars utilisaient pour communier psychiquement entre eux et avec le vaisseau, étaient enfichés dans les parois, une vive lumière dorée les enveloppait. Les fantômes se rassemblaient dans leur demeure ancestrale plutôt que d’accepter l’oubli dans le fleuve Léthé qu’était le circuit. Par ces points interstitiels, les désincarnés se projetaient vers l’extérieur, et la puissance contenue dans leurs esprits surchargeait tout ce qu’ils touchaient.

Taec avait de la sympathie pour Kelmon. Les événements avaient été si surnaturels que personne n’aurait dû être surpris qu’il ait pu se tromper dans sa lecture de l’écheveau. Personne n’aurait pu prévoir tout ceci.

La guerre était venue et repartie, et les morts marchaient. Tout restait en état. Les mécanismes du vaisseau gardaient les salles fantômes impeccables, aidés par les serviteurs vivants des fantômes, ceux qui avaient choisi une branche nouvelle de la Voie du Service sous le vocable de Guardians des Morts. Comme les morts servaient les vivants dans la bataille, ainsi faisaient les vivants dans la paix. Ils nettoyaient les objets brisés que les fantômes laissaient derrière eux. Les yeux cernés par un maquillage rituel, la tête rasée et vide d’émotion, ils étaient aussi silencieux que leurs protégés.

L’atmosphère était lourde. Si celle à l’extérieur des salles fantômes était imprégnée de chagrin, c’était la mélancolie qui régnait ici en maître. Elle s’appesantissait sur l’esprit de Taec, et il ne parvenait pas à s’en débarrasser.

Dans un dôme à la végétation violette, sous un crépuscule permanent, se trouvait un immense palais aux toits élevés et aux minarets improbables. C’est là qu’il trouva Kelmon.

Le corps de Wraithlord du prophète défunt était assis sur un trône taillé dans une perle géante. Sept grands crânes étaient sertis au-dessus de sa tête – ceux de la créature du vide ophidienne qui l’avait tué. Des runes de wraithbone d’une taille énorme étaient éparpillées sur le sol. Kelmon était entouré de courtisans morts qui vaquaient en silence à leurs affaires répétitives. Des vivants étaient là également. Trois partisans de la Voie du Service se tenaient à sa gauche, et une prophêtesse en grande tenue sur sa droite. Cette dernière était plongée dans une conversation animée avec Kelmon au moment où Taec pénétra dans la pièce, la tête énorme du Wraithlord penchée vers elle, l’image même d’un géant écoutant parler une enfant. Elle s’arrêta de parler à l’instant où elle détecta la présence de Taec, et les quatre vivants s’inclinèrent devant leur chef et se retirèrent.

— Bienvenue, mon ami, » dit le prophète. Sa voix était sonore, mais somnolente, presque dénuée de toute inflexion. Et il ne faisait pas le moindre mouvement en parlant. Privées de ton et de toutes les nuances qu’apportait la gestuelle, les paroles des morts manquaient d’attrait. « Tu es venu, comme je l’avais prédit. »

Comme il en avait décidé auparavant, Taec ne s’attarda pas sur les cérémonies. Les morts ne maintenaient leur attention sur les affaires des vivants que pendant de très courtes périodes, même lorsqu’il s’agissait de quelqu’un d’aussi haut rang que le regretté Kelmon.

— L’Avatar s’agite, » dit-il simplement.

— Un frémissement dans son sommeil. Il s’est déjà rendormi, » le contra Kelmon.

— Une fois son sommeil dérangé, il est terminé. Il sera bientôt totalement réveillé.

— En effet. Que voudrais-tu savoir, Taec Silvereye de la Maison Delgari ?

— Avez-vous vu ce que j’ai vu ? »

Une longue pause s’ensuivit. Le silence était une province de la mort, et Taec s’était aventuré profondément dans ses domaines. Les courtisans poursuivaient leurs rituels spectraux sans se lasser.

— Oui. J’ai vu. Un monde rouge, Dûriel, une vierge violentée et maintenant dévorée.

— Alors, voici ce que je voudrais savoir, prophète fantôme, vous qui avez été mon ami et confrère. Pouvons-nous nous permettre d’agir ? Non que j’aie peur de l’action elle-même, mais je crains ses conséquences. Que voyez-vous ? Pouvons-nous nous permettre d’attendre et d’espérer que les événements s’arrangeront ? J’espère ardemment que ce sera le cas, mais je doute de recevoir ici la réponse que je désire tant entendre. Vous, puissant Kelmon, avez vu ce que j’ai vu, et sans le moindre doute plus clairement. Vos yeux ne sont pas embrumés par le monde des vivants, vos visions ne sont pas handicapées par la chair. Dites-moi que j’ai raison, que mes lancers de runes n’ont pas menti et que je peux suivre cette voie de l’écheveau sans culpabilité. »

Kelmon se redressa. Les technologies ésotériques de son corps étaient silencieuses, ce qui renforçait encore son étrangeté.

— Il y a toujours de la culpabilité, prophète. Aucun chemin ne peut être emprunté sans elle, ou sans regret. Tu m’appelles ton ami. Je n’ai jamais été ton ami dans la vie, et je le regrette amèrement. Je t’ai ignoré, tourné en ridicule, et j’ai été bien stupide d’agir ainsi. Si je pouvais changer ce qui fut, je le ferais, mais je n’en ai pas le pouvoir. Je ne peux t’offrir mon amitié, car quelle est l’utilité de l’amitié des morts ? Tu ne trouveras ici ni chaleur ni rire, ni support ni critique opportune. Et que représente l’amitié pour un mort ? Tout n’est que poussière et éternité, avec une gueule béante à la fin des temps. »

Taec inclina la tête.

Kelmon fit un lent signe de la main.

« Ton respect n’est pas nécessaire. Je peux t’offrir ce que tu es venu chercher, une deuxième lecture de ta vision. » Un certain nombre des runes éparpillées autour du trône de Kelmon s’éleva dans les airs. Il les fixa pendant qu’elles tournaient dans la demi-pénombre de la salle. Le silence dura longtemps.

Puis il reprit finalement :

« Je vois la guerre, et la ruine. L’accouplement de deux dragons apporte la naissance d’un troisième encore plus grand. Les légions d’acier grandissent. L’Assoiffée suit sur les talons de cette nouvelle race. La Fin des Temps est sur nous. Tout ceci, tu l’as déjà vu.

— Que pouvons-nous faire ?

— Ce que nous avons toujours fait : explorer, prévoir, éviter, survivre.

— Et dans ce cas précis ? Quel est votre conseil, Kelmon ? Ma vision est-elle juste ? Devons-nous tout risquer pour Dûriel ?

— Tu poses les mauvaises questions, comme je le fis autrefois. Ne fais pas comme moi. »

Taec réfléchit et formula sa requête suivante avec attention.

— Et si nous agissons ? Je ne peux rien prévoir, l’esprit du Grand Dragon obscurcit tout. La ruine et la mort sont tout ce que je peux percevoir. »

La longue tête de Kelmon se balança lentement d’un côté à l’autre, comme s’il avait eu des yeux en lieu et place de sa visière lisse et qu’il avait pu voir comme les vivants le faisaient.

— Les chanteurs de moelle ont bien œuvré ici. Cette salle était en ruine, et on ne s’en douterait jamais. Elle ne porte aucune marque. En apparence, rien n’a changé. Mais ce n’est pas vrai. Elle a été anéantie, et le choc psychique de sa destruction est encore perceptible. C’est cette salle-là que je perçois, non ce fantôme. Malgré tout notre art, nous ne pouvons ramener les morts à la vie par nos chants, aussi durement que nous essayions. »

Le Wraithlord désigna son propre corps élancé.

« Dans d’autres salles, les morts président dans une absence d’atmosphère stérile. Je suis assurément chanceux. » Kelmon se mit à rire amèrement. Taec eut un mouvement involontaire de recul. Le rire des morts n’était pas une chose que les vivants devaient entendre. « Le temps guérit tout, paraît-il. Moi, je dis qu’il ne guérit rien. »

Taec s’appuya sur son bâton.

— Je me souviens comment, avant la Triple Affliction, les salles de la spire du Labyrinthe de brume résonnaient de chants, même à une heure aussi tardive. Je pleure sa disparition, prophète Kelmon.

— Ta compassion est dûment notée.

— Comment pourrais-je ne pas en ressentir ? Nous sommes du même peuple, même si vous n’en avez jamais eu conscience. »

Kelmon inclina la tête en signe d’assentiment.

— J’ai dit que j’avais été un imbécile. Que penses-tu, ô plus grand de notre ordre ? Dis-moi, Taec, toi qui n’es pas un imbécile comme je l’ai été. »

Taec se redressa. L’audace était de mise, ainsi que l’honnêteté. Et Kelmon dans la mort n’était plus celui qu’il avait été dans la vie.

— Si nous n’agissons pas, malgré les risques, alors les étoiles se retrouveront vidées du peuple eldar aussi sûrement qu’Iyanden l’a été.

— Grande est ma honte, bien plus que la fierté qui était mienne et qui a conduit notre monde à la ruine. Je ne ferai pas dans la mort les erreurs commises durant ma vie. Heureusement, ma vision est plus claire que la tienne. » Il pointa un long doigt vers Taec, un geste étrangement direct pour un non-vivant. « Tes conclusions sont correctes, l’action est notre seul recours. Ceci ne doit pas arriver. »

Taec s’affaissa, aussi terrifié que soulagé.

« Mais je ne peux pas voir aussi bien que tu le souhaiterais. » Kelmon se leva, sa visière sans expression, peinte d’une rune d’infinité et du sceau de la Maison Haladesh, tournée vers Taec. « Je te dirai ceci, Taec Silvereye. Si nous ignorons ce destin et nous en détournons, nous sauverons maintes vies iyandeni, mais seulement sur le court terme. » Il désigna les runes qui orbitaient autour de sa tête. « Nous pourrions subsister encore un millier de passées, jusqu’à ce que le Grand Dragon ne réduise la galaxie à l’état de désert et que les jeunes races soient toutes consumées. Mais bien avant ça, l’Œil s’ouvrira en grand. La Matrice de la Destruction donnera naissance à une multitude d’enfants dégénérés et la ruine finale des eldars les laissera festoyer de nos esprits. Le Chaos corrompra ce qui restera des êtres intelligents, avant de s’éteindre comme tous les incendies. La menace passée, les sans-âmes dirigeront un empire de poussière jusqu’à ce que les étoiles meurent. Sache ceci : nous perdrons la grande guerre, et tout aura été vain. »

Kelmon regarda au loin, par-dessus la tête de ses courtisans rêveurs.

« L’Avatar a bougé. Kaela Mensha Khaine a encore soif de bataille. C’est le signal. L’ignorer serait mettre tous les eldars en grand péril. Nous devons agir, tu as raison. Nous devons agir.

— Comment ? Quelles décisions prendre ?

— Je ne peux pas voir la vérité dans son ensemble, » dit finalement Kelmon, et pendant un instant sa voix exprima une partie de la fierté et de la puissance qui étaient siennes dans la vie. « Pas au-delà du mur de pensées qui entoure le Grand Dragon. Je suis aussi aveuglé par son esprit que tu l’es. Si tu as raison, et que la Faim insatiable est effectivement de retour, alors laisse les prophêtesses t’aider. Les morts pris par le Grand Dragon ne sont pas partis, pas totalement. Il reste une trace d’eux, une patine d’horreur sur les âmes animales des créatures du Grand Dragon. Nous pourrons les suivre. Si notre prophétie est exacte, alors guidés par les souffrances de nos morts, nous devrions pouvoir distinguer dans sa totalité le futur dont nous n’avons eu qu’un aperçu. » Kelmon s’était animé, et sa voix avait maintenant une grande partie des caractéristiques qu’elle possédait de son vivant – y compris un côté pompeux et un excès de confiance en soi, mais sa sagesse ne pouvait être niée. « Nous avons besoin d’un conclave. De nombreux prophètes, agissant de concert, l’Athelin Bahail, le Chœur des Esprits. Cela nous conduira à la vérité et nous ouvrira l’écheveau afin de pouvoir mettre notre plan au point. Le Chœur des esprits nous montrera la voie, pour le meilleur ou pour le pire. C’est toi le chef du conseil, Taec. Tu dois le convoquer.

— Alors, venez avec moi. Prenez-y part.

— Les vivants ne m’écoutent plus.

— Je suis vivant, et je vous écoute. Ils le feront également. Venez, j’ai besoin de votre aide. »

Taec tendit la main vers Kelmon, reflet de ce dont il avait été témoin dans ses visions.

Cette fois-ci, leurs doigts se rencontrèrent.

Chapitre deux

Le destin des mondes

Les robes de soie murmuraient si doucement que Neidaria n’en perçut le son qu’après son frère. Il avait toujours eu l’ouïe plus fine. Elle se tourna pour suivre son regard et vit une silhouette majestueuse passer devant l’endroit où ils étaient assis dans l’Oasis des Pleurs.

— Eh, oh ! » cria Ariadien. « Taec Silvereye s’aventure jusqu’à la Maison Haladesh ! Quelles affaires peuvent bien l’y conduire ? Avec qui veut-il discuter ? Les vivants ou les morts ? »

— Ariadien ! » Neidaria s’étrangla, scandalisée. « Montre un peu de respect, c’est Silvereye. Ne me fais pas honte. »

Son frère, légèrement ivre, secoua son bras pour ôter la main qu’elle venait d’y poser et vida d’un trait son gobelet de vin. Silvereye les ignora et continua sa route. Ariadien sourit, attrapa la carafe sertie de pierreries posée sur la table et se versa un nouveau verre.

— Et pourquoi ne pourrais-je pas l’apostropher, chère sœur ? Toutes nos peines viennent de lui, de tous les prophètes et de leur conseil, ou devrais-je plutôt dire de leur absence de bon conseil ! » Il leva son verre en hommage à son trait d’esprit à l’attention des autres occupants de la taverne. Ils l’ignorèrent.

— Qu’est-ce que tu en sais ? » demanda Neidaria en se penchant sur la table. Il y avait peu d’eldars autour d’eux, et ils lançaient tous des regards noirs à Ariadien.

— Ce que je sais ? » répondit-il d’une voix trop forte. « Ce que je sais ? Autant que les autres eldars, autant que toi. Il aurait mieux valu suivre le chemin préconisé par Yriel, briser la progression de la guerre par la guerre. Il a remporté la victoire contre Kallorax à la bataille de la Lune brûlante, et ils l’ont banni pour sa peine. Suite à cela, nous avons eu notre content de problèmes. La première des trois Afflictions était de la faute du prince, ont-ils dit, et la seconde causée par son absence. Ridicule ! Ne le vois-tu donc pas, chère sœur ? Kelmon Firesight nous conduisait, et il avait tort. »

Ce qu’il disait là était une opinion assez répandue, mais Neidaria n’aimait guère discuter de politique avec son frère quand il était pris de boisson.

— Je préférerais ne rien savoir de la guerre, » dit-elle. Ariadien lui saisit le menton et la força délicatement à le regarder en face. Le geste était affectueux, et malgré l’ivresse, son visage reflétait une profonde tendresse.

— Certes, mais nous devrons combattre, n’est-ce pas, toi comme moi. Parce que c’est le conseil qui choisit notre Voie, et non pas nous. Et pourquoi ? » Il avala une nouvelle gorgée de vin. « Parce qu’ils ont refusé d’entendre raison et renvoyé le prince, puis se sont adonnés aux folies mêmes qu’ils lui reprochaient, nous entraînant dans des conflits bien plus terribles que ceux qu’il avait provoqués. Aujourd’hui, l’Avatar a bougé de nouveau, et ses tambours de guerre jouent un tout nouveau mouvement dans la symphonie de leur démence. N’as-tu pas senti sa rage bouillonner dans le circuit d’infinité ? Dis-moi, sœurette, si notre peuple était plus nombreux, serions-nous sur la voie qui nous a été imposée ? Je ne le pense pas. Et pourquoi nous autres Iyandeni sommes-nous si peu nombreux ? Pourquoi ? » siffla-t-il. « Eh bien, je vais te le dire. C’est à cause du conseil. »

Neidaria ne répondit pas. Elle avait souvent pensé exactement la même chose. Le vaisseau tout entier semblait en proie à une névrose guerrière. Tous les eldars étaient censés s’entraîner et s’exercer à l’art de la guerre, et pas seulement ceux qui avaient choisi la Voie des temples Aspects. Bien d’autres pouvaient poser fusil et sabre durant la majeure partie des cycles d’une passée et poursuivre leur Voie habituelle. Mais pas elle. Ni son frère. Timonier de Titan était une Voie plus complexe que n’importe quelle autre. Piloter une paire de Revenant en parfaite synchronisation demandait des exercices interminables, ce qui ne leur laissait pas un moment pour faire quoi que ce soit d’autre, comme on le leur avait répété sans cesse. C’était leur devoir, disaient leurs professeurs. C’était de l’esclavage, pensait-elle.

— Tu tolères notre destin plus aisément que moi, frérot. Puisque la Voie que nous avons été forcés de suivre te convient bien mieux qu’à moi, pourquoi tant de plaintes ? Tu veux te battre. Si je n’étais pas là, tu serais pilote, j’en suis certaine. Et pilote tu es, timonier d’une immense machine, ce qui n’est pas si distant des désirs de ton cœur, » dit-elle d’un ton maussade. Elle détestait se montrer si amère, mais détournée de sa vocation, l’ennui s’était appesanti sur elle, et elle ne parvenait pas à s’en débarrasser.

— C’est vrai, c’est bien vrai, » répondit Ariadien. La lumière dans le bar était si faible que son visage était d’un blanc spectral. L’espace d’un instant, cette image évoqua pour elle celle de leurs cousins ténébreux, et elle eut honte d’avoir pu faire la comparaison, aussi subrepticement que ce fût. « Je n’aime pas plus que toi qu’on me dise ce que je dois faire, chère sœur. » Il reposa maladroitement son gobelet sur la table. La vérité était qu’il s’inquiétait pour elle. Dans un de ses jours les moins amers, il le lui aurait avoué. Mais aujourd’hui n’était pas de ceux-là, et seule leur étroite relation avait permis à Neidaria de ressentir ce qu’il avait sur le cœur. « Ils sont supposés voir au loin, mais est-ce que le vieux Kelmon a détecté la Triple Affliction, ou même simplement ses prémices ? La plus petite des trois, la première ? La bataille de la Lune brûlante, où Kallorax a détruit l’intégralité de cette pauvre Maison Arienal et où notre sauveur fut banni honteusement.

— Le Grand Dévoreur n’était pas la moindre partie, mais la plus grande, » dit une voix venue des ténèbres.

Ariadien se retourna sur son siège.

— Et c’est bien ce que j’ai dit. Qui s’occupe des orks et des pillards quand les mâchoires du Dragon s’apprêtent à claquer sur vous ? Débouche-toi les oreilles afin de pouvoir m’espionner plus efficacement. Qui es-tu donc pour me parler sur ce ton ?

— Ton aîné, gamin. J’ai parcouru une douzaine de Voies. Et toi ? Je pense que c’est la première. Tu devrais te demander : qui suis-je pour te parler sur ce ton ? »

Ariadien ne se laissa pas intimider par les paroles de l’étranger.

— Merveilleux ! » dit-il en utilisant une forme particulièrement insultante du mot, les épaules dans une position étudiée pour énerver le plus calme des eldars.

— Ne le provoque pas ! » dit Neidaria.

L’étranger tendit son verre en direction de la jeune fille.

— Écoute ta sœur, elle est plus sage que toi. Je suis Gelthelion le Formeur de vague, même si je vais quitter cette voie très bientôt ; Khaine m’appelle. J’ai essayé d’étancher la soif de sang ici, mais le vin n’y suffit pas. Je le sais, les étoiles le savent, et maintenant toi aussi tu le sais. Demain, j’irai aux temples, pour voir lequel me choisira. Je prendrai les armes à nouveau et me délecterai de tueries. » Gelthelion n’avait pas l’air d’être animé par la fureur à cette perspective, mais semblait plutôt très malheureux.

Neidaria se sentit soudain effrayée.

— Ne devriez-vous pas être déjà dans un temple, afin de garder vos noires impulsions loin de…

— ...vous ? » Gelthelion ricana et se pencha en arrière.

— Comment se fait-il que vous soyez ici, alors ? » demanda Ariadien qui avait eu la même pensée que sa sœur, comme cela arrive si souvent aux jumeaux.

L’autre eldar, guère plus qu’une tache grise dans la pénombre violette du bar, les fixait de ses deux yeux noirs comme des puits sans fond.

— Parce que ce n’est pas la première fois. Vous n’avez rien à craindre. J’ai déjà mon masque de guerre, et les plaisirs de Khaine sont bien gardés derrière, ce qui me retiendra de vous frapper pour votre impudence. Ce n’est pas avec plaisir que je le porterai à nouveau, et pourtant je le dois. Je le dois. » Il ne dit pas pourquoi, mais son attitude révélait des peines qu’il ne voulait pas exprimer à voix haute. « Vous devriez partir, laisser ceux qui sont ici dans le calme qui retombera en votre absence. Cet endroit n’est pas pour vous. Laissez-nous à notre chagrin, il est des endroits bien mieux adaptés à la gaieté. Revenez quand Khaine aura pris votre cœur, comme il le fera certainement, et alors nous vous accueillerons. Au final, tous les Iyandeni succomberont à la fureur maintenant que la mort s’en vient nous chercher tous. Mais pas tout de suite, jeunes gens. Partez. » Il détourna la tête, le visage baissé. Un signe clair, chargé de menace, qu’il les congédiait.

Neidaria força son frère à se lever avant qu’il pût répliquer quelque idiotie et l’attira hors de la taverne. Quand il commença à se plaindre, elle lui donna un solide coup de pied. La subtile expression peinte sur le visage de Neidaria lui disait tout ce qu’il avait besoin de savoir : ils étaient en danger. À l’incitation de sa sœur, il jeta un regard périphérique en bougeant le moins possible la tête. Il y en avait beaucoup d’autres comme Gelthelion à rôder dans la pénombre, essayant d’atténuer les feux de Khaine par le vin et les ténèbres.

À en juger par les étincelles dans les yeux des eldars plus âgés qui les entouraient, ils n’y arrivaient pas très bien.

Dans le dôme des Prophètes de Cristal, Taec prit sa place au milieu de ses homologues. Le conseil d’Iyanden, fort de quarante membres, était rassemblé en trois cercles concentriques. Il n’était pas fréquent qu’autant des plus grands soient réunis ainsi. Les vivants aussi bien que les morts étaient présents. Les cercles avaient été formés de manière à ce que huit anciens prophètes sous leur forme de cristal puissent être incorporés. Leurs esprits avaient été rappelés des profondeurs du circuit d’infinité et leurs statues luisaient d’une étrange lueur.

Sept des prophètes les plus actifs avaient quitté leurs salles crépusculaires pour adjoindre leurs forces à la séance. Kelmon était parmi eux, mais aussi Ydric le Sage, ainsi que le talentueux Teluethiar, mort maints arcs auparavant. Leurs pouvoirs avaient diminué autant que leur connexion avec le monde, mais libérés des voiles brumeux de la vie, leur vision s’était notablement éclaircie. Tous les sept, engoncés dans les silhouettes gigantesques de Wraithlords, formaient le cercle intérieur. Les dix-neuf plus grands devins vivants étaient assis autour d’eux, alternant prophêtesses et prophètes, certaines places occupées par les statues de cristal de ceux des ancêtres qui demeuraient actifs. C’est dans ce cercle que se tenait Taec.

Le reste des prophètes formait un large circuit à l’extérieur. Ce troisième cercle allait aider à mettre en forme la vision, mais ceux qui le composaient ne verraient pas eux-mêmes. Ici se trouvaient des prophètes plus jeunes, et d’autres dont la Voie était moins tournée vers les prédictions : Warlocks, Guides, Chanteurs de Rêves, Chanteurs de moelle, Filles d’Isha. Tous étaient assis en petits groupes à la périphérie, en transe ou se préparant à être appelés si leurs dons psychiques étaient nécessaires pour renforcer les efforts du conseil. À une distance respectueuse, les Autarchs, princes et autres potentats des Iyandeni observaient la cérémonie depuis une estrade surélevée de wraithbone.

Yriel était parmi eux, et la malédiction pesait sur lui si lourdement que tous, prophète ou pas, pouvaient la sentir. Membre du Grand Conseil, tout comme Iyanna et Taec, il avait été mis au courant de la situation avant tous les autres. Ayant déjà décidé que la réponse résidait dans le combat, il attendait impatiemment le jugement des prophètes pour balayer les arguments de ceux de ses pairs moins tournés vers le conflit.

En bas de l’estrade se tenait un autre Wraithlord, différent de tous les autres. Son corps était peint en orange foncé rehaussé de jaune. Sa tête, ses membres et son tabard étaient décorés des runes d’un temple aspect depuis longtemps défunt : le Cœur de feu réduit en cendres par les torpilles cycloniques lors du raid du Chaos qu’Yriel avait si bizarrement échoué à arrêter. Son esprit était celui de l’Exarch Althenian Armourlost, garde du corps et compagnon perpétuel d’Iyanna Arienal, l’Ange d’Iyanden.

Iyanna mit fin à sa conversation avec Althenian et rejoignit sa place près de Taec. Elle ne s’assit pas. Comme tous les autres prophètes, elle portait des robes ornementées, sur lesquelles se détachaient les plaques délicates et géométriques d’une armure de runes. Une jeune eldar de la Voie du Service se tenait derrière elle, portant son heaume spectral. Iyanna était aussi belle que les chansons le disaient, mais son visage était froid, comme sculpté dans du marbre de givre. Un chagrin inextinguible lui avait gelé le cœur.

— Taec Silvereye est notre prophète le plus talentueux, le plus grand chez les Iyandeni, sinon chez les eldars, » dit-elle. Sa voix était calme, celle d’une personne habituée à converser avec les morts, mais son attitude était pleine d’énergie et tous l’écoutaient attentivement. « Il a découvert ce que nous n’avions pas vu. Le prophète Kelmon l’a prédit également, un message venu de nos morts : massacre et sang, la fin de notre temps s’abattant sur nous rapidement. Nous tous, ensemble, allons libérer nos esprits de la prison de la chair et chercher la vérité sur ce qui a été dit, afin de voir ce que les morts ont voulu nous montrer. Nous avons déjà beaucoup souffert, tristes et rares rescapés d’Iyanden. Nous ne souffrirons pas de nouveau, pas tant qu’il sera en notre pouvoir de prédire et de prévenir. » Elle saisit son heaume et le tint à bout de bras au-dessus de sa tête. « Aujourd’hui, nous nous rassemblons armés en guerre, car tenter de percer l’ombre du Dragon, c’est partir à la bataille. » Elle posa le casque ornementé sur sa tête. Un sifflement retentit quand celui-ci se moula étroitement à son corps. « Allons-y. »

Iyanna s’assit à côté de Taec. Des runes s’élevèrent tout autour du cercle – cent, deux cents. Elles vinrent gracieusement se positionner autour des prophètes, orbitant les unes autour des autres en un complexe menuet du destin. Sous la précession ordonnée des runes, les prophètes du second cercle joignirent les mains. Tous ensemble, ils glissèrent dans le monde du circuit d’infinité.

Celui-ci était plongé dans un profond tumulte spirituel à cause des nombreux morts récents dont beaucoup bouillonnaient encore d’une rage intense. L’endroit pulsait de puissance. Il y avait une amère ironie à constater à quel point les salles du vaisseau étaient vides alors qu’il débordait d’énergie. Il faudrait de nombreux siècles avant que la puissance des morts ne diminue et qu’ils tombent dans une paisible somnolence. Les morts s’attroupèrent autour des prophètes quand ceux-ci plongèrent dans l’écheveau. Ils les tancèrent vertement, demandant action, libération, vengeance ! Taec prit conscience d’une chose à moitié formée qui se mouvait dans les profondeurs. Iyanna prétendait qu’il s’agissait d’Ynnead, son nouveau dieu, futur sauveur des eldars. Les autres étaient sceptiques.

+Poussez-vous, poussez-vous !+ demanda la voix-âme d’Iyanna, aussi belle que l’était son corps. +Libérez le passage, ô morts, laissez-nous découvrir ce que vous vouliez nous montrer !+

L’attroupement de fantômes lui obéit, car elle leur était connue, et ils s’écartèrent. L’écheveau s’ouvrit devant le chœur des prophètes.

+Nous cherchons les traces du Grand Dragon. Nous cherchons ceux qui nous ont été enlevés,+ dit la prophêtesse Hestarlia. Elle était du cinquième rang, selon la hiérarchie que les prophêtesses appliquaient entre eux.

Taec sentit une vague de chagrin alors qu’ils avançaient dans le vide à la recherche de l’angoisse psychique résiduelle des eldars qui avaient été absorbés par la Faim insatiable durant la Bataille d’Iyanden. Sensibles à toutes choses au-delà du royaume des morts, les prophêtesses trouvèrent rapidement la trace, alors que Taec, pourtant considéré comme un des plus grands parmi les prophètes, n’avait rien détecté. Ainsi la Voie différenciait-elle les gens talentueux selon les rôles qui leur seyaient le mieux.

Taec se laissa porter par les esprits des prophêtesses. Ils voyagèrent sur de longues distances, coupant à travers le Warp où les limites de la réalité n’avaient aucune emprise. Il voyait le monde, celui de l’univers matériel, défiler. Étoiles, systèmes planétaires, amas de lumière où des nurseries stellaires aggloméraient des gaz pour former de nouvelles vies. Après un temps qui aurait aussi bien pu être un cycle qu’une passée, il distingua la trace que les prophêtesses suivaient : les souffrances et le chagrin d’âmes eldars amoindries et déformées pour s’adapter à de nouveaux corps. La présence implacable de l’ombre du Dragon surplombait tout. Son âme fut balayée à cette vue par un vent de rage, exutoire de la fureur d’Iyanden.

Les prophètes suivaient ce filet de douleur de plus en plus rapidement, jusqu’à ce que la lumière des étoiles devienne continue et peigne les ténèbres de l’espace de bandes colorées.

Ils s’arrêtèrent soudain. Un cri collectif s’éleva des prophêtesses. Un par un, Taec sentit leur présence s’évanouir.

Devant eux, un monde tournait, et il était mourant. Les flottes du Dragon avaient convergé sur cet endroit. Comme dans sa vision, le monde était rougi par la mort, et les créatures qui s’en repaissaient étaient violet et ivoire. Derrière la courbe de la partie nocturne de la planète se trouvait une autre flotte, un autre aspect du Dragon. Plus petits, plus rapides, plus dispersés, ses vaisseaux progressaient également vers le monde assiégé. Maintenant qu’il se trouvait en face de la perturbation qui secouait l’écheveau, le blocage de l’Esprit-ruche avait moins d’effet. Taec, revigoré par la présence de ses homologues, voyait clairement.

+L’accouplement du Dragon,+ dit-il, et le chœur des prophètes gémit d’horreur. +Deux ne font plus qu’un qui détruira tout sur son passage.+

Taec conduisit les prophètes le long du fil de Dûriel, et là ils découvrirent son passé. Un monde verdoyant, développé avec amour par leurs ancêtres. Son soleil domestiqué. Un système entier de planètes-jardins magnifiques, habité par les eldars du temps de leur gloire.

Une Véritable Étoile, mais si éloignée du cœur de l’Empire que les eldars de Dûriel avaient été protégés de la débauche qui avait rongé leur espèce, mais sans pour autant échapper aux conséquences. Taec tressaillit devant l’écho mémoire de la Chute, des eldars tombants morts là où ils se tenaient, alors que la naissance de Slaanesh arrachait leurs âmes de leur corps.

Son peuple entièrement consumé, ses cités se dressaient, vides, étranges. Un peu comme Iyanden désormais.

+Ainsi se répète le cycle,+ pensa Taec.

+Elle s’appelait Dûriel,+ dit la voix d’Iyanna par-dessus le brouhaha de toutes les autres.

+La Flamme vacillante,+ dit Kelmon.

+La flamme qui se meurt attirera l’affamée,+ énonça le prophète Teuthis.

+La prophétie, la prophétie !+ dit Ydric.

Le temps s’écoulait rapidement. Les rudes vaisseaux des humains abordaient Dûriel. Ils s’y installaient. Avec acharnement, ils s’attaquaient à la destruction de la beauté de ce monde, abattant les cités toujours en vie des eldars disparus, faisant basculer l’équilibre de la nature avec leur laideur et leur pollution. Des milliards d’entre eux habitaient le système, chaque planète verdoyante polluée jusqu’à la mort, mais toujours l’humanité grouillait comme une vermine innombrable, s’entassant dans leurs cathédrales hideuses, chantant leurs prières à leur dieu charogne

Guerre, mort, maladie : les cruautés que l’homme infligeait à son prochain. Les mers s’asséchaient, les forêts mouraient, les montagnes étaient arasées. Puis venait ce Leviathan, un essaim grouillant de vaisseaux engraissés par les codes génétiques des orks et des hommes.

La scène frémit sous les ondes des souffrances d’Iyanden qui se propageaient. Taec se vit, lui et les autres, peu après la bataille, alors qu’ils étaient toujours poursuivis par les vaisseaux de la Faim insatiable. La flotte-ruche avait traqué le vaisseau avec acharnement, jusqu’à ce que les prophètes survivants, sous sa direction, eussent canalisé la peine et la rage de leur monde par leurs esprits pour déchirer la matière de l’espace-temps et projeter cette seconde vrille de la Faim insatiable dans les dimensions infernales du Warp.

Taec se vit et ressentit la profonde satisfaction qui avait été la sienne. Ni lui ni les autres n’avaient trouvé qu’il s’agissait d’un châtiment injuste pour venger les souffrances d’Iyanden. La fierté. Cela commençait toujours à cause de la fierté.

+Ici. Nous commencerons ici,+ dit Taec.

Les prophètes marmonnaient tous en même temps, chacun fouillant l’écheveau de son mieux, et cela formait un brouhaha confus qui se mêlait aux pensées des morts agités d’Iyanden.

+Des conséquences. Il y a toujours des conséquences. Un mouvement ici et l’écheveau résonnera ailleurs,+ scanda le prophète Ukallior. Alors qu’il prononçait ces mots, l’écheveau frémit et de multiples futurs apparurent avant de se fondre en celui que cherchait Taec.

Du Warp surgit la vrille de la Faim insatiable, dernière de son espèce, projetée loin au sud de la galaxie par un phénomène Warp intermittent en bordure du système de Dûriel : celui que les humains appelaient le Vortex du désespoir.

+Je sens la main du Grand Ennemi derrière cela,+ dit sombrement Taec. +Cette éjection n’a rien à voir avec le hasard.+

Il guida les autres, dont la plupart œuvraient pour empêcher l’ombre du Grand Dragon d’obscurcir la vision. Il se projeta en avant.

+La Faim insatiable jaillit des flots du Warp ; d’abord elle combat, puis elle se mélange, comme je l’ai prédit.+

Taec revisita sa vision de mort et de destruction, la partageant avec les autres, tout en gardant son propre sort dissimulé.

Encore plus loin dans le futur. Des Tyranids d’une espèce nouvelle et encore plus terrible ravageaient les étoiles, devenant plus forts à chaque conquête, et nul ne pouvait les arrêter.

+Le génie d’Iyanden et le pouvoir mental de notre peuple, mêlés à la résilience des orks, nourris par les masses grouillantes et la vitalité des humains.+

+Ruine,+ dit Kelmon.

+Désastre,+ renchérit Jaekherian Castdart.

+Extinction !+ cria Iyanna. +Le temps n’est pas venu ! Le nouveau dieu n’est pas prêt. Cela ne peut être, ou tout sera perdu !+

Des dissensions assombrirent leur esprit collectif. Tous ne croyaient pas dans l’obsession de la prophêtesse.

+Cela n’arrivera pas,+ dit Taec. Le conseil se décida à l’unanimité. L’écheveau se réarrangea immédiatement ; les super Tyranids se désagrégèrent et disparurent dans une mer de possibilités tandis que quelque chose d’autre prenait leur place. La guerre, telle qu’on ne l’avait pas vue depuis de longs âges. Le vert et le blanc de Biel-Tan aux côtés du jaune et bleu d’Iyanden. Une armée de guerriers ressuscités. Une fin flamboyante.

Taec hoqueta lorsque le feu s’empara de lui. Lui seul le vit : il se trouvait au cœur de la fin de Dûriel. Terrorisé, il observa sa pierre-esprit se craqueler et entendit une fois de plus le hurlement de triomphe de l’Assoiffée.

Ils sortirent de l’écheveau, rappelés par les chants des prophètes du troisième cercle. Taec se releva et pivota pour faire face à l’estrade sur laquelle se tenait le conseil de guerre. Yriel était penché par-dessus la balustrade. Ses orbites creusées et son teint blafard lui donnaient l’air cruel, et ses yeux injectés de sang étaient sinistres. Il tenait un fruit dans sa main et le mordit nerveusement. Du jus dégoulina sur son menton.

— Quelle sera notre action ? Qu’a donc décidé le conseil ? » demanda-t-il.

Alors même que les souvenirs de sa mort abominable et de sa damnation menaçaient de le submerger, alors même qu’il savait que leur décision risquait de rendre cet événement inéluctable, Taec prit la parole d’un ton décidé.

— Le conseil des prophètes est unanime. Iyanden doit combattre. »

Yriel fit un imperceptible mouvement de tête.

— Et vous, dame Iyanna ? Vous et moi nous sommes souvent opposés. Qu’en dites-vous ? Me soutiendrez-vous dans cette guerre ? »

Iyanna se remit debout avec grâce et détacha son heaume. Elle secoua les longues mèches de ses cheveux et plongea son regard dans celui de son rival.

— Unanime veut dire unanime, prince Yriel. Vous aurez votre guerre. »

Yriel serra les poings, triomphant.

— Que ma flotte se prépare. Nous allons frapper immédiatement.

— Attendez ! » s’écria Teuthis, qui se relevait à son tour, suivi par le reste du conseil. Dans un bruissement de robes, prophètes vivants et fantômes se tournèrent à l’unisson pour faire face à l’estrade. Les runes zigzaguaient toujours dans les airs autour d’eux. « Le danger est bien loin d’ici. Le monde de Dûriel est connu par les usurpateurs humains sous le nom de Valedor. Notre destin n’est pas d’y frapper les premiers. C’est trop éloigné. Même si nous partions maintenant, nous n’arriverions pas à temps. Nous devons appeler à l’aide.

— Nous faire gagner du temps ? Qui ? Qui viendrait à notre aide ? L’époque où nous maîtrisions les étoiles est depuis longtemps révolue, ou bien l’avez-vous oublié ? » demanda l’Autarch Yaleanar, premier lieutenant du prince Yriel et membre de la Maison d’Ulthanash. L’ombre d’Yriel comme on le nommait. Ses paroles étaient souvent abruptes. Pas étonnant qu’il eût quitté le vaisseau pour se faire corsaire. Aussi sauvage que son maître, pensa Taec, et toujours pas pleinement dompté par la Voie.

— Biel-Tan. C’est vers Biel-Tan que nous devons nous tourner, » dit Iyanna. « Ils ne se trouvent pas très loin de Dûriel. »

Yaleanar grogna.

— Les bellicistes ? Nos alliés ils furent, mais ils ont depuis longtemps abandonné toute sagesse pour gaspiller leur sang et leurs vies sans compter.

— Et pourtant, ce sont eux qui résistent, et nous qui nous trouvons au bord de l’extinction. »

Yaleanar s’appuya à la balustrade près du prince.

— Ils sont si avides de carnage, ma dame, que mon seigneur Yriel semblerait modéré en comparaison. Si c’est vraiment vers eux que nous devons nous tourner, alors, tout espoir est réellement perdu. »

Alors qu’Yriel s’apprêtait à prendre la parole, un terrible hurlement de rage retentit. Il dura longtemps, un rugissement d’une terrifiante ampleur, aussi long que le déclin des étoiles, aussi furieux que leur naissance. Chaque eldar sur le vaisseau le sentit, non pas comme un tremblement cette fois, mais tel qu’il était : un cri primal, régressif, qui touchait le cœur et l’âme de tous.

Les lumières se colorèrent en rouge. Le vaisseau s’ébroua. La fureur de Khaine se mit à battre aux tempes de chaque Iyandeni : un appel à la guerre indéniable.

Le rugissement cessa brutalement, laissant après lui un silence encore plus terrible. Les eldars, choqués, se dévisagèrent.

— L’Avatar s’éveille, » dit Yriel quand l’onde de choc se fut dissipée. Il mordit à nouveau dans son fruit et, se conduisant comme un rustre, reprit la parole la bouche pleine. « Nous n’avons d’autre choix que de combattre. »

Tous pouvaient voir qu’il s’en réjouissait.

« La flotte va partir, » dit Yriel, les yeux brillant d’un plaisir cruel. « Getheric, Ybrann, Doloroana Startreader ! Allez préparer vos équipages et vos escadrons. Nous partirons avant que le cycle ne soit terminé et foncerons en toute hâte vers Dûriel. »

Les trois officiers s’inclinèrent.

— Oui, mon prince. »

Yriel continua à donner des ordres au reste du conseil de guerre et fit envoyer le message à tous les exarchs des temples d’avoir à se rassembler dans le Hall des Autarchs.

— Un tiers des Autarchs resteront en arrière afin de préparer notre défense en cas d’assaut sur Iyanden pendant mon absence.

— Qui ? » demanda quelqu’un.

— Nous tirerons au sort. C’est la seule méthode équitable. Je ne me sens pas le droit de priver un seul Iyandeni d’une opportunité de se venger.

— Deux fois déjà Iyanden a failli être anéanti pendant que nos armées se trouvaient au loin. Même l’intrépide Yriel semble avoir compris la leçon, » murmura Iyanna.

Les sens aiguisés d’Yriel lui permirent de l’entendre.

— J’ai en effet retenu la leçon, Ange. Et toi ?

— Je soutiens votre cause, non ? Soyons alliés. Nous sommes victorieux quand nos lames ne sont pas croisées, mais pointent dans la même direction. »

Yriel s’inclina courtoisement.

— En avant, Autarchs ! Au combat ! »

Yriel, suivi des autres chefs de guerre, descendit de l’estrade, et ils disparurent par une ouverture menant hors du Dôme des Prophètes de Cristal.

L’anxiété de Taec ne fit que grandir au fur et à mesure du cycle, terrifié qu’il était par les conséquences d’un échec à Dûriel pour le peuple eldar et par ce que lui coûterait personnellement la victoire. Un message psychique fut envoyé par le conseil des prophètes à l’attention de Biel-Tan, soigneusement composé dans l’ancienne langue des eldars, celle qui se parlait avant la Chute. Alors que la nuit artificielle d’Iyanden approchait, la réponse, faible et distordue par l’Ombre dans le Warp, leur parvint. Le conseil de guerre et celui des prophètes de Biel-Tan s’étaient réunis immédiatement, mais des dissensions s’étaient fait jour et aucune décision n’avait été prise.

— Biel-Tan ne jettera pas ses forces aux côtés de celles d’Iyanden si facilement, » dit Teuthis.

— Je ne m’attendais, pas à ce qu’ils le fassent, » répondit Taec.

— Pourtant, tu es perturbé qu’ils ne l’aient point fait. Je le sens. »

Taec ne répondit pas.

Après de nouvelles discussions, Iyanna envoya un message personnel. La représentation psychique d’une seule rune : Kurane Dullae. Extermination.

« La nôtre, ou la leur ? » demanda Teuthis avec ironie.

— Les deux, » répondit Kelmon avant qu’Iyanna ne puisse ouvrir la bouche. « Elle cherche à attiser les feux dans les cœurs des guerriers. Il est dans la nature des Biel-Tani de toujours chercher la destruction complète de leurs adversaires. Cela jouera en notre faveur.

— Et je cherche également à renforcer le message de Taec comme quoi cet accouplement du Grand Dragon va provoquer un désastre pour l’ensemble des eldars. Ils sont peut-être bellicistes, mais ne manquent pas de sagesse, » dit Iyanna.

Le message eut un certain effet. Taec sentit l’écheveau se modifier avec l’apparition de nouvelles possibilités. Il lança une poignée de runes-formes dans les airs et les observa prendre des silhouettes distinctes sous ses yeux. Il les étudia de très près.

— Ont-ils accepté, je me le demande ? Les orbites des runes sont déséquilibrées et leur signification reste opaque.

— J’ai la même impression, Silvereye, » dit Kelithia, une prophétesse presque aussi âgée que lui.

— Et moi également, » renchérit un autre.

— L’écheveau change, il ne veut pas être déchiffré, » dit Kelmon. « Comme toujours lorsque des problèmes d’une grande importance se posent.

— Alors, nous devons attendre la réponse de Biel-Tan, » dit Taec. Les runes se posèrent dans les paumes ouvertes de ses mains, et il les rangea dans sa sacoche.

Ils attendirent jusqu’à l’aube avant de se quitter.

Biel-Tan n’avait toujours pas répondu.

Iyanna rejoignit la chaussée et y retrouva son compagnon, Althenian, qui l’attendait. Il se tenait dans la pénombre, les bras croisés. Contrairement à nombre de Wraithlords, les mouvements d’Althenian possédaient une certaine énergie vitale, sa voix un humour caustique et une certaine propension à la colère. Il était mort, et pourtant il ne l’était pas, conséquence étonnante de sa vie d’exarch. Elle se hâta de le rejoindre.

Cette partie d’Iyanden avait été reconstruite récemment, et aucun des vivants n’y était encore revenu. La tristesse permanente de la prophêtesse s’intensifia. Cette zone, impossible à reconnaître désormais, n’était pas loin de l’endroit où s’était dressée la maison de sa famille. Tous étaient morts à part elle durant la Triple Affliction, incinérés par les torpilles de la flotte du Chaos.

— D’habitude, c’est moi qui convoque les autres, Althenian, » dit-elle. Elle plaisantait rarement désormais. Althenian était le seul témoin de ses tentatives d’humour.

— C’est une joie de te voir, » répondit-il. Il mit un genou à terre afin de s’adresser à elle plus facilement. Althenian avait de ces attentions, du moins pour elle. Peut-être que son engagement dans le monde des vivants venait du fait que, en tant qu’exarch, il était guerrier avant tout et investi dans la vie et le combat. Ou peut-être était-ce dû au fait que son âme était composée de nombreuses âmes, un esprit composite rassemblant tous ceux qui l’avaient précédé depuis l’Althenian d’origine, des millénaires auparavant. La présence de tant d’âmes en une, qui n’avaient jamais connu la vie paisible du circuit d’infinité, faisait qu’Althenian n’avait que rarement besoin de son aide pour le guider.

Elle se dit que si quelqu’un les avait vus, il en aurait été abasourdi. Althenian était d’un tempérament notoirement sauvage, même pour un exarch, mais une telle tendresse en provenance de quelqu’un d’aussi fermement prisonnier de l’emprise du dieu du meurtre était certainement un signe fort du lien qui existait entre eux deux. Althenian n’en finissait pas de la surprendre. Il était un faisceau de contradictions enveloppé dans de la wraithbone.

Il y avait eu d’autres exarchs rappelés temporairement pour servir comme Wraithlords, ceux des temples abandonnés. Mais il n’y avait plus de temples abandonnés désormais. Pourtant, Althenian ne se dresserait pas avec les autres. Son temple avait été détruit et son armure, son corps immortel, avait été perdue. Son long séjour dans la wraithbone l’avait transformé, de cela elle était certaine.

Irrésolue, elle effleura de la joue son pouce gigantesque ; un geste assez bref pour pouvoir passer pour accidentel.

« Je vais te montrer quelque chose ici, s’il te plaît, suis moi ô grande dame.

— Tu es étrange, Althenian, » dit-elle, ses froides paroles rendues plus chaleureuses par le fantôme de l’affection.

— Étrange ? Unique ! Peu comme moi au cours des âges, maintenant, un seul.

— Et tu es fier de ça. » Elle sourit faiblement. Elle sentait que quoi qu’il voulût lui faire savoir, elle n’allait pas aimer ça. « Que veux-tu donc me montrer ? »

Althenian tendit une énorme main sculptée et la posa sur son épaule. Sa poigne aurait pu la broyer sans effort. Mais elle n’avait rien à craindre. Le contrôle qu’Althenian avait de sa tombe ambulante était supérieur à celui de n’importe quel Wraithlord.

« Tu n’es semblable à aucun autre, c’est bien vrai, » murmura-t-elle.

Il se leva sans un bruit.

— Viens par là. Il y a des merveilles à voir, je le promets. »

Elle le suivit alors qu’il prenait le couloir ovale. Le bleu pâle des faibles lampes luisait sur la crête de dragon de feu ornant son crâne.

Au bout d’un certain temps, la coursive prit un aspect inachevé. Là où auraient dû se trouver des lampes, on ne voyait que des dépressions. Des bavures et des traces subsistaient sur la surface rugueuse de la wraithbone. Elle sentit une délicate poussée d’énergie psychique, différente de celle qu’elle utilisait. Celle-ci appelait et modelait, évoquant la sensation de mains délicates pétrissant l’argile. Puis un chant s’éleva, doux et triste.

— Des chanteurs de moelle, » dit-elle.

— Chanteurs de moelle, ils sont nombreux dans ces lieux, tous au travail. »

Ils approchaient de la source des chants. Une éclatante lueur blanche baignait la section de couloir suivante, et là, ils tombèrent sur sept chanteuses dont les douces lèvres formaient les chants de la création. Elles étaient plongées dans leur tâche, profondément perdues dans la transe de leur Voie. Iyanna se détourna du spectacle de leur travail comme le torse d’Althenian pivotait afin qu’il puisse la regarder.

« Magnifique, mais cette section n’est pas terminée, encore un millier de pas, le chemin s’arrête, brutalement il grandit, tout grandit. Jusqu’au bout, nous devons aller ensemble, pour voir. »

Iyanna s’approcha de la forme gigantesque de son gardien.

— Je connais mal les lieux, bien que j’aie grandi dans les environs.

— Pas de raison, j’imagine, de s’aventurer par ici, et tout neuf. Ici, passage de service, quelques accès de surface, vers temples Aspects. Cinq, les temples de la Maison Arienal. Pas un endroit pour un enfant. »

Il s’arrêta devant une porte anonyme.

— Nous y voilà, ici se trouve mon nouveau destin, viens le voir. » Il plaça son énorme paume à plat contre le battant de la porte. Celle-ci était à peine assez haute pour qu’il puisse entrer. « Je te fais un grand et rare honneur. Peu pourraient passer. Portail de Khaine, sanctuaire de guerre, pour ceux qui sont appelés. J’imagine que tu me comprends bien, Iyanna ? »

Bien sûr qu’elle comprenait. Althenian était vieux et avait l’habitude de la traiter en enfant. C’était la seule chose qui l’agaçait chez lui, mais son irritation fut balayée par une poussée d’angoisse. Son cœur se mit à battre si vite que ses pulsations semblaient ne plus en faire qu’une. Elle hocha la tête.

« Très bien, la porte s’ouvre pour moi, sans se refermer. » La porte réagit à sa signature spirituelle et la wraithbone s’ouvrit le long d’une séparation invisible avant de se replier. « C’était mon temple, ou c’est puisque c’est neuf, et vieux également. » Il secoua la tête. « Inattendu, que mon temple se régénère, ces temps sont étranges. »

Il baissa la tête pour entrer. Iyanna le suivit, les joues en feu.

À l’intérieur se trouvait un espace immense, un gigantesque dôme d’habitation dont les limites semblaient si lointaines qu’elles se fondaient avec le sol en une langue d’un rose délavé de plastique psychoactif brut. Au loin se distinguait un vaste monolithe de pierre noire, seul élément marquant du dôme.

« Bienvenue, ma dame, dans le Temple du Cœur de feu, inachevé. Sans vie, à nouveau nécessaire et ressuscité, par la grâce d’Isha. Le désir de Khaine, les œuvres d’Iyanden, la destinée. Bientôt reconstruit, eau et vie reviendront, des guerriers. Le feu couve, les dragons des mers reviendront. Je suis revenu. Le Cœur de feu tue, les ennemis de notre peuple, par la fureur des flammes. » Il semblait impatient, si une telle chose était possible pour un mort. « Encore une chose, qu’il te faut voir ici, Iyanna. »

Elle hocha la tête, se sentant faiblir. Elle savait ce dont il s’agissait.

Ils avancèrent vers le monolithe, marchant longtemps sur le sol spongieux et mouvant. Ils parlèrent un peu de la guerre à venir. Althenian se réjouissait sombrement à la perspective de se venger du Dragon qui avait dévoré les siens.

« Bonne chose, qu’un dragon en tue un autre, c’est juste. »

Les réponses d’Iyanna se faisaient de plus en plus brèves au fur et à mesure qu’ils approchaient de la ziggourat. Leur conversation s’interrompit. Le dôme était large et haut, ses parois faites de panneaux d’un orange translucide arrangés selon des dessins géométriques apparemment aléatoires, le tiers supérieur était un champ énergétique d’une teinte rougeâtre, mais l’endroit rendait Iyanna claustrophobe. L’esprit de Khaine avait déjà commencé à envahir ce lieu.

« Mes chambres, ceci était mon sanctuaire et le sera, entièrement neuf. Je ne pensais pas, me voir revenir ici. Entrons. »

Le temple était achevé. En flagrant contraste avec le dôme en cours de construction qui l’abritait, il avait toutes les apparences de la plus grande antiquité, bien qu’Iyanna sût qu’il ne se trouvait pas ici une passée auparavant. Ses plans étaient restés en mémoire de la conscience collective du vaisseau, et sous la conduite des chanteurs de moelle, il avait été reconstitué à partir de ces souvenirs.

« À l’intérieur. Là, tu verras quelque chose d’important. »

La chaleur augmentait à mesure qu’ils s’enfonçaient dans le bâtiment, et la peau d’Iyanna luisait de sueur. Une lueur rougeâtre les enveloppa lorsqu’ils atteignirent le cœur du sanctuaire. Ils entrèrent dans une pièce carrée dont les côtés inclinés se rejoignaient pour former une pointe aiguë. Au milieu de la salle se trouvait une mare de métal fondu. Une chose évoquant une statue était lentement extrudée de la matière chauffée à blanc. On aurait dit un mannequin grossier, peut-être une sculpture d’un style délibérément primitif ; après tout certaines écoles d’art suivaient ces tendances.

Iyanna réalisa soudain qu’il ne s’agissait pas de ça. Il y avait un heaume orné d’une crête. Une fois qu’elle eut remarqué ce détail, tous les autres éléments trouvèrent leur place comme dans une sorte de puzzle mental.

Une armure.

— Je n’ai jamais rien vu de semblable, » dit-elle. « Les activités des morts sont fortes ici.

— L’œuvre de forgerons défunts. Tout comme mon temple est recréé, mon équipement l’est aussi. Iyanna, armuriers et artificiers, tués ensemble, travaillent ensemble, dirigés par notre vaisseau, pour ressusciter. Vois par toi-même, c’est tout ce que je veux, et sois la première à savoir. Ceci sera, ma dernière bataille sous cette forme, je serai libre. Plus longtemps maintenant, j’arracherai les pierres-esprits, de ce corps. Tu les replaceras, à leur emplacement, et je vivrai ! »

Iyanna étudia l’armure d’exarch qui poussait littéralement à partir de la chair même du vaisseau. Elle essayait de faire bonne figure, mais n’y parvenait pas. Ses propres émotions étaient profondément enfouies en un lieu qu’elle n’osait pas contempler, car le seul fait d’ouvrir le couvercle posé sur certaines parties de son esprit, là où résidaient les morts de sa maison tout entière, sa mère, son père, ses parents… tout le monde… elle n’aurait pu y faire face. D’autres aspects d’elle avaient été emprisonnés ici, ce qui la faisait paraître insensible et distante vis-à-vis des autres. Il n’y avait qu’une exception, un seul être avec lequel elle se sentait elle-même. Jamais elle n’avait réussi à cacher ses sentiments à Althenian. Leurs liens étaient trop étroits.

— Mais… j’ai besoin de toi. »

Althenian la regarda, puis l’armure.

— Je le sais, puisque tu m’as rappelé du sommeil, notre lien est puissant, une bonne chose. Iyanna, je suis désolé de te quitter, fort est l’appel du destin. Cela doit être, le besoin d’Iyanden est grand. Il doit en être ainsi. Bien des temples anciens, longtemps abandonnés, se réveillent, le mien aussi. Ynnead s’agite, Iyanna, merci pour ta force, la bataille m’appelle. La guerre finale, le dur choix entre la mort et la survie, arrive. Je dois servir, et cette forme-ci ne pourra m’être utile, à cette fin. C’est la vérité, avant la grande renaissance, moi aussi, je dois ressusciter, c’est la vérité et la seule voie, Khaine le veut. »

Il s’agenouilla à nouveau, la tête légèrement inclinée comme s’il avait voulu la regarder dans les yeux. Les dragons stylisés peints sur son heaume hurlaient en silence à son attention.

— Il y a beaucoup de choses, pour lesquelles je dois te remercier, ma dame, sache-le. Quand mon temple, mon armure furent perdus, tu m’as sauvé. Ce corps, conçu pour moi sur tes ordres, fut ton cadeau. Tu m’as appelé, ramené dans la lueur de la vie, j’ai combattu. L’éternité, j’ai craint de passer, impuissant, mais ce ne fut point. Le sens de la vie perdu, un faible prix à payer, pour combattre à tes côtés. La fureur de Khaine, atténuée par la mort et transformée en lumière, la paix pour moi. Tu me l’as apportée, et bien que toujours anéantie par la guerre, la paix a été mienne. Grâce à toi, j’ai connu des temps de joie, des temps plaisants. C’est fini. Un candidat approche, une nouvelle âme. Il appartient à Khaine, il brûle des feux de la vengeance, le destin me l’offre. Il arrive, il prendra bientôt son armure, et servira Khaine. Et je serai avec lui, réincarné pour la gloire de Khaine, par nous deux. D’autres viendront, je rassemblerai mes suivants, à mes côtés. Une brûlante malédiction, nous serons pour tous nos adversaires, comme il se doit. Iyanna, j’ai pensé qu’il me fallait te le dire, face à face. En cadeau, car quand je serai réincarné, je changerai. Cette vieille âme, ne sera plus telle qu’elle est, je le regrette.

— Je vais te perdre.

— En effet. Nous avons tous beaucoup perdu, ces derniers temps. Par les caprices du destin, tu as perdu plus que la plupart, Iyanna… »

Un changement s’était fait jour dans la voix d’Althenian, la prononciation rythmique rituelle de l’exarchie laissant transparaître quelque chose qui s’apparentait à une conversation normale.

« Je ne sais pas quoi dire. » Il la saisit dans ses longs bras et la pressa doucement contre sa poitrine dure. « Je suis désolé, mais cela doit se passer ainsi. »

À l’abri du regard de tous hormis Althenian, au cœur d’un temple dédié à une violence éternelle et étreinte par un tueur défunt, Iyanna Arienal pleura.

— Non, non et non ! » cria Uskariel-Iskarion dont les voix jumelles, subtilement différentes l’une de l’autre, se superposaient. Le Wraithknight traversa le dôme de combat pour venir s’interposer entre le Silent Scream et le Sound of Sunlight, les montures respectives de Neidaria et d’Ariadien. Les plastiques mouvants des drones d’entraînement s’arrêtèrent, perdant un peu de leur définition en se fondant à moitié dans le sol modulable. « Vous devez penser comme un, être un. Ce n’est qu’alors que les aspects complémentaires de vos Revenant seront pleinement en accord et que vous pourrez entamer la danse de destruction. Recommencez ! Vous devez réessayer !

— À cran ? » demanda Ariadien.

Le heaume sans expression du Wraithknight pivota brutalement pour fixer le cockpit du Sound of Sunlight. Ariadien eut soudain la désagréable impression de deux yeux qui plongeaient au fond des siens, alors que le chevalier n’en avait pas et que son propre visage était dissimulé derrière la visière du Titan. Il baissa instinctivement le regard et le Titan effectua le même mouvement, mimant précisément sa gêne.

— Vous êtes jumeaux. Le lien entre vous est plus fort que celui entre n’importe quels eldars. Vous seuls pouvez emprunter la Voie de timonier des marcheurs de guerre, vous seuls ! C’est un honneur, un grand honneur, mais tu préfères t’en moquer, Ariadien. Tu ne montres que cynisme et arrogance là où devrait s’exprimer le devoir.

— Ne dois-je pas être fier de cet honneur ?

— Bien sûr ! » coupa le Wraithknight. Une certaine dissonance avait teinté sa voix, ses deux pilotes, vivant et non-vivant, perdant leur synchronisation à cause de l’attitude d’Ariadien. « Mais un tel irrespect est un outrage à ta maison et à tes ancêtres. » La colère du Wraithknight diminua, et il fit le tour des deux machines de guerre. Sa tête arrivait à mi-hauteur de la poitrine des deux Revenant. De cette position dominante, Ariadien avait l’impression, presque comique, qu’il était tout petit, alors que n’importe laquelle des trois machines dépassait de très loin la taille d’un eldar. « Vous n’avez pas pu choisir votre Voie, j’en suis conscient. Il en fut de même pour nous. Ne vous laissez pas aller au découragement. Il y a de la gloire sur ce chemin, et de grandes satisfactions. N’est-ce pas ce que la Voie nous offre à tous, quelles que soient les façons dont nous la suivons ? Embrassez votre destin pour la sauvegarde de votre monde.

— Je vais essayer. »

Le Wraithknight laissa échapper un grognement irrité.

— Nous ne comprenons pas, Ariadien. Tu es compétent et joyeux au combat. Pourquoi te rebelles-tu contre notre autorité ? »

L’esprit d’Ariadien dériva jusqu’aux cristaux, dans la chambre de sa sœur, ceux qui contenaient les poèmes qu’elle composait. Il arpentait cette voie volontairement, pas elle. Mais il ne pouvait pas avouer à Uskariel-Iskarion que sa colère venait des souffrances de sa sœur à se voir refuser la Voie qu’elle souhaitait. Ils auraient probablement compris ; eux aussi étaient des jumeaux, après tout. Ariadien avait honte, aussi contrarié par son attitude que l’était le Wraithknight. Son professeur avait raison, il aimait être timonier. Ses sentiments – de la colère contre lui-même, la Voie et sa sœur qui l’empêchait de prendre plaisir à leur rôle – étaient complexes et difficiles à démêler.

— Tu ne réponds rien ? Très bien. Vous avez un cycle avant notre départ. Vous allez très bientôt faire face aux monstrueux rejetons du Dragon dans un combat réel. » Le Wraithknight balaya d’un revers du bras les représentations artificielles des monstres, tous d’horribles choses. « Ils ne se montreront pas aussi cléments que nous. Recommençons ! »

Sur une impulsion mentale d’Uskariel-Iskarion, les pseudos-xenos s’activèrent, et avec une pointe de plaisir coupable, les pulsars d’Ariadien pivotèrent pour les prendre pour cible. Sa sœur, dont la silhouette s’était fragmentée en une éblouissante parade de sosies lorsque les boucliers holo du Silent Scream s’étaient mis en marche, fonça vers l’ennemi.

« C’est mieux ! » dit Uskariel-Iskarion. « Beaucoup mieux. »

Chapitre trois

La route de Valedor

Taec ne dormit pas cette nuit-là. Face au silence de Biel-Tan, Kelmon et lui se virent en urgence confier une mission de délégation auprès du vaisseau. Biel-Tan se trouvait quelque part dans le sud galactique, beaucoup plus proche de Dûriel que ne l’était Iyanden, et un tel voyage prendrait du temps. Kelmon et lui allaient emprunter un stellagrav rapide à travers des conduits mineurs menant à Biel-Tan afin d’arriver là-bas plusieurs cycles avant que les Iyandeni n’atteignissent Dûriel. Avec un peu de chance, les Biel-Tani se joindraient à eux et seraient sur place à temps pour aider leurs cousins. Mais Taec gardait bien peu d’espoir qu’une action préventive permettant à son peuple de gagner du temps puisse encore s’accomplir.

Il passa les instants qui précédèrent leur départ dans une salle d’observation aux murs de verre, tout en haut de la Chambre des Étoiles, la forme silencieuse de Kelmon postée à ses côtés dans la pénombre. Ils regardaient les bancs de navires qui accompagnaient le vaisseau manœuvrer en direction de la Porte de l’Araignée. C’était l’accès principal d’Iyanden sur la Toile, une sphère d’énergie tourbillonnante tenue en place près de la poupe par d’antiques machineries.

Le Flame of Asuryan, vaisseau amiral d’Yriel, avait déjà quitté les docks.

Resplendissant en jaune et bleu, le vaisseau de guerre était immense et élancé. Trois énormes ensembles de voiles solaires s’élevaient de l’arrière de sa coque : deux voiles jumelles au-dessus, deux dorsales inclinées selon des angles très aigus sur les flancs. Malgré sa taille, le Void Stalker n’était rien en comparaison d’Iyanden et aurait pu passer pour un jouet auprès du vaisseau. Les voiles tourbillonnaient sous les énergies éthériques, la proue du bâtiment était tournée vers le portail, chargeant les machines à partir de la maigre lumière disponible dans l’espace interstellaire. Taec pouvait sentir à quel point l’esprit central du vaisseau était impatient de partir.

Il y avait beaucoup d’appareils, et leur nombre avait été renforcé par les Spectres, un escadron de bâtiments dont les équipages étaient entièrement composés de prophêtesses et de soldats fantômes. Les tours d’accostage de la Porte de l’Éternité, du Long et Rapide Voyage aux Destinations Imprévues, des Errances Perdues et toutes les autres grouillaient de navettes de transport qui emportaient l’armée d’Iyanden. Par intermittence, le portail se mettait à luire plus vivement au passage de vaisseaux de reconnaissance et d’appareils de Rangers qui partaient en éclaireurs ou à l’arrivée de renforts venus de lointains postes avancés.

— Yriel doit emprunter la longue route pour Biel-Tan, » dit Taec. À la suite de Kelmon et lui-même, Yriel voyagerait jusqu’à Biel-Tan et utiliserait leur portail pour regagner l’espace réel. Ses vaisseaux pourraient alors traverser le vide intersidéral pour attaquer la flotte-ruche de la Faim insatiable en orbite autour du monde assailli. L’armée allait devoir voyager par des voies encore plus larges. « Il arrivera après nous, les voies rapides sont trop étroites. L’armée poursuivra sa route sans lui, directement vers la porte terrestre de Dûriel, où elle attendra les Biel-Tani, s’ils veulent bien se joindre à nous. Si la chance nous sourit, nous ferons en sorte qu’Yriel reçoive un accueil chaleureux sur les quais de la Renaissance des Temps anciens.

— Il ne nous reste que l’espoir, l’écheveau est indéchiffrable, » scanda Kelmon de sa voix funèbre. C’était la première fois qu’il prenait la parole depuis un cycle entier. « À travers tout Iyanden, nous nous préparons à la guerre. Le rituel de plein éveil de l’Avatar de Khaine a débuté. Son vaisseau attend de l’accueillir.

— Le rituel sera-t-il terminé à temps ? » demanda Taec, surpris. « La dernière fois que l’Avatar a été réveillé, il a fallu trois cycles pour y parvenir.

— Si grande est sa fureur, il ne pourra attendre. Un jeune roi a été sélectionné, les exarchs chantent leurs hymnes. Je sens son désir de partir. Il se joindra aux derniers vaisseaux de la flotte. »

Bien qu’il se trouvât très haut dans la spire et loin de la masse de la population, Taec pouvait ressentir la passion provoquée chez les eldars par l’éveil de l’Avatar. Dans les temples Aspects, ils laissaient de côté toute compassion et se délectaient de leur soif de sang. Les escouades de Guardians gagnaient les armureries publiques, et le nombre de volontaires dépassait de loin les ressources en équipement. Là, ils étaient placés par les Autarchs dans un état de transe de bataille mineure afin de protéger leurs psychés des émotions extrêmes des combats. Le visage peint de runes tracées avec du sang chaud, leurs sensibilités délicates étaient désinhibées par plusieurs dixièmes de cycles de méditation. Le tout troublait énormément Taec.

— Je crains que nombre de ces gens, exposés à la pleine horreur de la guerre, ne tombent dans les rets de Khaine. Les temples aspects regorgeront de recrues et les rues seront vides avant que ce conflit ne soit terminé.

— Nous vivons des temps terribles, » dit Kelmon. « Iyanden nécessite un tel sacrifice. Il vaut mieux combattre en tant que guerrier que jardinier. Le temps propice aux activités pacifiques reviendra quand la guerre sera terminée.

— Nous aurons toujours besoin de jardiniers. Et d’artistes, de poètes, de serveurs et du reste. Si nous devions nous consacrer pleinement au massacre, quel espoir resterait-il pour notre peuple ? On ne peut vivre exclusivement de sang. La mort n’est qu’une des parties de la vie. Nous ne devrions pas négliger les autres Voies.

— Une fois que le Dragon aura atteint son achèvement, il n’y aura plus d’œuvres d’art à créer, ni de champ à planter. Écoute ! Il n’y a pas que les vivants qui réclament vengeance. »

Taec se laissa guider par l’impulsion psychique de Kelmon. Ils plongèrent dans le circuit d’infinité. De courtes décharges de douleur résonnaient depuis les Chambres de Résurrection où les morts, à l’appel des prophêtesses, regagnaient leurs pierres-esprits. Les portes qui scellaient les salles fantômes se brisèrent sous les coups répétés, et les soldats fantômes sortirent rejoindre les armées d’Iyanden une fois de plus. Si Taec en était attristé, les morts ne semblaient pas partager les inquiétudes des vivants quant au devenir de leurs âmes, ils venaient avec joie.

Taec changea de position. La courbure de ses jambes et de sa colonne vertébrale exprimait une désapprobation chagrinée.

— Comme les temps changent, et pas pour le meilleur. » Il observa au-dehors les vastes étendues du vaisseau, si immense que même du sommet de la spire, ses contours restaient indistincts. Iyanden avait vaguement une forme de cerf-volant. Une longue proue s’élargissait vers l’arrière jusqu’à sa plus grande largeur, à environ deux tiers de sa longueur, d’où les lignes du vaisseau se rejoignaient de manière abrupte à la poupe. L’arrière était dominé par le dôme des Prophètes de Cristal qui s’élançait dans le vide. Là où les membrures du vaisseau étaient les plus robustes, vers le centre, les dômes superposés, les palais, les monuments et les bulles d’habitats s’empilaient les uns sur les autres de plus en plus haut, jusqu’à former une chaîne de montagnes sculptée faite de courbes audacieuses et d’excroissances harmonieuses, le tout ornementé par les talents artistiques de son peuple. Il était peu de structures dans la galaxie plus grandes qu’un vaisseau, et Iyanden était un des plus gigantesques de son espèce. C’était une merveille de technologie eldar, une éclatante démonstration de la victoire de l’espoir sur l’abandon, de l’ordre sur l’anarchie. Et il n’était pourtant qu’une ombre fugace des accomplissements des anciens eldars, sans compter qu’il était désormais brisé et défiguré par la guerre.

« La dernière fois que je l’ai observé depuis la Chambre des Étoiles, Iyanden était parfait. Maintenant, regarde ça. Les humains, les forces du Chaos et les Tyranids se sont acharnés ici. Iyanden est une vierge violentée, sa beauté a été souillée.

— Les chanteurs de moelle y remédieront. Tout ce qu’il nous faut, c’est du temps.

— Ah ! Mais qui le peuplera ?

— Le temps y pourvoira également. N’es-tu pas fatigué, mon vieil ami ? Tu devrais te reposer. »

Taec soupira, une exhalaison mélodieuse qui portait en elle la musique de son désespoir.

— Tu m’appelles ton ami désormais, et j’en suis fier.

— Quand tu as parlé du danger que présentait le Dragon, je ne t’ai pas écouté, pas plus que le conseil. Les runes me montraient fierté et destruction, mais j’étais trop orgueilleux pour discerner la destruction amenée par ma propre fierté, convaincu que j’étais de l’arrogance d’Yriel. J’avais tort. J’aurais dû t’écouter. Amis nous sommes désormais, unis dans une même entreprise.

— Ne te fatigues-tu jamais de te repentir de ton erreur, prophète fantôme ?

— Pourquoi le devrais-je ? Les morts n’ont aucun regret. Colère, haine, amour, joie, ces émotions survivent à la transition comme de pâles souvenirs, mais quelque chose d’aussi fugace qu’un regret, non. Il m’est plus facile désormais d’admettre mes erreurs. »

Taec leva les yeux vers le prophète fantôme qui le dominait de toute sa taille, observant la tête bombée bleue qui abritait son âme et les runes de wraithbone qui pendaient en lourds colliers de ses membres élancés.

— La fierté ne survit-elle pas également à la mort ?

— En effet, ce n’est pas un vice réservé au vivant, » dit Kelmon en se détournant. « Mais j’ai bien peu de raisons d’en ressentir.

— Au moins tu ne te fatigues pas, » dit Taec tristement, car Kelmon avait raison, il était exténué.

Kelmon produisit un bruit étrange, semblable à celui des cascades de la Gorge secrète.

— Tu as tort. Je suis perpétuellement fatigué. La mort n’est qu’épuisement. Être vivant dans la mort est un fardeau, mais le repos éternel… c’est celui auquel nul n’aspire. Je préfère rester éveillé. »

Ils continuèrent leur veille jusqu’à l’arrivée du matin. Alors, finalement rassemblé, le corps principal de la flotte entama son transfert dans la Toile.

Aussitôt que l’appel à la guerre avait été lancé par le prince Yriel, l’armée avait entamé son rassemblement à la Tour des Étoiles, le port d’Iyanden. Neidaria et Ariadien étaient parmi eux, à bord du Silent Scream et du Sound of Sunlight. Ils accompagnaient le Titan Phantom Curse of Yriel, un nouveau nom pour une antique machine. Au retour d’Yriel, les esprits du Titan avaient décidé de prendre ce titre pour honorer le prince et sa victoire. Les triplés Lariani, ses trois exarchs pilotes, avaient accepté avec un peu plus d’enthousiasme que le bon goût ne l’aurait voulu. Une manifestation de flagornerie, pensa Ariadien, ou pas. Peut-être qu’Uskariel-Iskarion avait raison et qu’il devenait cynique.

+N’y pense même pas !+ La voix de Neidaria venait de pénétrer son esprit avec une grande force, leur sympathie psychique naturelle renforcée par les noyaux d’infinité.

+Eh ! Pas si fort,+ cria-t-il en réponse, puis il se reprit. Il ne serait pas bon que sa sœur le vît autrement qu’insouciant. +Je me demande si leur vote a réellement compté ? Tu crois qu’ils bizutent les triplés, les fantômes dans la machine ? Après tout, les esprits dans les Titans Phantom sont bien plus nombreux et bruyants que dans nos appareils.+

+Arrête, Ariadien ! Ton insouciance est exaspérante.+ De fait, c’était ce qu’il recherchait, et sa satisfaction juvénile fit enrager sa sœur. +Tu sais aussi bien que moi qu’ils pensent comme une seule personne.+ Elle resta silencieuse quelques instants. +Je ne crois pas que j’aimerais ça, me retrouver ainsi prisonnière.+ Ariadien sentit sa peur à travers leur liaison. +Au moins, nous pouvons aller et venir.+

+Oh ! ils peuvent sortir,+ dit Ariadien. +Mais ils ne le font pas, c’est tout, sœurette. Ils sont comme les chevaliers, libres de faire comme bon leur plaît, mais comme la liberté n’est pas ce qu’ils recherchent, ils restent enfermés dans leurs machines, à se repaître du miel sirupeux et empoisonné de la transe de bataille.+

Une douzaine de Wraithknights formaient une garde d’honneur aux Titans, la totalité qu’Iyanden pouvait offrir de ces engins rares. C’était à ceux-ci que Neidaria s’était référée, et non au Curse of Yriel. Comme l’avait exprimé Ariadien, les pilotes vivants de ces machines sortaient rarement de l’abri de leurs armures. On aurait dit que, scellés pour toujours dans les torses des engins, ils étaient les éternels copilotes des âmes de leurs jumeaux décédés et refusaient de les quitter volontairement. Uskariel-Iskarion, frères jumeaux et autrefois pilotes de leur propre Titan avant la mort d’Iskarion au combat, étaient de ce type-là. Neidaria n’en parlait jamais directement, mais elle était terrifiée à l’idée de finir comme eux. Les barreaux d’une prison étaient bien pires lorsqu’on les forgeait soi-même, disait-elle souvent. Ariadien chercha à la distraire.

+Vois, Neidaria. Regarde l’armée d’Iyanden réunie. N’est-ce pas magnifique ? Cela vaut au moins une chanson, si ce n’est trois.+

Elle devait admettre qu’il avait raison. Il le ressentit et fut soulagé que son état émotionnel vire à l’émerveillement et que son esprit se reprenne. Les rangs serrés de guerriers en armures jaune et bleu, leurs heaumes bleu foncé marqués de la rune de leur maison, tout cela était une vision revigorante. C’était une catharsis, pensa Ariadien, une preuve qu’Iyanden n’était pas défait et qu’il pourrait avoir sa revanche.

Plusieurs dizaines d’appareils antigrav flottaient lentement vers un vaisseau ou un autre, guidés par les maîtres de quai. Quatre mille Guardians les suivaient en formation, les différents blocs se séparant pour gagner les vaisseaux appartenant à chaque maison. Neuf cents guerriers Aspects marchaient derrière eux. Les deux tiers de la puissance militaire restante d’Iyanden partaient en guerre.

Il y avait de la tristesse dans ce spectacle. Les Guardians étaient alignés par maison, et il était désolant de voir le peu de membres que certains groupes comprenaient, surtout quand on considérait que les eldars issus des maisons les plus touchées par la Triple Affliction s’étaient fort vraisemblablement portés volontaires. Ariadien était persuadé que certains de ces groupes représentaient la quasi-totalité des adultes encore vivants de certaines familles.

Les temples Aspects dissimulaient également la souffrance sous la gloire apparente. Les guerriers étaient nombreux, chaque temple était au maximum de ses capacités, et nombre d’entre eux, longtemps assoupis, avaient été récemment réveillés. Il était terrible que tant d’eldars eussent succombé à la rage de Khaine.

+C’est une malédiction temporaire,+ dit Neidaria qui avait perçu le fil des pensées de son frère. +Ils se purgeront de cette rage dans la bataille et en sortiront purifiés.+

+Pas si temporaire que ça pour certains d’entre eux,+ répliqua Ariadien en observant les exarchs dans leurs armures élaborées. +Regarde-les donc marcher fièrement en tête de leur temple. Ils sont trop aveuglés par la gloire pour voir leur propre damnation.+

Mais le plus tragique, c’étaient les soldats fantômes. Pas loin d’une soixantaine de Wraithlords marchaient avec l’armée, et il y avait un nombre bien plus important encore de soldats en tout genre, leurs têtes allongées se balançant d’une manière étrangement unie comme ils avançaient à la suite de leurs prophêtesses. Ariadien força son Revenant à se concentrer sur Iyanna Arienal, l’Ange d’Iyanden. Près d’elle avançait un Wraithlord orné de flammes orange et rouge sombre dont le heaume était orné de deux dragons affrontés. L’exarch Althenian Armourlost, un être d’exception parmi les êtres d’exception.

+Un monstre parmi les monstres,+ entendit-il sa sœur penser.

Ariadien remarquait à peine Althenian tant il était occupé à fixer Iyanna par les yeux de son Revenant. Il admettait volontiers que sa beauté l’envoûtait. Elle était si parfaite que cela agitait chez lui des sensations viscérales, bien que son visage fût fermé et son aura – détectée par les amplificateurs psy de sa monture – assombrie par la mélancolie. Elle était la gardienne des morts, et en elle les fantômes cherchaient un guide.

+Ils sont si nombreux,+ pensa-t-il à l’attention de sa sœur. +Imagine le fardeau !+

Les rangs serrés des soldats fantômes ne représentaient pas la totalité des morts d’Iyanden. Avec chaque cohorte venaient des sarcophages flottant sur des champs antigravitationnels. Ils étaient couverts d’écritures complexes proclamant les noms et les exploits des esprits qu’ils contenaient. Chacun renfermait neuf pierres-esprits. Ce qu’il adviendrait de ces pierres, Ariadien n’en avait aucune idée.

+Rien de bon,+ dit Neidaria. +Il n’y a plus rien de bon à attendre désormais.+

Finalement vint le tour des escadrons Gemini, les Phantom et leurs escortes, de monter à bord. Les Wraithknights voyageraient dans les vaisseaux de leurs maisons respectives, mais pour les Titans, un bâtiment spécifique avait été affrété : un croiseur dans lequel avaient également embarqué nombre des chefs de l’armée, par des voies et des portes dérobées. Pour les Titans, l’arrière du vaisseau s’était ouvert, révélant une soute aux allures de matrice comportant trois berceaux pour les accueillir.

Le Curse of Yriel monta le premier. Il s’assit gracieusement dans son trône-berceau, le dos tourné à la proue, et les ailes bouclier s’élevant de son dos se glissèrent dans des interstices de la paroi. Ceux-ci se refermèrent, maintenant fermement le Titan en place. D’élégants bras de wraithbone avancèrent et saisirent ses armes pour les ranger de chaque côté du berceau de transport. Ses mains libérées, le Titan s’agrippa aux accoudoirs du trône, et des sangles jaillirent des murs pour l’attacher à son support.

Neidaria et Ariadien suivirent et prirent place de chaque côté du Phantom. Face à face, ils furent également sanglés d’une manière similaire, et les portes du vaisseau se refermèrent. Les ténèbres furent vite remplacées par de douces lumières bleutées. Ariadien soupira et commença les processus de désactivation, faisant courir ses mains sur les boutons et les gemmes de contrôle.

+Qu’est-ce qu’il y a maintenant, frère ?+ pensa Neidaria.

+Le voyage va être long. Je vais me chercher à boire.+

Avant que Neidaria n’ait pu répondre, Ariadien enleva son bandeau de commandement et le glissa dans l’emplacement dédié où il fut enfermé en sécurité. Sans la puissance de l’amplificateur psychique, la liaison avec sa sœur était amoindrie, et le contact télépathique direct fut remplacé par la vague conscience de sa présence et de son humeur qu’il connaissait depuis leur naissance. Il caressa une dernière rune : le géant s’endormit et son masque frontal s’ouvrit en glissant pour ouvrir le cockpit.

Il descendit sur les marches qui jaillissaient du mur avant même qu’elles ne fussent déployées pleinement jusqu’au Titan.

Pour le moment, Ariadien était libre.

Taec faisait les cent pas sur la passerelle du coutre stellaire Imbriel’s Embrace. Le vaisseau, un petit bâtiment destiné aux Rangers, était conçu pour naviguer dans les tunnels les plus étroits de la Toile. Sa capacité n’excédait pas une douzaine de passagers, mais il était rapide.

— Notre trajet va durer plus de deux cycles, prophète, » dit la capitaine depuis son siège. « Pourquoi ne pas vous reposer ? Maintes tâches vous attendent.

— Nous avons si peu de temps, » le coupa Taec. Les timoniers, les deux seules autres personnes présentes sur la passerelle, lui lancèrent un regard surpris.

— Je comprends votre impatience, prophète, » répondit la capitaine dont la tête masquée s’inclina pour montrer à la fois sa compassion et son irritation. « Le Imbriel’s Embrace est le vaisseau le plus rapide de la flotte, et nous prenons la route la plus directe pour Biel-Tan. Je ne peux pas raccourcir le trajet. »

Taec cessa ses déambulations et s’appuya sur son bâton. La cristallisation n’était pas douloureuse et n’inhibait pas directement ses mouvements. C’était plutôt l’impression d’engourdissement affectant ses membres qui le rendait gauche. Des picotements parcouraient les zones de son corps déjà affectées par la transformation, mais à part ça, il ne souffrait pas.

— Je vous dérange, » dit Taec, les mots porteurs des inflexions de ses plus profondes excuses. « Je vous prie une fois de plus de me pardonner.

— Point n’en est besoin, je vous l’assure. » La capitaine revint à ses commandes, faisant courir ses mains sur des instruments luisants semblables à des opales géantes lorsque la course du navire avait besoin d’ajustements.

Par les yeux de l’appareil, ils observaient les tunnels infinis et ondulants de la Toile, projetés dans un espace situé à l’avant de la passerelle. Une énergie dorée délimitait le labyrinthe creusé dans le non-espace membraneux séparant le monde matériel du Warp. Des embranchements sortaient à intervalle du tunnel, certains assez vastes pour que le vaisseau pût y passer, d’autres si petits que seuls des eldars à pied auraient pu les emprunter. Par endroits, des portes de wraithbone fermaient des tunnels, leurs battants inscrits de funestes avertissements, ou des murs bloquaient des sections tout entières. L’esprit sensible de Taec percevait l’appel du Warp de l’autre côté de ces fragiles frontières. La présence malfaisante de l’Assoiffée était perpétuellement à l’affût, fixant les morceaux de choix qu’elle ne pouvait avaler comme un gyrinx observe un aquarium rempli de poissons.

Taec observa un moment le tunnel, son esprit absorbé par le défilement d’images.

— Je vais vous laisser à votre tâche, capitaine, » dit-il enfin. « Je ne vous ennuierai plus. Veuillez m’informer dès que nous approcherons de Biel-Tan.

— À votre service, prophète. »

Taec rejoignit le groupe qui l’accompagnait. Ils étaient assis, d’humeur maussade, dans les salles toutes simples du navire. Quinze autres s’étaient joints à Kelmon et lui. L’Autarch Yaleanar et son aide Herethiath représentaient le conseil de guerre d’Iyanden. Les autres Autarchs avaient suivi le prince Yriel ou l’armée. Trois prophêtesses faisaient également partie du groupe. Loin du circuit d’infinité bourdonnant de puissance d’Iyanden, Kelmon devenait lent. Son esprit s’évadait du monde des vivants. Sans les bons soins des prophêtesses, Taec peinait à garder son collègue défunt concentré sur les questions urgentes. Le reste du groupe était composé de plusieurs Rangers. Des eldars qui avaient choisi de devenir des errants. Taec décelait les dialectes de plusieurs vaisseaux-mondes et colonies exodites quand ils parlaient, bien qu’ils ne le fissent que rarement. Aucune parole n’était prononcée en dehors de ces échanges occasionnels entre Rangers. La frivolité qui caractérisait normalement les eldars au repos faisait défaut.

Taec passa le reste du trajet à se remémorer sa vision, vérifiant chaque fragment d’image. Chaque fois qu’il pensait aux flammes entourant l’instant de sa fin, il frémissait intérieurement. Mais il ne parvenait pas à discerner ce qui provoquait ce futur, ni ce qu’il pouvait réellement présager.

Et ainsi passèrent les cycles, un, puis deux, puis un troisième. Les jours marqués par la frustration, les nuits par l’insomnie. La nourriture n’était que cendres dans sa bouche, les conversations irritantes et frivoles.

Durant le quatrième cycle, la capitaine l’appela sur la passerelle.

— Nous approchons de notre destination. Regardez. Voici le Noyau de la Suprématie à reconquérir, le principal portail de Biel-Tan. »

Le Imbriel’s Embrace émergea de leur petit tunnel dans une caverne tirée de la membrane entre les mondes. Ses flancs étaient percés des ouvertures donnant sur d’innombrables passages, points de sortie d’autres routes à travers la Toile. D’autres vaisseaux-mondes camouflaient leurs voies d’accès, mais pas le fier Biel-Tan. L’accès principal était un immense portail, d’une largeur et d’une longueur immenses, coloré de vert vif et de blanc. Deux gigantesques statues de wraithbone s’y faisaient face : d’un côté se dressait un Khaine hurlant, l’épée tenue à deux mains devant son visage, de l’autre Asuryan, son chef altier, incliné en signe de chagrin. Il tenait devant lui sa balance dont les deux plateaux étaient déséquilibrés. On disait que les bras de la balance bougeaient, et que lorsque le temps serait venu pour les eldars de reconquérir leur empire, ils seraient à nouveau à l’équilibre. Ce temps n’était pas près d’arriver à en juger par leur position. La structure du portail se poursuivait au-delà des deux silhouettes, jaillissant de leurs dos pour former une arche ostentatoire marquée de centaines de milliers de runes. L’ensemble était hérissé de batteries d’artillerie, intelligemment dissimulées dans le décor. Au sommet se dressait la rune-monde de Biel-Tan, un cœur dans une coupe en forme de Y : la renaissance des temps anciens.

Des douzaines de vaisseaux se croisaient dans l’espace précédant le portail, navires marchands, vaisseaux au long cours et bâtiments interstellaires. Le tunnel semblait se continuer indéfiniment de l’autre côté, les appareils en provenance de l’espace réel surgissant soudainement comme venus de nulle part

— Je ne vois pas de vaisseaux de guerre, » dit Taec le cœur lourd. « Biel-Tan ne se prépare pas au combat. »

La capitaine ignora sa remarque.

— Je viens de recevoir confirmation du quai d’accostage qui nous est assigné, prophète.

— Très bien, allons-y. Allons voir ce que les Biel-Tani auront à nous dire. »

Le Imbriel’s Embrace traversa le portail, réduit à une minuscule tête d’épingle par l’échelle de la structure. En un éclair, ils passèrent de la Toile à l’espace réel, et Biel-Tan défila sous leur quille. Alors qu’Iyanden était en forme de cerf-volant, Biel-Tan était une longue aiguille élancée, sa poupe fendue telle une queue d’hirondelle. Iyanden devait sa forme à la libre expression, Biel-Tan à la symétrie et à la préparation à la guerre. Partout se dressaient des statues de Khaine et des aspects belliqueux des autres dieux. De massives forteresses émaillaient sa surface, et les armes qu’elles contenaient n’étaient pas dissimulées, comme dans tous les autres vaisseaux-mondes, mais fièrement dressées. Biel-Tan proclamait hautement sa volonté de reconquérir un empire perdu à la pointe de l’épée. Taec pouvait entendre son esprit belliqueux hurler son défi aux étoiles.

La capitaine contacta les maîtres de quai du vaisseau et Imbriel’s Embrace traversa un champ de force pour approcher d’une tour d’accostage équipée de milliers de jetées.

Taec et tous ceux qui l’accompagnaient débarquèrent par la longue rampe de leur appareil. Ce fut un choc quand ils se retrouvèrent nez à nez avec les armes de trois temples aspects conduits par un seul prophète.

— Quelle est cette folie ? » demanda Taec. Les Rangers qui l’accompagnaient épaulèrent leurs longs fusils, leurs silhouettes rendues floues par l’activation de la caméléoline de leurs capes.

Le prophète s’adressa à eux avec l’accent sec des Biel-Tani. Son langage corporel soulignait les caractéristiques de son peuple : brusque, impérieux, agressif.

— Folie ? Sagesse ? Vous êtes ici et n’irez pas plus loin. »

Taec plissa les yeux. Il reconnaissait l’empreinte psychique de ce prophète.

— Est-ce bien au prophète Altariec que je m’adresse ?

— En effet.

— Nous avons conversé bien des fois auparavant en toute amitié. Je proteste ! Ce ne sont pas des manières de recevoir notre ambassade.

— C’est de cette manière que nous recevons ceux auxquels nous ne pouvons faire confiance, » répondit abruptement Altariec. Il s’adressa ensuite aux guerriers Aspects qui l’accompagnaient. « Iyanden nous appelle à l’aide, mais ont-ils donc oublié que notre alliance était une chose du passé ? Brisée, s’il m’en souvient, par leur refus de se consacrer à la lutte pour la restauration de l’ancienne gloire de notre peuple.

— Vous étiez trop agressifs, trop tôt. Nous partageons toujours le même objectif, je peux vous l’assurer. Le temps viendra où nous marcherons ensemble vers la restauration, et tous les vaisseaux-mondes à nos côtés.

— Vos assurances sont sans valeur. Combien d’ennemis détruiront-elles ? Il y a eu des guerres qui auraient dû être menées dont vous vous êtes détournés, et d’autres qui auraient dû être évitées dans lesquelles vous avez combattu. » Un déplaisant sentiment d’amusement amer transparut dans sa posture. « De ces dernières, vous semblez avoir grandement souffert. Pourquoi devrions-nous vous écouter ?

— Une confluence de probabilités vient de se faire jour. Le temps est venu d’agir de concert, » dit Kelmon. « Rangez vos armes et laissez-nous passer.

— Vous voudriez nous voir combattre, prophète fantôme Kelmon ? Attaquer ceux-là mêmes qui ont abattu les bastions d’Iyanden, le plus puissant de tous les vaisseaux-mondes ? » répondit Altariec avec dédain. « Quelle témérité.

— La honte soit sur moi d’avoir conseillé la guerre de mon vivant. Le résultat est sous vos yeux. La honte étreint mon âme et a façonné mon corps. Je me repens de mon orgueil et ne vous apporte que ma sagesse.

— Vous demeurez téméraire dans la mort si vous prêchez toujours la guerre. Où est votre honte ? Le monde de Dûriel fut perdu pour nous il y a bien longtemps. Que le Grand Dragon accomplisse notre tâche à notre place et en retire la souillure humaine.

— Les morts ne sont pas téméraires. Nous ne pouvons laisser s’accomplir ce que vous avez vu, et vous le savez.

— Et vous venez ici, Silvereye, vous venez mendier notre aide dans votre lutte. Aussi grand qu’Eldrad Ulthran, dit-on, plus grand peut-être. Non ! » Altariec frappa le sol du bout de son bâton. « La confiance qu’il a pu y avoir entre nous a désormais disparu. Vous et moi, les meilleurs des vaisseaux-mondes, nous aurions pu ralentir la mort lente de notre peuple. Cela avait été prédit ! » Il pointa son bâton vers les Iyandeni. « Prédit sur l’écheveau par les esprits des prophètes de nos deux vaisseaux-mondes, et pourtant vous avez choisi de l’ignorer. » Sa voix était devenue sinistre, l’air était épaissi de sa colère et son déplaisir avait assourdi la lumière.

— Je connais ces prédictions, » dit calmement Taec. « Elles me furent révélées par Uriethaniel Goldenhand, lui qui m’a guidé sur la Voie du Prophète. Il m’a aussi dit que ces visions n’étaient pas parfaitement claires et que si la gloire avait pu en résulter, c’est vrai, les conséquences auraient plus certainement été de grandes souffrances pour nos deux peuples.

— Vos prophètes avaient tort, » cracha Altariec.

Le prophète fantôme reprit la parole.

— Kelmon le Puni, voilà comment je me nomme moi-même. Non pas celui qui voit loin, mais celui qui ne voit rien. Oui ! Quelquefois même Kelmon l’Imbécile. J’étais fier, et j’avais tort. J’ai juré de ne plus jamais faire la même erreur. Nous devons agir.

— Vous avez tort une fois de plus, vous qui fûtes Kelmon. Mes propres visions m’ont averti. Cette bataille ne peut être gagnée. Nous perdrions trop de guerriers. Qui pourrait se le permettre quand la vie est si précieuse et chaque guerrier nécessaire.

— Le prince Yriel ne pense pas que la victoire soit impossible.

— Le roi pirate ? » pouffa Altariec. « La fierté apporte la ruine, nul n’est mieux placé pour le savoir que le prince Yriel, car sa fierté vous a tous détruits.

— Je sais cela mieux que quiconque, » le contra Kelmon. « Mieux que notre prince exilé. C’est mon orgueil et non le sien qui a précipité la chute d’Iyanden. »

Une silhouette se hâtait le long du quai, vêtue de manière élaborée, quelqu’un de très avancé sur la Voie du Prophète. Le nouvel arrivant embrassa la scène d’un coup d’œil. Sa consternation était palpable.

— Grand prophète Taec Silvereye ?

— C’est bien moi.

— Je n’étais pas informé de votre arrivée. Altariec, en tant qu’aîné des prophètes de Biel-Tan en cet instant, pourquoi ne nous avez-vous rien dit ?

— Je tenais à leur faire part de mon déplaisir en personne.

— Alors, il est heureux que le circuit d’infinité m’ait prévenu que vous étiez arrivés. Je suis le prophète Dahtarioc. » Il se tourna vers la garde de guerriers Aspects qui accompagnait Altariec, leurs armes toujours pointées sur les visiteurs. « Pourquoi menacez-vous ainsi nos cousins ? Il est inconvenant, impardonnable qu’Altariec vous reçoive ainsi ! Sommes-nous descendus aussi bas que les bagarreurs de Commorragh ? Baissez vos armes, guerriers de Biel-Tan ! Notre hospitalité vous est offerte, ô Taec Silvereye d’Iyanden. »

Les guerriers Aspects des deux temples se tournèrent vers leurs exarchs. Ceux-ci levèrent la main, les doigts écartés. Les armes s’abaissèrent.

Taec dissimula son soulagement sous des paroles courtoises.

— Nous l’acceptons avec reconnaissance.

— Vous êtes venus seul ? Nous attendions votre armée, » reprit Dahtarioc.

— Notre host de guerre se rend directement sur Dûriel. Le prince Yriel va venir ici et emprunter la voie des étoiles pour rejoindre Dûriel où il détruira les monstres de l’espace en orbite. Nous allons nous lancer à l’attaque, même si Biel-Tan refuse de combattre à nos côtés. »

Dahtarioc sembla abasourdi.

— Qu’est-ce qui vous fait dire ça ?

— Nous n’avons reçu aucune réponse à notre requête. Je ne vois aucun vaisseau de guerre.

— Nous l’avons envoyée, prophète, nous l’avons envoyée. Nous avons décidé à la majorité, le conseil de guerre et celui des prophètes, de vous venir en aide. Seuls Altariec ici présent et ses suivants étaient contre. Nous nous dirigeons en toute hâte vers Dûriel. »

Taec se tassa un peu sur lui-même sous l’effet du soulagement.

— Ne laissez pas Biel-Tan approcher le Dragon, ce fut là l’erreur de Kelmon. Je prie que vous n’ayez pas fait la même.

— Non, » répondit Altariec. « Ces idiots ne le sont pas à ce point. Biel-Tan s’approche, mais uniquement pour réduire la distance, rien de plus.

— Le vaisseau ne se trouvera pas en danger, » dit Dahtarioc.

— Nous ne pouvons en être certains, » répliqua Altariec.

— Nous ne pouvons être sûrs de rien, l’ombre recouvre tout ! La décision a été prise, prophète, » éclata Dahtarioc. Il reprit d’un ton plus civil à l’attention de Taec. « Peut-être l’ombre du Dragon a-t-elle consumé notre réponse ? Nous avons eu bien des soucis de communication dernièrement, la voix-esprit des xenos est si puissante désormais qu’elle jette un voile sur la Toile et le Warp. »

Taec hocha la tête d’un air hésitant.

— Peut-être bien. Je sens l’ombre, elle est épaisse et sombre et obscurcit toute pensée. Nous avons dû entreprendre un long trajet astral avant de pouvoir réaliser nos prédictions. Cela veut-il dire que vous allez nous aider ? Si c’est le cas, je suis venu vous presser d’attaquer immédiatement. Les chances de succès si nous attendons l’arrivée de l’Host Phénix sont minces. »

Les sens du mot phénix étaient aussi nombreux que complexes, et Taec avait choisi de divulguer le nom de l’armée d’Iyanden à dessein. Le concept était de ceux qui soutenaient le cœur de la philosophie de Biel-Tan. Dahtarioc sourit.

— Les jours anciens vont ressusciter. Il est bon de l’entendre à nouveau des lèvres des Iyandeni.

— Oui, même si les feux du temple d’Asuryan sont froids.

— Ils brûleront à nouveau, prophète. Nous les rallumerons aux bûchers de la guerre. Venez maintenant, prenez du repos. Vous n’aurez nul besoin de nous presser. » Il tendit les bras et exécuta une complexe révérence de véritable bienvenue. La nuance physique que cela ajoutait à ses paroles sembla bizarre à Taec, mais la signification ne pouvait être plus claire. « L’armée de Biel-Tan est partie pour Dûriel il y a un demi-cycle de cela sous le commandement de l’Autarch Aloec Sunspear. Nous nous y rendons le plus vite possible. »

Taec en fut abasourdi.

— Vous allez attaquer seuls ? »

Altariec abattit son bâton sur le sol.

— Et voilà ! Stupidité ! Mauvaise analyse ! Rien de bon ne sortira de tout cela, vous verrez. »

Chapitre quatre

L’assaut de l’Épée du Vent

Le temple de la Lame patiente méritait son nom. Des guerriers Aspects en tous genres étaient rassemblés sur le plateau surplombant les pentes de la vallée, mais la Lame patiente, conduite par l’exarch Thurliarissa, avait été la première à descendre dans la tanière de l’ennemi. Ils s’étaient cachés pendant un demi-cycle de cette planète, attendant leur proie sous les cieux de Dûriel obscurcis par les spores. Un défilé de monstruosités xenos était passé près d’eux, pourtant ils n’avaient pas bougé. Comme tous les eldars, l’escouade ressentait l’abominable contact de l’Esprit-ruche, leurs cerveaux psychiquement sensibles ouverts à toutes ses horreurs. Mais la mort était leur alliée, sa présence était palpable, et leur foi en Khaine réduisait la puissance de l’ombre sur le Warp au point qu’elle ne devenait guère plus menaçante qu’un nuage devant le soleil.

Un signal. Tulian avait leur proie en vue. D’une impulsion, Thurliarissa leur ordonna de se mettre en mouvement, et ils se glissèrent avec précaution le long des rochers et des buissons qui parsemaient les pentes de la vallée. Ils avaient tous mémorisé la silhouette et la forme-esprit de la créature qu’on les avait envoyés abattre, et ils avaient bien fait. Un Dragon des ombres était une proie difficile à traquer. Il se déplaçait de manière aussi discrète qu’eux, comme un spectre, sa peau de caméléon ne laissant guère plus qu’un miroitement sur le paysage. Les exarchs avaient le plus profond respect pour cette créature : ses gènes, habilement élaborés, l’adaptaient à la perfection à son rôle d’éclaireur, de sentinelle et d’arme de terreur. Un Lictor, comme l’appelaient les humains. Un super prédateur, mais cette fois, c’était lui la proie. Thurliarissa avait bien l’intention que le soleil levant de ce matin-là fût le dernier qu’il verrait jamais.

Ses guerriers Aspects sortirent de leur couvert, émergeant de trous dans les rochers. À la suite de la silhouette floue du Lictor, ils coururent le long de la pente parsemée de buissons dans la position de la Mort des Géants, car c’était bien à un géant qu’ils s’attaquaient.

— Frappez vite et fort, la griffe se referme sur la proie, mettez à mort sans pitié, » dit Thurliarissa à son escouade. Les émetteurs psychiques de son heaume étaient inutiles, car seuls les plus puissants messages psy n’étaient pas bloqués par la présence rageuse et continue de l’Esprit-ruche, et elle avait dû se résoudre à utiliser la radio. Silencieusement, ils se dispersèrent selon la forme demandée, neuf d’entre eux formant un U incurvé, une pince en mouvement qui s’apprêtait à se refermer.

Le Lictor les détecta juste avant que le piège ne se referme. Les tentacules de son visage se mirent à bouger, comme s’il avait pu d’une façon ou d’une autre goûter leur présence malgré les protections sophistiquées de leurs armures. Thurliarissa avait entendu dire qu’il pouvait sentir les radiations électromagnétiques et maudit le rugissement psychique de l’Ombre sur le Warp qui l’avait obligée à s’en remettre à des moyens de communication aussi rustiques. La bête pivota pour les affronter, abandonnant son camouflage, et se dressa de toute sa hauteur, quatre fois celle d’un eldar. Des griffes en forme de faux de cinq pas de long s’élevaient au-dessus d’elle en une parodie de la queue recourbée d’un scorpion, des griffes qui n’étaient que trop prêtes à contrer la lame de Dariathanar lorsqu’il bondit pour frapper.

Le Dragon des ombres intercepta l’épée tronçonneuse rugissante sur le revers blindé de ses griffes et fit pivoter son torse rapidement en arrière pour déséquilibrer son assaillant. La créature frappa le Scorpion de ses mains inférieures et le projeta en arrière d’une douzaine de pas. Dariathanar s’écrasa sur le sol de pierre et y resta immobile. Thurliarissa détecta instantanément dans son propre heaume le degré de ses blessures : pas très graves, mais il était sonné. Il restait sept de ses Scorpions. Elle réprimanderait Dariathanar pour sa précipitation dès leur retour au temple.

Sans un mot, elle indiqua à ses guerriers d’attaquer en groupe et non seul. Ils se déplacèrent lestement pour entourer la créature, tirant des rafales précises, leurs épées tronçonneuses dansant dans les airs selon de complexes passes létales. Aussi rapides qu’ils puissent être, la bête guerrière l’était plus encore et bougeait à une vitesse époustouflante. Où que leurs armes se portent, une griffe se déplaçait pour les intercepter et parer les coups. Les shurikens se plantaient dans le sol rocheux de la montagne là où l’instant d’avant s’était tenu le Lictor. Entouré de toute part, il se tenait sur la défensive, mais ils ne pouvaient le tuer malgré l’avantage du nombre.

Soudain, Thurliarissa vit une ouverture et s’y précipita. Ses guerriers desserrèrent leur mortel ballet pour la laisser passer. Elle roula sous une griffe qui la visait et changea de posture. Les postures qui, loin du champ de bataille, semblaient disgracieuses et inconfortables lui permirent de se glisser sous les coups du Lictor. Ferion s’approcha trop près, la bête réagit et la pointe de sa griffe s’enfonça dans le plastron du Scorpion. Ferion s’agita sur la pique qui l’empalait, sa pierre-esprit s’illumina, puis il s’affaissa, inerte.

Sa mort offrit la victoire à Thurliarissa. Elle ouvrit le feu avec les pistolets shurikens intégrés dans ses sabres tronçonneurs. Deux torrents de disques tranchants s’écrasèrent sur le thorax puissamment blindé de la créature. Cette dernière hurla comme les shurikens pénétraient la chitine et trouvaient leur chemin jusqu’aux organes en dessous. Thurliarissa bondit alors que la bête titubait en arrière, bras écartés dans la posture de l’Étreinte de la Griffe. Elle balança ses deux bras avec force en visant le cou noueux du Dragon des ombres. Les dents des antiques sabres rugirent en s’enfonçant dans la colonne vertébrale du monstre, puis la tête de celui-ci se détacha de ses épaules et roula dans la poussière. Les Scorpions s’écartèrent de la créature agonisante, sa grande carcasse efflanquée crachant des fluides de couleur vive en s’effondrant au sol.

Thurliarissa haletait tout en murmurant des prières à Khaine. Elle communiqua le triomphe de son escouade au commandement intérieur. Elle était extrêmement fière que Sunspear ait autrefois combattu sous ses ordres, dans une vie antérieure.

— La Lame patiente s’est bien battue, la proie du Scorpion est morte, la zone est libre. »

Sunspear répondit par des félicitations, immédiatement suivies de nouveaux ordres.

Elle prit un instant pour récolter la pierre-esprit de Ferion. Après avoir marqué la position de son corps pour une récupération ultérieure, elle prit la tête de son escouade en direction des forêts méphitiques de la vallée.

Le Picdieu était la plus haute montagne de Dûriel, et aussi le site de l’ancien portail de la Toile sur cette planète. Depuis son poste de commandement, sur les falaises qui frangeaient le sommet, l’Autarch Aloec Sunspear de Biel-Tan envoya ses remerciements à la Lame patiente. Il consulta sur son orbe d’affichage la carte du Picdieu et de la vallée qui s’étendait le long de son flanc sud. De faibles lueurs trahissaient les positions des escouades de chasse eldars, et il hocha la tête d’un air satisfait. Depuis que la Bataille d’Iyanden avait réduit l’ancien allié de Biel-Tan à l’état de ruine hantée, Sunspear avait étudié le Grand Dévoreur, certain que son propre vaisseau finirait un jour ou l’autre par attirer son attention. Il avait déterminé que le Dragon des ombres était un signe avant-coureur des essaims, parmi d’autres choses. Il croyait fermement qu’une fois les Lictors tués, ses forces pourraient se déplacer sans opposition et prendre les créatures de la Faim insatiable par surprise.

Aloec Sunspear était tellement sûr de lui qu’il ne lui était même pas venu à l’idée qu’il pouvait se tromper. Après tout, cela lui arrivait si rarement. Il n’était pas arrogant, ni affligé d’un orgueil démesuré. Son expertise était un simple fait.

Cette assurance inébranlable formait la base d’une personnalité inflexible. Aloec était un commandant sans pareil, déterminé et sans pitié sur le champ de bataille. Certains auraient ajouté totalement dénué d’humour le reste du temps, étant donné qu’il ne riait de rien d’autre que de ses victoires. Moqué par ses collègues plus désinvoltes, il leur rétorquait : « Et quelles raisons avons-nous de rire en ces temps sombres et lugubres ? » Bien que, comme la plupart des Biel-Tani, il ne doutât point que le temps des eldars reviendrait, il ne se faisait aucune illusion sur les difficultés auxquelles ils devaient faire face.

En conséquence, les plis de sa bouche étaient perpétuellement baissés et ses yeux froids et calculateurs. On murmurait qu’il n’aurait jamais dû emprunter la Voie du Commandement, destiné qu’il était à devenir exarch, et que les fantômes de Morai-Heg lui feraient payer cher d’avoir déjoué leurs intentions. Il était malgré tout passé par trois temples Aspects, la Lame patiente, les Regrets en fusion et l’Extinction vacillante, et leurs exarchs avaient tous de lui une opinion différente. Il avait subi le rituel de Rhaan Lona dans chaque temple sans incident. Quoi que ses pairs pussent penser, Khaine l’avait jugé méritant.

Sunspear portait un heaume de Scorpion de haute taille. Son armure était du blanc de Biel-Tan et une luxueuse cape verte surpiquée d’un motif de ronces au fil d’or pendait de ses épaules. Ses traits sévères étaient dissimulés par le heaume, et sa taille exceptionnelle – il pouvait être considéré comme grand, même selon les critères de son peuple – était encore augmentée par une crête immense. Une écharpe grise portant les runes de différents Aspects lui barrait la poitrine.

— Les yeux du Dragon ont été crevés. » Ses mots furent transmis à l’ensemble de l’armée de Biel-Tan par radio, conséquence malheureuse de la nature même de leur adversaire. Qu’il se trouvât ou non affecté par l’écrasante horreur du rugissement psychique de l’Esprit-ruche, ses suivants ne pouvaient le percevoir.

L’Autarch se détourna des nuages tourbillonnants de polluants et de spores qui obscurcissaient la vue de la vallée. Son poste de commandement occupait une esplanade de roc à plusieurs milliers de pas en dessous du sommet du Picdieu. Là se trouvait également le reste du Commandement intérieur : les prophètes Forlissiar, Kellian et Serriestalor, les quatre Warlocks qui les accompagnaient et œuvraient sans relâche pour les protéger de la psyché collective de l’essaim et l’Autarch Hethaeliar, la Quart-sang, son commandant en second.

Le véhicule de transport personnel de Sunspear flottait à quelques pas de lui, entouré du reste du commandement intérieur, tous figés dans des postures suggérant une étroite communion avec les autres éléments de l’armée. L’Autarch Hethaeliar le contacta, sa voix languide résonnant de manière intime dans ses oreillettes.

— Seigneur Sunspear, les escadrons de Vyper au rapport.

— Mes oreilles sont ouvertes pour vous, mes vifs chasseurs, » répondit Sunspear selon le protocole formel.

— Autarch, des créatures des deux vrilles sont présentes en grand nombre. » Des images s’animèrent sur l’orbe d’affichage de l’Autarch. L’orbe était projeté directement par les lentilles de son casque sur ses rétines, de telle façon que les vues semblaient flotter dans l’air juste devant lui, une illusion fort utile. Des images parfaitement claires de Tyranids et de cités en ruines défilèrent devant lui. Une petite partie des xenos était en rouge et os, la plus grande part en violet et blanc maladif. « La plupart de ceux de la Faim insatiable sont au nord et se dirigent à grande vitesse vers notre position.

— Nous ont-ils détectés ? »

Un des prophètes, Serriestalor, secoua la tête, une main levée, l’autre abaissée, paume vers le bas. Pas encore.

— Le Dragon affamé rôde dans les plaines et les mers mortes au sud, en plus grande concentration autour des cités humaines et des autres centres de population, » continua le pilote de Vyper. « La Faim insatiable se dirige vers eux. Que vous soyez sur leur passage est une coïncidence. Pour autant que nous puissions en juger, vous n’avez pas été détecté, Autarch.

— Les humains ? Qu’en est-il d’eux ? Comment se débrouillent les premiers envahisseurs de Dûriel, la deux fois meurtrie ?

— Cherchez-vous des alliés, Autarch ? » demanda Forlissiar. Des trois prophètes du commandement intérieur de Sunspear, c’était lui qui s’était le plus opposé à son plan. C’était un farouche partisan d’Altariec.

Forlissiar cherchait à le provoquer en suggérant que ces misérables humains pouvaient les aider en quoi que ce soit. Sunspear ignora la moquerie. Le responsable de l’escadron de Vyper poursuivit son rapport.

— Aucun signe d’humains nulle part dans un rayon de cinq mille pas autour du Picdieu. Ils ont été détruits ou dévorés. La plus grande partie de la biomasse de ce monde était concentrée dans les centres de population humains. Nos escadrons d’éclaireurs ont survolé trois de leurs cités les plus petites. Elles sont vides d’habitants.

— La zone où nous nous trouvons est-elle débarrassée de leurs activités ?

— Il y a un générateur d’énergie géothermique primitif au nord-ouest de notre position, c’est tout.

— Dans quel état ?

— Vide de tout sauf de sang, Autarch. Le Picdieu peut bien être éteint, toute la zone demeure volcanique et active. Les systèmes du générateur, pour primitifs qu’ils soient, semblent s’être mis en sécurité. Une flotte d’humains fuit le système depuis le monde qu’ils appellent Ector. Ils passeront près d’ici dans un demi-cycle. »

Sunspear se tendit. Il aurait tellement voulu pouvoir éparpiller leurs restes aux vents stellaires pour les punir de leurs crimes dans ce système.

— Leur punition devra attendre. Nous n’avons ni le temps ni les moyens de les détruire, » dit doucement Kellian.

— Montrez-moi le Dragon affamé, » dit l’Autarch. Les images projetées sur son heaume changèrent pour montrer des concentrations de xenos violets.

— Pour l’instant, il n’a toujours pas détecté notre présence, » poursuivit le chef des Vyper. « Toute résistance a été écrasée, la phase tertiaire vient de débuter. » Des créatures obèses qui n’étaient guère plus que des sacs entourés de jambes vomissaient des torrents de bile dans des mares profondes excavées par d’étranges drones aux têtes en forme de pelle. Des épines semblaient pousser du sol, et de ses études sur le Grand Dévoreur, l’Autarch savait qu’elles aspireraient tous les éléments minéraux et organiques du sol et des rochers. Les épines allaient croître pendant encore une douzaine de cycles, avant d’être vidées puis dévorées à la fin de la phase d’absorption. Certaines, celles qui se trouvaient autour des mares de digestion, grandiraient jusqu’à former d’immenses conduits capillaires par lesquels la biomasse de la planète serait assimilée par les flottes-ruches. Des essaims de petites créatures bondissantes ramasseraient chaque vestige de matière biologique et le dévoreraient, tandis que des ouvriers de plus grande taille empileraient les cadavres devant les ruines fumantes des cités humaines pour qu’ils soient absorbés par d’énormes dévoreurs.

— Ils se préparent à concentrer les ressources de la planète, » dit Sunspear. « Nous devons frapper avant que l’essaim ne commence à s’autodévorer et à renvoyer sa matière jusqu’à la flotte-ruche. C’est là la plus grande source de danger pour nous. Les créatures de la Faim insatiable seront balayées par les forces supérieures du Dragon affamé et nos propres codes génétiques s’y ajouteront pour renforcer encore l’arsenal du Grand Dragon. » Il serra les lèvres puis leva une main, les doigts écartés. Ce geste, signe de la confiance dans la connaissance, serait visible de tous ses chefs d’escadron sur leurs propres affichages tactiques. « Maintenant, dites-moi dans quel état se trouvent nos cités ? Je suis curieux de le savoir.

— Voyez par vous-même, Autarch. » L’orbe montra les moignons de wraithbone érodés. « Les usurpateurs ont tout démoli, et les rares ruines encore visibles sont usées par le passage du temps. » De nouvelles images défilèrent : des fonds marins asséchés, des déserts là où s’étaient autrefois trouvées de riches pâtures. Les forêts de Dûriel avaient survécu, y compris celles de la vallée et des collines des contreforts du Picdieu, mais dans quel état. Des arbres morts, abattus par la pollution, s’appuyaient comme des ivrognes les uns contre les autres ; par endroits, ils étaient tous morts, ne laissant que des souches pourries et quelques herbes. Partout la végétation était malade, ravagée par des maladies venues d’outre-monde et par le sel que le vent avait rapporté des fonds marins asséchés. Tout cela n’était pas l’œuvre du Grand Dévoreur, mais des humains. « Les envahisseurs humains ont abusé sans précaution de notre propriété. Ils n’ont rien laissé d’autre que désolation. Leur dévastation est impardonnable. »

La colère fit accélérer le rythme cardiaque d’Aloec. Les prophètes, Altariec le premier, l’avaient prévenu que sa tactique n’était pas appropriée, mais il avait nourri l’espoir qu’une fois les créatures du vide repoussées, Dûriel pourrait encore être sauvé pour le futur de son peuple. Les prophètes qui l’accompagnaient virent sa déception et en furent attristés, bien qu’ils eussent su dès le départ qu’il ne pourrait en être autrement.

— Leur rapacité me dégoûte. Ils prennent un paradis et en font un désert. C’est une chance pour eux qu’ils soient tombés sous les coups du Grand Dévoreur, car ma vengeance se serait abattue sans pitié. »

Sunspear leva les yeux vers le sommet du Picdieu qui était par intermittence dissimulé par des nuages de spores rouges. Tout en haut se trouvaient les vestiges brisés des pylônes du portail, si anciens que les fragments de wraithbone ne se distinguaient plus de la pierre usée.

« Ils peuvent avoir abattu nos monuments, mais ils n’ont pas la moindre idée de la maîtrise qui est la nôtre. Que le déploiement final commence ! » dit-il en dégainant son épée tronçonneuse et en la levant haut.

Au-dessus des ruines au sommet de la montagne, les nuages se mirent à luire de manière éclatante alors que le portail principal de Dûriel s’ouvrait. Un trait de lumière enfla puis se transforma en une sphère. Des essaims de véhicules antigrav en jaillirent avant de s’élever et d’aller se dissimuler dans les nuées. Des douzaines de portails plus petits – accès temporaires depuis le conduit principal créé pour l’occasion par les Guides – s’ouvrirent l’un après l’autre, là où des balises de la Toile avaient été dissimulées par les scouts, et déversèrent en toute discrétion les armées de Biel-Tan partout dans la montagne.

« Tu étais à l’abandon ! » dit Sunspear au portail. « Trop longtemps as-tu attendu le retour de tes véritables maîtres, pendant cent arcs ! Aujourd’hui tes maîtres sont revenus ! » Il regarda à nouveau vers la vallée. « Et nous arrivons trop tard.

— Autarch ? »

L’eldar qui avait parlé était un Ranger, enveloppé dans le lourd manteau typique des siens malgré la chaleur étouffante qui régnait sur le monde agonisant. Il n’arborait aucun insigne, à l’exception d’une minuscule rune-monde d’Iyanden. Rien n’indiquait sa Voie, car son équipement disait tout ce qu’il y avait à savoir. Sunspear sourit méchamment sous son heaume. Il connaissait parfaitement la valeur des errants, mais il ne pouvait s’empêcher de trouver risible que, pour des gens si soucieux de rejeter en bloc les manières trop policées des eldars, ils se vêtissent tous de la même façon.

« Vous avez dit que nous arrivons trop tard. » Le Ranger haussa les épaules. Son chignon oscilla en suivant le mouvement. Son casque était ouvert, sa bouche recouverte d’un filtre et ses yeux dissimulés derrière des lunettes noires. « Il y a des milliers d’autres mondes vierges qui attendent les eldars, Autarch. J’en ai vu beaucoup.

— La perte, ne serait-ce que d’un seul, est une honte pour nous tous, » gronda Sunspear. Il se détourna du Ranger pour observer la puissance de son vaisseau venue reprendre les ruines de Dûriel.

D’élégants véhicules antigrav jaillissaient d’une douzaine de portails. Des Falcon, délicats, mais létaux, des Wave Serpent, des Cobra superlourds, des Vyper et des motojets par dizaines. Le bruit de leurs moteurs était si discret que celui des spores qui tombaient en sifflant sur les rochers de la montagne le couvrait totalement. En réponse aux ordres du Commandement intérieur, les tanks se mirent en formation dans les nuages bouillonnants, dissimulés aussi bien aux yeux qu’à l’esprit.

Sur les flancs de la montagne, des Dark Reapers avaient pris position. Des groupes de Guardians guidaient des armes lourdes montées sur plates-formes antigrav à leurs emplacements. Les guerriers Aspects des temples dédiés au combat rapproché descendaient la pente, prêts à repousser l’inévitable contre-attaque de la Faim insatiable. Les marcheurs, aussi agiles que des bouquetins, sautaient de rocher en rocher pour gagner des positions avantageuses d’où ils pourraient causer le maximum de dommages à l’adversaire.

Sunspear surveillait tout cela grâce à une représentation tactique visuelle et aux échanges minimalistes de ses troupes sur les ondes radio. Son cœur se réjouissait de voir réunis tant de vaillants guerriers, même s’ils arrivaient trop tard de plusieurs millénaires pour sauver Dûriel la maudite.

Les nuages de spores et de polluants se dissipèrent quelques instants, lui révélant le panorama sans l’aide d’aucun appareillage. Depuis sa position élevée, Aloec surmontait un paysage karstique composé d’un ensemble de collines rondes désolées, éparpillées comme des pustules sur le roc percé de profondes grottes et de failles abruptes. L’ensemble était recouvert en grande partie de forêts maladives, séparées par des étendues de rocs dénudés et de buissons. Les collines s’étalaient de chaque côté du Picdieu pour encadrer une vallée profonde : la Vallée des Dieux, autrefois un endroit de toute beauté, du moins était-ce ce qu’il avait lu dans les annales de Biel-Tan. Ses statues et ses jardins n’étaient plus que de lointains souvenirs, arasés par les hommes dans leur destruction irréfléchie. Seule la profusion de plantes issues d’une douzaine de mondes et retournées à l’état sauvage laissait deviner que les choses avaient été différentes ici autrefois.

Sunspear enrageait de voir que les hommes ne s’étaient même pas installés dans cette vallée. Après avoir détruit la gloire des jardins, ils s’étaient retirés, peut-être gênés par l’atmosphère particulière de l’endroit. Les principales cités humaines se dressaient à quelque distance des lieux de prédilection des anciens eldars, et la plus proche se trouvait bien loin de là. Insensés, pensa-t-il. Détruire pour le plaisir de détruire.

Tout autour du Picdieu, des volutes de poussière s’élevaient, projetées dans les airs par les sabots acérés des centaines de milliers de créatures du vide fonçant vers le sud : rouge foncé et os, les enfants du kraken.

Vers l’est, la vallée s’ouvrait sur une plaine qui descendait en pente douce vers le site de l’océan maintenant évaporé de Dûriel. Dans le lointain, les silhouettes trapues d’anciennes îles se dressaient au-dessus de l’immense plaine que formaient les fonds asséchés. Là où le soleil pénétrait les nuages jusqu’au sol resplendissait le blanc aveuglant d’épais dépôts de sel. Cette blessure sur la peau de la planète portait en plus ses propres lésions : de longues découpes rectangulaires réalisées par les machines d’extraction des hommes.

Au sud, on devinait des nappes huileuses luisantes et de petites formes autour d’elles. Des tours organiques poussaient comme des plantes, mais des milliers de fois plus grandes. Là se trouvaient les puits digesteurs que les Vyper lui avaient montrés.

— Forlissiar, j’ai besoin de ta vision, » dit Sunspear. C’est délibérément qu’il demandait son aide. « Les Tyranids du Dragon affamé ont commencé leur digestion de ce qui restait à récupérer sur ce monde. Là, les tours capillaires ont pris racine et grandissent. Il nous reste peu de temps. Quand les deux essaims se combineront-ils ? »

Forlissiar lui répondit d’une voix cassée. Tous les eldars sentaient peser sur eux la pression des deux flottes-ruches, une horreur sans forme guidée par une faim indescriptible. La terreur était une autre de ses armes, projetée dans les esprits de ses proies. Pour ceux, comme Forlissiar, dont les aptitudes psychiques étaient pleinement développées, l’effet était amplifié mille fois. Seul le groupe de quatre Warlocks, en prêtant sa puissance psy aux prophètes, leur permettait de voir quoi que ce soit dans le futur, ou même simplement de rester sain d’esprit.

— Pour autant que je puisse en juger, dans l’après-midi de demain, Autarch. Les fils du destin sont obscurs en bien des endroits, mais nous avons persévéré. Vous devez frapper avant cela. L’éradication prendra du temps, si même elle est possible. Kellian, Serriestalor ? »

Les deux autres prophètes du commandement intérieur se joignirent à eux.

— Le Dragon affamé restera inconscient de notre présence, » dit Kellian du ton chantant de la demi-transe. « En cela sa mainmise sur l’écheveau sera notre bénédiction, car son ignorance sera facile à surveiller.

— Le dragon va se nourrir, vautré sur la table, point ne verra son frère, » renchérit Serriestalor.

— Bien, très bien, » dit Sunspear.

— Prenez garde, Autarch, la fenêtre d’opportunité sera étroite. De nombreux torons du futur aboutissent à la destruction de l’Épée du Vent, comme Altariec nous en a prévenu. Vous devez être prudent. Frapper vite et vous replier.

— Nous avons le temps, » rétorqua Sunspear. « Altariec est trop timoré. Nous allons anéantir toutes les créatures de la Faim insatiable, puis nous partirons. Je décrète qu’il en sera ainsi. »

Un torrent d’informations se déversait sur Sunspear et le Commandement intérieur : escouades rejoignant les points de rendez-vous ou émergeant de la Toile, escadrons de Crimson Hunters signalant leur approche, mise à jour du statut du déploiement. Les prophètes consultaient leurs runes et conféraient entre eux, Forlissiar donnant voix en permanence à ses inquiétudes, puis tous trois donnaient leurs indications à Sunspear qui les transmettait à ses guerriers. Il faisait confiance aux prophètes pour déterminer les positions d’où ses troupes auraient le meilleur effet de surprise.

Le soleil disparut sous l’horizon que l’armée eldar déferlait toujours par le portail. Dissimulées par les bancs de nuages, les troupes se déployaient sur le continent et s’installaient partout en surplomb des forces de la Faim insatiable. Les Vyper parcouraient la surface de la planète à pleine vitesse pour géolocaliser les principaux puits digesteurs du Dragon affamé. La plupart étaient en dehors des cités humaines. Des images atroces de milliers de cadavres jetés en vrac dans des bains d’acide fumant apparurent de plus en plus fréquemment sur l’affichage tactique de Sunspear. Les créatures du Dragon affamé étaient en vaste majorité à la surface, même si elles ne représentaient qu’une fraction de la vrille toujours en orbite. Sunspear était tout sauf content de lui. Si seulement une poignée des créatures supérieures de la Faim insatiable venait à être absorbée par le Dragon affamé, alors le terrible futur prédit par Taec Silvereye deviendrait réalité.

La nuit s’écoula. Des éclairs crépitèrent au loin et une puissante tempête éclata. Le vent se mit à souffler violemment sur le pic, tout d’abord sans précipitations. Plus tard dans la nuit, des rideaux de pluie colorée inondèrent le paysage. Sunspear se demandait si, maintenant que les hommes étaient partis, l’équilibre de la planète allait pouvoir se rétablir ; si, au fil du temps, les pluies parviendraient à remplir à nouveau les océans.

Il congédia d’un geste ses assistants quand ceux-ci suggérèrent qu’il aille se reposer.

— Je vais superviser le déploiement des derniers Guardians, » leur dit-il, ce qu’il fit.

Le soleil se leva sur un ciel plus clair, la pluie ayant nettoyé les couches basses de l’atmosphère des spores qui l’encombraient, encore qu’à plus haute altitude, là où attendaient les eldars, l’air en était encore surchargé. Les derniers messages passèrent sur le réseau de communication. Une escouade Gemini de Titan Revenant, dernière pièce des éléments lourds de la force de frappe, émergea du portail principal, courbée en deux.

Son armée enfin assemblée, Sunspear fit le point. Ses troupes étaient constituées des éléments les plus rapides de l’Épée du Vent, tout ce qui pouvait être mobilisé et transporté rapidement par la Toile et était prêt au combat. Il pria silencieusement Khaine et Asuryan que cela s’avère suffisant.

« Nous sommes venus à l’appel d’Iyanden, comme il est juste. Maintenant, faisons connaître notre présence aux créatures du vide et corrigeons le flot du destin. »

Durant la nuit, les monstres de la Faim insatiable avaient bien progressé. Depuis leur point d’atterrissage, au nord de la planète, ils avaient empli la Vallée des Dieux, la marée de leurs corps rouge et os venant lécher les contreforts du Picdieu en une parodie des océans disparus de Dûriel. Ils s’étendaient à l’est et à l’ouest sur plusieurs centaines de milliers de pas, marquant profondément le paysage. Inconscients de la présence des appareils eldars dissimulés dans les nuages, ils marchaient, poussés par l’instinct qui les forçait à rejoindre le Dragon affamé.

Comme il était juste, pensa Sunspear, que leurs propres spores masquent les instruments de leur destruction.

« À l’assaut, » dit-il calmement. « Purgez-les de l’écheveau. »

Immédiatement, plusieurs centaines d’appareils plongèrent des cieux turgides sur l’essaim, crachant shurikens, rayons laser et boules de plasma sur la masse grouillante des Tyranids. Sur les mesas et les collines entourant la vallée, les guerriers Aspects et les marcheurs ouvrirent le feu, visant les individus synapses de l’armée ennemie. Les Revenant coururent vers le bord de la falaise où le poste de commandement de Sunspear s’était installé et bondirent dans les airs. Les jets de leurs fusées d’assaut crachèrent leurs volutes bleutées et ils dévalèrent la pente de la montagne.

Tous les eldars ressentirent la surprise de l’Esprit-ruche quand il se vit pris en embuscade. Aussi oppressante qu’ils trouvassent l’entité psychique, ils tirèrent quelque satisfaction de la sentir grogner et renâcler, Sunspear le premier.

« Rayon de Soleil, dirigez-vous vers l’est, » ordonna-t-il. Un vol de neuf Vyper fonça vers un groupe de monstres qui escaladait les pentes de la vallée en direction d’une escouade de Dark Reapers. Il procéda à de nombreux ajustements de ce type en fonction des réactions de la ruche. Forlissiar, Kellian et Serriestalor étaient à ses côtés, murmurant leurs conseils de leurs voix rendues énigmatiques par la transe qui leur permettait de percer le voile de l’écheveau. L’essaim bougeait comme un organisme unique. Des espaces s’ouvrirent aux endroits où les bombardements étaient les plus sévères. Sunspear avait prévu ce fait dans son plan et réparti les tirs selon des angles qui forceraient les xenos à se regrouper de certaines façons, afin de balayer ces attroupements dès qu’ils se formeraient. Aussi les créatures du vide ne fuyaient-elles les impacts des missiles que pour se retrouver pris dans des nuages de fils monomoléculaires crachés par les tisseurs de ténèbres. Une fois empêtrés, leurs propres sursauts les découpaient en fragments ensanglantés.

Sunspear visait en priorité les bêtes porteuses d’armes lourdes et les créatures synapses, faisant pleuvoir sur elle des salves sans merci. Là où celles-ci tombaient, l’essaim perdait de sa cohésion. Il sentit l’attention de la conscience xenos se tourner vers lui, et la sensation était écrasante. Serriestalor, dont l’esprit était plus en phase avec les courants de l’Autremer que celui de l’Autarch, poussa un cri de douleur. Mais l’Esprit-ruche ne pouvait pas faire grand-chose. Les créatures synapses s’abattaient à travers tout l’essaim, la végétation rabougrie de la vallée n’offrant qu’un maigre couvert contre les matrices de visée sophistiquées des eldars. Ils mouraient par dizaines, leurs plaques de chitines percées de trous fumants. Au fur et à mesure qu’ils tombaient, l’emprise de l’Esprit-ruche sur les créatures inférieures diminuait et la cohérence des essaims commença à se désagréger.

Au-dessus de leurs têtes, les Crimson Hunters combattaient les rares éléments volants de la Faim insatiable. Des formes ailées tombaient des cieux, les ailes déchiquetées. Elles écrasaient leurs congénères par dizaines. Les nuées furent vite nettoyées, et les appareils d’assaut tournèrent leurs armes vers les créatures au sol.

— La portée de l’esprit du Grand Dragon est fortement diminuée, » dit Kellian, « Votre stratégie porte ses fruits.

— Nous verrons, » dit Forlissiar. « Ce premier acte du ballet n’ira pas sans opposition. L’essaim réagit déjà. »

Il désigna une zone vers l’embouchure de la vallée, où une ligne de karsts déchiquetés dépassait du sommet des arbres. Les images amplifiées montraient de grands guerriers rassemblant les créatures inférieures. De tous les côtés, les Tyranids s’étaient retournés pour attaquer leurs assaillants et convergeaient vers la vallée.

— Ceci participe de mon plan, prophète, » dit l’Autarch. « S’ils ne se concentrent pas d’eux-mêmes, comment parviendrions-nous à les annihiler ? »

Sunspear fit un geste brusque et siffla dans le micro-émetteur de son heaume. Les guerriers furent abattus par une unité de Dark Reapers, et les arbres sous lesquels ils se tenaient s’embrasèrent soudainement.

« Le Grand Dragon peut bien réagir autant qu’il le voudra, nous avons l’avantage. Nous sommes l’espèce supérieure. »

L’exarch Thurliarissa esquiva un coup de griffe et éventra la créature d’un coup croisé de ses deux sabres tronçonneurs. Le temple de la Lame patiente combattait autour d’elle, tailladant sans relâche des monstres bondissants armés de faux. Les xenos se battaient sans aucune espèce de réflexion, sans cesser de grogner et de grincer. Quel qu’en fût le nombre qu’ils tuaient, ils ne battaient pas en retraite. La décharge presque silencieuse des mandibules, le vrombissement des armes tronçonneuses et les hurlements des shurikens formaient un contrepoint aux hurlements et cliquetis chitineux des créatures. C’était la musique de Khaine, et Thurliarissa dansait selon son rythme. Les guerriers de la Lame patiente étaient aux prises avec des spécialistes du corps à corps, comme eux, et ils les surpassaient sans effort.

Des explosions secouèrent la forêt. Des feux allumés par la chaleur incandescente des canons stellaires carbonisaient le bois pourri. Les hurlements des xenos résonnaient dans toutes les directions. La dernière bête bondissante mourut, frappant frénétiquement ses deux membres supérieurs tranchants l’un contre l’autre après que Jolarithel l’eut coupée en deux d’un revers d’épée tronçonneuse. Puis la Lame patiente s’élança en avant, suivant les ordres qu’elle venait de recevoir du Commandement intérieur.

Ils dépassèrent un géant rugissant, une horrible chose pliée en deux, un sac enflé pulsant sous son ventre. Des créatures plus petites l’entouraient, similaires à celles qu’ils venaient de massacrer, mais dotées de fusils osseux à la place de leurs membres tranchants. Des insectes grouillants, dégoulinant d’un ichor caustique, s’écrasèrent sur les guerriers Aspects lorsque la Lame patiente fondit sur ses ennemis.

La créature synapse géante qui commandait ces créatures se retourna vers les Scorpions. Elle bondit vers eux, se frayant à coups d’épaules un passage entre les arbres qui volèrent en éclats vermoulus. Des ouvertures dans sa carapace projetèrent une grêle d’épines barbelées longues comme le bras d’un eldar vers les Scorpions. Ceux-ci évitèrent les tirs et ripostèrent au pistolet contre les bêtes mineures. Rihanarisal fut touché par une des épines et tituba sous l’impact, mais son armure n’avait pas été pénétrée et il continua à combattre.

Thurliarissa se dirigea vers le monstre, taillant en pièces trois de ses enfants. Le sac pulsa, un large orifice s’ouvrit sur sa face avant, et une douzaine de bêtes supplémentaires en tombèrent, leurs carapaces rouge et blanc dégoulinantes de fluides. Elles attaquèrent immédiatement et l’exarch fut repoussée.

La créature synapse rugit, et le sol se mit à trembler quand elle fonça vers la Lame patiente. Thurliarissa entra dans une frénésie de coups de taille et d’estoc contre les monstres mineurs. D’une façon ou d’une autre, les bêtes avaient déterminé qu’elle était le chef et l’attaquait en priorité. Ses guerriers se joignirent à elle et en abattirent un bon nombre.

Un sifflement se fit entendre, suivi d’un souffle violent et d’une vague de chaleur. La créature synapse hurla de douleur, une épaisse fumée noire s’élevant du flanc de son sac matrice. Un ichor jaunâtre coula sur le sol, emportant les cadavres raides de sa progéniture encore à naître. Thurliarissa était pleinement occupée par ses adversaires qui, s’ils n’étaient que de piètres combattants, n’en étaient pas moins nombreux, et elle ne discerna ses alliés du moment que comme des éclairs orange à travers les arbres.

D’autres tirs suivirent – des armes à fusion. Six cratères brûlants apparurent dans les flancs de la créature synapse. Elle se dressa en hurlant avant de s’effondrer, de tenter une dernière fois de se relever et de mourir.

Immédiatement, les créatures inférieures se tordirent sur le sol. Elles se crispaient dans leurs convulsions et déchargeaient leurs armes au hasard. Celles qui ne succombèrent pas au choc de la mort de leur génitrice furent exécutées par la Lame patiente.

Le calme s’établit tandis que les sons de la bataille s’éloignaient d’eux. Thurliarissa haletait.

Des guerriers pénétrèrent dans la clairière ouverte par les sursauts d’agonie de la bête. Leurs armures étaient peintes de couleurs vives, pas de camouflage pour eux : la Réprimande Incandescente, temple des Dragons de feu.

— Sœur exarch, je te salue du fond du cœur, à temps nous arrivâmes, » dit leur chef, Oskirithil des Afflictions, un être lugubre qui semblait ne tirer aucune joie de son statut d’exarch. « Si je peux me permettre, tue les plus gros en premier, ils sont le Dragon. » Il inclina la tête vers les restes fumants de la créature synapse. « Comme tu peux le voir, celle-ci est la mère, elle morte, la menace disparaît. »

Thurliarissa exprima d’un geste de la tête sa reconnaissance avant de faire signe à ses guerriers de la suivre sous la canopée.

Chapitre cinq

Le serpent des tréfonds

Sunspear étudiait la contre-attaque des Tyranids. Sur le flanc sud de la vallée, ils déferlaient au pied des falaises, cherchant à atteindre les guerriers Aspects et les marcheurs qui leur tiraient dessus d’en haut. À l’ouest, d’autres guerriers de Biel-Tan, formés au combat rapproché, étaient descendus jusqu’en bas de la pente pour repousser les monstres et les conduire sous les tirs de leurs camarades. L’orbe d’affichage de Sunspear montrait les différents temples Aspects sous la forme de runes étincelantes, les lentilles de son heaume pouvaient zoomer sur leurs positions d’une simple pensée, chaque guerrier apparaissant alors en rouge et en orange vif. Au-dessus d’eux passaient à pleine vitesse des Vyper et des motojets qui mitraillaient l’ennemi au sol.

— L’Épée du Vent accomplit son œuvre, » dit Serriestalor qui, depuis que les créatures synapses de l’essaim avaient diminué en nombre, s’était un peu ressaisi. « Votre plan fonctionne. Nombre d’ennemis sont morts alors que nos pertes sont faibles. Peut-être qu’Altariec avait tort.

— Je ne vois rien qui puisse confirmer cette thèse, » dit Forlissiar. « Autarch, la force des guerriers est leur plus grande faiblesse, ils avancent trop vite et sont trop dispersés. Voyez. »

Sunspear suivit des yeux les doigts de Forlissiar qui dansaient sur l’orbe d’affichage. Celui-ci était projeté sur les rétines de tous ; une illusion partagée.

« Voyez ici, la flèche perçante s’enfonce profondément dans la chair de notre proie, mais plus elle pénètre, plus elle risque de voir se refermer autour d’elle les mâchoires du monstre. » Il désignait une colonne de guerriers Aspects. Fidèle à sa description, leur formation s’apparentait à une longue flèche de chasse. Alors que ses flancs s’allongeaient, les Tyranids se massaient de chaque côté. Dans la vallée, les sommets des arbres étaient secoués par leur passage.

— Je suis d’accord, » dit Serriestalor.

— Moi aussi. Les créatures vont s’abattre dans un vent de feuilles qui tombent et faire trembler la lame. L’écheveau montre que c’est ce qui adviendra.

— Le Grand Dragon attaque là où je le désire, tout ceci fait partie de ma stratégie. Mais vous avez raison. Il est temps de faire se replier les guerriers des temples, ils ont accompli leur tâche. Groupe du Soleil couchant, repliez-vous sur vos appareils de transport et redéployez-vous sur les coordonnées suivantes, » ordonna l’Autarch. Groupe du Soleil levant, intensifiez vos tirs, tenez la falaise et préparez-vous à recevoir des renforts. Groupe du Soleil au Zénith, couvrez la retraite du Soleil couchant. »

Instantanément, le flot de la bataille se modifia. Les formations de guerriers Aspects se replièrent en bon ordre, leur colonne s’élargissant comme ceux de l’avant-garde rejoignaient ceux qui arrivaient derrière eux. Les batteries d’armes de soutien sur la falaise furent pointées sur les créatures du vide qui se massaient de chaque côté, et l’air se chargea de rayons d’énergie étincelants.

— Magnifiquement exécuté, » dit sèchement Forlissiar. « Je pense que vous n’allez pas en perdre un seul.

— Ceci est exagéré, prophète. Mais je vous en prie, faites donc part de vos sentiments à Altariec. Prophètes, » dit-il d’une voix dont le ton s’était soudain chargé de respect, « avez-vous la moindre idée de l’endroit où la Lance de Khaine doit être pointée ? » Il toucha une balise qui pendait de son armure. « Voilà une tâche que je ne confierai à personne d’autre.

— Pas encore, Autarch, » répondit Serriestalor en s’inclinant avec humilité. « Je… attendez ! »

Des cris frénétiques et un rire guerrier hystérique résonnaient sur le réseau de communication.

« Le Soleil levant a rencontré quelque chose… d’inattendu, » dit Serriestalor.

— Où ? Montrez-moi. » La carte mentale se déplaça vers l’ouest. De ce côté de la vallée, les falaises étaient moins hautes et la végétation moins dense. C’est de là que les temples Aspects étaient descendus, et au sommet les attendaient leurs Wave Serpent et leurs Falcon qui devaient les emmener sur le front est. Mais quelque chose leur bloquait le passage.

Les prophètes communiquèrent leurs perceptions à Sunspear : la terre qui se soulevait, le sol bouillonnant de formes ophidiennes, des créatures jaillissant de la terre.

« Ceci va arriver dans quelques instants. Le Serpent dissimulé, » dit Serriestalor. « Il a été activement obscurci, caché dans l’écheveau. L’esprit des xenos est puissant.

— Plus puissant que nous ne nous y attendions. Nous avons été dupés, » dit Kellian.

Forlissiar n’ajouta rien, mais sa posture était révélatrice : celle d’un eldar à qui les faits donnent raison.

Comme Serriestalor venait de le prédire, les eldars tombèrent dans une embuscade. L’Épée du Vent réagit instantanément, et un tir massif s’abattit sur l’endroit d’où jaillissaient les créatures. Les véhicules blindés et l’artillerie qui couvraient les guerriers Aspects taillèrent en lambeaux la forêt droit devant leur ligne de retraite, mais les serpents étaient innombrables et fondirent sur les guerriers qui se repliaient. Derrière eux, la masse imposante des créatures du vide se rua à la curée.

— Voilà la réponse à ma question, » dit Sunspear. Il demanda ses armes, son pistolet à fusion et son épée tronçonneuse aux dents de diamant. Il les prit des mains de ses assistants et ceignit lui-même sa ceinture. Il fit un signe aux quatre Warlocks qui attendaient près de la rampe du Wave Serpent. Ils inclinèrent la tête et montèrent à bord.

« Rejoignons la bataille. Il est grand temps que nous y prenions notre part. »

L’appareil s’éleva lentement au-dessus du plateau et survola le flanc du Picdieu. Les rochers devinrent flous quand il prit de la vitesse, fonçant droit comme un trait. L’air devint plus clair au fur et à mesure qu’il dévalait le pic. Le champ d’énergie qui protégeait l’étrave étincelait en annihilant au passage les minuscules exemples de l’écosystème invasif de l’ennemi. Le pilote, Durantai-Bec, un des meilleurs de Biel-Tan, zigzaguait autour de formations de quartz criblées de cratères, volant si près des feuilles des arbres mourants qu’elles s’inclinaient dans le sillage de l’appareil.

Des tirs Tyranids, aussi vicieux que dévastateurs, jaillirent d’en dessous, mais Durantai-Bec virevolta pour éviter la plupart d’entre eux, les rares projectiles à les toucher réduits à l’état d’atomes par les boucliers énergétiques qui protégeaient le Wave Serpent.

Le Wave Serpent s’enfonça dans la forêt à travers des passages que bien des pilotes auraient hésité à emprunter et emporta l’Autarch et son conseil de prophètes sans se faire détecter jusqu’aux abords de la bataille qui faisait rage au pied des pentes ouest de la vallée.

Sunspear bondit hors de l’appareil, suivi de près par les prophètes dont l’armement psychique étincelait d’une lumière surnaturelle. Le Wave Serpent s’éleva aussitôt dans les airs, avant même que sa rampe ne se fût refermée, ses canons stellaires pivotant sur leurs tourelles à la recherche d’une éventuelle menace.

Il était impossible de se tromper quant à la direction de la mêlée. Les rugissements des créatures de l’espace et le murmure délicat des armes eldars venaient du sud.

— Suivez-moi ! » cria l’Autarch. Il partit en courant, sautant d’un pied sûr de branche glissante en tronc pourrissant sans le moindre faux pas.

Ils furent accueillis par le maelström furieux du combat. Des monstruosités ophidiennes de divers types assaillaient un large front de guerriers Aspects. Les escouades se repliaient vers leurs véhicules de transport, comme elles en avaient reçu l’ordre, et un fort groupe de Avengers et de Banshees bloquait l’adversaire sur place. Les gardes accomplissaient leur devoir avec efficacité, mais leur nombre diminuait sous les assauts malgré toutes leurs qualités. Les Banshees bondissaient en tous sens parmi les créatures pendant que les Avengers les criblaient de shurikens. Si les monstres de plus petite taille finissaient par tomber une fois touchés par un nombre suffisant de disques, les plus grands serpents ne semblaient aucunement souffrir de leurs tranchants. Pire, le masque de choc psychique des Banshees semblait n’avoir d’effet sur aucune des créatures.

L’Autarch pointa son pistolet à fusion et vaporisa un des vers mineurs sans s’arrêter. Il se dirigea vers un trio de monstres géants, dont chacun faisait plusieurs fois la taille d’un eldar. Forlissiar, Kellian et Serriestalor avancèrent à sa suite, entourés de runes tournoyantes. Kellian projeta sa lance chantante dans la mêlée. L’arme fit une boucle, abattant trois des serpents mineurs à la suite. Une lumière ensorcelée jaillit des mains de Forlissiar, et un éclair jaillit en direction des bêtes, bondissant de l’une à l’autre en leur explosant la poitrine, ce qui en détruisit plusieurs autres.

L’esprit-ruche tourna alors son attention vers la scène, et les eldars se mirent à hurler. Sunspear trébucha, l’esprit oppressé. Pendant une seconde, il fut pris d’une irrésistible envie de fuir et de se dissimuler à la scrutation de l’être terrible qui les fixait. Il prit conscience de son insignifiance, du fait qu’il n’était rien d’autre qu’une particule de nourriture. L’antique intellect de l’Esprit-ruche était aussi immense que l’espace et son examen, une pique glaciale plongée dans son cœur. Son esprit fut envahi par une terreur insondable.

L’un des Warlocks s’effondra, ses lentilles laissant échapper des flots de lumière blanche. Il marmonna quelques mots dans une grossière langue xenos et mourut. Serriestalor hurlait sans discontinuer, les mains serrées autour de son casque. Les autres psykers se reprirent et renforcèrent leurs défenses psychiques communes. Il fallut tous leurs efforts pour simplement garder à distance l’Esprit-ruche, ce qui réduisit leur capacité offensive à néant.

Les guerriers Aspects, dont la nature psychique était plus profondément enfouie, avaient été moins affectés. Quelques-uns furent déconcentrés par l’assaut ; deux furent balayés par les membres épineux d’une des bêtes ophidiennes, un autre avalé entier par une horreur à la gueule immense.

— Nous ne pouvons rien faire de plus ici ! » dit Kellian. Il hurlait comme si sa voix avait dû couvrir un bruit énorme, mais le rugissement était dans sa tête. « L’écheveau nous est caché, quelle aide pouvons-nous apporter ? »

Sunspear acquiesça.

— Repliez-vous !

— Je reste avec vous, » dit Kellian. « Quelqu’un doit le faire.

— Comme vous voudrez, » répondit Sunspear avant de plonger au cœur de la mêlée.

Son épée tronçonneuse se mit à chanter. Il ne restait qu’une poignée des serpents inférieurs, mais les trois bêtes géantes étaient indemnes. Il en attaqua une sans attendre et ouvrit une large plaie sur son flanc. Il chercha un soutien proche et ordonna aux blindés en haut de la falaise d’ouvrir le feu sur les animaux. Les machines verrouillèrent leurs matrices de tir sur lui. Un instant plus tard, les décharges laser et les rayons des lances s’abattirent sur le serpent le plus éloigné. Celui-ci se redressa de toute sa terrifiante hauteur. De sa queue, il se mit à fouetter indistinctement les arbres et les guerriers.

Sunspear pointa son pistolet à fusion sur sa tête et tira. L’air se mit à vibrer et rugir sur la trajectoire séparant la gueule de l’arme de la bête, les atomes agités par les vagues électromagnétiques à haute fréquence. Les soubresauts d’agonie du monstre s’amplifièrent tandis que son cerveau entrait en ébullition à l’intérieur de son crâne. Sunspear suivait calmement sa tête sans laisser le faisceau s’interrompre. Il bondit par-dessus la queue du monstre qui tentait de le frapper. Un trou aux bords carbonisés apparut dans le crâne de la créature, et elle s’effondra au sol, morte.

Sunspear bondit droit devant lui. D’une impulsion mentale, il fit taire le bombardement qui menaçait les guerriers Aspects encore engagés au combat. Il sauta avec agilité de tronc en tronc puis se hissa entre deux arbres proches pour prendre de la hauteur. Au moment où il bondit sur le second Trygon, il lança son épée en l’air, la saisit au vol en une prise inversée, puis l’enfonça dans le ventre de la créature.

Le monstre hurla, et son corps allongé se mit à battre si follement en tous sens que l’Autarch en perdit son pistolet à fusion. Sunspear désactiva son épée tronçonneuse d’une pensée et, au péril de sa vie, s’accrocha des deux mains à la poignée de l’arme solidement enfoncée. Il planta fermement les pieds sur la chair de la bête. Ainsi assuré, il utilisa à maintes reprises la morsure du scorpion sur le flanc du monstre. Celui-ci balança la tête en arrière pour essayer de refermer ses mâchoires sur la cause de l’irritation, mais Sunspear l’évita, remit en marche son épée, l’arracha de la plaie et bondit en arrière. Après un salto dans les airs, il atterrit lourdement et reprit son équilibre juste à temps pour éviter le membre hérissé de six lames qui se planta dans le sol là où il s’était tenu un instant auparavant.

La créature se fatiguait. Les Banshees profitèrent de sa distraction pour s’attaquer à son ventre exposé, leurs épées énergétiques crépitant à chaque impact. L’abdomen céda finalement sous l’avalanche de coups. Il y avait étonnamment peu de viscères – la bête était conçue pour le combat et n’avait pas une longue espérance de vie – mais des organes bizarres apparurent aux yeux des Banshees qui les réduisirent en cendres au pistolet laser.

D’un point situé derrière Sunspear jaillit la lance chantante de Kellian qui frappa la créature à la gorge. Le serpent s’abattit sur le cadavre de son compagnon et ne bougea plus.

Sunspear en profita pour reprendre son souffle. Le troisième monstre, celui à la grande gueule, agonisait sous un tir de barrage d’armes à fusion, œuvre d’une escouade de Dragons de feu.

Il fit signe à l’exarch des Banshees, qui, fait inhabituel, était masculin.

— Aseterion, où se trouve le reste du groupe de combat ?

— Retardé, Autarch Sunspear. L’embuscade a ralenti notre repli. Ils sont attaqués.

— Le Grand Dragon tourne son attention par là-bas, Autarch, » dit Kellian. « C’est notre chance, faites appel à Khaine maintenant ! »

Sunspear récupéra son pistolet à fusion et laissa l’exarch et les guerriers le guider, délaissant sa carte tactique de peur d’être distrait.

Ils arrivèrent au bord d’une légère élévation. Sous eux, des guerriers Aspects disposés en arc de cercle étaient aux prises avec des douzaines de créatures Tyranids de grande taille. L’esprit-ruche était particulièrement fort ici, et la densité de son réseau synaptique était facilement décelable pour la sensibilité psychique des eldars.

— Là, » dit Sunspear. Il décrocha la balise de sa ceinture. Kellian s’appuya lourdement contre un tronc d’arbre et inclina légèrement la tête en signe d’agrément.

— Khaine va provoquer de grands dégâts.

— Alors, l’endroit est bien choisi, » dit Sunspear à ses guerriers. « Venez, nous allons les aider et faire s’abattre la rage de Khaine sur les ennemis de Biel-Tan. Que l’Avatar nous conduise au combat. »

Sunspear contourna la bataille qui avait lieu à la base de la colline, entraînant ses guerriers avec lui. Kellian resta en arrière : la puissance de l’Esprit-ruche pesait lourdement sur lui, mais il protégeait l’Autarch et ses suivants de ses attaques psychiques de son mieux. Ils se glissèrent d’arbre en arbre sans se faire détecter, gagnèrent sans incident le sol et traversèrent une clairière au sol dallé de pierre dure. La forêt était étrangement calme, bien que le grondement des combats retentît hors de vue. Aucune créature du vide n’était présente. Toutes avaient été attirées par l’Esprit-ruche pour tenter de détruire l’ensemble des guerriers Aspects.

Sunspear tapota le sol du pied. Ce qui, à première vue, pouvait passer pour de la roche naturelle était en fait des dalles de pavement brisées. Il observa les alentours et remarqua de nombreux rochers et protubérances couverts de mousse sous les branches. À bien y regarder, beaucoup semblaient avoir été façonnés par des mains habiles.

« Un jardin de l’ancien Empire. Un endroit parfait pour déclencher notre fureur. »

D’un coup de pouce, il activa la balise et la lança en l’air. Elle resta en suspension, tournant sur elle-même en émettant une douce lumière. Puis celle-ci s’accentua et se mit à briller comme une étoile alors que l’appareil se consumait, ses générateurs forçant par leur autodestruction une brèche dans le tissu de la réalité.

Une longue fissure apparut dans l’air, s’élargit, retroussant l’image de la forêt comme si celle-ci avait été peinte sur une toile. Une forme nébuleuse se tenait au centre de la déchirure.

Un frémissement parcourut le sol. Le cœur de Sunspear s’emballa, et son masque de guerre se précipita au premier plan de sa conscience, menaçant de noyer sa raison dans le sang.

— L’Avatar de Khaine ! Le sang va couler librement par sa main, la mort approche et nous sommes ses servants, » murmura Aseterion d’une voix joyeuse. Les guerriers de son temple, en majorité des femmes, lancèrent un ululement strident, tandis que les Dragons et les Avengers entonnaient de leur côté leurs complexes chants de guerre.

Une main tendue, de la taille du torse d’un eldar, émergea du portail. Du sang chaud en dégoulinait et sifflait en tombant sur le pavé moussu. L’Avatar traversa la brèche dans la réalité et mit le pied sur Dûriel.

Il ressemblait à la statue stylisée d’un guerrier eldar, plusieurs fois plus grand que nature, et son visage crispé par un rugissement était surmonté d’un heaume majestueux. Son corps était constitué d’un noyau de métal en fusion et son armure faite de plaques rougies par la fournaise. Dans sa main, il tenait une longue lance, la Suin Daellae, la Mort hurlante. L’arme chantait son chant de fureur et emplissait le cœur de tous les eldars présents du feu de la bataille. Les guerriers se mirent à crier plus fort en se rassemblant autour de lui, les mains serrées sur leurs armes dans leur impatience de faire couler le sang.

— Et maintenant, » cria Sunspear d’une voix dure et sauvage, « allons trancher l’esprit de la chair et détruire le contrôle qu’a notre adversaire sur son corps. En avant, pour la gloire et le renouveau de notre peuple !

— Biel-Tan ! Biel-Tan ! Biel-Tan ! » scandèrent les guerriers.

La silhouette incandescente de l’Avatar en tête, les eldars fondirent sur la concentration de Tyranids.

Thurliarissa et le temple de la Lame patiente tuaient sans discontinuer, pourtant le flot des Tyranids ne faiblissait toujours pas. Quatre grandes créatures dirigeaient la horde de bêtes rouge et os, gardées par des monstruosités trapues aux crânes hémisphériques. Suivant leurs instructions silencieuses, des vagues de monstres hurlants s’abattaient sur les guerriers Aspects. Une terreur brute émanait des créatures synapses, flagellant les esprits des eldars, les faisant trébucher et sapant la force de leurs coups. Malgré tout, nombre d’entre eux avaient réussi à se replier et rejoindre leurs transports afin d’aller renforcer le front oriental. Des Wave Serpent passaient à pleine vitesse au-dessus d’eux, fonçant vers la falaise enveloppée d’une brume de spores de l’autre côté de la vallée. Cette partie-là se passait bien.

Thurliarissa était absorbée par son art, les cinq esprits qui composaient sa personnalité œuvrant comme un seul, faisant appel à des douzaines d’arcs d’expérience. Bien que le Grand Dragon fût un adversaire récent dans la galaxie, bien des bêtes sauvages et des horreurs psychiques étaient tombées sous ses lames au cours des âges, et elle n’avait pas peur.

Elle taillait et frappait, tranchait les membres-armes au poignet, éventrait des thorax de chitine durcie, crachant des rafales de shurikens depuis les pistolets intégrés dans ses sabres tronçonneurs dans les yeux et les bouches vulnérables. Même l’ingénierie génétique ne pouvait éliminer tous les points faibles.

Elle se pencha en arrière pour éviter une épée d’os crépitante qui visait sa tête. La créature qui la maniait ne tenait pas à proprement parler l’arme. La poignée semblait être soudée à sa main, des tubes nervurés joignant la lame au bras. Thurliarissa discerna des yeux noirs près de la base de la lame, des jambes vestigiales soudées aux doigts du guerrier qui la maniait. L’arme aussi était vivante. Une griffe suivit l’assaut de l’épée, puis une autre, tissant une cage de coups de serres autour d’elle. Elle vit la lame se préparer à frapper à nouveau et s’écarta avec grâce en faisant la roue. Elle pivota sur ses talons et abattit son sabre tronçonneur sur la fusée de l’arme vivante dont elle éclata la coquille. L’épée couina d’un ton piteux, la créature qui la portait rugit sous l’effet de la douleur partagée, et Thurliarissa saisit sa chance. Elle se glissa sous les autres bras de son adversaire et, levant les poings, elle décapita la créature d’une grêle de shurikens. La chose trébucha en avant en battant des bras, son corps peut-être sous le contrôle de son épée symbiote, mais l’esprit de celle-ci n’était manifestement pas de taille, et la bête fut secouée de spasmes avant de s’effondrer.

Le temple de la Lame patiente était réduit à cinq combattants. Quatre de ses guerriers avaient été tués, y compris le téméraire Dariathanar. La leçon apprise un peu plus tôt dans la journée n’avait pas été suffisante.

Ses guerriers se battaient bien, allant par paires comme la pince du scorpion, se servant de leurs dards pour tuer, bloquant les xenos un par un avant de les massacrer. Non loin de leur position, des Avengers du temple du Zèle de la Faille d’argent oubliée avaient nettoyé un large demi-cercle grâce aux rafales continues de leurs catapultes shurikens. Le sol devant eux était recouvert de débris de chair et trempé des fluides vitaux des xenos.

La Réprimande Incandescente combattait de nouveau aux côtés de la Lame patiente, tandis qu’Oskirithil des Afflictions orientait les tirs de ses guerriers afin de vaporiser les créatures trop imposantes pour les armes des Scorpions. Individuellement, chaque eldar était un guerrier redoutable, et la fluide coopération au sein des escouades rendait son action plus meurtrière encore, mais le gain en efficacité lorsque différents éléments œuvraient de concert était proprement stupéfiant. C’est de l’art, pensa Thurliarissa, le plus grand des arts maîtrisé par notre peuple. Elle se délectait de son statut d’exarch : un destin que la plupart des siens trouvait horrible se révélait pour elle être la plus belle chose que la galaxie eût à offrir.

Mais pour efficaces qu’ils fussent, le cours de la bataille commençait à tourner au désavantage des eldars.

La moitié des guerriers Aspects de la force de frappe s’était fait piéger dans la vallée, attaquée par les créatures du vide attirées par le premier assaut. L’Épée du Vent avait pour habitude de frapper fort et de se retirer pour frapper ailleurs. Le plus grand danger pour ces guerriers était de se retrouver coincés et de perdre la fluidité de leurs formations. C’est ce qui s’était passé dans la vallée. Momentanément ralentis par l’embuscade, ils avaient été rattrapés par leurs poursuivants. Deux cents guerriers Aspects issus d’innombrables temples luttaient contre la horde, mais malgré leurs talents, ils étaient bien mal préparés à conduire une telle guerre d’usure. Les eldars massacraient les créatures par vingtaines, mais chaque mort dans leur rang, pour rare qu’elle fût, était une calamité.

Thurliarissa jeta un regard sur leur flanc et vit que les guerriers Aspects se faisaient repousser. Ils étaient encerclés. Un projectile semblable à un gros fruit traversa les airs et atterrit au milieu du Zèle de la Faille d’argent oubliée. La spore explosa en une nuée de tentacules qui frappaient dans tous les sens, projetant les Avengers à terre. Sa frénésie enfla pour atteindre un crescendo, arrachant les membres des corps fragiles, puis les tentacules retombèrent, immobiles, leur énergie dilapidée. Le Zèle de la Faille d’argent oubliée avait cessé d’exister.

Des motojets et des Vyper les survolèrent, mitraillant la horde au passage, et abattirent le char d’assaut vivant qui venait de tirer cet étrange projectile, mais aucune arme lourde n’était utilisée, certainement par peur de toucher les eldars perdus au milieu de la multitude. Les trois dernières grandes créatures synapses, un Tyran des ruches à leur tête, foncèrent soudain en avant. Pas de préparation, pas de signal, pas d’avertissement, elles se mirent à avancer. Une soixantaine des guerriers de grande taille les suivit en direction du centre affaibli de la ligne eldar.

Ils allaient perdre.

Thurliarissa se jura de vendre chèrement la vie de ce corps.

Un beuglement retentit au nord, en provenance des arbres. Les Tyranids qui s’y trouvaient tournèrent la tête comme l’Avatar de Khaine avançait parmi eux. Son plumet vert et blanc volait dans les courants de convection qui s’élevaient de son corps incandescent et sa cape verte flottait derrière lui. Il lança violemment la Mort hurlante. La lance fendit les airs, laissant derrière elle un sillage de flammes, et s’enfonça dans le flanc d’une des créatures synapses. Le Tyranid s’effondra, les yeux fumants, les organes internes carbonisés de l’intérieur. Avant que la lance ne fût revenue dans la main de l’Avatar, celui-ci avait écrasé plusieurs des créatures inférieures à coups de poing, chaque contact embrasant les monstres qu’il touchait. Derrière lui avançait l’Autarch Sunspear, le plus grand des généraux de Biel-Tan ; ainsi qu’une partie des eldars qui avaient battu en retraite.

Soudain des explosions retentirent dans la forêt. Thurliarissa consulta son orbe tactique : des Dark Reapers avaient été amenés là depuis les falaises orientales. Sous la protection d’escouades de Guardians, ils tiraient depuis le couvert des arbres sur l’arrière-garde des xenos.

L’Avatar rugit. Il émanait de lui une telle haine que l’Esprit-ruche se recroquevilla comme de l’herbe sèche sous la chaleur des flammes. Des piliers de fumée commençaient à s’élever au loin, signe que les tanks antigrav purgeaient le sol de la vallée à l’aide d’armes lourdes énergétiques.

La voix de l’Autarch retentit dans les émetteurs de leurs casques.

— Nous les avons piégés. Détruisez leurs chefs, que Khaine se vautre dans leur sang, pour Biel-Tan !

— Biel-Tan ! Biel-Tan ! Les temps anciens revivront, notre jour arrive ! » criaient ceux de l’Épée du Vent, et le cœur de Thurliarissa se mit à chanter. Un large sourire sur les lèvres, elle bondit à nouveau dans la mêlée.

La nuit était revenue sur Dûriel. Depuis le plateau sur le flanc de la montagne, le Commandement intérieur observait l’incendie qui ravageait la forêt.

— Ils doivent tous être massacrés, » dit Sunspear.

— Ils se sont cachés, Autarch, cela risque de prendre du temps, » dit l’Autarch Hethaeliar, la Quart-sang.

— Il fallait s’y attendre. Une fois leurs chefs tués, ils retournent à leurs impulsions animales. Au moins, ils resteront en place et attendront leur fin inévitable. Prophètes ?

— L’esprit du Grand Dragon est en pleine confusion, » dit Kellian. « Sa présence est lourde sur l’écheveau, mais elle n’y a que peu d’influence. Nous avons annihilé les plus importantes créatures de la Faim insatiable, brisant ainsi leur réseau synaptique. L’intégration entre eux et le Dragon affamé n’a pas encore commencé. Les monstres inférieurs de la Faim insatiable seront une proie facile pour nos guerriers.

— N’en sois pas trop sûr, Kellian, tu as toujours eu tendance à confondre la grandeur de Biel-Tan avec l’invincibilité, » dit Forlissiar. « Tout comme nos Autarchs. »

Kellian inclina la tête pour montrer qu’il acceptait le reproche de son aîné.

— Pourtant, jusqu’ici, vous vous êtes trompé.

— L’Autarch Sunspear a conduit cet engagement de façon magistrale, c’est un fait, et exploité le destin sans la moindre faute. Il n’en demeure pas moins que nous sommes pressés de toute part. Comme vous le dites vous-même, Autarch, nous n’avons pas beaucoup de temps. Nous avons jusqu’ici maintenu les deux essaims à distance, mais dans quel but ? Pouvons-nous les annihiler tous ? Je ne le pense pas. Leur union n’a pas commencé, mais il ne faudra pas longtemps avant que les esprits-ruches se mêlent, et alors nous aurons à faire face à un ennemi bien plus nombreux.

— Mais combien de temps cela prendra-t-il ? » demanda Kellian. « Je discerne beaucoup de confusion.

— C’est une grave erreur de les considérer comme des entités séparées, ils sont similaires et unis. Je vois de grandes chances que leur réunion se passe rapidement. Une fois les deux flottes accordées psychiquement, nous dissimuler ne servira plus à rien, les multitudes du Dragon affamé s’abattront sur nous. Et qu’en est-il des créatures qui se trouvent encore en orbite ? Il en reste plusieurs centaines dans leurs vaisseaux-ruches, certainement chargées d’encore plus de monstruosités à déverser sur nous. Qu’une spore s’abatte, et tout ce que nous avons accompli sera à refaire. Tout ce que nous aurons obtenu, ce sera une victoire inutile qui aura coûté de nombreuses vies eldars.

— J’ai la nuit devant moi, » dit Sunspear.

— En effet, mais ce ne sera pas suffisant, » rétorqua Forlissiar. « L’aube apportera encore plus de morts, et la défaite. Voilà ce que je vois. »

Sunspear se détourna des flammes dans la vallée pour regarder le prophète.

— Advienne que pourra. Nous aurons gagné du temps pour Iyanden.

— Ah ! vous abandonnez donc vos prétentions à remporter cette victoire tout seul ? »

Sunspear frémit d’exaspération.

— Et ce temps… du temps gagné pour quoi ? » reprit Forlissiar. « Altariec a vu tout cela très clairement. Ils n’ont aucun moyen d’empêcher cette union. Même ensemble, les deux vaisseaux-mondes sont en sous nombre. »

Sunspear secoua la tête.

— Vous avez tort. Kellian n’est pas d’accord avec vous, pas plus que Serriestalor.

— L’esprit de Serriestalor a subi de grands ravages, conséquence directe de sa participation à cette bataille. Son expérience personnelle semblerait indiquer que, peut-être, son opinion était mal fondée, » dit Forlissiar avec douceur.

L’Autarch tourna à nouveau le regard au-delà des feux, là où la bioluminescence du Dragon affamée en train de se rassasier luisait dans la nuit.

— Le temps est tout ce dont nous avons besoin, et j’en ai gagné. À nous deux, Iyanden et Biel-Tan, nous sommes les plus puissants. Nous ne nous laisserons pas voler la victoire. Je le sens. »

Forlissiar fit un geste de dénégation.

— Vous n’êtes pas prophète, Autarch. De vagues sentiments ne peuvent contrebalancer l’écheveau.

— Et l’écheveau n’est rien sans la volonté et le tranchant de l’épée pour le mettre en œuvre. Vous êtes timoré. Nous allons purger cette vallée de toutes les créatures de la Faim insatiable, puis nous partirons. »

Dans la vallée, le massacre continuait.

Chapitre six

L’éveil du Léviathan

Le matin suivant se leva sur une atmosphère étouffante. Le climat précisément conçu à la création du monde avait depuis longtemps été déréglé par la négligence des intrus humains. Le soleil était un orbe enflé, sa lumière diffractée par les particules en suspension dans l’atmosphère. Des nuages d’un rouge criard striaient les cieux, et l’air était imprégné d’une odeur âcre qui, bien que ténue, finissait par donner la nausée aux eldars qui le respiraient trop longtemps sans le filtrer. Loin au sud, une épaisse bande de nuages noirs projetait son ombre sur la planète agonisante. Des rayons de soleil la transperçaient et venaient empaler le paysage martyrisé en dessous. Des lances de soleil¹. L’Autarch y vit un bon présage.

Sunspear se tenait sur le bord du plateau rocheux et observait le monde ravagé. Il avait ôté son heaume, et ses cheveux noués haut sur le crâne flottaient dans les rafales de vent chaud. Il laissa son corps se détendre, autorisant ses sensations à envahir son esprit : le souffle de l’air sur les runes de sang séché tracées sur son visage, la façon dont ses pieds bougeaient de manière imperceptible pour maintenir son équilibre, les gravillons sous les semelles de ses bottes, les boucles de son armure, la manière dont sa cape le tirait en tourbillonnant dans la brise. Le léger scintillement de la couche saline de la mer asséchée captura son regard. Son cœur enfla d’une profonde et douce mélancolie et il ne put s’empêcher d’éprouver de la joie à la vue de ce monde agonisant.

— Magnifique, n’est-ce pas ? » dit Forlissiar en approchant derrière lui. Kellian était là également. Tous deux portaient masques et robes.

Sunspear acquiesça.

— Nos ancêtres voyaient la beauté dans la destruction, mais il n’est pas sage de l’apprécier trop longtemps. » Il tourna le regard vers la vallée. De la fumée, piégée par l’inversion des températures, formait un banc bleuâtre au-dessus des arbres. Là, le soleil n’avait pas encore projeté la pleine force de ses rayons sur le sol, et à travers la brume, les points lumineux de la forêt incendiée clignotaient comme des étoiles mourantes. Les armes des eldars étaient pour la plupart trop discrètes pour qu’on les entendît à une telle distance, mais le crépitement occasionnel d’un rayon laser surchauffant l’air et les rugissements des créatures à l’agonie leur parvenaient par intermittence.

« Comment se déroule la chasse ? » demanda Sunspear.

— La présence psychique de l’Esprit-ruche demeure forte, » dit Kellian en levant les mains. « La flotte de la Faim insatiable reste en orbite et se déplace vers celle du Dragon affamé.

— Nous avons empêché ce destin sur l’un des théâtres d’opérations, mais un autre demeure, » dit Forlissiar. « Nous pourrons peut-être faire obstacle à l’union de ces bêtes sur terre, mais le Grand Dragon navigue dans l’espace sans opposition. Vous nous avez vaillamment conduits ici, Autarch, mais cette mission était vouée à l’échec. »

Sunspear se renfrogna.

— Je vous répète que non. Iyanden ne tardera plus. Avec la puissance combinée de nos deux flottes, nous purgerons les créatures de l’espace aussi sûrement que nous l’avons fait au sol. »

Forlissiar prit la posture du plus profond désaccord, un poing sur la hanche.

— Ceci est… »

Une communication urgente l’interrompit, en provenance d’une patrouille de Vyper.

— Autarch. Au sud !

— Envoyez l’image, » dit Sunspear en coupant la parole au pilote manifestement paniqué. Il mit son heaume.

Une fois celui-ci activé, l’orbe d’affichage apparut devant ses yeux. Les nuages d’orage au sud bondirent au premier plan, une Vyper en train de virer serré juste devant eux.

— Ils avancent contre le vent, » observa Kellian.

— Ce ne sont pas des nuages, » dit Sunspear.

L’image s’amplifia. Ce qui, jusque-là, ressemblait à un nuage s’avéra être un mur de Tyranids ailés large de plusieurs milliers de pas. Non pas rouge et os, mais violet et blanc.

— Le Dragon affamé s’est éveillé, comme je l’avais prédit, » murmura Forlissiar. « Nous avons été découverts.

— Pourquoi n’en ai-je pas été prévenu ? » demanda Sunspear. La terreur s’empara de lui.

— L’écheveau est brumeux, Autarch… » commença Kellian, mais Forlissiar l’interrompit d’une voix âpre.

— Vous avez été prévenu, Autarch. Nous vous avons dit, Altariec et moi, que cette entreprise était condamnée. Et regardez donc, votre destin approche. Si nous survivons, j’espère que notre conseil aura un peu plus de poids la prochaine fois que vous partirez en guerre. »

Sunspear désactiva l’affichage.

Forlissiar plongea dans l’écheveau.

« Vous allez vous replier et sauvegarder votre réputation. »

Sunspear porta les yeux vers la vallée. Ses guerriers, inconscients de ce qui approchait, continuaient la chasse.

— Non. La mission est presque accomplie.

— Vous allez vous replier, » répéta Forlissiar.

La fierté de Sunspear le submergea. Il n’allait pas ajouter une défaite à la liste sans tache de ses victoires.

— Non ! » hurla-t-il. « Nous avons juste besoin d’encore un peu de temps. »

Pour la seconde fois en deux jours, Thurliarissa se voyait forcée de battre en retraite. Elle combattait comme possédée par Khaine en personne. Des hordes hurlantes de xenos ailés tombaient des cieux et survolaient le sol d’assez près pour décharger leurs viles armes biologiques sur les guerriers Aspects. Le ciel en était noir, leurs innombrables paires d’ailes masquant le soleil. L’esprit composite des xenos constituait une présence oppressante. Une froide intelligence l’observait à travers un million d’yeux, la fixant avec une indifférence qui la faisait se sentir minuscule et terrifiée, aussi ancienne et puissante qu’elle fût, proie impuissante d’un être infiniment supérieur.

— Le Dragon affamé ! » avait clamé le réseau de communication. « Le Dragon affamé s’est éveillé ! »

D’abord, il y avait eu une ombre sur le ciel, une masse tournoyante qui aurait pu être confondue avec de la fumée projetée en volutes tourbillonnantes par quelque fournaise infernale. Alors que les eldars faisaient une pause dans leur chasse des créatures de la Faim insatiable pour observer cette occurrence nouvelle, le soleil rougeâtre s’était assombri.

L’essaim leur était tombé dessus, et leur combat pour la survie avait commencé.

Des ailes parcheminées frappaient Thurliarissa et des bêtes de petite taille la griffaient. Fusil et gueules éjaculaient de l’acide surchauffé sur son armure, corrodant l’antique matériau. Sous une telle pression, sa personnalité s’était fondue en une unité quasi parfaite, chacune des âmes qui la composaient soutenant les autres.

Elle faisait tournoyer ses sabres tronçonneurs au travers des délicates membranes, expédiant maintes créatures à terre. Elle dansait et tourbillonnait, achevant les monstres de l’espace blessés de courtes rafales précises de shurikens, ou leur éclatant la tête par la morsure du scorpion. Les échardes de métal jaillissaient de ses mandibules : atomisées dans les airs par des rayons laser à haute énergie, elles brûlaient sans peine les chairs des créatures.

Les cris de son escouade avaient perdu de leur joie et exprimaient plus l’alarme que le plaisir désormais. Elle plongea pour éviter l’assaut d’une variante guerrière qui plongeait sur elle, les griffes tendues. Le monstre la manqua, mais fit un écart de côté et emporta Raelian. Il lutta contre sa prise et ouvrit le feu sur son ventre à bout portant au pistolet et au mandiblaster, mais il fut emporté dans le maelström enragé et elle le perdit de vue.

Son temple était réduit à trois membres en plus d’elle. Ils se frayaient un passage tous ensemble, combattant en parfaite harmonie, chacun de leurs coups alimenté par le désespoir. L’essaim tourbillonnait autour d’eux, s’écrasant contre les minces arbres de la forêt. Ils entrapercevaient par moments les combats aériens : des Swooping Hawks pris à partie par des douzaines de monstres volants, des motojets filant à des vitesses insensées, bien supérieures à celle des bêtes ailées, et zigzaguant avec grâce pour éviter l’ennemi, mais finalement abattues par l’incroyable densité de l’adversaire. Une pluie constante d’insectes grouillants et de fluides corrosifs s’abattait sur le sol, tirée par les xenos volant au-dessus de leurs têtes. Un escadron de Crimson Hunter passa en hurlant. Ils crachaient la mort du bout de leurs ailes, mais le ciel était congestionné, et l’un des appareils partit soudain de biais, son moteur bâbord en flammes après qu’un xenos avait été avalé par l’entrée d’air. Il plongea, des horreurs volantes rebondissant sur son empennage, avant d’aller s’écraser quelque part vers le sud-ouest.

— Exarch, j’ai bien peur que nous ne soyons dépassés, » dit Ulieneathar, l’un de ses derniers guerriers vivants.

— Nous continuons à combattre, nous en tuons autant que nous pouvons et nous mourrons avec fierté, » répondit l’exarch en bondissant pour éviscérer une autre bête de grande taille. Celle-ci s’écrasa sur le sol. D’autres créatures tombaient toujours du ciel et traversaient la canopée à grand bruit. Le vacarme de l’essaim était incommensurable, aussi oppressant pour l’ouïe que la présence de l’Esprit-ruche l’était pour l’âme, une cacophonie hideuse.

Des Falcon passèrent au-dessus d’eux, leurs tourelles balayant les airs.

— Même le plus mauvais des tireurs ne pourrait manquer son coup ! » dit Ulieneathar en riant.

Un cri retentit sur leur gauche. Hadirel tomba, les mains serrées sur sa visière brisée. Du sang jaillit quand des larves grouillantes se frayèrent un chemin à travers les doigts protégeant la blessure pour atteindre les chairs molles en dessous. Plus que trois en tout.

Les gemmes du réseau de communication de Thurliarissa se colorèrent en rouge. Une pulsation de commandement, un appel général. Une voix résonna solennellement dans ses écouteurs.

— Retraite, retraite. La bataille est perdue. Retraite, retraite. Nous regagnons notre monde pour pleurer nos morts. »

Des cartes apparurent dans le coin de son champ de vision : les positions de repli.

— Nous devons battre en retraite, » dit-elle froidement. « Le combat se termine de façon abrupte, notre monde nous attend. » Qu’avait-elle donc à craindre, elle qui avait vécu plusieurs vies ? Ses deux derniers guerriers, Ulieneathar et Ralitheen, firent signe qu’ils avaient compris. Ils tournèrent les talons et se mirent à courir.

Les feuilles frappaient leurs visages. Les créatures fonçaient sur eux de toutes les directions. Thurliarissa se jeta de côté au moment où deux Hawks s’écrasèrent en travers de son chemin, leurs corps ensanglantés visibles à travers les brèches de leurs armures. Quelque chose explosa dans le ciel et des débris enflammés s’abattirent autour d’elle. Des bêtes plus lentes, aussi grandes que de jeunes baleines des abysses, avaient rejoint l’essaim. Des centaines de monstres de petite taille se détachaient des créatures couveuses volantes. Les ailes repliées, elles s’abattaient en flèche sur les eldars en fuite.

D’autres guerriers avaient rejoint la Lame Patiente, en provenance d’autres escouades dispersées qui avaient été engagées dans la chasse des vestiges de la Faim insatiables et qui convergeaient maintenant vers les points d’évacuation. Thurliarissa tira en direction des créatures qui fondaient sur elle. Leurs cris d’agonie, se dit-elle, semblaient plus exprimer la frustration que la douleur. Ulieneathar en tua deux de l’espèce la plus petite à coups de pistolet shuriken. Ralitheen taillait autour d’elle avec une frénésie contrôlée, chaque coup tranchant une aile et abattant un monstre hurlant. Des bêtes de la taille d’un poing rebondissaient sur l’armure de Thurliarissa, leurs bouches minuscules frangées d’innombrables rangées de dents dures comme du diamant. Elle les écrasait à coups de pied quand elle le pouvait.

Plusieurs dizaines de guerriers Aspects battaient en retraite. Les marquages de leurs temples lui étaient familiers depuis le temps : la Réprimande Incandescente, la Grêle de Larmes, le Tranchant du Silence… Ils avaient tous perdu des guerriers, certains plus de la moitié, et il en tombait encore, arrachés du sol de la forêt ou écrasés à terre par la multitude de créatures qui les harcelait.

Des instructions leur parvinrent calmement sur le réseau de communication, leur indiquant de se diriger légèrement vers l’ouest. Ils escaladèrent une pente. Le bruit des moteurs atteignit les oreilles de Thurliarissa, suivi de près par les tirs d’armes lourdes.

Une douzaine de tanks antigrav s’étaient rangés en demi-cercle dans une clairière au milieu des arbres, et leurs canons faisaient feu dans toutes les directions. Les rayons des lasers et les décharges actiniques du plasma illuminaient la scène. Des shurikens de grande taille fauchaient les monstres dans les cieux. Il se mit à pleuvoir des cadavres de Tyranids, et les combats au sol devinrent moins féroces.

Des escouades de Guardians aidées par le temple du Chaos Hurlant libérèrent la zone d’évacuation de toute présence ennemie. Thurliarissa était avant tout une guerrière, la mort ne lui faisait pas vraiment peur, d’autant plus qu’elle avait peu de chance de jamais réellement mourir. Si elle succombait, un autre viendrait, qui revêtirait son armure et ajouterait son âme à celles de ceux qui l’avaient précédée.

Mais elle n’en ressentit pas moins du soulagement.

Des eldars émergeaient de sous les arbres, poursuivis par les bêtes guerrières. Les monstres, concentrés sur leur poursuite, accouraient droit sous le feu des canons des tanks, et les eldars pouvaient s’échapper. Sur ordre du Commandement intérieur, certains rejoignaient la ligne de tir, d’autres escaladaient les rampes d’accès aux véhicules. Une fois chargés, ceux-ci refermaient les écoutilles et filaient dans les airs, utilisant leur vitesse et leur agilité supérieures pour échapper aux essaims volants. Thurliarissa vit l’éclat des portails donnant sur la Toile au sommet de la montagne, une nouvelle tempête de tirs nettoya un passage pour permettre aux tanks de déposer leurs passagers. D’autres atterrirent, vides. Leurs portes s’ouvrirent en sifflant et leurs tourelles se joignirent au barrage antiaérien autour de la clairière.

Les appareils étaient à plusieurs centaines de pas. Elle cria pour encourager ses derniers guerriers à courir. Ils y étaient presque.

Un rugissement déchira les airs. Une créature géante s’abattit juste devant elle, et le sol trembla sous l’impact de ses serres. Un tyran des ruches, un des généraux du Dragon affamé. Il beugla à nouveau en levant sa longue tête cornue vers le ciel, ses ailes largement étendues. Thurliarissa prit cette attitude pour un défi.

Le monstre était trois fois plus grand qu’elle, lourdement bâti et entouré par une aura de malveillance absolue. Sous les ailes, deux énormes bras armés étaient tendus devant la bête comme ceux d’une mante religieuse, mais larges et plats, et la carapace violet foncé qui les recouvrait était percée de multiples petits trous. La créature fut prise de tremblements, et ses deux bras, d’une saccade, expédièrent une grêle d’organismes aux dents acérées sur Thurliarissa. Elle plongea pour les éviter, mais certains la touchèrent malgré tout. L’impact fut violent, car la vitesse des projectiles vivants était similaire à celle d’une balle de fusil. L’une des choses trouva une faiblesse dans son armure, et la douleur enfla comme elle s’enfonçait frénétiquement dans sa chair. Elle arracha le vers avant qu’il n’aille trop loin et l’écrasa dans son poing.

Le monstre chargea, tête baissée. L’horreur psychique qu’elle projetait n’avait que peu d’effet sur Thurliarissa. Elle avait, en son temps, combattu les serviteurs démoniaques de l’Assoiffée, et les périls de la chair n’éveillaient plus aucune peur chez elle. Mais la bête était grosse et rapide, et ses compétences au combat étaient sérieusement écornées par ses prouesses précédentes.

Les deux bras semblables à des masses jaillirent vers elle. L’air ainsi déplacé balaya Thurliarissa alors qu’elle pivotait sur un talon pour enrouler son corps souple autour des membres massifs. Au passage, elle vit que leur face arrière était bordée de plaques triangulaires semblables à des dents de scie acérées. Elle riposta par une volée de shurikens vers les yeux de son assaillant. Les disques se plantèrent dans l’armure de la bête, un seul trouvant la voie vers les chairs molles en dessous. Le Tyran souffla violemment par ses naseaux et frappa à nouveau de ses deux bras recourbés, qu’il ramena en arrière aussi vite que possible pour essayer de l’empaler sur les dents dorsales.

Elle se tordit encore une fois dans les airs, n’évitant les lames acérées que d’un cheveu. Elle se laissa tomber au sol et frappa de ses épées tronçonneuses. Les dents de diamant mordirent dans les plaques cornées qui recouvraient les jambes de la créature, mais les lames rebondirent sans trancher. Elle fut forcée de rouler sur elle-même pour éviter un pied massif qui s’abattait sur elle. Le sabot tranchant et les griffes secondaires ornant la cheville s’enfoncèrent profondément dans le sol.

Puis Ulieneathar et Ralitheen apparurent. Leurs épées qui ronronnaient déversèrent sur la bête une pluie de shurikens des deux côtés. Entre les deux jambes qui essayaient de l’écraser, elle entrevoyait les éclairs de couleur des eldars qui passaient en courant. Le temps ralentit alors que son esprit s’emplissait des souvenirs de centaines de combats similaires, chaque aspect de son âme composite appréciant les souvenirs à leur façon subtilement différente.

Elle ramena les genoux sous elle. D’une poussée, elle passa entre les jambes de la créature alors que celle-ci écartait Ralitheen d’un revers de ses membres massues. Ulieneathar enfonça son épée tronçonneuse à l’arrière de l’articulation du genou de la créature. Le monstre trébucha en avant, lui arrachant l’arme des mains.

— Fuyez ! Fuyez ! Cet adversaire est trop grand pour nous ! » cria Thurliarissa. Ralitheen se releva et s’éloigna aussi vite que possible en claudiquant. Ulieneathar courait devant. Le Tyran des ruches s’élança lourdement à leur poursuite. Prenant de la vitesse, il étendit ses ailes et glissa derrière eux.

Un craquement d’air surchauffé fit sonner les oreilles de Thurliarissa quand le rayon d’une lance laser jaillit d’une plate-forme d’arme antigrav tenue par des Guardians. Le tir toucha le Tyran à la jointure d’une aile. Le membre se replia de manière bizarre, et le monstre s’écroula. Au moment où il se relevait, d’autres armes entrèrent dans la danse et martelèrent la bête géante sans merci. Son armure de chitine se craquela, et un ichor lumineux dégoulina des brèches de son exosquelette. La créature poussa un faible rugissement et s’effondra.

Thurliarissa et ses guerriers survivants gagnèrent un Falcon qui attendait. Trois autres eldars grimpèrent à leur suite. D’autres guerriers sautèrent dans trois autres véhicules stationnés à côté du leur, et les portes commencèrent à se refermer.

Mais les Tyranids n’en avaient pas fini avec la Lame Patiente. Pendant que les tanks concentraient leurs tirs sur le Tyran des ruches, une masse de bêtes volantes s’était approchée de la zone d’évacuation. Une pluie verticale de shurikens vola vers les assaillants, en abattant des douzaines, mais bien plus encore passèrent au travers.

Tous ensemble, ils ouvrirent le feu, expédiant une marée de projectiles vivants dans les soutes des tanks antigrav. La porte du transport de Thurliarissa se referma en sifflant, enfermant dans l’appareil les guerriers en compagnie de milliers de vers grouillants.

Les créatures furent collectivement secouées d’un violent spasme, sacrifiant leurs minuscules vies pour détruire les eldars. Ulieneathar fut le premier à tomber, hurlant de manière horrible quand les projectiles vivants aux allures de scarabées se frayèrent un chemin à travers les faiblesses de son armure et la combinaison durcie en dessous. Ralitheen le suivit. Puis enfin Thurliarissa. Tous se frappaient les membres, leurs doigts fouillant frénétiquement dans leurs chairs pour en arracher les créatures, mais celles-ci étaient trop nombreuses.

Une douleur d’une intensité que Thurliarissa n’avait jamais ressentie la submergea lorsque les monstres dévorèrent ses tissus vivants, leurs corps barbelés frottant contre ses os. Des sécrétions acides brûlèrent ses nerfs. Toute force abandonna ses jambes. Elle s’effondra sur le sol et fut bientôt recouverte d’une marée de créatures.

La dernière chose qu’elle entendit dans cette vie fut les hurlements des eldars qui se faisaient dévorer vivants dans tous les appareils.

Dans toute la vallée des dieux et sur le Picdieu lui-même, les eldars battaient en retraite. Des appareils s’écrasaient, submergés par l’ennemi. Les véhicules antigrav étaient pourchassés par des nuages miroitants de projectiles vivants. Des portails sur la Toile enflaient largement pour laisser passer escouades et appareils en fuite. Ici et là, des prophètes intrépides positionnaient des balises, et des portails temporaires s’ouvraient sur le réseau, autorisant l’évacuation d’unités isolées qui autrement se seraient retrouvées piégées.

Ce repli ressemblait autant à une déroute que tous ceux auxquels Sunspear avait jamais assisté. Des cris saturaient les ondes radio, ajoutant encore à la terreur insidieuse provoquée par l’Esprit-ruche. Des Tyranids violet et blanc s’abattaient comme une mer en furie sur les îlots de résistance eldar.

Sunspear resta jusqu’au bout, dirigeant le feu des armes lourdes de ses batteries et de ses véhicules blindés pour aider l’évacuation de son mieux. Vers l’ouest, sur un piton escarpé situé en dessous du poste de commandement, ses Revenant étaient aux prises avec trois gigantesques Viragos des ruches. Les pointes acérées des membres des Tyranids arrachaient des copeaux de wraithbone aux armures des Titans. Il serra les dents en observant une des créatures ailées projeter un marcheur à bas de la falaise avant d’en saisir un autre dans ses griffes pour le laisser tomber sur les rochers en dessous. Dans la vallée, l’Avatar de Khaine combattait toujours, sa forme géante réduite à une luisance entourée d’ombres vives. Sunspear regarda ses feux se faire lentement éclipser par les créatures qui l’assaillaient.

Il ne pourrait le sauver. La honte l’envahit.

— Les éléments principaux de nos forces ont quitté la vallée, » dit Hethaeliar la Quart-sang, sa voix chantante aussi exempte d’émotion que d’habitude.

— Qu’en est-il du groupe de Guardians de l’Aide Murmurante ?

— Tous morts, Autarch. Comme pour beaucoup d’autres, leurs pierres-esprits sont demeurées là où ils sont tombés. C’est une chance que jusqu’ici, aucune n’ait été détruite.

— Combien de morts ? » demanda calmement Sunspear. Un Crimson Hunter explosa dans la vallée un peu plus bas. Sur la gauche de l’Autarch, une série de batteries d’armes de soutien intensifièrent leur tir de barrage au-dessus de la falaise, abattant un Harridan qui chargeait. Sa cargaison de bébés gargouilles hurla quand ils furent carbonisés par les flammes.

— Quatre cent quatre-vingt-sept, » répondit-elle. Elle haussa les épaules. « Aucun d’entre eux n’a été damné, c’est toujours ça.

— Oui, c’est toujours ça, » acquiesça Sunspear sans conviction. « Faites sonner la retraite finale. »

— Et que fait-on pour l’Avatar, Autarch ? »

Sunspear se détourna des combats qui se déroulaient en bas, refusant de poser les yeux sur l’endroit où il avait aperçu en dernier le fragment du dieu. Sa posture dit à Hethaeliar tout ce qu’elle avait besoin de savoir. Sunspear regarda les prophètes qui attendaient près du Wave Serpent, entièrement concentrés sur leur tâche qui consistait à garder à distance la présence moralement destructrice de l’Esprit-ruche. Son cœur lui semblait mort, sa langue couverte de cendre.

— Je vais informer les prophètes en personne. »

Hethaeliar la Quart-sang baissa la tête.

— Comme vous voudrez, Autarch Sunspear. »

Ses mots étaient dénués d’expression. En dehors des combats, Hethaeliar semblait vide de toute émotion, pourtant, dans sa phrase soigneusement élaborée, il pouvait détecter ses critiques.

Les eldars quittèrent Dûriel. Les derniers à partir furent les grands Revenant, l’un protégeant son jumeau tandis que le portail enflait pour les laisser passer. Marchant à reculons, ses canons pulsar tirant sans discontinuer, le second Revenant quitta le plateau en dessous du sommet du Picdieu.

À l’intérieur, les Guides assurèrent en toute hâte les rituels nécessaires à la fermeture définitive de ce qui avait été scellé pendant dix mille passées, mais ils œuvraient sous une terrible pression, et l’Esprit-ruche martelait leurs esprits tandis qu’ils accomplissaient leur tâche. Pensant celle-ci achevée, ils rejoignirent leurs vaisseaux le cœur lourd, sans savoir que les portes n’avaient pas été correctement refermées.

Au plus profond des forêts de Dûriel, une pile de cadavres remua. Un œil s’ouvrit sous un enchevêtrement de membres. Avec un grognement sourd, une des créatures synapses se releva.

Un monstre à quatre bras, un seigneur de la ruche doté d’une détermination mortelle et inflexible. Les eldars s’étaient montrés attentifs dans leur chasse, mais la ruse de la créature était sans fond. Elle pouvait faire appel aux millions d’années d’expérience de l’Esprit-ruche. Son armure était de rouge et d’os, les couleurs de la Faim insatiable. Elle se mit à arpenter les pentes de la montagne, attirant à elles ceux des siens qui avaient survécu, enterrés dans le sol, dissimulés dans des crevasses ou cachés sous des monticules de cadavres. Lorsque l’Esprit-ruche, concentré par la créature synapse, établissait le contact avec leurs cortex primitifs, les bêtes abandonnaient leur comportement primaire, un éclair revenait dans leurs yeux et elles se mouvaient avec une assurance nouvelle. Celles du Dragon affamé tombaient également sous son emprise, accélérant par étapes infinitésimales la réunion des deux branches de l’Esprit-ruche présentes sur Dûriel.

Sur toute la planète, le Léviathan se calma et recommença à se nourrir. Mais pas le Kraken. Explorant le site de la bataille, le Tyran finit par gagner le sommet de la montagne. Là, grâce à ses sens surnaturels, il détecta une émanation d’énergie suspendue au-dessus du sol.

Poussé par la malice illimitée de l’Esprit-ruche, il se mit à chercher.

Chapitre sept

D’étranges ambassadeurs

Il n’y eut pas d’accueil en fanfare pour les troupes de Sunspear. Les vaisseaux quittèrent la Toile et se glissèrent le long des quais de la tour des Couteaux ensanglantés sans tambour ni trompette. Un demi-cercle de prophètes les attendait sombrement, têtes baissées.

+Ils pensent avoir échoué,+ murmura mentalement Taec à l’attention de Kelmon.

Tous deux regardaient la scène depuis un balcon situé au-dessus du quai. Une foule d’eldars silencieux les imitaient, alignés le long des allées et des belvédères qui le surplombaient. Beaucoup lançaient des regards désapprobateurs en direction des Iyandeni. La présence de Kelmon avait d’ores et déjà provoqué des réactions horrifiées chez les civils de Biel-Tan, et Taec était désagréablement conscient qu’on leur reprochait la défaite de Sunspear. Être ainsi dévisagé l’irritait.

Il se sentait encore plus fatigué que d’habitude ce jour-là. Le matin même, il avait noté des fils de cristal dans ses cheveux, d’une souplesse fascinante, mais qui n’appartenaient manifestement pas à un corps vivant. Les démangeaisons dans ses membres en cours de cristallisation se faisaient plus fortes. Il ressentait une forte envie de regagner le dôme des Prophètes de Cristal, sur Iyanden, et de s’y asseoir pour ne plus jamais se relever. Il repoussa cette pensée. Il y avait des problèmes urgents à régler avant qu’il ne puisse trouver le repos.

+Ses chances de gagner n’ont jamais été très élevées,+ fit Kelmon. +Et pourtant, je crois que, bien qu’il ait échoué à atteindre ses objectifs, il pourrait bien avoir rempli les nôtres.+

— Il a gagné du temps, » dit Taec à haute voix.

— Il a gagné du temps, » acquiesça Kelmon. « Au prix du sang eldar, mais il a gagné du temps. Nous pourrons peut-être empêcher l’union, si nous parvenons à les convaincre de s’aventurer jusqu’à Dûriel une dernière fois.

— Perdre une bataille pour gagner une guerre. Si seulement cela avait pu être fait d’une autre façon.

— Tu es mieux placé que quiconque pour savoir qu’il faut accepter des sacrifices si nous voulons survivre en tant que peuple, » déclama Kelmon dont la voix grave et morne convenait parfaitement à la solennité de l’occasion.

Taec pensa à la vision de sa propre fin et frissonna.

Ils observèrent les cercueils flottants contenant les corps des eldars tués au combat descendre des flancs des vaisseaux. Ceux qui suivaient la Voie des Lamentations pleuraient à leurs côtés. Un groupe de prophêtesses marchait au-devant des sarcophages pour les conduire vers les Catacombes du Repos, où leurs pierres-esprits seraient ôtées rituellement. Des caisses en wraithbone gravée étaient éparpillées au milieu de la procession, remplies des pierres de ceux dont les corps n’avaient pu être récupérés.

Sunspear, son heaume sous le bras, avança vers le demi-cercle de prophètes. Les trois prophètes qui l’accompagnaient allèrent se positionner aux extrémités du groupe et lui firent face. Sunspear était réputé hautain et sûr de lui, mais l’eldar que Taec avait sous les yeux marchait d’un pas raide, les yeux baissés pour ne pas voir la colonne de sarcophages qui le dépassait lentement. Un hoquet retentit parmi l’assemblée quand il s’agenouilla devant les prophètes en une marque d’humilité fort inhabituelle. Il étendit les bras, tête baissée.

— Un acte de contrition, mais pour quelle raison ? » demanda Taec. « Qu’est-il donc arrivé à Biel-Tan ? »

Un trône de fer fut descendu des larges portes du vaisseau sur des suspenseurs gravitationnels bourdonnants, entouré d’une garde d’honneur d’exarchs, mais vide du fragment du dieu qu’il aurait dû contenir.

— Il a perdu l’Avatar de Biel-Tan, » dit Kelmon. « C’est pour cela qu’il s’agenouille ainsi. Troublant. Très troublant. »

Taec lança un regard en coin vers son rival d’hier.

— L’écheveau est de plus en plus enchevêtré. »

— Nous avions bien dit qu’une frappe conventionnelle ne nous mènerait à rien ! » dit Altariec d’un ton coléreux, son bâton pointé sur la poitrine de Sunspear. L’Autarch avait posé son amure et portait des robes blanches, couleur du deuil. « L’écheveau était très clair sur ce point : l’essaim de la Faim insatiable serait trop nombreux pour pouvoir être extirpé de Dûriel par la seule puissance de l’Épée du Vent, ainsi avait-il été dit, et ainsi en a-t-il été. Qu’as-tu donc accompli, ô fameux fils de Biel-Tan ? Rien ! » Altariec abattit avec force son bâton sur le sol. « Rien, dis-je, hormis la mort et la perte d’âmes eldars au profit de notre ennemie toujours assoiffée.

— La soif d’un ennemi a été aiguisée afin de pouvoir émousser la faim d’un autre, » répondit Sunspear. Il leva les yeux sur le prophète. « Nous avons échangé des vies contre du temps.

— Et dans quel but ? » dit Altariec. « Afin que l’union des Dragons n’ait lieu que deux cycles plus tard que ce que le destin avait décrété en premier lieu ? Oh ! voilà une bonne affaire que tu as conclue là pour les enfants de Biel-Tan. Nous t’en remercions, grand et puissant Autarch. » Altariec fit une révérence moqueuse qui provoqua une vague de murmures choqués dans l’assemblée.

— Les guerriers d’Iyanden sont en chemin, » dit Sunspear en levant la main dans la direction de Taec Silvereye. « Nous sommes honorés par la présence du chef actuel de leur conseil des prophètes, ainsi que par celle de son prédécesseur. »

Les débats avaient lieu dans la Chambre des Prophètes, un espace hémisphérique ornementé, bordé de nombreux podiums sur chacun desquels se tenait un eldar, enveloppé d’une colonne de lumière. Des douzaines de psykers étaient réunis, non seulement ceux dont la tâche était de démêler le destin du vaisseau, mais aussi des Warlocks, des chanteurs de moelle, des Guides, des Maîtres de la Voie et bien d’autres encore. Tous avaient leur mot à dire dans les affaires du Conseil des prophètes de Biel-Tan. Les nombreux Autarchs du vaisseau étaient également venus en force, ils étaient presque vingt à se tenir là, à l’écart des autres. Tous ne soutenaient pas les efforts de Sunspear, et la minorité concernée avait constitué un groupe séparé, laissant une ligne de podiums vides pour bien marquer la démarcation.

Le sol de l’endroit où avait lieu le débat était une mosaïque composée de gemmes géantes, les diamants, émeraudes et saphirs étoilés formant le pavement étaient insérés dans un tapis d’herbes rouges de différentes espèces, habilement plantées et taillées pour former des dessins complexes. Altariec et Sunspear s’y faisaient face.

— Et ils sont les bienvenus ici, » dit Altariec avec une mauvaise foi confondante au vu de l’accueil qu’il avait réservé à Taec et Kelmon, « mais ils ne sont que deux, alors que les enfants de la Faim insatiable et du Dragon affamé sont de fait innombrables. Les guerriers d’Iyanden ne seront pas là avant de nombreux cycles. Et combien seront-ils, nul ne le sait : ils sont dans la Toile, et nos communications avec eux sont soit retardées soit rendues impossibles par l’esprit du Dragon. Nous n’avons reçu aucune réponse de leur part, tout comme Iyanden n’avait pas reçu la nôtre à leur appel à l’aide. »

Taec était grandement troublé, car lui non plus n’avait pas réussi à contacter l’Host Phénix. On aurait dit que le Grand Dévoreur avait étendu un voile sur la matrice d’éternité. Lui, ou bien des forces encore plus sombres. C’était cette possibilité qui le rendait soucieux.

— Le conseil a voté son approbation à cette mission, » dit froidement Sunspear. « Vous, l’aîné du conseil, étiez peut-être en désaccord avec la décision, mais le vote avait remporté une majorité claire.

— Nous avons approuvé une frappe limitée ! Vous avez excédé vos prérogatives, Autarch, et provoqué un géant endormi. Nos enfants ont payé le prix de votre arrogance.

— J’ai vu une chance de sauvegarder le futur de l’empire. » Sunspear leva les bras en l’air et tourna lentement sur place pour s’adresser à la salle tout entière. « L’écheveau est voilé, l’esprit du Dragon vous aveugle tous, vous l’avez dit vous-même. En des temps comme ceux-ci, il nous faut considérer d’autres manières de prendre nos décisions. Auriez-vous voulu que je recule et laisse passer d’éventuelles opportunités invisibles à notre détriment ? Voudriez-vous regarder en arrière, une fois l’écheveau éclairci, et voir a posteriori comment les choses auraient pu se passer, et pleurer ? Non ! J’ai fait ce qu’il fallait faire. »

Forlissiar se leva pour prendre la parole.

— Il est exact que l’Autarch Sunspear s’est comporté brillamment étant donné les circonstances. 

— Merci, Forlissiar, » dit Sunspear.

Altariec poussa un grognement méprisant.

— J’ai dit, étant donné les circonstances, Autarch. Mes compliments ne sont pas inconditionnels, mais ce sont tout de même des compliments. Même moi je suis contraint d’en convenir, Altariec, et je suis pourtant votre plus fervent soutien. Vous avez toujours été la voix de la prudence, et nous vous respectons pour cela. En effet, dans un vaisseau tel que le nôtre, la circonspection est une qualité si nous voulons éviter que les têtes les plus échauffées ne nous entraînent avec elles dans la catastrophe. Mais que Sunspear ait eu tort ou raison d’attaquer ainsi, le problème reste entier. Si les vrilles s’unissent, alors le malheur s’abattra lourdement sur nous, que nous fassions couler le sang de nos enfants avec prodigalité ou que nous protégions nos guerriers de tout risque. Nos visions sur ce point étaient très claires, n’est-ce pas ? »

Altariec soupira et s’appuya sur son bâton.

— Oui, oui. Cette situation est impossible. Je vois le feu et la mort si les Dragons s’unissent, mais le futur immédiat de Biel-Tan, si leur union était empêchée, est encore plus sombre. Sérieusement affaiblis, nous deviendrions des proies faciles pour des arcs. Et c’est là mon objection, comme vous le savez bien. Le succès ne tient toujours qu’à un fil, quelle que soit notre habileté à manipuler le destin.

— S’ils s’unissent, les arcs à venir seront les derniers de notre peuple, » dit Sunspear. « Vous devez bien vous en rendre compte ?

— Vous abandonneriez ? » dit Taec. « Puis-je m’exprimer ? » ajouta-t-il en les regardant tous l’un après l’autre d’un air implorant. Les regards hautains des Biel-Tani le toisèrent, leurs sentiments dissimulés par la courtoisie. « Je ne suis qu’un invité ici, et ne voudrais pas influencer outre mesure vos délibérations. »

Altariec fit un geste dans sa direction.

— Très bien. Vous êtes là, vous êtes respectés par tous. Vous pouvez prendre la parole, Taec Silvereye de la Maison Delgari d’Iyanden.

— Soyez-en remercié, père des prophètes, » dit humblement Taec à Altariec. Il s’adressa ensuite à l’ensemble du conseil. « Je comprends vos inquiétudes, le destin qu’a connu mon propre peuple n’est pas de ceux que je souhaiterais pour vous. Mais vous avez vu les conséquences de l’inaction. Vous en avez tous été témoins. »

Des conversations à mi-voix éclatèrent dans les rangs des prophètes et des Autarchs, certaines qui exprimaient manifestement leur accord, d’autres une furieuse contestation.

— Pendant maints arcs, nous fûmes alliés, » reprit Taec. « Nous avons accompli de grandes choses.

— Puis vous nous avez tourné le dos, » dit Altariec. « Iyanden partage les objectifs de Biel-Tan quand ils coïncident avec les siens, mais pas quand le futur de notre peuple est en jeu, dirait-on.

— Le temps est mal choisi pour discuter de désaccords passés, » intervint Sunspear. « Le problème du jour est ce qu’il convient de faire maintenant.

— Purgez la planète par le feu, » dit Forlissiar, « Exterminez-les.

— Une solution grossière, presque humaine, mais faisable… » dit Geraintheneth, un des Autarchs rangés dans le camp de Sunspear.

— J’ai vu un futur de ce type, » dit Taec, « où Dûriel entrait en éruption et son feu intérieur recouvrait sa peau.

— Une ignition atmosphérique pourrait être un outil de destruction efficace, » dit Hethaeliar.

Taec secoua la tête.

— Les monstres se cacheront dans la terre et en émergeront quand le feu se sera éteint. Peut-être pas beaucoup, mais même si quelques douzaines des bêtes de la Faim insatiable seulement se retrouvent dans l’étreinte du Dragon affamé, nous aurons échoué. Les bio-guerriers du Grand Dévoreur sont résistants, et l’esprit qui les pousse rusé. Nous allons devoir détruire la planète de l’intérieur pour être certains du résultat.

— Une telle action aurait été relativement simple dans les temps anciens, mais maintenant ? » demanda Forlissiar. « Nous n’en avons plus les moyens. Même si nous conduisions Biel-Tan jusque dans ce système et utilisions toutes les armes que nous possédons, nous ne pourrions fracturer la planète, et nous ne ferons jamais courir un tel risque à notre monde de toute façon. L’erreur de Kelmon a été une terrible leçon pour chacun de nous. »

Le prophète inclina la tête.

— Il existe encore des armes qui… » commença Sunspear calmement, presque comme s’il se parlait à lui-même. Altariec l’ignora.

— Alors, quoi ?

— Des alliés, » dit Forlissiar. « Les tors de l’écheveau indiquent la présence d’alliés et d’une conjonction d’objectifs. C’est pour cette raison que le conseil avait donné son approbation. Il semblerait que nous devions en trouver d’autres.

— Les alliés ne sont pas légion en ces temps ténébreux, » dit Altariec sombrement.

— Nous devons y réfléchir, » dit Taec, « et ensuite décider des actions à mener. »

De nouvelles discussions éclatèrent dans la salle.

— Comment ? » cria quelqu’un. « L’écheveau est entièrement voilé par l’ombre ! Le futur nous est invisible !

— Le Chœur Spirituel. Comme nous l’avons fait sur Iyanden avec succès, recommençons ici, » répondit Taec.

De nouvelles discussions, de nouvelles disputes. Des cris. L’Athelin Bahail n’avait pas été tenté sur Biel-Tan depuis bien des passées.

— Pour des prophètes, ils se comportent de manière fort passionnée, » dit tranquillement Kelmon alors que le débat faisait rage.

— Nous serons reconnaissants de cet état de fait avant la fin, » répondit Taec.

Alors que de larges zones du Dôme des Prophètes de Cristal d’Iyanden étaient faites de cristal, laissant les veines du circuit d’infinité apparentes pour tous, l’immense majorité de celui de Biel-Tan consistait en une série de jardins magnifiquement entretenus et de lacs abrités par vingt-trois habitats interconnectés où le circuit d’infinité n’apparaissait que discrètement, là où il n’était pas facile de le voir. Les corps des prophètes de cristal n’étaient pas concentrés en un seul endroit, comme il était d’usage sur le monde de Taec, mais éparpillés sur toute la surface des parcs du dôme, afin que l’on puisse se promener au milieu des paisibles bosquets et tomber par surprise sur un prophète cristallisé enraciné dans le sol. Pour agressives qu’elles aient pu être de leur vivant, leurs expressions suggéraient qu’ils avaient atteint un certain niveau d’apaisement en rejoignant leurs ancêtres.

Les prophètes se rendirent au dôme central seuls ou par petits groupes. Ils émergeaient de la lisière de la forêt ou bien arrivaient d’autres dômes, beaucoup s’étant retirés pour méditer en privé avant l’exploration de groupe. Nombre des prophètes les plus âgés assisteraient à l’Athelin Bahail, quelle que fût leur Voie.

Kelmon et Taec suivaient Dahtarioc le long de collines arrondies recouvertes d’un tapis d’herbe souple. Ils avaient marché un bon moment, et l’exercice avait clarifié les esprits de Taec autant que sa méditation. Finalement, ils étaient arrivés dans un amphithéâtre de pierre creusé dans le flanc d’une colline. Une centaine de rangées semi-circulaires de sièges entouraient un cercle lumineux d’une cinquantaine de pas de diamètre. Là, le circuit d’infinité était exposé à l’air libre. De nombreux autres groupes de prophètes arrivaient à travers les collines. Taec sentit une poussée soudaine de chagrin en voyant leur nombre qui lui rappelait tout ce qu’Iyanden avait perdu dans ses batailles précédentes contre le Grand Dragon. Plus encore que par les prophètes vivants, son cœur était ému par la vue d’une douzaine de prophètes de cristal assis sur des bancs dans l’amphithéâtre, comme s’ils assistaient à une pièce après maints cycles troublés. Les corps cristallisés des propres héros d’Iyanden avaient été anéantis, et le nombre de ses prophètes vivants avait terriblement diminué.

Près d’une centaine de prophètes de tous types étaient rassemblés dans l’amphithéâtre. Presque tous portaient les robes vert et blanc de Biel-Tan. On discernait des dessins d’épines de différentes couleurs contrastées et quelques autres dessins réalisés dans des matériaux divers, mais comme Taec l’avait déjà noté, les citoyens de Biel-Tan adoptaient une certaine uniformité dans leur manière de s’habiller. Certainement une expression de leur penchant militaire, estima Taec. Malgré la gravité de l’occasion et leur belligérance supposée, leurs esprits semblaient légers, et nombreux furent les rires pendant qu’ils prenaient tous place.

Taec devait participer à la divination et se vit attribuer une place près d’Altariec, dont la froideur envers les Iyandeni s’était quelque peu atténuée.

Taec pensait qu’Altariec avait agi comme il l’avait fait par peur et que la perspective de voir à nouveau clairement l’écheveau avait diminué son anxiété. Son hostilité initiale contre Taec s’était dissipée, maintenant qu’il avait proposé une solution aux Biel-Tani.

Après quelques instants, Altariec se tourna vers lui.

— Le chemin est tracé désormais, » dit-il. « Il n’y aurait ni honneur ni profit à m’opposer à vous dont les fils sont tellement similaires aux miens. Je ne vous présenterai pas d’excuses pour mon accueil, car je pense toujours que le chemin que j’avais choisi était juste, mais je n’ai aucune raison d’aller à l’encontre de l’ensemble du conseil quand son succès pourrait être favorisé par mon aide et non mon hostilité. Je vous tends la main de l’amitié, voyez, elle est libre d’armes et de mauvaises intentions. »

Il venait d’employer une très ancienne formule de bienvenue qui n’était plus que rarement employée.

— Je vois et fais de même, voyez comme ma main est également vide, » dit Taec, un peu abasourdi par le brutal changement d’humeur d’Altariec. Sa bienveillance ne le rendit pas plus sympathique à ses yeux, loin de là, car elle trahissait une certaine couardise et un manque de caractère qui expliquaient sans le moindre doute sa perfidie. Taec se promit de le surveiller de près.

Altariec tourna les yeux vers le centre luisant de l’amphithéâtre.

— J’imagine que vous devez me trouver versatile.

— Vous avez un tempérament ombrageux pour un prophète, c’est un fait, » répondit Taec avec tact.

Altariec éclata de rire.

— Je suis indéniablement le fils de mon père, bien que nos Voies aient divergé. Nous Biel-Tani sommes tous des guerriers, mais mon père est très puissant.

— Est-il toujours vivant ?

— D’une certaine manière, » dit tristement Altariec. « C’est étrange, n’est-ce pas ? Je suis presque aussi vieux que vous. Mon père a succombé à Khaine. Son corps occupe l’armure de l’exarch Suilin-Kraitharath, et l’esprit de Suilin-Kraitharath l’habite lui. Selon toute probabilité pour peu de temps, car son corps est maintenant très ancien. »

Taec hocha la tête.

— Maintenant, je comprends.

— Pourquoi je préfère éviter le combat. » Le ton d’Altariec avait retrouvé sa sécheresse.

Taec poussa un soupir irrité.

— Je ne voulais pas vous offenser. Je veux seulement dire que vous êtes moins prompt à la guerre que vos concitoyens. Les Asurya n’ont-ils pas essayé de nous enseigner par la Voie que l’équilibre en toute chose est la clé ? »

Altariec fut apaisé par cette réponse et fit le geste de l’affront ignoré.

— C’est pourquoi je suis chef du conseil, pour le peu de bien que cela m’apporte… » Il ne termina pas sa phrase et regarda autour de lui. « Je vois que nous sommes tous rassemblés. Nous devrions commencer. »

Kelmon avait été tenu à l’écart du Chœur Spirituel. Les Biel-Tani n’étaient pas souvent contraints à une telle promiscuité avec leurs morts. La majorité des prophètes décédés se trouvaient maintenant dans le circuit d’infinité, pas enclos dans les tombes vivantes qu’étaient les armures de wraithbone. Kelmon était pour eux une déplaisante bizarrerie, quel que fût le respect qu’ils lui portaient par ailleurs.

Altariec se leva et s’adressa aux prophètes. Son introduction alla droit au but, et les prophètes glissèrent rapidement dans leurs transes. Sur les gradins supérieurs de l’amphithéâtre, les prophètes de rangs inférieurs œuvraient de toutes leurs forces à repousser la haineuse présence de l’Esprit-ruche.

Pour Taec, cette expérience était pleine d’enseignements. Il se joignait rarement à des prophètes d’autres vaisseaux-mondes et trouvait les techniques de Biel-Tan subtilement différentes de celles d’Iyanden. La guerre et la suprématie dictaient leurs choix plus que toute autre considération, et leurs associations de runes lui offraient une leçon surprenante. Taec se demanda, comme il l’avait souvent fait dans sa longue vie, si le tempérament et le caractère de chaque vaisseau influençaient outre mesure la divination de ses anciens. Les prophètes, par exemple, étaient supposés être l’illustration de la sagesse que la Voie pouvait apporter, de la même manière que les exarchs représentaient l’agressivité et les prouesses au combat, et pourtant il les voyait mettre de côté certains fils rapidement lorsqu’ils ne s’accordaient pas avec ce que leur dictaient leurs propres idées de ce qui devait être. Lui-même en aurait repoussé la majorité, car les choix offerts aux eldars regardant Dûriel n’étaient pas très nombreux, mais il l’aurait fait après plus de délibération, et il aurait certainement exploré certains d’entre eux avec un peu plus de profondeur. Peut-être, en des temps moins sombres, ferait-il bien de pratiquer plus souvent la divination en compagnie de prophètes d’autres vaisseaux-mondes.

Il essayait ardemment d’oublier qu’il n’y aurait pas d’après pour lui, si les choses se passaient tel qu’il le souhaitait.

Comme précédemment, l’écheveau était turbulent et assailli par l’Esprit-ruche, mais au moins n’était-il pas troublé par des morts sans repos, ceux de Biel-Tan se tenant tranquilles comme il se doit. Il constata avec inquiétude que les deux câbles jumeaux des multiples destins entremêlés des esprits-ruches se rejoignaient déjà lorsque les âmes des prophètes filèrent au-dessus du présent et qu’ils ne tarderaient pas à ne plus faire qu’un. Il n’y avait nulle exception à cette conclusion. Taec se demanda s’ils n’étaient pas tous tombés dans le plus vieux piège qui guettait tous les prophètes, celui qui consiste à prendre des décisions téméraires sous l’effet de la panique et à précipiter précisément le résultat qu’ils essayaient d’empêcher. L’attaque de Sunspear pouvait encore être le catalyseur qui conduirait à l’union des deux esprits-ruches, et cette union mentale garantirait à son tour l’union physique qu’il redoutait tant.

Quelque part, il aurait juré avoir entendu un rire.

+Il y a une main maléfique à l’œuvre par ici,+ pensa-t-il. +Attention.+

Un par un, les prophètes se séparèrent du conclave, chacun d’eux employant sa combinaison favorite de runes pour se concentrer sur certains fils particuliers de l’écheveau. Les runes de tous les principaux vaisseaux-mondes et de maints autres de moindre importance furent mises à contribution, parfois à plusieurs reprises. D’autres avaient rassemblé les runes mineures des mondes vierges, des colonies d’errants, des flottes de corsaires et même de ceux qui ne suivaient pas les enseignements des Asurya, ou les avaient abandonnés.

Les esprits des Biel-Tani étaient comme des éclairs luisants bondissant d’un fil à l’autre en arcs de lumière étincelante. Les runes brillaient sur de nombreux destins. Il suivit les traces d’Iyanden plusieurs fois, jusqu’à être certain que ses compatriotes arriveraient bien sur Dûriel à temps. Il effleura son propre destin. Là où il se voyait mourir, il était au moins entouré par le bleu et jaune de son peuple.

Taec se retira un peu de l’écheveau. Les runes orbitaient en grand nombre autour des prophètes en transe, évitant par quelque miracle la collision. La journée dans le dôme était plaisante, la chaude lumière du soleil apprivoisé brillant sur le Dôme des Prophètes de Cristal. Il saisit cette opportunité de réfléchir à nouveau à sa vision initiale, se souvenant des runes que les morts avaient fait pleuvoir autour de lui sur Iyanden.

Il se glissa à nouveau dans l’écheveau. Il appela d’une pensée le Llith’amtu Khlavh. Ils cherchaient des alliés, mais peut-être ceux-ci seraient-ils d’un genre plus sombre. Une des associations mineures du Couteau qui stoppe l’Épée était avec leurs cousins noirs de Commorragh. Peut-être était-ce là qu’il fallait aller chercher de l’aide ? Pour contrebalancer les ténèbres, Taec fit appel à la rune de l’Aube, signe d’espoir et de chaleureuses satisfactions. Il les plaça toutes deux dans la position de seconde opposition, non pas diamétralement, mais de manière qu’elles se soutiennent avec subtilité. Une fois concentré sur elles, il plongea vers le futur.

De nouvelles possibilités s’ouvrirent, un nouveau futur possible bondit vers lui. De nombreux eldars de toutes sortes combattaient à la surface dévastée de Dûriel. Des appareils de guerre hérissés de lames volaient en formation serrée avec les élégants véhicules des vaisseaux-mondes.

+Les vaisseaux-mondes ne survivront pas seuls,+ pensa-t-il tout haut. +Je l’ai !+

La rune de Khaine brillait fortement sur l’écheveau, le Couteau qui stoppe l’Épée à ses côtés.

+Voilà le chemin vers la victoire !+

Les prophètes de Biel-Tan abandonnèrent leurs propres divinations et se rassemblèrent autour de lui pour voir ce qu’il avait découvert.

Les prophètes délivrèrent leur verdict lors du conseil de guerre qui se déroula dans la Chambre des Prophètes.

— Commorragh, » répéta Sunspear d’un air incrédule. Un concert de murmures s’éleva des Autarchs qui l’entouraient.

— La chose est certaine, » confirma Altariec. « Le prophète Taec nous guidait. Ce n’est qu’en unissant toutes nos forces qu’une telle menace pourra être vaincue.

— Ceux de la Race Sombre sont les seuls à pouvoir nous aider, » ajouta Forlissiar. Les présages sont tout à fait clairs. J’espère que cette fois vous nous écouterez ?

+Je n’aime pas ça,+ transmit Kelmon à Taec d’une pensée.

+C’est le destin, et c’est comme si c’était fait,+ répliqua celui-ci. Ils revinrent à la conversation entre les Biel-Tani.

— Mais comment les contacter ? Tous nos messages seront sans aucun doute perdus, consumés par l’ombre sur le Warp projetée par le Grand Dragon, » dit Kellian.

— Que faisons-nous alors ? » demanda Altariec.

— Une ambassade sera nécessaire, » dit un autre prophète, âgé et aux yeux laiteux.

— Nous savons, Autarch Sunspear, que vous avez déjà arpenté les rues de la cité noire et survécu, » dit Forlissiar. « Peut-être pourriez-vous y retourner ?

— C’était il y a bien longtemps, » dit Sunspear avec gravité. « Je me souviens du chemin pour y aller, mais n’ai aucun désir de répéter l’expérience. »

Altariec eut un geste irrité.

— Il ne fait guère de doute qu’ils l’auront scellé depuis bien longtemps. Ils sont jaloux de leur intimité.

— Ils seraient prêts à tuer pour ça, » dit Forlissiar. Il leva un sourcil pour indiquer qu’il était permis de rire malgré la gravité de la situation, et les autres s’empressèrent de le faire.

— Je les trouve ennuyeusement assoiffés de sang et dépourvus de la moindre finesse, » dit Hethaeliar. Toutes ces discussions lui tapaient sur les nerfs et son esprit divaguait. « Ne pourrions-nous concocter un autre plan ? »

Sunspear frémit d’indignation.

— Vous étiez là, sur Dûriel, il n’y a pas d’autre plan. Ce qui nous manque, c’est le nombre. Les créatures du vide sont trop nombreuses.

— De toute façon, la Race Sombre est notre seul espoir. Taec l’a prédit, » ajouta Forlissiar.

— Je n’aime pas ça, mais la Race Sombre possède des artifices que nous avons oubliés. Des choses capables de faire brûler un monde. Avec eux à leurs côtés, Biel-Tan et Iyanden auront au moins une chance d’empêcher l’union des Dragons, » dit Sunspear.

— Ce fil s’achève dans le feu et la destruction de la planète, » dit Altariec.

— C’est le résultat que nous souhaitons, » dit Kellian. « Vous le voyez désormais, n’est-ce pas, Altariec ? Votre façon de parler suggère que c’est le cas. Pourquoi se complaire dans l’ambiguïté ? Ne faites plus qu’un par l’esprit avec nous. »

Altariec inclina son bâton qui forma un angle par rapport à son corps.

— Ce fil n’a qu’une conclusion favorable, celle qu’a entrevue Taec. Je n’ai d’autre choix que d’apporter mon soutien à votre proposition, le temps pour Biel-Tan d’éviter le désastre est passé. Nous devons poursuivre le tors du destin que nous avons choisi. Ou qui l’a été pour nous. » Il avait fixé les autres d’un regard dur pendant tout ce discours. « Je me réserve le droit de changer d’avis. Ce chemin offre une faible possibilité d’empêcher la crise que Taec Silvereye a prédite. Vous vous souviendrez que mes objections ne s’adressaient qu’au plan de l’Autarch Sunspear, et que les faits m’ont donné raison sur ce point. Sa tentative de purger Dûriel des monstres de la Faim insatiable a été un échec désastreux, comme je l’avais pressenti.

— Taec Silvereye a réussi une prédiction tout à fait convaincante, » dit Kellian.

— Tout comme moi, prophète Kellian. Vous ne m’avez pourtant pas prêté une grande attention. »

Hethaeliar sembla retrouver d’un seul coup toute sa concentration.

— Taec n’est pas de ce monde, sans vouloir vous manquer de respect, prophète, » dit-elle en inclinant la tête dans sa direction. Taec indiqua qu’il avait bien compris l’intention insultante et indiqua son intention de ne pas se laisser faire par un délicat gonflement des narines.

— Ses capacités ne sont dépassées que par le prophète Eldrad Ulthran d’Ulthwé, » dit Kellian. « Nous le reconnaissons tous. » Il s’inclina en direction de Taec. Altariec émit un reniflement méprisant.

— S’il dit que c’est la seule solution, alors allons voir nos cousins de la Race Sombre.

— Ce n’est pas si simple, mon ami, » dit Sunspear. « Même si nous étions capables de remonter ma piste, nous nous ferions très certainement pourchasser et tuer. Et si cela n’arrivait pas et que je parvenais à leur communiquer ce présage sans qu’on m’arrache la langue de la bouche, puis qu’ils acceptaient de nous aider, les renforts arriveraient trop tard. Par peur de révéler la voie menant à leurs domaines, la Race Sombre prendrait des chemins tortueux. Pendant qu’ils traîneraient en route, Dûriel engendrerait ces abominations et la galaxie serait condamnée.

— Et plus vite qu’on ne pourrait l’imaginer, » leur rappela Forlissiar. « Une seconde Chute, quoi qu’il arrive. »

Sunspear agita la main en direction du prophète.

— Non. Je ne suis pas d’accord. Nous nous relèverons. » Il fit un salut complexe. « La renaissance de la lumière des jours anciens. »

Les Autarchs et les prophètes présents murmurèrent les mêmes paroles en guise de réponse.

Altariec soupira. Soudain, il parut plus fragile.

— Ils nous aideront. Taec Silvereye d’Iyanden nous a révélé que l’Assoiffée est à l’œuvre contre nous. L’éjection des vestiges de la Faim insatiable depuis l’Autremer aux alentours de Dûriel n’était pas un accident. La souillure du Prince des Ténèbres est visible sur ce fil.

— Comment faire ? » demanda Kellian. « Si, comme vous le dites, le chemin de Commorragh nous est barré, le destin le plus vil dont nous avons été témoins se réalisera. Il n’y a rien à faire ! »

Sunspear sembla se figer, les poings serrés. Il tourna brutalement les talons et se dirigea vers une des issues du dôme.

— J’ai dit que le chemin nous était impraticable, mais il ne l’est pas pour tout le monde, » dit-il en passant la porte, la tête haute. « Il en est d’autres auxquels nous pouvons faire appel, ceux qui connaissent la Toile comme personne. Même si leur aide et celle de la Race Sombre risquent de nous coûter cher, il existe une solution. »

Les prophètes se dévisagèrent. Des murmures insistants s’élevèrent, se mêlant aux bruissements des robes comme ils conféraient par la voix, le geste et l’esprit. Les Autarchs, quant à eux, se disputèrent plus bruyamment.

Kelmon étendit sa puissante main de wraithbone. Le silence retomba.

— Les Biel-Tani ne nous ont pas autorisés à parler à leur conseil, mais ils n’ont rien dit concernant le fait de suivre leur Autarch. Je suggère que nous le suivions, Taec. »

Le prophète d’Iyanden acquiesça vivement. Ils partirent sur-le-champ et les prophètes du conseil de Biel-Tan hésitèrent. Quelques-uns partirent à leur suite, bientôt suivis de tous, les Autarchs fermant la marche.

Sunspear traversa d’un pas régulier et empreint de dignité les parcs du Dôme des Prophètes de Cristal. De là, il gagna le cœur de Biel-Tan, empruntant un court passage vers l’Avenue des Gloires Anciennes Remémorées pour être Revécues, un espace gigantesque couvert d’arcades qui courait sur plus de la moitié de la longueur du vaisseau. Large de cinq cents pas et haut de trois mille, l’endroit comptait de nombreuses galeries et des passages ouverts qui s’élevaient de chaque côté. D’immenses statues des héros historiques de Biel-Tan bordaient l’avenue. De colossales arches, que des champs d’énergie faisaient miroiter, séparaient les arcades des différents types d’environnements régnant dans les multiples biodômes qui abritaient des écosystèmes en provenance de toute la galaxie. De larges piliers de wraithbone, façonnés pour ressembler à des arbres, enchevêtraient leurs branches pour créer au plafond un réseau d’une incroyable complexité. Entre les jetlib, les appareils antigrav et les disques de transport, des créatures aériennes planaient sur les courants thermiques artificiels, nichant dans les milliers d’arbres vivants et de plantes qui poussaient dans des pots sculptés entre les statues et sur toute la hauteur des galeries, créant un jardin vertical en cascade.

Taec agrippa le bras de Kellian. Plus jeune de plusieurs arcs que tous les autres prophètes, il avait rapidement rattrapé les Iyandeni.

— Où se rend-il ? » demanda Taec.

— Nous verrons bien, » répondit Kellian. « Vous êtes aussi bien placé que moi pour le deviner, et je ne vois rien d’autre sur l’écheveau que de la confusion. Il a parlé des Harlequins.

— Sans aucun doute. Ils traitent avec la Race Sombre aussi bien qu’avec nous. Mais je crains une action si subite.

— Moi aussi, » renchérit Kelmon. « Le temps est mal choisi pour se montrer imprudent. »

Kellian éclata d’un rire vaguement insultant.

— Alors, vous n’avez pas encore passé suffisamment de temps sur Biel-Tan. »

L’Autarch Hethaeliar les avait également rejoints, ainsi que quelques autres maintenant. Un nœud de Biel-Tani de haut rang s’était formé autour de Taec, tout en restant à bonne distance de Sunspear.

— J’aimerais bien savoir, pas vous ? » demanda Hethaeliar. Elle adoptait des manières détachées qui perturbaient Taec. Ses lèvres arboraient en permanence une expression d’amusement sarcastique, et ses yeux étaient cruels et calculateurs. Il n’aurait su dire si sa phrase était sincère ou pas, car elle avait volontairement employé les mots d’une façon qui suggérait qu’elle plaisantait, alors que son langage corporel racontait une tout autre histoire.

Taec la fixa et vit ses lèvres s’étirer en un sourire moqueur déplaisant avant qu’elle ne s’éloigne.

+Faites attention à elle,+ lui transmit Kellian. +Elle considère toutes choses comme un jeu, son seul but est de mettre en œuvre sa puissance et son goût des conquêtes. La guerre est tout, pour nous autres Biel-Tani, si elle restaure notre place légitime. Pour elle, le plaisir d’employer les moyens dépasse de loin l’aspect sacré de la fin.+

+Tels sont ceux qui suivent la Voie du Commandement, ici,+ pensa Taec en retour.

— L’héroïsme est la plaisante distillation de maints ingrédients venimeux, » dit Kellian à voix haute.

— En effet, » renchérit Kelmon. 

Des eldars arpentaient l’avenue, occupés par les tâches de leur Voie ou se promenant avec des amis, tous porteurs de variations des couleurs vert et blanc de leur monde. Taec le remarqua une fois de plus et se dit que leur sensibilité militariste introduisait chez ces eldars une certaine étroitesse d’esprit, encore plus sensible que celle dictée par les voies d’Asuryan. Il ne pensait pas que cela soit très sain.

Les passants étaient sombres, car les nouvelles de l’échec de l’expédition sur Dûriel avaient maintenant gagné l’intégralité du vaisseau. Les rares conversations étaient faites à mi-voix et laissaient place au silence lorsqu’ils voyaient leur plus grand héros descendre l’avenue. La foule s’écartait pour laisser passer Sunspear, puis se retournait pour observer sa tranquille progression. Les eldars s’écartèrent de Kelmon quand ils le virent, mais une fois passés les prophètes du conseil qui marchaient à la suite de l’Autarch, nombreux furent ceux qui leur emboîtèrent le pas par curiosité. Bientôt, Sunspear traîna derrière lui un sillage de plusieurs centaines de ses compatriotes, attirés aussi sûrement que des copeaux d’acier par un aimant.

Sunspear, dédaignant tout moyen de transport, continuait d’avancer d’un pas mesuré qui, s’il lui conférait une certaine majesté, l’emportait malgré tout relativement rapidement le long des arcades. À plusieurs milliers de pas du Dôme des Prophètes de Cristal, l’avenue en croisait une seconde, similaire, qui reliait un côté du vaisseau à l’autre. À leur intersection, les deux avenues s’ouvraient sur un véritable dôme. Les piliers étaient là deux fois plus hauts, et de nombreuses tours d’habitation, ainsi que maints autres bâtiments, formaient une petite ville sous la voûte de verre. Au centre, là où les deux voies rétrécies se croisaient, se trouvait un dôme plus modeste, couvert de wraithbone.

— Ah ! » dit Kellian avec un grand sourire. « Le grand amphithéâtre. Que peut-il bien vouloir y faire ? »

Le tour de l’amphithéâtre était percé de nombreuses arches permettant l’accès aux spectateurs. L’une, alignée précisément au centre de l’arcade, était plus grande que les autres, haute comme cinq eldars au lieu de deux. Une épaisse bordure l’entourait, gravée d’une inscription qui luisait faiblement de la lueur du circuit d’infinité. Au sommet se trouvait un masque délicat, inséré dans une niche : le masque des masques, un visage eldar caricatural divisé en deux, une moitié en pleurs peinte du rouge foncé de l’infortune, l’autre rieuse et du blanc de la mort. Sunspear s’arrêta devant la porte principale de l’amphithéâtre et observa ce masque avec attention.

Sans prévenir, il bondit soudain et, utilisant les inscriptions comme des prises, parcourut avec aisance les dix pas qui le séparaient du sommet de l’arche, arracha le masque de sa niche d’une main, fit un saut périlleux arrière et atterrit avec souplesse sur ses pieds.

« Il n’oserait pas… » dit Kellian.

— Quoi ? » demanda Taec.

Kellian se tourna vers lui sans rien dire, l’air choqué.

Un murmure parcourut la foule. Les eldars, dans leurs appartements, avaient gagné les balcons et le regardaient d’en dessus. Tous faisaient silence. Biel-Tan retenait son souffle.

Sunspear se tourna vers le conseil de guerre.

— Venez, » leur dit-il avant de s’engager sous l’arche. Les prophètes et les Autarchs le suivirent. Sans se concerter, les autres citoyens de Biel-Tan restèrent à l’extérieur.

L’intérieur du théâtre était sombre et frais. Sous les arches, un passage faisait le tour d’une dépression sphérique creusée dans le sol du vaisseau. Cet espace était couvert de rangées de sièges en gradin séparées par des escaliers sinueux. Une zone circulaire au centre de la dépression abritait une estrade en forme de croissant d’une taille suffisante pour mettre en scène une petite bataille. Des membrures de wraithbone soutenaient un vaste plafond haut au-dessus. La scène était baignée de lumière. À première vue blanche, de subtiles modifications du spectre la faisaient luire de minuscules arcs-en-ciel aux yeux des eldars, et le faible éclairage bleuté du reste du dôme semblait par contraste d’une teinte mystérieuse. Le groupe suivit Sunspear alors qu’il descendait une des volées d’escaliers. Les bruits les plus insignifiants produits par les eldars étaient amplifiés un millier de fois, et dans les murmures des froissements de tissus et des respirations, Taec aurait juré entendre des voix tentatrices.

Sunspear monta sur la scène. Les prophètes et les Autarchs restèrent en bas.

Le masque tomba des mains de l’Autarch, non pas comme s’il l’avait laissé tomber volontairement, mais comme si ses nerfs s’étaient soudain arrêtés de fonctionner. Une telle maladresse était hautement inhabituelle chez un eldar, et tous les protagonistes émirent un hoquet de surprise. Certains portèrent leur main à leur bouche, d’autres se détournèrent, emportés par le chagrin.

Le masque sembla mettre plus longtemps à tomber qu’il n’aurait dû. Il toucha enfin la dure pierre de lave de la scène et se brisa, projetant un large éventail d’éclats devant Sunspear. Les sons produits par le masque qui se fracassait et les fragments éparpillés en tous sens formèrent une musique dure qui mit un certain temps à s’évanouir, transformée par l’acoustique du dôme en un rire lointain teinté de folie.

Lorsque la dernière note se fut éteinte, Sunspear fit un pas en arrière.

La lumière qui illuminait la scène s’éteignit. D’autres cris de surprise retentirent parmi les spectateurs. Certains des prophètes firent un rapide tour sur l’écheveau pour tenter de découvrir ce qui se tramait. Les murmures de leurs rituels et leurs exclamations frustrées évoquèrent un rire encore plus moqueur, et cette fois plus fort et sans aucune ambiguïté.

Une nouvelle lumière illumina la scène, émanant de chaque fragment du masque. Les rayons lumineux enflèrent, et chacun prit la forme gracieuse d’un Harlequin : une centaine en tout, une Grande Troupe, une vision rarement contemplée. Il y en avait de toutes sortes : bouffons, mimes, prophètes ; ne manquait à l’appel qu’un Solitaire, qui voyageait seul et dont la présence était rarement révélée. À leur tête se trouvait un maître, un roi des Harlequins, le plus grand parmi les siens. À ses côtés venait une prophétesse, son visage dissimulé par un masque sans traits, son capuchon jaune orné de losanges violets. À sa vue, Taec plissa les yeux. L’écheveau était illisible pour lui, la présence de ses étranges représentations des vagabonds détruisait ses capacités de divination. Mais il y avait un écho psychique à la présence de la prophétesse, quelque chose de familier. Comme un parfum qu’on ne discerne pas la première fois qu’on le rencontre, mais qui déclenche des souvenirs élusifs lorsqu’on y est de nouveau confronté.

Sunspear posa un genou au sol, les bouts des doigts écartés de ses deux mains pressés contre la surface de la scène. Il inclina la tête avant de prendre la parole.

— Vagabonds de la Toile, entendez ma prière et mon appel à l’aide. Un grand danger nous menace, un terrible changement qui apportera la destruction sur le peuple eldar et toute la galaxie. »

Il utilisait une forme archaïque de la langue eldar qui n’était plus usitée sur Biel-Tan depuis les années qui avaient suivi la Chute. L’ancien eldar était ampoulé et sensuel, attributs qui avaient été éliminés du langage commun dès que la Voie avait été adoptée pour protéger les orateurs des dangers inhérents à sa forme même. Taec, le plus vieux de tous ceux présents hormis Kelmon, trouvait les mots difficiles à suivre, pourtant, leur signification restait claire.

Sunspear détailla le dilemme d’Iyanden. Les Harlequins restaient parfaitement immobiles, mais alors que l’Autarch décrivait ses visions, il sentit leur attention se porter sur lui – depuis un endroit fort lointain, peut-être, mais de manière néanmoins pénétrante. Sunspear pleura en décrivant sa propre défaite sur Dûriel, saisi d’une honte si intense que les prophètes la partageaient.

« Déjà l’Host Phénix d’Iyanden voyage vers Dûriel. C’est vers vous que nous nous tournons dans notre désespoir, marcheurs des Étoiles. Votre aide est nécessaire. Les runes de la Race Sombre survolent les divinations de tous nos prophètes. Sans leur alliance, et une arrivée rapide, une grande et terrible menace risque de tous nous engloutir. La faim du Dragon dépassera les pires dommages causés par Draoch-var, et la galaxie sera purgée de toute vie. Aidez-nous, nous vous en supplions. »

Il n’y eut pas de réponse. Le Harlequin à la tête du groupe inclina la tête en une mimique exagérée de considération, puis exécuta une révérence compliquée.

Les silhouettes explosèrent en une averse de diamants multicolores. Les lumières se concentrèrent chacune en un unique point étincelant avant de disparaître, une par une.

Sunspear se releva et pivota pour faire face à un conseil abasourdi. Sa voix, d’abord chevrotante, se raffermit pour retrouver toute sa puissance de commandement.

« Nous devons nous préparer. Convoquez la flotte, rassemblez l’armée. Nous retournons sur Dûriel avec non pas un, mais deux alliés à nos côtés. Si l’union des Dragons ne peut être empêchée avec leur aide, alors rien ne le pourra. »

Chapitre huit

Le seigneur Sarnak

Le Flame of Asuryan jaillit du portail principal de Biel-Tan dans un éclair de lumière diffractée. Son pilote manœuvra habilement entre la multitude de bâtiments rassemblés le long du vaisseau avec une agilité que sa taille n’aurait pas laissé supposer. De nouveaux éclats d’arcs-en-ciel illuminèrent Biel-Tan lorsque le reste de la flotte de guerre d’Yriel traversa à son tour le portail et vint se ranger derrière son chef.

Le port stellaire était encombré d’appareils d’assaut à l’ancre, les tours d’accostage ne disposant pas d’assez de place pour les accueillir tous. Les vaisseaux venaient principalement de Biel-Tan, mais on comptait également de nombreux appareils de Rangers, des navires corsaires et quelques bâtiments de guerre portant les couleurs d’autres vaisseaux-mondes. À la grande surprise d’Yriel, il y avait également un grand nombre des esquifs effilés de Commorragh mélangés à tous les autres.

— Qu’est-ce qui se passe ici ? » appela-t-il depuis son poste de commandement. « Pourquoi l’espace est-il ainsi encombré des vaisseaux-lames des déchus ? » Il agrippa les accoudoirs de son trône pour empêcher ses mains de trembler. La fièvre de la lance le tourmentait vivement, ses doigts étaient raidis à l’intérieur de ses gants, ses dents serrées si fort que ses mâchoires lui faisaient mal.

— Nous n’avons pas d’information, mon prince, » répondit son maître des communications. « Tous émettent le signal de paix, Ceux de la Race Sombre comme les Biel-Tani.

— Une alliance ? » dit Yaleanar. « Ils sont venus à notre aide une fois de plus.

— Cela ne me plaît pas, » dit sombrement Yriel. « Que les Commorrites soient venus à notre aide lors de la Triple Affliction, et qu’ils le fassent à nouveau maintenant… » Il ne termina pas sa phrase. Il porta une main à sa bouche, mordilla le cuir souple de son gant quelques secondes, puis soudain l’arracha.

— Biel-Tan s’adresse à nous, » dit le maître des communications. Yriel transmit son approbation d’une pensée. Un orbe d’affichage apparut sur la section avant de la passerelle.

— Prince Yriel, nous saluons votre arrivée. Je suis l’Autarch Aloec Sunspear de Biel-Tan, commandant de cet effort commun pour conjurer un destin funeste. Nous vous invitons dans un esprit de fraternité à vous joindre à notre conseil de guerre. »

Commandant ? Vraiment ? se dit Yriel. La colère s’empara de lui devant la présomption de Sunspear.

— Je suis le prince Yriel, amiral, dernier descendant de la Maison d’Ulthanash, Autarch et haut Seigneur d’Iyanden, dernier des Eldritch Raider. Je vous remercie de votre accueil et vous adresse mes salutations. Dites-moi, Autarch Sunspear, que font donc ici ceux de la Race Sombre ?

— Ils sont venus nous aider, prince Yriel, » répondit Sunspear. Il ne souriait pas. Yriel sentait chez lui une arrogance indomptable qui égalait presque la sienne et un léger sourire se dessina sur ses lèvres. L’Autarch le remarqua et fronça les sourcils en réponse.

Yriel se leva et avança vers l’affichage.

— La Race Sombre est venue à notre aide il n’y a pas si longtemps, dans notre lutte contre la vermine ork. Ils l’ont fait pour pouvoir se moquer de notre souffrance. Quel sera leur prix cette fois ? Soyez sur vos gardes, Autarch, cette situation ne me plaît pas.

— Vous faites la leçon à un spécialiste de la question. Je me suis moi-même rendu sur Commorragh. J’ai dîné avec Vect. Je sais à quel point ils sont indignes de confiance, Prince des Pirates. »

Le sourire d’Yriel s’élargit.

— Alors, vous êtes mieux renseigné que je ne le suis. Pardonnez mon impertinence, ô grand voyageur.

— Suivez nos impulsions jusqu’à votre berceau d’accostage, prince Yriel. Nous nous reverrons très bientôt. »

L’affichage s’éteignit.

Yriel joua un instant avec sa queue-de-cheval, retira le gant qui lui restait et s’en frappa la paume. Plusieurs émotions jouèrent rapidement sur ses traits.

— Soyez sur vos gardes, mes braves guerriers. Les choses sont plus compliquées qu’elles ne le semblent.

— Impulsion d’accostage reçue, » annonça le maître des communications.

— Autorisez le Flame of Asuryan à y répondre, » dit-il en sentant un peu de son ancienne énergie lui revenir, son esprit et son corps tous deux revigorés par la perspective des intrigues. « Laissons-nous guider. » Il se dirigea vers son trône, puis pivota soudain sur les talons et pointa le doigt vers l’orbe d’affichage. « Mais faisons en sorte de ne pas nous faire prendre.

— Oui, mon prince, » répondirent à l’unisson les membres d’équipage présents sur la passerelle.

Yriel regarda fixement la Lance du Crépuscule qui flottait dans les airs près de son poste de commandement. Il se mit à trembler, saisi d’une nouvelle faiblesse, et se rapprocha de l’arme, puis s’assit dans le trône pour en être encore plus proche.

Ses matelots firent comme s’ils n’avaient rien vu.

Le Flame of Asuryan perça des champs d’énergie miroitant pour glisser jusqu’au dock, et ses flancs hérissés d’armes vinrent se poser lentement contre un quai à quatre niveaux. Des passerelles jaillirent de tous les étages pour rejoindre les écoutilles, mais seule l’entrée principale, grande et imposante, entourée par la rune-monde d’Iyanden s’ouvrit. Yriel en descendit seul, la Lance du Crépuscule dans la main. Les prophètes qui étaient venus l’accueillir, debout en arc de cercle, firent un pas en arrière lorsque son énergie maléfique effleura leurs esprits. Devant leur malaise, Yriel murmura quelques mots à son arme et la sensation s’évanouit.

L’un d’eux s’avança à nouveau ;

— Votre grandeur, prince Yriel, je suis le prophète Kellian, » dit-il en employant toute la gamme des postures de bienvenue protocolaire. « Au nom du conseil des prophètes, soyez le bienvenu sur Biel-Tan.

— Je vous remercie de votre accueil, mais je ne resterai pas longtemps. La flotte a besoin d’être réapprovisionnée, et j’aimerais converser avec Taec Silvereye.

— Vous le verrez, ainsi que nos Autarchs, comme l’a demandé l’Autarch Sunspear. Notre conseil de guerre est réuni en ce moment, et le prophète Silvereye en fait partie.

— Alors, je dois me joindre à eux immédiatement. »

Kellian inclina la tête pour montrer son accord.

« Qu’en est-il de la Race Sombre ? » demanda-t-il. Sunspear lui avait déjà parlé de l’alliance avec Biel-Tan, mais Yriel était curieux de voir ce qu’en pensait le prophète. « C’est un mauvais présage que de voir tant de leurs vaisseaux d’esclavagistes si proches d’un vaisseau. »

Le ton de la réponse de Kellian fut délibérément mesuré, et ce simple fait renseigna Yriel sur ce que le prophète pensait de leur présence.

— Ce sont nos alliés, convoqués ici par l’Autarch Aloec Sunspear.

— Les armées combinées de Biel-Tan et d’Iyanden n’étaient pas suffisantes ? » dit-il en feignant la surprise.

— Les temps désespérés, prince, demandent des mesures désespérées. La première incursion de l’Autarch Sunspear sur Dûriel n’a pas été… couronnée de succès, » dit-il en utilisant la déclinaison du mot qui exprimait son regret et un léger embarras.

Les sourcils d’Yriel se soulevèrent au-dessus de l’Œil de la Colère, la puissante relique qui couvrait l’œil gauche qu’il avait perdu.

— Il y a eu une attaque ? Nous n’en avons rien su. » Information qu’il avait, bien sûr, reçue dès qu’ils étaient arrivés à proximité de Biel-Tan, mais il ne voyait nulle raison de révéler l’étendue de ses renseignements.

— Biel-Tan s’approche de plus en plus du front d’onde de l’esprit du Grand Dragon. Nos messages vers Iyanden se sont perdus dans l’Ombre sur le Warp. Nous avons dû lutter seuls.

— Vous ne l’êtes plus. »

Kellian s’inclina bien bas.

Les Biel-Tani conduisirent Yriel à la Chambre des Autarchs. Yriel se sentait exténué, et la lance pesait sur son âme comme un filet plombé. Il ne portait guère attention aux paroles de Kellian, tandis qu’ils filaient sur un disque de transport depuis les quais de la Tour des Couteaux Ensanglantés, et sentait que le prophète commençait à s’offenser de son manque de réaction. Biel-Tan défilait dans un grand flou. Yriel s’abîma dans la transe provoquée par sa lance. Son esprit était saturé par la rage réconfortante de l’arme, et il plongea à l’intérieur de lui-même jusqu’à la plage d’os sur laquelle venaient se briser sans cesse les vagues rouges.

Bien des fois, à bord de son vaisseau, durant le vol casse-cou à travers la Toile jusqu’à Biel-Tan, il avait ressenti une énergie fébrile et s’était mis à parler par moments comme s’il avait été ivre. Son équipage était habitué à ses changements d’humeur, la façon qu’il avait de passer brutalement d’une discussion animée à un silence déprimé, mais pour Yriel, ces phases plus actives, qu’il appréciait bien qu’elles ne fissent pas cesser sa sensation d’être malade, lui faisaient gagner du temps. Sur Biel-Tan, au repos – ou plutôt, pensa-t-il, en un moment d’équilibre dans le temps, alors que la balance s’apprêtait à osciller à nouveau – il était fatigué, presque perplexe, et ne disait pas grand-chose. Biel-Tan lui était apparu comme remarquablement uniforme, ses habitants enrégimentés, et son architecture, bien qu’aussi tortueuse et complexe que sur n’importe quel autre vaisseau, était étranglée par le conformisme. Il avait vu nombre d’eldars en armes et maints terrains d’exercice, mais bien moins d’endroits dédiés à la contemplation et à l’art que ce n’était l’usage sur les autres mondes de son peuple qu’il avait visités.

Une fois dans la Chambre des Autarchs, son esprit sembla s’affûter à nouveau. Le sentiment militariste était encore plus fort ici : le conseil était rassemblé, les exarchs étaient accompagnés de leurs guerriers. Entourée par une telle concentration de rage contrôlée, l’âme maléfique de la lance s’intéressa à nouveau au monde des sensations charnelles. Yriel suivit son cheminement, et la scène autour de lui redevint bien définie. Les temples Aspects étaient rassemblés autour de leurs estrades, les guerriers en armure placés sous des runes lumineuses qui tournoyaient lentement dans les airs. Yriel nota à quel point ils étaient peu nombreux. Leurs rangs étaient fort clairsemés. La défaite de Sunspear avait coûté cher.

La Chambre des Autarchs de Biel-Tan était plus vaste que celle d’Iyanden. Alors que cette dernière était plongée dans la pénombre et d’une apparence austère pour respecter les sinistres réalités de la guerre et du tribut qu’elle prélevait sur l’âme des eldars, celle de Biel-Tan était flamboyante. Les murs, là où ils n’étaient pas ornés de panneaux chantournés ou d’embrasures décoratives, se voyaient richement décorés de bas-reliefs colorés exaltant la victoire. Dans des alcôves réparties sur toute la circonférence de la pièce, des trophées glanés sur des espèces inférieures barbares étaient mis en scène sous des lumières éclatantes. Le dôme recouvrant la salle était fait d’un milliard de panneaux de cristal coloré tenus par une délicate armature de wraithbone, aussi fine qu’un cheveu. En une éclatante démonstration artistique, ils représentaient le visage rugissant de Kaela Mensha Khaine fixant l’assemblée. Les flammes qui environnaient ses yeux et sa bouche semblaient onduler lorsque Yriel passa en dessous, et le regard brûlant le poursuivit à travers toute la pièce. C’était un vaisseau qui mettait beaucoup d’enthousiasme à se lancer dans la guerre.

Il aurait pu finir par se plaire ici, pensa-t-il, si seulement il avait plus apprécié le vert et le blanc, mais cette combinaison n’était guère à son goût.

Autarchs et prophètes étaient rassemblés dans une fosse dorée au centre de la pièce, et l’air au-dessus d’eux était encombré d’orbes d’affichage qui montraient différentes approches tactiques possibles. Yriel fut heureux de constater que Taec et la vaste forme de Kelmon étaient plongés dans une profonde discussion avec ceux de Biel-Tan. S’ils étaient d’ores et déjà inclus dans le conseil de guerre, alors l’alliance était plus forte qu’il n’aurait pu l’espérer, et certaines des inquiétudes qu’il avait ressenties durant le trajet au sujet de l’absence de réponse de la part de Biel-Tan s’évanouirent.

Sunspear était au centre de l’attroupement, assis sur une chaire flottante qui tournait au gré de ses conversations pour faire face à celui qui s’adressait à lui. Les insignes de sa maison sur son manteau proclamaient un puissant lignage. C’était un eldar belliciste à l’attitude austère. À première vue, il semblait encore moins souriant qu’Yriel lui-même ne l’était devenu, et celui-ci dut réprimer un rire amer à cette pensée. Le prince avait entendu dire, quelques passées auparavant, que l’Autarch lui gardait rancune de ses activités de corsaire, car dans sa sauvagerie, il ne s’était pas laissé arrêter par l’idée d’attaquer les vaisseaux marchands d’autres eldars. Il résolut donc de rester sur ses gardes.

Les eldars assemblés débattaient dans le calme et dans un style formel de diverses formes d’attaque et de défense, les exarchs entourant la fosse dorée posant des questions ou cherchant à clarifier leur rôle. Maintenant que le fil du destin avait été identifié, le temps était venu de fouiller les détails, de rechercher les embranchements de la causalité où la victoire pourrait être assurée ou bien une éventuelle défaite retardée. Différents niveaux de plans à l’intérieur d’autres plans étaient proposés, vérifiés sur l’écheveau et remis ensuite en ordre pour prévoir une réaction à chaque éventualité. Yriel était fort impressionné par leur méthodologie jusqu’à ce qu’il comprenne que leur calme ne provenait pas de leur confiance, mais d’un sang-froid que l’absence de chemin sûr dans la bataille à venir rendait obligatoire.

Yriel chercha profondément en lui ce qui lui restait de force, puisant dans les sombres énergies de la lance. En réaction, il sentit les limites de son âme s’effriter un petit peu plus. Quelquefois, il lui semblait qu’il ne restait plus grand-chose de lui à dévorer, mais on avait besoin de lui, aussi s’en remit-il librement aux ténébreux dons de la lance. Montrer une quelconque faiblesse devant un eldar comme Sunspear serait une grave erreur.

Kellian avança au milieu de la foule des eldars en pleine discussion et proclama, de la voix et de l’esprit :

— Le prince Yriel, d’Iyanden. »

Yriel apparut, la Lance du Crépuscule tenue négligemment à la main.

— Salutations mes frères. J’ai été informé des efforts que vous avez consentis pour nous, et je vous apporte la gratitude d’Iyanden tout entier en retour. »

La plate-forme antigrav de Sunspear approcha en flottant. L’Autarch le toisa d’un regard impérieux. Il observa longuement l’arme maudite d’Ulthanash, si longtemps même que certains eldars prirent des postures alarmées. La lance bourdonnait dans la main d’Yriel sous l’inspection dont elle était l’objet. À travers l’arme, celui-ci perçut les pensées de l’Autarch, détecta sa convoitise. Avec une telle arme… pensait-il. Tout ce qui pourrait être accompli… Il vit défiler des fantasmes de victoire et sentit l’Autarch évaluer les risques de la damnation par rapport aux perspectives de gloire, mais aussi sa désapprobation face à ce qu’Yriel avait fait de ses talents innés. Le prince dut faire un effort violent pour se retenir de serrer l’arme contre lui de manière protectrice.

Puis Sunspear s’arracha à ses pensées et le regarda enfin droit dans les yeux.

— Bienvenue, » parvint-il enfin à articuler. Il y avait peu de chaleur dans cet accueil et la forme choisie était du troisième degré inférieur de politesse. « Mon cœur exulte de constater qu’un chef pareil a enfin rejoint les siens et ne se perd plus dans des guerres sans envergure. Les êtres tels que le dernier héritier d’Ulthanash ne devraient pas écumer les cieux, mais agir comme les dirigeants de leur peuple. »

Yriel désamorça le reproche d’un sourire et s’inclina.

— Je suis revenu lorsque le besoin s’en est fait sentir et sers désormais ainsi que je le dois. Tout le reste appartient au passé. Je ne combats plus que pour la sauvegarde d’Iyanden et le renouveau de notre peuple.

— Vraiment ? » Sunspear plaça ses deux mains, richement ornées d’anneaux indiquant son rang, sur la balustrade rainurée qui entourait sa plate-forme. Celle-ci s’abaissa encore, presque jusqu’au sol, mais il était bien plus grand qu’Yriel et la chaire lui assurait de le dominer de toute sa hauteur.

— Je suis venu aussi vite que possible. D’ici, je vais déboucher dans l’espace réel et faire le trajet dans le vide interstellaire jusqu’à Dûriel. Il faut détruire la flotte de la Faim insatiable, et c’est là une tâche pour laquelle j’ai quelques talents. Je ne resterai ici que brièvement. J’ai également avec moi les Titans de notre vaisseau, car ils étaient trop grands pour prendre les chemins les plus rapides vers Dûriel. Une fois qu’ils seront à terre, j’engagerai le combat avec la flotte-ruche. »

Sunspear soutint son regard, puis acquiesça.

— Comme il se doit. Notre présence sur Dûriel sera plus longue que je ne l’avais espéré. Si nous ne détruisons pas la vrille en orbite, alors peu importe combien nous en tuerons au sol. » Sunspear se détourna et interpella un de ses propres Autarchs. Yriel sentit toute force l’abandonner et dut se cramponner à sa lance pour ne pas tomber.

— Vous vous sentez bien ? » demanda Kellian, à nouveau plein de sollicitude. « La lance est un lourd fardeau. Vous avez dû ressentir profondément la désapprobation de Sunspear. » Il regarda la lance avec attention. « Il paraît qu’elle augmente les dons de l’esprit. »

Yriel s’appuya sur celle qui était sa damnation et son soutien, la Lance du Crépuscule. Il pressa son nez entre le pouce et l’index de son autre main.

— C’est un fait. Je ressens clairement les émotions de ceux dont l’attention est dirigée vers moi et je peux dans certains cas entendre leurs pensées.

— Ah ! comme les anciens de notre peuple le pouvaient tous, avant que la Chute ne nécessite la suppression d’un tel pouvoir. Un don particulièrement pénible pour ceux qui ne sont ni habitués ni entraînés. Supporter tout le poids de tels pouvoirs psychiques n’est pas une mince affaire et n’est réellement sûr que pour les prophètes et assimilés, ou par la médiation d’une machine. Vous devez vous étioler sous le regard de l’Assoiffée. J’en suis désolé pour vous. » Le prophète fit les gestes de la sympathie sincère.

La lance se mit à vibrer dans la main d’Yriel. Il acquiesça tout en grinçant des dents. Il aurait voulu hurler au visage de Kellian pour rejeter sa pitié. Des images spontanées de la lance s’enfonçant dans le corps du prophète s’épanouirent dans son esprit. Il chancela. Il aurait voulu quitter la pièce, s’éloigner de la soif de sang qui y régnait, imprégnée dans les matériaux mêmes de la salle par de longs millénaires de conseils de guerre et la nature intrinsèque des Biel-Tani. La lance se tordait, désireuse d’être libérée. Yriel resserra encore sa prise. Il repensa à la plage d’ossements et à la mer rouge, au soleil brûlant sur son visage. Cette plage n’était pas un endroit accueillant, mais là-bas, la malveillance de la lance restait à côté de lui et non pas en lui, et il parvenait à atteindre une sorte d’équilibre sur ce rivage ensanglanté.

S’étant ainsi ressaisi, il remercia Kellian tout en essayant de faire passer par son langage corporel et les mouvements de ses membres tremblants qu’il était sincère et désolé pour sa distraction précédente.

— Je suis au moins protégé du Prince des Ténèbres : la lance est mortelle pour ses créatures et ses caprices ne m’affectent pas. Dites-moi, Kellian, serait-il possible d’avoir quelque chose à boire ? »

Kellian hocha la tête.

— Bien sûr. » Il fit également apporter une chaise sur coussin antigrav afin que le prince puisse s’élever au niveau de ses pairs, mais Yriel refusa poliment l’offre.

Pendant que Sunspear s’adressait à ses généraux, Taec et Kelmon rejoignirent le prince.

— Il est bon de vous voir, prince. Comment vous portez-vous ? » dit Taec. Son large sourire se transforma en un froncement de sourcils inquiet. « Vous semblez malade.

— Ce n’est rien. Je suis fatigué par un long voyage dans des circonstances épuisantes. »

Taec ne sembla pas convaincu.

Yriel tenta, sans vraiment y parvenir, d’esquisser un sourire.

— Pourquoi le vrai conseil de guerre n’a-t-il pas encore commencé ?

— La Race Sombre, » dit Kelmon. « Ils sont arrivés peu de temps avant vous, mais n’ont toujours pas parlé avec nous sinon pour confirmer qu’ils sont venus nous apporter leur aide selon l’accord négocié par les suivants de Cegorach.

— Que se passe-t-il donc ici pour que Biel-Tan s’allie avec des Commorrites ? »

Taec haussa légèrement les épaules.

— On ne devrait jamais examiner un cadeau de trop près. Sans eux, nous échouerons. »

En cet instant précis, comme s’ils les avaient écoutés, ceux de la Race Sombre décidèrent d’entrer en contact avec les eldars du vaisseau.

Un visage énorme apparut au-dessus du sol de la Chambre des Autarchs. La transmission avait pris le contrôle de la technologie des Biel-Tani et enflé la taille de l’orbe d’affichage au point que c’en était ridicule. L’eldar ainsi révélé avait une apparence particulièrement horrible. Sa charpente osseuse était parfaitement sculptée – ce qu’elle avait probablement été d’ailleurs, les habitants de Commorragh étant vaniteux et adeptes des manipulations corporelles. Mais sa peau était tendue comme celle d’un cadavre desséché, d’une teinte grise qui trahissait une maladie qui atteignait plus que le corps. Ses yeux étaient larges, à la sclérotique d’un blanc très pur et l’iris ainsi que la pupille du même noir de charbon ; des yeux attrayants, séducteurs, mais qui, dans ce visage ravagé, en accentuaient encore l’aspect cadavérique. Le regard n’était pourtant pas le pire de ce que ce visage avait à offrir. Le plus déplaisant restait de loin son sourire : un large rictus dévoilant de longues dents et qui ne devait rien à l’humour. Mépris, dédain, dureté, cruauté et une joie malsaine se combinaient sur ces traits immobiles. Mais de rire, en particulier du genre bon enfant qui vient du fond du cœur, on ne voyait nulle trace.

— Salutations, cousins des vaisseaux-mondes, » commença-t-il d’une voix qui tonnait à un volume inutile, ce qui fit tressaillir les auditeurs. « J’espère que vous allez bien… Oh ! » dit-il comme s’il s’était mal exprimé. « Oh ! où avais-je la tête ? Vous n’allez pas bien. Pas bien du tout. Et dire que je croyais que le pensum de la Voie était déjà pour vous une affliction suffisante, voilà que vous vous retrouvez aux prises avec le monstre ravageur venu de l’autre côté du golfe noir. Comme c’est horrible. » Son sourire, sans réellement changer, sembla devenir un rictus amusé. « Bien sûr, c’est pour cela que nous sommes là, c’est pour cette raison que vous avez brisé une de nos babioles historiques : pour convoquer les moqueurs afin qu’ils viennent à votre aide. J’aimerais vous dire que vous devriez faire plus attention au peu d’héritage partagé qu’il nous reste. »

Il se pencha en avant.

« Mais vous avez fait le bon choix. Si vous étiez venus supplier à Commorragh, vous auriez quitté cette existence en suppliant toujours, mais pour une mort rapide. » Il inspecta ostensiblement de longs ongles manucurés. « Ma foi, qui sommes-nous pour refuser à nos cousins de l’aide en temps de besoin ? Le seigneur Vect, dirigeant de la Cité Éternelle et héritier légitime de la splendeur des eldars vous salue, Biel-Tan le compassé et Iyanden l’éploré. Un cinquième de la flotte de la Kabale du Cœur Noir se trouve ici pour combattre à vos côtés, ainsi que la moitié du culte de la Discorde, y compris maîtresse Lelith Hesperax en personne. » Il fit une pause théâtrale. Son langage corporel était encore plus grossier et insultant pour les eldars des vaisseaux-mondes que ses paroles. Personne ne pipa mot.

« Ne me remerciez pas tous en même temps ! » poursuivit-il avec une jubilation non déguisée.

— À qui nous adressons-nous ? Présentez-vous ! » répondit Sunspear.

L’eldar sembla abasourdi.

— Vous ne me connaissez pas ? Vraiment ? Comme c’est rustique de votre part. Le puissant Biel-Tan est devenu encore plus arriéré que les bouseux des mondes vierges !

— Je vous connais, » dit Sunspear. « Mais la courtoisie exige que vous vous présentiez.

— Oh ! très bien. Je suis le seigneur Sarnak, l’un des cinq Archons de la Kabale du Cœur Noir. La crème de la crème, si vous préférez. » Il jeta alentour un regard plein d’expectatives. « Personne ? Vous me reconnaissez maintenant ? Pauvre de moi. J’accepterai votre gratitude et votre émerveillement plus tard. Maintenant, laissez-moi à mon tour voir qui est là pour traiter avec le Cœur Noir. Qui avons-nous là ? Taec ! Est-ce bien Silvereye ? Le prophète lugubre ! Et son ami mort. Comme c’est gentil de votre part d’avoir gardé le contact au-delà du voile. Sunspear ? Est-ce en votre nom que la cour du roi bigarré est venue à nous et nous a entraînés dans la Grande Roue pour prendre part à ce combat ? Pas besoin d’avoir l’air si sévère, et… attendez ! Attendez ! » Il leva la main, paume en avant, et approcha de son appareil de projection, ce qui agrandit son œil dans des proportions gigantesques tout en distordant le reste de son visage desséché. « Eh bien, ça alors ! Le prince Yriel en personne. » L’eldar noir s’inclina avec un total manque de sincérité. « Mon seigneur ! Il paraît que vous n’êtes plus pirate. Quel dommage, vous étiez si amusant à jouer les boucaniers, si terriblement… sincère. » Sarnak gloussa et porta un mouchoir délicatement brodé à ses lèvres. Il le rangea avec un grand geste. « Voilà un bel oculaire. Il va bien avec votre lance.

— L’Œil de la Colère, » répondit sèchement Yriel. « Je l’ai pris dans le temple d’Ulthanash, relique de son descendant Karathain Starstrider. En tant que dernier Prince des Ulthanar, j’ai le droit de porter et l’œil et la lance.

— Je suis désolé, qu’ai-je fait de mon savoir-vivre ? Nous sommes du même sang après tout. Veuillez accepter mes excuses. »

Yriel plissa les yeux.

— Cela est faux. Il n’existe entre nous aucun lien du sang.

— Oh ! je crois bien que si. Du côté de votre père, n’y avait-il… »

Yriel l’interrompit.

— Une rumeur ! Rien de plus.

— Vraiment ? J’aurais pensé que non. Si vous êtes aussi sûr de votre ascendance que vous semblez le dire, puis-je suggérer à votre royale maison d’être un peu plus prudente avec ses princesses. Encore que, de vous à moi, ce serait réellement dommage. Votre mère a grandement démontré que certains sur les vaisseaux-mondes possédaient encore une once de caractère, et ce serait pitié que de les brimer. »

Yriel poussa un grondement. La Lance du Crépuscule balaya les airs et vint se pointer droit sur l’image.

— Tenez votre langue !

— Est-ce là votre façon d’accueillir vos alliés ? Tss-tss. » Sarnak bâilla de manière exagérée. « Peut-être vais-je commencer à vous trouver ennuyeux. Peut-être devrais-je reconduire mes vaisseaux et mes guerriers chez nous et informer le seigneur Vect que vous ne vouliez pas vraiment de notre aide. »

L’atmosphère de la chambre s’alourdit.

« Non ? » dit Sarnak de manière provocatrice. « Bien ! Parce que dans ce cas, je vais pouvoir vous offrir votre cadeau. N’est-ce pas gentil ? » Il s’éloigna un peu de l’appareil de projection qui capturait son image sur son vaisseau et prit une position théâtrale, comme s’il s’apprêtait à déclamer des vers. « J’ai en ma possession une arme d’une puissance immense. Nous, gens de Commorragh, vous en faisons cadeau à vous, nos cousins arriérés qui vous accrochez si bravement à la vie dans la Grande Roue sur votre pénible Voie sans joie. J’aurais aimé dire que nous nous trouvions fort marris de votre terrible situation, mais ce serait mentir, et mentir en bonne compagnie est tout simplement impardonnable. »

Son sourire, déjà fendu jusqu’aux oreilles, s’élargit encore.

« Enfin, sauf si les circonstances l’exigent. Quoi qu’il en soit, la nature du problème nous a été présentée par les idiots dansants : il vous manquait une arme suffisamment puissante pour incinérer proprement la planète. Mon seigneur, Vect, dans son infinie sagesse, s’est rendu sans attendre dans son arsenal et a produit ceci. » L’abominable visage de Sarnak disparut et une machine monolithique, aussi haute qu’un Revenant, prit sa place. Des gemmes étaient disposées sur ses flancs à intervalles réguliers et une de grande taille était installée à son sommet.

« Admirez ! » dit-il pompeusement. « Le Cœur de feu. Un artefact des temps anciens, lorsque les nôtres arpentaient la Grande Roue en maîtres absolus et ne se contentaient pas de petites vies étriquées et ennuyeuses sur de misérables mondes. Il se trouve dans la soute de mon vaisseau et n’attend plus que vous. Ne sommes-nous pas adorables ? » gloussa-t-il.

— J’ai déjà vu ça, » murmura Taec.

— Moi aussi, » dit Kelmon. « C’est une relique. Puissante. Utilisée par les transformateurs de planètes des arcs passés pour sculpter de nouveaux systèmes stellaires. Elle peut concentrer un nuage de poussière en un nouveau monde en quelques passées, mais aussi créer une résonance dans le noyau d’un autre capable de le déchirer de l’intérieur en quelques dixièmes de cycles. Je crois que beaucoup ont été utilisées pour la guerre.

— Quelle imagination avaient les habitants de l’empire, ne trouvez-vous pas ? » Le visage grimaçant de Sarnak avait réapparu. Il afficha un air de tristesse. « Malheureusement, comme beaucoup des artefacts hérités de notre peuple, cet appareil est déclenché psychiquement, et l’interdiction d’user de ces capacités de l’esprit nous empêche, nous de la Cité Éternelle, de jamais pouvoir l’utiliser. Bien évidemment, vous, nos très excellents cousins, ne connaissez aucune restriction de cette sorte, et je vois même que nombreux parmi vous sont ceux qui maîtrisent les arts de la sorcellerie. Un appât stupidement tendu à l’Assoiffée, mais que serait la vie si nous étions tous semblables ? Ennuyeuse, c’est ce que je pense. Alors, bravo. Vous provoquez le Prince des Ténèbres. Bien joué ! »

Le sourire de Sarnak s’étirait de plus en plus, comme s’il approchait de la chute d’une plaisanterie mémorable.

— L’Ombre, » dit abruptement Taec. Une vision se mit à vaciller sur son œil intérieur : lui, à la surface d’un monde déchiré de l’intérieur par une machine infernale, tombant dans le gouffre pour y être consumé, corps et âme. « Elle empêchera toute activation à distance.

— Il a mis le doigt dessus ! Oh ! il a mis le doigt dessus ! » Sarnak pointait vers Taec un doigt déformé par la perspective. « Il va vous falloir un puissant conclave de prophètes pour activer le Cœur de feu et, à cause de ce Grand Dragon et de son Ombre, » ajouta-t-il d’un air moqueur, « il leur faudra être sur place pour ce faire. » Son sourire se transforma pour exprimer une sympathie caricaturale. « J’en suis tellement désolé. »

Puis, il éclata d’un rire sadique.

La Chambre des Autarchs se mit à résonner d’un concert de cris.

— Traîtrise ! » hurla quelqu’un. « La Race Sombre nous a dupés.

— Il n’y a pas de duperie, » dit Sarnak avec une jubilation malveillante. Alors qu’il contemplait le désarroi des eldars assemblés, sa peau s’adoucit, ses cheveux foncèrent et il inspira en sifflant avec un hoquet de plaisir. Mais l’effet ne dura qu’un instant et ses traits reprirent leur apparence repoussante de décrépitude sous les yeux des Biel-Tani. « Je vois que vous appréciez notre cadeau, » dit-il d’un air sarcastique. « Comme c’est agréable. J’ai hâte d’en informer le seigneur Vect. »

Sunspear imposa le silence d’un geste. Ceux qui le connaissaient suffisamment virent une tempête d’émotions traverser ses traits anguleux. Le désir d’abaisser les champs-holos et de faire exploser la flotte de Sarnak en orbite l’étreignait puissamment.

— C’est, effectivement, malheureux. Peut-être souhaitez-vous pleurer nos pertes à nos côtés ? » demanda-t-il en penchant la tête de côté d’un air d’expectative. « Non ? Très bien, à votre guise. Nous remercions nos cousins Commorrites de leur présent et vous invitons à notre conseil de guerre. »

Sarnak sembla hésiter. La Race Sombre était hautement suspicieuse, et pénétrer dans la tanière d’un ennemi sur Commorragh était téméraire. Tous ceux qui assistaient à la scène étaient pratiquement certains qu’il refuserait de venir en personne sur Biel-Tan.

— J’enverrai mes meilleurs Dracons, » répondit-il finalement, « ainsi que mes capitaines les plus expérimentés.

— Et Hesperax ? »

Sarnak se renfrogna.

— Oh ! non, non, non. Elle s’occupe de ses propres affaires. Mais ne vous inquiétez pas, vous n’aurez pas à lui présenter vos ennuyeux plans de bataille. Elle sera là lorsque ses lames seront nécessaires. Elle l’est toujours. En fait, il n’y a pas besoin non plus de m’ennuyer avec tout ça. Askar-vaq parlera en mon nom et me racontera les parties intéressantes. »

La projection holographique s’évanouit. L’espace d’un instant, la chambre donna l’impression d’être vide.

— Je suis certain qu’il va nous surveiller par les yeux de cet Askar-vaq, » dit Altariec. « Pourquoi avons-nous besoin de traiter avec ces monstres ?

— Vous savez parfaitement pourquoi, » répondit Sunspear.

Altariec acquiesça l’air morose.

— Ce qui doit être fait le sera, » dit Taec. « Le destin nous l’impose. »

En attendant les eldars de Commorragh, des rafraîchissements furent servis aux guerriers et prophètes assemblés. Un quart de cycle plus tard, un groupe d’officiers à la peau livide, revêtus d’armures aux ornements ostentatoires, fut escorté jusque dans la chambre. Ils semblaient regarder tout ce qu’ils voyaient avec un amusement narquois.

Un guerrier de rang inférieur avança jusqu’au milieu de la salle.

— Je suis Borhu’Q, capitaine de la Douleur étincelante. Je vous présente Askar-vaq du Cœur noir. » Il salua avant de s’incliner.

Vaq avança en se pavanant, des crochets tranchants bruissant à chaque pas contre les plaques de son armure. Son visage était lumineux et magnifique, teinté d’une nuance violette semblable à celle de ses cheveux tressés d’os. Ses yeux étaient assombris par des lentilles de protection contre la lumière de Biel-Tan.

— J’exige de savoir pourquoi nous avons été conduits ici sous escorte armée, » dit-il en tendant brutalement un gantelet hérissé de lames vers les guerriers Aspects qui l’entouraient.

— Pour vous rendre honneur ? » répondit Sunspear d’un air innocent.

Askar-vaq éclata de rire, et bien que le son fût mélodieux, son expression était abominable.

— J’ai suivi vos campagnes, Sunspear. Vous êtes intrépide et déterminé, mais je ne me serais jamais attendu à trouver une once d’humour chez quelqu’un élevé parmi les Biel-Tani à l’air pincé qui se complaisent dans leur misère. » Il applaudit lentement. « Allez, encore une comme ça et j’arriverai peut-être à vous prendre pour un vrai-né.

— Une insulte déguisée en compliment reçue comme une insulte. » Sunspear leva un bras. « Vous ne me décevez pas. Joignez-vous à nos délibérations. Malgré votre nature, vous êtes le bienvenu ici. Pour le moment. »

Askar-vaq regarda la nourriture et les boissons qui lui étaient présentées avec dédain.

— Qu’attendons-nous ? Mettons-nous au travail. Ma patience s’épuise. La stérilité de cet environnement m’est fort déplaisante. Comment pouvez-vous vivre de cette manière ? Nos ancêtres en seraient fort déconfits. »

Altariec prit la parole.

— Certains des Iyandeni vont se déployer à la surface de Dûriel avec les Biel-Tani et les guerriers de votre kabale, ainsi que des Titans d’Iyanden. Leurs vaisseaux sont plus lents que ceux de l’avant-garde du prince Yriel, mais ils ne tarderont plus. Le reste de l’Host Phénix nous rejoindra par la Toile.

— Ah ! oui ! Le courageux amiral. Yriel ! Voilà un eldar qui mérite presque ce nom. » Vaq saisit un verre de vin noir sur le plateau d’un serveur et le leva pour porter un toast au prince. « À vous, intrépide pirate ! Vos exploits ont généré une franche hilarité dans la Cité Éternelle. Quel dommage que vous ne soyez pas venu vers nous, nous vous aurions reçu royalement et vous y auriez été chez vous.

— Je suis chez moi. Je suis prince d’Iyanden, dernier de la lignée d’Ulthanash. Ma honte est de l’avoir un jour quitté. »

Un lent sourire se dessina sur le visage parfait d’Askar-vaq.

— À votre guise, mais la terre maternelle n’est qu’un refuge pour les lavettes qui n’ont pas le courage de brandir l’épée de leur père. » Il pointa un doigt vers Yriel tout en faisant tourner son vin dans son verre. « Souvenez-vous-en, ô prince. »

Heureusement pour la paix intérieure de Biel-Tan, un vingtième de cycle après la venue d’Askar-vaq, on annonça l’arrivée en orbite du croiseur de classe Naïad Vaul’s Caress, porteur des Titans Sounds of Sunlight, Silent Scream et The Curse of Yriel. Un certain nombre de transports de troupes l’accompagnaient. Les Autarchs, les timoniers de Titan, les exarchs et les capitaines qui se trouvaient à bord furent convoqués, et la Chambre des Autarchs se retrouva encombrée d’eldars de toutes provenances. Seuls les servants du Dieu moqueur étaient encore absents, mais Sunspear assura tout le monde que l’accord qu’il avait négocié incluait la présence d’une Grande Troupe lors du combat et qu’ils seraient là lorsque la bataille commencerait.

Finalement, l’affaire en cours fut discutée avec tout le sérieux qui s’imposait et de manière approfondie. Les guerriers en armures hérissées de lames côtoyaient les Biel-Tani en vert et blanc et les soldats d’Iyanden. Rangers et capitaines corsaires conversaient en toute amitié avec ceux qui suivaient la Voie. Les rivalités mesquines furent laissées de côté pour aborder les questions de stratégie, l’excitation grandissait au fur et à mesure qu’étaient évoqués les combats à venir et, durant le moment de grâce de ce cycle, on aurait pu croire que l’empire des temps anciens avait été ressuscité.

Yriel conduirait l’intégralité de la flotte d’Iyanden, ainsi que des éléments importants de celle de Biel-Tan et les vaisseaux du Cœur Noir, pour aller frapper Dûriel.

— Nous allons détruire la Faim insatiable dans l’espace, privant ainsi ses troupes au sol de renforts et évitant toute union postérieure. Nous ferons alors atterrir le Cœur de feu et les Titans pendant que le seigneur Sarnak contiendra la force principale des essaims de la Faim insatiable, puis nous attaquerons et les écraserons entre nos deux armadas.

— Qu’est-ce qui empêchera que l’union ait lieu autre part ? » demanda Hethaeliar la Quart-sang.

— En effet, » dit Gurieal, son compagnon Autarch, un eldar mâle presque aussi réservé qu’elle. Il était assez inhabituel de voir deux Autarchs en couple, et l’expression de Gurieal révéla à Yriel que celui-ci n’appréciait pas outre mesure la façon dont elle le regardait : son intérêt pour lui était bien mal déguisé. « La Faim insatiable a attaqué la galaxie sur un large front, comment pouvons-nous être sûrs qu’elle ne surgira pas à nouveau ailleurs ?

— Comme c’est amusant ! » dit Askar-vaq qui, de toute évidence, partageait nombre des traits de caractère les plus irritants de son maître. Les autres eldars l’ignorèrent.

— Nous n’avons aucun moyen de le savoir, » répondit Taec. « L’ombre du Dragon nous bloque l’accès à l’écheveau ici comme partout ailleurs. Nous ne pouvons qu’avoir confiance, et si la menace venait à réapparaître, nous devrions réagir à nouveau. »

Yriel écarta d’un geste les inquiétudes de Taec.

— Il ne reste que bien peu d’éléments de la Faim insatiable dans la galaxie. La plupart ont été détruits par les mon-keighs, et nous avons pourchassé les autres en personne. Ceux qui restent sont faciles à éliminer, car le Grand Dragon a besoin d’une certaine densité de peuplement dans chaque vrille. Si cette masse critique n’est pas atteinte, les essaims ne fonctionnent pas correctement. Je sens au plus profond de mon être que nous faisons face à la dernière menace de la Faim insatiable.

— Ce qui ne laissera que les autres vrilles, » dit l’un des sombres guerriers. « Elles ne sont pas bien nombreuses. Vous ne devriez pas avoir besoin de notre aide pour les détruire ! » Les Commorrites partirent d’un grand rire déplaisant.

— Alors, il ne nous reste plus qu’à tous devenir de grands chasseurs de dragon, » conclut Aloec.

Aussitôt la réunion terminée, Taec, Kelmon et Yriel empruntèrent une plate-forme antigrav pour traverser Biel-Tan en direction de la Tour des Couteaux Ensanglantés. Là, le Flame of Asuryan et les flottes des eldars se préparaient au combat. Toutefois, ils ne se rendirent pas sur le vaisseau-amiral d’Yriel, mais sur le Imbriel’s Embrace, car Taec Silvereye allait quitter Biel-Tan.

— Devez-vous vraiment partir, prophète ? » demanda Yriel. L’Œil rouge aura besoin de l’œil d’argent². Autrefois, j’aurais été heureux d’être mon propre guide, mais je m’aperçois qu’une main plus ferme que la mienne est nécessaire pour dompter ma sauvagerie. Venez avec moi et offrez-moi vos conseils.

— L’âge vous aurait-il apporté la sagesse, seigneur Yriel ? »

Le prince hocha imperceptiblement la tête.

— On le dit. Toutefois, il ne s’agit pas de ma sagesse, mais de celle de la lance, » dit-il d’un air soudain assombri.

Le sourire de Taec s’évanouit également.

— Mon départ a été jugé nécessaire par nos meilleurs efforts de divination sur l’écheveau. Je dois rejoindre l’Host Phénix. Nos communications ne peuvent les atteindre, déformées qu’elles sont par la complexité de la Toile et l’ombre de l’esprit du Grand Dragon sur l’Autremer. S’ils progressent comme espéré, ils atteindront bientôt Dûriel. S’ils attaquent sans nous, ils échoueront, seuls et sans soutien, sans même savoir qu’une armée plus importante vient à leur aide quelques dixièmes de cycle à leur suite. »

Yriel, qui jusque-là observait l’architecture et les déambulations de la foule du vaisseau, tourna la tête à nouveau vers le prophète.

— Il y a autre chose. Je sens que vous ne me dites pas tout. »

Taec haussa les sourcils.

— La lance… on dirait que je deviens prophète moi aussi. »

Taec acquiesça.

— Cela semble plausible, prince. La vraie nature de la Lance du Crépuscule est mal connue, car elle consume ceux qui tentent de la sonder par l’esprit et ses porteurs ont été bien peu nombreux. La lance a été façonnée à la naissance de notre race, alors que nos esprits étaient encore sans entraves et que nous ne vivions pas dans la crainte de l’Assoiffée. Il semble normal que votre esprit, héritier par le sang de celui d’Ulthanash, réponde à celui de la lance avec autant de puissance.

— C’est un lourd fardeau. Et un que je ne peux poser. »

Il posa les yeux sur la hampe serrée dans sa main avec un mélange d’amour et de haine.

— Nous sommes tous appelés à faire des sacrifices si nous voulons survivre en tant que peuple, » dit Taec en se remémorant les paroles de Kelmon à son attention.

Yriel détourna le regard.

— Dans quel but ? Je me le demande quelquefois. Pour que le dieu d’Iyanna puisse renaître ? Ou pour que d’innombrables générations successives puissent souffrir encore plus durement que nous ? Peut-être notre temps est-il passé.

— Ne rejetez pas les prophéties d’Iyanna, » dit doucement Taec. « Elles peuvent sembler sortir tout droit des mythes, mais nous vivons des temps grandioses – des temps mythiques – où le destin de toutes choses pourrait bien se décider. Le désespoir ne vous aidera en rien.

— Vous pensez que ceci me sera de plus d’utilité que le désespoir ? » demanda Yriel en soulevant la lance. « N’y comptez pas trop. C’est le désespoir même forgé dans l’acier. »

Taec posa une main sur l’épaule du prince.

— Vous la portez bien.

— Regardez-nous, » dit faiblement Yriel. « Un prince mourant, un revenant repentant et un prophète de cristal. Ne sommes-nous pas les plus grands champions de notre époque ? Si c’est le cas, ces temps n’ont rien de mythique et vous vous trompez totalement. Notre peuple est tombé bien bas. Notre lumière brille par trop faiblement. »

La plate-forme survola un océan rose chatoyant dont l’immensité était ponctuée d’îles aux plages de sable gris recouvertes d’une végétation verte exubérante.

— Vous vous sous-estimez. Les héros des temps anciens étaient tout aussi imparfaits que vous, et bien moins que ceux qui sont venus après eux. Vous avez porté la lance plus longtemps que quiconque hormis le seigneur Ulthanash en personne. Vous possédez un cœur plus pur que vous ne le pensez, prince Yriel, et vous êtes plus puissant que vous ne semblez le croire. »

Ils entrèrent dans un tunnel de transit creusé dans une falaise de wraithbone qui s’élevait haut au-dessus de l’eau rose. La lumière du jour devint un ovale derrière eux, et leur chemin était illuminé par des bandes colorées mobiles, lueurs d’autres disques avançant devant eux, joignant ou quittant le tunnel à ses nombreuses intersections.

— Mon cœur ? Avant de prendre la lance, j’avais fait abstraction des qualités de cœur et étais devenu aussi inattentif à la violence qu’un Commorrite. Dans mes rêves, je vois un océan de sang qui vient lécher une plage d’ossements. L’écume de ces eaux est du blanc le plus pur, mais chaque bulle contient l’image d’un crâne : un pour chacune des créatures conscientes que j’ai tuées, j’en suis certain. Le soleil ne se couche jamais, pas plus qu’il ne bouge d’ailleurs. Derrière moi, une présence ténébreuse attend, je sens ses yeux sur ma nuque et je n’ose me retourner pour lui faire face. Il y a une certaine paix en cet endroit toutefois, la paix d’une victoire infinie. Mon cœur n’est pas pur, prophète, il bat au même rythme que ces flots épais. Je suis perdu, abandonné à Khaine. Je suis un eldar qui n’aurait jamais dû exister. S’il est une chose que je sais, c’est celle-ci : Dûriel sera ma dernière bataille. L’emprise de mon âme diminue, imprégnée qu’elle est par la lance. S’il doit en être ainsi, soit, mais je ne sais toujours pas qui je suis. » Yriel regarda Taec droit dans les yeux. L’Œil de la Colère étincela dangereusement. « Qui était mon père, Taec ? »

Celui-ci refusa de répondre. Il serra l’épaule du prince puis retira sa main. Sans plus parler, ils se perdirent chacun dans ses pensées : Yriel retourna à sa mer maudite, Taec à sa fin terrifiante et Kelmon à ce qui occupait l’esprit des morts, quoi que ce fût.

Le disque survolait maintenant une place et prit de la vitesse. Il pénétra dans un autre tunnel et émergea dans les grands halls entourant le pied de la Tour des Couteaux Ensanglantés. À travers de grands panneaux de cristal et des murs d’énergie, ils pouvaient apercevoir la masse de la Tour suspendue dans l’espace, entourée de milliers de vaisseaux interstellaires. Les quais secondaires étaient surchargés d’eldars et de machines assurant l’approvisionnement des vaisseaux. La scène était étonnamment calme, les Biel-Tani vaquant à leurs occupations avec toute l’attention requise.

Le disque descendit lentement en direction d’un dernier tunnel, juste assez large pour le laisser passer. Il en sortit au pied de la tour, là où la paroi côté étoiles, faite de résine translucide, leur offrait une vue plus dégagée sur la flotte.

Leur embarcation s’arrêta près d’une petite jetée. La carlingue élancée du Imbriel’s Embrace y était amarrée. Des Rangers bondirent sur leurs pieds en voyant approcher Kelmon et Taec.

Ce dernier descendit du disque d’un pas raide, le revenant à ses côtés. Les prophètes se tournèrent pour faire face à Yriel. Kelmon exécuta les passes de la séparation douloureuse devant son torse, les gestes rendus encore plus impressionnants par la taille de ses mains. Taec leva les yeux vers le prince dont le visage, toujours maussade, exprimait son mécontentement de s’être vu refuser l’information qu’il était avide de connaître.

— Bonne route, prince.

— Bonne route, prophètes.

— Prince. Ne craignez pas la mer de sang. Morai-Heg tisse encore le fil de votre destin et elle ne le coupera pas de sitôt. »

Le disque s’éleva à nouveau dans les airs, et Yriel cria pour couvrir son bourdonnement d’accélération.

— N’avez-vous donc pas entendu, Taec Silvereye de la Maison Delgari ? Les dieux sont morts ! »

Taec regarda le prince s’éloigner. Ses épaules s’affaissèrent. Les picotements dans ses membres en cours de cristallisation redoublèrent.

— Certes, » murmura-t-il. « Nous sommes tous les auteurs de nos propres malédictions. »

Chapitre neuf

La grande troupe

— Ariadien, j’ai froid. » Neidaria frissonna. Ariadien l’attira vers lui et la poussa vers le bord du passage pour éviter un nouveau groupe de Guardians en armure complète qui passait en courant. Il la serra dans ses bras. Identiques qu’ils étaient en bien des aspects, ils avaient bien sûr la même taille, mais elle se lova contre lui et se pelotonna jusqu’à ce qu’il puisse poser son menton sur le sommet de sa tête.

— C’est cet endroit, » dit-il. « Les Biel-Tani ont un monde froid qui va bien avec leurs cœurs froids.

— Je n’ai pas arrêté de frissonner durant toute cette réunion à la Chambre des Autarchs. N’y a-t-il pas un endroit où nous pourrions aller nous réchauffer ? Je n’ai pas envie de passer la dernière nuit à me geler jusqu’aux os.

— J’ai vu une taverne assez plaisante… » commença Ariadien.

— Vraiment ? Devons-nous vraiment passer la dernière nuit à boire, afin que je te regarde devenir amer et sarcastique ? Je préfère geler. »

Ariadien fut abasourdi par le soudain éclat de sa sœur. Elle montrait rarement une quelconque agressivité, même lors de leurs exercices guerriers, où elle faisait preuve par contre d’une efficacité dépassionnée. Mais voilà qu’elle montrait les dents, le visage tordu. Ariadien, éberlué, fit un pas en arrière, les mains levées.

— Sœurette, » dit-il en tentant de plaisanter, « ne me mords pas.

— Tu es impossible ! »

Elle se détourna, ses pensées enflammées par l’irritation qu’elle ressentait à son égard, son chagrin à cause des morts qui adviendraient le lendemain, la distance qui la séparait de chez elle. Son émotion le submergea. Il fit un geste vers elle, de la main et de l’esprit. Elle eut un mouvement de recul, puis accepta son contact dans son dos.

— Je suis certain qu’il y a des dômes d’habitat, bien chaud, comme chez nous. Peut-être un bord de mer ou un désert que nous pourrions explorer pour passer la nuit. Nous avons presque un cycle entier devant nous avant que la flotte ne soit prête à prendre le départ.

— Le prince Yriel est déjà à bord du vaisseau amiral.

— Il doit préparer les plans de sa bataille, nous avons les nôtres, et personne n’a besoin de nous pour l’instant, » dit gentiment Ariadien. « Alors, un désert ? Nous serons certains d’y trouver de la chaleur… »

Elle secoua la tête.

— J’ai envie de voir l’océan. »

Ariadien fit une profonde révérence.

— Comme ma dame le voudra. »

Elle rit à travers ses larmes.

— Tu es un bouffon, Ariadien. Tu me fais toujours rire. Comment rester en colère contre toi ? »

Il sourit.

— J’imagine que si je suggérais une dégustation de bons vins, tu pourrais te remettre en colère assez vite. »

Elle repoussa une mèche de cheveux de devant ses yeux.

— Ne me provoque pas. »

Il redevint sérieux.

— C’était quand la dernière fois que je t’ai fait rire ? Tu étais si mélancolique ces derniers temps. » Il la prit par le haut du bras.

— Trop longtemps. Il y a eu assez peu d’amusement dans nos vies.

— Alors je te promets, quand tout ceci sera fini, de m’efforcer de te faire rire chaque jour, jusqu’à ce que tu te trouves un petit ami, et après ça, je jure solennellement de passer le reste de mes jours à l’asticoter pour ton plaisir.

— Tu veux dire le tien. »

Il secoua la tête et sourit.

— Eh bien, oui. Mais c’est presque la même chose, non ? Toi et moi, c’est la même chose.

— Un plus un égal un, » répondit-elle, les mots mêmes qu’ils se répétaient depuis qu’ils étaient enfants, lorsque leurs esprits s’étaient graduellement dissociés l’un de l’autre alors qu’ils grandissaient et devenaient les individus qu’ils seraient pour le reste de leurs jours.

— Un plus un égal un, » répéta-t-il en appuyant son front contre le sien. « Que va-t-il advenir de nous ? »

Neidaria sourit tristement, une parfaite réflexion de son propre visage fait femme.

— Nous survivrons, jusqu’à ce que ces guerres ne soient plus que des souvenirs et que notre service envers Iyanden soit terminé.

— Je resterai à tes côtés jusqu’à ce que cela arrive.

— Je sais que tu le feras. Je t’aime, mon frère.

— Et je t’aime aussi, ma magnifique sœur. »

Leur affection commune les submergea, et ils restèrent là en silence, une âme dans deux corps, pendant qu’autour d’eux les habitants belliqueux de Biel-Tan se hâtaient bien volontiers pour se rendre au combat.

Ariadien trouva un dôme convenable grâce au circuit d’infinité du vaisseau. Il s’y connecta par un terminal public. Pour être entièrement honnête, l’expérience ne fut pas totalement plaisante, car elle était à la fois familière et complètement étrangère. Le circuit d’infinité de Biel-Tan n’était pas enragé par la présence d’une myriade d’esprits furieux, comme sur son propre vaisseau, mais il n’était pour autant pas semblable à celui d’Iyanden avant qu’il ne fût surchargé de morts avant l’heure par la Triple Affliction. L’âme de Biel-Tan était froide. Il y avait bien peu de bonté en elle, mais une certitude d’acier trempé mêlée de frustration nerveuse, comme si elle avait rongé son frein pendant une longue nuit et était impatiente de voir l’aube se lever. La guerre semblait sa préoccupation principale, et comme Ariadien se connectait, son âme effleura les multiples dômes, temples et groupes dédiés à la poursuite des arts sanglants de Khaine. L’esprit gestalt du circuit d’infinité le regarda de la même manière que les Biel-Tani. De toute évidence, il était tout autant un étranger pour l’un que pour les autres. Il discernait une indifférence voilée et un sentiment de supériorité dans ce regard qui confinait à l’hostilité.

Il trouva ce qu’il cherchait et se retira, puis conduisit sa sœur jusqu’à un terminal de transport. Là, ils empruntèrent un disque qui leur permit de survoler les tours de Biel-Tan.

Un demi-dixième de cycle plus tard, ils marchaient pieds nus le long des plages d’une vaste mer rouge cerise, le visage baigné par le soleil. Il poussa un soupir empreint d’un bonheur douloureux, son cœur emporté jusqu’en des lieux mélancoliques, mais réconfortants par le bruit des vagues qui se brisaient sur le sable gris. De grands animaux aquatiques d’un rose vif jouaient dans la baie, ils sautaient en tous sens et quand ils retombaient, leurs doubles queues frappaient l’eau dans des gerbes d’éclaboussures. Des oiseaux marins d’une espèce qu’il n’avait jamais rencontrée volaient dans un ciel artificiel et d’étranges coquillages couvraient le graphite étincelant du sable.

D’autres eldars arpentaient la plage, mais ils étaient peu nombreux. Ariadien ne parvenait pas à voir la fin de l’étendue sableuse et il lui semblait que la mer s’étendait jusqu’à l’infini.

Ils marchèrent en silence pendant un moment, jusqu’à ce qu’une musique interrompe leur rêverie partagée. Neidaria agrippa le bras d’Ariadien et pointa le doigt dans la direction opposée, là où une ligne de dunes formait la lisière d’une forêt aux feuilles rouges. Un eldar était assis sur un tronc d’arbre d’un rouge délavé par l’action du sel et du soleil, juste au-delà de la ligne de marée haute.

— Un musicien ! Allons le voir ! » dit-elle, le visage illuminé. Avant qu’Ariadien n’eût pu l’attraper, elle se mit à courir d’un pas léger pour rejoindre l’eldar. L’idée de rencontrer un étranger et de lui parler ne l’enthousiasmait guère, aussi ne se hâta-t-il point, mais malgré sa réticence, il la suivit d’un pas lourd sur le sable brûlant.

Le temps qu’il les rejoigne, sa sœur était en grande conversation avec l’eldar, riant à quelque chose qu’il lui avait dit alors qu’Ariadien était hors de portée de voix. La joie que sa sœur éprouvait se fraya un chemin dans son âme, et il s’aperçut qu’il ne pouvait pas lui en vouloir plus longtemps qu’elle-même ne l’avait fait auparavant.

L’eldar se protégeait le visage du soleil en levant les yeux vers Neidaria. Il était vêtu d’habits luxueux d’une coupe simple, et son visage portait les signes d’un grand âge : de fines rides autour des yeux, une peau d’apparence parcheminée et une atténuation des cartilages de ses narines et de ses oreilles.

— Ah ! le frère. Salutations.

— Salutations, » répondit Ariadien prudemment. « Vous n’êtes pas Biel-Tani. »

L’eldar suivit le regard que l’autre portait sur ses vêtements. Il n’y avait pas la moindre trace de vert ni de blanc.

— Non, on dirait bien que non.

— Et vous êtes vieux ! » s’exclama Neidaria. Ariadien se crispa devant la maladresse de sa sœur, mais le vieil eldar ne semblait pas vexé.

Il inclina la tête.

— Je le suis.

— Quel âge avez-vous ? » demanda Neidaria avec hésitation en se rendant compte de l’embarras d’Ariadien.

L’étranger se mit à rire.

— Plus vieux qu’aucun de ceux que vous avez rencontrés ou ne connaîtrez jamais. Mais quelle importance ? » Il souffla joyeusement dans son instrument, une flûte traversière longue comme son bras. « Je suis là, et vous êtes là. Le lieu et la localisation dans le temps – eh oui, j’inclus l’âge là-dedans – sont sans importance. Les étrangers se rencontrent à un instant, ils se séparent à un autre. Profitons donc de ce moment. » Il montra le tronc délavé. « Asseyez-vous donc avec moi quelques instants. Je ne suis pas contre un peu de compagnie. »

Neidaria regarda son frère.

+Tu crois qu’on devrait ?+

Ils étaient assez proches l’un de l’autre pour se parler d’esprit à esprit sans appareil de médiation.

+Je ne sais pas,+ répondit Ariadien, ses propos soulignés par une note de prudence. +Il y a quelque chose de… bizarre chez lui.+

Neidaria éclata de rire.

— Vraiment, Ariadien ! » dit-elle en claquant des mains. Elle s’assit avec un abandon qui manquait presque d’élégance. « Je suis Neidaria, et voici mon frère, Ariadien.

— Des jumeaux, » dit l’eldar. Il fixa Ariadien avec des yeux remplis du poids de bien des arcs, et l’esprit du jeune eldar sembla plier sous cet examen. « Malheureusement, ce n’est plus très courant désormais. Vous êtes plus chanceux que d’autres sur certains points, plus malchanceux sur d’autres. » Il joua un bref impromptu sur sa flûte.

— Que voulez-vous dire ? » demanda Ariadien qui avait refusé de s’asseoir.

— Ce que je veux dire ? Ceci : vous êtes assez proches pour communiquer d’esprit à esprit sans peur. Un tel lien est si étroit que même l’Assoiffée ne peut glisser une lame entre vous pour trancher le tors de Morai-Heg. Vous faites une expérience devenue impossible à presque tous en ces temps, et de façon naturelle, comme cela devrait être. Les protections artificielles, ou la Voie du Prophète… voilà des manières bien médiocres pour les âmes de communiquer. Vous avez de la chance pour ça, ainsi que pour l’amour profond que vous éprouvez l’un pour l’autre. » Il joua à nouveau, une partition lugubre, puis s’arrêta. Ses interjections musicales n’étaient pas composées consciemment : il soufflait quelques notes, quelques mesures, comme un musicien cherchant quels morceaux il va interpréter. « Regardez la mer. Comme elle semble infinie, ici. À dessein.

— Comment ça ? » demanda Neidaria. Elle arborait toujours une expression joyeuse, mais, malgré la chaleur du soleil captif, elle fut saisie d’un frisson.

— Elle a été conçue par un architecte afin d’être ainsi, en souvenir d’un passé si distant qu’il n’est même plus un mythe. Les émotions de notre peuple sont comme cette mer. Saviez-vous que nombre des premiers-nés par la grâce d’Asuryan choisirent de vivre près des océans de leur planète natale et qu’ils les considéraient comme le meilleur des dons d’Isha ? Mers et océans étaient aimés de notre peuple bien avant qu’il ne s’aventure au milieu des étoiles, car nous partageons une affinité avec eux. Comme nos émotions, ils semblent infinis, leur profondeur est insondable. Ils peuvent passer en un instant du calme à la fureur, ils possèdent une beauté sans limites. » Il plissa les lèvres, et un air de contemplation mélancolique envahit ses traits. « Seuls ceux de l’ancien empire ont découvert que rien n’était infini et qu’aucune profondeur n’est si grande qu’elle ne puisse être sondée. Tous les océans ne sont que des étendues d’eau perdues dans la nuit, et sur l’immensité des véritables océans – le vide et l’Autremer – nous ne devons pas naviguer à la légère. » Un nouvel éclat musical.

— Vous avez aussi parlé de malchance, » dit Ariadien.

— Vraiment ? » dit-il, l’air sincèrement surpris. « Certainement. Malchanceux, jeune Ariadien, à cause de la profondeur même de ce lien. Car si l’un souffre, l’autre également. Si l’un meurt… » Il haussa les épaules. Un sourire remplaça son expression grave. « Que voilà un sujet sérieux. Je suis désolé. Profitez de ce que vous avez. C’est dans l’instant que l’on vit vraiment, et ce moment est plaisant et doit être apprécié comme tel.

— Des sujets sérieux pour des temps sérieux, » dit Ariadien. « La mort pourrait bien nous accueillir bientôt, nous partons en guerre demain. » Il s’accroupit près du tronc, ramassa une poignée de sable et laissa les grains couler entre ses doigts.

— Timoniers ? »

Ils hochèrent la tête en même temps.

— Ah ! » Il les regarda l’un après l’autre. « Et si je ne me trompe pas, c’est une voie que vous n’avez pas choisie librement. J’en suis désolé. » Il leva sa flûte, puis la rabaissa comme une pensée lui traversait l’esprit. « Vous cherchez un moyen de vous distraire ?

— Oui. Ariadien m’a conduite ici pour que je ne pense plus à la guerre.

— Alors, sachez, jeunes eldars, que cette nuit, une Grande Troupe du peuple vagabond s’est rassemblée en nombre tel que nul ne se souvient d’un semblable événement. Ils sont venus aider l’Autarch Sunspear et combattront à vos côtés demain.

— Voilà une bonne nouvelle, » dit Ariadien.

L’eldar eut un large sourire, ses yeux étincelants d’espièglerie.

— Mais vous ne savez pas le meilleur ! Demain ils combattront, mais ce soir, ils dansent. » Il se pencha, baissant la voix, et regarda les deux jumeaux d’un air de conspirateur. « Des rumeurs circulent comme quoi un Solitaire serait à bord de Biel-Tan, aussi pourront-ils interpréter la Danse sans fin ! Une occasion rarissime, du genre qu’il faut savoir saisir à deux mains, Neidaria, Ariadien ! Une opportunité pareille risque de ne pas se représenter de votre vivant. »

Ariadien commençait à se sentir excité, et il sentit que l’intérêt de sa sœur s’éveillait également.

— Vraiment ? »

L’eldar hocha gravement la tête.

— Vraiment.

— J’ai toujours rêvé de voir la Danse ! » dit Neidaria.

— Comme tous les eldars. » Il leva un long doigt. « Et ce soir, vous la verrez.

— Merci étranger, pour vos paroles et votre conseil. » Neidaria inclina la tête en signe de reconnaissance. « Mais quel est votre nom ?

— On me nomme Lechthennian, » dit-il en inclinant la tête à son tour, son vieux visage illuminé d’une joie que les jumeaux trouvèrent communicative. « Je vais jouer un peu maintenant, avant d’aller assister au spectacle. Nous avons tout le temps. Vous pouvez rester et écouter, si vous voulez. Plus un mot sur la guerre, laissez les bruits de la mer et de cette flûte toute simple effacer vos peurs.

— Ça nous plairait beaucoup, » répondit Neidaria avant que son frère n’ait pu ouvrir la bouche.

Lechthennian tourna la tête vers Ariadien.

— Très bien, » dit celui-ci.

Lechthennian lui fit un clin d’œil et leva la flûte à sa bouche.

— Alors, écoutez. Et soyez heureux. »

Le morceau que joua Lechthennian était tout sauf simple, une longue mélodie obsédante, d’une telle puissance qu’Ariadien se mit à pleurer et à rire en même temps. Il n’osait regarder le musicien pendant que celui-ci jouait, effrayé à l’idée que la vision de ses yeux si vieux, combinée à la musique, ne le submergeât. Sa sœur et lui regardaient la mer, les notes faisant naître en eux des images venues de plus d’un million d’années en arrière, quand des gens plus simples qu’eux vivaient au bord des océans et l’observaient avec la joie au cœur et à l’esprit.

Ils s’endormirent au son de la musique et firent des rêves de paix.

Quand ils se réveillèrent, Lechthennian était parti et le soleil artificiel descendait lentement sur l’horizon. Avec à l’esprit les paroles du vieil eldar, ils se préparèrent en vitesse et prirent la direction du grand amphithéâtre de Biel-Tan.

Cette nuit, ils allaient assister à la Danse éternelle.

La nouvelle de la représentation s’était répandue, et des milliers d’eldars convergeaient vers l’amphithéâtre. Malgré l’affluence, Ariadien et Neidaria trouvèrent rapidement des sièges. L’excitation de la foule faisait vibrer l’air. Balayée par l’excitation de l’attente, la distance que les Biel-Tani avaient jusque-là gardée avec les deux jumeaux avait disparu, et ils se retrouvèrent entourés de visages enjoués et amicaux. Ils étaient deux eldars parmi nombre d’autres, toutes distinctions d’origine disparues.

L’amphithéâtre prit un dixième de cycle à se remplir tellement il était immense. Les conversations des spectateurs, réfléchies par l’acoustique impeccable du dôme, devinrent semblables au grondement de vagues, et les jumeaux applaudirent au souvenir de la puissante musique de Lechthennian, encore vivace dans leurs esprits. Ils fouillèrent la foule des yeux pour le trouver, mais en vain : il y avait tant d’eldars ici, et les angles de vue, quand on regardait vers le haut ou le bas des gradins, étaient tels qu’il était impossible de distinguer nettement un visage.

Le bruit de la foule finit par diminuer, les discussions furent remplacées par le silence de l’attente. L’air s’épaissit de cette dernière, et Ariadien se surprit à faire l’expérience d’une version amplifiée du sentiment d’unité qu’il partageait avec sa sœur. La multitude pensait d’un seul esprit, respirait d’un seul souffle. Dans cette communion, les jumeaux se demandèrent si c’était ainsi qu’étaient les choses autrefois, quand les eldars étaient puissants et ne craignaient pas encore de jouir de leurs sens sans restriction.

Quand les derniers murmures se furent éteints, les lumières diminuèrent presque jusqu’aux ténèbres. Visages et mains restaient visibles comme des taches lumineuses, aussi bleues que des poissons des abysses, les yeux au milieu comme des gemmes luisantes, tous fixés sur la scène.

Une douce fragrance balaya les jumeaux, et ils sentirent leurs sens s’aiguiser.

Une lance de lumière vive jaillit pour éclairer une silhouette vêtue des losanges multicolores des Harlequins. Elle se trouvait à cent pas des jumeaux, mais chaque quadrilatère de sa cape aux multiples teintes leur était clairement visible. Son masque était d’un blanc d’albâtre, figé en une caricature de sourire qui tendait vers la grimace, avec une unique larme saphir sur la joue gauche. Ses cheveux, ramenés en une haute queue-de-cheval verticale, changeaient en permanence de couleur. Ils retombaient presque jusqu’à toucher son nez sur son front et pendaient en longues mèches dans son dos.

L’apparition ne dit rien, mais s’inclina avec grâce. La lumière s’éteignit.

— Demain, nous nous battrons, » dit une voix féminine, un souffle empli d’un humour joyeux qui emplit l’auditorium d’un bout à l’autre. « Mais cette nuit, nous allons danser. Nous allons danser la Danse éternelle, nous allons la danser avec la troupe complète, et dans son entier. »

Les lumières revinrent. Quarante-neuf danseurs se trouvaient sur scène, figés dans des poses évoquant la puissance et la sagesse, tels qu’étaient les eldars des temps anciens. La musique commença, un ululement de cornemuses soutenu par une basse grave et lugubre. Une douzaine d’eldars de noble allure avancèrent parmi les autres qui s’éveillaient lentement à la vie. Leurs masques les identifiaient comme des dieux : Asuryan, Vaul, Khaine, Isha, Morai-Heg, Kurnous, Lileath et d’autres encore, chacun d’eux agissant selon ses propres motifs, tentateur, généreux, dansant. Pour la plupart, ces interactions étaient invisibles pour les danseurs jouant le rôle des eldars, car la pièce montrait la race d’Eldanesh au faîte de sa puissance, quand les dieux avaient été séparés d’eux par la volonté d’Asuryan et que leur influence sur le peuple eldar était subtile.

Les Harlequins figurant les eldars dansaient avec force et noblesse. Les différents mouvements du ballet évoquaient des événements légendaires ; certains étaient bien connus, mais beaucoup laissaient aux jumeaux une sensation d’ignorance. Au bout d’un certain temps, une note de discorde s’immisça dans la musique. Les gestes des dieux devinrent saccadés, inquiets. Les eldars se contorsionnèrent encore davantage et, un par un, se mirent à effectuer des figures de plus en plus sombres, pour finir par se livrer à des activités dépravées en groupes répartis sur toute la scène. La musique prit une sonorité déplaisante. Discrètement d’abord, puis ouvertement, d’autres danseurs vinrent se joindre à la fête. Ils portaient des combinaisons noires, et leurs masques arboraient des visages grimaçants qui se braquèrent sur la foule et plongèrent au fond des yeux des spectateurs, provoquant des cris et des mouvements de recul. Les serviteurs du Chaos.

La douce fragrance gagna en intensité, et les danseurs se redressèrent encore, devenant des géants. Les créatures en combinaisons noires se déplaçaient au milieu des eldars en bougeant de manière obscène. Ils les attiraient dans des accouplements grotesques, et lorsqu’ils étaient touchés, les danseurs représentant les eldars se lançaient dans la chorégraphie des serviteurs du Chaos, leurs vêtements perdaient leur couleur et leurs postures abandonnaient toute apparence de noblesse. Les dieux reculaient alors que de plus en plus des Harlequins jouant les eldars étaient corrompus, puis eux-mêmes furent assaillis. Des Bouffons tragiques bondissants envahirent la scène et se mirent à virevolter avec les danseurs qui se contorsionnaient. Ils attaquèrent les dieux, mimant les combats, jusqu’à ce que, un par un, ils fussent tous abattus et leurs corps projetés dans les airs pour atterrir en un tas. Seul resta Khaine qui se battait avec talent contre de multiples assaillants.

Trois eldars demeuraient indemnes de la corruption du Chaos. L’un avait tourné le dos à la dépravation dès le début et quitté la scène. Un autre avait attendu plus longtemps avant de se détourner à son tour et de partir. Un troisième restait là. Alors que la danse frénétique atteignait un crescendo, le dernier rescapé se dissimula dans une cape noire et disparut avec un rire sadique. Tous les autres s’effondrèrent, morts.

La musique cessa. Un autre morceau débuta.

Un nouveau danseur fit son apparition : le Solitaire. Son costume projetait de magnifiques images de plaisir mêlées de scènes d’horreur. La silhouette qui en constituait le centre était changeante, alternant entre masculin et féminin. Il s’agissait du Prince Noir, l’Assoiffée, Slaanesh. Il dansait autour de Khaine, tentant de le séduire, alors que dans la salle, l’audience sentait une grande fureur commencer à enfler. La source cachée de cette rage attirait le dieu, et il était traîné d’avant en arrière, partant du bord de la scène pour atterrir presque dans les bras de Slaanesh puis revenir au bord. Finalement, le dieu de la guerre tomba et le danseur qui jouait son rôle sembla se transformer par magie en plusieurs danseurs qui s’éloignèrent en roulant sur le côté. Slaanesh se mit à caracoler d’un air victorieux au-dessus des cadavres, cherchant à découvrir ceux qui lui avaient échappé. Un terrible hurlement enfla, noyant la musique. Le son augmenta au-delà de toute mesure, projeté dans les esprits mêmes des spectateurs, torturant l’ouïe autant que l’âme. Un éclat de rire résonnait dans le cri, dément, désespéré et exultant.

Une nouvelle silhouette apparut sur la scène alors que l’audience chancelait. Un autre rire, qui parodiait le premier, éclata avant de se teinter d’ironie et de cynisme. Le Grand Harlequin. Il portait les mêmes vêtements qu’au début. Pas de costume de scène pour celui qui représentait Cegorach, car les habits des Harlequins étaient un reflet de leur dieu, ceux de leur roi plus encore que les autres.

Cegorach fit le tour de la scène en se moquant des cadavres et en provoquant les démons de Slaanesh avant d’échapper in extremis à leurs griffes. Le Prince Noir commença à s’énerver et envoya ses mignons le capturer. Ceux-ci se mirent à danser autour du Dieu moqueur jusqu’à le capturer, mais il leur échappa, indemne, ses vêtements encore plus étincelants qu’auparavant. La scène se répéta ainsi plusieurs fois de suite. Pendant ce temps, les trois eldars qui avaient échappé à la Chute étaient revenus sur la scène et avaient repris la danse de leurs ancêtres sous une forme diminuée, se dissimulant chaque fois que Slaanesh regardait de leur côté. Ce qui était rare, car le Dieu Moqueur retenait pleinement l’attention de l’Assoiffée et la rendait enragée par ses bouffonneries. Une fois ou deux, le Prince Noir tenta de saisir les eldars, mais ils lui échappèrent chaque fois, et cela rendit Slaanesh furieux. Il se jeta sur le Dieu Moqueur et les deux commencèrent à se battre, les deux Harlequins se lançant dans une époustouflante démonstration de sauts et de voltes.

C’était à ce moment que la Danse éternelle se terminait généralement, le Solitaire et le Grand Harlequin bondissant l’un autour de l’autre sans parvenir à une conclusion. Tous les eldars savaient ça, car on parlait beaucoup des Harlequins, et ce rituel en particulier était bien connu.

Cette nuit-là, la danse ne cessa pas.

Un nouveau mouvement commença.

Tandis que le Dieu Moqueur et le Prince Noir dansaient, l’un des déchus s’agita. Son costume changea, les noires images de désirs pervers et de violence laissant la place à des ossements et des crânes d’un blanc pur, incrustés de gemmes manifestement destinées à représenter des pierres-esprits.

La silhouette se frotta la tête comme si elle s’éveillait d’un long sommeil, puis se leva, les gemmes incrustées dans les os étincelant brièvement.

Elle regarda ses mains et serra les poings. Elle devint immense, sa taille amplifiée dans l’esprit de l’audience par les arts des prophètes de la troupe. Elle se mit à osciller d’un côté à l’autre au rythme de la musique, des bras d’ombre balayant la foule avec de lugubres bruits de sifflement. Le Dieu Moqueur éclata de rire à cette apparition, mais il s’en éloigna d’un bond, les mouvements du Grand Harlequin exprimant la méfiance, l’humour, l’espoir et la peur.

Le Solitaire, dans son rôle du Grand Ennemi, trébucha en tentant de saisir un des trois eldars rescapés. Le danseur représentant sa victime choisie tomba en hurlant, mais il n’était pas mort. Il s’éloigna en rampant, pauvre chose brisée dotée d’une demi-âme, pour se cacher dans le noir. Slaanesh plongea à nouveau vers le Grand Harlequin, et la danse reprit, de plus en plus frénétique. L’audience était captivée, incapable de bouger, le souffle suspendu. Le Dieu Moqueur bondissait en tous sens, gardant l’attention de Slaanesh fixée loin de l’être dont la puissance augmentait derrière lui.

Finalement, Slaanesh fit trébucher le Dieu Moqueur. Dressée triomphalement au-dessus de sa proie, elle tendit une main vers lui, mais Cegorach se mit à rire en regardant par-dessus son épaule.

Slaanesh se retourna. Le nouveau dieu bondit vers l’Assoiffée, ses membres brûlant de la lumière des âmes qui le constituaient. Le visage de Slaanesh se mit à changer rapidement et chacun des nombreux visages était d’une terrible beauté. Aussi inconcevable que cela puisse paraître, chacun exprimait la peur, et le Prince du Chaos commença à reculer en se recroquevillant.

Les lumières s’éteignirent avant que le nouveau dieu ait pu attraper la fille des eldars, laissant la conclusion inachevée.

Les lumières se rallumèrent. La scène était vide. Les spectateurs se tournèrent les uns vers les autres, l’incrédulité peinte sur les visages.

— Ynnead ? » dirent certains.

— La fable de Kysaduras !

— Le dieu de la mort s’éveille.

— C’est un mythe, une parabole, c’est à ça que nous avons assisté. Tout cela n’est qu’une parabole. N’est-ce pas une parabole ?

— C’est un mauvais présage.

— Qu’en disent les prophètes ? »

Ariadien laissa échapper un long soupir. Il était totalement submergé par l’émotion. Il regarda sa sœur. Elle le fixait d’un regard sérieux et serra ses mains encore plus fort dans les siennes.

+La Danse éternelle a une nouvelle fin dirait-on.+

Chapitre dix

La marche de l’Host Phénix

Iyanna observait les prophètes spectraux à l’œuvre. Ils portaient leurs armures étranges, que l’on voyait rarement, car ils ne partaient pas au combat à la légère. Tous avaient enfilé masques et heaumes, ces derniers ornés de ramures symétriques et d’un court ajout au menton évoquant les barbes tressées de certains xenos. Ils dansaient tout en chantant d’une manière lente et langoureuse, faisant tournoyer leurs mains autour d’eux, les bras étendus de toute leur longueur.

Plusieurs d’entre eux jouaient d’un instrument – cornemuses, cymbales, gongs de petite taille, flûtes et harpes. La mélodie, qui semblait provenir d’un autre monde, n’était pas destinée à divertir, mais possédait un charme certain malgré ses discordances. La musique interprétée par les voix et les instruments se concentrait au centre de la soute du vaisseau, là où la lumière était la plus forte, en fines volutes qui semblaient s’enrouler autour d’un noyau étincelant afin de former une substance semblable à celle qui composait la galaxie.

Le chant se modifia, la lumière s’aggloméra pour créer de la matière : la wraithbone.

Iyanna était captivée par cette création d’un matériau tangible à partir du néant.

— Regarde-les, Althenian. J’adore regarder travailler les chanteurs de moelle.

— C’est ennuyeux. Ça ne me fait ni chaud ni froid, la guerre est tout. Je vais combattre, le bruit de la bataille est ma musique, pas ce vacarme. » Sa voix était celle de Jeleniar Death-bringer, le quatrième Althenian. Seule Iyanna parvenait à les différencier. Deviner quel aspect d’Althenian parlait était un jeu auquel elle avait joué avec elle-même, un de ses derniers plaisirs, jusqu’à ce que la signature psychique de chacune des âmes et les tressaillements mineurs que leur domination alternée provoquait dans la personnalité de l’exarch lui fussent devenus tellement familiers qu’il avait perdu tout intérêt.

Elle posa sa main sur une de ses énormes cuisses, certes élancée par rapport à sa puissante carcasse, mais malgré tout trois fois plus grosse que ses bras à elle. Le psychoplastique était chaud sous ses doigts.

— Et sans la wraithbone ? Comment pourrais-tu jouer ta musique guerrière, Althenian ?

— Je ne le pourrais pas, c’est un fait, tu as raison. Malgré tout, je reste insensible, Iyanna. »

Elle tapota sa cuisse de la pointe d’un ongle.

— Moi, ça m’émeut. Ça prouve à quel point la Voie est une façon d’être supérieure. Les chanteurs de moelle ne sont pas si différents de moi, nous suivons tous la Voie de l’esprit. Ils utilisent leurs dons pour manipuler l’univers physique et moi pour communiquer avec l’immatériel. Sans la Voie, comment aurions-nous pu atteindre de tels sommets dans la maîtrise ? Nous passerions d’une vocation à la suivante, goûtant les unes après les autres sans jamais nous abreuver profondément de leur sagesse. Notre façon de faire est la meilleure.

— Peut-être, que puis-je savoir des autres Voies ? Je suis piégé.

— Regarde et apprends, cher Althenian. »

Le Wraithlord se mit à gronder, une réaction qui fit sourire Iyanna.

— La guerre est tout. La guerre est mon seul but, et c’est bien comme ça.

— Et tu auras ta guerre très prochainement ! » le houspilla-t-elle.

La lumière au centre de la salle diminuait au fur et à mesure que se formait la wraithbone à partir d’un plasma intangible. Le produit du chant était brillant, mais sans plus. Il avait désormais traversé la frontière entre ce qui pouvait être et ce qui était vraiment.

Jugeant qu’ils avaient désormais suffisamment de matériau brut pour ce qu’ils avaient en tête, les chanteurs de moelle changèrent de rythme, et le morceau accéléra. Sous leur influence, la wraithbone se mit à bouger, à fondre et se recomposer en formes reconnaissables : un bras, un pied, un heaume à grande crête. Pendant près d’un dixième de cycle, ils œuvrèrent, jusqu’à ce que, comme par un tour de passe-passe, l’intégralité de la wraithbone eût disparu, remplacée par une haute silhouette gracile au centre du cercle qu’ils formaient : un Wraithguard fraîchement sculpté, son heaume allongé ouvert montrant le réceptacle de la pierre-esprit. Le chant cessa brusquement et les chanteurs de moelle reculèrent. Des eldars des branches armurerie et pseudo-vie de la Voie de Vaul avancèrent et équipèrent la structure avec les parties qui n’étaient pas constituées de wraithbone. Eux aussi travaillaient vite. Parmi eux, une équipe chantait la mélopée des forgerons. Ils bougeaient avec aisance, toujours à la limite d’entrer en collision les uns avec les autres, mais sans jamais se toucher.

Ils reculèrent après un nouveau dixième de cycle écoulé. C’était maintenant au tour d’Iyanna. Elle pivota vers les deux prophêtesses débutants à ses côtés qui lui présentèrent une pierre-esprit. Assez petite pour tenir dans ses mains gantées, elle émettait des stries de lumière d’un jaune pâle et était chaude au toucher. Avec déférence, elle avança vers le soldat fantôme nouvellement créé, portant la gemme dans ses mains tendues devant elle.

— Reviens vers tes enfants, honoré ancêtre. Nous te rappelons de ton repos et sommes désolés d’avoir à le demander : l’heure du besoin a sonné et il va te falloir t’éveiller pour un temps. »

Elle plaça la pierre dans son réceptacle et recula d’un pas. La gemme étincelait dans l’ombre du heaume qui se refermait. Le long visage du soldat fantôme se referma avec un claquement. Le guerrier s’affaissa un peu et fit trois pas de côté alors que l’esprit en lui tentait d’en prendre possession.

Iyanna ferma les yeux et établit le contact mentalement pour le calmer. L’esprit était en pleine confusion, comme ils l’étaient presque toujours. Les dernières pensées mortelles secouaient tout son être, les souvenirs de la chaleur du circuit d’infinité entrant en conflit avec ce qu’il se rappelait avoir été dans la vie.

Celui-ci, comme tant d’autres des ressuscités récents, était mort durant l’invasion des monstres du vide. Un potier, piégé dans son atelier et pourchassé au milieu de ses œuvres par deux créatures sifflantes. En mourant, ses regrets avaient été pour ses poteries brisées plus que pour la vie qu’il avait perdue.

Iyanna se concentra sur cette horreur, la faisant ressortir de manière contrastée. Des éclats de céramique apparurent vivement dans son esprit, couverts de son propre sang. Elle transforma ses pensées en des lames d’épée.

« Jamais tu ne fus guerrier dans ta vie, Hetherion de Divinesh, mais ce temps est venu pour toi dans la mort. Ramasse tes armes, conduis ton armure et venge tes œuvres et ta vie détruites aux dépens de ceux qui te les ont prises. » Elle instilla des images des monstres dans son esprit, une représentation mentale de Dûriel ravagée, du chagrin face au peuple déchu des eldars qui diminuait encore. La terreur d’Hetherion de Divinesh à s’être relevé d’entre la mort se transforma en détermination.

— Je… » commença-t-il avec hésitation d’une voix monotone. « Je vais revivre pour combattre pour Iyanden. »

Elle le conduisit gentiment vers d’autres artificiers qui lui tendirent un canon Wraith. Avec des mains hésitantes, Hetherion s’en saisit. Il devint plus stable. Iyanna était satisfaite. Elle le guida ensuite afin qu’il rejoignît plusieurs rangs de ses semblables qui attendaient dans la soute. Elle ferma à nouveau les yeux. Sous son influence mentale, la couleur ivoire du psychoplastique fonça et tourna au jaune et bleu nuit. Elle effleura l’âme du potier une fois de plus, retournant ses souvenirs comme elle l’aurait fait de coquillages sur la plage. À partir d’eux, elle sélectionna une rune qui se manifesta sur le sommet de son heaume. Une rune toute simple : la vengeance habile.

— Repose-toi maintenant, Hetherion. Accoutume-toi à ton nouveau corps. Nous aurons besoin de toi très bientôt. »

Elle rejoignit Althenian.

« Un potier, » dit-elle.

— Un potier ? Il ne trouvera nulle argile à jeter dans cette guerre.

— Ne te moque pas. Il fait partie de ceux qui combattront sans qu’on ait besoin de beaucoup les y pousser. Si seulement on pouvait en dire autant de certains de nos ancêtres les plus honorables.

— C’est toi qui le dis, bien d’autres viendront, des volontaires.

— Oui, mais pas tous. » Les yeux d’Iyanna s’arrêtèrent à regret sur les rangées de caisses. En d’autres points de la flotte, ses frères et ses sœurs de la branche des prophêtesses accomplissaient les mêmes rituels, plaçant des pierres-esprits dans des corps-antômes nouvellement créés pour cette guerre. « J’aimerais ne pas avoir à le faire. C’est une tâche nécessaire, mais après tout ce temps, je la trouve toujours aussi déplaisante. »

Althenian ne répondit pas. Il savait quand tenir sa langue et quand l’asticoter.

Elle supervisa la résurrection d’encore sept esprits et s’apprêtait à se retirer pour se reposer quand la nouvelle de l’arrivée de Taec Silvereye au sein de la flotte vint à elle.

Taec était plus frêle que la dernière fois qu’elle l’avait vu. Il resta appuyé sur son bâton durant toute leur conversation et se laissait distraire quand elle lui parlait. Ils se trouvaient sur le pont d’observation du Pride of Haladesh, observant les involutions infinies de la Toile défiler devant le hublot bâbord.

— Vous avez été rapides, » dit-il. « C’est de bon augure. Il est impératif que l’Host Phénix arrive en même temps que la flotte du prince Yriel et l’Épée du Vent de Biel-Tan.

— Nous avons pris le chemin le plus court. Emprunter les passages les plus larges vers Biel-Tan aurait pris trop de temps, et prendre le risque d’atterrir sur la planète dans de tels vaisseaux aurait été téméraire. Nous allons laisser les arts de la guerre spatiale à leur plus éminent artiste, le prince Yriel. Nous nous dirigeons vers un nexus où nous pourrons débarquer et nous diriger en hâte vers le portail principal de Dûriel. La nature de cette route est telle que, même à pied, nous y arriverons avant que la seconde invasion de Sunspear ne puisse émerger.

— Bien. Nous devons rester en attente jusqu’à ce que nous soyons certains qu’ils se trouvent à la surface. Si nous quittons le labyrinthe trop tôt et engageons le combat avec les monstres bille en tête, nous serons submergés.

— Comme l’Autarch Sunspear a failli l’être. » Iyanna fronça les sourcils. « Sunspear a été brave.

— Peu oseraient contredire cela, mais ce n’est pas sa bravoure qui l’a conduit sur cette voie. Il est fier, il désirait une victoire éclatante, et bien que cela ait servi nos plans, il a failli y rester. Son arrogance est proche de celle du prince Yriel, et pourtant, il a presque réussi tout seul. » Taec soupira. « La victoire lui a échappé. Malgré tout, cela reste un succès pour nous, même si c’est un quasi-désastre pour eux. À cause de cet échec, il a connu des moments difficiles sur Biel-Tan. Nous ne sommes pas les seuls prophètes à traiter durement nos Autarchs semble-t-il.

— Et le conseil des prophètes soutient le conseil de guerre Biel-Tani désormais ?

— Complètement. Il y a un prophète parmi eux, Altariec, qui s’est dressé contre l’invasion au début. Toutefois, votre message les a tous influencés, à l’exception de lui et de ses suivants. Maintenant qu’il a les mains liées, il se plaint haut et fort que les actions de Sunspear ont précipité sur Biel-Tan des malheurs qui auraient pu être évités, mais il commence à admettre que de plus grands périls attendent son peuple s’il se contente d’éviter le premier.

— Voilà qui est bien.

— Ce point de vue ne fut pas facile à obtenir. Nous avons été accueillis les armes à la main. »

Iyanna leva les sourcils.

« Comme je vous le dis, » confirma Taec.

— Je suis soulagée, prophète, de voir que les Biel-Tani marchent à nos côtés. Nous avons craint le pire en l’absence de nouvelles de votre part. »

Taec commença à arpenter lentement la salle en gardant les hublots à sa gauche. Iyanna le suivit.

— Biel-Tan se rapproche de Dûriel, tout en restant à une distance suffisante pour ne pas attirer l’attention directe des monstres du vide. La présence de l’Esprit-ruche est très forte par là. Biel-Tan n’a reçu aucun message d’aucune direction depuis plusieurs cycles, et si nous devons en juger d’après notre expérience, aucun de ceux qu’ils ont envoyés n’a dû atteindre son destinataire. » Il fit une pause et la regarda en face, de nouveau appuyé sur son bâton. « Vous n’avez rien ressenti de pareil, même quand la Faim insatiable nous a presque anéantis. La force de cet esprit est… c’est impossible à décrire. Vous devez vous y préparer. Je vais faire passer le mot aux prophètes de la flotte d’être particulièrement attentifs à leurs runes de protection. Les communications psychiques, même protégées par des machines, seront impossibles. Sunspear a été obligé de s’en remettre à des moyens électromagnétiques pour diriger son armée.

— Comme c’est primitif.

— Et il y a autre chose : l’œil de l’Assoiffée est fixé sur cet endroit. Je suis de plus en plus certain que c’est sa volonté qui a projeté la vrille hors du Warp précisément dans le système de Dûriel.

— Père de cristal… » commença Iyanna.

— Combien de fois faudra-t-il vous dire que vous n’avez pas besoin de m’appeler ainsi, Iyanna ? Vos jours en tant que Warlock sont loin derrière vous, votre puissance est équivalente à la mienne, bien qu’elle soit différente.

— Je vous parle avec respect, car je dois vous dire une chose horrible.

— Dites.

— Cette guerre… C’est un piège, conçu par le Prince Noir dans le seul but de vous capturer. Je le sens.

— Et j’en suis conscient, » répondit sombrement Taec. « Je suis totalement piégé. Un destin tragique m’attend à la surface de Dûriel, et il n’y a rien à y faire. » Ses yeux étaient tristes et fatigués, et il lui parlait en toute franchise. « Je vais mourir et mon âme sera perdue, mais quel autre choix avons-nous ? L’Assoiffée va s’emparer de moi, mais j’y vais de mon plein gré. C’est la seule solution.

— Vous pourriez fuir, vous n’avez pas besoin d’y aller. Laissez d’autres œuvrer à votre place.

— Qui, mon enfant ? Toi ? Et alors ton âme sera perdue au lieu de la mienne ? Quelle que soit la façon de jeter les dés, les nombres ne sont pas en notre faveur. J’ai scruté encore et encore l’écheveau, et il n’y a qu’un futur qui conduise à la victoire totale, et c’est celui dans lequel je péris. » Il poussa un nouveau soupir dont le tremblement ne pouvait échapper à Iyanna. Il avait peur. « Il n’y a pas d’autre solution. Pensez aux sacrifices que vous avez faits, Iyanna, dernière de votre maison, à ceux que nous faisons tous. Je ne serai pas le seul à tomber dans les griffes du Prince Noir. Beaucoup ressentiront la vraie mort et les tourments qui s’ensuivent. Mais que faire d’autre ? Nous mourons tous ? Nous souffrons tous pour l’éternité ? Si je meurs, Iyanna, au moins, vous, » dit-il en faisant à son intention un geste élaboré de la main, signe du plus profond respect, « vivrez. Et vous êtes la plus importante de nous tous. Je n’avais jamais été convaincu par les paroles d’Ulthran, sa transmission de la vision de Kysaduras, mais je le suis désormais. C’est vous qui m’avez convaincu. Je mourrais mille fois pour vous voir réussir, et c’est ce que je vais faire. Ne pensez pas que votre chemin est plus facile, car sur vous repose l’espoir de notre salut à tous. Vous devez triompher, Iyanna. Éveillez la déesse de la mort et restaurez l’équilibre des âmes de notre peuple. Mourir est la voie la plus facile, mais ce n’est pas à vous de suivre ce chemin. »

Un demi-cycle s’écoula. La Toile s’évasa, devenant un entonnoir large d’un demi-million de pas. Le vaisseau s’y engouffra et parvint à une jonction aux proportions vertigineuses. De nombreux conduits se rejoignaient en ce lieu, lui donnant l’apparence d’un immense cœur doré vu de l’intérieur.

Mais si c’était un cœur, il était mort. Les structures de wraithbone qui plaquaient ses parois étaient brisées, et les cendres du fragment de soleil qui l’avait autrefois illuminé flottaient en son centre et l’assombrissaient. Là se trouvaient les ruines d’une cité portuaire, peut-être abandonnée lors de la Chute – ou peut-être plus tard, car dans la lumière incertaine de la Toile, on pouvait voir que les tours avaient été noircies par les flammes et les murs marqués par des traces évidentes de lances laser. Quel qu’eût pu être son nom, il était depuis longtemps oublié.

Les vaisseaux, une flotte forte de vingt-trois unités, se dirigèrent au centre de la jonction, avançant en banc vers le soleil mort pendant que des appareils légers jaillissaient d’écoutilles dans leurs flancs pour partir explorer la cité distante.

Les éclaireurs s’absentèrent un long moment, car le nexus atteignait la taille de l’orbite d’une planète autour de son soleil et les ruines étaient vastes. Finalement, ils firent leur rapport, chaque capitaine déclarant que le quadrant qui lui avait été assigné était libre de tout danger, et les vaisseaux d’Iyanden descendirent en file jusqu’à une zone de quais effondrés où sept tunnels majeurs perçaient le sol de la cité.

Les guerriers Aspects se déployèrent en premier et prirent position dans les tours fissurées entourant les jetées qui avançaient vers le centre du nexus. Des escadrilles de Falcon volaient au-dessus d’eux en couvrant toutes les directions de leurs canons de tourelle.

Quand l’ordre fut donné, les flancs des vaisseaux d’Iyanden s’ouvrirent. L’Host Phénix en descendit, des centaines de silhouettes de wraithbone élancées débarquant sur les anciens quais. Iyanna était à leur tête, Althenian, comme toujours, à ses côtés. Tous portaient leur casque, car l’atmosphère de la cité morte n’était pas respirable.

— L’endroit est approprié. Les morts marchent sur les terres mortes. Un retour aux sources. »

Iyanna, distraite par les ruines sinistres qui l’entouraient, lui répondit :

— C’est aussi près qu’il nous est possible de nous approcher de Dûriel avec nos vaisseaux. À partir de là, nous irons à pied.

— Je peux marcher. Je ne me fatigue pas, et ne le pourrai jamais. »

Rang après rang, les fantômes descendaient les rampes pour rejoindre la cité morte. Un escadron de Vyper passa à pleine vitesse au-dessus de leurs têtes, fit un looping et fonça droit vers le sol. Une illusion, puisqu’ils avaient pour tâche d’explorer les tunnels de la Toile. La surface intérieure de la jonction maintenait une gravité artificielle, ce qui faisait du lieu une planète entière retournée, les tours brisées d’en bas se tendant vers leurs congénères éloignées par les caprices de la distance sur le côté opposé. La cité-monde était si vaste qu’au sol la courbure de la salle était imperceptible et que des portails s’ouvraient directement sur certaines des places, tels des puits luisants aux parois lisses.

L’ensemble était éclairé par la luminescence de la Toile, une lueur changeante qui faisait de chaque ombre un faux-semblant. Dans la pénombre, le jaune et bleu d’Iyanden devenait ocre sinistre et bleu nuit.

— En ce lieu, les soldats fantômes sont semblables à des spectres, » dit Taec qui venait rejoindre Iyanna et son compagnon. Il lança vers Althenian un regard empreint d’une vague curiosité, mais l’attention de l’exarch géant était retenue ailleurs.

— Ils ne sont pas les seuls, » répondit Iyanna. « Je sens des ombres ténébreuses, les esprits de ceux qui habitaient ici. Pas nombreux, mais dangereux. Nous ne devrions pas nous attarder. Il y a une faim sur l’écheveau que je n’aime pas beaucoup.

— Nous avons terminé. L’Host Phénix est à terre. Tous attendent, » dit Althenian. « N’ayez crainte, avec une telle puissance sous vos ordres, il n’y a aucun danger. »

Iyanna frissonna, comme saisie par le froid, et son visage, livide dans la pénombre ambiante, acquit une gravité que soulignaient ses gestes et les sentiments de son âme.

— Les spectres combattront les spectres, une perte de temps. Nous devons partir. »

Comme pour ponctuer délibérément ses inquiétudes, un concert de décharges laser trancha le silence sépulcral de la cité ; sifflements des cellules d’énergie, craquements de l’air surchauffé, bruits sourds des impacts d’explosions.

— Dans le lointain, le son de la guerre dans les terres mortes. Un mauvais présage, » dit Althenian. »

Le capitaine de la frégate Lileath s’adressa au Haut Conseil grâce aux cristaux de transmission de leurs casques.

+Mouvement dans une zone située à vingt mille pas sur notre gauche.+

+Il est des choses pires que des spectres ici,+ dit Taec par la même liaison psychique avec les commandants de leur force. +Iyanna a raison. Ne restons pas plus longtemps ici. Nous avons le nombre et la puissance pour surmonter la plupart des menaces, même celle posée par des spectres maudits, mais ce faisant, nous perdrions un temps précieux.+

Les accusés de réception affluèrent sur le canal de communication. Les colonnes se formaient le long de chacun des cinq vaisseaux de transport principaux, les phalanges de Wraithguards en tête, leurs prophêtesses protégés au milieu de leurs rangs. Les Wraithlords les accompagnaient, trois ou quatre dans chaque groupe de cent, ceux qui avaient été autrefois prophètes aidant les prophêtesses à diriger la marche de leurs congénères inférieurs. Des Knights arpentaient les lignes d’un bout à l’autre, leurs armes serrées dans leurs poings délicats. Des Falcon passaient non loin de là. Un souffle d’air fit volter les robes d’Iyanna et de Taec lorsqu’un Cobra vint se positionner au-dessus de leur groupe.

Derrière eux venaient les Guardians d’Iyanden, si peu nombreux à se battre aux côtés des morts. Des marcheurs se rassemblaient en nombre dans les espaces libres près des jetées, attendant d’être envoyés en avant-garde.

— Vous devriez prendre un appareil de transport, Silvereye, » dit gentiment Iyanna. « Le cristal grandit en vous, et vous êtes d’un âge vénérable. Je dois pour ma part marcher avec les fantômes pour m’assurer que leurs esprits restent clairs. »

Taec s’inclina avec raideur. Il était heureux qu’Iyanna lui ait donné une excuse pour se retirer. En tant que doyen des prophètes, il était son supérieur, aussi bien au conseil de leur ordre que dans le Haut Conseil, mais se rabattre sur un appareil sans y être invité alors que le reste de l’armée marchait aurait été malvenu.

Un Wave Serpent atterrit sur la place en ruine au milieu de laquelle ils attendaient, et portant sa main à son front, Taec prit congé de la prophêtesse. Il ne manquait plus qu’un guerrier pour que la colonne soit complète.

L’armée fit silence lorsque la dernière porte s’ouvrit, laissant échapper une vague de rage. Ses pas résonnants comme un glas, l’Avatar de Kaela Mensha Khaine descendit la rampe qui conduisait au quai. L’agressivité de chaque eldar présent, mort ou vivant, augmenta soudainement. La sensation enfla en Iyanna, depuis le centre de son ventre jusqu’au reste de son corps, emplissant sa poitrine et son visage de chaleur. Sa puissance était telle qu’elle en eut le souffle coupé. Elle ferma les yeux, et quand elle les rouvrit, elle vit le monde différemment. La fureur. Elle la sentait émaner de tous les autres. Sa tristesse à l’idée de la guerre à venir s’évanouit et devint une attente fiévreuse.

L’Avatar s’arrêta. Son souffle était enflammé, du feu jaillissait de ses articulations et de ses orbites et le sang qui s’échappait en sifflant de sa main coulait sans discontinuer sur le sol. Quels qu’aient pu être les esprits qui les observaient depuis les ténèbres, ils battirent en retraite. Ils craignaient grandement ce fragment de la divinité. L’Avatar balaya du regard l’armée assemblée. Le rugissement de fournaise de son corps se reflétait dans la respiration de chacun des eldars.

Soudain, il se mit à avancer, les rangs des eldars s’ouvrant devant lui pour le laisser passer. Ses pas pesants s’éloignèrent, emportant avec eux une partie de sa rage illimitée, mais pas toute.

Le débarquement était terminé. Iyanna fit un signe au groupe de Rangers qui devait les guider jusqu’à Dûriel.

+Nous sommes prêts. Vous ne suivez nulle autre voie que la vôtre, maintenant, à vous de nous la montrer.+

+Par ici,+ dit leur chef. De petits groupes d’errants gagnèrent la tête de chaque colonne.

Iyanna leva les mains. D’une série de gestes complexes exprimant l’espoir de la victoire, elle indiqua à son armée d’avancer en même temps qu’elle émettait une impulsion psychique qui les galvanisa et les incita à s’ébranler.

L’effet de son ordre fut, d’une certaine façon, choquant. Les Wraithguards de la première colonne s’animèrent soudainement, sortant de la torpeur absolue qui était la leur précédemment. Les soldats fantômes ne bougeaient pas du tout lorsqu’ils n’étaient pas en mouvement, contrairement aux créatures vivantes, et la brutale transition de l’immobilité totale à la marche fit sursauter jusqu’à Iyanna. Ils avançaient dans une coordination parfaite, chacun plaçant ses pas précisément dans ceux de celui qui le précédait, gauche, droite, gauche… La première colonne quitta le quai, les marcheurs de combat en tête, puis la seconde les rejoignit, puis la troisième, jusqu’à ce que les cinq fussent réunies en une seule file qui serpentait dans la cité portuaire inconnue en direction du chemin luisant menant vers Dûriel.

Iyanna et Althenian avaient pris position derrière le premier groupe qui s’était engagé. Les morts marchaient sans jamais se fatiguer, mais lentement, et elle ne pensait pas rencontrer de grandes difficultés pour les suivre.

+À quelle distance se trouve Dûriel ?+ demanda-t-elle au chef des Rangers.

+Quatre cycles de marche, ma dame. Une distance inhabituellement longue à couvrir à pied, mais cette partie de la Toile est rarement utilisée et s’est détériorée.+

Elle acquiesça. Elle le savait déjà de toute façon, mais le demander à nouveau la rassurait d’une manière difficile à définir. Peut-être était-ce simplement l’effet du contact mental avec un autre être vivant alors qu’elle ne conversait généralement qu’avec des morts.

La cité vibrait au rythme des pas de l’armée de soldats fantômes. Ils étaient remarquablement agiles pour des machines de cette taille, mais lourds malgré tout, et leur nombre générait un bruit certain. Leur marche était différente de celle des autres créatures : ils plantaient le pied fermement, mais délicatement, et le martèlement résultant, quoique bruyant, semblait discret, même s’il ne l’était pas vraiment. La cité était tellement silencieuse que le plus petit bruit résonnait comme un coup de tonnerre. Aucune créature vivante ne s’était aventurée jusqu’ici depuis bien longtemps, et pourquoi d’ailleurs l’aurait-on fait ? Cet endroit était un point de convergence vers les Vraies Étoiles du sud, et les habitants de ces planètes avaient tous été balayés par les calamités de la Chute. Aucun eldar n’était plus venu jusqu’ici depuis des générations.

Iyanna eut soudain l’impression d’être à nouveau observée. Protégés par la Toile de la chute de l’empire, d’autres cités portuaires et des mondes intérieurs avaient survécu. Certains avaient même été bâtis depuis. Beaucoup étaient devenus des satellites de Commorragh, mais pas tous. Que s’était-il passé ici, se demanda-t-elle ? Où était le soleil qui aurait dû éclairer l’endroit ? Où étaient les gens ? Protégés du Warp, ceux qui vivaient dans la Toile étaient connus pour avoir échappé à l’appétit de Slaanesh.

Elle leva les yeux vers les élégantes fenêtres qui perçaient les parois des immenses tours. La plupart avaient encore leurs vitres. Les dommages ici n’étaient que superficiels, bien des endroits d’Iyanden étaient en pire état, mais le vaisseau était encore en vie alors que la mort de ce lieu était indubitable. Persuadée d’être observée, elle regarda autour d’elle. Certaines des spires faisaient des dizaines de milliers de pas de haut, une architecture impossible dans un royaume impossible.

Elle ne vit rien, ne sentit rien d’autre que le malaise qui l’avait affectée depuis le débarquement. Le verre ne reflétait que les lumières changeantes de la Toile et les fenêtres vides étaient semblables aux orbites vides d’un crâne, mais le sentiment persista jusqu’à ce que l’Avatar passe à côté du bâtiment. Là, il cessa soudain.

Iyanna pinça les lèvres et refusa de regarder en l’air à nouveau. Même pour quelqu’un comme elle, dont la vie était dédiée à la nécromancie, cet endroit portait un trop lourd fardeau de mort.

Iyanna se mit à respirer plus facilement une fois que la route s’élargit. Les vestiges d’un parc ceignaient l’entrée en trompette d’un tunnel. Les appareils volants et antigrav se détachèrent de la colonne au sol pour s’élever à la verticale avant de plonger brutalement dans le passage. L’Host Phénix gagna directement l’entrée du tunnel à travers un fouillis d’arbres qui tombaient en poussière et d’herbe qui ne tenait plus debout que par un vague souvenir de sa forme originelle.

Ils passèrent sans s’arrêter le rebord du tunnel. Quand Iyanna y arriva, elle ressentit un bref instant de vertige. L’entrée du passage était une pente qui augmentait soudain, et le corridor en question, un puits manifestement sans fond. Mais en dépassant le seuil, les parois du tunnel en devinrent le sol, et elle se retrouva à marcher perpendiculairement au plan horizontal de la cité. En jetant un coup d’œil en arrière, elle s’aperçut que les spires étaient maintenant de leur côté. Encadrés par l’ouverture du passage, les vaisseaux se repliaient déjà pour prendre position au centre de la salle et y attendre leur retour.

S’ils revenaient jamais.

Les véhicules antigrav bourdonnaient au-dessus de leurs têtes, et l’Host Phénix progressait en silence. Iyanna se concentrait pour garder un nombre aussi important de fantômes focalisés sur leur but. Un tel désir de vengeance était difficile à supporter, mais elle fit appel à son propre chagrin, se souvenant de la terrible décharge psychique qui avait éradiqué toute sa maison sauf elle, et renforça sa propre détermination grâce à ça.

Elle tirait également de la puissance de la présence d’Althenian à ses côtés. Il marchait près d’elle ; ses longs membres se balançant délicatement. Il avait été à ses côtés pendant si longtemps, Althenian, le Trois Fois Mort, qui pourtant ne l’était pas encore totalement.

Et bientôt, il serait parti.

Ce chagrin-là aussi renforça sa détermination.

Chapitre onze

Guerre dans la Toile

Des portails de lumière s’ouvrirent comme des diaphragmes au-dessus d’une montagne peu élevée autrefois connue sous le nom de Trône de Kurnous. Ces antiques ouvertures sur la Toile étaient restées dissimulées aux yeux de tous sous le voile de la réalité pendant dix millénaires. Des motojets Reaver en jaillirent à une vitesse supersonique, le vent hurlant dans les orifices percés dans leurs carlingues. Elles accomplirent un vaste balayage, puis se mirent en position défensive. L’une d’elles réintégra la Toile. Quelques instants plus tard, elle en émergea à nouveau, suivie de près par deux douzaines de transports de troupes Venom. Derrière les carénages élégants des Venom, chacun décoré aux couleurs du Culte de la Discorde, se trouvait une plate-forme de combat chargée de Wyches. Sept Raider, eux aussi chargés de guerriers, ainsi que cinq autres porteurs d’hexacages démontées venaient derrière. Des Scourges bondirent des ponts de combat des Raider, les ailes étendues, pendant que des Wyches aux yeux vigilants balayaient de la gueule de leurs lances de ténèbres et canons éclateurs les cieux en furie. Tous n’étaient visibles que des autres eldars, de complexes générateurs de champs dissimulant la présence des Commorrites à l’œil comme à l’esprit.

Un dernier éclair flamboya. Seule sur un Venom d’un noir de jais venait Lelith Hesperax, encadrée par des pennons flottants au bout d’une douzaine de hampes honorifiques étalées en éventail : la plus grande des Wyches de Commorragh, la maîtresse du Culte de la Discorde.

Comme ses suivants, Hesperax portait une demi-armure qui laissait voir plus de chair qu’elle n’en recouvrait. Elle était d’une beauté époustouflante avec ses longs cheveux rouges liés en une haute queue-de-cheval, ses membres longilignes et bien proportionnés et son corps pulpeux, même selon les critères exigeants des conventions commorrites. Sa beauté était mortelle, et bien des mâles avaient payé de leur vie le fait de l’admirer trop longtemps.

Les Wyches de son culte étaient armées d’une multitude d’armes exotiques, la plupart conçues pour le corps à corps, la forme de combat qu’elles préféraient : neurocides, pistolets éclateurs, épées-fouets, filets barbelés et empaleurs. Hesperax, elle, ne portait que deux longs poignards. Ils étaient forgés dans les métaux les plus fins, selon les standards les plus élevés, mais en dehors de ça, ils n’avaient rien d’exceptionnel. Nul poison ne les couvrait, nul générateur de champ disrupteur n’augmentait la puissance de leurs tranchants. Lelith Hesperax refusait d’utiliser d’autres armes, sa fierté l’en empêchait, et ses talents étaient tels qu’elle n’avait nul besoin d’autre chose que d’une lame acérée.

Les nuages étaient d’un rouge vif, et le soleil, quand il apparaissait, prenait la même teinte à cause de la densité des spores dans l’atmosphère. Une forte puanteur imprégnait l’air, mêlant acidité, bile et pourriture, une pestilence pire encore que celle des enclos à esclaves de la Cité Éternelle. Lorsque les nuages s’ouvraient suffisamment pour découvrir le ciel souillé, les sillages incandescents d’appareils d’assaut – ou de navettes, ou de quoi que ce fût que les monstres du vide utilisaient pour se livrer à leur buffet interplanétaire sans fin – zébraient l’azur de lignes diagonales régulières.

Hesperax jeta un coup d’œil à l’affichage flottant au-dessus de la rambarde du Venom. Des marbrures violet foncé clignotaient, représentant les concentrations de créatures.

— Par là, et vite ! » cria-t-elle par-dessus le vent en pointant vers le Picdieu.

Son Venom était piloté par son favori du moment, Khulo Khale. Il se retourna dans son siège pour la regarder, son visage livide artistiquement marqué par leur dernier tête-à-tête.

— Maîtresse ! » Khulo Khale avait une voix grave et sensuelle. Elle aimait ça chez lui, et il ne l’avait encore jamais ennuyée ou offensée. Ce n’était qu’une question de temps avant que cela n’arrive. Elle sourit en pensant à ce jour-là, et un frisson agréable lui parcourut le ventre. Elle avait l’habitude de décider de la façon dont elle se débarrasserait d’un amant dès la première fois où il la prenait dans ses bras. Cela rendait leurs relations d’autant plus érotiques. Les meilleurs d’entre eux se voyaient consacrer beaucoup de temps et d’attention lors de leur petite mort. Chacun, elle en était certaine, venait vers elle persuadé d’être celui qui survivrait à ses caprices, qui réussirait d’une façon ou d’une autre à la dompter. Ils gagnaient en sagesse une fois ressuscités, lorsqu’elle daignait accepter qu’ils vivent à nouveau.

Khale était un pilote exceptionnel, un ancien champion de Reaver, et il dirigeait le Venom avec un talent consommé. Leur appareil vira vers le nord pour suivre les Reavers. Ses suivants lui faisaient parvenir des rapports laconiques qui confirmaient qu’ils n’avaient pas éveillé l’attention. Les xenos étaient occupés à détruire cette planète, la dévorant comme les bêtes sans cervelles qu’ils étaient. Hesperax les observa à travers des déchirures dans les nuages rouges. Déjà, les monstres industrieux avaient raclé une grande partie de la surface jusqu’au roc. Des tours biologiques, encore plus bizarres que celles élevées par les Haemonculi, croissaient hors de la terre fracturée, rassemblées autour de lacs d’acide.

Les créatures elles-mêmes ne devaient pas être si différentes de celles créées par les maîtres Haemonculi, pensa-t-elle, mais elles manquaient d’imagination et s’avéraient brutalement utilitaires. Elle cria une série d’ordres brefs dans l’argot de bataille des Wyches, et les micros de son armure les transmirent au reste de sa troupe. Douze Reavers se détachèrent de l’avant de la formation et descendirent vers les vestiges de la forêt dans la Vallée au pied du Picdieu.

— Soyez attentifs, mes vifs chasseurs. Nous cherchons les plus grandes créatures solitaires, les dévoreurs n’ont aucune importance.

— Oui, maîtresse, » lui fut-il répondu.

L’absorption de la planète était bien avancée. Hesperax savait peu de choses sur les Tyranids, en dehors de ce qu’elle avait besoin de savoir : qu’ils étaient de redoutables combattants. Dissimulés dans la Toile, les vrais eldars avaient bien peu à craindre des menaces que le Grand Dragon faisait courir à la Grande Roue. Les destructions qu’ils avaient causées aux autres l’amusaient vaguement, mais c’était en tant qu’adversaires dans l’arène que les xenos l’intéressaient. La nouveauté était la clé des jeux, et elle devait sa position autant à son inventivité qu’à ses talents de combattante. Les monstres du vide ne connaissaient ni la peur ni la souffrance, mais la terreur qu’ils provoquaient chez les autres espèces était particulièrement intéressante.

— Et il y en a de deux couleurs à capturer. Comme c’est merveilleux, » se dit-elle.

Les Wyches continuaient leur course, invisibles aux yeux des Tyranids. Hesperax sentait l’Esprit-ruche comme une pression sourde, car les vrais eldars étaient toujours des créatures psychiques, même s’ils réprimaient cet aspect de leur nature, qui lui donnait mal à la tête et la rendait irritable. Celui qui l’énerverait aujourd’hui le regretterait.

— Maîtresse ! Nous avons repéré notre cible ! »

Hesperax manipula l’orbe de visualisation d’un rapide mouvement de la main. Les flancs du Picdieu abritaient un vaste rassemblement des bêtes guerrières. Celles rouge et os.

— Quelle délicieuse trouvaille ! Quinze esclaves neufs à celui qui capturera la plus grosse ! » cria-t-elle. Des cris enthousiastes et des éclats de rires accueillirent cette déclaration sur le canal de communication. Sur les plates-formes des Venom, on préparait des filets barbelés. Les Wyches bondirent sur leurs pieds et apprêtèrent d’énormes canons éclateurs. Les armes avaient été chargées avec des munitions destinées à mettre hors de combat plutôt que de tuer. D’ordinaire, ce résultat était obtenu en infligeant une terrible douleur, mais les monstres en ressentaient très peu, aussi avait-elle fait équiper toutes les armes empoisonnées de drogues méticuleusement mises au point pour affecter la physiologie extragalactique des xenos. C’était une façon mortellement ennuyeuse de récolter ses proies et elle ne tirerait aucune satisfaction des souffrances de ces animaux, mais les haemonculi de l’Épine d’Ébène lui avaient assuré que c’était la meilleure manière de ramener leurs trophées intacts. Elle étouffa un bâillement. Le combat allait être techniquement difficile, mais il n’y aurait pas de festin d’énergie ténébreuse. Quel ennui.

Ils remontèrent la vallée, sélectionnant des spécimens de choix avant de les séparer des autres et de les endormir à grands coups de tranquillisant. Bientôt, trois des cinq cages dans les Raider furent pleines de spécimens endormis. La journée se passait bien, pour morne qu’elle fût.

Son front parfait se fronça à l’approche de la montagne. L’air était plus clair autour de sa masse, et elle vit que la majorité des appareils faisaient route vers le nord, où ses radars indiquaient que la majeure partie des xenos rouge et os se trouvait. Un torrent continu de créatures escaladait les pentes. Elles formaient une ligne qui, au départ, pouvait paraître chaotique, mais qui à seconde vue obéissait à l’ordre frénétique qu’on rencontre dans les colonies d’insectes sociaux.

— Vespah m’avait assuré que cela n’arriverait pas, que la phase de combat était terminée. Que se passe-t-il donc ici ? » demanda-t-elle. Personne ne répondit, parce que personne n’en avait la moindre idée.

— Maîtresse… » dit Uriqa, pilote et succubus, avec dans la voix un mélange servile de prudence et de déférence.

— Parle, Uriqa !

— Le portail est ouvert, » répondit-elle avant de transmettre une preuve visuelle de son affirmation.

Pour la première fois depuis maints arcs, le cœur de pierre d’Hesperax fut saisi par la peur. Rapidement remplacée par l’indignation.

— Le portail ! Les imbéciles ! Ces flagellants pleurnichards des vaisseaux-mondes ont laissé la porte entrebâillée ! »

La flottille de véhicules des Wyches descendit et se mit à tourner au-dessus de la horde des créatures. Et en effet, entre les dos nervurés et les membres chitineux, on pouvait distinguer les reflets de la Toile.

« Nous devons abandonner la chasse ! » gronda-t-elle. « Nous ne pouvons permettre ceci, cette invasion de nos territoires sacrés » La pensée de la flotte-ruche arrivant à Commorragh la remplit de terreur. « Soltarun ! »

Le visage de son lieutenant apparut dans l’orbe de visualisation, sans masque, les traits peints de runes de sang, les yeux calculateurs.

— Celui-là est à vos ordres.

— Avons-nous les codes de ce portail ?

— Celui-là les a.

— Alors, ouvre-le en grand. Nous allons devoir y pénétrer, refermer le portail derrière nous et annihiler toutes les créatures qui se seront infiltrées, » hurla-t-elle en abattant son poing sur la rambarde de son appareil. « Ces imbéciles puritains ne sont que des enfants ! »

La flottille dark eldar vira de bord. Soltarun utilisa son appareil pour transmettre le code du portail dans l’antique réseau, la machine imitant les processus mentaux des eldars pour contacter les matrices psychiques. Le portail s’ouvrit en grand, assez haut pour laisser passer un Titan léger. Les xenos se précipitèrent aussitôt en avant.

« Maintenant ! »

La flottille fonça, les Wyches accroupies le plus bas possible pour éviter le vent de la course qui parvenait à pénétrer les champs de protection de leurs appareils. Elles passèrent comme un éclair au-dessus de la cavalcade des monstres. Des centaines d’entre eux s’engouffrèrent dans le passage, soulevant un nuage de poussière avant de disparaître dans la lumière éblouissante.

Les Wyches émergèrent de l’autre côté. Hesperax poussa un juron retentissant. Le tunnel était de grande taille, destiné à accueillir des appareils de transport, voire même de petits vaisseaux interstellaires, et il grouillait de xenos.

Elle agrippa le fusil éclateur installé sur la rambarde du Venom.

« Rejetez les captifs. Je vais avoir besoin de tout le monde pour ce combat.

— Maîtresse…

— Faites-le ! Et ferme le portail, Soltarun ! »

Les cages se détachèrent d’en dessous des véhicules et tombèrent en tournoyant. Elles heurtèrent le fond étincelant de la Toile, écrasant chacune plusieurs dizaines de Tyranids en rebondissant. Elle en examina une alors qu’elle la survolait. La cage était intacte, mais les spécimens à l’intérieur avaient été réduits en chair à pâté.

« Foutus ! » cracha-t-elle.

— Nous en attraperons d’autres, maîtresse, » dit Khulo Khale. Il regretta immédiatement d’avoir essayé de l’apaiser lorsque le canon du fusil éclateur bascula pour se pointer droit sur sa tête.

— Si tu ne pilotais pas ce véhicule, je t’aurais troué la tête à coups de cristaux de souffrance. Ferme-la ! »

Derrière eux, le portail s’était refermé. Si l’apparence de l’antique arche de wraithbone ne fut pas modifiée – on ne voyait rien d’autre au-delà qu’une continuation du conduit, même si soudain il n’y eut plus un seul xenos qui s’y engouffrait, comme si quelqu’un avait brusquement mis un coup de balai sur une colonne de fourmis –, il y eut malgré tout un changement. Au moment où le portail se refermait, Lelith Hesperax ressentit un soulagement immédiat de la pression de l’Esprit-ruche. La ligne des créatures sembla perdre une partie de sa cohésion et commença à s’attrouper autour des bêtes les plus imposantes.

— Combien ont réussi à passer ? » demanda Soltarun. La horde de monstres s’étendait au-delà de la courbe suivante de la Toile.

— Qui peut le dire ? Des centaines, des milliers peut-être, » dit Uriqa.

— Quelle importance ? » dit Hesperax. « Mille ou dix mille, ils doivent tous mourir. Je suggère que nous commencions par leurs arrières. »

Elle indiqua à Khulo Khale de descendre. Dans l’espace confiné du tunnel, les autres l’imitèrent.

Faisant feu de toutes ses armes, le Culte de la Discorde s’écrasa contre l’arrière-garde de la flotte-ruche Kraken.

Les quatre cycles suivants, Iyanna les passa dans une sorte de brouillard. La lumière de la Toile ne changeait jamais. Elle marchait dans l’espace entre les mondes. Elle avait perdu conscience de son corps, mais s’identifiait à une myriade d’autres, tous semblables, qui marchaient de concert. Les esprits qui luisaient faiblement dans leurs têtes blindées partageaient tous la même pensée, car les souvenirs qu’ils avaient de leur existence passée étaient confus. Elle était une rêveuse vivant les rêves des morts. Ses yeux se perdaient dans le vague, et elle ne distinguait plus ceux qui marchaient devant elle. Ses sens ne lui transmettaient plus qu’une succession d’innombrables impressions, à moitié formées, vues par des milliers de morts sans yeux. Althenian était son seul point de référence, toujours là, prêt à la soutenir si elle trébuchait, prêt à l’aider si elle faiblissait.

Ils ne dormaient pas. Le commandement des morts était assuré par les trois Autarchs de la force. Ils faisaient une pause deux fois par jour pour manger et boire, et durant ces moments, Althenian soutenait gentiment Iyanna de sa grande main. Elle sortait de sa transe hébétée assez longtemps pour se nourrir, mais les pensées des morts ne s’éloignaient jamais vraiment. Et une fois la pause terminée, ils reprenaient la route.

Le tunnel s’était rétréci quand ils s’étaient éloignés de la cité portuaire inconnue, devenant bien trop petit pour des véhicules plus grands que les blindés superlourds qui accompagnaient l’armée, et en certains endroits, la colonne dut même leur laisser de la place pour qu’ils puissent se rapprocher du sol afin de se faufiler. Les Wraithknights traversaient ces étranglements pliés en deux, les crêtes des Wraithlords balayant la matière même de la Toile.

Un fouillis inextricable d’embranchements et de passages se présentait devant eux, et par deux fois l’Host Phénix rencontra des nexus d’une forme similaire à la cité portuaire en ruine, quoique de taille moindre. Ces endroits étaient dangereux. Bien qu’ils eussent été autrefois très utilisés, ces jours étaient bien loin dans le temps. Comme les Rangers les avaient prévenus, des zones entières du labyrinthe s’étaient effondrées, et nombre de passages ne conduisaient plus nulle part, dans le meilleur des cas. Les Vraies Étoiles formaient un anneau autour de l’Œil de la Terreur, à des milliers d’années-lumière dans l’espace réel, et un certain nombre de ces tunnels conduisaient directement aux mondes sorciers.

Une partie du réseau avait été renforcée par des pylônes de wraithbone, là où les énergies domptées si longtemps auparavant par les Anciens avaient finalement cédé ou été délibérément sabotées. En d’autres endroits, des portes blindées verrouillaient des tunnels, mais tous les dangers n’étaient pas ainsi confinés. Le désastre pouvait les attendre à la moindre erreur de chemin. Les Rangers les guidaient sans hésitation, dirigeant les Vyper de pointe et les marcheurs le long des conduits. Seuls les suivants du Dieu moqueur connaissaient les détours de la Toile mieux que les errants.

Un sentiment d’urgence s’était abattu sur les membres vivants de l’armée, et cela poussait les morts en avant à travers leur perception brumeuse.

Vers la fin du troisième cycle, Iyanna sentit la main énorme d’Althenian se refermer une fois de plus délicatement autour de sa poitrine.

— Nous nous arrêterons ici, le temps est venu de dormir, prophêtesse, le temps de se reposer. »

Elle le regarda avec des yeux chassieux, sentit les autres prophêtesses se retirer de la communion qui les unissait à elle et aux morts. Les soldats fantômes s’arrêtèrent. La vie les avait quittés à nouveau.

Iyanna cligna des yeux. Althenian lui parlait.

« Tu dois dormir, incessant est ton fardeau. Repose-toi, prophète. »

Elle hocha la tête. Il y avait un rugissement dans son esprit, distant, comme un tonnerre dans le lointain ou le grondement des chutes d’eau de la Gorge Cachée de la Maison Haladesh perçu de loin.

Althenian, toujours sensible à ses pensées, lui expliqua de quoi il s’agissait.

« L’esprit-ruche. L’appel du Carnassier. Même ici. Nous sommes tout près. »

Iyanna marmonna, aussi faible et incohérente qu’une enfant. Elle tomba à moitié contre le bras du Wraithlord. Elle dormait avant même qu’il ne l’ait rattrapée. Quand elle s’éveilla, quelques heures plus tard, elle se trouvait dans les bras d’Althenian, bercée comme un bébé.

Les membres vivants de l’Host Phénix mangèrent et burent avant que l’host ne se remette en route. À cause du rugissement de l’Esprit-ruche, les communications étaient problématiques, et l’armée dut se résoudre à employer des moyens de liaison électromagnétiques.

— Nous approchons de Dûriel, » dit le chef des Rangers. « Nous allons traverser un vaste hall dans lequel aboutissent un grand nombre de conduits. Nous vous guiderons à travers ce lieu jusqu’au tunnel conduisant à la surface. Il existe de nombreuses sorties : Dûriel était un joyau parmi les Vraies Étoiles, et la complexité de la Toile dans sa périphérie est proportionnelle à son importance. Nous pouvons garantir la sécurité de la majorité des conduits, mais il en est quelques-uns pour lesquels cela nous est impossible. Soyez prudents, et n’empruntez pas un tunnel à moins que nous, ou l’un de vos Guides, ne l’ayons permis. »

Une fois de plus, Iyanna se connecta aux morts, les éveillant délicatement de leurs rêves de vie. Elle se sentait sale et poisseuse, sa salive était épaisse dans sa bouche. Que cela fût un effet des quatre cycles passés sans se laver ou la proximité du gigantesque esprit communautaire des Tyranids, elle n’aurait su le dire avec certitude. Elle avait espéré que cette sensation disparaîtrait lorsqu’elle serait en communion avec les morts, mais l’Esprit-ruche était aussi audible pour eux que pour les vivants, sinon plus. Elle nota un changement chez les soldats fantômes, une excitation dans leur humeur. Ils sentaient que leur vengeance était à portée de main, et en conséquence leurs esprits devenaient plus concentrés sur l’instant présent.

Iyanna continuait à marcher. À un moment donné, Taec l’avait rejointe. Lorsqu’elle remarqua qu’il cheminait à côté d’elle, elle leva une main en guise de salut, mais son geste s’arrêta à mi-chemin. Elle était impliquée esprit et âme dans le monde des morts. Liés chacun à une pierre-esprit, ses honorables ancêtres trouvaient en elle un lien guère différent de celui offert par le circuit d’infinité. Le sens de ce qu’elle accomplissait était infiniment réconfortant pour elle. Ils ne ressentaient aucune peur. Les morts savaient que la bataille à venir risquait de les mettre à la merci de l’Assoiffée, mais ils n’en avaient cure. Leurs motivations venaient du passé et non de la crainte du futur, car ils n’avaient aucun futur. Oui, il y avait du réconfort en leur compagnie, et Iyanna devait lutter pour éviter de s’enfoncer trop profondément dans cette communion. Si jamais elle se laissait entraîner trop loin, elle risquait de ne jamais se retrouver elle-même et de finir comme les autres membres de sa maison : l’esprit séparé du corps sans avoir connu la mort matérielle. La forme, l’esprit et l’être, elle devait rester attentive aux qualités de chaque aspect ou elle les perdrait tous. C’était un travail exténuant.

Ils arrivèrent à la conjonction que le Ranger avait décrite, une élégante caverne creusée à la frontière entre l’espace réel et l’Autremer. Elle était beaucoup plus large que haute et vaguement en forme de rein. Ils émergèrent sur une plate-forme sculptée de dix pieds de haut qui occupait un tiers de l’espace de la caverne. Des rampes conduisaient à un niveau inférieur, et de là sortaient trois avenues principales, une juste en face du tunnel par lequel l’armée arrivait, les deux autres de part et d’autre. Trois vingtaines de conduits plus petits partaient en maints autres endroits. L’endroit possédait une asymétrie plaisante et était fait de courbes douces et de rampes sculptées luisantes d’énergie. On devinait des traces de structures évanouies sous chaque pas : des membrures de wraithbone et des psychoplastiques usés par le temps.

Iyanna, dont la vision était synchronisée sur celle des morts, voyait l’endroit comme il avait été. Il ne s’agissait pas d’une colonie, mais d’un sanctuaire abritant des temples, un petit parc. Un lieu de repos pour des eldars sur la route. Il y avait une demi-douzaine de quais destinés à de petits vaisseaux spatiaux, mais les bâtiments importants ne pouvaient de toute façon pas venir ici, pour une raison que seuls les êtres qui avaient bâti la Toile connaissaient. Elle sentait que l’endroit avait été paisible. La raison pour laquelle ces modestes structures avaient pu être ainsi érodées dans le labyrinthe intemporel demeurait un mystère, mais qu’est-ce qui ne l’était pas dans les détours infinis de la Toile ?

Les Rangers les conduisirent le long d’une rampe courbe descendante avant de traverser le vaste espace de la caverne, large de douze mille pas, en direction du tunnel de droite.

Il était large, et dans sa transe rêveuse, elle se dit qu’il avait dû être l’avenue principale pour Dûriel depuis cette jonction-ci.

Ils y pénétrèrent.

Un laps de temps indéterminé s’écoula. Iyanna marchait, toute grâce envolée, ses mouvements aussi pesants que ceux des morts. Ils dépassèrent enfin le dernier virage et se retrouvèrent au sommet d’une longue pente.

— Dûriel est au bout, » dit le Ranger. « Dans un dixième de cycle, nous arriverons à l’endroit où les Guides pourront ouvrir leur passage temporaire vers la surface. La porte principale est juste après. Vous verrez un large tunnel sur la gauche et derrière vous : c’est la route vers Biel-Tan. Mon groupe les attendra. »

Taec lui dit quelque chose qu’elle n’entendit pas.

L’armée se mit à prendre de la vitesse.

Iyanna retrouva ses esprits, sa conscience soudain en alerte.

Les esprits des morts s’éveillaient. Au sein de l’armée, les perceptions s’aiguisèrent par vagues, comme les ondes formées dans l’eau quand une pierre y est jetée.

— Attendez ! » cria-t-elle dans son micro-émetteur. « Quelque chose ne va pas ! Les morts s’agitent. Attendez ! Nous devons nous arrêter. » Personne ne l’écoutait, et Iyanna n’était pas certaine d’avoir parlé à voix haute. Son esprit était très faible. L’effort qu’elle avait dû fournir pour diriger ainsi une telle quantité de morts pendant si longtemps avait prélevé un lourd tribut. Elle se força à se réveiller pleinement.

« Attendez ! » hurla-t-elle.

— Halte ! » cria Taec à côté d’elle. L’armée stoppa. « Que se passe-t-il ? » demanda-t-il en se tournant vers elle.

— Quelque chose ne va pas. »

Taec ferma les yeux et plongea dans l’écheveau. Celui-ci s’ouvrit en grand, et ce qu’il y vit lui coupa le souffle.

Un son terrible résonnait dans le conduit. Des éclaireurs en Vyper fonçaient devant la colonne, crachant de toutes leurs armes. L’un d’eux s’écrasa contre un mur du tunnel et se mit à tournoyer, hors de contrôle, avant de venir heurter un groupe de fantômes.

Les bruits se rapprochaient, comme celui de bambous frappés les uns contre les autres.

— Non ! » dit Iyanna. « C’est impossible.

— Les monstres ! Les monstres sont dans la Toile ! » Le cri se propagea à travers l’Host Phénix, répandant l’alarme. Que ce lieu sacré entre tous pût être ainsi envahi leur était odieux. Iyanna et Taec tentèrent de lutter contre le désarroi des eldars. Les rangs de l’host commençaient à se désorganiser, morts et vivants pareillement paralysés par le choc.

Les bruits s’écrasaient contre eux, claquements hideux des durs membres xenos sur le sol, avec un contrepoint de sifflements agressifs. Un mur de pression psychique arriva ensuite, fraction de l’Esprit-ruche excité d’avoir découvert l’Host Phénix.

La horde des xenos tourna au coin du couloir, l’emplissant d’une paroi à l’autre de bioconstructions hideuses.

Les pilotes de marcheurs, momentanément figés par la vision inattendue de la Faim insatiable à l’intérieur de la Toile, retrouvèrent leur aplomb et ouvrirent le feu. Leurs armes lourdes flamboyèrent alors qu’ils reculaient pour s’éloigner de la menace. Les guerriers Aspects se frayèrent un passage jusqu’à l’avant-garde où ils établirent des lignes de tir.

Taec retrouva ses esprits.

— Nous ne pourrons jamais les vaincre enfermés comme nous le sommes. Repliez-vous ! » ordonna-t-il de la voix et de l’esprit, sa puissante psyché repoussant l’Esprit-ruche.

De brèves réponses cliquetèrent dans ses écouteurs comme Autarchs et exarchs réagissaient à ses instructions. Il observa le bout du tunnel : la légère pente lui donnait une ligne de vision directe sur les combats à l’avant de la colonne. Des tanks vivants avançaient devant la horde. Travaillant par groupes, les bêtes piégeaient les marcheurs, les empêchaient de fuir, puis défonçaient les fragiles machines à coups de leurs têtes massives, les réduisant en pièces. Des décharges laser et des tirs de shurikens franchissaient l’écart de plus en plus étroit séparant les deux armées.

— Je dois y aller, » dit Althenian. « On a besoin de moi devant, restez ici. »

Iyanna leva la main, puis hésita. La machine géante s’ébranla, se frayant un passage dans la foule. D’autres Wraithlords le suivirent et rejoignirent les leurs en première ligne.

— Repliez-vous maintenant ! » cria Taec en chargeant ses paroles d’une impulsion psychique assez forte pour être ressentie par-dessus le vacarme de l’Esprit-ruche. Son appel sortit l’armée de son état de choc collectif. Les véhicules antigrav s’élevèrent dans les airs pour tirer par-dessus l’host, et les Guardians se mirent à battre en retraite. Taec explora à nouveau rapidement l’écheveau pour étudier les possibilités. « Pourquoi n’ai-je pas vu ceci ? Pourquoi ? » se murmurait-il sans cesse. Que ce soit dans son esprit ou sur l’écheveau, il ne trouva nulle réponse.

Il contacta les Autarchs par l’orbe de visualisation de son heaume.

« L’écheveau est clair, nombre de futurs se terminent mal, les meilleures voies nous retarderont. L’espoir viendra d’un endroit inattendu.

— Nous devrions retourner au nexus, les retenir à l’entrée du tunnel et attendre l’arrivée de l’armée de Biel-Tan, » dit l’Autarch Culthain.

— Je suis d’accord, » dit l’Autarch Jethlesar.

— Moi également, » renchérit l’Autarch Herinim.

— Non, » dit Taec. « Nous ne pouvons pas les combattre au corps à corps, nous perdrions tout l’avantage de nos armes de tir. Nous devons nous replier et les amener à combattre sur un front plus large. »

Il y eut une pause avant que Jethlesar ne reprenne la parole.

— Nous y veillerons, père de cristal. »

Taec désactiva leurs images, mais continua d’écouter leurs échanges pendant qu’ils établissaient leurs plans, vérifiant leur pertinence sur l’écheveau et offrant ses conseils lorsqu’il le pensait utile.

— Venez, Iyanna, nous devons nous replier. » Il tira sur les pans de sa robe. Le temps n’était pas aux bonnes manières, et Iyanna était comme droguée, à moitié perdue dans le monde des morts.

— Je… les morts…

— Ils ne peuvent rien faire ici, » dit Taec avec impatience. « Imaginez la calamité qui s’abattrait sur nous si leurs canons Wraith ouvraient une brèche dans la Toile. Dans cet environnement confiné, ils nous tueraient tous. Nous serions tous perdus et la dimension du labyrinthe endommagée. Non, cette affaire va devoir être résolue par le feu et la lame, mais avec prudence ! Nous devons partir. » Il regarda derrière lui en direction du nexus. « Peut-être là-bas pourrons-nous faire usage de nos Phénix, mais pas ici ! »

Il tenta d’appeler un transport, mais le tunnel était encombré de véhicules de combat qui tiraient vers le bas de la pente. Les armées s’étaient rencontrées, et des combats féroces marquaient la fragile frontière entre les bleu et jaune, et les rouge et os.

Un vol de motojet les survola à toute vitesse, zigzaguant entre les appareils, Jethlesar à leur tête.

— Repli en mode combat. Battez en retraite par unité à mon commandement, » dit l’Autarch dont la lance laser flamboyait déjà.

— Maintenant, Iyanna ! Maintenant ! » dit Taec.

Un groupe de Guardians se forma autour d’eux. Taec balaya leur environnement immédiat à la recherche d’une menace. Pour l’instant, les monstres étaient encore assez loin.

— Spirites ! Emmenez les morts avec vous, faites-les se replier vers le nexus ! »

Ils firent aussi vite que possible. Les rapports en provenance de la ligne de front n’étaient pas encourageants. Taec préférait ne pas penser au nombre d’eldars en train de mourir. Le désespoir battait les falaises de sa conscience. Ne pas avoir prédit cela… Quelles autres choses n’avait-il pas vues ?

En un dixième de cycle, ils s’étaient tous repliés en bon ordre jusqu’au nexus. Les rapports signalaient que Culthain était mort, coupé en deux par le coup de griffe d’un monstre. Jethlesar combattait toujours dans les airs. Herinim accueillit Taec au nexus. Ensemble, ils déployèrent leurs forces de leur mieux, les armes lourdes sur la plate-forme, leurs canons pointés sur les tunnels.

— Les soldats fantômes sur les ailes, » dit Herinim. « Placez les gardes au centre. Ils constitueront la digue qui brisera le flot de l’océan. D’en dessus, nous ferons pleuvoir la mort sur eux. »

Taec survolait l’écheveau, testant les fils qu’il entrapercevait dans l’ombre du Dragon. Certains montraient l’effondrement de leur ligne et la destruction de l’host, d’autres étaient victorieux. Tous étaient éphémères et incertains.

— Je ne peux rien voir. Soit je suis aveuglé par le tumulte de l’Esprit-ruche, soit… » Il s’arrêta, peu désireux d’exprimer ses pensées.

— Grand prophète ? Vous semblez sérieusement inquiet. La visière du heaume d’Herinim était impassible, blanche entourée de rouge foncé, les ailes de son paquetage de vol repliées derrière sa tête.

— …soit on m’a volontairement bloqué, ce qui expliquerait que je n’ai pas décelé cette incursion dans la Toile. Nous ne pouvons exclure aucune des deux hypothèses. Cet ennemi est bien plus rusé qu’aucun d’entre nous n’aurait pu le deviner. Notre arrogance nous a déjà fait trébucher par le passé. C’est cela, ou… » Il passa sous silence ses craintes d’une implication directe de Slaanesh.

— Mais maintenant, que voyez-vous ?

— Gardez les Wraithknights en réserve. Si les monstres du vide ouvrent une brèche dans les rangs des Wraithguards, eux seuls pourront les contenir.

— Nous ne pourrons tenir bien longtemps, peut-être devrions-nous réfléchir à l’opportunité d’évacuer la Toile ?

— Et laisser Dûriel être détruite et tout ce que j’ai prédit arriver, avec en plus des Tyranids nichés dans la Toile ? Non ! Notre tâche est d’empêcher une union entre les vrilles et nous devons nous y consacrer avec toute notre volonté et toute notre puissance. » Il observa les tunnels. Le bruit des combats se rapprochait. « De plus, nous n’avons pas à vaincre, simplement à les ralentir. De l’aide viendra d’un endroit inattendu. D’où, je ne saurais encore le dire, mais elle arrive.

— Prophète…

— Vous semblez faire écho à mes propres réticences, Herinim. Dites-moi, qu’est-ce qui vous trouble ?

— Si cet ennemi est si puissant et rusé, assez fort peut-être pour interférer avec vos visions, alors n’est-il pas concevable que tous nos espoirs soient faussés ? Tout ce que nous pouvons faire est de se fier au destin, comme nous l’avons fait depuis des milliers d’arcs, mais si nous ne pouvons plus désormais, qu’est-ce que le futur nous réserve ? »

Taec fronça les sourcils sous son heaume. Il partageait les mêmes inquiétudes.

— Alors, nous devrons attendre de voir ce qui se passe pour réagir, comme le font tous les mortels. Notre science des armes nous permettra de survivre, ou pas. Nous n’avons d’autre choix que d’essayer. »

Ils attendirent donc, pendant que des ordres étaient transmis aux troupes d’avant-gardes de devoir se replier en bon ordre. Celles-ci battirent en retraite par petits groupes. Des véhicules de transport, plus libres de leurs mouvements au départ du nexus, s’abattaient sur les unités désemparées et en ramassaient autant qu’ils le pouvaient, les autres couraient pour sauver leurs vies.

Les Wraithlords jaillirent de la gueule du tunnel, sprintant droit vers la ligne de Wraithguards silencieux. Derrière eux venaient les Chevaliers qui reculaient avec aisance en balayant sans arrêt les entrées de passages.

La horde se déversa du conduit principal vers Dûriel, les derniers eldars ouvrant le feu désespérément avant d’être submergés.

— Ne tirez pas encore ! » cria Herinim. « Attendez que nos guerriers soient en sécurité. »

Iyanna et les autres prophêtesses, stationnés à l’arrière de la plate-forme, se rapprochèrent du monde des vivants, entraînant les esprits des morts avec eux.

Les Wraithguards levèrent leurs armes dans un ensemble parfait.

— Attendez, » dit Taec, les yeux mi-clos, son esprit à moitié dans le monde réel et à moitié dans l’écheveau. « Attendez. Attendez… Vous ne toucherez pas la matière de la Toile. »

Les monstres approchaient vite. Taec pouvait sentir l’anxiété d’Herinim augmenter.

Il ouvrit brutalement les yeux.

— Ouvrez le feu maintenant ! »

Un bourdonnement terrifiant s’éleva alors que les réacteurs des canons Wraith s’activaient. Ils ouvrirent le feu, leur tir s’accompagna d’un contrecoup psychique écœurant.

Cinq cents points de lumière étincelants apparurent au milieu de la ligne des monstres. Les créatures continuèrent leur course folle sans se soucier des lueurs qui grandissaient jusqu’à devenir des sphères avant de s’effondrer sur elles-mêmes en laissant une boule de ténèbres parcourues par des éclairs violets. Taec eut un hoquet. Par les brèches ainsi ouvertes dans la réalité brûlaient des yeux pleins de malveillance, et ils convoitaient son âme.

Les monstruosités xenos implosèrent, leurs silhouettes déformées par l’attraction du Warp. Par centaines, elles furent englouties par le maelström hurlant, le voile entre les mondes percé par d’innombrables portails miniatures. Une bourrasque balaya les rangs de l’host lorsqu’une partie de l’atmosphère du labyrinthe fut aspirée dans l’Empyréan.

Les canons Wraith se désactivèrent. Les brèches se refermèrent brusquement avec des coups de tonnerre. Des pans entiers de l’armée ennemie avaient été arrachés, mais leur nombre était tel que les vides furent comblés en un clin d’œil, et le mur rouge et os continua sa charge.

Les canons Wraith eurent le temps d’envoyer une autre volée, durant laquelle Taec sentit son âme se flétrir encore un peu plus, et les xenos furent sur eux. Une pointe de lance constituée de douze des plus grandes bêtes força les rangs des Wraithguards, les repoussant comme des quilles de bowling. Une onde de choc psychique les accompagnait, la faim démente de l’Esprit-ruche, et Taec tituba sous sa force.

— Détruisez les chefs ! » cria Herinim. « Abattez ceux qui les conduisent et les autres tomberont. »

La ligne de Guardians ouvrit le feu. Lasers, shurikens, plasma, monofilaments – tous les terribles arts létaux que les eldars avaient perfectionnés au cours des âges – s’abattirent sur la horde, visant les créatures de grande taille, celles qui, même pour les non-prophètes, luisaient de pouvoir psychique. Lorsque l’une d’elles tombait, Taec sentait le dense réseau synaptique tissé entre les membres de l’essaim s’effilocher comme les fils d’une toile d’araignée que l’on coupe. Mais elles étaient si nombreuses, des milliers, que la direction de l’ensemble restait forte.

Les monstres s’enfoncèrent profondément dans les rangs des Wraithguards qui formaient la première ligne de l’host. Les guerriers défunts étaient résistants, façonnés par le chant dans la wraithbone la plus dure, et ne tombaient pas facilement. Si peu des grandes créatures succombaient, les gardes tenaient bon, et nombre des xenos inférieurs se faisaient massacrer par les armes des Guardians et de leurs véhicules blindés.

Taec entrevit une opportunité.

— Maintenant, Herinim ! Il faut que ce soit maintenant ! Nous les avons piégés, écrasons-les ! »

Herinim transmit une série d’ordres complexes. Les soldats fantômes se rabattirent depuis les ailes pour tenter d’isoler les ennemis ayant mené l’assaut initial.

Au même moment, les Wraithguards s’écartèrent. Les Chevaliers spectraux d’Iyanden avancèrent, l’Avatar à leur tête. Surplombant de leur taille même les plus grands des guerriers de la Faim insatiable, ils frappaient tout autour d’eux de leurs lames crépitantes, leurs boucliers étincelant sous les coups qu’ils paraient. L’Avatar hurlait avec une fureur déchaînée, et la rage du fragment divin emplissait chaque eldar d’une force renouvelée, donnant plus de vivacité aux morts et décuplant la soif de sang des vivants. Son épée brûlante hululait de joie en tranchant les rangs des xenos.

Lentement, mais sûrement, ils repoussaient la horde de créatures.

« Bouchez les tunnels ! Contenez-les ! » cria Taec.

De nouveaux Tyranids rejoignaient le combat en provenance de tunnels auxiliaires qui devaient relier l’avenue principale. À moins que plus d’un portail de la planète n’eût été compromis, ce que Taec n’osait pas imaginer.

La bataille faisait rage. Au milieu du cycle, pour autant que les eldars pussent en juger dans l’enceinte hors du temps de la Toile, l’avance des xenos fut enfin freinée. Les Wraithknights se baissèrent pour pénétrer dans les tunnels grouillant de monstres. Pourtant, le nombre de ceux-ci semblait infini, et lentement, les rangs de l’Host Phénix se réduisaient.

C’est alors qu’un sourire se dessina lentement sur le visage épuisé de Taec.

« De l’aide. Enfin.

— Je ne vois rien, » dit Herinim.

— Attendez. Là. Regarde. » Taec pointa du doigt un tunnel où plusieurs milliers de Tyranids inférieurs se jetaient follement contre un implacable mur de Wraithguards. Pour chacun de ceux-ci qui tombaient, cent et plus des créatures bondissantes étaient massacrées, mais elles avaient pour elle le nombre et le temps.

Herinim augmenta la résolution de son heaume.

— Je ne vois rien, prophète.

— Regardez bien. »

Une soudaine perturbation et des lumières étincelantes apparurent derrière les rangs des Tyranids. Un éclair bleu, un heaume élancé. Des xenos tombèrent, puis soudain il n’en resta plus aucun. Les monstres avaient été annihilés. Des guerriers eldars avaient pris leur place.

Les Wraithguards s’écartèrent. Asurmen en personne avança dans la caverne, suivi de ses légendaires Crystal Sons. Les eldars se déployèrent, les gardes suivant ses ordres sans intervention des prophêtesses. Vivants et morts se formèrent en lignes et ouvrirent le feu.

« Et là ! » dit Taec. « Et encore là ! »

Il montrait du doigt d’autres tunnels. Dans l’un d’eux, une créature serpentine s’abattit, morte. Un guerrier de haute taille en armure noire décorée d’ossements avança jusqu’à l’entrée en abaissant le canon surmonté d’une lame de faux qu’il tenait dans ses poings et entreprit de tailler en pièces méthodiquement les créatures qui grouillaient devant lui. D’un autre passage jaillit Jain Zar qui virevolta dans les airs pour atterrir entre deux Tyrans des ruches. Baharroth s’éleva dans les airs. Fuegan sortit d’un autre tunnel, sa lance à fusion rougeoyante.

— Les Seigneurs Phénix… Cinq d’entre eux,» dit Herinim d’une voix émerveillée.

— Six, si je ne me trompe pas, » rétorqua Taec.

— De l’aide viendra d’un endroit inattendu, » dit Herinim.

— Le destin est de notre côté. »

Rejoints par les héros légendaires, les eldars combattirent encore plus ardemment. Les créatures synapses des Tyranids étaient de plus en plus nombreuses à mourir, et l’essaim perdait de sa cohésion. Les Seigneurs Phénix bondissaient d’une entrée de tunnel à un espar de wraithbone brisé, toujours là où on avait le plus besoin d’eux, détruisant les plus grands et les plus féroces des monstres ennemis avec une facilité déconcertante. Les chocs psychiques des pierres-esprits détruites se firent plus rares, et une immense ferveur s’empara de l’host. Les eldars sentaient la victoire approcher. Mais le combat n’était pas terminé.

— Là ! Regardez ! » dit une voix paniquée. Taec ne sut jamais à qui elle appartenait.

Une masse tourbillonnante de Tyranids jaillit du tunnel principal et s’écrasa sur un point faible de la ligne eldar.

— Quel hasard malheureux, » dit Herinim.

Avant que Taec pût se projeter dans l’écheveau pour tenter de trouver une contre-attaque, une escadrille d’appareils volants aux noirs ailerons jaillit à son tour du tunnel, conduite par des eldars aux costumes barbares. Des rayons de lumière noire martelaient l’ennemi en provenance d’armes aux décorations ostentatoires.

Une voix féminine retentit sur leur réseau de communication, teintée de dérision.

— Cousins ! Nous venons à votre aide juste à temps semble-t-il. Vous êtes en retard pour la bataille. »

Des explosions secouèrent la caverne. Le nexus tout entier en tremblait. La Toile ici ne sortirait pas indemne de cette mêlée.

— Finissons-en, » dit Taec.

Sur son ordre, Herinim commanda à l’Host Phénix de s’abattre sur les monstres.

Ceux-ci furent totalement anéantis.

Chapitre douze

Le destin de Dûriel

Des formes silencieuses glissaient sur un océan étoilé, le reflet de l’océan de sang dans l’esprit d’Yriel. La passerelle du Flame of Asuryan bourdonnait d’activité, mais l’amiral-Autarch d’Iyanden n’en voyait rien.

Yriel serrait fort la Lance du Crépuscule dans son poing droit. Son coude gauche reposait sur l’accoudoir de son poste de commandement. Il mâchouillait la première phalange de son index, les yeux perdus sur des visions que nul autre ne pouvait voir.

Les vagues de sang s’abattaient de plus en plus fortement. Les cieux empestaient le fer. Le soleil immobile s’était finalement déplacé, descendant vers l’horizon, et il faisait naître des éclats aussi étincelants que des tirs de lance laser à la surface des flots. Tout était rouge sang, et des nuages aussi écarlates que des blessures béantes striaient le ciel. La présence maléfique de la lance était derrière lui, plus présente que jamais, si proche qu’Yriel pensait pouvoir tendre le bras et la toucher s’il était assez rapide.

Le soleil était chaud sur son visage. Les bulles gonflaient et éclataient dans l’écume des vagues, chacune d’elles présentant brièvement un visage hurlant.

La présence grandissait.

Il se retourna.

— Amiral ! Mon amiral ! »

Yriel s’éveilla de sa vision en sursautant. Yaleanar se tenait debout près de lui, le visage troublé.

— Vous sentez-vous bien, mon seigneur ? » demanda-t-il doucement.

Yriel hocha la tête d’un air engourdi. Il fixait son lieutenant, les yeux écarquillés, le visage hébété. Il regarda sa main et remarqua les phalanges rongées et couvertes de salive. Il la cacha derrière son dos.

— Oui, oui…

— La lance… »

Yriel acquiesça. Yaleanar comprit. Le prince se reprit.

— Approchons-nous de Dûriel, mon ombre ?

— Oui, mon prince. Seulement… » Son visage était inquiet.

— Quoi ?

— Voyez vous-même, mon prince. » Il désigna un orbe de visualisation. Celui-ci montrait Dûriel, des icônes et runes indiquant les positions des flottes-ruches. Celle de la Faim insatiable, située du côté opposé au soleil, était sombre, mais les vaisseaux du Dragon affamé apparaissaient comme un reflet scintillant.

Toutefois, ce n’était pas les flottes que désignait Yaleanar, mais la lune unique de Dûriel, Ulaniel. Le satellite était petit et assez éloigné de la planète, totalement enveloppé par les tentacules du Dragon affamé qui devait sans aucun doute se repaître des stations Impériales installées là. Le satellite brillait d’une lueur rougeâtre similaire à celle de la mer dans les cauchemars d’Yriel.

« Une lune rouge, mon prince. Le présage de la malédiction d’Eldanesh. »

Un sursaut d’énergie fiévreuse envahit Yriel. Cette poussée de vitalité maléfique s’était emparée de lui avant chaque bataille où il avait manié la lance. Il la méprisait autant qu’il l’attendait. Il se leva et descendit du poste de commandement.

— Oui ! Et aussi le signe de la Triple Affliction ! Nous devrions avoir peur, n’est-ce pas ? » dit-il avec colère. « Tu y crois ? »

Yaleanar haussa les épaules.

— Cela n’a aucune importance pour moi, mon prince. Je vous suivrais même si vous décidiez d’ouvrir les portails donnant sur les mondes sorciers pour cingler vers eux à pleine vitesse. Mais les autres ? Ils risquent d’avoir peur.

— Alors qu’ils entendent tous ! » cria Yriel. « Qu’ouïs-je ? Vous voyez une lune rouge ? Eh bien, écoutez-moi ! Ce n’est qu’un présage, mauvais peut-être, mais ce n’est que cela. » Yriel se mit à arpenter la passerelle. « Nombre d’entre vous sont des vétérans des Eldritch Raider. Nombre d’entre vous ont combattu à mes côtés contre la Faim insatiable lorsque les deux tiers de la flotte ont succombé. Nous avons triomphé alors, n’est-ce pas ? »

Les membres d’équipage se dévisagèrent.

— Nous avons triomphé, prince, » répondit enfin l’un d’eux.

— Oui, en effet. Et contre Rekkfist, et contre les humains qui cherchaient notre vaisseau. Certains d’entre vous se trouvaient à mes côtés lorsque j’ai défait Kallorax, dans l’ombre d’une lune rouge, et aussi le jour fatidique où j’ai brisé le sceptre de commandement et l’ai jeté sur le sol de la Chambre des Autarchs avant de quitter Iyanden. »

Yaleanar s’inclina.

— Est-ce que je porte un sceptre maintenant ? » Pas de réponse. « J’ai demandé : est-ce que je porte un sceptre aujourd’hui ? » cria-t-il. Il balaya la passerelle du regard, ses yeux perçants se plantant dans les orbes de visualisation de chacun des capitaines de vaisseau, ses paroles transmises à l’ensemble de la flotte.

— Non, » lui fut-il répondu.

— Non, en effet ! » Il leva la lance au-dessus de sa tête. « Je porte la Lance du Crépuscule, l’arme d’Ulthanash lui-même ! Elle aussi est un mauvais présage, pourtant je suis toujours debout et n’ai nulle intention de tomber aujourd’hui. Qui me suivra ? »

Des cris résonnèrent sur le réseau de communication du vaisseau, amplifiés par les circuits d’infinité de chaque bâtiment, ce qui leur permettait de passer par-dessus le rugissement psychique de l’Esprit-ruche.

« Souvenez-vous que je n’ai aucune confiance dans les présages, ou les dieux morts, mais seulement dans mes compétences, dans les vôtres, dans le droit inaliénable du peuple eldar à arpenter les étoiles sans opposition, non pas comme des réfugiés ou de misérables rôdeurs, mais comme les maîtres de la galaxie !

— Yriel ! Yriel ! Yriel ! » scandèrent-ils tous en chœur.

— Un petit discours tout à fait revigorant. » La voix doucereuse de Sarnak venait d’interrompre les cris, son visage perpétuellement grimaçant affiché sur l’orbe de visualisation principal du Flame of Asuryan. « Vous gâchez votre talent avec ces faibles d’esprit obnubilés par la Voie. Revenez avec moi à Commorragh. Vous seriez la coqueluche de la saison à Corespur, je vous le garantis. Je suis tout ému, oui, positivement submergé d’impressions favorables quant à notre victoire prochaine.

— Vous ne croyez donc pas non plus aux présages, seigneur Sarnak ?

— Au contraire, prince Yriel. J’ai vécu bien trop longtemps pour rejeter stupidement les superstitions. » Son sourire sembla s’approcher. « Mais le rouge est ma couleur préférée. »

Yriel éclata de rire. Une douleur palpitait dans son bras, comme des aiguilles taraudant sa chair depuis la lance.

— La mienne aussi, depuis peu. » Le rire s’évanouit sur ses lèvres, et il tourna son visage cireux vers Sarnak. « Êtes-vous prêt ?

— Comme nous en avions convenu, ô prince héritier.

— Alors, lancez votre signal à l’ensemble de la flotte ! Faites vite ! Nous allons déposer le Cœur de feu à la surface de Dûriel, puis arracher les entrailles de cette vrille de la Faim insatiable comme nous l’avons fait à celle qui l’a précédée. Et cela, je le jure sur la Lance du Crépuscule. Pour Dûriel ! Pour Dûriel et la gloire ! »

Le Wave Serpent de Sunspear quitta la Toile dans une zone de turbulence extrême. Les esprits de tous ceux qui se trouvaient à bord furent immédiatement saisis par l’horreur démente de l’Esprit-ruche. Plusieurs d’entre eux en eurent le souffle coupé. Quelle que fût la force d’âme des eldars, sa taille incommensurable ainsi que sa nature vile et barbare étaient presque insupportables. Les nuages étaient épais, rouges, l’atmosphère surchargée de spores. De minuscules créatures xenos s’écrasaient par milliers sur la carlingue.

— Conduisez-nous à la surface, » dit Sunspear.

L’appareil plongea. Les instruments de bord de Durantai-Bec se mirent à clignoter pour l’avertir qu’il s’approchait du socle rocheux de la montagne.

— Dois-je nous poser, Autarch ? » demanda le pilote. Sa voix était tendue, mais plus par la concentration que par la peur

— Oui. »

Le Wave Serpent se rapprocha encore du flanc de la montagne, la pierre nue visible au milieu des volutes de spores tournoyantes emportées par les vents. L’engin atterrit près de l’endroit où Aloec avait dirigé la dernière bataille. Le Commandement intérieur débarqua rapidement.

Ils contemplèrent le monde autour d’eux avec horreur.

La Vallée des Dieux était méconnaissable. La forêt avait été dévorée jusqu’au rocher. De massives créatures, guère plus que des gueules béantes sur des jambes trapues, raclaient le sol avec des mandibules semblables à des pelles géantes, ramassant le peu de plantes qui subsistait, la terre et même les monstres du vide sans discrimination. Une vaste cuve de digestion occupait le centre de la vallée, surmontée de volutes de fumée toxiques. Ce n’était qu’une de celles qui défiguraient le paysage. Des tours capillaires récentes, composées de multiples tiges, s’élevaient vers le ciel. À la base, les plus petites de ces branches mesuraient plusieurs centaines de pas de diamètre. Les tiges se tordaient en grandissant devant les yeux des eldars, s’enroulant les unes autour des autres dans leur course folle vers l’espace. Les vaisseaux-ruches, invisibles au milieu des ténèbres, apparaissaient sur les visières des eldars, descendus en basse orbite, leurs gueules ouvertes pour recevoir les tours capillaires.

Un silence choqué s’abattit au fur et à mesure que les images du reste de Dûriel, relayées par les appareils des scouts, étaient transmises au Commandement intérieur. La dernière fois, l’état de Dûriel était déjà cause d’une grande affliction, mais toute ressemblance avec son ancienne beauté était maintenant celle que le crâne dépecé d’une jeune fille peut avoir avec son visage dans la pleine vitalité de la jeunesse.

Des bêtes guerrières arpentaient la planète. Leur but accompli, et n’ayant désormais plus d’ennemis, elles se battaient entre elles. Des créatures des deux vrilles se mêlaient dans ces combats. Les essaims collecteurs fouillaient le lit rocheux exposé à la recherche des derniers vestiges de matériel biologique oublié. Lorsqu’ils rencontraient une des bêtes guerrières, ils la submergeaient, la jetaient au sol sous le poids du nombre et la réduisaient à l’état d’exosquelette en un temps record. Puis, ils s’éloignaient de ces combattants abattus une fois leur besogne terminée, ne laissant derrière eux que des os luisants qui seraient à leur tour broyés par d’autres créatures plus lentes équipées de massives mâchoires. Des bêtes similaires mâchaient le roc lui-même pour en extraire minéraux et éléments microbiologiques.

Des cheminées à spores et des créatures enflées et presque inamovibles crachaient sans interruption des nuages de micro-organismes dans le ciel. Ceux-ci dérivaient jusqu’à rencontrer les éléments chimiques recherchés ou des formes de vie natives aériennes auxquels ils se liaient avant d’être récupérés par des bêtes volantes insectoïdes. Une fois gavées, elles rejoignaient à leur tour les bacs digestifs et se rassemblaient en denses essaims au-dessus de la sanie bouillonnante. On distinguait un mouvement descendant permanent dans ces formations mouvantes en double hélice comme les créatures plongeaient dans le liquide acide, mais il en arrivait en permanence de nouvelles par au-dessus.

Et ce n’était pas le pire. Des cadavres de Tyranids avaient été détectés dans un certain nombre des nexus de jonction de la Toile près de Dûriel. Sunspear, inquiet, avait ordonné une enquête. Il n’avait pas eu besoin d’attendre longtemps.

— Autarch, » appela un officier des Guardians. « Nous venons d’avoir un contact avec l’un des gladiateurs de la Race Sombre. Le cérast…

— Je peux parler en personne ! » dit une seconde voix avec un fort accent. Un visage tatoué apparut sur l’orbe de visualisation. « Vous n’avez pas fermé le portail en fuyant, » dit l’eldar avec mépris. « Ma maîtresse Hesperax a été obligée de poursuivre les monstres du vide dans le labyrinthe. Elle est très contrariée.

— Voilà qui est mauvais, Sunspear, » dit tranquillement Altariec.

Le visage de l’Autarch s’empourpra sous son heaume. Il aurait pu s’en prendre aux Guides, mais la responsabilité, au final, était sienne.

— Combien ?

— Plusieurs milliers, » répondit le Wyche. « J’ai reçu l’ordre d’attendre près du portail afin de vous informer de votre erreur. Ils ont pénétré le tunnel de droite.

— Iyanden arrive de ce côté, » dit Kellian.

— Alors, la Faim insatiable sera détruite, » dit Sunspear avec un certain soulagement. Il désactiva l’image du Wyche alors que celui-ci ouvrait la bouche pour parler à nouveau.

— Oui, » dit Forlissiar. « Mais pendant combien de temps l’Host Phénix sera-t-il retenu ? »

Altariec abattit son bâton contre le sol.

— Aucune importance ! Ce qui est fait est fait. Les monstres du vide ne sont plus seuls sur ce monde et ne le dévoreront pas sans combattre. » Son langage corporel montrait un plein soutien pour les commandants, mais tous pouvaient entendre sa déception.

Comme pour prouver ce qu’il venait de dire, les nuages au-dessus d’eux s’illuminèrent alors que des véhicules antigrav jaillissaient de la dimension du labyrinthe, d’abord quelques-uns, puis de plus en plus nombreux, jusqu’à ce que les nuages rouges semblassent cracher des éclairs chaque fois que s’ouvrait un portail. Des Vyper aux couleurs vives, portant des guerriers dont les tenues aux losanges multicolores clamaient leur allégeance au Dieu moqueur, foncèrent vers les champs de bataille de leur choix. Des antigrav hérissés de lames emportèrent les guerriers noirs en attente au-dessus de la vallée, où ils combattraient quand ils le voudraient. Des Guardians et leurs batteries de soutien sortirent à pied du portail principal et sécurisèrent un périmètre défensif sur le flanc de la montagne afin de pouvoir accueillir le Cœur de feu.

En maints autres endroits, comme la fois précédente, des portails générés par les Guides s’ouvraient en crachotant, et des escouades d’eldars en jaillissaient avant de se disperser au milieu des rochers autour de la Vallée des Dieux et sur les flancs de la montagne.

— Que font-elles ? » demanda Kellian en désignant deux gigantesques bêtes d’assaut qui s’étripaient comme deux ambulls en rut. « Pourquoi se battent-elles ?

— J’ai entendu parler de cela dans des rapports mon-keighs saisis, » dit Sunspear. « Leur tâche est accomplie. Ils attendent l’ordre d’abandonner leur forme et de retourner à leurs composants de base. Nos cousins ont eu de la chance que l’invasion d’Iyanden n’atteigne pas ce niveau.

— De la chance ? » dit Kellian. « Je ne crois pas. J’ai ressenti l’ampleur des destructions dans un sensorium. Iyanden est en ruine. »

Sunspear le fixa d’un œil sombre.

— De la chance, car si la destruction de leur vaisseau en était arrivée à ce stade, ils seraient tous morts. La malveillance du Grand Dragon est sans limites. Iyanden est en ruine, mais il vit encore. »

Kellian serra les mains autour de sa lance.

— Noble Autarch, vous vous méprenez. Il n’y a ici aucune malveillance à l’œuvre. Le Grand Dragon est une force de la nature, rien de plus. Il n’est pas maléfique comme l’est la Malédiction des Âmes, mais il est terrible dans son appétit sans limites. Une force de la nature, tout simplement, mais il en est d’autant plus terrifiant. Nous ne sommes que des feuilles prises dans un ouragan. »

Une alarme dans le heaume de Sunspear interrompit leur conversation.

— Autarch, ici Irein Tardoen de l’escadrille des Ailes d’Ambre sur l’Eau. Au rapport.

— Allez-y, Irein. »

Le chef de l’escadrille de Vyper transmit un enregistrement au Commandement intérieur. Aloec le valida, et un orbe de visualisation partagée se matérialisa.

— Quelque chose d’inhabituel, Autarch. »

Les Vyper transmettaient des vues multiples d’un chemin de cadavres menant à un monticule de corps. Les bêtes dévoreuses n’approchaient pas de cette pile-ci. En fait, des guerriers des deux vrilles l’entouraient.

— Des combats ? » demanda Sunspear.

— Oui, Autarch. Mais pas entre eux. Il y a des tirs là-bas, et un grand nombre des monstres de la Faim insatiable se dirigent dans cette direction.

— Vite, » dit Sunspear envahi d’un soudain espoir. « Conduisez-moi là-bas. »

Il abandonna son Wave Serpent au Commandement intérieur. Hethaeliar et les autres Autarchs furent chargés de diriger le torrent de sombres guerriers et de Biel-Tani qui se déversait de la Toile. Les prophètes, eux, allaient attendre le Cœur de feu.

Sunspear emprunta seul un Falcon, et six autres appareils se rangèrent derrière lui en garde d’honneur, l’escadrille flanquée de Vyper et de motojets.

De nombreux Tyranids armés commençaient à apparaître, si rapidement d’ailleurs que leurs biosignaux envahissaient l’affichage tactique du Falcon comme une moisissure à croissance accélérée. Pour la plupart, ils erraient sans but, mais leur présence l’inquiétait. Sunspear contacta le Commandement intérieur.

— Il y a beaucoup plus de troupes de la Faim insatiable que nous ne le pensions, » dit-il. « Beaucoup se trouvent au nord. Ils ont dû recevoir des renforts.

— Les survols en basse orbite par des vaisseaux-ruches le laissent craindre, Autarch, » répondit la voix perpétuellement distraite d’Hethaeliar. Toutefois, Sunspear crut y détecter quelque chose d’autre. Elle affectait un air détaché, mais Sunspear avait entendu des rumeurs en provenance de ses soutiens qui laissaient entendre qu’elle chercherait à le supplanter en tant que Seigneur Autarch. Sa défaite avait dû lui causer une certaine joie. « Une autre vague approche. Les vaisseaux collecteurs suivent dans leur sillage. La phase d’exploitation a commencé. Dûriel n’a plus que quelques cycles à vivre, guère plus.

— Alors, nous sommes revenus à la case départ : la Faim insatiable au nord, le Dragon affamé au sud, les deux prêts à s’unir, et les derniers des Eldanars pris entre leurs mâchoires. On dirait presque qu’ils nous attendaient.

— Ce n’est pas impossible, Autarch.

— Des nouvelles du prince Yriel ?

— Pour autant que nous le sachions, la flotte n’a toujours pas pénétré dans le système. Peut-être est-il arrivé. Il opère sous couvert et en silence. J’imaginais qu’un timonier aussi célèbre que lui aurait déjà dû piloter son navire jusqu’ici maintenant. »

Sunspear était de plus en plus irrité par le ton d’Hethaeliar.

— Tenez-moi informé, » dit-il avant de couper brutalement la communication. Le retard d’Yriel était effectivement grave. Ils n’avaient découvert que très récemment que le Cœur de feu ne pourrait pas être acheminé à travers la Toile. Le vaisseau amiral du seigneur Sarnak était lourdement protégé par des boucliers et avait emprunté les conduits les plus larges. Ceux qui venaient de Biel-Tan demandaient des appareils de plus petite taille, et que le Cœur de feu se déclenchât de manière accidentelle dans une partie aussi délicate et confinée du Labyrinthe eût été désastreux. Aussi Yriel convoyait-il l’engin en même temps que ses Titans, et chaque instant de retard rapprochait le moment de l’union des deux vrilles.

« Les dés sont jetés, je vais devoir m’adapter, » se dit-il. Il recommença à étudier les globes d’affichage jusqu’à ce que son pilote l’appelât.

— Nous approchons, Autarch. »

Sunspear remplaça d’un geste ses cartes par une vue de l’extérieur. Le monticule de cadavres de la Faim insatiable apparaissait encore plus impressionnant vu de près. Au nord du Picdieu, trois triades de Vyper le survolaient à haute altitude, dissimulées aux yeux des monstres par leurs propres spores et par la technologie eldar.

— Non, c’est impossible… » Son cœur se mit à battre plus vite. Involontairement, il se pencha vers le globe de visualisation. Celui-ci réagit à son mouvement en augmentant sa taille et l’échelle d’affichage.

Un éclair de feu orange jaillit. Une lance transperça le torse d’un monstre serpentiforme à la large gueule qui se dressait au sommet de la pile de cadavres. Un poing ensanglanté faucha les jambes d’une autre créature guerrière sous elle, puis agrippa le crâne de la bête et l’écrasa.

« L’Avatar ! L’Avatar de Khaine vit encore ! » Sunspear activa son système de communication pour l’étendre à toute l’armée et répéta l’information à travers tout Dûriel. « L’Avatar est encore avec nous ! »

Celui-ci descendit la pile de cadavres et s’enfonça au milieu de la horde qui l’entourait. Son corps laissait couler du fer fondu par une douzaine de plaies, mais son feu restait vif. Il projeta la Suin Daellae en un large cercle, et l’arme perfora xenos après xenos. L’Avatar perça de son poing le flanc d’un char d’assaut vivant et en ressortit une poignée de matière coagulée qui s’enflamma dans sa poigne de feu. La statue vivante tendit l’autre main et rattrapa la lance dans les airs comme celle-ci revenait vers lui, puis elle pivota sur les talons et la planta en pleine face d’une créature guerrière qui lui fonçait dessus.

« À l’attaque ! À l’attaque ! Venez en aide à notre Avatar ! »

Les Falcon qui suivaient dans son sillage se détachèrent de chaque côté alors que Vyper et motojets se déployaient en éventail. Ils tombèrent des nuages en faisant feu de toutes leurs armes. L’esprit de Sunspear sentit l’intelligence redoutable de l’Esprit-ruche changer brutalement, son attention attirée par ce point irritant à la surface de la planète. Mais il n’en avait cure alors qu’il avait une chance de restaurer une partie de son honneur bafoué.

« Aidez l’Avatar ! Pour la gloire de Khaine ! »

Les appareils volants avaient déployé un ensemble de tirs croisés extrêmement complexes qui abattait les monstruosités xenos par vingtaines.

« Créez un cordon ! Posez-nous ! Posez-nous là ! Hethaeliar, envoyez-nous immédiatement des renforts ! »

Le Falcon de Sunspear fut le premier à toucher le sol, les autres le suivirent sans délai et déployèrent leur chargement de guerriers Aspects avant de redécoller pour reprendre des positions de tir depuis les airs. Les guerriers au sol entreprirent de détruire les monstres les plus proches du monticule, laissant les blindés s’occuper de ceux qui se trouvaient plus loin.

« Là ! » dit Sunspear qui surveillait le carnage perpétré par l’Avatar. Le sommet du Picdieu se dressait au-dessus de lui au sud, là où des portails ouvrant sur la Toile continuaient d’étinceler à chaque nouvelle arrivée. « C’est ici que nous mènerons le combat final ! »

Sur la plaine, entouré de ses adversaires morts, l’Avatar cherchait autour de lui de nouvelles victimes. Il n’y en avait aucune à portée, et l’Autarch implora l’idole de revenir à ses côtés. Dans l’espace psychique encombré de Dûriel, malgré le voile épais jeté sur toutes les communications par l’Esprit-ruche, le fragment divin entendit sa requête et daigna l’accepter. Il se retourna et remonta la pente de la montagne du malheur, ses pieds de fer laissant des empreintes fumantes sur les carcasses des vaincus. Le cœur de Sunspear accéléra, et ses narines s’élargirent pour ne rien perdre de la puanteur de sang et de métal chauffé à blanc. L’Avatar vint se tenir à ses côtés, irradiant une chaleur féroce.

Attirés par la présence de leur dieu de la guerre, les Biel-Tani convergeaient déjà vers le lieu du massacre. Des appareils tombaient des nuages sans avoir été appelés. Des guerriers Aspects en débarquaient par dizaines et se rangeaient en bon ordre autour de l’Autarch. Sunspear les laissait venir.

Il enleva son heaume et posa sur eux un regard sauvage. L’air chargé de spores lui brûlait les narines, mais il n’en avait cure.

« L’armée des Guardians va sécuriser le Pic ! La Race Sombre écumera la forêt, mais nous, ceux des temples, nous qui arpentons la Voie du Guerrier, nous mènerons ici même le combat final ! Tel sera le signe de notre droit sur les étoiles ! Nulle faim dévorante, aussi vile soit-elle, ne nous abattra jamais ! » dit-il en refermant la main sur sa pierre-esprit. « C’est ici que nous nous battrons, et nous gagnerons au prix de nos vies le temps nécessaire pour que les prophètes activent le Cœur de feu et détruisent cette menace une fois pour toutes ! La Faim insatiable ne passera pas ! Nous ne permettrons pas qu’elle s’unisse au Dragon affamé ! »

Une immense clameur s’éleva des six cents guerriers. Aloec sourit, saisi d’une joie sauvage, mais en levant les yeux vers le ciel, il aperçut les traînées enflammées d’une nouvelle vague de spores de débarquement.

Et il n’y avait toujours aucun signe du prince Yriel.

Quatre cents millions de pas derrière le Flame of Asuryan, la majorité de la flotte d’Yriel engagea le combat avec les vaisseaux Tyranids en orbite pendant qu’Yriel et cinq escadrons de bâtiments d’escorte fondaient sur la planète comme une lance, se frayant par la force un passage à travers un cordon de vaisseaux Kraken. Les monstruosités aux épaisses carapaces étaient rapides pour des navires interstellaires et elles servaient de boucliers aux appareils de plus grande taille qui descendaient se repaître des restes de Dûriel. La force d’attaque d’Yriel fonça à travers leurs rangs, les laissant désemparés dans son sillage. Des vers d’abordage à haute vélocité furent crachés en direction des eldars, mais la plupart manquèrent leur coup, la vision de la flotte-ruche étant perturbée par les champs-holos qui déformaient les silhouettes. Toutefois, les torpilles étaient si nombreuses que certaines touchèrent leur cible. Deux vaisseaux restèrent en arrière, transpercés, leurs coursives envahies par une horde de bêtes guerrières. Des cris et des bruits de combat retentirent sur le réseau de communication, encore que les liaisons psychiques fussent terriblement déformées par la puissance de l’Esprit-ruche.

Le flot d’informations en provenance de cent quatre-vingt-dix-sept vaisseaux aurait été un cauchemar pour la majorité des commandants – affichages tactiques et vues depuis les passerelles, enregistrements extérieurs des engagements à courte portée, canaux radio, liaisons psy, tout cela concentré sur la passerelle du Flame of Asuryan – mais Yriel n’était pas un amiral ordinaire. Courbé sous le fardeau de la lance, il ressemblait à un corbeau, mais il observait l’ensemble des opérations d’un œil d’aigle.

Les rapports audio retentissaient de toute part.

— Virez ces croiseurs loin du Vaul’s Caress !

— Nous sommes pris sous un feu intense, dommages imp…

— Nous devrions retirer le treizième échelon de l’arrière-garde… »

Par intermittence, les rapports sobres et concis des capitaines d’Iyanden et de Biel-Tan étaient interrompus par les cris et les vivats des corsaires libres penseurs, ou par le rire hystérique du seigneur Sarnak lorsqu’un nouveau vaisseau-ruche explosait, répandant ses entrailles dans le vide.

— Sarnak est courageux, » dit Yaleanar.

— Il est téméraire, mon ombre, » dit Yriel en observant les coutres de la Kabale du Cœur noir s’enfoncer profondément dans la flotte-ruche.

— Ça me rappelle quelqu’un que je connais.

— Il tente de détruire le vaisseau-norne, la reine au centre de la vrille, afin d’en tirer toute la gloire. Il se gausse aussi de notre supposée timidité. Il ferait mieux d’attendre que nous ayons déposé le Vaul’s Caress à la surface. Sarnak ! » dit-il à voix haute. « Ne pénétrez pas trop profondément. Faites replier votre flotte. Vous n’avez aucune chance de prendre le cœur de la vrille seul. »

Sarnak apparut sur un globe de visualisation.

— Oh ! ne soyez donc pas rabat-joie. Pourriez-vous me laisser tranquille, je suis un peu occupé. » L’image disparut lorsque son vaisseau reçut un coup. La passerelle trembla et Sarnak et ses assistants furent jetés à terre. Un cri s’ensuivit. « D’un autre côté, il conviendrait peut-être de revoir notre tactique, » reprit Sarnak avec une sobriété de ton qu’Yriel ne lui avait jamais connu. « Oui, nous allons faire comme vous le conseillez.

— Concentrez vos efforts à attirer leurs vaisseaux les plus rapides. Tenez-les à distance de ma flotte jusqu’à ce que le Cœur de feu soit livré. Si vous parvenez à détruire les bâtiments d’escorte les plus rapides, notre avantage n’en sera que plus grand quand nous attaquerons.

— Vous m’envoyez braver le danger pour sauver votre peau ? » Sarnak haussa les sourcils. « Êtes-vous bien certain de ne pas être Commorrite, seigneur Yriel ? »

Le Flame of Asuryan tangua violemment sur tribord. La violence du mouvement dépassa les limites des générateurs de gravité, et Yriel dut se pencher pour garder l’équilibre.

— Je vous assure que nous sommes également en péril ici. Si vous n’accomplissez pas ce que je vous ai demandé, traverser leurs rangs jusqu’aux vaisseaux principaux sera impossible, et quel que soit le résultat au sol, nous aurons perdu. Attirez-les à l’écart, détruisez-les un par un. Si vous affrontez la vrille entière, elle vous submergera et vous anéantira.

— Ah ! la mort par les mille coupures, j’aime ça. Un de mes coups favoris.» Sarnak fixa directement Yriel, les yeux luisants d’un amusement au-dessus de son sourire perpétuel. « Je vous le demande à nouveau, êtes-vous certain de ne point être Commorrite, seigneur Yriel ?

— Allez-vous le faire, oui ou non, Sarnak ? »

La rage s’alluma dans le regard du Kabalite à se voir interpellé de cette manière, mais une nouvelle détonation d’importance ébranla son vaisseau et il acquiesça. Yriel coupa la communication et la remplaça par une vue d’ensemble de l’impressionnante flotte commorrite. Ses vaisseaux fonçaient à travers une portion de l’espace encombrée d’organismes endurcis par le vide lorsque ceux-ci stoppèrent leur attaque. Un de leurs croiseurs les plus gros ne se montra pas tout à fait assez agile et se retrouva empêtré dans les tentacules longs d’un millier de kilomètres d’un vaisseau Kraken. Certaines des délicates membrures du vaisseau furent violemment arrachées, et il fut stoppé net dans sa course. Le bâtiment ouvrit le feu avec toutes ses batteries d’artillerie, droit sur l’ouverture dans la carapace de la créature. Les vaisseaux de la Race Sombre avaient été équipés de canons à toxines. Les tentacules noircirent rapidement et le monstre géant dériva plus loin.

— Leurs armes sont efficaces, » dit Yaleanar. « La prochaine fois, nous devrions les imiter.

— Il n’y aura pas de prochaine fois. Et elles ne sont pas suffisamment efficaces, mon cher Yaleanar. Regarde. »

Trois autres Kraken agrippèrent le croiseur alors qu’il tentait de fuir avec difficulté. L’un d’eux fonça droit sur lui, ses tentacules rouges étincelant sous l’effet de champs énergétiques. L’éclair d’une décharge massive de bioélectricité court-circuita les boucliers du vaisseau eldar noir. Celui-ci fut ensuite rapidement mis en pièces.

« Une perte coûteuse, » dit Yriel.

Yaleanar tendit la main vers son ami et la posa sur son épaule.

— Laissez-les se débrouiller, mon prince. Nous avons nos propres monstres à tuer. »

Yriel hocha la tête et ramena son attention vers la vue frontale. Dûriel approchait rapidement. Son atmosphère grouillait de nuages rouges tourbillonnants éclairés de l’intérieur comme par des éclairs. Un essaim de dix Léviathans spatiaux, dont d’étranges organes internes contrebalançaient l’attraction de la planète, descendait en orbite basse, leurs tentacules aspirants pendant sous leurs ventres. Leurs flancs ondulaient sous l’effet des spores mycétiques qu’ils éjectaient sans interruption.

« De toute ma vie, je n’ai jamais rien vu de comparable, » dit Yaleanar. « Je suis en même temps ébloui par tout ce que la galaxie peut offrir et surpris de voir les mêmes formes se répéter sans fin. À voir ainsi les monstres du vide de dessus, comme des poissons dans une mare, je ne sais si je dois être émerveillé ou mort d’ennui.

— Ces poissons ont une terrible morsure, » murmura Yriel. Ses yeux dansaient sur l’image, son esprit élaborant divers scénarios tactiques. Il repéra rapidement une faiblesse. Pas fatale, mais suffisante pour permettre le passage du Vaul’s Caress, et pour le moment, c’est tout ce que l’on attendait d’eux. « Escadrons Œil de Kurnous, Grâce d’Isha, Spectres d’étoile, ciblez la créature que je vous indique. Conduite Honorable, Troisième Impératif, attirez ses camarades loin d’ici. » Des runes de visée se verrouillèrent sur l’une des bêtes, un peu décentrée par rapport au groupe. « Trois, deux, un, maintenant ! »

De rapides vaisseaux eldars foncèrent en avant du Flame of Asuryan. Au même moment, celui-ci ouvrit le feu avec toutes les armes frontales qu’il possédait. Un tir de barrage de lasers et de torpilles trancha l’espace et la chair du monstre.

Le Flame of Asuryan, approcha de la surface de la planète et caressa de sa quille les derniers vestiges de l’enveloppe d’air entourant Dûriel, le Vaul’s Caress et son escorte juste derrière lui.

« Virez de bord, faisons un second passage ! »

Le Flame s’inclina, bombardant sur la lancée le groupe de créatures de ses batteries de flanc. En poupe, les vaisseaux fantômes servaient d’arrière-garde à la flotte. Ils pivotèrent et se présentèrent de flanc pour inciter les Krakens à essayer de les capturer avec leurs tentacules. Les créatures portées par les vers d’abordage furent rapidement maîtrisées par les soldats fantômes manœuvrant les vaisseaux. Puis, les eldars défunts abordèrent à leur tour le vaisseau qui les tenait dans son emprise et déchirèrent le Kraken de l’intérieur à coups de canon à distorsion.

— Jusque-là, tout va bien, » dit Yaleanar.

— Ne vendons pas la peau de l’ours pour l’instant, mon ombre, » dit Yriel comme le Flame se positionnait à nouveau pour cibler un des biovaisseaux. Ses homologues se faisaient canaliser comme du bétail par des escadrilles de chasseurs bombardiers et les actions de harcèlement des autres bâtiments d’escorte. Les biovaisseaux possédaient des dispositifs antigravitiques, mais pas leurs munitions vivantes, et Yriel avait l’avantage de se trouver au-
dessus d’eux dans le puits de gravitation.

« Encore ! » cria-t-il. Une nouvelle fusillade déchira le monstre stellaire, et des nuages gazeux de fluides corporels atomisés s’élevèrent en volutes. Le Vaul’s Caress ouvrit le feu une seconde plus tard, ajoutant ses capacités martiales, bien qu’inférieures, à celle du Flame. Le biovaisseau glissa sur le flanc, ses tentacules s’agitant faiblement. « Encore ! »

Le Flame vira serré, évitant un Kraken qui avait échappé aux vaisseaux spectres. Derrière le navire amiral, un des bâtiments fantômes explosa en un bref éclair de nova. En dessous, des tirs de lasers et de plasma dessinaient d’éclatantes lignes bleues et rouges à travers la masse bouillonnante de l’atmosphère de Dûriel.

— Amiral ! » dit Yaleanar d’une voix emplie d’excitation. « Leur navire est mourant, il tombe ! Une frappe de maître !

— Encore ! » dit Yriel à travers ses dents serrées.

Le Flame libéra une nouvelle volée de ses batteries sur le biovaisseau en perdition. Le flanc bâbord de l’ennemi s’ouvrit largement, et il se mit à tomber rapidement vers la surface, son enveloppe chauffée au rouge par les contraintes physiques de l’entrée atmosphérique.

« Escadrilles de chasseurs, reformez-vous. Vaul’s Caress, allez-y maintenant. Qu’Asuryan vous guide en sécurité jusqu’à la surface. »

Le croiseur de classe Naïade bondit en avant du Flame, ses voiles repliées alors qu’il rentrait dans l’atmosphère de Dûriel à haute vitesse, environné des flammes de la friction de l’air sur ses boucliers. Les chasseurs se mirent en formation autour de lui, et ils traversèrent la brèche ouverte dans les rangs de la flotte dévoreuse.

— Trois dixièmes avant que le Dragon affamé ne rentre en contact avec la flotte, amiral, » dit le maître des radars du vaisseau.

Yriel éclata sèchement de rire. Son rictus n’était guère différent du sourire sardonique de Sarnak.

— Ils sont si lents que nous serons partis bien avant ça. Détruisez le reste de ceux qui se traînent en dessous de nous, puis nous partirons aider nos sombres cousins à obtenir leur récompense. La Faim insatiable ne troublera plus la galaxie après ce jour, je le jure. Chargez toutes les batteries. Nous allons les engager de près. »

Dans l’air épais de Dûriel, le Vaul’s Caress se mit à étinceler d’une chaude lumière, puis disparut, avalé par les nuages. Dans son sillage, les biovaisseaux Tyranids mouraient sous les tirs incessants d’Yriel.

Chapitre treize

La bataille de Dûriel

Les eldars formaient un îlot de couleur au milieu d’une mer démente d’os et de sang. Sunspear se tenait à son sommet, figure solitaire perchée sur un promontoire de cadavres. Les monstres guerriers de la Faim insatiable leur faisaient face d’un côté de la plaine à l’autre ; marée montant inlassablement à l’assaut des guerriers Aspects de Biel-Tan.

D’énormes créatures portant des canons symbiotiques rampaient jusqu’à se trouver à portée. Leur démarche cadencée faisait rouler et tanguer leurs dos et leur donnait l’apparence d’étranges navires noueux ballottés sur un océan de griffes.

Sunspear envoyait ses blindés et ses chasseurs sur ces monstres pour les abattre avant qu’ils ne puissent mettre en action leurs armes lourdes. Ce qui laissait malgré tout aux guerriers Aspects la tâche de supporter les plus grosses créatures d’assaut. Quel que fût le nombre que les temples de Fire Dragons descendaient, il semblait toujours en venir plus. Et plus encore derrière. Une pluie permanente de spores s’abattait sur les plaines du nord. Chacun d’eux s’écrasait avec un craquement humide qu’on entendait par-dessus le fracas des combats et dégorgeait encore plus de monstres guerriers.

Le ronronnement dédaigneux d’Hethaeliar la Quart-sang résonna dans le casque de Sunspear.

— Autarch, le Dragon affamé attaque. » Les images d’une autre flotte-ruche – une masse de créatures qui fonçait dans la vallée et grouillait comme s’il s’était agi d’un organisme unique – apparurent sur l’orbe de visualisation. Les rugissements des bêtes étaient clairement retransmis par les micros de l’armure d’Hethaeliar. « Nous n’avons toujours aucun contact avec le Pic. Nos prophètes-guerriers sont prêts, mais l’engin et le reste du conseil ne sont toujours pas arrivés. »

Sunspear leva les yeux vers le ciel. Les vaisseaux de la ruche étaient invisibles à cause du linceul atmosphérique recouvrant Dûriel, mais les lentilles de son heaume dessinèrent leurs silhouettes sur ses rétines. Des lignes enflammées tranchaient les nuages de haute altitude, mais il était incapable de déterminer la nature des débris : eldars ou monstres, ce pouvait facilement être l’un ou l’autre.

La pluie de météores s’intensifia, et celle de spores commença à diminuer, remplacée par de larges fragments de matières embrasées. Plusieurs d’entre eux pesaient des milliers de tonnes et traversaient les cieux dans un sillage de flammes et de fumée. Ils touchèrent le sol à des dizaines de milliers de pas de distance, trahissant leurs positions par le fracas des impacts. Son instinct le poussait à enjoindre à ses troupes de se mettre à couvert, mais il n’y avait nul endroit où se protéger. Son cœur enfla dans sa poitrine en reconnaissant une épave comme indéniablement Tyranid. L’immense créature tombait, désemparée, dans l’atmosphère, se désagrégeant sous l’influence d’une gravité qu’elle n’avait pas été conçue pour affronter. Les eldars poussèrent des cris de joie en la voyant dégringoler de biais vers le sol.

— Nous devons poursuivre le combat, » dit Sunspear. « Le Prince Yriel approche. »

Le Vaul’s Caress tremblait comme un jouet dans la main d’un géant devenu fou. Ariadien serrait les dents. Il était assis dans son cockpit, impuissant, le Sound of Sunlight solidement arrimé dans les soutes du croiseur. Il était effrayé, plus effrayé qu’il ne l’avait jamais été. Le rugissement des gaz le long de la carlingue était le rugissement du Dragon, les flammes ses flammes, le sol approchant rapidement sa gueule… Il le voyait dans sa tête, se jetant sur eux sans remords, ses mâchoires prêtes à se refermer.

Le vaisseau fit une embardée, le projetant de côté dans son trône de pilotage. Il se mordit la langue et sentit le goût du sang dans sa bouche.

+Frère,+ fit la voix de sa sœur dans sa tête. +Reste calme, frère. N’aie pas peur.+

Elle semblait sans crainte, son âme était paisible. Son calme l’enveloppa comme une caresse et repoussa le fracas de la descente. Il se la représenta pressant sa tête sur sa poitrine. Ariadien eut honte de sa couardise.

+C’est moi qui devrais me montrer brave pour toi. Tu n’as jamais voulu cela.+

Son rire retentit tristement dans son esprit.

+Un poète peut-il ne pas être brave ? Mettre par écrit les secrets désirs de son cœur et les présenter, bruts et sanglants, devant une audience inattentive est bien plus terrifiant que la guerre !+ Dans l’image mentale partagée, elle lui embrassa le front, un geste de tendresse de sa part. +Tu n’es pas un lâche, frère. Toute ta vie, tu t’es rendu malade à force de te tourmenter à mon sujet, et je t’en remercie, mais ce n’était pas nécessaire. Je suis ta jumelle, et je suis aussi forte que toi. Ensemble, nous sommes plus forts que tous les autres. Ne sois pas effrayé.+

+Neidaria…+

Une impulsion psychique venue du noyau d’infinité du Vaul’s Caress l’interrompit. Ariadien tourna la tête – celle du Sound of Sunlight – vers la droite et vit le Curse of Yriel se lever de son trône, la tête baissée à cause du plafond bas. Ses armes semblèrent sortir du mur et il les saisit de ses énormes mains. La porte arrière du croiseur s’ouvrit soudain et une lumière rouge venue de l’extérieur envahit la soute.

Le Curse of Yriel se redressa de toute sa taille et avança, sa silhouette découpée sur un ciel rouge bouillonnant.

Le Sound of Sunlight se tourna vers son jumeau, le Silent Scream, assis en face de lui.

+Après toi, ma chère sœur.+

Leurs âmes communiaient ensemble ainsi qu’avec les esprits de leurs Titans. Le temps était venu pour Neidaria et Ariadien de devenir des géants et de prendre leur part dans l’ébranlement du monde.

Autour du monticule de Khaine, les monstres du vide mouraient par centaines, mais chaque vague successive les rapprochait de la ligne des guerriers Aspects. En deux endroits, des bêtes d’assaut avaient réussi une percée et leur destruction ne se faisait qu’au prix de lourdes pertes. Au centre de la mêlée la plus violente, l’Avatar de Khaine brandissait sa lance, faisant pleuvoir la mort à chaque coup de pointe. Rassuré de savoir que le fragment divin assurerait la victoire sur ce front, Sunspear tourna son attention vers la droite, où quatre tanks biologiques beuglaient de toute la fureur de l’Esprit-ruche, projetant dans les airs de braves guerriers à coups de leurs têtes cornues.

— Temples du Neuvième Cœur Noirci et des Paroles de Raison, sur le flanc droit. Détruisez la tête de pont de la Faim insatiable.

— Oui, Autarch, » répondirent les deux exarchs à l’unisson. Sunspear baissa les yeux sur le monticule de cadavres. Les deux temples se retirèrent en douceur de la ligne de front et se déplacèrent d’une centaine de pas vers la percée, progressant rapidement sur les carapaces traîtresses et couvertes d’ichor des Tyranids morts. Il attendit de les voir engager le combat, observa le Neuvième Cœur Noirci pulvériser la moitié d’une des biomachines de guerre avec le faisceau concentré de ses armes à fusion avant de se retourner pour trouver une autre cible.

Il se tenait seul au sommet de la pile de morts, le reste du Commandement Intérieur étant resté sur le Picdieu. Il vérifia ses multiples orbes de visualisation. L’envie de prendre part au combat le démangeait, de sentir son épée dans sa main et de verser le sang aux côtés de Khaine, mais son rôle était de superviser la bataille. Son honneur avait été compromis par des échecs de son commandement, pas au combat. Son implication directe allait devoir attendre.

Une explosion sonique déchira les cieux et roula sur le champ de bataille. Quelques guerriers levèrent les yeux, et plusieurs furent jetés à bas par leur adversaire à cause de ça, car les créatures du Grand Dévoreur ne connaissaient qu’un but et ne s’en laissaient jamais détourner.

Sunspear leva la tête à son tour et découvrit un vol de vingt chasseurs jaune vif fonçant vers le sol, leurs moteurs hurlants. Ils redressèrent leur assiette au dernier moment et, à quelques dizaines de pas du sol à peine, survolèrent dans un hurlement strident la horde qui assiégeait les guerriers Aspects de Biel-Tan. Leurs proues étaient environnées d’éclairs d’énergie funeste, et ceux-ci furent soudain relâchés sous la forme d’un arc de cercle d’une force hurlante et horrible portant en elle le cri des défunts. Sunspear sentit une ombre se poser sur son âme et un goût âcre dans sa bouche.

— Ils ont fait des armes à partir des âmes des morts, » dit-il d’un air incrédule. «Là, Iyanden est allé trop loin… »

Sa colère se dissipa quand il porta à nouveau les yeux sur la horde ennemie. Des rangs entiers avaient été fauchés aussi nettement que les tiges de céréales sous la faux. Les appareils virèrent de bord, leurs armes surnaturelles en cours de rechargement. Cette fois, il observa la décharge rouler au-dessus des têtes des monstres et vit ceux-ci s’affaisser comme des marionnettes dont on aurait coupé les ficelles. La pression qui s’exerçait sur ses troupes diminua. Les bêtes d’assaut qui avaient ouvert une brèche sur la droite perdirent leur soutien et furent vite encerclées et détruites.

Une seconde plus tard, un nouveau coup de tonnerre retentit et une forme plus grande déchira les cieux, aussi mortelle et rugissante que la rage d’Asuryan en personne.

Le Vaul’s Caress plongea vers la surface, de longues traînées de flammes jaillissant de la pointe de ses ailerons et des emplacements d’artillerie. Voir un vaisseau interstellaire entrer dans l’atmosphère était un spectacle rare, car même les bâtiments des eldars peinaient à supporter la puissante emprise d’une planète, et pourtant, celui-ci était bien là. Sunspear le regardait fixement, subjugué. Il avait l’impression que le vaisseau allait s’écraser droit sur lui, mais celui-ci corrigea également sa trajectoire à plusieurs milliers de pas au-dessus du champ de bataille. Ses générateurs de gravité eurent tôt fait de stabiliser sa descente. Son élan ainsi redirigé, le majestueux appareil partit en direction du Picdieu, creusant de vastes trouées dans les rangs infinis de la horde de la Faim insatiable à l’aide de ses armements conçus pour les combats interstellaires. Chaque tir faisait s’élever des colonnes de terre vers les cieux et provoquait des acclamations chez les Biel-Tani.

« Le Cœur de feu est arrivé, mes braves guerriers ! » annonça-t-il sur un canal global. « Le prince Yriel est en train de vaincre dans les airs. Nous devons poursuivre le combat ! »

Une pluie de feu commença à tomber, débris enflammés de vaisseaux-ruches détruits, et avec eux la puanteur de la chair carbonisée.

La bataille faisait toujours rage dans la Toile. Les Iyandeni avaient descendu le tunnel par lequel ils étaient arrivés initialement. Près du portail principal ouvrant sur Dûriel, les embranchements de tunnels s’ouvraient en une profusion déroutante. L’essaim avait été anéanti, son esprit repoussé dans les ombres. Les eldars combattaient par petits groupes les vestiges éparpillés dans la multitude de passages.

— N’en laissez aucun en vie ! » criait Taec. « La souillure du Dragon doit être purgée du labyrinthe sacré ! »

Des motojets passèrent en hurlant au-dessus des têtes, pulvérisant un groupe de créatures guerrières qui marchaient sur une escouade de Wyches. Les appareils firent un tonneau pour éviter leurs homologues commorrites qui arrivaient en sens inverse. L’un des guerriers noirs passa à quelques pas de Taec en riant comme un dément. Il ignorait où pouvait bien se trouver Herinim.

Un nouvel éclat de rire attira son attention. Il l’ignora, persuadé qu’il s’agissait encore d’un de ces Commorrites à moitié fous. Il agrippa le bras d’un Guardian et envoya son escouade le long d’un autre tunnel où rôdait encore une étincelle de l’Esprit-ruche.

L’intellect des xenos se fissurait, il le sentait. Nombre d’entre eux s’étaient introduits dans le labyrinthe, mais leurs leaders s’étaient fait massacrer par les Seigneurs Phénix. Même si le rugissement de l’Esprit-ruche restait assourdissant, son influence dans le royaume de la Toile était considérablement réduite. Coupées du Warp et de l’espace réel, les créatures de la Faim insatiable n’avaient plus de liaison avec les instructions psychiques du Dragon, et les petits sous-esprits qui avaient pu se former au cœur de l’essaim se brisaient. Le réseau synaptique des xenos était proche de se replier complètement sur lui-même.

« La victoire n’est plus qu’à quelques morts de nous ! » cria-t-il.

Un nouvel éclat de rire.

Cette fois, il se retourna. Il entraperçut l’éclair d’un vêtement coloré disparaissant derrière un recoin. Instinctivement, il le suivit.

Une eldar en costume bigarré, le visage couvert d’un masque d’argent, l’attendait. Taec stoppa net devant elle, abasourdi.

— Tu dois me suivre. La bataille est presque terminée, et ton destin ne se jouera pas ici.

— Qui êtes-vous, Harlequin ? Je vois à vos vêtements que vous êtes prophétesse de l’ombre.

— En effet, Sylandri Veilwalker est mon nom. » Elle fit une profonde révérence en soulevant des jupes imaginaires.

Taec se redressa pour tenter d’imposer une autorité qu’il n’avait jamais réellement ressentie. Il se méfiait des danseurs de Cegorach.

— Et pourquoi êtes-vous ici ?

— Pourquoi ? Mais pour que ce qui doit être soit, et ce qui ne doit pas ne le soit pas. » Elle gloussa. « Si tu vois ce que je veux dire. À savoir, dans le cas présent, te guider jusqu’à Dûriel. Ton fil a subi un détour inopportun. Un ami à moi m’a dit qu’il fallait le remettre dans le bon chemin et le retisser.

— Seule Morai-Heg peut le faire.

— Ou un autre dieu, » dit-elle avec un haussement d’épaules fataliste. « Morai-Heg est morte, après tout.

— Et si je refuse de vous suivre ? »

Elle joignit le pouce et l’index en un cercle et fit mine de le regarder à travers.

— Nous avons maints destins, lequel souhaites-tu ? C’est toi le prophète. Dis-moi. Regarde loin !

— Comment partons-nous d’ici ? » répondit Taec en éludant la question. « Je ne vois nulle porte.

— Parce que tu ne sais pas où regarder, Silvereye, pour prophète que tu sois. Maintenant, choisis. Viens avec moi, ou pas. Une mort utile maintenant, ou inutile plus tard ?

— Et pour ce qui est de mon « autre » mort ? » dit-il, la bouche sèche.

— Il n’y a pas d’autre mort, Taec Silvereye de la Maison Delgari. L’éternité elle-même n’est que temporaire. Seul le rire dure. »

Elle tendit une main. Taec regarda par-dessus son épaule vers les eldars derrière lui. Ils étaient concentrés sur leurs combats. Les cris des xenos mourants emplissaient la Toile.

« Viendras-tu ou pas ? Le destin d’un monde tourne autour de ta tête, et celui de ton peuple dépend de celui-ci. »

La vision de sa mort, sa pierre-esprit se craquelant dans la chaleur, la caresse impatiente de l’Assoiffée, jaillirent spontanément dans son esprit.

Il n’hésita qu’un instant.

Il acquiesça avec réticence et saisit sa main. Elle portait un gant vert pâle. Son contact n’apportait aucun réconfort, seulement le sens du destin.

— Ma place est sur Dûriel, » dit-il.

— Alors, suis-moi à travers une porte là où il n’en existe aucune. »

Elle fit un pas vers la paroi de la Toile. L’énergie qui la constituait ne sembla pas l’arrêter et son pied glissa à travers sans causer ne serait-ce qu’une ondulation. Taec la suivit et disparut une fois de plus de l’armée d’Iyanden.

Taec et Sylandri traversèrent un tunnel si petit qu’il dut se pencher, son bâton tendu devant lui. Ses coudes frottaient les parois tandis qu’il avançait. À chaque fois qu’il touchait le mur, des décharges d’énergie parcouraient les parties cristallisées de son corps, et il prit désagréablement conscience de la présence d’yeux attentifs de l’autre côté.

— Je n’ai jamais emprunté de passage aussi exigu, » dit Taec.

— Peu l’ont jamais fait. Aucun eldar ne se souvient de l’emprise totale de la Toile, ni de la façon de l’utiliser correctement. Les eldars corrompus, les exodites, ceux des vaisseaux-mondes, les corsaires – tous des parias qui gaspillent l’héritage de notre peuple et des Anciens par peur ou par fierté. Personne ne la connaît bien, personne, à l’exception des vagabonds, et peut-être des Guardians de la Bibliothèque Interdite. Mais Cegorach en connaît tous les recoins, et il n’est pas avare de son savoir.

— Pourquoi ne pas partager cette connaissance ? Cela nous aiderait à redevenir unis.

— Ou nous séparerait encore plus. Les peuples éparpillés ne sont pas conscients de leur vieillissement, vieux, vieux, vieux ! » chantonna-t-elle avant d’éclater de rire. « Nous gardons la connaissance, nous la protégeons. S’il survenait une nouvelle génération, une génération plus forte, alors peut-être partagerions-nous, mais le temps du renouvellement n’est pas encore venu. »

La pente du tunnel s’accentua et le chemin se mit à tourner en montant. Sylandri prenait légèrement appui sur les ondulations du sol.

« Nous y sommes presque, » dit-elle. « Proche du Picdieu, où tes efforts seront les plus utiles.

— Mes efforts et ma mort. Vous êtes mon bourreau, Sylandri. »

Celle-ci haussa les épaules.

— Tu es un prophète, tout comme moi. Tu as vu ce qui doit être accompli afin que notre peuple puisse avoir un futur. La fin des temps approche, Taec Silvereye. Tu le vois plus clairement que tous les autres. La lutte finale de cet âge est de plus en plus près de nous. » Elle le regarda par-dessus son épaule et les énergies miroitantes de la Toile se reflétèrent sur l’argent de son masque. « Oserais-tu me dire le contraire ? Je saurai si tu le penses vraiment ou pas. »

Il secoua la tête.

— Je n’essaierais même pas de me moquer des moqueurs. »

Elle rit.

— Le talent avec lequel la plaisanterie est élaborée n’a aucune importance, ce qui compte, c’est de rire au visage de la mort. Nous rions, nous prospérons, et ainsi nos âmes sont protégées.

— Mais pas la mienne.

— Non, » répondit-elle avec franchise. « Mais c’est là ton fardeau, comme porter ce masque est le mien. Je ris, mais jamais tu ne sauras s’il m’arrive de pleurer, car nul ne doit voir mon visage. Ah ! » dit-elle soudain. « Nous sommes arrivés. »

Le tunnel se rétrécissait jusqu’à se refermer totalement. D’habitude les passages semblaient se poursuivre à l’infini, mais celui-ci se terminait en pointe.

— Cette crevasse ?

— Une brèche du destin, » dit-elle joyeusement. Sans qu’il comprenne comment dans l’espace confiné, elle réussit à exécuter une petite danse qu’elle termina par une révérence. Elle lui fit signe d’avancer. « Je t’en prie. Va, accompagné de la grâce des quelques dieux qui restent. »

Taec, sa résolution prise, fit un pas en avant.

— Je vous remercie, bourreau. »

Une main posée sur le creux de son bras l’arrêta. Le masque d’argent fit un signe de dénégation.

— Quel bourreau laisserait son prisonnier partir librement ?

— Vous le feriez ?

— Tu es libre de partir si tel est ton choix. Tes propres pieds doivent te conduire à ta mort, prophète, pas les miens. »

Taec fixa le masque un moment, regardant son propre reflet distordu. Il fit mine de partir, mais la main l’agrippa plus fermement.

« J’aurais voulu m’excuser, mais les suivants du Dieu moqueur ne s’attristent ni sur eux-mêmes ni sur les autres. L’hilarité est le meilleur tonique, ne penses-tu pas ? Le rire ne te viendra pas naturellement dans les arcs prochains, mais un jour, Silvereye, quand tout ceci sera terminé et que ton tourment aura pris fin, nous nous rencontrerons à nouveau sous des cieux plus propices et nous rirons fort et longtemps ensemble. Sois-en certain. Si tu peux, accroche-toi à cette idée, penses-y souvent, et ris au visage de ton ennemi. Elle n’aime vraiment pas ça du tout. »

Puis, d’une manière si vive qu’il fut pris totalement par surprise, Sylandri se retourna et le poussa tête la première dans la fissure d’énergie. Il poussa un cri d’effroi.

Un rire étouffé lui répondit.

Taec ne tomba pas. Il sentit de la pierre sous ses pieds, et une puanteur amère dans l’air pénétra les filtres de son casque. Un ciel d’orage le surplombait, et il vit des falaises autour de lui. Il cligna des yeux, désorienté. Il chercha Sylandri, mais la prophétesse de l’ombre avait disparu, et il ne détecta aucun signe d’un portail sur la Toile, que ce fût avec ses sens naturels ou surnaturels. Il fit un pas pour contourner un rocher et pénétra dans la fin du monde. Les cieux étaient écarlates, comme dans sa vision, et épaissis par une vie étrangère à ce monde. Des éclairs étincelaient. Un vent fort et chaud balayait la surface de la planète, portant avec lui des relents de putréfaction acide. Le roc lui-même semblait grogner de douleur, le peu qui subsistait de l’esprit de Dûriel se repliant sur lui-même dans les soubresauts de l’agonie. Des escadres d’appareils eldars filaient au milieu des cieux torturés. Les hurlements cauchemardesques des xenos résonnaient sans fin, ainsi que le tonnerre lointain des armes lourdes.

Il observa le lieu de sa ruine.

— Dûriel. »

Il était sur le Picdieu, comme elle le lui avait promis, à quelque distance du portail principal.

Le Vaul’s Caress était suspendu au-dessus du sommet, ses générateurs de gravité tournant bruyamment pour résister à l’attraction de la planète. Les Titans d’Iyanden descendaient de ses soutes. Des écoutilles plus petites s’étaient ouvertes d’où se déversait un flot jaune et bleu de Guardians venus renforcer ceux de Biel-Tan qui protégeaient la montagne. Émergeant au milieu d’eux tel un bâtiment, se dressait le Cœur de feu, une tour flottant sur des champs répulseurs dirigée par des eldars vêtus de robes qui avançaient avec une froide détermination.

Tandis que Taec descendait le flanc de la montagne en direction du plateau rocheux, le Vaul’s Caress termina le déploiement rapide des troupes et s’éleva comme une flèche vers les cieux, ses canons vaporisant les Tyranids ailés qui osaient défier sa puissance. Les nuages engloutirent son élégante carlingue, et il disparut.

Taec observa quelques instants le trou qu’il avait percé dans la couverture nuageuse, puis descendit rejoindre le conseil des prophètes de Biel-Tan.

— Le Cœur de feu doit être installé ici, » disait Kellian. « Les signes sont assez clairs.

— Mais l’analyse géologique, elle, ne l’est pas, » répondit Altariec. « Nos sens nous disent ici, nos capteurs là-bas, où se trouvait le cratère principal de l’ancien volcan. » Il désigna une caverne dans une fissure à quelques centaines de pas de distance.

— Là-bas, mes frères, » dit Taec en avançant au milieu d’eux. Il désignait un ancien pinacle de pierre. Les membres du conseil sursautèrent, car il s’était approché d’eux sans un bruit et sans être repéré, peut-être toujours protégé par les bons soins de Cegorach. « Cette excroissance est proche de la dernière faille active de cette montagne, ainsi que d’un embranchement cristallin de l’esprit du monde mort. Placez-le là, et le Cœur de feu consumera la planète et son âme défunte. C’est pour cela que les présages et les données des capteurs diffèrent. »

Kellian acquiesça. Altariec s’éloigna pour diriger les techniciens et les prophètes qui déplaçaient l’immense appareil.

— Comment êtes-vous arrivé ici ? » demanda Kellian. « Où sont les forces d’Iyanden ? »

Taec avança jusqu’à lui à petits pas. Ses membres étaient plus raides qu’ils ne l’avaient jamais été.

— Je suis venu par une autre voie. Les autres seront bientôt là. La Toile était infestée. Ce n’est que grâce aux efforts des cultes Wyches, de notre Host Phénix et des Seigneurs Phénix que le désastre a pu être évité.

— Les cinq… ? » murmura Kellian.

Taec hocha la tête.

— Tous, avec Asurmen à leur tête. »

Kellian leva les yeux au ciel, les bras étendus.

— Tant de choses nous sont cachées. Nous sommes aveuglés et assourdis par le fracas du Grand Dragon ! De grandes choses se déroulent ici.

— Bien plus, je pense, que nous ne le saurons jamais, Kellian de Biel-Tan. »

Une puissante explosion retentit lorsque le Cœur de feu atteignit sa position et que ses champs répulseurs furent désactivés.

Kellian tourna les yeux vers l’immense construction.

— Je reste ici. Le commandement Intérieur doit toujours diriger les combats, glaner le peu que l’écheveau veut bien nous montrer.

— Et moi je dois partir. On a besoin de moi pour cette activation. »

Ils échangèrent un profond adieu silencieux avant de se séparer.

Taec pénétra dans le cercle des prophètes. Malgré les clameurs de la bataille résonnant au pied de la montagne, une paix étrange descendit sur eux. Taec leva les yeux sur le Cœur de feu. L’appareil était vieux, aussi vieux que l’ancien empire. Son architecture n’était ni celle des Commorrites ni celle des vaisseaux-mondes, mais quelque part entre les deux : ses flancs aux nervures aiguës s’élançaient jusqu’à un parapet angulaire évoquant une couronne. Sertie au sommet se trouvait une gemme si grande que cinq eldars auraient été nécessaires pour en faire le tour de leurs bras. Cette pierre, ainsi que la multitude d’autres qui couraient le long des nervures, était laiteuse et dépourvue d’une étincelle de vie. En dehors de ça, l’engin était d’un vert brillant si foncé qu’il était presque noir, sans aucun autre ornement.

Les prophètes se rassemblèrent autour, vingt-quatre au total, les plus grands que Biel-Tan possédait. Taec se sentit humble devant leur sacrifice, si grand que Biel-Tan pourrait bien ne jamais s’en remettre. Il privait ce vaisseau de ses yeux et de ses oreilles afin d’assurer l’accomplissement de son plan, et bien qu’il fût certain de la nécessité de ce sacrifice, il en était malade.

Sans échanger un mot, les prophètes posèrent le talon de leurs bâtons sur le sol, baissèrent la tête, puis inclinèrent le haut de ceux-ci vers l’avant, ce qui fit sonner les runes qui y étaient suspendues. Ils se tinrent ainsi quelques instants en silence, balayés par le vent qui faisait voleter les pans de leurs robes et la poussière.

Puis, ils se mirent à chanter.

Un par un, ils ajoutaient leur voix au chœur pour former un chant complexe aux mélodies entremêlées qui, une fois que tous les prophètes eurent rejoint l’ensemble, racontait vingt-quatre histoires à la fois. Sur l’écheveau, leurs esprits se tendirent les uns vers les autres. Ils étaient comme des lucioles face à la vaste présence de l’Esprit-ruche, de petites lueurs dansantes indignes même de son mépris. L’attention du Grand Dragon, dont les deux consciences s’étaient presque rejointes, était ailleurs.

+Le Grand Dragon est un prédateur et combat tous ceux qui osent s’opposer à lui. Il peut être immense, et ancien, mais il est aussi affaibli par son étroitesse de vue,+ pensa Taec en communion avec les autres.

+Nous ne sommes pas faibles,+ pensèrent-ils en retour. +Nous verrons renaître les jours anciens.+

Ils orientèrent leur puissance mentale sur un point précis et se connectèrent avec le réseau psychique du Cœur de feu. Les gemmes s’illuminèrent, en commençant par celles les plus près du sol, et la lumière bondit de l’une à l’autre jusqu’à ce que le grand joyau du sommet passe d’un blanc laiteux à un rouge sombre.

En réponse à leur injonction mentale, le Cœur de feu s’était activé.

La machine dirigeait leurs esprits et les amplifiait, braquant leur puissance vers le sol, l’enfonçant dans le roc. Taec et les prophètes suivirent le Cœur de feu alors que celui-ci recherchait la faille qui avait autrefois alimenté les éruptions du Picdieu. Il plongea profondément, à travers une ancienne chambre magmatique vide de toute chaleur, à travers des cheminées bouchées qui autrefois avaient été parcourues par des flots de roches en fusion, de plus en plus profondément, jusqu’au manteau dont les courants de matières liquides n’avaient pas encore été perturbés par la guerre faisant rage à la surface.

Et encore, encore, jusqu’au noyau, une boule de fer aussi grande qu’une lune, tournoyant lentement sur lui-même, siège de toute vie sur Dûriel et centre de l’essence même de la planète.

Le Cœur de feu s’empara des esprits des prophètes, les façonna en une main qu’il tendit vers le métal liquide du noyau, et comme on le ferait pour tâter la température de son bain, troubla la tranquillité de la surface.

Sous les pieds des prophètes, un léger tremblement ébranla les rochers. Ils se mirent à chanter plus fort.

Chapitre quatorze

La bataille finale

L’équipage d’Yriel poussa des vivats lorsque le dernier des vaisseaux-ruches mourut, la matière même de sa structure se désagrégeant en un feu d’artifice final.

— Tous les moteurs à pleine puissance ! Toutes les voiles dehors ! » ordonna l’amiral.

Derrière le navire amiral, les escadrons qui maintenaient les Krakens à distance rompirent l’engagement. Il en restait trois. L’orbite basse de Dûriel était encombrée de débris de carapaces et de fragments ensanglantés de monstres morts. Parmi les vestiges du massacre flottaient de délicates échardes de wraithbone.

— L’attaque ne s’est pas faite sans dommages, prince amiral, » dit Yaleanar. « La Gloire Éternelle a perdu les deux tiers de ses forces, et nous avons subi cinq autres pertes dans les autres escadrons.

— C’est un prix raisonnable à payer, » dit Yriel d’un ton égal.

— Que fait-on pour les trois vaisseaux Tyranids rescapés ? » Yaleanar les fit apparaître d’une pensée sur l’orbe de visualisation. L’affichage holographique les montrait tout proches, leurs carapaces incurvées semblables à celles de monstres marins ou à des cornes de bélier, leurs larges ouvertures nervurées grouillantes de tentacules longs de dizaines de milliers de pas.

Yriel lança un regard distrait sur l’image.

— Laissez-les. Ils sont lents. Ils sont trop près de Dûriel. Ils ne parviendront jamais à échapper à l’attraction de la planète avant que celle-ci ne soit détruite. » Il fit courir ses doigts sur les gemmes de visée, sélectionnant les vaisseaux à abattre en priorité parmi la masse d’appareils de la Faim insatiable que Sarnak tenait à distance. « Regardez-les. De faibles et lentes choses. C’est dans l’espace que le Grand Dragon est le plus fragile. Ce sont des vaisseaux destinés aux voyages au long cours, pas à la guerre. Ils se déplacent peut-être rapidement entre les systèmes, mais une fois à portée de vue de leur proie, ils deviennent vulnérables.

— Oui, mon prince. Mais quand même, ils sont très nombreux.

— C’est là leur seul avantage, mon ombre. Timoniers ! Conduisez-nous de l’autre côté de Dûriel !

— Prince, est-ce bien sage ? Cela va nous conduire droit sur la flotte du Dragon affamé.

— Tu es le seul à oser remettre mes ordres en question, brave Yaleanar, mais tu ne seras jamais un bon marin. » Le système de cartographie s’activa et repoussa les différentes bulles de visualisation tactique. « Nous allons passer à côté d’eux, pas leur rentrer dedans. Ils viennent nous chercher, si nous glissons devant leur nez, ils nous donneront la chasse.

— Je vois, » dit Yaleanar, bien que ce ne fût pas le cas.

— Des prédateurs et des cibles rapides. L’esprit-ruche sera incapable de résister. Mais nous sommes de loin les plus rapides. Nous les aurons dépassés avant qu’ils ne puissent entrer en contact, aussi nous suivront-ils autour de la planète en prenant une route bien plus longue que celle sur laquelle ils sont actuellement. Ils n’attraperont rien du tout, car nous serons partis.

— Vous allez utiliser la planète pour nous propulser. »

Yriel pointa un doigt vers son ami.

— Exactement ! » Il écarta les mains en un geste théâtral avant de donner ses ordres avec emphase. « À tous les vaisseaux, en formation ! »

Le Vaul’s Caress et la douzaine d’appareils d’escorte survivants se mirent en ligne derrière le Flame, tous les capitaines ayant été prévenus des plans de leur amiral. Les voiles se gonflèrent d’énergie solaire, pompant toute la puissance dans leurs propulseurs stellaires. Ils bondirent en avant, laissant loin derrière eux les derniers Krakens de la Faim insatiable. Les cieux martyrisés de Dûriel glissaient sous leurs quilles, quand soudain ils dépassèrent la limite de rotation et le jour céda la place à la nuit.

« Tenez bon la barre, nous approchons d’eux, » dit Yriel.

— À la grâce d’Asuryan, » dit Yaleanar d’une voix rauque.

Devant eux s’étendait la vaste flotte du Dragon affamé, celle que l’Imperium appelait Léviathan. Le nom était bien choisi. Le Dragon affamé attaquait comme l’avait fait la Faim insatiable en s’étalant de façon tentaculaire sur une immense portion de l’espace. Mais l’Esprit-ruche avait appris, et les flottes du Dragon affamé, pour divisées qu’elles fussent, étaient bien plus importantes en nombre que celles de la Faim insatiable. La flotte assiégeant Dûriel comportait tant de vaisseaux Tyranids qu’elle masquait les étoiles, formant une longue ligne, large d’un milliard de pas, qui serpentait et s’étirait loin dans l’espace.

— Vite maintenant ! En avant toute ! Ils nous ont repérés, » dit Yriel. Il gronda. Les tremblements de ses membres disparurent. Une chaleur sèche se mit à brûler en lui.

La petite flotte d’assaut fonça autour de Dûriel. L’esprit-ruche les vit – ils sentirent tous sa colossale psyché xenos qui se ruait dans l’espace pour les écraser – mais ils allaient trop vite. Les vaisseaux eldars traversèrent les rangs des Krakens du Dragon affamé postés en sentinelles – ceux-ci étaient tachetés de violet et leurs formes avaient évolué un peu différemment de ceux de la Faim insatiable – et bousculèrent la foule des vaisseaux-ruches qui tendaient le bec vers le festin en dessous d’eux. Une volée de torpilles osseuses plus chanceuse que les autres ricocha sur la carlingue du Flame, puis ils furent de l’autre côté, laissant derrière eux les biovaisseaux avant qu’ils n’eussent pu virer de bord pour leur faire face. Ils repassèrent de la nuit au jour, accélérant jusqu’à une fraction substantielle de la vitesse de la lumière sous l’élan donné par la gravité de Dûriel. Le noyau de wraithbone du Flame frémit sous la pulsation de plaisir de son esprit interne, et ils étaient déjà partis. Derrière eux, Dûriel s’éloigna jusqu’à n’être plus qu’un triangle de lumière, et devant eux apparut à toute vitesse l’arrière-garde de Sarnak, pleinement occupée à combattre le gros de la flotte de la Faim insatiable.

— Amenez les voiles ! Préparez-vous pour un assaut immédiat ! »

Ici, la bataille avait mal tourné pour les eldars. La flotte de la Faim insatiable était vaste, et les fils d’Eldanesh avaient été forcés de sacrifier une partie de leur vitesse afin de tenter les monstres et de les tenir éloignés du prince Yriel et du Cœur de feu. Les débris flottants de vaisseaux eldars détruits tourbillonnaient dans tous les sens. Le Flame évita un croiseur ennemi coincé dans l’étreinte écrasante d’un Kraken. Des escadres d’appareils d’escorte combattaient des navires de combat aux épaisses carapaces propulsés par des langues de bioplasma.

« Voilà une pagaille impardonnable, » dit Yriel avec colère. « Sarnak ! Seigneur Sarnak de la Kabale du Cœur Noir ! C’est à vous que je parle ! Répondez-moi ! »

Une image, très déformée par les parasites, apparut soudainement. Sarnak était en sang, sa passerelle encore plus sombre que d’habitude. Des étincelles pleuvaient dans un coin. Un eldar mort pendait d’une console de contrôle dévastée derrière lui. On entendait des coups de feu dans le lointain. Son vaisseau, le Poison Leer, avait subi pas mal de dommages, mais Sarnak, fidèle à lui-même, souriait toujours.

— Ah ! prince Yriel ! » dit-il comme s’ils venaient de se rencontrer sur un plaisant boulevard plutôt qu’au milieu d’une bataille mortelle. « Vous êtes si bon de vous joindre à nous. Vous avez rempli votre mission avec succès, je gage ?

— Le Cœur de feu a été livré. Nous avons mené à bien notre part. Je n’en dirais pas autant de vous.

— C’est loin d’être une partie de plaisir, mon prince. Vous pouvez voir à quel point ils sont nombreux. Nous avons fait ce qui était attendu de nous, et si je puis me permettre, seulement grâce à l’âme charitable de mon Seigneur Vect.

— Vous n’avez rien écouté. Vous n’avez absolument pas fait ce qui était attendu de vous. Vous êtes assoiffé de gloire. Je vous avais dit d’attendre mon aide, mais vous n’en avez rien fait. »

Sarnak plissa les yeux.

— Personne ne s’adresse à moi sur ce ton, prince. Je devrais vous faire exploser en l’air à l’ins…

— Cessez ces billevesées, Commorrite ! Votre vaisseau craque de tous les côtés. Devons-nous en venir aux mains alors que nos adversaires n’attendent que de nous dévorer à la première occasion ? À la vérité, vous autres de Commorragh êtes devenus fous ! » Il abattit la hampe de sa lance sur le pont, la faisant résonner.

L’expression de Sarnak s’assombrit encore. Yriel poussa un profond soupir et tenta de se reprendre. Il reprit vite la parole, avant que Sarnak n’eût le temps de rétorquer.

« Dites-moi, Sarnak voulez-vous survivre à cet engagement ? »

Le Commorrite le regarda l’air éberlué, et son agressivité se mua en éclat de rire.

— Ma foi, oui. Voilà qui serait une agréable conclusion.

— Alors, retirez vos vaisseaux de ce quadrant. Voici notre cible, la tanière de leur reine. » Des lignes brillantes surlignèrent une forme énorme aux allures de limace dissimulée au cœur de la flotte. « Si nous détruisons le vaisseau Norne, ainsi que ces trois bâtiments-ci, ses consorts, leur défense faiblira. Êtes-vous avec moi ?

— Oui, mon prince ! » crièrent les membres d’équipage.

— Ce que vous proposez, nous l’avons tenté, sans succès, » dit Sarnak.

— J’ai demandé, Seigneur Sarnak du Cœur noir, êtes-vous avec moi ? » Yriel avait craché les mots en postillonnant, la Lance du Crépuscule croisée en travers du torse.

Les yeux de Sarnak se posèrent sur la lame de l’antique artefact. Lentement, il hocha la tête. Pendant une brève seconde, son sourire permanent s’effaça de ses traits.

— Ainsi soit-il. » Son sourire réapparut. « C’était la cible que je voulais atteindre, de toute façon », ajouta-t-il d’un ton faussement enjoué. Puis, se retournant : « Nous sommes désormais dans les mains de l’exilé, que tous les vaisseaux suivent les ordres du prince Yriel ! Moi, Sarnak, Seigneur du Cœur noir, vous l’ordonne ! »

Sur le Picdieu, les prophètes chantaient. Les pulsations subsoniques du Cœur de feu augmentaient à chaque instant, résonnant à travers la croûte de Dûriel. De petits séismes éclataient par intermittence, provoquant des éboulis le long des flancs du volcan en train de se réveiller.

Au bout de la vallée, Ariadien et sa sœur accompagnaient le Curse of Yriel, faisant pleuvoir une pluie de feu sur la horde grouillante du Dragon affamé. Les bêtes dévoreuses s’étaient retirées, et des dizaines de milliers de guerriers et de monstres de tir les avaient remplacées. Ariadien choisissait les plus grosses créatures, comme il en avait reçu l’ordre. Il ne savait pas au départ comment gérer ses priorités, mais il avait rapidement compris quelles morts avaient le plus d’impact. Le réseau synaptique de l’Esprit-ruche était presque tangible pour lui dans son état psychique amélioré, et il le sentait frémir chaque fois qu’il tuait un des chefs.

Sa sœur utilisait ses vibrocanons pour provoquer des secousses dans le sol, faisant voler des nuages de poussière de roc dans les airs, le long du sol de la vallée, lesquels pulvérisaient les xenos. Ces séismes s’ajoutaient à ceux du Cœur de feu, créant une musique tectonique complexe qu’Ariadien trouvait aussi plaisante que déconcertante.

Tout en continuant de matraquer ses ennemis, il observa les autres forces eldars. Sa sœur et lui avaient de la chance, car leurs armes avaient une portée bien supérieure à celles de l’adversaire. Bien que les effets en fussent terribles, les mécanismes de convulsions musculaires que la plupart d’entre eux utilisaient pour propulser leurs munitions les limitaient à un usage au corps à corps, et jusqu’ici, les jumeaux avaient évité toute forme d’engagement direct.

D’autres, par contre, se trouvaient au cœur du combat. Un autre escadron Gemini arpentait le champ de bataille, ceux de Biel-Tan. D’autres jumeaux. L’un des géants était entièrement blanc avec un heaume vert, l’autre portait les mêmes couleurs inversées, et tous deux étaient parés d’ornements en forme de ronces sur les membres. Ils avançaient au milieu de la horde grouillante, écrasant les Tyranids sous leurs pieds. Il se demanda brièvement l’effet que cela ferait de les rencontrer, mais la seule forme de communication qu’ils avaient partagée avait été une rapide inclinaison de leurs armes en guise de salut.

Le ciel était encombré d’appareils eldars volant ou antigrav. Le Dragon affamé avait entamé les hostilités avec des forces aériennes terrifiantes, mais ils en étaient maintenant venus à bout, en grande partie grâce à la masse de véhicules volants légers que la Race Sombre avait apportée, et maintenant des motojets des deux peuples mitraillaient la horde apparemment infinie qui couvrait le sol. Des chasseurs Hemlock arrivés avec le Vaul’s Caress fauchaient dans la masse, et les pulsations des explosions des missiles lancés par les Crimons Hunters aplatissaient littéralement des centaines de xenos. Ariadien inspecta des endroits plus éloignés du conflit en cours. Vers l’ouest, les cultes Wyches de Commorragh bondissaient par-dessus des créatures gigantesques porteuses d’armes symbiotiques énormes, d’autres testaient leur vitesse contre des monstres aux allures de serpents qui jaillissaient du sol. Au pied de la montagne, la Grande Troupe des Harlequins bataillait contre une horde d’horreurs à six bras dotées de têtes bulbeuses qui possédaient des réflexes presque aussi rapides que les leurs. Presque. Les guerriers bigarrés étaient encore plus gracieux au combat qu’ils ne l’étaient dans la danse.

En différents endroits, des guerriers Aspects protégeaient l’accès au sommet et au Cœur de feu, alors qu’autour d’Ariadien et de sa sœur était venue se ranger une armée de Guardians des deux vaisseaux-mondes, avec une prédominance de ceux d’Iyanden. Il entendait par intermittence des rapports et des ordres en provenance de la position de Sunspear, au nord, mais quant à savoir comment ils s’en sortaient et où pouvait bien se trouver le reste de l’Host Phénix, il n’en avait aucune idée. Près de leur position, des débris s’enflammaient en chutant depuis l’orbite, et risquaient de tomber sur les forces de l’Autarch.

— Attention ! Le Dragon affamé tente de se frayer un passage ! » dit la triple voix du Curse of Yriel.

Ariadien suivit ses indications pour découvrir la source de la perturbation. Là, au pied de la montagne. Son Titan afficha une image en plus gros plan, partiellement dissimulée par une excroissance rocheuse. Une dense formation du Dragon affamé se forçait un passage vers les hauteurs. Une garde de créatures lourdement blindées était en première ligne, suivie de dizaines de guerriers de grande taille. Un certain nombre des gros monstres serpentiformes arrivaient derrière, et au centre se tenaient trois des grands généraux du Dragon, des Tyrans dont les esprits concentraient l’attention diffuse de l’Esprit-ruche sur des actions parfaitement ciblées. Les motojets des eldars et de leurs cousins corrompus tournaient autour d’eux, en abattant beaucoup, mais ils venaient en une telle multitude et avec une telle férocité que la valeur des eldars ne suffisait pas à affaiblir significativement leurs rangs.

— Dirigez vos tirs sur les chefs et leur garde. Ils ne doivent pas passer, » leur ordonna la voix hautaine de la femme Autarch de Biel-Tan.

Ariadien fit pivoter ses canons pulsar et ouvrit le feu sur la horde. Il ne disposait pas d’un angle adéquat, et nombre de ses coups se contentèrent d’ouvrir de vastes cratères fumant dans les rochers entre lui et les xenos en marche, mais certains tirs trouvèrent leur cible. Il fut balayé par les panaches de fusées de propulsion. Levant les yeux, il vit sa sœur bondir dans les airs et atterrir sur un promontoire d’où ses vibrocanons auraient une meilleure ligne de tir.

Avec un mauvais pressentiment, il l’imita.

Le Poison Leer et le Flame of Asuryan volaient côte à côte, les vaisseaux spectres ouvrant la voie devant eux. Sur leurs flancs, des appareils eldars volaient en zigzag pour attirer les Krakens loin des vaisseaux amiraux. Des croiseurs sombres les laissaient s’approcher au plus près avant de les dévaster à coups de bordées empoisonnées.

Un mur de navires, chacun armé d’un éperon osseux énorme, se massait en face de la charge des bâtiments eldars, bloquant leur assaut final vers le vaisseau Norne. Des lueurs éblouissantes jaillirent d’un des innombrables orbes d’affichage tactique de la passerelle lorsqu’un nouveau vaisseau spectre explosa. Les cinq destroyers Commorréhens qui le suivaient s’éparpillèrent dans toutes les directions dans une tentative désespérée pour éviter le nuage de débris qui venait de se former. L’un d’eux fut trop lent, ou malchanceux, et reçut un fragment de wraithbone droit dans sa voile principale. Désemparé, il devint une proie facile pour un banc rapide d’annélides d’assaut qui se plantèrent dans ses flancs et, tout en se contorsionnant de manière obscène, injectèrent des flots d’acide dans sa coque.

— Virez serré à bâbord ! » cria Yriel. Le Flame tangua violemment, et les débris du vaisseau spectre étincelèrent en se fracassant sur les boucliers énergétiques du navire amiral. Ils se rapprochaient des bâtiments à éperon qui accéléraient à leur tour en direction d’Yriel et de Sarnak. Un tiers de leur longueur était constitué par une longue coquille droite abritant leurs propulseurs à bioplasma, les deux tiers restants formant leurs immenses becs perforants. Ils n’étaient rien d’autre que d’immenses missiles vivants.

« Concentrez tous vos tirs sur la cible que je vais désigner ! » ordonna Yriel. Il sélectionna trois vaisseaux, les marqua d’une rune collimatrice et transmit ses instructions.

Le Poison Leer et le Flame of Asuryan ouvrirent le feu sur les navires-éperons qui leur fonçaient dessus. Au début, les décharges laser et les torpilles volant vers les missiles Tyranids semblèrent n’avoir que peu d’effets, explosant sur les proues d’os sans causer de dommages visibles, ou creusant de profondes fissures sur les coquilles censées supporter les pires conditions que l’espace pouvait leur réserver. Puis, l’un d’eux, vite suivi d’un second, se mit à émettre un nuage coloré de gaz enflammé provenant de brèches dans ses flancs. Le premier explosa, le second partit à la dérive, projeté hors de sa trajectoire par les gaz qu’il laissait échapper, et fonça droit sur ses congénères.

« Maintenant ! » hurla Yriel. Il arracha le contrôle de son vaisseau aux timoniers. Ses doigts bougeaient à une vitesse surnaturelle sur les gemmes de commande. Il canalisa toute la puissance des moteurs et ajusta le bordage des voiles, propulsant le Flame au-devant du vaisseau de Sarnak. La brèche dans les rangs des vaisseaux éperons se refermait. Deux appareils eldars de petite taille foncèrent à travers. Un troisième tenta une manœuvre audacieuse et s’écrasa contre un des plus grands bâtiments Tyranids, enveloppant le biovaisseau des flammes de son explosion. Des escadrons de chasseurs filaient en avant du Flame, leurs canons silencieux. Les pilotes savaient pertinemment qu’ils ne pouvaient espérer endommager les carapaces cornées des missiles vivants et gardaient toute leur énergie et leur concentration pour se préparer à les éviter.

« Sarnak, suivez-moi ! »

Faisant feu de toutes ses batteries, le Flame of Asuryan traversa le mur de navires-éperons, le Poison Leer dans son sillage. D’autres monstruosités stellaires explosèrent ou partirent à la dérive sous les coups de boutoir des batteries eldars.

Puis, ils se retrouvèrent soudain dégagés, le vaisseau Norne droit devant eux.

« C’est maintenant que commencent les choses sérieuses, » dit Yriel.

Une demi-douzaine de bâtiments avaient réussi à passer, ainsi que plusieurs escadrilles de chasseurs et de bombardiers. Le reste de la flotte était resté bloqué par le mur de vaisseaux torpilles, et bien que ceux-ci ne pussent pas attraper les agiles bâtiments eldars, ils les empêchaient de poursuivre leur route et de venir soutenir leur amiral. Sur leurs arrières, les Krakens, leurs tentacules tendus, se rapprochaient.

« Gardez nos arrières et sauvez vos navires, » dit Yriel. « Le seigneur Sarnak et moi allons détruire le cerveau, puis nous démantèlerons cette vrille de l’intérieur.

— Comme c’est excitant, » dit Sarnak. « J’ai hâte de pouvoir raconter ça à mes amis. Ils vont être tellement jaloux. »

Les vaisseaux eldars noirs, biel-tani et iyandeni se précipitèrent vers la Norne, un engin gigantesque au corps enflé qui dépassait cent fois en taille le plus grand bâtiment eldar. Ce qui pouvait s’apparenter à une tête était visible à une extrémité, une protubérance arachnoïde entourée d’une frange de pseudopodes. Le corps, derrière cette sorte de tique géante, était massif, couvert d’une épaisse couche de blindage d’os et de corne marquée d’innombrables cratères par un long séjour dans l’espace. Alors que les eldars s’apprêtaient à lancer leur assaut, des volutes étincelantes jaillirent d’évents disposés tout le long du tégument du vaisseau. La lourde présence de l’Esprit-ruche devint encore plus prégnante, pesant sur l’esprit des eldars et étouffant leurs sens comme s’ils s’étaient retrouvés sous l’eau. La sensation était accompagnée d’un sentiment de terreur absolue.

— Ignorez votre peur, mes Eldritch Raider, ce n’est qu’une projection destinée à vous terroriser. Faites plutôt attention à leur système de défense passive. Des nuages de cristaux et d’organismes agressifs. Ils vont réfracter nos tirs de lasers et traverser vos coques en utilisant votre propre vélocité contre vous.

— J’ai déjà fait ça, vous savez, » dit Sarnak. « Vous vous adressez à moi comme s’il s’agissait de ma première bataille. » Mais ses paroles manquaient de mordant, sa voix était tendue.

Les deux cuirassés, leurs escorteurs et les appareils d’assaut accélérèrent, passant rapidement au-dessus de la tête du vaisseau Norne avant d’en parcourir la longueur. Des batteries laser réglées pour couvrir une large étendue vaporisaient les nuages de poussière vivante, mais l’un après l’autre, les bâtiments les plus petits traversèrent des bancs invisibles de la chose. Leurs boucliers furent vite surchargés par d’innombrables éclairs étincelants, puis leurs coques lacérées, dévorées par des organismes soudainement actifs, leurs instincts réveillés par le contact avec la matière, ou leur blindage simplement taillé en lambeaux par la myriade de collisions à haute vitesse.

— Attention aux nuages ! » hurla Yriel. « Nous perdons trop de navires, » dit-il à Yaleanar.

— Tirs ennemis en approche ! » cria un officier de la passerelle.

Des rangées d’orifices ouverts sur les flancs du vaisseau-ruche se convulsèrent dans un spasme, crachant des munitions de grande taille faites d’os et de biocristal. De complexes créatures secondaires intégrées à l’extérieur de la coque du vaisseau Norne pulsèrent des boules de plasma vert en direction des assaillants. D’autres navires eldars furent touchés et enveloppés de flammes bleutées avant d’exploser.

— Là, c’est là que nous devons attaquer, » dit Yriel. Il surligna une portion du corps du vaisseau-ruche qui ne semblait pas différente de tout le reste.

— Pas la tête ? » demanda Sarnak.

— Pas la tête. Ce n’est qu’un amas de capteurs pour le vaisseau, et très vraisemblablement un leurre. Le siège de l’Esprit-ruche se trouve dans le ventre de la bête. Chargez les torpilles vorpalines ! »

Les vaisseaux eldars virèrent au-dessus de l’ennemi et passèrent dans l’ombre de la créature. Le ventre du biovaisseau défilait au-dessus d’eux, étrange paysage de peau plissée. Des Tyranids plus petits rampaient à sa surface, réparant les dommages à l’aide de fils de soie, tandis que d’autres inclinaient des armes symbiotiques dans des directions plus avantageuses. Des tirs eldars les éliminèrent, étalant leurs fluides corporels sur le corps de leur mère où ils furent rapidement gelés par le froid de l’espace.

« Là ! Le canal de naissance des vaisseaux. » Un sphincter de la taille d’un astéroïde apparut devant eux, au milieu d’un profond cratère nervuré. Des plaques de corne se refermèrent par-dessus comme ils approchaient.

« À tous les bâtiments ! Ouvrez le feu ! Tubes torpilles, à mon commandement… »

La flotte tout entière se dirigea droit sur l’orifice, lançant des centaines de volées de missiles dans ses profondeurs. Les armes, dirigées par leurs propres systèmes de guidage sophistiqués, car les liens psy habituellement utilisés par les canonniers étaient inopérants à proximité de l’Esprit-ruche, volèrent droit sur leur cible et explosèrent. Le sphincter reçut de plein fouet les détonations concentrées et s’ouvrit, exposant les entrailles du vaisseau pendant une brève seconde.

« Maintenant ! » hurla Yriel en bondissant sur ses pieds, la Lance du Crépuscule brandie. Sa noire puissance brûlait en lui. Le temps ralentit. Il vit l’éventail des torpilles vorpalines jaillir de la proue de son navire, zigzaguant habilement entre les débris épars et les nuages de poussière défensifs. L’une explosa, abattue par une gerbe de vers d’interception à haute vélocité, mais les quatre autres continuèrent leur vol et passèrent dans l’espace entre les plaques de corne avant que celles-ci ne se referment sur les projectiles.

« C’est fait ! » dit Yriel. « À tous les bâtiments, battez en retraite, ou nous allons mourir avec lui. »

Les vaisseaux eldars virèrent de bord et s’éloignèrent du massif vaisseau Norne aussi vite qu’ils le pouvaient. Les éclairs des explosions étaient visibles entre les plaques entourant le sphincter. Les têtes à distorsion des torpilles vorpalines s’activèrent, ouvrant des portails temporaires avec le Warp. La puissance brute de l’Autremer saisit les esprits de tous les eldars alors que le vaisseau-ruche était déchiré de l’intérieur. Sa section arrière explosa avec une grande violence. La moitié avant du vaisseau se détacha, laissant ce qui subsistait de la poupe enveloppée dans un nuage d’éclairs Warp.

Puis les brèches s’effondrèrent et la furie du Warp disparut des esprits des eldars.

En emportant l’Esprit-ruche.

Les liens psy se rétablirent à travers toute la flotte. La bataille s’éclaircit soudainement pour tous les eldars impliqués. Au même moment, la flotte Tyranid s’effondra. Les vaisseaux se rentraient les uns dans les autres ou stoppaient net. Comme sur Iyanden, Yriel estimait qu’un quart au moins étaient morts des suites de la disparition de l’intellect supérieur qui les guidait.

Il gronda.

« Et maintenant, détruisons-les tous. Que nul ne survive si nous ne voulons pas avoir à revivre cette expérience une nouvelle fois. »

Les tyrans des ruches du Dragon affamé et leur horde continuaient leur irrésistible ascension de la montagne, défiant toutes les tentatives de l’armée de Guardians pour les stopper. Des amas de monofilaments leur coupaient la route, des pulsations explosives s’abattaient sur eux, les canons à distorsions déchiraient les murs mêmes de la réalité et les expédiaient dans le Warp, mais toujours les xenos avançaient. Les créatures les plus petites mouraient par centaines, mais elles étaient canalisées en première ligne pour essuyer le plus gros des tirs eldars, et les monstres synaptiques dirigeant l’attaque s’en sortaient sans dommages. Ailleurs, les éléments individuels de l’armée eldar étaient isolés, et se voyaient empêchés de contre-attaquer l’avancée xenos contre la montagne. Séparés, cloués sur place, l’efficacité des eldars en tant que force de frappe était singulièrement réduite. Leurs pertes commençaient à s’accumuler, Ariadien soutenait les autres partout où il le pouvait, dès que l’avant-garde des monstres violets du Dragon affamé disparaissait derrière une excroissance rocheuse ou un pan de falaise, mais sa sœur et lui avaient été chargés de contenir les Tyrans et leur assaut, et dès que ceux-ci réapparaissaient, il concentrait l’intégralité de sa puissance de feu sur eux. La guerre dans les airs avait cessé d’être unilatérale, les créatures volantes s’étant regroupées autour du dernier point de conflit à la surface de la planète. Chaque appareil eldar et chaque eldar capable de voler se battaient dans les nuages au-dessus du Picdieu. La bataille était devenue une guerre d’usure, et il n’y avait aucune chance qu’ils pussent la gagner.

Désormais, la montagne vibrait comme si elle avait abrité un cœur géant. Le sol grondait sous l’effet des secousses. Les rochers roulaient sous les pieds d’Ariadien. Des fissures s’ouvraient dans le sol.

+Tout ce qu’il nous faut, c’est gagner encore un petit peu de temps !+ dit Neidaria en interceptant les pensées de son frère, car leur lien de naissance et les relais de communication du Titan le lui permettaient malgré l’omniprésence de l’Esprit-ruche.

Un hurlement strident déchira les airs. Saisi d’un pressentiment, Ariadien se retourna vers la source du bruit.

Un Biotitan sortait à grandes enjambées d’une vallée secondaire à l’est, une des plus imposantes armes de l’arsenal des créatures. Les Harlequins et les Wyches là-bas s’étaient fait coincer par l’essaim, laissant ouverte la route vers la montagne. Il ne restait plus que de rares défenseurs sur les falaises inférieures, la majorité d’entre eux ayant été retirés pour contrer l’assaut des Tyrans vers le sud-ouest.

— Titan ennemi ! » cria Ariadien.

Le Sound of Sunlight pivota gracieusement sur les talons, ses canons pulsar expédiant volée sur volée en direction du monstre. Le Titan était une horreur bossue portée par quatre jambes insectoïdes, ses deux membres supérieurs génotransformés pour porter deux énormes canons symbiotiques.

— Ils cherchent à exploiter la faiblesse de notre flanc gauche, » dit Hethaeliar. Titans d’Iyanden, engagez le combat ! »

Ils accusèrent réception de cet ordre. Le Curse of Yriel partit le premier, crachant des langues de flammes jaunes par ses fusées dorsales alors qu’il s’élevait dans les airs. Neidaria et Ariadien le suivirent de près. Bondissant de rocher en rocher, ils descendirent les contreforts de la montagne jusqu’à la vallée elle-même, mitraillant les attroupements de xenos ou les foulant au pied au passage.

Ils atterrirent au milieu de l’essaim, écrasant les créatures et les incinérant sous leurs fusées. Devant cette nouvelle menace, le monstre Tyranid poussa un cri perçant et se retourna vers eux avant de se précipiter dans leur direction à une vitesse étonnante.

Neidaria se précipita en avant, ses lances soniques faisant un carnage. Le Curse of Yriel pointa ses deux canons pulsar vers le Biotitan en approche et fit feu, crachant deux jets d’énergie concentrée sur lui. Le monstre baissa la tête, se couvrant le visage des deux bras, et fonça droit sur les eldars. Ariadien bondit de côté, ses propulseurs le portant hors du passage. Il atterrit délicatement et vaporisa de ses propres canons pulsar trois monstres serpentiformes qui approchaient en rampant du Curse of Yriel.

Le Biotitan s’écrasa contre sa cible, son dos voûté s’enfonçant dans l’entrejambe du Phantom et l’expédiant en arrière. Ariadien et Neidaria coururent à son aide, attaquant des deux côtés à la fois, les rayons de lumière de l’un et de son de l’autre se rencontrant à mi-hauteur de la créature. Le monstre rugit, mais sans cesser de pilonner le Phantom. Il fit feu de ses canons à larges gueules à bout portant sur le torse de celui-ci. Son armure fumant sous l’effet de l’acide, le Curse of Yriel trébucha en arrière, se dégagea d’un coup de pied de l’emprise du Biotitan et abattit un de ses coudes sur son dos, rompant son armure.

Le gigantesque monstre leva à nouveau ses armes, les pointant sur la partie fragilisée du torse du Curse of Yriel.

— Non ! » cria Neidaria. Elle courut le long du flanc du Biotitan, faisant chanter ses lances soniques. L’air se mit à ondoyer au passage des rayons sonores. Là où ils touchaient la créature, son armure se rompit et un ichor épais dégoulina sur ses côtés. En approchant, elle bondit dans les airs, ses lances tendues vers le ciel, les pieds en avant. Elle engagea ses propulseurs à pleine puissance, projetant son Titan comme un projectile vers les plaques fissurées de l’armure du Biotitan.

Ariadien sentait l’excitation que cette bataille lui procurait, sa peur de voir détruire le Phantom, son besoin d’agir.

Elle frappa sa cible, faisant basculer le Biotitan. Mais son pied glissa sur la carapace de la créature lorsque celle-ci bougea sous l’impact, et elle tomba en arrière. Son Titan atterrit lourdement sur le roc mis à nu. Le Biotitan se retourna vers elle en poussant des hurlements stridents.

Elle tenta de se remettre debout. Le Silent Scream était presque sur pied et à moitié hors du chemin lorsque les canons du monstre vomirent une vague d’épais gruau acide.

Le flot toucha la jambe et le bras gauche du Titan. Il dévora l’armure de Neidaria en un clin d’œil. Son pulsar tomba par terre et l’articulation de son genou céda, la projetant à nouveau au sol. Des tirs de pulsar d’Ariadien et du Curse of Yriel pilonnèrent la créature, la transperçant en maints endroits, mais le Biotitan était si obnubilé par sa proie qu’il en ignora l’approche de sa propre mort. Dans un dernier cri, il planta son pied acéré à travers le torse du Silent Scream. Le Titan se tordit autour du membre qui l’empalait, puis s’immobilisa.

Faisant feu comme un dément sur le Biotitan ennemi, Ariadien sentit sa sœur s’éloigner, son esprit submergé par le choc psychique de la mort de la créature.

Il cria son nom :

— Neidaria ! » Il tira jusqu’à ce que ses armes en soient rougies, ignorant les alarmes qui résonnaient dans son cockpit et dans son esprit.

Le monstre bascula et resta immobile.

« Neidaria, » appela-t-il. +Neidaria !+ Le Sound of Sunlight repoussa le Biotitan de côté de deux coups d’épaule et s’agenouilla auprès du cadavre de sa sœur.

— Tu la pleureras plus tard, » ordonna Hethaeliar. « Tu dois continuer le combat, ou maints autres mourront. »

Une ombre se posa sur lui. Il leva la tête. Le Phantom le regardait. Sans un mot, le triplet de pilotes et d’esprit se connecta à lui et l’incita se relever.

Tout autour d’eux, les xenos approchaient.

Une autre vague des créatures de la Faim insatiable s’écrasa contre le monticule de cadavres. Sunspear était maintenant épuisé, ses armes avaient fait couler le sang. Par deux fois, l’ennemi s’était frayé un passage par la force à travers les lignes et il avait été forcé de combattre. Le cordon s’amincissait, mais il restait de l’espoir. Un vortex tourbillonnait au-dessus du Picdieu. Un nouveau séisme ébranla sa position.

— Autarch, ils battent en retraite ! »

Sunspear regarda par-dessus les têtes des créatures qui attaquaient sa position. Celles derrière le front ne montaient plus vers lui, mais se dirigeaient vers le sud-ouest.

— Ils ne battent pas en retraite, ils se dirigent vers la montagne. » Il leva la tête. Plus aucune spore ne tombait du ciel. « Le prince Yriel a respecté sa parole, dirait-on. Autarch Hethaeliar, quelles nouvelles du Pic ? »

Elle répondit instantanément.

— Nous sommes assaillis sur deux fronts, Autarch Sunspear, par le sud-est et le sud-ouest. Nous les contenons pour l’instant, mais je ne sais pas combien de temps encore nous pourrons résister. Toutes mes troupes sont engagées et je ne dispose d’aucune réserve pour renforcer la ligne ou stopper une percée. » La liaison radio résonnait de cris et du fracas des tirs. « J’ai envoyé les Titans iyandeni arrêter une biostructure vers le sud-ouest, mais un grand nombre de créatures du Dragon affamé tentent l’ascension, et elles sont bien parties pour y parvenir. »

Sunspear porta le regard au loin vers le pic, au-delà des vestiges de la Faim insatiable qui se hâtaient dans cette direction.

— Ça doit être pour ça. La Faim insatiable fait mouvement. Ils ont dû détecter votre faiblesse. Vous allez bientôt être attaqués sur trois fronts, Hethaeliar. Je suis toujours coincé ici, et il va me falloir un certain temps pour m’en extirper.

— Alors, nous ferions mieux de prier tous les dieux morts que l’Host Phénix d’Iyanden ne tarde plus. »

Chapitre quinze

Le vent tourne

Les Wave Serpent d’Yriel se déployèrent en haute atmosphère à partir de navettes de débarquement et plongèrent vers la surface. Le monde entier semblait bouillonner : les nuages de spores se dissipaient, soit qu’ils eussent accompli leur tâche, soit qu’ils fussent consumés par la mort de la planète. Loin du Picdieu, les plaques tectoniques se désagrégeaient. Des lignes incandescentes rougeoyaient dans l’obscurité. Pour le moment, elles se limitaient aux contours de l’océan, là où la croûte était la plus fine, mais il ne faudrait plus longtemps avant que les montagnes elles-mêmes ne fussent touchées. La surface de Dûriel n’était qu’une ondulation noir et rouge. Yriel y décela l’image d’une tête carbonisée, la chair noircie et à vif, les lignes de feu dessinant les sutures du crâne.

Loin vers l’ouest, un océan de lave luisait dans la nuit qui avançait.

— Un océan rouge. Voilà qui prend tout son sens. » La lance frémit dans sa main.

— Mon prince ? » demanda Yaleanar.

— Rien, ma fidèle ombre. » Yriel lui décocha un sourire censé le rassurer, mais d’après la réaction de Yaleanar, il devait plutôt lui donner l’air féroce. « Une image que j’avais en tête, la mauvaise poésie de quelqu’un qui n’était pas destiné à emprunter cette voie. Le plan de Taec a fonctionné.

— Ou presque. Il reste toujours une forte concentration de Tyranids autour du Picdieu.

— Dis aux Guides de la flotte de commencer à chanter les portails. J’ai comme l’impression que nous ne venons pas comme des guerriers vengeurs, mais pour évacuer notre peuple. »

Les Wave Serpent percèrent le plancher nuageux en cours de dislocation et survolèrent en hurlant la plaine qui se craquelait. Les monstres étaient partout, nombre d’entre eux morts. Des cendres tombaient comme de la neige, réduisant la visibilité et créant des interférences avec les systèmes de télémétrie. Les pilotes ajustèrent les champs énergétiques, les réglant pour filtrer l’air autour des entrées d’air des moteurs afin d’éviter que les fines poussières n’y pénètrent et recouvrent d’une couche vitrifiée les mécanismes internes.

Un groupe de xenos combattait des guerriers Aspects aux couleurs de Biel-Tan sur la plaine au pied de la montagne. L’ennemi n’était pas très nombreux, et des transports descendaient déjà récupérer les eldars qui se trouvaient là. Ils virèrent autour de la scène.

« Sunspear n’a pas besoin d’aide, en route pour la montagne ! » ordonna Yriel. Il avait le plus grand mal à maintenir une apparence extérieure de calme, car la lance réclamait du sang.

Ils escaladèrent les flancs de la montagne à haute vitesse. Il y avait ici beaucoup plus de créatures de la Faim insatiable. Elles se frayaient un chemin vers le sommet sur un large front, sans se laisser perturber par les rochers qui s’abattaient autour d’elles.

« Vois, Yaleanar, c’est ici que se déroule la vraie bataille, peut-être devrions-nous atterrir… Ah ! »

Les yeux d’Yriel venaient de se poser sur le Cœur de feu, îlot de calme au milieu d’une mer de combat. Derrière ce dernier se devinait une armée de xenos encore plus importante, mais du violet et blanc du Dragon affamé.

« Ou peut-être plutôt là-bas.

— Je ne vois pas notre Host Phénix, mon prince.

— Certains des Iyandeni au moins sont ici pour se battre. En avant ! À la bataille. »

Les Wave Serpent descendirent et déposèrent Yriel et cinquante de ses corsaires dans un espace entre deux rochers. Le Dragon affamé devrait les dépasser pour pouvoir attaquer le Cœur de feu. Les véhicules se retirèrent et chargèrent leurs armes de tourelles.

Les Tyrans déchirèrent les dernières lignes de Guardians.

— Ils les écrasent aussi facilement que nous le ferions d’une mouche, mon prince. »

Yriel leva la lance et rejeta sa cape en arrière pour libérer ses jambes. Sous son heaume, il avait un aspect terrible, il le savait, livide et couvert de sueur. Pas vraiment la façon dont il aurait voulu apparaître pour son dernier combat. Il était certain que quel que soit l’artiste qui dépeindrait sa chute, celui-ci saurait effacer toutes ses faiblesses.

— Ils vont vite s’apercevoir que ces mouches-ci ne sont pas aussi faciles à écraser.

— Voilà qui est bien parlé, » répondit Yaleanar en dégainant son arme favorite, un énorme laser. « Heureusement pour vous, ceci est plus de mon ressort que les combats stellaires. » Il visa soigneusement avec son arme et abattit un énorme guerrier xenos avant que celui-ci ne puisse écraser un Guardian en fuite. « Vous voyez ? »

L’âme d’Yriel était en train de disparaître, remplacée par le terrifiant esprit de la Lance du Crépuscule. Il ne parvint qu’à sourire. C’était tout ce qu’il pouvait faire sans se précipiter vers les rangs des créatures et tenter de les déchirer de ses dents.

« Ah ! Les voilà ! » dit Yaleanar qui n’avait pas remarqué, ou avait choisi d’ignorer, le silence de son seigneur.

Les Tyrans chargèrent.

La bataille faisait rage sur les plateaux en dessous du sommet du Picdieu. Taec se léchait les lèvres nerveusement. Les Tyrans et les grands serpents du Dragon affamé escaladaient les dernières pentes, leurs griffes luisantes de sang eldar. Les Guardians avaient vaillamment résisté, mais ils ne pouvaient au mieux qu’espérer ralentir les créatures, même si le nombre des monstres avait été réduit de plusieurs milliers à quelques dizaines.

De l’autre côté du plateau, les bêtes rouge et os de la Faim insatiable approchaient, guidées par un unique seigneur des ruches, immense et d’un aspect effrayant. Quatre épées d’os taillaient tout ce qui se trouvait devant lui, hachant sur place ceux qui tentaient de le stopper. Il était plus loin que les Tyrans du Dragon affamé, mais se déplaçait plus vite. Une moindre résistance lui était opposée, et les xenos progressaient rapidement alors même que la ligne de Guardian au sud pliait sous l’assaut des seigneurs du Dragon affamé. Pour empirer encore la situation, de nouvelles hordes de monstruosités volantes étaient arrivées, et la pression de l’Esprit-ruche était devenue intolérable, pressurant les âmes des eldars de toute la malveillance dont était capable l’immense intelligence gestalt.

Tout autour du Picdieu et dans la vallée en dessous, les eldars combattaient. Isolés, encerclés, incapables de se soutenir mutuellement. La route vers le Pic était ouverte.

Le temps allait leur manquer.

Une forte brise se leva autour de l’engin, un vortex se mit à tournoyer au milieu des nuages au-dessus de la gemme de contrôle, entouré d’éclairs. Les secousses ne cessaient plus. La machine était protégée par un champ d’exclusion puissant, afin d’assurer qu’elle fonctionnerait jusqu’à la fin. En dehors de ses limites, les rochers s’ouvraient en fissures béantes tout autour de la base du Cœur de feu, ne laissant intact que le cercle protégé par le bouclier.

Taec leva les yeux vers la gemme qui pulsait au sommet de l’engin.

— Nous ne devons pas faiblir ! Continuez à chanter ! L’ennemi est presque arrivé sur nous, il nous faut terminer le rituel ! »

Une violente secousse ébranla l’espace autour du Cœur de feu, mais celui-ci ne broncha pas. Le paysage grognait de douleur. Taec sentait l’esprit du monde mort pétiller d’une énergie surnaturelle. Le sol trembla à nouveau, et cette fois le séisme se poursuivit pendant plusieurs secondes. Dans un grand rugissement, des milliers de tonnes de rocs glissèrent le long de la montagne.

Le Cœur de feu agissait sans pitié, amplifiant l’énergie psychique des prophètes pour agiter le noyau de la planète, le déplacer hors de son axe et perturber ainsi la rotation du monde tout entier. La chambre magmatique au pied de la montagne allait se remplir pour la première fois depuis des centaines de milliers d’années. Déjà, les zones situées autour du volcan éteint se désagrégeaient.

Le bourdonnement des prophètes fut noyé par le hurlement du vent qui forcissait encore. Des énergies psychiques jaillissaient des cieux et se mettaient à la terre par l’intermédiaire de la gemme au sommet de l’artefact. Cela attira l’attention de l’Assoiffée. Les fois où Taec avait subi son regard avaient été inconfortables, il émanait d’elle sauvagerie et désespoir, mais cette fois, il sentit aussi de la curiosité. Elle regardait ce fragment de l’ancienne gloire de ceux qui lui avaient donné naissance avec le plus grand intérêt.

Une étincelle d’espoir envahit Taec quand il vit une escadrille de sept Wave Serpent tomber des cieux, tous porteurs des couleurs du prince Yriel.

Mais cet espoir ne dura pas longtemps.

Un terrifiant beuglement retentit, et une épaisse vague de terreur jaillit du Warp. Taec combattit la tentation de fuir et se retourna pour en découvrir la source.

Le Tyran de la Faim insatiable avait atteint le cercle des prophètes, et derrière lui suivaient plusieurs centaines de bêtes inférieures. Il était énorme, ancien, et les évents respiratoires de son dos crachaient des volutes de gaz écarlate. Son armure était rouge foncé, parsemée de taches noires, assombrie par l’âge. Cette créature avait vécu longtemps sous cette forme ; elle était sage et terrifiante, ses yeux jaunes remplis d’une intelligence cruelle sous son front orné de cornes. Elle siffla en s’approchant des prophètes.

Une escouade de Guardians arriva en courant pour intercepter ce monstre, leurs catapultes shurikens projetant une grêle de disques aux mortels tranchants. Les projectiles ricochèrent sur l’armure sans le moindre effet. Ses épées bougeaient si vite qu’elles en devenaient floues, impossibles à éviter, et chaque coup tranchait le fil d’un destin et laissait un eldar mort sur le sol. Des dizaines de rayons de lumière cohérente pilonnèrent la bête, tirés par la plate-forme de soutien des Guardians. Le Tyran se tourna vers elle, écrasa les Guardians de ses poings et de sa queue, puis courut vers l’arme. Un des servants tint bon et mourut empalé sur une épée d’os en récompense de sa bravoure. L’autre partit en hurlant, serrant son heaume dans ses mains, rendu fou par la terreur distillée par l’Esprit-ruche. Une seconde lame s’abattit, coupant le canon en deux dans une gerbe d’étincelles.

Rien ne pourrait l’arrêter.

Fouettant l’air de sa queue, le Tyran de la Faim insatiable avança vers Taec, comme s’il savait – comme s’il savait – ce qu’ils étaient en train d’essayer de faire et qui les dirigeait.

— Ne vous arrêtez pas ! » cria-t-il sans quitter le monstre des yeux. « Nous y sommes presque. La fin du monde est sur nous ! » Le vent s’était fait ouragan, le sol tremblait comme une couverture secouée par des enfants.

Taec sortit du groupe, des lueurs actiniques auréolant son sceptre dressé devant lui.

Le Tyran leva ses quatre épées. Avec un rugissement, il chargea le prophète et abattit ses armes. Une lueur étincelante enfla autour de Taec. Les épées d’os martelèrent son dôme de force l’une après l’autre. Taec dut lutter pour maintenir la cohésion de son orbe de défense face à une telle sauvagerie. Il attendit une opportunité de riposter, espérant pouvoir frapper le monstre de son esprit, bien que ce fût vraisemblablement un geste futile. Il n’en trouva aucune. Les coups du Tyran tranchaient les airs, pilonnant de manière répétée son bouclier psychique. La barrière d’énergie luisait de plus en plus fort. Taec tomba à genoux en poussant un grand cri.

Il ne pouvait en supporter plus. Dans un sanglot, il tomba et son dôme de protection s’évanouit.

Le Tyran se pencha au-dessus de lui, la tête inclinée sur le côté. Taec plongea le regard dans ses yeux étranges. Deux esprits le regardaient : le destin individuel du Tyran était fort et facilement apparent pour le prophète, mais comme toutes ces créatures, il n’était qu’une extension de l’Esprit-ruche. Son individualité n’était qu’une illusion. Malgré sa terreur, Taec trouva ce détail fascinant.

Avec un grognement, le Tyran se tourna vers le conseil des prophètes. Il en abattit un, puis un autre. Le chœur psychique faiblit, le chant diminua d’intensité. Les prophètes poursuivirent bravement le rituel. Les suivants du Tyran terminaient de s’occuper des derniers Guardians protégeant le passage sud. Seul un petit groupe de corsaires et le prince Yriel se tenaient encore entre le Cœur de feu et les Tyrans du Dragon affamé sur le flanc méridional de la montagne. Les mâchoires du Grand Dévoreur allaient bientôt se refermer sur sa proie.

Les veines d’Yriel brûlaient de la puissance de la Lance du Crépuscule. Son corps affaibli et malade disparut de sa conscience et il ne devint plus que mouvement. L’un des Tyrans portait une bête secondaire, une créature déformée pour ressembler à un canon : long nez, vestiges d’yeux à la base de son immense rostre, de petites jambes agrippées au poignet du monstre qui la portait. Des tubes nervurés reliaient sa partie arrière au coude du Tyran, les joignant de manière permanente. Un sac flaccide pulsait de manière écœurante en dessous. Les palpitations accélérèrent lorsque le Tyran leva son arme pour faire feu.

Yriel dépassa en courant les bêtes de pointe, évitant leurs coups. Une griffe en forme de faux siffla dans sa direction. Imbu de la puissance de la lance, il bondit par-dessus et virevolta dans les airs. Il repoussa un membre chitineux d’un coup de pied et atterrit sur le dos du Tyran porteur du canon. Il s’agrippa à un des évents respiratoires de son dos, leva la lance d’une seule main et l’abattit en visant la jonction entre deux plaques d’armure. La lame rougeoya de chaleur en pénétrant dans sa proie. Un craquement assourdissant retentit, et la pointe transperça la couche externe du blindage. À peine ralentie par les couches cartilagineuses ablatives disposées sous l’exosquelette, la lance traversa les chairs molles en dessous. Yriel ne laissa à la lance qu’un bref instant pour goûter à l’âme de la créature avant de la retirer. Il lui fallut toute la force de sa volonté pour empêcher l’arme de festoyer.

Le Tyran hurla tout en se redressant et en frappant le sol de ses pieds. Yriel resta accroché dans son dos un instant, puis utilisa son élan pour bondir. Il atterrit sur ses pieds alors que le monstre s’effondrait au sol.

Il sentit des impulsions psychiques – des ordres, non, des pensées, des pensées qui faisaient bouger les bêtes inférieures comme lui ses membres. Des créatures se ruèrent sur lui de tous côtés alors que les Tyrans se dirigeaient vers la masse des corsaires, peut-être pour éviter d’avoir à l’affronter lui.

Yriel ouvrit son œil.

Un éclair jaillit de l’Œil de la Colère et fondit sur les créatures, les transperçant sans merci. Elles s’enfuirent en hurlant.

Yriel titubait un peu ; l’Œil ne s’utilisait pas à la légère et il le lui faisait payer. Il avança, abandonnant les cadavres fumants derrière lui.

Il posa la hampe de la lance au sol et siffla.

— Je n’en ai pas fini, Dragon affamé ! »

Un des Tyrans se retourna. Un autre titubait, près de la mort, son corps dégoulinant d’ichor par les centaines de blessures infligées par ses corsaires.

Avec un rugissement de défi, le Tyran chargea le prince.

Taec ferma les yeux et attendit le coup fatal.

— Ainsi, tout cela n’aura servi à rien, » murmura-t-il.

Un hurlement assourdissant le frappa. Il ouvrit les yeux. Le Tyran se tordait dans tous les sens, des points étincelants luisant sur tout son corps. La lumière enfla en lui. Dans un craquement humide, la créature implosa et l’âme de Taec fut souffletée par la présence brute du Warp.

Au milieu des créatures agonisantes avançait l’Host Phénix d’Iyanden. Cinq Wraithguards marchaient en silence à leur tête, leurs canons Wraith encore fumants. Althenian Armourlost venait derrière eux, Kelmon, le prophète, à ses côtés. Et avec eux se tenait Iyanna Arienal. Le portail sur la Toile s’élargissait de plus en plus, et un flot de véhicules antigrav et de motojets jaillit dans les cieux troublés de Dûriel. Derrière eux avançait Asurmen en personne, à la tête de ses légendaires Crystal Sons. L’avatar de Khaine d’Iyanden les suivait, sa rage battant au cœur de chacun des eldars présents au sommet de la montagne.

Pour la première fois depuis bien longtemps, Taec se sentit émerveillé. Il contemplait la splendeur des eldars des temps anciens ressuscitée.

Les Wraithguards se déployèrent en ligne et vinrent s’écraser contre les Tyranids qui suivaient le Tyran. Taec sentit la désorganisation de l’ennemi : la dernière de leurs créatures synaptiques détruite, les bêtes de la Faim insatiable cherchaient le réconfort du Dragon affamé, mais il allait falloir du temps pour que celui-ci puisse exercer sa domination sur elles.

« Détruisez-les tous, que vos armes chantent leur chant de guerre, annihilez-les maintenant, » dit Althenian dont les canons à fusion transformaient les guerriers Tyranids en nuages de vapeur. Il en réduisit un en pulpe d’un coup de poing. « Faites-les reculer, pour que les vivants puissent accomplir leur tâche, que la mort apporte la mort ! »

Asurmen conduisait ses guerriers de cristal dans la mêlée. Leurs armes fauchèrent des dizaines de guerriers. En peu de temps, les Tyranids furent repoussés loin du Cœur de feu.

Les prophètes se reprirent. Le chant qui avait diminué recommença de plus belle. Iyanna et Kelmon rejoignirent Taec. Sept prophètes d’Iyanden s’alignèrent en silence autour du Cœur de feu, remplaçant ceux de Biel-Tan qui avaient succombé.

— Vous avez pris votre temps, » dit-il à Iyanna.

— Nous sommes là maintenant.

— Yriel est en dessous. » Il inclina la tête. « Nous sommes là tous les trois. Il semblerait que le haut conseil soit rassemblé pour la bataille finale. »

Iyanna regarda autour d’elle.

— La fin approche. Nous allons commencer l’évacuation, les pierres-esprits des défunts doivent être récupérées. »

Des prophêtesses eldars s’activaient déjà à arracher les gemmes des torses des morts. D’autres empruntaient des transports pour être conduits rapidement là où d’autres eldars avaient succombé. Les sacs de collection rituelle qu’ils emportaient étaient vides. Taec savait pertinemment qu’ils reviendraient remplis de chagrin.

— Je vais me joindre au chant, » dit Kelmon.

— Je suis attendue ailleurs, » répondit Iyanna. Son regard passa de Taec à l’imposant Kelmon. Ils étaient tous deux marqués par les combats. Son armure était fissurée en une dizaine d’endroits et elle avait le visage éclaboussé de sang. « Nous devons partager le fardeau. »

Taec se dépêcha de rejoindre le cercle. L’armée d’Iyanden se déployait rapidement depuis les portails de la Toile qui s’activaient en crépitant au sommet. Les rescapés de l’assaut de la Faim insatiable au nord-ouest avaient été isolés et se faisaient massacrer. Les créatures synaptiques étaient ciblées en priorité, puis une fois la cohérence du réseau détruite, les bêtes des deux vrilles devenaient des proies faciles.

Taec se joignit au chant près de Kelmon. Renforcé par les nouveaux arrivants, le chœur gagna en intensité. Le Cœur de feu se mit à pulser avec une vigueur nouvelle. Les gemmes clignotaient en rythme. Des infrasons faisaient vibrer le sol à leurs pieds. La montagne grondait. Des fissures commencèrent à s’ouvrir autour de l’engin, courant dans toutes les directions. De la vapeur s’en échappait.

Les véhicules eldars reprenaient les airs tout autour de la montagne, leurs troupes se repliant rapidement vers leurs transports. Les forces d’Iyanden avaient laissé les portails sur la Toile ouverts, Guardians et soldats fantômes assurant la couverture tout en incitant les guerriers à se replier loin de la terre en furie. Avec un craquement retentissant, le sol de la vallée s’ouvrit, vidant instantanément les mares de digestion. La lave s’éleva dans la fissure, transformant la Vallée des Dieux en un lac de feu. Les monstres furent consumés par centaines, ainsi que des eldars, carbonisés dans leurs armures. La perturbation psychique des pierres-esprits qui éclataient se propagea dans l’écheveau comme les défunts faisaient l’expérience de la vraie mort, leurs âmes dévorées par la gueule avide de Slaanesh.

Et toujours, les prophètes chantaient

Un dixième de cycle s’écoula. Le Cœur de feu se tenait sur une haute colonne de rocher, son intégrité uniquement maintenue par ses champs énergétiques. Un profond puits s’était creusé autour des prophètes, et ils étaient éclairés par de violentes lueurs orangées. Les boucliers de la machine ondulaient comme de l’huile sur l’eau sous les innombrables impacts de particules pyroclastiques.

Et toujours les prophètes chantaient.

Yriel plongea profondément sa lance dans le serpent dressé devant lui. Le monstre poussa un hurlement funèbre et Yriel se mit à saliver tandis que sa lance s’abreuvait. Depuis le jour où il avait perdu son œil à cause de la lance qui se nourrissait de l’Esprit-ruche illimité, il avait réussi à contrôler sa puissance maudite et ses appétits obscènes, mais il n’avait désormais plus la force, et l’âme meurtrière de l’arme l’avait submergé. Il ne pouvait l’empêcher de se nourrir, de puiser dans l’infinité d’intelligences que possédait le Grand Dévoreur. Yriel pouvait sentir l’Esprit-ruche, il l’entendait hurler. Celui-ci se débattait, et Yriel était malmené par sa colère. Ses pensées étaient complètement étrangères, inimaginables. Mais une chose ressortait de manière forte et claire. La haine, la haine pour cette créature qui, pour la première fois depuis d’indicibles éons, l’avait blessé.

La lance buvait et buvait. L’esprit d’Yriel se gonflait de substance volée, un tsunami d’expériences xenos submergeant son âme. Non seulement il était englouti, mais il risquait également de se faire assimiler. Il se trouvait au milieu d’un océan, un océan de pensées à l’échelle inimaginable. Seul un dieu pouvait en avaler un. D’autant qu’il s’agissait de poison à l’état pur, et qu’Yriel n’était pas un dieu.

Pendant un moment, la flamme de son esprit vacilla entre deux fils – celui du prince Yriel et l’immense câble de destins qui représentait l’Esprit-ruche, la noire présence de la Lance du Crépuscule entre les deux.

La lueur de son être brillait faiblement. Avec un dernier effort, Yriel s’agrippa à la conscience avide de la lance et l’arracha à son repas.

Il descendit en titubant du serpent mort, laissant traîner la lance au sol, incapable même de la soulever. La bataille autour de lui vivait ses derniers instants, confus et déroutants. Presque tous les essaims d’assaut étaient morts. Ses derniers guerriers vivants récupéraient les pierres-esprits des trépassés et appelaient les transports à venir les chercher. L’air était encombré de véhicules antigrav regagnant la Toile. Aussi loin que portait le regard, des fontaines de lave jaillissaient dans les cieux, de plus en plus impétueuses à chaque nouvelle secousse. Au milieu de la vallée coulait un fleuve de roc fondu. Les cris des eldars agonisants résonnaient de toutes les directions, mais ils sonnaient faiblement aux oreilles d’Yriel, et sa vision était obscurcie par des ombres. Sa tête lui faisait mal, les veines de ses tempes battaient comme des tambours de guerre.

Il mourait. Son cœur battait faiblement, aussi faiblement que celui d’un humain. La lance pulsait à chaque battement, savourant la fin de son repas.

Il tituba au bord du précipice. Un certain nombre d’eldars le dépassèrent, repoussant d’autres créatures, brisant leur assaut. Yriel n’aurait su dire à quel peuple ils appartenaient.

Lentement, il tomba à genoux.

Puis, il sentit soudain une ferme main en armure sur son épaule.

Sa tête pendait sur un cou devenu aussi mou qu’une corde. Il tomba à la renverse et le propriétaire de la main s’accroupit pour l’accueillir sur ses genoux.

— Yaleanar ? Est-ce toi, mon ombre ?

— Mon prince, » dit son lieutenant d’une voix claire bien qu’elle fût émise par son heaume. « Nous allons vous emporter loin d’ici, votre bataille est terminée.

— Non, pas ma bataille. » Il réussit à sourire. « Mon temps est écoulé, loyal Yaleanar. Laisse-moi, sauve-toi. »

Yaleanar dégrafa son heaume et le laissa tomber par terre. Son visage parfait souriait à Yriel.

— Les eldars ont besoin de vous, mon prince. Iyanden a besoin de vous. » Il déplaça délicatement Yriel, l’appuyant sur une créature morte dont le canon laissait dégouliner des fluides nauséabonds sur les rochers. « Je vais appeler de l’aide. Je vous aime, mon prince, et ne vous abandonnerai pas. » Yaleanar parla à d’autres personnes. « Ils seront bientôt là, » dit-il quand il en eut terminé.

Yriel fut pris d’une envie de vomir. Sa bouche s’emplit d’une bile amère qui souilla sa cape et son armure, mais rien d’autre ne vint.

— Brave, fidèle Yaleanar, il n’est rien que tu puisses faire. C’est la lance… » Il regarda autour de lui, soudain frénétique. « Où est-elle ? Où est la Lance du Crépuscule ?

— Dans votre main, mon cher prince. »

Yriel hoqueta et la serra contre son sein. Il toussa et la douleur déchira ses poumons. Il ferma les yeux.

— Je n’arrive pas à m’en séparer, alors même qu’elle dévore les dernières parcelles de mon être. »

Un cri de surprise retentit. Une certaine chaleur l’envahit.

« Je me sens un peu mieux. Reste avec moi, Yaleanar, reste pendant que je trépasse. Je vais transmettre mes salutations au nouveau dieu d’Iyanna. »

Pas de réponse.

« Yaleanar ? »

Il ouvrit les yeux. Il n’était pas assis, comme il l’avait cru. Il était debout, en position de combat, la lance tendue devant lui.

Yaleanar était empalé sur la lance, bouche bée sous le choc.

Les yeux d’Yriel s’écarquillèrent d’horreur.

« Yaleanar ! » hurla-t-il. Il arracha l’arme. Son lieutenant tomba en avant. La pierre-esprit au milieu de son torse était éteinte. Yriel se précipita vers lui, bougeant avec toute l’énergie que la lance venait de voler à son ami. Pourtant, il restait faible et tituba sous le poids de l’armure de Yaleanar.

« Non ! Non ! Non ! » Il était agenouillé au bord de la falaise, le cadavre de son ami dans les bras pendant que ses cris, alimentés par l’âme volée à Yaleanar s’échappaient de ses lèvres.

Sous lui, des bancs de lave couvraient les basses terres de Dûriel. Le sol grondait et tremblait, et une pluie de cendres retombait du sommet du Picdieu.

Yriel se mit à pleurer devant un océan rouge.

Une ombre tomba sur lui, quelque chose dans le ciel qui bloquait la pluie de rochers et de poussière, mais il n’était plus capable de le remarquer.

Yriel tomba en travers du cadavre sans âme de Yaleanar et les océans disparurent.

— Retraite ! Retraite ! » criait Sunspear qui transmettait cet ordre par tous les moyens à sa disposition.

Les Falcon tombaient du ciel, et les guerriers Aspects se précipitaient à bord. Le monde agonisait autour d’eux. Les monstres étaient devenus frénétiques, ils chargeaient à pleine vitesse, sautant par-dessus les crevasses, et se répandaient sur le sol. Les troupes de Sunspear continuaient à tirer tout en se repliant vers leurs véhicules. Un Falcon attendait pour l’évacuer, ainsi que quatre exarchs et leurs guerriers survivants qui l’avaient rejoint au sommet et abattaient depuis le haut du monticule de cadavres le plus possible de xenos afin de faciliter le repli des eldars. Sunspear regarda l’Avatar se faire escorter jusque dans la soute d’un Wave Serpent par un Warlock plein de patience. L’idole de Khaine dut baisser sa tête ornée d’un panache pour pénétrer dans le véhicule.

Sunspear suivit le véhicule des yeux avec satisfaction. Voilà une tache faite à son honneur qui venait d’être lavée.

— Autarch, nous devons y aller maintenant, et vite, » lui dit Oskirithil des Afflictions, exarch de la Réprimande Incandescente.

Sunspear secoua la tête.

— Pas avant que le dernier eldar vivant n’ait quitté le sol en sécurité. »

Des séismes secouaient furieusement la plaine. Au nord, là où la masse de la Faim insatiable avait démarré la guerre, un lac de lave couvrait le sol. En son centre, une fontaine de roc en fusion crachait sans interruption.

De noirs nuages de cendres avaient remplacé les bancs rouges précédents. Une nouvelle pluie de spores Tyranids s’était remise à tomber.

« Ils arrivent trop tard, » dit-il avec satisfaction.

Le Vaul’s Caress descendit du ciel au-dessus du Picdieu, quatre vaisseaux plus petits dans son sillage. Leurs boucliers étincelaient sous les impacts constants des débris volcaniques.

— Il est temps pour vous de partir, » dit Hethaeliar. « Rejoignez-nous sur le pic. »

Sunspear regarda à nouveau ses hommes. Il ne restait plus guère de créatures à proximité désormais. Les derniers Falcon grimpaient vers le ciel, se dirigeant vers les portails au sommet de la montagne.

— Très bien. »

Il prit le temps d’un dernier regard sur le champ de bataille. Comme la planète avait changé. Deux transformations majeures en l’espace de quatre cycles.

« Voici la saison de la destruction, et les feuilles mortes sont tombées. Allons-y. »

Le Falcon s’éleva au-dessus de la pile de cadavres. La lave se précipitait vers le monticule, transformant les corps qu’elle rencontrait en brefs piliers de flammes. Avant qu’ils n’eussent parcouru mille pas dans les airs, elle était au pied de la pile.

Puis, ils se retrouvèrent au milieu des nuages, au milieu du torrent d’appareils qui se dirigeaient vers la Toile.

Sunspear activa un orbe de visualisation pour observer la vallée, et son cœur se changea en pierre en voyant les innombrables eldars de tous les peuples tomber dans les crevasses du roc ou déchirés par les griffes des xenos. Leurs âmes seraient abandonnées à l’Assoiffée puisque leurs pierres-esprits allaient certainement être consumées par les feux du monde agonisant. Certains groupes étaient coincés. Il en vit un, fort d’une douzaine de guerriers, piégé sur un bloc de rocher. Ils se prirent par la main et baissèrent la tête lorsque leur refuge céda, sa base dissoute, et les expédia droit vers leur vraie mort. De nombreux autres sautaient d’îlot de roc en îlot de roc, essayant de rejoindre les portails de la Toile qui s’ouvraient tout autour de la vallée. Un certain nombre de ceux-ci, situés sur les sites des balises déployées au début des hostilités, se trouvaient désormais suspendus au-dessus d’un flot de lave.

Il observa un véhicule antigrav exécuter un ballet audacieux pour rattraper autant de retardataires que possible. Il s’attarda un instant sur un groupe de scourges ailées emportant des Biel-Tani loin des flammes, et se prit à réfléchir aux implications de ce spectacle.

Il demanda au Falcon de le déposer non loin du Cœur de feu. C’était là que tout allait se terminer par la destruction de l’engin quand celui-ci aurait rempli son rôle. La montagne tremblait autour de lui, et les fissures dans le sol s’ouvraient aussi largement que des gueules de Tyranids affamés. Il descendit en courant la rampe d’abordage et fit partir l’appareil.

Dûriel était un véritable pandémonium. Les eldars fuyaient la planète sans ordre ni discipline, sans aucune cohésion, ne s’arrêtant que pour aider les retardataires ou lâcher un dernier tir sur les créatures qui les poursuivaient.

Une explosion retentit. La montagne se souleva, le jetant au sol. Un nuage de cendres grises fut éjecté du flanc du volcan. Son attention attirée par ce phénomène, Sunspear détecta un mouvement juste derrière.

Sur la plaine au sud, des tours capillaires se dressaient encore. Beaucoup s’étaient effondrées ou allaient bientôt le faire et brûleraient dans le fluide vital de la planète. Mais un groupe d’entre elles restait dressé, et au-dessus planaient les formes des vaisseaux-ruches. La proue baissée, des tentacules de nourrissage descendaient de leurs gueules. Ils se connectèrent l’un après l’autre aux tours capillaires. Avec une horreur grandissante, il regarda les tubes secoués par des sortes de haut-le-cœur pomper la matière biologique réduite en pâte de Dûriel vers les vaisseaux en attente.

Là se trouvaient les essences combinées de la Faim insatiable et du Dragon affamé, enrichies des codes génétiques des hommes, des orks et des eldars.

Sunspear poussa un cri de désespoir.

Une fois de plus, il avait perdu.

Chapitre seize

La mort rouge de Dûriel

— Vole plus vite ! » ordonna Lelith Hesperax. Son Venom glissait juste au-dessus de la lave bouillonnante dont des gouttelettes éclaboussaient la carlingue de l’appareil à chaque convulsion de la planète. Plusieurs Raider la suivaient.

— Ils sont juste devant, maîtresse, » répondit Khulo Khale. « Nous devrions avoir notre récompense ! »

Sur une vaste île rocheuse, des Wyches poussaient de grandes créatures dans huit hexacages, des polyèdres creux ornés de runes. Cinq étaient déjà pleines.

Les eldars fuyaient partout vers leurs transports ou se jetaient vers les portails de la Toile. Au milieu du chaos, personne n’avait remarqué le culte de Wyches en train de capturer les bêtes.

— Un peu de toutes, comme je l’avais ordonné, et aussi quelques-unes des plus grosses. Très bien. » Khulo khale sourit de plaisir en entendant ses félicitations. Il fit virer le Venom et l’arrêta en suspension à une distance raisonnable au-dessus de l’île. Les autres s’abaissèrent un peu plus et prirent position pour charger les caisses. Des bras terminés par des grappins accrochèrent celles qui étaient déjà pleines.

Les dernières créatures furent attirées par des Wyches sautillants jusque dans les cages restantes et malmenées par des fouets électromagnétiques à haut voltage lorsqu’elles traînaient trop. Hesperax éclata de rire quand l’un de ceux qui les harcelaient fut écrasé par une énorme pince de crabe. Des cendres volcaniques retombaient en pluie sur les guerriers, brûlant les parties de peau non protégées. Leur peur était tout à fait délicieuse.

« Vite maintenant ! Je tiens à mes proies, et je les veux intactes ! Nous n’avons plus beaucoup de temps, ce monde est foutu. »

Un autre eldar prit la place du Wyche mort. Un torrent de cristaux anesthésiants fut projeté dans la gueule vulnérable de la créature, et elle put finalement être poussée dans la cage. Les runes sur les barres s’illuminèrent, les espars en travers de la porte coulissèrent et se soudèrent intimement avec le reste de la cage.

Les Wyches jetèrent vers elle un regard interrogateur. Elle hocha la tête.

Ils passèrent à l’action et coururent vers leurs véhicules, de toute évidence soulagés. Ils étaient faibles. Les Raider récupérèrent les dernières cages avec leurs griffes puis s’élevèrent dans les airs.

— C’est un succès, maîtresse, » dit la voix d’Uriqa dans son oreillette.

Les antigrav battirent en retraite loin de la chaleur insupportable de la lave.

— Une bonne chasse, maîtresse, » ajouta Khulo Khale.

Oui, la chasse avait été bonne, mais Hesperax n’acquiesça pas en réponse à son amant. Elle réfléchissait à ce qu’elle allait lui faire subir en guise de célébration. L’anticipation de ses cris à venir la fit sourire. Si sa douleur lui plaisait, peut-être le ressusciterait-elle pour tout recommencer à zéro.

— Rentrons chez nous ! Nous allons regagner la Cité Ténébreuse en triomphe ! »

Les véhicules des Wyches foncèrent vers la sécurité de la Toile alors que des fontaines de roche fondue s’élevaient dans les airs derrière eux.

Des créatures volantes géantes plongèrent vers le Curse of Yriel, ébréchant son armure de leurs griffes dures comme le diamant. Elles venaient en ligne, chacune essayant de frapper au même endroit pour trancher jusqu’au noyau de wraithbone en dessous, mais le Curse of Yriel était trop rapide pour elles, et leurs lames touchaient un peu partout, ne blessant la machine que superficiellement. Un coup chanceux coupa le circuit d’infinité courant le long de son bras gauche et de la lumière en jaillit. Il riposta en réduisant les fragiles ailes de la créature en lambeaux alors qu’elle volait près de lui, et elle tomba en tourbillonnant dans le magma.

De la lave jaillit dans les airs sur trois côtés autour des Titans. Le paysage était craquelé et la lumière rouge lui donnait un aspect infernal. Seule la montagne dans leur dos demeurait sombre.

+Nous devons partir. Défends-moi !+ La triple voix des pilotes du Phantom résonna dans l’esprit d’Ariadien. Le Phantom leva son bras blessé. Les attaches de son pulsar se rétractèrent et il laissa tomber l’arme brisée.

Ariadien était engourdi jusqu’à l’âme et réagit sans réfléchir. Il balaya d’une rafale de pulsar le paysage en plein chaos, abattant les quelques bêtes restantes encore capables de les blesser. La plus grande menace venait du ciel, mais les geysers de lave de plus en plus violents vomis par les profondeurs maintenaient l’espace aérien proche relativement libre d’ennemis. Néanmoins, il s’accorda un peu de temps pour s’intéresser au Titan quand il se dirigea vers la forme allongée du Silent Scream. Celui-ci posa un long doigt sur un panneau du torse du Revenant. Une large gemme s’éleva de son compartiment, et le Phantom la récupéra avant de se pencher en avant et d’arracher la tête oxydée du Titan de son articulation.

+Les morts ont été repris,+ dit-il. Le sol hurla. Une nouvelle crevasse s’ouvrit entre lui et le Sound of Sunlight, et des rideaux de vapeur montèrent vers le ciel, éclairés par-dessous d’une lumière orange. +Nous devons partir.+

Les fusées du Titan Phantom s’activèrent, et il bondit vers le flanc de la montagne. Avec un dernier regard pour la carcasse de la monture de sa sœur, Ariadien le suivit.

Ils bondissaient de roc en falaise. La montagne tout entière était secouée de tremblements, les rochers étaient délogés de leurs assises, et plus d’une fois, Ariadien crut qu’il allait perdre pied. Mais les trois exarchs du Curse of Yriel étaient rapides et agiles, et il suivit son aîné de près. De cette manière, ils parvinrent au sommet de la montagne. Le Vaul’s Caress les y attendait malgré les difficultés à maintenir son assiette au milieu de l’ouragan de feu qui balayait la planète. Le portail principal étincelait par intermittence lorsqu’un appareil le traversait.

Ils couraient, penchés en avant pour résister au vent, leurs longues jambes les transportant sur de longues distances en quelques enjambées. Le capitaine du Vaul’s Caress les vit venir, et le vaisseau pivota sur place et ouvrit son écoutille pour eux.

Le Curse of Yriel embarqua en premier, sautant droit dans la soute. Le vaisseau pencha lorsque le Titan atterrit à l’intérieur, et encore lorsque ce fut le tour d’Ariadien. Puis le navire commença à s’élever pendant qu’ils se positionnaient pour être harnachés, malgré les difficultés rencontrées par leurs montures pour garder l’équilibre.

Ce ne fut que quand le Sound of Sunlight fut soigneusement attaché dans son trône de transit et désactivé qu’Ariadien laissa enfin couler librement ses larmes.

Le monde se désintégrait autour d’Aloec Sunspear. Le Vaul’s Caress et les vaisseaux de moindre tonnage restaient en vol stationnaire au-dessus du Cœur de feu, et leurs boucliers encaissaient un véritable tir de barrage de la part du volcan. Aussi loin qu’on pouvait voir au nord, à l’est et à l’ouest, le paysage était recouvert de lave, et au sud, le sol était parcouru de crevasses où bouillonnait de la roche fondue en provenance du manteau, prémices des dernières convulsions de la planète. Le Cœur de feu pulsait, ses infrasons faisant trembler les os alors que leur résonance psychique ébranlait l’âme. Le tonnerre éclatait à chaque éclair qui tombait du ciel pour pilonner la surface de Dûriel.

Les eldars fuyaient. Ceux des vaisseaux-mondes allaient dans les deux sens, entrant et sortant des portails pour tenter de sauver autant de leurs guerriers que possible. Les eldars noirs aidaient également à évacuer du champ de bataille ceux de leurs cousins qui étaient blessés, mais ils n’y retournaient pas une fois qu’ils l’avaient quitté. Braves parmi les braves étaient les prophêtesses aux commandes de véhicules antigrav qui arrachaient les pierres-esprits à leurs porteurs défunts avant qu’elles ne fussent consumées par la lave. Les hurlements psychiques de ceux dont les gemmes étaient brisées résonnaient sans arrêt, cris perçants qui tranchaient sur le rugissement permanent des Tyranids.

Le Falcon de Sunspear descendit près du sol. La rampe s’ouvrit et ses guerriers l’appelèrent.

— Autarch, nous devons y aller ! Nous devons partir maintenant ! »

Sunspear ne les écoutait pas. Dûriel succombait à un ouragan de feu, et pourtant le désespoir qui emplissait son cœur et son esprit était une tempête plus grande encore. Il tomba à genoux.

— Nous devons y aller ! Ils se préparent à sceller les portails ! »

Des mains se tendirent vers lui, humbles Guardians et anciens exarchs ensemble criant son nom. Derrière le véhicule, les portails de Dûriel s’éteignaient les uns après les autres, verrouillés pour toujours pour se protéger de la mort de la planète. Les forces à l’œuvre en cet endroit risquaient de gravement endommager la Toile s’ils restaient ouverts.

— Je ne peux pas partir, » murmura-t-il. Il baissa les yeux. « Je vais mourir ici avec mon échec. »

Une explosion retentissante lui fit relever la tête vers les nuages bouillonnants.

Ce n’était pas le tonnerre.

Neuf Razorwings fonçaient au milieu de la couverture nuageuse, se frayant un passage entre les blocs de lave qui sifflaient dans les airs. Le talent de leurs pilotes était époustouflant. Ils se dirigeaient droit vers les tours capillaires.

« Ils ne sont pas assez nombreux, ils n’y arriveront pas… » dit Sunspear, torturé par un soudain espoir. Ses guerriers avaient cessé de l’appeler. Ils regardaient eux aussi. Tous retenaient leur respiration. Les tubes nervurés des tours capillaires pulsaient, régurgitant le chyme de la biomasse de Dûriel dans les estomacs avides des vaisseaux-ruches.

Les véhicules des guerriers noirs n’ouvrirent pas le feu. En une formation parfaite, ils volèrent droit sur les tubes et accélérèrent. Les mains de Sunspear se refermèrent en deux poings.

Avec un hurlement supersonique, les Razorwings heurtèrent les tubes de leurs ailes effilées et tranchantes. La matière dont étaient faits les œsophages céda facilement, et des jets de bouillie acide furent projetés dans toutes les directions. Ils retombèrent en pluie sur le flot montant de la lave, et la vapeur qui en résulta dissimula les tours capillaires.

Le sol trembla violemment. Des plaques de roc se dressèrent à la verticale avant de glisser dans la mer ardente.

— Maintenant, Autarch ! »

Sunspear hocha la tête et se releva. Son désespoir reculait. Ils avaient gagné.

Il fonça vers le Falcon. La porte se referma derrière lui, et le véhicule regagna à pleine vitesse les soutes du Vaul’s Caress.

— Allez, allez, mes amis ! » criait Taec. Il envoya une puissante impulsion psychique pour réveiller les prophètes de leur transe. « Votre travail est terminé. Sauvez-vous ! »

Kelmon baissa les yeux vers lui.

— Mais toi, tu restes.

— Oui, je reste. Le Cœur de feu cessera d’opérer si nous partons tous. L’un de nous doit rester jusqu’au bout. C’est mon destin. » Il essaya de sourire, mais le résultat n’était qu’un mensonge sur ses lèvres.

— Nous l’avons vu tous les deux, » acquiesça Kelmon. Il ne dit rien de plus. Il n’y avait rien d’autre à dire, car la volonté du destin est inviolable au final, quels que fussent les efforts déployés pour le changer. « Adieu, Taec Silvereye de la Maison Delgari. »

Des pierres liquides retombèrent en un rideau éblouissant derrière Taec, éclairant son visage buriné par le temps.

— Adieu, prophète Kelmon Firesight de la Maison Haladesh. Puissions-nous nous revoir lorsque les dieux reviendront. »

Kelmon partit, suivi des prophètes qui chantaient toujours, et rejoignit les soutes d’un appareil qui les attendaient. Taec les regarda s’éloigner et sentit leur tristesse et leur horreur à l’idée du destin qu’il allait connaître. Mais plus encore, il sentit leur soulagement à l’idée que c’était lui, et non eux, qui devrait affronter l’Assoiffée.

Il reprit le chant depuis le début. Sa voix se fêla, aussi recommença-t-il encore. Levant son bâton au-dessus de sa tête, il força chaque parcelle de puissance psychique qu’il possédait dans sa voix. Les runes jaillirent de sa sacoche et se mirent à tourner autour de sa tête en un ultime et complexe ballet.

L’appareil interstellaire s’éloigna à pleine vitesse, fonçant vers l’horizon telle une flèche, puis se mit à grimper verticalement jusqu’à percer les nuages. Des vingtaines de vaisseaux inférieurs suivirent dans son sillage. Un bourdonnement sourd annonça le départ du Vaul’s Caress. Celui-ci pivota et présenta sa proue vers le ciel, puis accéléra à son tour en un clin d’œil et disparut. Les autres vaisseaux le suivirent plus lentement, leurs soutes toujours ouvertes afin d’accueillir les derniers fuyards.

Heureusement, tous purent partir sans pertes supplémentaires, leurs boucliers et leur blindage encaissant le gros de tout ce que la planète projetait. Taec sentit le terrible désespoir des derniers eldars présents sur la planète, suivi rapidement par leur mort et le craquement de leurs pierres-esprits.

Il allait subir la vraie mort et connaître un tourment éternel.

Et toujours il chantait.

Le rythme des battements du Cœur de feu se faisait de plus en plus rapide. Le sommet de la montagne se mit à son tour à trembler lorsque la voix de l’engin n’émit plus qu’une seule note qui s’éleva dans les octaves, évoquant un chien hurlant à la mort.

Avec une détonation cataclysmique, trois piliers de feu jaillirent du Picdieu, projetant des nuages de roche fondue à plusieurs milliers de pas dans les airs. Le monde se mit à trembler violemment, et le séisme ne s’arrêta pas cette fois, mais continua à augmenter d’intensité alors que les plaques tectoniques de Dûriel se déchiraient les unes les autres dans leurs convulsions ultimes.

L’air prit feu, des jets de flammes enveloppèrent toute la planète. Protégé par le champ d’exclusion du Cœur de feu, Taec put le voir. Il était toujours là lorsque le noyau, influencé par les mortelles harmoniques de l’appareil, se rompit.

Le Picdieu explosa. Le Cœur de feu, sa tâche accomplie, succomba finalement à la furie qu’il avait déchaînée et s’effondra sur lui-même.

Taec survécut moins d’une seconde en dehors du champ d’exclusion avant que son corps ne fût incinéré. Sa chair noircit et devint cendre en un clin d’œil, et ses membres cristallisés fondirent comme du verre. Sa mort fut miséricordieusement brève et indolore.

Il n’en fut pas de même par la suite. Sa pierre-esprit se mit à briller, puis se brisa. Il fut arraché de ce monde. Avant que Slaanesh ne l’attirât dans son étreinte, il découvrit l’écheveau comme jamais auparavant, libéré de toutes les entraves de la forme matérielle. Il s’étendait dans toutes les directions, une multiplicité d’univers et de futurs. Et là, devant lui, il contempla le futur de son peuple.

Les yeux de Taec Silvereye étincelèrent de joie avant que l’Assoiffée ne le prenne dans ses filets.

Le Vaul’s Caress filait loin de la planète, ses moteurs poussés dans leurs derniers retranchements par ses timoniers. Depuis l’épicentre du Picdieu, une vague de feu parcourut toute la surface de la planète lorsque son atmosphère s’enflamma. Des piliers de lave poursuivirent les navires eldars à travers l’air embrasé jusqu’à l’orbite.

Les vaisseaux quittèrent le puits de gravité et accélérèrent, laissant derrière eux les derniers soubresauts de Dûriel pour se diriger vers la flotte combinée des trois peuples. Les vaisseaux-ruches du Dragon affamé tentèrent eux aussi de quitter la planète, mais ils étaient trop lents pour éviter les débris qui volèrent en tous sens lorsque le noyau explosa. Les deux tiers de Dûriel se désintégrèrent et furent projetés dans l’espace en fragments de la taille d’un continent. L’avant-garde du Dragon affamé fut décimée, ses vaisseaux massacrés par milliers.

Les eldars furent plus rapides et distancèrent la tempête d’astéroïdes qui avait remplacé Dûriel.

Pendant quatorze cycles après la fin des combats, la carcasse de Dûriel brilla faiblement dans la longue nuit de l’espace, devenant pour un temps la lueur vacillante de la prophétie cryptique de Taec Silvereye, assez longtemps pour éclairer la destruction de la lune orpheline par les débris de sa planète mère.

Ce n’est qu’après ça que le feu s’éteignit. Dûriel n’existait plus.

Où qu’il allât dans le Vaul’s Caress, Sunspear se voyait sincèrement et chaudement félicité. Des eldars de toutes les origines encombraient les coursives, couverts de poussière, épuisés. Ceux des vaisseaux-mondes évitaient les conversations, se recentrant sur des méditations intérieures pour éviter les démonstrations extrêmes de chagrin et de triomphe qui accompagnaient la victoire. Les soldats de Commorragh et les guerriers Aspects n’avaient pas de tels scrupules et célébraient ouvertement leur succès. Voir ainsi les suivants de Khaine, toujours porteurs de leur masque de guerre, était juste et bon, mais les Commorrites dégoûtaient Sunspear. Ils jubilaient d’avoir survécu, riaient de la mort de leurs infortunés compagnons. Pire que tout, ils semblaient rajeunis, leurs yeux brillants trahissant des âmes repues des souffrances de ceux qui n’avaient pas survécu. Sunspear ne supportait pas de les regarder. Il était parfaitement conscient que sans eux, il n’aurait pu triompher. Une telle ignominie était trop difficile à supporter pour sa fierté, et il devint de plus en plus distant au fil des cycles.

La honte le tenaillait. Il se retirait dans les quartiers mis à sa disposition par les Iyandeni dès qu’il le pouvait. Le jour, il assistait aux nombreux conseils qui se succédaient. De grandes choses étaient sorties de cette victoire, quelle que fût la façon dont elle avait été obtenue. Une partie de lui le voyait bien. L’esprit-ruche avait battu en retraite. Le futur de la vision de Taec avait été évité. De nouvelles avenues de possibilités s’ouvraient sur l’écheveau, l’alliance renouvelée entre les vaisseaux-mondes de Biel-Tan et d’Iyanden formant un point d’appui sur lequel le destin allait pouvoir pencher en faveur des eldars. Le Cœur de feu pourrait également être répliqué, à la grande surprise du conseil, et il y avait déjà des discussions quant à un possible déploiement, un plan ambitieux prévoyant de ne présenter désormais à l’approche des flottes-ruche qu’un désert de mondes nus. Alors qu’autrefois une stratégie aussi grandiose aurait enthousiasmé Sunspear, en aurait appelé à son sens manifeste du destin, il se sentait au contraire un peu écœuré. Les eldars n’avaient plus le pouvoir de donner vie à des planètes, mais ils avaient regagné celui de leur infliger la mort.

Ces conversations se déroulaient pendant la journée. Il ne dormait plus. La nuit, il souhaitait le bonsoir aux autres membres des conseils et se retirait dans la petite chapelle du navire. La nuit lui était réservée, et à lui seul. La nuit était le moment où Aloec Sunspear s’agenouillait devant les idoles de dieux morts.

Il ne parvenait pas à se débarrasser de son sentiment de honte. Il le rongeait. Lui, le plus grand général de l’Épée du Vent, avait démontré ses limites au grand jour, au moins une fois, voire même deux selon lui. Ce sentiment d’incompétence grandissait, et de graine devint un arbre de désespoir. Il se rendait à la chapelle dans une tentative de plus en plus vaine d’arracher ces sombres racines de son âme, mais l’arbre ne faisait que grandir de plus belle au soleil de son anxiété.

Durant la nuit du troisième cycle, il se rendit une fois de plus à la chapelle. Il y entra tête baissée, ses longs doigts tripotant son menton tandis qu’il ressassait ses échecs. Ce ne fut qu’une fois qu’il eut parcouru toute la longueur de la chapelle qu’il s’aperçut qu’il n’était pas seul.

Une prophêtesse vêtue des robes d’Iyanden, propres, mais brûlées par endroits, se tenait là, lui tournant le dos, ses longues mèches tombant jusqu’en bas de son dos.

— Je suis désolé, » dit-il. « Je ne savais pas que la chapelle était occupée. »

La prophêtesse ne se retourna pas et continua de regarder les statuettes des dieux dans leurs alcôves.

— Elle est restée libre pour vous, Autarch Sunspear. Je vous en prie, poursuivez votre méditation. Je n’avais nullement l’intention de vous déranger, mais de vous aider. »

Elle tourna la tête.

— Iyanna Arienal ? » Sunspear fit un pas en arrière. Elle était aussi belle qu’on le disait – même plus – et il faillit le lui dire. Mais un reste d’autodérision perça la carapace de sa honte à l’idée que même lui pût être ainsi touché. Elle avait une brûlure sur le menton, des cloques sombres sur les joues causées par les cendres ardentes de Dûriel, mais ces imperfections rehaussaient sa beauté plutôt que de la diminuer. C’était une beauté froide et dure. Il n’y avait nulle trace de joie sur ses traits, comme s’ils étaient figés et qu’elle était devenue un mémorial à elle-même. Il n’en fut pas surpris vu ce qu’il connaissait d’elle et de l’histoire de sa famille.

Elle lui fit un signe de tête.

— Nous n’avons pas été présentés. »

Sunspear retrouva ses moyens.

— Vos efforts sur le champ de bataille aux côtés de mes guerriers remplacent toutes les présentations du monde, ma dame. »

Elle éclata de rire, un son soudain et léger, comme le passage de la brise dans les feuilles, qui disparut aussi vite qu’il était venu, une brièveté qui n’enlevait rien à sa splendeur.

— Vous autres de Biel-Tan êtes si formels. Savez-vous que c’est ce que nous pensons de vous ? »

Il hocha légèrement la tête.

— Notre monde est particulièrement martial, ma dame. »

Elle sourit à nouveau brièvement. Il y décela un éclair de malice, et il se demanda quel type de femme elle avait été avant que sa famille ne fût massacrée, que la joie de vivre la quittât et qu’elle se consacrât aux morts.

— Je vous en prie, Autarch, mon nom ou mon titre seront suffisants.

— Comme il vous plaira… prophêtesse Iyanna. »

Elle lui fit un petit signe de tête avant de se retourner vers les statues.

« Nous pensions que vous étiez morte.

— J’ai bien failli rejoindre mes protégés, c’est vrai. Je n’ai pas été évacuée avec le conseil des prophètes, mais j’ai rejoint les autres prophêtesses. Mes devoirs et mes blessures m’ont empêchée de prendre part au Grand Conseil jusqu’à aujourd’hui.

— Des blessures qui me semblent presque guéries, je suis ravi de le constater.

— Vos guérisseurs sont efficaces.

— Ils ont beaucoup de pratique. Avez-vous récupéré de nombreuses pierres-esprits ?

— Pas assez. Plus de cinq cents âmes ont été perdues au profit de l’Assoiffée, et je ne sais combien de Commorréhens ont été consumés. Ils ont le cœur sombre, ce sont au mieux des vauriens, au pire des démons, mais ils n’en sont pas moins des eldars. Et je pleure la perte de leurs âmes. »

Sunspear se laissa tomber à genoux avec un profond soupir et inclina la tête dans la position rituelle de la prière.

— Ce fut un lourd prix à payer.

— Aucun prix n’était trop élevé pour assurer cette victoire, Autarch. Vous parlez comme si nous avions perdu. Veuillez vous souvenir, je vous prie, que nous parlons de votre victoire et non de votre défaite. » Une pause. « Est-ce là ce pourquoi vous priez, pour expier quelque honte secrète ? La prière est une action creuse, Autarch, tous les dieux sont morts.

— Et pourtant vous êtes là.

— J’honore leur mémoire comme nous honorons la mémoire de nos ancêtres. Je pratique un acte de souvenir, pas d’adoration.

— La prière me calme. » Il se sentait d’ores et déjà perdre le contrôle de lui-même. Ses regrets lui faisaient monter les larmes aux yeux. Il aurait pu pleurer un océan entier.

— Certains sont inquiets à votre sujet, Autarch. » Elle baissa les yeux sur lui. « Ont-ils des raisons d’être inquiets ? Je sens votre honte. Elle n’a pas de raisons d’être. »

Sunspear secoua la tête. Sa gorge était serrée par l’émotion. Il n’allait plus pouvoir contenir son déshonneur bien longtemps, il menaçait de le submerger.

— Il ne reste que deux cycles avant que la flotte ne rejoigne Biel-Tan, où je serai accueilli en héros. Mais je ne suis pas un héros. Seuls les pires des dépravés ont assuré notre victoire, pas Aloec Sunspear de Biel-Tan. Je ne mérite nullement l’approbation du peuple, ni les honneurs que je vais recevoir. » Il leva le visage vers l’idole de Kurnous, père des eldars. « J’ai échoué. Comment pourrais-je le supporter ? »

Iyanna s’agenouilla soudain près de lui et baissa la tête de la même manière. Ses bras sortirent de ses manches. Il vit, à travers les bandages transparents qui les recouvraient, qu’elle avait été sévèrement brûlée.

— Il n’y a pas de héros et de dépravés, plus maintenant, Autarch. En ces jours sombres, les deux se confondent. Nous devons accepter l’aide, d’où qu’elle vienne, ou nous périrons. Nous avons triomphé, en grande partie grâce à vous. Quand bien même cela vous serait possible, vous ne devez pas vous détourner de votre voie, Autarch.

— C’est possible. Je n’ai pas à abandonner la Voie complètement, comme le fit votre Yriel. Je peux simplement me retirer de la Voie du Commandement. Bien qu’il soit rare que quelqu’un le fasse, c’est possible.

— Alors, faites en sorte que ce cas de figure reste rare ! Nous avons besoin de chefs, Autarch Sunspear, pas d’un autre geignard égoïste arpentant les chemins torturés de la honte. Ce n’est que grâce aux actions de gens comme vous qu’Ynnead pourra naître et que notre race sera sauvée des déprédations qui l’attendent de l’autre côté du voile de cette vie. Mettez de côté votre fierté, les eldars ont plus besoin de vous que vous n’avez besoin de vous-même. » Elle entama un discours par geste, ses mouvements raides et rituels, ajoutant des significations supplémentaires à ses paroles qui lui faisaient grand honneur.

— Peut-être en est-il ainsi, mais bien que je sois très impressionné par votre armée de morts volontaires, je n’ai aucune confiance en votre nouveau dieu, » dit-il avec prudence. « L’idée de Kysaduras est un conte de fée, et dangereuse avec ça, parce qu’elle nous distrait de la seule véritable voie qui pourra nous redonner notre place de dirigeants de cette galaxie. »

Iyanna ferma les yeux. Il se demanda si elle se moquait de lui et l’observa d’un air interrogateur. Cet examen fit s’évanouir ses inquiétudes. Elle était probablement la plus belle femme qu’il avait jamais vue. Ses lèvres étaient particulièrement pulpeuses quand on les voyait de profil, et il était captivé par l’espace qui se formait entre elles quand elle articulait ses mots. Avec un peu de retard, il se souvint qu’elle était un puissant psyker et que ses pensées seraient pour elle comme un livre ouvert. Il baissa de nouveau les yeux. Si c’était bien le cas, et il en était persuadé, elle n’en montra aucun signe.

— Votre confiance n’a aucune importance, votre opinion sur Kysaduras non plus. Ynnead est déjà, et Ynnead sera. Comment quelque chose d’éternel pourrait-il ne pas exister ? Elle est déjà là, Sunspear. Kysaduras était un visionnaire. Vos pensées sur le sujet sont sans intérêt. Vous priez les anciens dieux, mais ils sont morts, Autarch.

— Comme je vous l’ai dit, cela me calme.

— Je ne vous trouve pas vraiment calme. Est-ce qu’ils vous répondent ? »

Sunspear regarda les idoles, toutes étaient de magnifiques sculptures, l’œuvre de Kereth Lorainareath d’Iyanden, un artiste célèbre sur Biel-Tan. Elles étaient d’une beauté sans vie, leurs visages et leurs yeux de pierre vides aussi morts que les êtres qu’ils représentaient ; un choix délibéré de la part du sculpteur.

— Non. Ils ne me répondent pas. »

Elle le fixa jusqu’à ce qu’il lui rendît son regard. Son expression était toujours grave, mais ses yeux avaient repris de la vitalité. Elle prit sa main dans celle des siennes qui n’était pas blessée. Il tressaillit et faillit reculer devant cette intimité inattendue, mais il laissa ses doigts froids se glisser entre les siens.

— Je prie un dieu qui me répond. J’ai les outils nécessaires pour provoquer bientôt son réveil. Oserez-vous me dire que cela ne vous intrigue pas ? Sûrement devons-nous explorer chaque piste s’il existe ne serait-ce qu’une chance de salut au bout ? »

Aloec acquiesça avec quelques réticences, de l’attitude et du geste.

Elle se détendit et il réalisa alors que sa réaction favorable avait pour elle une grande importance.

« Alors, venez, » dit-elle en se levant et en tirant sur sa main. « Laissez-moi vous montrer quelque chose de merveilleux. »

Chapitre dix-sept

Le jour des morts

Les vaisseaux ouvrirent leurs écoutilles et des guerriers moroses en sortirent. Nulle célébration n’allait couronner leur victoire. Tant d’entre eux n’étaient pas revenus.

Les funérailles devinrent la grande affaire d’Iyanden. Trop de sarcophages transportant des pierres-esprits fraîchement inhabitées sortaient des soutes pour si peu de corps, car la plupart des restes matériels avaient été consumés par le feu, ce qui ne faisait qu’augmenter le chagrin des eldars. Ceux qui arpentaient la Voie des Lamentations accompagnaient chacun une âme perdue : en groupes autour des caisses de pierres-esprits, seuls près des sarcophages individuels, d’autres encore en une longue file derrière les restes matériels des morts, et un de plus pour chaque âme eldar perdue entre les griffes de l’Assoiffée.

Les pleureurs laissaient ouvertement couler leurs larmes, certains déchiraient leurs vêtements ou s’arrachaient les cheveux, se lamentant non seulement pour ceux dont on leur avait demandé de commémorer la perte, mais aussi pour toutes les vies eldars perdues sur Dûriel. Avec tant de morts, le chagrin était immense. Ils se flagellaient et pleuraient à la place de tous les autres, pour ceux qui n’osaient pas exprimer leur chagrin de peur de se laisser submerger. Les familles et les parents des morts se tenaient dans le plus complet silence derrière des voiles blancs pendant que la procession funéraire se frayait un chemin tortueux vers le Dôme de la Contemplation Finale. Aucune chanson ne serait chantée en ce jour en dehors de celles qui traitaient de la vraie mort et de la fin de toutes choses, et celles-ci seraient répétées à l’envi.

Mais dans la procession, il en était un qui se lamentait ouvertement, en dehors de toute tradition. Ariadien serrait la pierre-esprit de sa sœur, enveloppant de son esprit l’âme somnolente de Neidaria aussi fortement que ses doigts agrippaient la gemme dans laquelle elle s’abritait.

— Ils ont essayé de te prendre à moi, mais je ne les ai pas laissés faire, » murmura-t-il à la pierre. « Ils ont essayé de te prendre, et je les ai combattus. Ils me regardent avec mépris parce que je te pleure moi-même. Qu’ils le fassent donc. »

La pierre-esprit de Neidaria était chaude dans sa main, et il avait l’impression qu’elle chauffait un peu plus lorsqu’il lui parlait.

Il ne continua ainsi que peu de temps. Dès que la procession eut quitté les docks, il délaissa la ligne des pleureurs et des morts.

« Laissez-moi passer ! Laissez-moi passer ! » criait-il. Il agissait sans le moindre décorum, et des regards inquiets étaient lancés dans sa direction. Quelqu’un essaya de l’arrêter. Ariadien ne le connaissait pas. L’eldar prononça quelques mots destinés à le calmer, mais recula lorsque Ariadien lui gronda après. Il se fraya un chemin dans la foule et força la ligne de Wraithguards qui bordait la route des funérailles. Ils étaient venus là pour accueillir les morts à leur propre façon, et la réaction de la foule les laissa de marbre. Dans la procession, quelqu’un cria son nom. D’autres voix se joignirent à la première, mais il était parti, courant avec la pierre-esprit de sa sœur massacrée serrée contre sa poitrine, son visage dégoulinant de larmes.

Une fois loin de la foule, Iyanden retrouva un calme surnaturel.

« La mort est partout. Oh ! ma sœur, ma sœur ! Je suis tellement désolé, sans moi, peut-être ne nous auraient-ils jamais choisis comme Gemini. Je suis désolé, tellement désolé ! » Il s’étouffa sur ses propres mots et fut pris d’une horrible quinte de toux. Le chagrin s’était lové dans ses tripes, ses crocs acérés plantés profondément dans les chairs tendres de son ventre. Il le mordait plus fort à chaque sanglot. Sa tristesse s’était muée en une incommensurable douleur physique.

Il rentra chez lui, titubant jusqu’aux dômes de la Maison Haladesh. Il traversa une forêt tortueuse de wraithbone récente, dont les branches à demi conscientes se tendaient vers lui pour sentir sa peine, les voix des autres morts murmurant plaintivement dans son esprit.

Par ce chemin, et d’autres moins prudents, il arriva aux endroits où régnaient encore les vivants et de là se rendit aux appartements qu’il partageait avec sa sœur, devenus désormais les siens.

Il s’appuya contre la porte, si angoissé au début que le mécanisme d’ouverture psychique ne le reconnut pas. Il griffa le battant d’une main qui faiblissait, le suppliant de s’ouvrir et de le laisser passer. Ce qu’il fit, bien qu’Ariadien ne sût jamais s’il l’avait fait à sa demande ou par choix délibéré.

Une fois entré, il se mit à tituber comme un fou. Hurlant comme un possédé, il renversa les meubles et détruisit tout ce qui lui tombait sous la main, sans se soucier de sa beauté ou de sa valeur, la pierre-esprit chaude de Neidaria toujours serrée sur la poitrine. Les affaires de sa sœur en particulier semblaient alimenter son désespoir, et il les traitait encore plus cruellement que le reste, jetant ses cristaux de poèmes contre les murs, déchirant ses vêtements préférés avec ses ongles.

Finalement, épuisé, il s’effondra. Il trouva la force de ramper jusqu’au placard où il rangeait ses meilleurs alcools et en tira un puissant vin noir relevé d’onirifeuilles et d’autres drogues moins acceptables. Il porta la carafe à ses lèvres et en engloutit une longue gorgée avant d’être pris d’un hoquet qui fit jaillir le liquide de sa bouche comme le sang de son cœur brisé. Secoué de haut-le-cœur par la souffrance, il avala le reste de la carafe.

Il tomba dans une sorte de transe, profondément perdu dans son chagrin. Il flottait sur une mer d’un rouge cerise. Au loin, sa sœur lui faisait signe depuis une plage de sable gris, mais il ne pouvait pas l’atteindre. Alors qu’il nageait dans sa direction, elle se détourna et marcha vers les dunes où une silhouette bigarrée jouait un air strident et dépassionné sur une flûte taillée dans un fémur. Elle ne regarda pas en arrière.

Finalement, les ténèbres s’emparèrent de lui.

Ariadien s’éveilla, ne sachant pas combien de temps s’était écoulé. Il était plongé dans des ténèbres veloutées, mais il était éveillé. Il en était presque sûr.

— Ariadien, est-ce que tu m’entends ? » Une voix s’élevait près de lui, lente et forte, la voix d’un eldar drogué ou perdu dans l’ennui. La voix d’un mort.

— Où… où suis-je ? » Il ne sentait pas ses lèvres bouger, et la voix qu’il avait entendue n’était pas la sienne. Il réalisa soudain, avec un début de panique, qu’il ne pouvait pas bouger du tout, ni voir. Par l’esprit, il chercha sa sœur, sa présence. Il la trouva bien vite, tout près. Mais c’était la chose morte et lente autour de laquelle il avait refermé son esprit durant le voyage de retour depuis Dûriel, et non l’âme vibrante qu’elle avait été. Il se remit à geindre.

« Morte ! Morte ! Elle est morte !

— Morte, mais pas encore partie. Calme-toi, Ariadien, » dit la voix.

Une certaine tranquillité fut imposée à son esprit, pas un véritable apaisement, plutôt quelque chose comme les barreaux d’une cage.

— Un prophète. Vous êtes un prophète.

— Je suis un prophète. Kelmon le prophète, moi dont le devoir ne s’est point arrêté lorsque la vie m’a quitté. Je combats encore, afin de réparer les erreurs commises de mon vivant. Dis-moi, Ariadien, si le choix t’était offert, choisirais-tu de servir Iyanden après ton trépas ?

— Pourquoi ? Pourquoi le ferais-je ? J’ai fait tout ce qui était en mon pouvoir. J’ai combattu pour Iyanden, et si je ne l’ai pas fait sous la contrainte, le fait d’avoir entraîné ma sœur dans la même cause sans son assentiment vaut bien deux vies d’obéissance. J’ai regardé ma sœur mourir en combattant dans une guerre qu’elle n’aurait pas dû mener. J’ai perdu tout ce qui comptait pour moi. Laissez-moi tranquille.

— Cette guerre est la guerre de tous les eldars, qu’ils le veuillent ou non. C’est le début du Rhana Dandra, tu dois certainement pouvoir le voir ?

— Elle voulait être poète ! » hurla-t-il. « La Voie était censée relever de notre propre choix, ainsi l’avait dit Asurmen en personne, mais elle et moi, nous n’avons pas eu le choix ! Soyez maudits, vous et tous les prophètes ! Vous avez trahi les Asurya !

— Et pourtant, même Asurmen s’est retrouvé piégé sur une branche. Il l’est toujours.

— Avec son accord, » sanglota Ariadien. « De son propre fait.

— Par nécessité. Une nécessité qu’il a prise à bras-le-corps. La nécessité suit nos pas de près sur la Voie, Ariadien. Qu’une branche soit celle que nous avons choisie ou qu’elle nous soit imposée, il nous faut l’arpenter de notre mieux. »

Un calme glacial descendit sur Ariadien.

— Que m’avez-vous fait ? Que nous avez-vous fait ? Pourquoi me dites-vous tout ça ?

— Iyanden dépend des morts, Ariadien. Les morts habitent au cœur des larmes d’Isha. Elles nourrissent le nouveau dieu, Ynnead, qui brisera le Prince Noir et nous libérera tous.

— Fanatisme ! Les dieux sont morts, prophète, aussi morts que vous. » La terreur s’agrippait à l’âme d’Ariadien.

— C’est vrai, et en même temps, ça ne l’est pas. Rien ne meurt jamais. Les dieux ne sont pas morts. Ils vivent dans notre ennemie, comme toutes les âmes qu’elle a consumées depuis la Chute vivent en elle. Ils attendent d’être libérés. Le temps approche. Ynnead les libérera. Dis-moi, Ariadien, d’où viennent les pierres-esprits, les pièges psychiques qui gardent nos âmes ?

— Des mondes sorciers, » murmura Ariadien. Kelmon utilisait une partie d’un chant mnémonique qui lui avait été inculqué depuis sa prime enfance. Ariadien ne pouvait faire autrement que de répondre.

— Qui récolte les larmes ? Qui défie l’Assoiffée ? Qui sont nos plus grands héros ? »

Ariadien résista.

— Des vagabonds ! Des renégats ! Des éclaireurs, des Rangers, des mercenaires et des âmes à vendre !

— Qui sont nos plus grands héros ? » répéta patiemment Kelmon.

— Les chevaliers, » dit faiblement Ariadien, toutes ses forces épuisées. « Les Wraithknights. Ce sont eux qui trouvent les larmes. »

Un puissant sentiment de satisfaction émana de Kelmon.

— Ouvre les yeux. »

Ariadien put voir à nouveau. Il posa ses yeux sur la tête de Kelmon depuis une certaine hauteur. Les affichages de différents instruments, guère différents de ceux de son Revenant, clignotaient dans son champ de vision. Il sentait aussi son corps, mais ce n’était pas le sien.

« N’aie crainte, tu apprendras à utiliser tout cela avec le temps.

— Frère, » dit une voix dépourvue d’émotion. « Nous combattrons à nouveau ensemble, toi et moi, pour l’éternité, jusqu’à ce que le Grand Ennemi soit abattu et que nous puissions renaître.

— Non ! Non ! Ce n’est pas ce qu’elle voulait ! C’était sa plus grande hantise ! Ce n’est pas juste ! » Il essaya de frapper Kelmon, mais ses bras refusèrent de bouger.

Le prophète croisa les bras.

— Lève-toi, Ariadien-Neidaria, union dans la mort de ce qui ne se pouvait séparer dans la vie. Lève-toi, chevalier d’Iyanden. Ton destin t’emplira peut-être de désespoir pendant un temps, mais cela passera, et tu deviendras un héros. Tu es le futur de notre peuple. C’est cela ou bien… » Il abaissa les bras et fit une pause. « Ou bien tu peux partir d’ici maintenant, Ariadien. Tu peux quitter le Wraithknight et partir à la poursuite du destin que tu penses mériter. Mais laisse-moi te dire une chose, Ariadien de la Maison Haladesh, si tu choisis ce chemin, si tu préfères l’égoïsme à l’altruisme, tu ne seras plus jamais en présence de ta sœur. »

Kelmon se détourna.

« Je te laisse maintenant y penser. Discutez-en entre vous. Au matin, je reviendrai chercher votre réponse. »

Kelmon quitta le champ de perception d’Ariadien, soit que les lumières eussent été éteintes, soit que la vision du Chevalier fût désactivée. La présence de Neidaria était comme une chandelle près de lui dans la pénombre, la seule chaleur dans un univers hostile, et elle ne brillait pas là de son plein gré.

Personne n’entendit les cris d’Ariadien.

Iyanna Arienal, dernière de sa maison, conduisait une procession de prophêtesses. Ils chantaient de complexes mélodies entremêlant les noms des morts récents tandis qu’ils descendaient vers le circuit d’infinité. Ils étaient quinze, doyens de leur Voie, suivis de quatre-vingts Wraithguards. Entre les immenses guerriers de wraithbone, quarante caisses flottaient sur des champs antigrav, chacune contenant vingt pierres-esprits. La procession descendait une rampe en spirale courant autour du cœur du circuit. Le puits constituait le noyau du circuit d’infinité, le système nerveux d’Iyanden. Elle était large de trois cents pas, et ses parois lisses, parcourues par un réseau de capillaires plus brillants, émettaient une lueur jaune. C’était là le plus près que quiconque pouvait approcher physiquement du circuit. C’était la frontière de la mort, un passage d’un royaume à l’autre.

La procession progressait lentement, leurs lamentations étaient lancinantes, mais teintées de l’espoir de la renaissance dans les futurs lointains, quand la soif du Grand Ennemi serait étanchée et que la blessure du monde serait guérie.

Les esprits des morts se rassemblaient autour du groupe, poussés par la curiosité. Ils étaient devenus plus calmes, beaucoup d’entre eux avaient plongé dans la léthargie et l’oubli maintenant que leur vengeance avait été assouvie et que la menace de l’union du Grand Dragon avait été évitée.

Iyanna et les prophètes atteignirent le fond du puits. Ils se mirent à accomplir les mouvements rituels, les Wraithguards assemblant les caisses de pierres-esprits au centre du puits.

Le chant continua alors que les couvercles des sarcophages s’ouvraient.

— Quand nous passons de l’esprit à la chair, advient le premier passage, » dit Iyanna. « Quand nous passons de la chair à l’esprit advient le second passage. Quand nous passons de l’esprit au spectre advient le troisième passage. Quand nous passons du spectre à l’esprit advient le quatrième passage. Vous avez servi une fois de plus, ô morts, retournez maintenant à votre repos. »

Aucun discours ne fut prononcé, tout ce qui avait besoin d’être dit était chanté. Une par une, les pierres-esprits furent soulevées délicatement de leurs supports et insérées à nouveau dans le mur. « Voici le quatrième passage, » chantaient les prophêtesses en replaçant les gemmes à leur place. Ici, en ce lieu de puissance, la croissance de la wraithbone était rapide, et les gemmes furent vite avalées par les parois. Les murs furent soudain parsemés de taches lumineuses autour des pierres incrustées : les morts accueillaient les leurs de retour dans le circuit d’infinité. La lueur diminua dans chacune des gemmes et celles-ci réapparurent quand la wraithbone recula. Les récipients vidés de leurs occupants spirituels furent récupérés et replacés dans les sarcophages. Aucun autre eldar ne pourrait les utiliser. Les gemmes seraient conservées en cas de nécessité future, si les esprits qui autrefois les avaient occupées devaient un jour être appelés à servir Iyanden à nouveau. Alors que ceux qui venaient de servir au sein de l’Host phénix s’en allaient, les prophètes les accompagnèrent jusqu’à leur lieu de repos par leurs chants de gratitude.

Iyanna et les autres pleuraient derrière leurs masques en accomplissant le rituel. Les pierres étaient celles des Wraithguards qui avaient manifesté un fort désir de regagner le circuit. Soit un quart d’entre eux environ. Les autres avaient choisi de continuer à se mouvoir au sein d’Iyanden qui restait la cité des morts-vivants.

Les prophètes ne pleuraient pas pour les âmes qu’ils venaient de raccompagner, car celles-ci étaient désormais en sécurité chez elles, mais pour les morts dont les gemmes avaient été perdues dans le tumulte volcanique de la mort rouge de Dûriel, dont Taec Silvereye. Iyanna ne pouvait qu’espérer que son plan porterait ses fruits et que Prince des Ténèbres serait finalement défait par le dieu des morts. Elle pouvait sentir la présence de ce nouveau dieu, juste aux limites de ses sens psychiques. Une présence puissante qui approchait de l’éveil complet à chaque esprit eldar qui s’ajoutait à son âme composée.

Le Rituel du Quatrième Passage dura deux cycles. Il n’y eut pas de point culminant, la cérémonie cessa aussi simplement qu’elle avait commencé, et les prophètes repartirent comme ils étaient venus, toujours chantant, leur garde d’honneur de fantômes derrière eux.

Iyanna était épuisée quand elle regagna le Dôme de la Contemplation finale, centre des pouvoirs de son ordre. Elle accomplit les derniers rituels avec ses collègues, et une fois qu’ils eurent ôté leurs masques, ils s’embrassèrent et pleurèrent de plus belle les âmes de ceux qu’ils n’avaient pu sauver.

Mais Iyanna ne pouvait pas encore se reposer. Il lui restait un esprit à raccompagner chez lui.

Althenian attendait Iyanna à la porte de son temple, patient comme seul un mort pouvait l’être.

— Tu es là, » dit-il de la même voix sépulcrale que tous les autres fantômes. Le feu intérieur qui le distinguait en général des autres était absent. « J’en suis heureux et je te remercie.

— Je suis venue, » répondit-elle simplement.

Il hocha sa gigantesque tête, faisant cliqueter les runes et les talismans qui l’ornaient. Iyanna n’aurait su dire ce que ce geste pouvait signifier. Que ce fût un signe de plaisir ou qu’il exprimât ainsi un sentiment personnel était impossible à discerner, son visage lisse était aussi impassible que d’habitude.

La porte du temple s’ouvrit en glissant lorsqu’il l’effleura.

— Nous entrons ici, ensemble pour la dernière fois, plus jamais. Une fois que je serai ressuscité, cette porte se fermera pour toujours pour toi. Sans retour. Ne reviens jamais, ce serait dangereux, c’est la vérité.

— J’en suis consciente. La rage de Khaine carboniserait mon âme.

— Crains pour ta forme. Les nouveaux dragons sont souvent sauvages. Dangereux. Ne reviens jamais. Tous ceux qui se trouveront là, ne seront pas domestiqués. » Il ouvrit la voie, boitant à cause des dommages subis par sa structure de wraithbone durant les combats.

Le Temple du Cœur de feu avait grandement changé depuis leur dernière visite. Le Dôme avait été modifié pour présenter des arêtes escarpées de roche volcanique. Des falaises se dressaient devant eux, immenses et tranchantes comme des rasoirs, dissimulant à la vue le temple central. Des basilics, créés à partir des banques d’informations biologiques d’Iyanden, prenaient le soleil sur des rochers surplombant des fissures dans le sol. Il sortait de celles-ci un éclat rougeâtre et de brèves volutes de vapeur. Il faisait très chaud, comme sur un volcan, et cela rappela douloureusement à Iyanna l’activation du Cœur de feu.

— Vois ici, le destin au travail, un nouveau Cœur de feu, » dit Althenian.

— Tout est lié. Aucun fil n’est tissé de manière indépendante des autres.

— En effet. Fais attention, ma dame. Les rochers sont coupants. »

Il la surprit à observer les reptiles.

« Sois tranquille. N’aie pas peur des basilics, ils sont jeunes. Je suis ton guide, je te protégerai d’eux, ils sont faibles.

— Comme tu m’as protégée pendant si longtemps.

— Et toujours, je continuerai ainsi, quand je le pourrai. Je le jure. Même quand notre lien sera défait, je continuerai. »

Ils traversèrent un labyrinthe de formations de gneiss tranchant, pierre noire luisant de l’éclat des cristaux. Althenian indiquait certains endroits où il comptait entraîner ses nouveaux suivants, ou des formations géologiques particulièrement remarquables. « Tout est là, tout est comme je m’en souvenais, jusqu’au moindre détail.

— C’est comme si Iyanden s’en souvenait aussi, » dit Iyanna. Elle ne partageait pas son enthousiasme.

Des mares de boue bouillonnante entouraient le temple, et Althenian la guida comme une mère poule le long du chemin, à sa grande irritation. Elle était emportée par un tourbillon d’émotions, prête à le rembarrer un instant, à se mettre à pleurer celui d’après. Elle luttait pour faire bonne contenance, sachant que ce qu’elle ressentait n’était que le contrecoup de son chagrin récent.

L’intérieur du temple était frais après la fournaise hors de ses portes. Le sol était couvert de sable noir, et une lumière rouge luisait depuis une source indétectable. Des grondements et des bruits secs retentissaient dans ses passages, comme si quelque chose avait vécu dans quelque chambre secrète, ou que le temple était vivant. Il possédait une présence ardente qui en avait été absente auparavant. Le Temple du Cœur de feu avait vraiment été ressuscité.

Ils quittèrent les parties communes du temple, là où les débutants saisis par l’aspect du Dragon de Khaine seraient entraînés, pour gagner les quartiers réservés. Les longues salles d’arsenal du temple avaient été remplies de nouvelles armures de combat aux couleurs du Cœur de feu. Des plastrons orange foncé et de hauts casques écarlates étaient alignés sur des présentoirs, des canons à fusion étincelants à côté d’eux. Althenian les passa en revue et hocha sa grande tête en un geste d’appréciation.

— Belles armes, je suis honoré, par le travail de ceux qui suivent la Voie de Vaul. »

Quand ils atteignirent la chambre de l’exarch, le plaisir d’Althenian augmenta encore. Son corps de statue n’en montra aucun signe, mais Iyanna le ressentit qui émanait de lui par vagues.

Au centre de la pièce se trouvaient son armure et sa longue pique à fusion.

L’armure était magnifique, et ses plaques très habilement travaillées. Une lumière rouge l’éclairait par en dessous. Les inserts destinés aux pierres-esprits attendaient, sur le torse et les avant-bras. Althenian avança jusqu’à elle et baissa les yeux. Elle sentait son impatience.

— C’est maintenant que je te perds, » dit-elle.

Il se retourna vers elle, toujours dans l’embrasure de la porte.

— Oui. Je me suis dédié à Khaine il y a bien longtemps. Je ne change pas, ceci n’est pas une transformation, ce passage. Je reviens, je redeviens qui je suis vraiment, Iyanna. J’en suis triste. Il y a de la tristesse en chacun de nous, Iyanna. Et de la joie aussi, la promesse du phénix qui se lève à nouveau. Ne pleure pas, Iyanna, belle Iyanna, pas pour moi, il le faut. Tu le sais, mon âme a été donnée à Khaine, depuis longtemps. Cela fait désormais cinq mille passées que je me suis abandonné à la rage. Iyanna, tu m’as offert un répit, c’était bon. Pour ce cadeau, je ne pourrai jamais te rembourser, à ma grande honte. Souviens-toi, ma guerre est éternelle, il en a toujours été ainsi.

— Tu n’as pas à offrir de compensation » dit-elle. Puis elle se retourna afin qu’il ne vît pas ses larmes.

— Ne pleure pas, s’il était en mon pouvoir de donner quoi que ce soit, Iyanna, c’est à toi seule que je l’offrirais, et avec joie. Ne pleure pas, Dame Arienal, ne pleure pas. » Il fit deux pas malaisés à travers la pièce. Avec une tendresse surprenante, il s’agenouilla et la serra dans ses longs bras, emmêlant le tissu de ses robes dans ses montures d’armes. Elle posa sa joue sur la dure surface de son épaulière pendant quelques instants, puis il s’écarta d’elle.

« Il est temps, » dit-il. « Fais vite ce qui doit l’être, je t’en prie. » Il inclina la tête, et une ouverture sépara en deux la lisse surface de son heaume, écartant l’un de l’autre les deux dragons opposés pour la dernière fois. Le crâne imposant du Wraithlord s’ouvrit largement, révélant les couches superposées de blindages de tous types : plastique dur, gels ablatifs, composites habilement tissés disposés comme les strates des rochers.

En dessous se trouvait un compartiment, façonné avec attention et talent. Dedans reposaient sept pierres-esprits, chacune dans son propre insert. Six petites entouraient une plus grande : celles des eldars qui avaient succombé à Khaine, étaient devenus exarchs et avaient joint leur essence à celle de l’Althenian d’origine.

Iyanna tendit doucement les mains et retira les six du tour, laissant la grosse pour plus tard. Elles n’offrirent aucune résistance, tombant presque dans ses mains comme des fruits mûrs. Elle les plaça dans un sac de velours à sa ceinture, puis saisit la pierre d’Althenian, celle qui contenait l’âme de l’eldar qui avait autrefois porté ce nom.

Althenian était chaud sous ses doigts, la gemme contenant son essence sans défaut, peut-être encore plus parfaite que les autres. La lumière qui l’habitait était d’un orange flamboyant, et cela la fit sourire au milieu de ses larmes.

Elle porta les pierres avec précaution jusqu’à l’armure qui attendait. Elle chantait le rituel du Quatrième Passage, le retour, le même qu’elle avait entonné dans le circuit d’infinité plus tôt le même jour, tout en installant les pierres dans leurs emplacements. Mais les mots en étaient différents, car Althenian n’allait pas trouver le repos. Elle laissa en dernier la pierre primaire d’Althenian, la prit à deux mains, jeta un dernier regard dans ses profondeurs scintillantes et la glissa en place dans le compartiment du plastron.

La gemme s’encliqueta, et elle se releva. Des lueurs orange dansantes illuminèrent les sept pierres, puis diminuèrent jusqu’à ne plus être que de pâles reflets alors qu’Althenian glissait dans le sommeil, en attente de sa nouvelle vie.

— Au revoir, cher Althenian. »

Elle se retourna, dépassa la carcasse vide du Wraithlord et quitta le temple aussi vite qu’elle le pouvait.

Une fois de plus, Yriel se trouvait sur la plage d’ossements. Le soir était enfin venu, et il ne pouvait plus dire si la mer sombre était toujours de sang ou si elle s’était changée en eau. Elle roulait devant lui, les têtes blanches des vagues s’abattant bruyamment les unes sur les autres en extravagantes gerbes d’écume luminescentes qui étincelaient dans les ténèbres naissantes. Une odeur fétide de fer rôdait dans l’air, ainsi que celle du feu, mais la brise de mer soufflait, fraîche et forte, emportant avec elle les relents de la guerre pour les remplacer par la senteur de l’eau salée et de la vie.

Il tomba à genoux, faisant couler sans y penser le sable d’os entre ses doigts. Il était fatigué, si fatigué qu’il l’était même dans son sommeil, ne retirant aucun repos des moments d’assoupissement. Ses cauchemars lui apportaient la preuve d’une autre forme d’épuisement, plus profond et plus spirituel de nature, au-delà de l’accablement physique habituel. Le prince Yriel souffrait d’une exténuation de l’esprit.

Totalement détaché, il attendait le tableau d’horreur qui assaillirait ses sens à la nuit tombée. Tout cela était terriblement prévisible et ennuyeux. Il était tellement éreinté qu’il ne s’intéressait même plus au devenir de son âme. Tout ce qu’il désirait, c’était que cela finisse.

Le temps s’écoula et il ne se passait rien. Personne n’était venu. Le son des vagues commençait à le détendre. L’odeur de la guerre laissa complètement place à celle de la vie. La soirée était agréablement fraîche, la plage chauffée par le soleil de la journée. Après un moment, Yriel sentit ses paupières devenir lourdes et s’allongea sur le sable, laissant la chaleur de la poudre d’os apaiser ses membres fatigués. Il en emplit sa main, la laissa couler à travers ses doigts près de son visage. En regardant de près pour essayer de distinguer les minuscules crânes emprisonnés sur la plage surnaturelle, il ne vit que de petits grains de sable.

Yriel s’endormit, bercé par le ressac de la mer.

Il s’éveilla longtemps avant l’aube artificielle d’Iyanden. Pour la première fois depuis qu’il s’était emparé de la Lance du Crépuscule, il était calme. Son épuisement était plus fort que jamais, des douleurs lui tordaient les tripes, aussi fortement que l’horreur de la mort de Yaleanar. Mais bien que sa fatigue fût toujours présente, c’était une bonne sensation, pure, de celles qui naissaient d’une tâche importante finalement accomplie, de celles qui purifient l’âme, et Yriel se sentit en paix.

La lance l’appelait, et il répondit en se rendant jusqu’à son support pour la contempler. Les ondes qui en émanaient étaient bien plus douces désormais.

— Il est temps, je crois, » dit-il d’une voix caressante, comme s’il avait murmuré les mots à l’oreille d’une amante. « J’ai mené ma dernière bataille, notre tâche commune est accomplie. »

Il passa une partie de la nuit agenouillé près du berceau de la lance, les yeux fermés, perdu dans une méditation silencieuse.

À la fin de sa veille, Yriel s’habilla de façon extravagante, une tentative, songea-t-il, de retrouver par une splendeur funèbre le panache de ses jours plus insouciants. S’il devait mourir ce soir-là, il mourrait avec l’apparence du prince qu’il était, pas du cadavre ambulant qu’il était devenu. Il n’appela pas ses serviteurs, mais explora seul ses immenses quartiers pour rassembler ce dont il avait besoin. Sa liberté avait toujours été importante à ses yeux, la dépendance le rendait malade.

Il se peignit le visage, colora ses cheveux en bleu foncé et enfila une combinaison moulante miroitante dont le dessin entremêlait deux flammes bleu foncé de nuances différentes. Puis il mit des bottes montantes. Il gagna ensuite son armurerie et sortit son armure, son unité de soutien vital, avec ses hauts pennons, et sa ceinture de guerre avec ses étuis et ses fourreaux, dans lesquels il glissa ses armes. De ses salles de rangement, il extirpa ses plus belles chaînes de leurs boîtes. Il enfila ensuite son manteau d’amiral à col montant. Enfin, il ôta l’Œil de la Colère de son support au centre de l’armurerie et le mit en place au-dessus de son propre œil injecté de sang.

Il s’examina dans le miroir, inspectant chaque parcelle de son corps.

— Un général jusqu’au dernier bouton, » dit-il ironiquement.

Pour la dernière fois, il saisit la lance, et les picotements dans sa main enflèrent à ce contact comme pour compatir à sa dernière mission tragique.

Il quitta ses quartiers sans un mot. Peu de gens seraient de sortie à cette heure matinale, et il n’aurait qu’à éviter ceux qui voudraient l’arrêter, ou du moins telle était son intention. Il ne prononça pas d’adieu et traversa son domaine sans un mot pour les quelques serviteurs déjà au travail. Quand il atteignit les larges boulevards de la Maison Ulthanash, nul ne sembla le remarquer non plus. Alors qu’il dépassait de plus en plus de ses concitoyens sans qu’aucun ne fasse mine de le voir malgré son accoutrement, il s’aperçut qu’il avançait comme dans un rêve et qu’il était invisible pour eux. De telles choses avaient depuis longtemps cessé de le surprendre et il fut seulement heureux d’un passage aussi facile.

Et c’est ainsi qu’il traversa Iyanden juste avant l’aube, sans que nul ne le remarque ; pas un couche-tard, pas un couple d’amoureux, pas un de ses amis. Pas même deux prophètes qui le connaissaient bien. Il baissa les yeux sur la lance, chaude dans sa main. Elle devait en être la cause. Au Dôme de la Renaissance de la Lune Rouge, trois eldars étaient en prières aux temples près des murs. Eux non plus ne le remarquèrent pas, et il traversa le bouclier énergétique du temple d’Ulthanash sans être vu.

Il arpenta les alentours du temple sans se presser cette fois. Iyanden était calme, perpétuellement plongé dans le chagrin, et le temple d’Ulthanash était aussi mortellement immobile qu’il l’avait été en ce jour tragique, dix passées auparavant, lorsqu’il s’était emparé de la Lance du Crépuscule.

Cette aventure lui avait coûté. Il se sentait si faible, son âme était vide. La souffrance était devenue sa compagne permanente, avec la culpabilité. Ses os étaient comme des morceaux de glace dans sa chair, des décharges douloureuses couraient dans chacune de ses terminaisons nerveuses. Il faisait tout son possible pour ne pas s’appuyer sur la hampe de l’arme pour s’aider à marcher, comme ces mon-keighs décrépits dans les derniers cycles de leurs courtes vies. Il ne le fit pas, mais sans s’en rendre compte, il laissait par intermittence traîner le bout de la hampe, de telle façon que ses pas incertains dans la poussière étaient joints de loin en loin par une ligne en zigzag.

Il lui sembla que sa traversée du temple durait un âge, bien que la lumière du nouveau cycle ne fût pas encore apparue. Il retrouva un peu de ses forces en approchant du chœur de la chapelle : l’estrade avec son piédestal et le support vide, les statues en larmes des sœurs d’Ulthanash de chaque côté.

Il n’hésita pas cette fois-ci et marcha droit jusqu’à l’estrade pour y déposer la lance. La lumière apparut alors qu’il approchait, et il présenta l’arme en travers devant lui dans l’intention de la replacer sur ses supports. Il baissa la tête en une prière silencieuse pour Asuryan le dévoré, tremblant de l’effort nécessaire à soulever la lance alors qu’il l’avait toujours fait sans problème.

— Puissant seigneur, je te remercie de m’avoir laissé utiliser ce don. Je te le rends maintenant, » pensa-t-il.

Il sentit les dernières particules de son être glisser dans la lance comme les derniers grains d’un sablier. Sa pierre-esprit était terne, nulle résonance de son âme ne la faisait briller, tout comme le pauvre Yaleanar. Bientôt, il trépasserait – au moment où il poserait la lance, il mourrait. Il se demanda ce qu’il allait advenir de lui.

« Il n’y aura pas de repos éternel dans le circuit d’infinité pour le prince Yriel, » dit-il. Il ferma les yeux et abaissa l’arme vers son berceau, attendant la mort sans réellement la craindre.

Une main posée sur son épaule l’arrêta. Il leva les yeux et découvrit son visage reflété dans le masque d’argent d’un prophète sombre

L’Harlequin secoua la tête lentement avant de partir en courant dans un éclat de rire. Des losanges étincelants accompagnaient chacun de ses mouvements, illuminant toute la chapelle.

— Il n’y aura jamais de repos nulle part pour le prince Yriel de la Maison Ulthanash, pas encore, pas avant très longtemps.

— Veilwalker ? »

L’Harlequin fit une révérence.

— En personne ! Venue te dire, ô descendant du vaincu, que tes tâches ne sont pas encore terminées. Le feu et la nuit avancent vers nous, l’écheveau est troublé. Tu es encore nécessaire, pas de nuit pour le prince, pas de repos. Pas encore. »

Un sifflement jaillit des tubes dans le dos de Veilwalker, suivi d’un léger parfum. Puis la chapelle étincela comme éclairée par un incendie, des rideaux de lumière et d’ombre s’élevant autour de l’estrade. Ils gagnèrent en clarté, prirent forme, jusqu’à ce qu’autour d’Yriel, les murs semblent danser, couverts d’images.

Et quelles choses il y voyait.

— Qu’est-ce que cela ?

— L’écheveau mis en couleurs afin que tu puisses le voir, pas de révélations gnomiques de ma part, mon ami. Vois la galaxie dans le futur, regarde-la brûler. Voudrais-tu la quitter maintenant, décontenancé, tête baissée ? Où se trouve le fier fils d’Ulthanash quand la guerre l’appelle ? »

Des dieux arpentaient la terre. Des dieux qu’on avait longtemps crus morts. Des légions de démons affrontaient les rangs majestueux de dizaines de vaisseaux-mondes combattant côte à côte. Il aperçut des exodites, une troupe d’Harlequins d’une taille sans précédent envahissant un champ de bataille de leurs champs énergétiques chatoyants et de leurs costumes bigarrés. Toutes les branches de leur peuple éparpillé enfin réunies. Le bleu et le jaune d’Iyanden étaient prééminents parmi eux, avec le vert et le blanc de Biel-Tan. Les armées de l’humanité et d’autres créatures inférieures combattaient également à leurs côtés. Il ne pouvait voir clairement ce qui arrivait : quand il essayait de se concentrer sur une image, son attention était détournée par la suivante.

— Le Rhana Dandra. La bataille finale. »

Puis il se vit lui-même, gonflé de puissance, l’Œil de la Colère irradiant d’énergies que son mécanisme à lui seul n’aurait pu produire. Au sommet d’une pile de démons détruits, il faisait tournoyer la Lance du Crépuscule au-dessus de sa tête, une épée enflammée dans l’autre main. L’image s’évanouit, remplacée par une autre.

« C’est là le futur ? »

Sylandri arrêta ses cabrioles. Les jambes croisées au niveau des chevilles, elle posa un doigt levé devant son masque en une caricature de réflexion.

— Peut-être, peut-être pas. Un futur, un bon, un mauvais. Qui peut savoir, à part le Dieu Moqueur ? Peut-être voudrais-tu en choisir un ? Ils sont tous là sous tes yeux, si seulement tu savais où regarder.

— Je ne suis pas un prophète. » Il avait dit ça sans acrimonie, toute sa colère disparue. Le calme qu’il avait ressenti en se réveillant s’était encore renforcé. En fait, il se sentait plus calme qu’il ne l’avait été depuis très longtemps. Il s’était contenté d’énoncer un fait.

— Il n’est nul besoin d’être prophète, ô prince, pour voir un empire renaître. Il attend dans l’aube des possibilités, de l’autre côté du chaos de la nuit. La scène est prête, seras-tu celui qui donnera le signal pour faire entrer les acteurs ? » Elle désigna une autre image. Iyanna, ensanglantée, arrachait une pierre étincelante des mains d’un necron en proie aux derniers soubresauts d’un dysfonctionnement terminal. « Elle la trouvera, la dernière larme de Morai-Heg, et alors nous verrons qui est la plus assoiffée ! » Sylandri éclata de rire. « Vois, ô prince, ce qui s’est flétri peut refleurir à nouveau.

Elle fit une révérence et tendit les mains en un geste extravagant pour les pointer vers son bras.

Yriel regarda sa main droite. Il tenait toujours la lance au-dessus de son berceau, comme il le faisait lorsque Veilwalker l’avait arrêté. Il fut époustouflé de voir à quel point sa main était ferme.

— Comment est-ce possible ?

— C’est simple, pourquoi se poser la question ? Acceptes-tu, ô prince ? Une fois de plus, un choix se présente devant toi, le vin est tiré, vas-tu le boire ? »

Yriel reprit la lance et en appuya la hampe sur le sol. Ce simple cliquetis, cette acceptation de son nouveau destin, agit comme le déclencheur de son rajeunissement, et il sentit une force nouvelle envahir son corps. Cette sensation lui coupa le souffle, d’abord de surprise, puis de plaisir. Il se redressa, se tenant plus droit qu’il ne l’avait fait depuis bien des cycles. La chaleur était revenue en lui, son âme semblait renouvelée. Toutes ses douleurs avaient été balayées.

« Bien joué, ancien exilé, vraiment bien joué ! Le sacrifice de ton ami n’aura donc pas été vain après tout. Viens, suis-moi. » Sylandri recula, à moitié courbée, sa démarche présentant une sinueuse exagération d’une danse de séduction. Elle gardait un de ses poings serré dans son dos tandis que son autre main, l’index recourbé, l’appelait. Les ombres l’enveloppèrent lorsqu’elle quitta le cône de lumière fixé sur le berceau vide. Le regard d’Yriel passa de celui-ci à l’Harlequin.

« Par ici, ô prince, » dit-elle, maintenant totalement dissimulée dans les ténèbres. « Suis-moi et pose le pied sur le chemin de ta nouvelle destinée ! »

Yriel ne prit pas le temps de réfléchir. Des images de gloire l’emplissaient, et cela aurait suffi autrefois à le décider, ne serait-ce que pour renforcer sa fierté. Mais il était désormais conduit par une impulsion bien plus forte, née de ce dont il venait d’être le témoin. Sa décision n’était influencée ni par la guerre ni par le pouvoir, mais par un espoir de paix, bref, mais malgré tout indubitable.

Serrant plus fort la lance de ses ancêtres, Yriel s’enfonça dans les ombres à la suite de la prophétesse, et disparut d’Iyanden pour de longs cycles.

ÉPILOGUE

La condensation dégoulinait des murs nervurés du donjon. Sa masse avait été sculptée dans de l’os vivant, à vif et rose là où l’épaisse gelée noire en avait été grattée. Des excroissances tumorales sur les parois frémissaient des infimes tremblements d’une activité nerveuse résiduelle. Des membranes veinées, tendues devant des ouvertures qui, dans n’importe quel environnement moins dément, auraient été des fenêtres, pulsaient sous l’effet de la douleur. Les souffrances du bâtiment se répercutaient dans l’air même, un goût entêtant qui pétillait sur les sens d’Hesperax. Cette salle était destinée à la détente et aux plaisirs des clients favoris du Dard d’Ébène, et constituait une démonstration de leurs talents dans la sculpture de la chair. Et aussi pour instiller un peu de peur. Cet endroit était troublant même pour un vrai eldar.

Mais pas pour Hesperax. Elle le trouvait vulgaire. Ce que le Grand Harlequin qui l’accompagnait pouvait bien en penser était aussi impénétrable que son masque sculpté. Il s’appuyait contre le mur gluant comme s’il avait passé le temps dans une arcade de plaisir de Corespur, et si sa pose n’était pas réellement de l’insouciance, c’était une très bonne imitation.

Elle arrêta d’arpenter le sol, une plaque de peau géante qui frissonnait d’agonie à chacun de ses pas, et se dirigea vers le wrack chargé de s’occuper d’elle et de l’Harlequin.

— Combien de temps cela prendra-t-il ? » demanda-t-elle sèchement. Le wrack étendit une sélection de ses multiples membres et s’inclina en une abjecte révérence d’excuse.

— Cet haemacolyte vous supplie de lui accorder votre pardon, maîtresse, » dit-il en agitant de façon élaborée ses mains et ses instruments. « On ne saurait presser l’œuvre de mes maîtres. Ce sont des artistes, et le véritable art se prépare méticuleusement, quelle que soit la rapidité de son exécution ultérieure. Leur examen sera terminé quand il sera terminé, maîtresse Hesperax, et pas avant. Celui-ci vous avertit qu’il n’est pas prudent de les déranger. »

Hesperax poussa un grondement du fond de la gorge, les yeux plissés. Elle fut récompensée par un léger tressaillement du wrack. Il était plus maître de lui que la plupart et sa rebuffade, pour servile qu’elle eût été, l’avait fait bouillir de rage. Elle considéra quelques instants l’opportunité de le décapiter. Dans sa vision intérieure, elle pouvait imaginer le visage masqué s’envoler de ses épaules déformées, crachant ce qui lui tenait lieu de sang – elle aurait parié pour un liquide sombre et épais, à en juger par le dessin noir des veines qui saillaient sous la peau de son torse – mais elle se retint. Massacrer les serviteurs des haemonculi dans leur tanière ne se faisait pas, même pour quelqu’un d’aussi haut rang qu’elle.

— Très bien, » dit-elle. Elle continua de tourner en rond dans l’antichambre, laissant les attaches de son armure qui se plantaient dans sa chair la calmer par l’agréable douleur qu’elles lui causaient, tout en essayant d’ignorer les yeux laiteux du wrack posés sur son corps. Après quelque temps, elle ne parvint plus à supporter son regard lascif et le fixa en retour jusqu’à ce qu’il sorte de la salle. La porte, deux épais rideaux de peau, s’ouvrit avec un gémissement audible. Un air musqué en jaillit lorsqu’ils battirent derrière le wrack.

Hesperax se tourna vers le Roi des Harlequins. Pourquoi, au nom des quinze royaumes, avait-il insisté pour l’accompagner restait un mystère, et sa forme moqueuse et bigarrée, tellement déplacée dans cette salle de chair torturée, l’irritait grandement.

« Vous m’aviez dit que ce serait vite réglé. »

L’Harlequin se releva avec souplesse du mur et fit une révérence. Son manteau au col extravagant était multicolore, son masque du blanc le plus pur. Sa bouche était figée en un sourire grotesque qui lui rappelait Sarnak, les sourcils froncés vers le haut, comme s’il avait ri à une plaisanterie impitoyable. Une larme de saphir ornait sa joue, et une haute crête de cheveux aux couleurs changeantes se dressait au-dessus de sa tête. Il exécuta un mime complexe.

Elle resta bouche bée d’exaspération.

« Bon, vous n’avez rien dit, évidemment. Très bien, vous m’avez fait comprendre que ce serait le cas, est-ce que cela satisfait votre pédanterie ? »

L’Harlequin fit une nouvelle révérence, accompagnée d’un mouvement tentateur de la main. Il y avait deux eldars dans les environs en plus d’elle-même, et elle aurait tué les deux avec plaisir. Le wrack par méchanceté, mais le Roi des Harlequins… Hesperax désirait ardemment tester ses lames sur lui. Ils étaient peu nombreux dans toute la Grande Roue, le Labyrinthe ou l’Autremer, ceux qui pouvaient la vaincre. Elle avait comme un soupçon que ce Grand Harlequin pourrait être un de ces rares individus. Comme elle se l’imaginait en train de combattre pour sauver sa vie dans les arènes du Culte de la Discorde, ses vêtements arrachés, son masque cloué sur son visage, elle fixa un peu trop longtemps les gemmes de ses yeux.

Il inclina la tête et agita un index en guise d’avertissement tout en secouant lentement la tête. À sa grande surprise, elle ressentit un bref frisson de peur. Ce qui ne fit que l’exciter encore plus. Elle humidifia ses lèvres sèches, passant le bout de sa langue sur la surface collante des peintures réactives.

« Un jour, vous et moi danserons ensemble, roi des imbéciles. »

Il haussa les épaules de façon exagérée. Comme d’habitude, ses gestes étaient ouvertement moqueurs.

Un mouvement dans l’air. Hesperax pivota en un éclair, sa queue-de-cheval fouettant l’air avec une force presque létale, et un couteau apparut dans sa main à une vitesse surnaturelle. Elle stoppa son geste alors que la lame faisait couler une goutte de sang noir de la gorge du wrack. Il avait les bras en l’air.

« Ne m’approchez plus jamais sans prévenir ! » cria-t-elle.

— Celui-ci est désolé ! » bafouilla-t-il. « Celui-ci est venu dire que mes maîtres sont prêts, venez, s’il vous plaît, venez maintenant, maîtresse. »

Elle rengaina son poignard. Le wrack hochait la tête d’un air encourageant. « Par ici, maîtresse, maître, venez ! » Il les conduisit à la porte qui s’ouvrit avec le même gémissement de douleur.

Elle le suivit, l’Harlequin sur les talons.

Ils empruntèrent des couloirs formés de côtes soudées ensemble, sans cesse accompagnés par les gargouillements du bâtiment et les bruits de ses souffrances constantes. Ils arrivèrent à un escalier de fer solidement planté dans le mur vivant. De chaque blessure coulait un sang épais qui formait des stalactites pestilentielles de matière coagulée. Le wrack les engagea à descendre jusqu’à un étage de la tour pavé de manière plus traditionnelle, encore que le marbre fût parsemé des excrétions du bâtiment.

Là se trouvaient les oubliettes du Dard d’Ébène. Des cris de douleur émanant de petites cellules, à peine plus que des trous dans les murs, le disputaient aux gémissements de la tour. Des cages faites d’os et d’épais cartilages contenaient les spécimens les plus gros. Ici se trouvaient des formes de vie capturées dans toute la galaxie, et toutes souffraient horriblement. Des créatures horriblement mutilées de toutes sortes l’appelaient, la suppliant sans exception de les libérer de leur peine. Hesperax en frissonna de plaisir. La nature intense d’une agonie ainsi distillée l’excitait au plus haut point.

Le wrack les conduisit jusqu’à une herse de métal noir, fit se rétracter la grille dans le plafond tout en exécutant une agaçante pantomime, puis leur fit signe d’entrer.

Ils pénétrèrent dans une caverne située aux racines de la tour. Ici les os vivants de l’édifice torturé plongeaient profondément dans la spire qu’ils parasitaient. Le sol et les parois étaient faits de matériaux plus communs, et encombrés par les établis des haemonculi. Des bâches de peau tenues sur des piquets par des esclaves couverts de cicatrices protégeaient leur travail des effluents permanents. Il y avait ici assez d’espace pour que plusieurs d’entre eux puissent travailler en même temps, mais ils n’étaient que deux, assistés d’une demi-douzaine de wracks et de deux fois autant de leurs esclaves.

Ils s’activaient autour de deux des proies d’Hesperax : deux tanks vivants, immobiles dans leurs hexacages, l’un avait une carapace rouge, l’autre violette. Il manquait au premier la plus grande partie de la face, qui lui avait été retirée par chirurgie. La pince de crustacé géant de l’autre avait été ouverte pour en exposer l’intérieur.

— Qu’avez-vous fait à mes trophées ? » siffla Hesperax. « Comment vont-ils pouvoir se battre dans les arènes maintenant ? »

Un des haemonculi battit en retraite derrière une des cages en faisant comme s’il était très occupé. L’autre s’éleva dans les airs dans le bourdonnement parfaitement audible de ses implants organiques gravitationnels. Il flotta vers elle, traînant derrière lui des pieds rabougris aux ongles longs comme des griffes.

— Ah ! maîtresse Hesperax, soyez la bienvenue. Ne vous inquiétez pas. Nous avons étudié la structure de ces créatures. La vivisection est une étape indispensable, mais nous sommes certains de pouvoir en répliquer autant que vous le voudrez. Leur matrice génétique est d’une simplicité délicieuse. »

Hesperax pointa un doigt vers l’haemonculus.

— Il vaudrait mieux que ce soit le cas, Vral. Je vous ai payé assez cher pour faire ce travail.

— Il n’est pas très sage de menacer un haemonculus dans sa tanière, maîtresse Hesperax. Surtout pas Vral Dulgyre.

— Il n’est pas très sage de tromper le Culte de la Discorde, » rétorqua-t-elle.

Il écarta les mains et haussa les épaules.

— Peut-être, mais vous ne serez pas trompée. Peu d’autres cultes de mes frères seraient capables d’accomplir ce que vous avez exigé dans le temps imparti. Mais nous y arriverons. Nous travaillons tous de concert dans ma coterie. L’art demande du temps, et des mains plus nombreuses accomplissent plus de travail. » Il leva trois des siennes pour confirmer ce point. « Bientôt, vous aurez vos monstres, cela, je vous le promets. »

Elle avança jusqu’aux cages et jeta un coup d’œil à l’intérieur. Vral la suivit, sans cesser de tordre ses longs doigts. Les Tyranids avaient une odeur curieuse, presque océanique, eau salée et sulfure de diméthyle, une puanteur savoureuse. Elle plongea le regard dans leurs yeux. Ils la regardaient en retour avec un désintérêt bovin. Leurs yeux étaient animaux, des disques plats et morts, dénués de la féroce intelligence de l’Esprit-ruche. Elle remarqua des rangées de cylindres pendus à des potences au-dessus de chaque cage dont descendaient des tuyaux plantés dans des trous percés dans l’armure des créatures. Elle les désigna du doigt.

— Vous les avez drogués ? »

Vral acquiesça.

— Oui. Ils ne souffrent pas. Leurs réactions aux stimuli douloureux sont principalement réflexes, mais elles sont extrêmes. Les caresser de toute l’étendue de notre art ne ferait naître aucune énergie noire, mais ferait courir un risque significatif à notre laboratoire.

— Ils sont assez forts pour briser les cages ?

— Oh ! oui, maîtresse. Ils sont assez forts pour ça. »

Hesperax les observa quelques instants, ignorant les wracks qui s’activaient autour de leurs étranges instruments. Elle éclata soudain de rire.

— Alors, ils ne m’attireront que plus de gloire.

— Et d’énergie noire, maîtresse. Oh ! pas de leur part, mais imaginez l’effet qu’ils auront sur nos combattants ! Imaginez les sensations de la foule ! »

Hesperax hocha la tête. Elle pouvait précisément se l’imaginer, goûter la férocité, entendre leurs cris alors qu’elle se dressait au-dessus du cadavre d’une de ces créatures, la foule scandant son nom !

« Nous pouvons les manipuler, en faire grandir d’autres. » Vral descendit plus près d’elle et elle sentit son haleine fétide sur son visage. « Nous pourrions les mêler à d’autres créatures pour créer des espèces exotiques nouvelles ! »

Elle détourna vivement la tête.

— Ne vous occupez pas de ça pour l’instant. Ce que je vous ai demandé, est-ce faisable ?

— Oh ! oui, maîtresse ! » Le sourire de Vral s’élargit sur des dents pointues et une langue noire. « Les deux lignées se combineront facilement. » Il inspecta ses ongles aiguisés. « Un jeu d’enfant. L’ADN des créatures est conçu pour être facilement assimilé et altéré. Nos cuves de croissance seront tout à fait à la hauteur de la tâche. La ménagerie qui en sortira fera parler d’elle dans le Corespur ! »

Un rire musical éclata derrière eux. Éberlué par ce son, Hesperax se retourna. 

Le Grand Harlequin pouffait. C’était la première fois qu’elle l’entendait émettre un son. Elle plissa les yeux et allait dégainer ses poignards, mais avant que ses mains ne se fussent posées sur les poignées, il fit une profonde révérence, lui envoya un baiser puis partit en faisant la roue jusque dans l’ombre. Hesperax aurait juré voir une autre silhouette qui l’attendait, son visage couvert d’une surface lisse comme un miroir. Ils s’évanouirent tous les deux dans les ténèbres.

Elle courut de l’autre côté de la caverne. Lorsqu’elle y parvint, les ombres étaient vides.

Iyanna se tenait seule dans le Temple d’Asuryan, perdue dans ses méditations. Le temple était sombre, toujours marqué par l’attaque de Kallorax au début de la Triple Affliction. Autrefois, il avait été un phare rayonnant d’espoir pour les eldars, et pas seulement ceux d’Iyanden. Des eldars en provenance de maints vaisseaux-mondes étaient venus ici voir le Feu de la Création. Allumé à partir de celui du sanctuaire situé au cœur de l’ancien empire, il brûlait alors depuis le temps de la Chute dans son grand bol de malachite sis au centre du temple. C’était un symbole de l’endurance d’Asuryan et de la renaissance éventuelle du peuple eldar. C’était la plus grande honte d’Iyanden qu’ils eussent échoué à le protéger.

Maintenant, plus personne ne venait. Le dôme avait été restauré, mais les cicatrices de l’assaut demeuraient. Les murs étaient noircis par les flammes des torpilles cyclones et le feu qu’ils auraient voulu préserver avait été soufflé. L’autel était resté froid et inerte depuis la bataille, toutes ces passées auparavant. Toutes leurs tentatives pour le ranimer avaient échoué, car rien de ce qui existait désormais dans le royaume matériel n’était suffisant pour l’alimenter.

Iyanna regarda le sol brisé, les statues détruites. La désolation du temple était une métaphore du destin du peuple d’Iyanden. Elle venait ici lorsque le doute s’emparait d’elle. Regarder le temple mort le chassait et renforçait sa certitude que seule la venue d’Ynnead pouvait offrir le moindre espoir de salut. Les dieux anciens étaient morts. La froideur de cette salle en était la preuve.

Penser à la flamme fit diverger son esprit vers l’élu d’Asuryan, Yriel. Personne ne l’avait vu depuis plus de trente cycles. Il s’était évanoui de ses appartements au cœur de la nuit, emportant avec lui la Lance du Crépuscule. Pourtant, elle était persuadée qu’il vivait encore, mais les voies de sa destinée étaient si entremêlées qu’aucun des prophètes du vaisseau n’avait pu deviner ce qui était advenu de lui. Iyanna ne regrettait pas vraiment son absence, car elle l’avait toujours trouvé agressif, impoli et arrogant. Il s’était opposé à ses plans aussi souvent qu’il l’avait soutenue. Il était si obsédé par l’idée de montrer sa valeur, qu’il ne voyait pas où se situait réellement la lutte, ni qu’elle ne pouvait être gagnée par la force des armes. Si jamais il en était venu à soupçonner ses véritables intentions, nul doute que ses objections seraient devenues difficiles à surmonter, surtout maintenant que Taec était parti. Mais l’arrogance d’Yriel l’avait rendu plus sûrement aveugle que la lance ne l’avait fait, et il était resté fort heureusement inconscient de tout cela jusqu’au bout.

Malgré tout, Iyanna ne pouvait nier que sa perte avait diminué la force d’Iyanden et leur peuple. Elle se souvint qu’il était dans sa nature de disparaître et revenir lorsqu’on avait besoin de lui, ce qui en faisait une arme à double tranchant.

Avec un dernier regard circulaire sur le temple, elle pivota pour partir. Une seule des larmes de Morai-Heg manquait encore à l’appel, et un groupe de Rangers de retour du Golfe de l’Hiver assuraient avoir des nouvelles intéressantes sur sa possible localisation. Il restait encore bien des choses à accomplir avant qu’Ynnead ne puisse être éveillé et l’Assoiffée mise hors d’état de nuire.

Les pas d’Iyanna s’éloignèrent, ses talons cliquetant sur le marbre éclaté du sol du temple, ne laissant que des échos derrière elle.

Le silence ne dura que brièvement.

Une perturbation agita l’air au-dessus du bol posé sur l’autel. Les pendants du dais qui le surplombait s’agitèrent. Un son gargouillant résonna, amplifié par l’acoustique parfaite de la malachite.

Personne n’était là pour entendre et pour voir quand le Feu de la Création jaillit soudain brillamment à la vie.

À Propos de l’Auteur

Guy Haley a débuté sa carrière dans le magazine SFX en 1997 avant de devenir rédacteur en chef de White Dwarf, puis du magazine de SF Death Ray. Depuis 2009, c’est un auteur indépendant, qui écrit des romans et travaille pour divers magazines. Il vit dans le Somerset avec sa femme et son fils.

Après plus de cinq siècles de séparation, les guerriers Space Wolves Ingvar et Gunnlaugur se retrouvent enfin, et mènent bataille contre les space marines déchus de la Death Guard sur un monde ravagé par une mystérieuse épidémie.

UNE PUBLICATION BLACK LIBRARY

Version anglaise originellement publiée en Grande-Bretagne en 2014 par Black Library.
Version française originellement publiée en France en 2015 par Black Library.
Cette édition est publiée en France en 2015 par Black Library.
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham, NG7 2WS, UK

Titre original : Valedor
Produit par le Design Studio Games Workshop.
Traduit de l’anglais par Gilles Chassignol.

Cette traduction copyright © Games Workshop Limited 2015

Valedor © Copyright Games Workshop Limited 2015. Valedor, GW, Games Workshop, Black Library, The Horus Heresy, le logo The Horus Heresy, le symbole de l’oeil pour The Horus Heresy, Space Marine, 40K, Warhammer, Warhammer 40,000, le logo “Aquila” de l’aigle à deux têtes, et tous les logos, illustrations, images, noms, créatures, races, véhicules, lieux, armes, personnages, et tous les éléments distinctifs, sont soit ® or TM, et/ou © Games Workshop Limited, selon les lois appropriées au travers le monde. Tous droits réservés.

Dépot légal : Septembre 2015

ISBN 13 : 978-1-78251-916-4

Ceci est une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes, faits ou lieux existants serait purement fortuite.

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Traduction

La version française de ce document a été fournie à titre indicatif. En cas de litige, la version originale fait foi

Footnotes

1 - Le nom de l’Autarch, Sunspear, signifie Lance de Soleil, ndt.

2 - Le nom du Prophète Silvereye signifie œil d’argent ndt.