LES CONTREBANDIERS DU DIAMANT

(The Diamond Smugglers)

Traduit de l'anglais par Jacques Parsons

© Glidrose Produclions LTD. 1957 © Éditions Robert Laffont 1986, pour la traduction française

par John Blaize ">INTRODUCTION

par John Blaize

ancien membre de l'Organisation Internationale de Sécurité de l'Industrie du Diamant

Il y avait longtemps que je me réjouissais d'aller chasser et pêcher dans l'estuaire de Sainte-Lucie, au Zoulouland, au cours de mes vacances, dont la date était enfin arrivée. Je venais à peine de fermer à clef la porte de ma maison de Johannesburg et j'allais monter en voiture, pour franchir les 700 kilomètres qui me séparaient de la côte, quand un télégraphiste vêtu de gris arriva à bicyclette, porteur d'une dépêche. J'eus un instant la tentation de ne pas l'ouvrir, mais je n'en fis heureusement rien, car elle venait de lan Fleming.

Ce message à mots couverts était le prologue d'un des épisodes les plus agréables de toute ma carrière ; et, ce qui était plus important, il ne faisait aucun obstacle à mon voyage au Zoulouland. Fleming désirait simplement savoir où et quand il pourrait me joindre téléphoniquement dans les quelques jours à venir. Je répondis télégraphiquement : «

Hôtel Sainte-Lucie Zoulouland le soir. » Et, ne comptant guère sur d'autres nouvelles de lui, je m'embarquai avec mes cannes à pêche.

En réalité, des nouvelles de lui, j'en ai eu beaucoup ; après un flot de télégrammes, échangés entre Londres, Sainte-Lucie et Tanger, ma rencontre avec Fleming eut lieu comme il le raconte. Lorsque j'arrivai à l'hôtel El Minzah à Tanger, le portier m'accueillit en me remettant une lettre que j'ai conservée (la vie m'a appris, hélas, à tout conserver, même les lettres les plus banales) :

« Tous mes souhaits de bienvenue. Je suis au n° 52.

Téléphonez-moi en arrivant pour que nous prenions un verre. Ravi de vous savoir ici.

Ian F. »

Ce début était prometteur et je ne devais pas être déçu par la suite. Vivre en compagnie de Fleming pendant une dizaine de jours est une expérience stimulante pour l'esprit.

Une des choses que j'ai aimées en lui, c'est la simplicité de ses manières. Il était connu de pas mal de membres de la communauté britannique de l anger et il ne manquait jamais de me prier de me joindre à lui quand

ceux-ci l'invitaient à déjeuner ou à dîner. C'est ici qu'intervenait ma « couverture », et j'ai aujourd'hui l'occasion de dire à des gens beaucoup trop bien élevés pour avoir, à l'époque, posé des questions embarrassantes, combien je les prie de m'excuser de les avoir ainsi trompés.

Après les compliments d'usage, notre conversation à la Minzah s'orienta rapidement vers une discussion terre-à-

terre sur la forme du présent livre, et sur les matières traitées. Je voulus qu'il fût bien clairement établi dès le départ que, si la décision de raconter cette histoire était prise entièrement sous ma responsabilité, le texte publié serait à l'abri de toute critique, en particulier au point de vue sécurité. lan Fleming, qui avait été officier dans les Services de Renseignements de la Marine, était entièrement d'accord avec moi ; par la suite, il fut amené à adoucir quelques-unes de mes critiques, plutôt violentes. De même, quelques noms propres et quelques détails intéressants ont dû être supprimés. Mon désir était que ce récit ne pût porter ombrage qu'aux escrocs ; je pense que ce résultat a été atteint. Fleming fut aidé jusqu'à un certain point par le fait que j'avais emporté mon agenda personnel, où étaient consignées mes activités ; ce travail, qui s'étendait sur une longue période, avait été mis à jour par mes soins pendant mes instants de loisir. 11 a, pour bâtir un récit cohérent, très adroitement utilisé ces notes et ce que je lui ai raconté.

Cette curieuse rencontre à Tanger a son origine en novembre 1953, à l'époque où sir Percy Sillitoe, qui était chef de Ml 5, a pris sa retraite. Quand il m'a demandé de venir travailler avec lui, il m'a raconté comment tout cela s'était passé. 11 goûtait à Eastbourne le calme de la retraite quand il reçut une lettre de sir Reginald Leeper, ancien ambassadeur, devenu depuis président du Comité de Londres de la De Beers, poste qu'il occupe encore aujourd'hui. Sir Ernest Oppenheimer lui avait demandé, disait-il, de chercher à savoir si sir Percy n'accepterait pas de donner ses conseils et sa collaboration dans une affaire qu'il espérait avoir l'occasion de lui exposer.

L'« affaire » en question, c'était tout simplement l'énorme trafic illicite des diamants. Sir Ernest Oppenheimer désirait que sir Percy mît sur pied une organisation pour le combattre.

Qui ne se serait intéressé à une telle entreprise ? Sir Percy prit immédiatement l'avion pour Muizenburg, tout près de Capetown, où sir Ernest passait ses vacances.

Le personnage impressionna vivement sir Percy par son charme, par la vivacité de son intelligence, et il ne put réussir à comprendre pourquoi on n'avait jamais écrit le récit de cette existence : l'histoire d'un homme qui a débuté en 1902

à Kimberley, comme représentant d'une petite affaire de diamants, et qui, en moins de cinquante ans, a édifié le plus gigantesque empire du monde, groupant des affaires de diamants, d'or, de charbon et de cuivre.

Sir Percy ignorait tout ce qui se passe dans l'industrie du diamant jusqu'au moment où l'on voit cette pierre apparaître sur les bagues de fiançailles. Sir Ernest, avec obligeance, lui expliqua le processus de l'extraction et de la commercialisation des diamants en lui indiquant les points où, à son avis, les fuites pouvaient se produire. 11 proposa alors que sir Percy fit lui-même une tournée dans toutes les mines du continent africain et qu'à son retour à Johannesburg il rédigeât un rapport, sur la façon dont on pouvait supprimer ces fuites, tout au moins à la phase de production.

Sir Percy accepta. En mars 1954, accompagné d'une équipe de deux collaborateurs spécialement choisis, il partit pour une tournée qui, en six semaines, lui fit visiter Accra, Aquatia, Freetown, Yengema, Léopoldville, Tshaikapa, Bakwanga, Luluabourg, Dundo, Élizabethville, Lushoto, Dar-es-Salaam, Mwadui, Lusaka, Salisbury, Pretoria puis Johannesburg. Je suis encore étonné qu'il ait pu, à l'âge de soixante-six ans, accomplir ce périple sans tomber épuisé au bord de la route.

Malheureusement il y avait déjà eu des fuites du côté de la presse. Sir Percy jugea bon de rendre visite à son vieil ami M.

Svart, ministre de la Justice, et au major-général J. A. Brink, chef de la police d'Afrique du Sud, pour les mettre confidentiellement au courant de sa mission. 11 leur donna l'assurance qu'il n'utiliserait en aucun cas, en Afrique du Sud, un agent ou un informateur sans l'accord du chef de la police. 11 fit également tous ses efforts pour rencontrer le général Rademeyer, alors chef du C.I.D. C'était lui qui avait créé le service qui, dans la police sud-africaine, était spécialement chargé des affaires concernant les diamants, service qui avait son quartier-général à Kimberley. Par malchance, le général était alors en vacances ; ce fut assez désagréable, pour sir Percy, de lire dans les journaux sud-africains, en guise de message de bienvenue, que le général Rademeyer avait vivement critiqué les activités qu'il se proposait d'avoir et les intentions qu'on lui prêtait et avait commenté avec aigreur le fait qu'il ne lui eût pas rendu visite.

Mais je dois dire que, par la suite, quand l'O.I.S.D. (nous désignions ainsi l'Organisation Internationale de Sécurité de l'Industrie du Diamant) fut en pleine activité, nous avons tous trouvé auprès du général Rademeyer une aide précieuse et une parfaite coopération, en particulier quand il eut succédé au major-général Brink comme chef de la police.

Après sa tournée des mines de diamants, qui dura six semaines, sir Percy me confia qu'il était encore ébloui par les milliers et les milliers de diamants qui lui avaient été présentés dans les différentes mines, et dont la taille allait du petit pois à la châtaigne ; il commençait à subir la sinistre fascination qu'a toujours exercée la plus froide des pierres précieuses. Des objets d'une telle valeur sous un aussi faible volume ne pouvaient évidemment que faire naître l'idée du vol et même du meurtre. Après avoir «u la façon dont les diamants étaient maniés, jusqu'au moment où ils étaient expédiés à Londres pour être vendus par la Diamond Corporation, sir Percy s'étonna, nous dit-il, que les pertes par vol, contrebande et extraction illicite ne fussent pas, au bout de l'année, supérieures de beaucoup de millions aux chiffres qu'on lui avait donnés. Non seulement sir Percy, mais nous-mêmes, étions tous pleins d'admiration pour les employés des différentes compagnies entre les mains de qui passaient chaque jour des pierres représentant une valeur souvent cent fois supérieure à leur salaire annuel.

Les projets de sir Percy furent approuvés ; il reprit l'avion pour Londres, m'engagea pour compléter son équipe ; et c'est ainsi que, trois uns plus tard, je venais rejoindre lan Fleming à Tanger. Je considérais mon séjour dans cette ville comme le morceau de chocolat qu'on donne aux enfants pour les récompenser d'avoir pris docilement un médicament. La différence essentielle c'est que Tanger constituait une véritable surprise. Travailler pour l'O.I.S.D. n'était pas un amusement. La seule « prime » consistait en un témoignage de satisfaction de sir Percy Sillitoe, un homme qu'il n'était pas facile de satisfaire, mais qui, de temps en temps, nous envoyait tout de même quelques messages d'encouragement, quand nous entreprenions l'une de nos tâches essentielles.

Celles-ci consistaient d'abord à améliorer la sécurité dans les mines, et ensuite à découvrir, preuves en mains, les principales filières par lesquelles se produisaient les fuites vers l'Europe, le Moyen-Orient et les pays au delà du Rideau de Fer.

La deuxième catégorie de missions était la plus difficile à remplir, mais nous avions au moins l'avantage de pouvoir appliquer une méthode qui n'est pas à la portée des forces de police, faute de crédits : acheter aux contrebandiers eux-mêmes. Notre service d'achat officieux au Libéria et en Rhodésie n'était pas susceptible de nous apporter des certitudes, mais il nous permit de détecter des réseaux entiers de contrebande qui, sans cela, seraient restés complètement ignorés.

Jusque-là, le système policier réglementaire pour attaquer le trafic illicite de diamants s'appuyait largement sur la méthode de la souricière : on choisit un suspect, et un policier en civil prend contact avec lui, pour l'inviter à acheter les diamants détenus par la police. Au moment critique, quand le suspect accepte l'offre du policier, il est arrêté. L'opération se conclut sans qu'on puisse recueillir le moindre renseignement.

L'application régulière de ce système eut sans doute pour résultat non négligeable d'interdire au trafic illicite des diamants de faire la loi dans des pays tels que l'Afrique du Sud ; mais la police finissait toujours par être l'objet de sévères critiques, au cours des procès qui résultaient de ces opérations. Ainsi, à la Cour Suprême d'Afrique du Sud, en septembre 1953, M. Justice Claesens, en déclarant non coupable un père et un fils du nom de Vlok, accusés de trafic illicite, ajouta qu'il y avait deux sortes de souricières : celles qui tendent à prendre sur le fait les présumés coupables de trafic, et celles qui ont pour résultat d'inciter des innocents à pratiquer des activités auxquelles ils n'auraient jamais pensé.

Cette affaire, décida-t-il, appartenait à la seconde catégorie, avec la circonstance aggravante que celui qui avait tendu l'appât était un parent de l'accusé. « Ces procès », concluait le Juge, « tendent à la prostitution de la police et de la Justice. » A l'O.I.S.D. nous étions d'accord sur ce point et nous n'avions pas une bonne opinion des souricières, quelles qu'elles fussent.

Pendant sa courte existence, l'O.I.S.D. entretint des relations cordiales avec la plupart des forces de police, en particulier avec celles des colonies et protectorats britanniques en Afrique. Ces polices avaient, pour la plupart, d'autres préoccupations, autrement graves, mais c'est la Sierra Leone qui avait à faire face à la situation la plus mauvaise, quant au trafic de diamants. Le chef de la police, Bill Syer, et le chef de la C.I.D., Bernard Nealon, furent on ne peut plus coopératifs. Depuis sir Percy jusqu'au dernier membre de l'équipe, nous leur avons été très reconnaissants de cette attitude.

Comme nous avons pu récemment nous en apercevoir, la situation dans ce malheureux territoire est encore loin d'être satisfaisante, bien que beaucoup des recommandations de l'O.I.S.D., visant à l'amélioration de la sécurité, aient été progressivement suvies. L'autorisation accordée à la Diamond Corporation par le gouvernement de la Sierra Leone, d'installer des comptoirs d'achat de diamants dans les vastes régions diamantifères de l'intérieur, qui sont faites de marécages et de jungle, a modifié complètement les bases légales et commerciales sur lesquelles s'appuient l'extraction et le commerce du diamant. Il en est résulté principalement une concurrence directe entre la Diamond Corporation, d'une part, et les trafiquants illicites, de l'autre. Le vainqueur sera celui qui gagnera la sympathie et s'assurera les débouchés des milliers de chercheurs africains, dont la situation n'a été que récemment légalisée, et s'assurera ainsi les possibilités de livraisons qu'ils représentent. Les trafiquants ont l'avantage de pouvoir fixer leur prix sans tenir compte des droits à l'exportation. Dans certains cas, ils ont derrière eux des capitaux illimités, fournis par les pays d'au-delà du Rideau de Fer. D'autre part la Diamond Corporation a l'avantage de bénéficier du soutien gouvernemental, de prix stables et, je l'espère maintenant, de mesures efficaces de protection contre la contrebande à travers la frontière libérienne.

Une proportion importante du trafic illégal a été déjà détournée en laveur des débouchés officiels administrés par la Diamond Corporation ; mais cette bataille commerciale ne peut vraisemblablement pas aboutir à une solution en l'espace d'un mois ni même d'une année.

lan Fleming raconte comment la Diamond Corporation de la Sierra Leone, présidée par Philip Oppenheimer s'est attelée à sa tâche avec une énergie et un enthousiasme indomptables. Le gouvernement de la Sierra Leone est également décidé à se débarrasser des immigrants clandestins, en provenance des territoires d'influence française qui ont une frontière commune avec la Sierra Leone. De même, les milliers de négociants syriens et européens, qui ont agi comme intermédiaires dans le passé, seront obligés de franchir la barrière qui sépare la légalité de l'illégalité, s'ils désirent continuer à vivre en Sierra Leone, ou même à s'y rendre en visiteurs. Le Gouverneur de la Sierra Leone a récemment déclaré qu'un de ces négociants avait à lui seul vendu pour 80 000 livres à la Diamond Corporation, et pour 240 000 livres aux trafiquants illégaux. Cet homme est connu, et il est regrettable que son nom, comme celui de beaucoup d'autres, doive pour le moment rester secret.

Je terminerai par deux commentaires d'ordre général concernant ce livre.

lan Fleming a adopté une convention commode du point de vue littéraire : il a fait de moi le chef et l'exécutant omniscient de l'O.I.S.D. Mais je dois bien insister sur le fait que l'O.I.S.D. était une équipe, dont les succès, si elle en a obtenu, doivent être mis au crédit de sir Percy Sillitoe et de toute l'Organisation dans son ensemble.

Deuxièmement, je suis le premier à reconnaître que notre travail n'est en aucune façon terminé. Il y a encore aujourd'hui, de par le monde, des criminels qui vivent sous une apparence de brillante respectabilité, dans une opulence qui provient de la contrebande des diamants en Afrique.

Ces hommes, s'ils entendent parler de ce livre, le liront sans en ressentir ni inquiétude ni orgueil, pour voir simplement si leurs activités ont été révélées et si leurs noms ont été cités.

Un simple avertissement à l'adresse de ces peu sympathiques lecteurs. Il serait bien improbable que le nom de quelques-uns d'entre eux ne figurât pas dans les dossiers de l'O.I.S.D. à Londres ou à Johannesburg. Bien que l'O.I.S.D. ait été dissoute, la protection internationale du marché du diamant n'est pas épisodique ; c'est une fonction permanente de la police des douanes.

CHAPITRE PREMIER

Un réseau d'un million de carats

Le courrier d'un auteur de romans d'espionnage est souvent passionnant. Un certain jour d'avril 1957, je venais à peine de répondre à la lettre d'un spécialiste du contre-espionnage, qui, sous un nom supposé, m'avait écrit de Mexico, et j'étais en train de remercier un fidèle lecteur du Chili, quand mon téléphone se mit à sonner.

C'était un de mes amis. Il prenait des airs mystérieux. «

Vous vous rappelez ce boulot dont s'occupait Sillitoe ?... Eh bien ! il vient de se terminer, et le chef de ses services actifs dit qu'il est prêt à tout vous raconter. Vos livres l'ont fort diverti, en particulier celui qui traite de la contrebande des diamants. Il pense que vous pourriez très bien raconter son histoire. Il est disposé, dans des limites raisonnables, à tout vous dire : noms, dates, lieux. 11 m'en a raconté une partie et j'ai trouvé cela très impressionnant. Toutefois il faut que vous vous rencontriez en Afrique — probablement à Tanger.

Pouvez-vous vous rendre libre ? »

J'avais un peu entendu parler du travail de sir Percy Sillitoe.

Quand il eut quitté, pour prendre sa retraite, son poste à la tête de la Ml 5, la De Beers l'avait engagé pour qu'il vînt à bout de l'organisation de contrebande du diamant. Au cours de ces dernières années, certaines informations concernant les allées et venues de ce personnage avaient transpiré et paru dans les journaux, de temps à autre. L'organisation avait, semblait-il, fait perdre à la Diamond Corporation pour plus de 10 millions de livres de diamants par an. Si l'espion anonyme était vraiment disposé à parler, cela valait évidemment la peine de sacrifier mes vacances de Pâques. Je posai une ou deux questions. Ces révélations seraient-elles faites ;ivec l'accord de la De Beers ?... Non. Dans ce cas, y avait-il, du point de vue sécurité, des objections à ce que l'histoire fût racontée ? Mon ami estimait qu'il n'y en avait pas. Je répondis donc que je partais.

Mon ami me donna le nom de l'homme en question : John Blaize (c'était un de ses pseudonymes), ainsi qu'un numéro de téléphone, ce qui aurait dû suffire au Zoulouland, mais rien n'était moins sûr.

Vinrent ensuite une semaine de réunions — avec un ami de Scotland Yard, qui m'apportait des renseignements, avec un petit homme très doux, qui arrivait d'Anvers et que je reçus à mon club — et un flot de télégrammes, échangés avec Blaize au Zoulouland. J'avais tenté de lui téléphoner, mais on m'avait répondu qu'il était en train d'essayer de photographier un rhinocéros blanc — encore un détail bizarre. Alors je partis par Air-France pour Tanger, hôtel El Minzah pour attendre que, le 13 de ce mois, John Blaize voulût bien entrer en contact avec moi.

J'avais recueilli sur Blaize tous les renseignements à ma portée. Collège, Oxford, études de Droit, bureau de l'Avocat du Trésor. Au moment de la guerre, il s'engagea comme simple soldat. Promu officier, il fut expédié aux Services de Renseignements, où il se distingua ; il termina la guerre comme lieutenant-colonel. Après la guerre, il fut muté à Ml 5

et fit partie de l'équipe qui, par la suite, débrouilla l'affaire Fuchs. 11 s'était alors spécialisé dans le dépistage des menées communistes souterraines — travail fastidieux et quelquefois dangereux, qui lui fit parcourir le monde entier. En 1954, sir Percy Sillitoe qui, entre autres dons, a celui de reconnaître les hommes d'une réelle valeur, l'attira, en lui offrant un traitement royal, pour qu'il vînt l'aider dans son « opération diamants ».

A la suite de quoi, pendant trois ans, Blaize avait disparu au cœur de l'Afrique ; mais l'écho de ses activités avait retenti jusqu'à Beyrouth, à Tanger, à Anvers, à Paris, Berlin, et même Moscou.

Maintenant le travail était terminé, les principales fuites bouchées, les dernières arrestations opérées. Blaize allait sortir de l'ombre et se montrer de nouveau au grand jour.

11 arriva à l'heure dite et nous nous rencontrâmes dans ma chambre de l'El Minzah.

C'était un homme d'une quarantaine d'années, vêtu de l'uniforme classique de l'Anglais à l'étranger : veston de tweed Lovât, pantalon de flanelle grise, sweater de grosse laine tricotée bleu foncé, cravate indéfinissable et, détail assez surprenant, chemise de belle soie blanche (il m'avoua par la suite qu'il en possédait deux douzaines). Sans être d'une beauté frappante, son physique était sympathique. Il avait des cheveux sombres parsemés de gris, des yeux gris foncé, remontant légèrement vers les tempes, un regard pénétrant et plein d'humour. Il parlait avec autorité, mais d'un air toujours gêné ; quand il m'arrivait de l'interrompre, il prenait soin, avant de répondre, de réfléchir à ce que je venais de dire.

Quand il consultait ses notes, on aurait dit un professeur ou un savant : la tête penchée en avant, les épaules frileusement effacées, les mains feuilletant avec calme des bouts de papier

; mais quand il se mettait à traverser la pièce on aurait dit un joueur de cricket allant donner son coup de batte : gai, confiant, audacieux.

C'était le type même du « héros-malgré-lui » britannique, et je me mis à éprouver pour lui énormément de sympathie.

A son arrivée, il était fatigué — d'une fatigue qui remontait au-delà de son voyage ; et il était aussi intimidé. 11 se préoccupait quelque peu de ne pas être repéré à Tanger : pendant la semaine que nous avons passée ensemble à travailler, il a toujours insisté pour prendre rendez-vous dans des endroits étranges et à des heures curieuses. Une fois là, il se déboutonnait, me racontait son histoire, tout en vérifiant dates et détails sur des petits bouts de papier chiffonnés.

Quand il avait terminé, je transcrivais son récit ; il devait revoir ensuite ma rédaction. C'était un travail très pénible, mais nous y prenions plaisir.

Blaize ne fumait pas. A notre première rencontre, après une entrée en matière il s'installa à la fenêtre et se mit à regarder les roses et les hibiscus du fameux jardin d'El Minzah, et plus loin la Kasbah, un entassement de maisons. Il commença son exposé en prenant son temps. C'est ainsi que le récit qu'on va lire prit sa forme ; je me contentai de poser parfois une question, de l'encourager à poursuivre.

— Au début de 1954, mon vieux patron — il venait de prendre sa retraite — m'invita à déjeuner à son club et me demanda si j'accepterais de quitter les Services de Renseignements de l'Armée pour entrer dans une équipe chargée de s'attaquer aux contrebandiers du diamant. C'était la De Beers qui nous paierait — généreusement — et qui nous rembourserait toutes nos dépenses. J'étais las de la routine administrative ; de toute façon, les environs de la quarantaine, c'est un bon moment pour changer de situation.

Il avait toujours été très agréable de travailler avec Sillitoe —

il s'occupait de ses hqmmes et savait se faire obéir — et, d'après ce que j'avais entendu dire des Oppenheimer et de la De Beers, il s'agissait, là aussi, de gens vraiment sérieux.

« Je passai quelques nuits sans dormir. Ça n'allait pas être aussi facile ni, en l'occurrence, aussi sûr, que d'être fonctionnaire civil — mais la mission serait passablement excitante. C'était un peu comme si, pour moi, la guerre avait recommencé. Finalement, j'acceptai. Et en août 1954 je m'embarquai pour Johannesburg.

« Je ne vais pas vous raconter tous les dessous de l'histoire des diamants. Mais il faut que vous saisissiez quelques faits essentiels, pour pouvoir comprendre comment ce trafic a pris naissance et comment il s'est développé, depuis l'époque reculée où il arrivait qu'un jeune indigène dissimulât un diamant dans sa bouche au lieu de le jeter sur la courroie de transport. »

— Quelle était l'importance de la fraude quand vous avez été chargé de cette mission ?

Blaize haussa les épaules :

— Environ 10 millions de livres par an, à un million près, dit-il. Cette année-là le président d'Interpol avait fait savoir que 10 millions de livres de diamants étaient sortis en contrebande rien que d'Afrique du Sud, qui n'est qu'un des pays producteurs. Mais il n'était pas très au courant de ce qui se passe dans l'Union sud-africaine.

« Personnellement, je ne voudrais jurer de rien. La contrebande s'est développée en même temps que l'industrie. Quand Cecil Rhodes — le premier président de la De Beers, soit dit en passant — absorba, vers 1890, les mines de Kimberley, l'un de ses objectifs était de normaliser le travail dans les gisements diamantifères et d'établir un programme commercial commun, pour que les mines ne se fissent pas concurrence. Il s'agissait de fixer un cours mondial du diamant — résultant, en réalité, d'un monopole de fait, comme j'ai entendu dire que cela s'était passé dans d'autres industries : pneumatiques, lampes électriques, tubes de télévision.

etc. On a donc monté une organisation d'achat et de vente, désignée sous le nom de "Syndicat du diamant". Tout cela marcha très bien jusqu'au moment où, au début de ce siècle, on découvrit une série de gisements d'une richesse fabuleuse.

»

Blaize jeta un coup d'œil à ses notes.

— On a découvert la mine Premier en 1902 (le Cullinan et d'autres pierres célèbres en proviennent). Les terrains alluviaux d'Afrique du Sud, en 1908. Les gisements du Congo, en 1913. Les gisements de l'Angola, en 1916 ; les gisements de diamants industriels de la Côte de l'Or, en 1919

; Lichtenburg, en 1926 ; Namaqualand, en 1927. Les vastes terrains de la Sierra Leone, en 1930. Et, pour terminer par celle qui est loin d'être la moindre, la fameuse mine Williamson du Tanganyika, en 1940.

« Dès le début, ces nouvelles découvertes faussèrent le fonctionnement de l'organisation de vente fondée par Cecil Rhodes, et le Syndicat du Diamant disparut pratiquement.

On était arrivé à peine au milieu de la liste des découvertes que je vous ai énumérées quand la confiance dans les diamants disparut, du jour au lendemain. On déclarait communément que les diamants avaient cessé d'être rares ; les prix s'effondrèrent ; et ce mouvement s'aggrava en conséquence de la guerre des prix entre compagnies rivales.

Le commerce des diamants fut presque complètement ruiné.

Mais les dirigeants de la De Beers, qui devaient avoir pas mal d'estomac, intervinrent de nouveau et enrayèrent la crise.

Les compagnies estimèrent qu'il valait mieux mourir ensemble que séparément. Elles s'associèrent derechef, et le vieux Syndicat Rhodes du Diamant renaquit de ses cendres.

« La leçon de la concurrence avait porté. Les nouveaux gisements, faisant partie de la seconde moitié de ma liste, et les compagnies qui en étaient propriétaires, se sont conformés à la règle commune. Jusqu'au jour où apparut Williamson... Pendant un temps, il tint bon — c'est un homme décidé, indépendant, dont on devrait un jour écrire la biographie — mais il finit par se rallier, et aujourd'hui 90

pour cent environ des diamants extraits dans le monde entier sont commercialisés par l'intermédiaire d'une filiale de la De Beers, la Diamond Trading Cy — connue généralement sous le nom de Diamond Corporation — dont le siège est à Londres. Elle est aussi solide que la Banque d'Angleterre et constitue l'un des principaux organismes de courtage de Londres — un énorme détenteur de dollars pour la Grande-Bretagne ; c'est pourquoi, comme vous le verrez par la suite de mon histoire, nous n'avons jamais éprouvé de difficultés à obtenir l'appui des personnalités les plus importantes du pays, quand nous en avions besoin. »

Blaize revint à ses notes.

— A titre d'information, dit-il, voici les compagnies qui ont des contrats de vente avec la Diamond Corporation : Afrique Occidentale Portugaise : Companhiu de Diamantes de Angola.

Côte de l'Or : Consolidated African Select ion Trust l.td.

Sierra Leone : Sierra Leone Selection Trust Ltd.

Afrique Equatoriale Française : Société Guiiwenne de Recherches et d'Exploitations Minières.

Congo belge : Société Internationale Forestière et Minière du Congo, Société Minière du Beceka.

Tanganyika : Williamson Diamonds Ltd.

« Sans parler naturellement des compagnies sud-africaines qui appartiennent à la De Beers. Le même système fonctionne pour les pierres industrielles, par opposition aux pierres précieuses. C'est VIndustrial Distributors Ltd de Johannesburg, dépendant également du groupe De Beers, qui s'en occupe.

« Voilà, semble-t-il, le tableau d'un joli monopole bien en ordre ! 11 en serait ainsi si, dans l'industrie du diamant, il n'y avait une tendance à la hausse accélérée, et une énorme demande, sans contre-partie, pour les pierres précieuses, considérées comme couverture contre l'inflation qui sévit dans tous les pays du monde. Quant aux diamants industriels, ils sont utilisés pour les machines-outils, et la course aux armements amène tout particulièrement l'Amérique, la Russie et la Chine à les stocker. Le marché noir du diamant a donc pris un grand essor depuis dix ans ; pour le voleur ou le contrebandier, n'importe quel risque est payant. D'autant plus, ajouta Blaize avec un sourire amer, que les peines de prison n'ont pas suivi le cours ascendant du

diamant. Elles sont les mêmes aujourd'hui que lorsque Rhodes s'est installé à Kimberley.

« L'organisation de transfert légal des diamants ne laisse pas de place aux alibis. Chaque mois, la Diamond Corporation organise une exposition, à laquelle assistent les courtiers respectables. Il y a, à chaque exposition, pour 3

millions de livres de pierres ou davantage, et le marché est aussi officiel que le Stock Exchange. Mais, pour chaque marchand honnête figurant sur la liste approuvée par la

Diamond Corporation, il y en a deux ou trois qui ne sont pas sur la liste, et qui, on le sait, achètent des diamants passés en contrebande, ou en vendent de l'autre côté du Rideau de Fer.

« Ces courtiers marrons figurent sur la liste noire de la

Diamond Corporation. Ils ont installé leur propce organisation à Anvers, à Beyrouth ou ailleurs, et ils paient les prix fixés par la Diamond Corporation, quelquefois davantage, pour le flot de pierres passées en contrebande et cherchant un débouché.

« Ils pratiquent, sur une grande échelle, le recel de marchandises volées ; mais les pays où ils opèrent ne s'en soucient pas, dès l'instant que ces pays perçoivent au passage taxes, licences d'importation, etc.

« En tout cas, les pays qui s'intéressent aux diamants, y compris l'Amérique, sont jaloux de Londres, qui détient le monopole sur le marché international.

« Comme je l'ai dit, c'est un commerce énorme, jouant sur des sommes considérables. En 1953, par exemple, juste avant que je ne signe mon engagement, les ventes régulières atteignaient à elles seules 61 millions de livres. Elles évoluent aujourd'hui autour de 70 millions. Mais le marché noir s'est développé, parallèlement au marché officiel, et De Beers a dû essayer de le supprimer. Il fallait, tout ensemble, rendre service aux différents pays et aux diverses compagnies intéressées dans la Diamond Corporation ; effectuer une opération commerciale normale, aux dépens d'un concurrent, et (ce n'est pas aussi secondaire que vous pouvez l'imaginer) remplir un devoir patriotique : arrêter la gigantesque contrebande qui s'opère à travers le Rideau de Fer ; car les diamants industriels constituent l'une des fournitures essentielles de l'industrie de guerre.

« Comme vous voyez, nous sommes loin du nègre qui dissimule un diamant dans sa bouche et va le vendre pour quelques livres au prêteur sur gages de Johannesburg. De nos-jours, le membre de l'organisation illicite qui achète à un voleur noir ou, plus vraisemblablement, à un respectable fonctionnaire européen, peut être sûr de vendre sa pierre à son prix réel, garanti. Pour vous donner une idée, le prix d'une pierre pure blanc bleu, d'un carat seulement, est passé de 70 livres, en 1929, à 230 livres aujourd'hui.

« C'est pourquoi le trafic illicite reste rémunérateur. Sillitoe, je m'en souviens, m'a raconté que la première question qu'il avait posée à sir Ernest Oppenheimer était la suivante :

"Jusqu'où désirez-vous que j'aille ?" Si l'on suit les filières officielles par lesquelles s'écoulent les diamants, on constate qu'il y a des fortunes en jeu et que des quantités de gens y sont intéressés, jusqu'au moment où le marchand, à l'une des expositions mensuelles, fait un signe de tête et signe son chèque. Quel que soit le montant de votre salaire, il faut vraiment que vous soyez vertueux pour ne pas saisir la chance qui s'offre à vous tout à coup : gagner au passage 20

000 ou même 100 000 livres ; d'autant que vous ne courez le risque que d'une petite peine de prison, si vous êtes pris. »

— Mais il doit y avoir sûrement des moyens d'éviter cela.

Des moyens de contrôle de toutes sortes, par les rayons X ou quelque chose de ce genre ?

— D'accord, répondit Blaize avec un sourire amer. Quand nous avons débuté, toutefois, nous avons été surpris de voir combien peu de Blancs étaient soumis au contrôle. Je suppose qu'on regardait ces formalités comme incompatibles avec leur dignité. Tout a bien changé depuis, mais vous seriez surpris de voir toutes les difficultés que soulève une simple vérification par les rayons X

« Vous ne pouvez pas, voyez-vous, passer à chaque instant des hommes aux rayons X, même s'il s'agit de Noirs. Ils finiraient par être saturés de rayons gamma. Par exemple, dans des endroits comme Kimberley, où la plupart des mineurs européens rentrent chez eux tous les soirs, si vous les passiez aux rayons X toutes les fois qu'ils quittent la mine, ils mourraient comme des mouches. Tout ce qu'on peut faire, c'est procéder à une vérification de temps en temps, et laisser croire aux hommes qu'ils sont radiographiés, même quand il n'en est rien.

« Nous avons eu deux idées magnifiques. Nous avons d'abord suggéré au Service Médical de la De Beers de rechercher un système de radiographie, assez puissant pour déceler des diamants dissimulés sur le sujet, mais sans le soumettre à une trop grande intensité de rayons gamma.

Les médecins qui dirigent ce service, Van Blommestein et Birt, se sont rendus en Amérique et en Hollande. D'après les renseignements qu'ils ont recueillis, on peut construire une machine qui permettrait d'examiner un homme jusqu'à deux fois par semaine. On suit lidée.

« Et puis je suis allé à Harwell, voir un vieil ami à l'état-major des Services de Sécurité, et je lui ai demandé si l'on pourrait rendre les diamants radio-actifs et suivre ensuite leur trace au compteur Geiger. Il s'est entretenu avec des savants de l'atome, qui ont répondu négativement, parce que les diamants sont constitués de carbone pur. Par chance, le laboratoire de Recherches du Diamant, à Johannesburg, a travaillé dans la même direction et a inventé un moyen d'"étiqueter" les diamants en les peignant avec un vernis radio-actif invisible. On peut ainsi placer sous la terre ou dans la concession certains diamants "étiquetés", pour mettre à l'épreuve l'honnêteté des ouvriers. Si les diamants étiquetés se retrouvent dans la production de la journée à la salle de tri, tout est bien ; si quelqu'un en prend un et essaie de le faire passer en franchissant le tourniquet, une sorte de compteur Geiger donne l'alarme.

« Remarquez, ajouta-t-il en haussant les épaules, que ce genre de procédé est plus efficace à l'égard des travailleurs de couleur. C'est un peu la Magie de l'Homme Blanc. De même, le survol, en hélicoptère, des grandes zones d'extraction, ou l'installation de caméras de télévision, vraies et factices, à différents points de la concession. Ces procédés intimident les petits, mais non les gros. Ceux-ci ont leurs avions personnels pour atterrir dans la brousse — peut-être même leurs hommes-grenouilles pour remonter les fleuves.

« C'est l'éternelle lutte d'astuce entre le gendarme et le voleur. Par le temps qui court, les contrebandiers sont si puissants et si riches que, pour s'emparer illégalement des diamants, ils peuvent dépenser autant d'argent que les compagnies pour les extraire légalement du sol. »

— Mais qui sont ces gros trafiquants ? Je continue à ne pas pouvoir m'imaginer ce que représentent 10 millions de livres de diamants passés en contrebande chaque année. C'est une opération énorme. D'où part-elle et où aboutit-elle ?

— Je vous parlerai bientôt des contrebandiers. En ce qui concerne les filières de contrebande, dit-il en fouillant dans ses papiers, voici la copie d'une carte que nous avons dressée, et où l'on voit les principales routes, menant aux différents points du globe. Elle ne vous donnera qu'une idée approximative, et ce n'est qu'une partie de notre histoire, mais vous pourrez suivre ainsi mon récit quand je vous raconterai certains épisodes qui ont pour théâtre des endroits tels que ceux-ci. » Et il donna des coups de crayon à différents endroits de la carte.

Quand nous sommes arrivés à Johannesburg, la première chose à faire était d'organiser un réseau de renseignements, pour explorer cette sorte de chemin de fer souterrain à l'échelle du globe. Avec le temps, nous sommes parvenus à en connaître tous les embranchements. Nous avons essayé de nous tenir à l'abri de la publicité, mais ce genre de choses n'arrange rien, ajouta-t-il en me tendant une coupure du

Rand Dailv Mail. De toute façon, Johannesburg devait être notre quartier général ; nous avons établi des succursales à Kimberley, Freetown, Anvers. Paris et

Londres. En dehors de sir Percy Sillitoe et de moi-même, nous avions six autres chefs de département. Nous ne pouvons pas publier leurs noms, mais je puis vous dire qu'il sont tous anglais, qu'il ont tous un passé dans le travail de renseignement et de sécurité, et que ce sont tous des hommes remarquables.

« Nous formions une équipe de gens énergiques et qui s'entendaient

bien,

sous

le

nom

d'Organisation

Internationale pour la Sécurité de l'Industrie du Diamant.

Nous avions une excellente secrétaire qui tenait nos dossiers en ordre et nous donnait toute l'aide matérielle nécessaire. A l'occasion, nous étions armés, parce qu'il aurait été fou de ne pas l'être ; mais en fait nous n'avons jamais eu à faire usage de nos armes ; nous n'avons pas subi de pertes, à l'exception de quelques cas de fièvre. Nous avions notre code privé, et nous avons constaté qu'il valait beaucoup mieux utiliser le réseau de câbles officiel à plein tarif, plutôt que d'installer nos propres liaisons radio.

« Nous nous sommes beaucoup appuyés sur le personnel de sécurité des mines et, bien entendu, sur les diverses polices coloniales, britanniques et étrangères. Sillitoe s'était assuré d'avance leur collaboration, par l'intermédiaire de Whitehall.

En Afrique du Sud, tous les crimes et délits en rapport avec les affaires de diamants sont de la compétence du Département "Police du Diamant". Ce service nous a aidés aussi, autant qu'il a pu. En dehors de l'Afrique du Sud, le tableau était tout différent, et quand je l'ai eu bien examiné, j'ai compris la raison pour laquelle sir Ernest Oppenheimer avait décidé de monter ses propres services de renseignements, sous les ordres de Sillitoe.

« Nous ne fûmes pas longs à nous installer ; de la fin de 54

jusqu'au printemps de cette année, où notre mission s'est trouvée accomplie, nous n'avons cessé de fonctionner. »

CHAPITRE II

La plage aux pierres précieuses

Pendant la nuit, j'avais réfléchi au cas de Blaize et je m'étais demandé pourquoi il avait pris la décision de raconter son histoire. Les espions ont été entraînés à se taire et perdent rarement cette habitude. C'est pour cette raison que, dans ce domaine, les histoires véridiques sont extrêmement rares ; pour ma part je n'en ai jamais lu qui rendent un son de vérité complète. Même dans le domaine de la fiction, il y a très peu de bonne littérature d'espionnage. La nature même du sujet incite l'exagération ; le canevas littéraire, « un début, un milieu et une fin », ne convient pas à une bonne histoire d'espionnage, qui doit abonder en situations sans dénouement, en périodes où il ne se passe rien, et se terminer dans le désespoir. Somerset Maugham, Graham Greene et Eric Ambler sont peut-être les seuls à avoir saisi le côté sordide et grisâtre du Service Secret.

Après une bonne nuit de repos, les symptômes de fatigue s'étaient un peu atténués aux coins des yeux et de la bouche de Blaize. Il émit timidement l'idée que nous pourrions nous rencontrer ailleurs : « J'aimerais visiter Tanger, autant que possible, tant que je suis ici. »

Si bien que nous nous sommes rendus au café principal, le Café de Paris. Il soufflait un vent d'est glacial ; le-temps était maussade. Nous nous assîmes à l'intérieur dans un coin, commandâmes des espressos, y goûtâmes, pour les oublier l'instant d'après.

Je lui demandai pourquoi il racontait son histoire et s'il n'y avait pas d'objections au point de vue sécurité.

Sans doute Blaize avait-il longuement réfléchi à la question.

Il énuméra ses raisons, en peu de mots et en termes énergiques.

Les renseignements concernant la contrebande du diamant ne tombent pas sous le coup de la loi sur les secrets d'État. Il n'y a donc là aucun problème de sécurité, sauf dans la mesure où la sécurité physique de nombreux escrocs se trouve en jeu. Selon Blaize, c'était l'intérêt du public que la lumière pût être faite d'une manière éclatante sur ce qui était peut-être la plus grande entreprise criminelle, fonctionnant n'importe où dans le monde. La publicité était une arme qui n'avait pas encore été utilisée contre ces gens et leurs méthodes. Elle rendrait certainement service aux polices, sud-africaine et autres, et les mettrait peut-être sur la piste de renseignements plus approfondis. Et enfin, l'opération O.I.S.D. avait bien réussi ; il n'y avait aucune raison, alors que des secrets de guerre infiniments plus importants avaient été dévoilés, pour qu'un hommage ne fût pas rendu à ceux qui en avaient assuré le succès.

L'argumentation de Blaize me parut solide. Il ne la présenta pas comme un plaidoyer, mais comme une déclaration, et il n'avait incontestablement aucune arrière-pensée.

J'abandonnai donc ce sujet et revins à notre première conversation, en lui demandant à quel genre de gens appartenaient ces contrebandiers.

— Parmi eux, répondit Blaize, il y a toute sorte de gens. Le plus dangereux de tous est l'employé européen très respectable d'une compagnie, qui fait des affaires à son compte. Il n'a pas de casier judiciaire, mais il est soudain séduit à l'idée d'avoir 50 000 livres à la banque, peut-être une Cadillac et une maîtresse à Paris. Vous n'avez rien qui puisse vous mettre sur la piste d'un homme comme celui-là.

Aujourd'hui, il est honnête, et c'est au cours de la nuit prochaine qu'il va décider de devenir un escroc.

« Le plus extraordinaire, c'est qu'il n'y ait pas plus de vols et de contrebande. Les prix sont énormes : vous pouvez cacher dans les recoins de votre corps assez de diamants pour être riche jusqu'à la fin de vos jours — et les peines auxquelles

vous vous exposez sont extrêmement réduites. Bien entendu, si vous êtes pris, vous perdez votre réputation, vous avez un casier judiciaire, ce qui n'est jamais une bonne chose. De nos jours, vous figurez non seulement dans les dossiers de votre pays d'origine, du pays où vous avez été pris, mais également dans ceux d'Interpol. Cela pourra être très ennuyeux, jusqu'au jour où vous aurez pu vous acheter une nouvelle identité et un nouveau passeport, dans un endroit comme celui-ci, dit Blaize en faisant un geste dans la direction de la rue.

« Il y a un endroit, dans la Kasbah, où il vous est facile de vous

procurer de nouveaux papiers. Un passeport britannique coûte environ 50 livres, un américain 20 livres. Les Américains — G.I, ou matelot de la marine de commerce —

considèrent leur passeport comme la poire pour la soif, qu'il convient de liquider quand tout le reste est dépensé, si l'on veut rapporter quelques sous à la maison. -Vous pouvez vous faire faire quelques petites retouches à la figure par un chirurgien et repartir. Mais les faux passeports eux aussi, doivent être renouvelés de temps en temps, et cette combinaison est pleine d'embûches. Il y a partout des gens qui se cachent, parce qu'ils craignent la police, ou leur femme, parce qu'ils veulent se dérober aux conséquences de quelque péché de jeunesse, qu'ils croient plus grave qu'il n'est réellement. En vous promenant dans une grande ville, vous croisez probablement un fugitif par heure. »

Blaize marqua un temps, puis il continua d'un air pensif :

— Je me demande, par exemple, ce qu'il est advenu d'un homme du nom de Tim Patterson. Je le désignerai sous ce nom parce que, d'après tous les rapports faits sur son compte, c'était un garçon sympathique, mais qui, simplement, n'a pas eu la force de résister à la tentation. Son vrai nom ne vous dirait rien, et jeter à la figure d'un homme l'évocation de son passé est bien la dernière chose que je veuille faire, à moins qu'il ne s'agisse d'un gredin fieffé. Tim Patterson n'en était certainement pas un. Il doit être en train de se refaire une nouvelle vie quelque part. Probablement, avec quelque succès. C'était un garçon de valeur ; et ce fut vraiment pour lui une sacrée déveine, de se faire prendre.

— Qu'est-il arrivé ?

— Patterson était prospecteur — officiel — pour la De Beers.

Il devait avoir un peu plus de vingt ans à l'époque dont je vous parle, juste avant que je n'entre en scène. De Beers l'avait affecté à la C.D.M., les Consolidated Diamond Mines du Sud-Ouest Africain. Si vous regardez la carte et remontez la côte sur une longueur d'environ 150 kilomètres, vous arrivez à Oranjemund, embouchure du fleuve Orange. A partir de là et jusqu'à la côte s'étend le plus fabuleux gisement du monde. La C.D.M. en est propriétaire sur une longueur de 250 kilomètres, depuis l'embouchure du fleuve Orange jusqu'à Diaz Point, près d'un petit port appelé Luderitz. A l'arrière de la côte, il y a des milliers de kilomètres carrés de désert, bordé en arrière par une chaîne de montagnes — le paysage le plus rebutant qu'on puisse imaginer.

« Maintenant, je ne vais pas jusqu'à dire que, tout le long de la côte, les plages sont faites de pur diamant, mais elles en sont certainement assez parsemées, et de la plus belle qualité. Les pierres sont plus grosses près de l'embouchure du fleuve et il est certain qu'au cours des siècles elles sont venues là, après être sorties de quelque gigantesque gisement sous-marin. Un jour, à moins que ce gisement n'ait été entre temps épuisé, un type malin, muni du modèle convenable de sous-marin de poche ou de cloche à plongeur, parviendra à situer ce gisement. S'il réussit en outre à inventer un procédé pour fouiller sous la mer, il se mettra à creuser dans sa petite réserve de diamants. Lorsque cela arrivera, on peut imaginer que la valeur des diamants, due à leur rareté, sera pulvérisée, et qu'ils passeront au rang des pierres semi-précieuses, comme les saphirs.

« Même maintenant, la production des C.D.M. est fabuleuse. En 1954, quand j'interviens dans cette histoire, la société extrayait de cette plage 55 000 carats par mois.

L'année dernière le chiffre a dépassé 80 000 carats. C'est plus que la production totale des mines De Beers en Afrique du Sud. Les C.D.M. constituent une très grosse opération ; le travail consistant à cribler et à laver les galets, aux différents points de la côte et du gisement d'Oranjemund, nécessite la présence de plusieurs centaines de Blancs habiles et de milliers de Noirs.

« Ces Noirs sont des Ovambos, qui sont amenés aux plages diamantifères et en sont ramenés en autobus, à travers le désert, ou par avions particuliers. 11 n'y a aucun moyen, sauf par mer, de sortir de cet endroit, car on ne peut aller à pied à travers le désert. Comme vous pouvez le voir, malgré toutes les prévenances, multipliées par la De Beers, et dont jouissent à Oranjemund les épouses et les familles, les gens qui vivent là méritent toute notre admiration.

« Eh bien ! peu de temps avant que je n'arrive, Charles Hallam — l'un des principaux géologues de la société — et son équipe de prospecteurs, parmi lesquels se trouvait notre ami Tim Patterson, avaient découvert sur la côte des poches si fabuleusement riches en diamants qu'il fut décidé de recueillir le dessus du panier tout de suite, sans attendre les hommes et le matériel venant d'Oranjemund. L'une de ces poches, en un lieu appelé Chamaais Bay, fut attribuée au jeune Patterson, secondé par un assistant européen et par une petite équipe d'Ovambos.

« Patterson planta ses tentes au sud de la baie et, de janvier à août 1952, resta coupé du monde, sauf de temps à autre un déplacement jusqu'à Oranjemund et son luxe relatif. Quand son assistant était occupé ailleurs, il était seul chargé du dénombrement, de la pesée et de la collecte des diamants extraits de la plage de Chamaais. Une fois par semaine, le géologue Hallam lui rendait visite et prenait la récolte hebdomadaire de diamants, qu'il emportait à Oranjemund.

« C'est donc là que se trouvait Tim Patterson, un jeune Anglais admirablement noté, qui n'était en Afrique que depuis deux ans. Tout le inonde l'aimait, en particulier Hallam, qui s'écartait de son chemin pour venir le dorloter.

Mais Patterson était assis sur une fortune ; et, pendant les longues nuits solitaires, il devait répandre sur son lit de camp ses découvertes de la journée, en écoutant les phoques aboyer sur la plage et en rêvant de devenir riche.

« Nul ne sait exactement à quel moment Patterson prit la décision de travailler à son compte. Mais je sais que, pendant son séjour à Chamaais, plus d'un million de livres de diamants lui sont passés entre les mains, et que 40 000

livres environ y sont restées.

« Rien n'empêchait Patterson de se servir en diamants aussi largement qu'il le voulait, du moment qu'il opérait ce prélèvement avant que Hallam n'arrivât dans sa Land Rover pour peser et compter la récolte. Tout ce qu'il avait à faire, c'était de mettre quelques diamants de côté, pendant que son assistant regardait ailleurs, et de penser à un moyen de les faire parvenir dans des pays civilisés.

« Nous savons que Patterson avait pensé à trois moyens, pour faire ■ortir ses pierres. Quand l'époque de son congé arriverait, il irait à Oranjemund et passerait par tous les contrôles des C.D.M., ce qui entraînait un examen radiographique de tout être humain, animal ou objet franchissant la barrière de fil de fer.

« Patterson écarta tout projet consistant à éviter les contrôles, en essayant de ne pas passer à la radio ; il pensa un instant à soudoyer un opérateur de radiographie, mais il écarta l'idée comme trop risquée. Ce garçon appartenait à cette catégorie d'isolés dont je vous ai parlé, les plus difficiles à prendre, qui veulent éviter d'avoir des obligations à qui que ce soit. Il tenait d'ailleurs à sortir la totalité de ses larcins, sans devoir en remettre le quart ou la moitié à un complice.

« Ensuite, il songea à prendre une Land Rover et, sous prétexte de chasse, à traverser le désert, jusqu'à un point frontière, non surveillé par les patrouilles, à y enfouir les pierres dans le sable près d'un poteau-frontière. Il reviendrait les chercher quand il aurait regagné le monde extérieur.

« Mais cela non plus n'aurait pas marché. Il aurait fallu passer plusieurs jours loin de Chamaais Bay. En outre, la piste de la Land Rover dans le désert desséché aurait, pendant des années, constitué une preuve contre le voleur.

« Il fallait donc trouver une combinaison utilisant le rivage, et c'est à cette solution que notre homme s'arrêta. Il enfouirait ses diamants près d'une plage, et reviendrait plus tard en avion ou en bateau. Il faudrait payer grassement un pilote, mais quelques centaines de livres suffiraient.

« Dès que la décision de Patterson fut prise, il se mit à constituer son stock de diamants, dans une boîte métallique enfouie dans le sable sous sa tente. Le moment venu, le 8

août 1952, il se rendit à Oranjemund ; on donna en son honneur une série de réceptions d'adieux, puis il passa par les contrôles et prit l'avion pour Johannesburg, pour son congé annuel, dont il avait bien l'intention de ne pas revenir.

Tim Patterson n'aurait plus à dormir sous la tente, à la dure.

Il serait riche.

« Le 25 novembre, il donna sa démission ; il écrivit une lettre aimable à son ami Hallam, pour lui faire savoir qu'il ne reviendrait pas aux C.D.M. Hallam et ses amis d'Oranjemund furent attristés. Us s'étaient tous attachés à Patterson. »

Blaize marqua un temps. Il fouilla dans son dossier et en tira une feuille de papier tapée à la machine :

— Arrivé là, je ne puis mieux faire que de vous donner lecture de mes notes. Je les ai prises en parlant avec Piet Willers, chef des Services de Sécurité des C.D.M. C'était un garçon capable et sympathique. Bien que ce détail n'ait rien à voir avec notre histoire, il a pris possession de ce poste à la suite d'un coup de veine insensé. Son prédécesseur avait été tué par une autruche. Il traversait le désert en Land Rover quand un troupeau de ces oiseaux prit peur ; ils se ruèrent en aveugles contre la Jeep. La patte d'une des autruches passa par la fenêtre ouverte et la griffe centrale vint percer le coeur du malheureux. En tout cas, ajouta Blaize en haussant les épaules, c'est ce que son successeur, Piet Willers, m'a raconté.

« Le dimanche 21 décembre 1952 à 14 h 30, l'officier des services de protection Du Raan et le prospecteur Katze arrivèrent chez moi, à Oranjemund, m'amenant T.S.

Patterson, ancien prospecteur, et un homme du nom de Blake, se disant pilote. Katze, qui était surveillant au camp situé au sud de Chamaais Bay, me fit savoir que Blake et Patterson étaient arrivés à pied à son camp, le même jour, à 10 h 30 en lui déclarant que leur avion avait fait un atterrissage forcé dans les environs de Chamaais Bay.

« Blake, interrogé, me dit que lui et Patterson avaient quitté Luderitz par avion, le même jour à 6 h 10. L'appareil, un Auster Autocrat, n'avait pas de radio, et il avait dû voler le long de la côte pour pouvoir s'orienter et garder le contact avec la terre. 11 avait dû passer au-dessous du brouillard, qui était descendu si bas que l'avion, complètement emprisonné, suivant sa propre expression, avait été obligé d'atterrir.

« Cette histoire me rendit méfiant ; je demandai à Blake pourquoi il n'avait pas volé à travers le brouillard, ou pourquoi il n'avait pas viré vers l'intérieur des terres, pour en sortir. Patterson devait savoir, ayant vécu à Chamaais Bay, que le brouillard ne s'étend jamais à plus de 5 à 7 kilomètres vers l'intérieur. Blake répondit qu'il volait à moins de 150

mètres et qu'il ne pouvait passer entre les collines ni essayer de passer au-dessus, ne connaissant pas l'épaisseur du brouillard.

«

J'interrogeai

alors

Katze

sur

les

conditions

météorologiques qui régnaient ce matin-là à son camp et le long de la mer, dans la direction de Chamaais Bay. 11 me répondit qu'il y avait très peu de brouillard bas sur la mer et ajouta que le pilote lui avait également dit qu'il avait fait un atterrissage forcé en raison d'ennuis mécaniques.

« J'avertis Blake et Patterson que nous allions enquêter sur les circonstances de leur atterrissage forcé. Je les fis alors transférer dans les locaux de la police d'Oranjemund. Je fis également un rapport à M. Louwrens, directeur général. »

Blaize secoua la tête avec tristesse.

— Pauvre type. Il était effondré. La première chose que fit Louwrens, ce fut d'envoyer un certain Davis, l'un de ses mécaniciens d'aviation, avec Willers, jeter un coup d'oeil à l'avion accidenté. Ils roulèrent toute la nuit et le découvrirent à l'aube. Il s'était écrasé à quelques mètres de la mer. C'était la partie exacte, dans le récit de Patterson ; mais les traces laissées par l'appareil racontaient une autre histoire.

« Tout d'abord, il y avait deux traces très nettes de roues, montrant que l'avion avait atterri normalement, dans la direction sud-ouest nord-est. Deux hommes en étaient descendus ; l'un portait des souliers de basket. Ils avaient marché ensemble le long de la plage, fait demi-tour, étaient revenus à l'avion, y étaient montés et l'avaient fait tourner, de manière à faire face au sud-ouest. Une autre série de traces montraient que l'avion était reparti le long de la plage en roulant ; mais au moment de décoller la roue gauche avait heurté un rocher. Les deux roues s'étaient bloquées, et l'avion avait atterri en catastrophe, 200 mètres plus loin, au milieu des rochers.

« Le pilote s'était bien débrouillé, et ils avaient eu de la chance de ne pas être tués. L'une des ailes, le dessous de la carlingue et l'hélice avaient été endommagés ; contrairement à ce qu'avait dit Patterson, le moteur était intact ; quand on l'essaya quelques jours plus tard avec une nouvelle hélice, il fonctionnait parfaitement.

« Patterson était en prison ; l'affaire fut transmise au Département de la Police du Diamant et confiée à un certain sergent Cilliers. Il se trouvait devant une énigme : aucun diamant n'avait été découvert sur les deux hommes, ni dans l'avion, et le seul délit qu'on pouvait relever contre eux était la violation de frontière.

« Mais une enquête fut faite à Luderitz •; on découvrit que Patterson avait acheté un bateau de pêche de quarante pieds et s'était assuré les services d'un patron pêcheur. Celui-ci n'avait aucune idée de ce qu'on attendait de lui, mais il connaissait bien la côte ; il devait conduire Patterson à Capetown — voyage bien invraisemblable. C'était évidemment un projet subsidiaire, auquel Patterson avait renoncé en faveur de l'avion.

« La veille de Noël, Patterson et le pilote, que ces preuves confondaient, avouèrent qu'ils étaient venus chercher les diamants. Amené, sous bonne garde, à la plage, Patterson montra au sergent, sous un rocher, la boîte de fer contenant les diamants, qu'il avait cachée là quand l'avion s'était écrasé.

Dans la boîte se trouvaient 1 400 diamants de différentes tailles, faisant au total 2 276 carats. Ils auraient valu environ 40 000 livres.

« Pauvre Patterson ! Il fut, ainsi que le pilote, jugé à Luderitz. En vertu de la loi de 1939 sur la Protection de l'Industrie du Diamant, Patterson fut condamné à neuf mois de travaux forcés et Blake à six. Ce n'est pas beaucoup. Le jeu en vaut la chandelle. Patterson doit être libéré depuis plus de trois ans. Je me demande ce qu'il fait maintenant. Je le plains sincèrement. Son plan était bon, et il n'a pas été loin de réussir ; je n'aimerais pas avoir à ma portée un million de livres appartenant à autrui. »

— Avec tous ces diamants qu'on peut trouver sur la plage, je me demande comment il n'y a pas une affaire de contrebande par semaine.

— C'était bien ce que je pensais en arrivant là, dit Blaize. On venait d'y découvrir une autre affaire. Moins importante, mais très caractéristique. A Oranjemund, dans les magasins, travaillait un garçon respectable que j'appellerai De Graaf, pilier du club de rugby local. Il avait un ami du nom d'Andries Coetzee, employé au service de radiographie de la Sécurité. Un soir, au début du mois de janvier 1954, De Graaf invite Coetzee et sa femme à venir prendre un verre chez lui, ce qui est courant dans les villes minières, où l'on va sans cesse les uns chez les autres.

« Après les bavardages habituels, un ou deux verres, De Graaf, prenant des airs mystérieux, emmena Coetzee dans sa chambre, pour « parler affaires ». Coetzee n'avait aucune idée du genre d'affaires dont il allait être question ; comme il exprimait son étonnement, De Graaf lui répondit : « Si vous avez peur, dites-le tout de suite. » Coetzee restant muet, De Graaf, qui devait être un peu cabot et aussi légèrement toqué, alla chercher dans la penderie un pot de vaseline et le mit sous le nez de son ami, en prenant un air entendu. Puis, toujours sans dire un mot, il dévissa le bouchon, plongea un doigt dans la vaseline et en sortit un gros diamant. Coetzee commençait à comprendre.

« De Graaf sortit encore deux diamants et mit dans le creux de sa main les pierres encore gluantes de vaseline. Il demanda à Coetzee de les faire sortir des limites de l'exploitation. Cela lui serait facile, car il était à l'abri de tout soupçon. De Graaf ajouta qu'il avait un autre diamant, caché dans le jardin. Il donnerait à Coetzee le quart de la valeur des quatre pierres.

« Coetzee était stupéfait d'entendre pareille proposition surtout venant de De Graaf, qu'il n'avait jusque-là considéré que comme un charmant garçon et un bon joueur de rugby.

Il accepta de faire le travail, et ils convinrent en principe d'une date. Ensuite ils revinrent au salon.

« Le lendemain matin, Coetzee alla trouver directement le directeur général. A partir de ce moment, les relations des deux hommes furent suivies par Piet Willers, officier de Sécurité, et par le sergent Cilliers, appartenant à la police du Diamant.

« Pendant une quinzaine de jours, rien ne se produisit ; puis De Graaf eut une nouvelle conversation avec Coetzee et lui demanda s'il était prêt à exécuter le travail dont il l'avait chargé. Coetzee lui répondit que l'affaire lui convenait parfaitement — ce qui était probablement vrai, car elle allait lui valoir de l'avancement — et De Graaf lui remit les 4

diamants, en lui demandant de les conserver jusqu'à nouvel ordre. On s'aperçut par la suite qu'ils pesaient 104 carats et avaient une valeur de plus de 6 000 livres.

« Cependant les gens des services de sécurité se demandaient comment diable De Graaf, qui travaillait dans les magasins, avait pu se procurer ces diamants. Il avait sans aucun doute des complices. On expliqua à Coetzee ce qu'il devait faire, pour essayer de les découvrir. Quelques jours plus tard, De Graaf attrapa Coetzee par le bouton de sa veste et lui remit encore 37 petits diamants, pesant 26 carats. Il se figurait, à partir de ce moment, que Coetzee était enfoncé jusqu'au cou dans le trafic, et il le traitait comme un complice.

« Au cours de la conversation, Coetzee découvrit que De Graaf se servait de trois Européens et de deux Ovambos, qui ramassaient des diamants pour son compte. Un mois plus tard, De Graaf lui remit encore 16 diamants, pesant 37

carats, et révéla le nom de ses complices.

« Les détectives se gardèrent bien de les arrêter. A la fin de mars, De Graaf donna sa démission ; il vint trouver Coetzee pour prendre les derniers arrangements, qui étaient simples.

Dès que De Graaf aurait été fouillé et radiographié, et serait par conséquent libre de gagner le monde extérieur, Coetzee, dans le local de la radiographie, lui passerait le sac contenant les diamants ; De Graaf prendrait l'autobus de la compagnie, qui l'emmènerait de l'autre côté du fleuve Orange, vers la liberté.

« Tout se passa bien. De Graaf était en route vers l'arrêt de l'autobus, une fortune dans sa poche, quand les détectives surgirent. Le contrebandier se défendit, mais il fut finalement maîtrisé et conduit en prison. Il fut condamné à trois ans de travaux forcés, son principal complice à deux ans. Les autres, une douzaine d'escrocs, furent renvoyés et mis sur la liste noire. Coetzee obtint son avancement.

« 11 s'agit là d'une petite affaire classique et sordide, mettant en scène un tas de petits escrocs et un honnête homme ; mais on a la respiration coupée quand on pense à cette existence, faite de verres, de rugby, de copains, et au trésor qu'avait caché ce type dans l'armoire à pharmacie de son coquet bungalow, entre le coton hydrophile et le mercurochrome. »

CHAPITRE III

Les détectives du diamant

Le lendemain, nous sommes allés nous promener dans la Kasbah, jusqu'au Palais du Sultan ; là nous avons été racolés par un guide très jeune, et obligés de nous exclamer à intervalles réguliers : « Comme c'est intéressant ! » pendant une demi-heure de visite, environ. Nous étions enchantés quand, à la fin de la visite, le guide, conformément à la tradition, nous offrit sa soeur ; mais nous allâmes nous réfugier chastement dans un café, d'où l'on avait une vue magnifique sur le croissant de la baie de Tanger, et nous commandâmes du thé à la menthe.

Je commençais à connaître Blaize. 11 y a bien des types de détectives, depuis le « privé » crasseux, macéré dans l'alcool et la nicotine, qui espionne les épouses, les maris et les amants, jusqu'aux professionnels de grande classe.

Alexandre Foote peut être considéré comme le plus artiste, le plus raffiné de tous. Il travailla pour les Russes pendant toute la guerre et il devint le chef de leurs services en Suisse ; c'était un véritable expert en radio, mais c'était en outre un homme méticuleux et dévoué, qui se dépensait pour une cause et non pour de l'argent. Après la guerre, il est passé en Angleterre et il s'est mis à travailler tout tranquillement pour le ministère de l'Agriculture et de la Pêche. Il est mort l'an dernier, d'après ce que j'ai entendu dire.

Il y a maintenant les espions pittoresques, comme Sorge, cet Allemand brillant, aimant le luxe, qui travaillait à Tokyo pour la Russie ; des filles comme Christine Granville, qui fut assassinée au Kensington Hôtel en mars 1952, par un steward de bateau fou d'amour après une prodigieuse carrière d'espionne, qui lui valut après la guerre la croix de Saint-George.

Blaize, comme les meilleurs agents anglais, n'appartenait à aucune de ces catégories. Il avait du bon sens, une passion pour la précision, une connaissance des hommes et de la façon de les utiliser, qui auraient pu, par exemple, le mener aux plus hauts postes de l'Administration. Mais il avait par ailleurs un goût de l'aventure et du romanesque qui, dans l'Administration, aurait dû se sublimer dans l'alpinisme et le théâtre d'amateur.

Ce matin-là, tandis que nous regardions le vent d'Est faire naître dans la Baie de Tanger un troupeau de moutons, il me donna des détails sur l'affaire Desmond. Les remarques préliminaires du narrateur illustrent bien ses qualités de réalisme et de jugement.

— Je crains de ne pas pouvoir vous dire grand-chose sur ma chasse quotidienne aux contrebandiers. Ça devient vite fastidieux ; tournoyer en avion d'une façon éreintante, au-dessus des mines éparpillées dans toute l'Afrique, me faire bien voir des huiles, garder les yeux ouverts et m'efforcer de donner à mon interlocuteur l'impression que c'est lui et non pas moi qui a imaginé les mesures à prendre pour améliorer la sécurité.

« Comme vous pouvez bien le penser, l'O.I.S.D. n'était guère populaire. Nous représentions une armée privée et nous venions de Londres. Mais sir Ernest Oppenheimer lui-même nous avait donné carte blanche ; il était donc sage d'essayer de coopérer avec nous, ou tout au moins de faire semblant.

« C'était un peu comme pendant la guerre, quand des armées secrètes surgissaient soudain, connaissaient un moment de succès jusqu'au moment où elles commettaient quelque faute ; elles étaient alors mises en déroute et absorbées par les Services de Renseignements, qui estimaient devoir jouir d'un monopole. Vous vous rappellerez comment ça se passait, en particulier au début, quand deux ou trois équipes distinctes manigançaient, chacune de son côté, de faire sauter les Portes de Fer du Danube, par exemple. Et un peu plus tard, en Yougoslavie, quand les bandes rivales parachutaient des armes à Mihaïlovitch et aux Rouges. Ils ont alors constitué l'O.S.E., pour tenter de remettre les choses en ordre ; et l'O.S.E. s'est trouvée opposée au Service Secret, au Service de Renseignements de la Marine, à l'O.S.S., à M.E.W., à G2, sans compter tous les autres.

« Plus récemment vous avez eu un peu la même histoire avec l'exploit désastreux de Crabb, l'homme-grenouille.

C'était un travail d'organisation indépendante, qui aurait dû être entrepris — s'il y avait lieu de le faire — par la Marine, laquelle en connaît beaucoup plus sur les hommes-grenouilles que n'importe quel Service Secret. Vous vous rappelez comment ça a sauté au nez de tout le monde.

« L'O.I.S.D. devait faire le même effet aux services réguliers de sécurité de la De Beers et au Service de Police du Diamant à Kimberley, et ça s'échauffait un peu partout. Mon travail consistait pour une grande part à avoir du doigté et à dire :

"Après vous, je vous en prie", aux fonctionnaires pénétrés de leur importance, qu'on trouve un peu partout en Afrique.

« Et puis, bien entendu, les fils étaient souvent passablement embrouillés. Une autre partie importante de mon boulot consistait à tenir en mains des agents doubles, c'est-à-dire à décourvrir une filière secrète de contrebande, à coller un espion à un bout, dans l'espoir qu'il parviendrait à la remonter jusqu'au point de départ. Un peu comme ce bouquin que vous avez écrit l'an dernier ; mais, dans le secteur des gisements diamantifères, les filles ne sont pas aussi jolies. Voici par exemple une histoire d'agent double qui commença bien, pour se terminer dans la catastrophe la plus idiote.

« Le héros de l'aventure — un beau garçon, intelligent —

nous l'appellerons Desmond. Maintenant il marche droit.

Desmond est le pseudonyme que nous lui avions donné à l'époque ; nous désignerons aussi par des pseudonymes d'autres acteurs du drame, qui ne sont pas encore tous hors du coup.

« Ce garçon était issu d'une famille très honorable d'Afrique du Sud, mais il avait mal tourné ; en 1951 il écopa de deux ans pour escroquerie. En prison, une sympathique crapule du nom de Sammy Silberstein s'enticha de lui. Sammy, Juif bien connu de Johannesburg, purgeait une peine pour recel.

Il prit de l'ascendant sur Desmond et lui raconta qu'on pouvait amasser une fortune dans le trafic illégal des diamants. Depuis vingt ans, il achetait continuellement des pierres de Kimberley, mais il avait été pris si souvent que, s'il commettait une nouvelle erreur, il pouvait être condamné "à vie". Desmond était exactement l'homme qui pouvait agir à sa place. 11 avait l'aspect voulu, les bonnes manières, les relations influentes.

« Abrégeons cette longue histoire. Quand, en octobre 1953, Desmond fut libéré, les deux hommes étaient devenus bons amis et Desmond avait accepté de chercher un débouché sûr en-Europe pour les pierres de Sammy. Celui-ci lui avait dit qu'un premier lot, d'une valeur de 40 000 livres, était déjà disponible et que le reste serait fourni régulièrement.

« Desmond n'avait nullement l'intention de faire ce que Sammy lui demandait. 11 avait décidé de suivre le droit chemin. En sortant de prison, il partit directement en avion pour l'Angleterre, retrouva sa femme et passa les quelques mois qui suivirent à chercher une situation. Il venait à peine de trouver une place de vendeur quand il lut dans les journaux que Sillitoe venait d'être choisi par la De Beers pour combattre les organisations de contrebande.

« Cela l'intéressa. Il vit là l'occasion de se racheter et peut-

être d'obtenir de Sillitoe un petit quelque chose, qui lui permettrait d'accéder ensuite à une situation supérieure à celle de voyageur de commerce. 11 en parla à sa femme —

qui, soit dit en passant, devait être une fille bien ; pendant tous ces ennuis, elle n'avait pas lâché Desmond un seul instant. — Finalement, il écrivit à Sillitoe, vint le voir et lui raconta toute l'histoire.

« Sillitoe le trouva sympathique et le crut sincère. Mais l'O.I.S.D. ne faisait que débuter ; nous nous efforcions de nous conduire, envers la police sud-africaine, d'une manière irréprochable ; Sillitoe décida de repasser l'affaire à la Police du Diamant de Kimberley. Il vit le général Rademeyer,chef-adjoint de la police sud-africaine ; celui-ci accepta d'utiliser Desmond, à condition que toutes ses dépenses, y compris ses voyages en avion et ses notes d'hôtel, fussent payées par l'O.I.S.D. ; il serait rémunéré par un pourcentage sur la valeur des diamants qu'il permettrait de récupérer.

« C'étaient des conditions plutôt dures, dit Blaize avec un sourire ; mais, comme je vous l'ai dit, à cette époque, qui correspondait aux débuts de l'O.I.S.D., nous ne voulions marcher sur les pieds de personne. Desmond s'en alla là-bas en avion ; je le présentai comme candidat aux fonctions de policier, sous les ordres du capitaine Van der Westhuisen, chef de la Police du Diamant à Kimberley.

« La police fit la leçon à Desmond, sur la façon de prendre contact avec Sammy Silberstein, sorti de prison et propriétaire d'un garage à Kimberley. 11 fut enchanté de revoir Desmond. Seulement les amis de Sammy avaient trouvé qu'il parlait trop — ce qui était certainement vrai — et lui avaient retiré la responsabilité de son réseau de contrebande. Un autre homme l'avait remplacé, un exécutant plein de sagacité et de prudence, que nous appellerons X.

Celui-ci refusa sur-le-champ d'avoir quoi que ce soit à faire avec Desmond, malgré la recommandation personnelle de Sammy. II donna en même temps à ce dernier l'ordre formel de ne pas traiter avec Desmond sans son acoord. Desmond était opiniâtre. Il vit en X un homme très dangereux, mais il persévéra ; il passa plusieurs semaines à rôder autour du garage et à se mettre bien avec tous les autres membres du réseau ; X finit par se dégeler et par déclarer qu'il était prêt à faire affaire avec Desmond, si celui-ci offrait des prix convenables.

« Desmond avait prétendu que ses débouchés étaient à Londres et qu'il était en Afrique pour rechercher des pierres.

X dit vaguement qu'il connaissait quelqu'un qui pourrait savoir où trouver un "lot" de belles pierres blanches et du Cap, mais avant d'aller plus avant, il devait savoir quels prix les mandants de Desmond étaient prêts à payer.

« Desmond fit semblant de câbler à Londres et, en temps utile, remit à X un câble ainsi conçu :

« Très belles pierres blanc pur et blanches bonne qualité entre 17 livres 10 shillings le carat, pour un carat, 60 livres par carat pour 5 carats ; 90 livres par carat pour 10 carats et 120 livres le carat pour 14 carats. »

« Pierres du Cap de 10 livres par carat pour un carat à 40

livres par carat pour 10 carats. »

« X se dit satisfait et Desmond crut que l'affaire était dans le sac. Mais non. La police du Diamant déclara qu'il fallait la présence d'un autre témoin au moment de la transaction.

Desmond n'avait jamais émis la prétention de s'y connaître en diamants, et X savait qu'il n'avait aucune idée de leur valeur. De même, bien évidemment, l'un des commettants de Desmond devrait être présent au moment de la livraison des pierres et du versement de l'argent, si les deux parties étaient d'accord sur le prix. Ce serait l'affaire d'un expert.

« Si bien que Desmond reçut pour instruction de dire à X

que son chef était tellement intéressé qu'il viendrait lui-même de Londres par avion, pour conclure l'affaire.

« Il faut remarquer que X conçut immédiatement des soupçons. Comme tout bon escroc l'aurait fait, il flaira le piège, sans voir en quoi il consistait.

« En bluffant, Desmond réussit à dissiper ses appréhensions. Il fallait bien que quelqu'un vînt donner son accord sur les prix. Ses correspondants n'allaient pas acheter des pierres sans les avoir vues. De toute façon, l'affaire reposait sur la confiance réciproque, et si X cherchait vraiment preneur, il n'y avait pas d'autre moyen.

« Mais X restait inflexible. Un moment, ce fut l'impasse. Ce répit permit aux détectives de respirer et de trouver dans la police sud-africaine l'homme idoine, qu'on pût faire passer pour le patron de Desmond et pour un expert en diamants, un officier d'origine anglaise — oiseau rare par le temps qui court — qui n'avait qu'un très léger accent sud-africain. Ils vinrent me trouver en me demandant de lui faire donner, par la corporation du diamant, des leçons concernant l'art d'estimer les pierres. Us demandèrent d'autre part à l'O.I.S.D. de payer les dépenses de cet officier pendant la durée de son stage à Londres.

« Toujours désireux de nous montrer coopératifs, nous acceptâmes, et l'homme, que nous n'avions jamais vu, et qui était désigné sous le prénom de "Charlie", se rendit à Londres. Vers le mois de novembre, il avait acquis toutes les connaissances nécessaires. Desmond alla retrouver X et réussit à réveiller son intérêt ; X finit par accepter de rencontrer à Kimberley le patron de Desmond.

« Je pris la précaution de me rendre à Johannesburg pour entrevoir le "patron" supposé, au moment où il descendit de l'avion en provenance de Londres. Je fus consterné. C'était une erreur complète de distribution.

Je dis aux détectives du diamant que cet homme ne pouvait se faire passer pour un puissant négociant en pierres précieuses, ayant à sa disposition des fonds illimités. On ne pouvait espérer qu'il réussirait à tromper X, à moins qu'on ne diminuât sensiblement l'importance de ses fonctions. Us se déclarèrent d'accord, et Desmond reçut-pour instruction de dire que son patron était tombé malade et envoyait à sa place un jeune appréciateur. Je ne sais pas comment X réagit à ce nouveau changement de programme, qui n'était pas de nature à augmenter sa confiance en Desmond. J'étais sûr, dans mon for intérieur, que l'opération était en train de mal tourner. Cependant, nous n'étions plus maîtres du déroulement des opérations qui s'acheminaient lentement vers un désastre.

« Le "jeune appréciateur", qu'on voyait venir avec ses gros sabots, rencontra Desmond à Kimberley ; je versai, à un compte ouvert par la Standard Bank, 50 000 livres pour qu'on pût payer les diamants si tout marchait bien.

« Ils se rencontrèrent — les deux espions de la police et le redoutable X. Ce dernier joua magistralement. Aucune allusion ne fut faite à un lot de pierres. L'homme entraîna le

"jeune appréciateur" dans une discussion hautement technique sur la valeur des diamants. Au début, Charlie s'en tira assez bien, mais il se laissa ensuite enfoncer de plus en plus profondément dans des considérations techniques et se mit à nager désespérément. Quand son ignorance se fut enfin révélée, X lui donna dans le dos une tape amicale, lui dit qu'il était un gentil garçon, mais qu'il ne connaissait rien aux diamants, et il lui souhaita bien le bonjour. Et ce fut tout.

« Tout n'était pas nécessairement perdu. Comme je vous l'ai dit, Desmond était un type coriace ; il était décidé à faire tomber dans le piège autant de membres du gang qu'il était possible, même s'il ne pouvait pas atteindre le chef ; il s'intéressa de nouveau à Sammy Silberstein et au menu fretin.

« Sans consulter X, Sammy organisa une réunion à son garage ; il dit à Desmond qu'il ferait venir un grand nombre de vendeurs, ayant à présenter des offres vraiment intéressantes. Sammy était alléché par les 50 000 livres, qui, d'après ce que Desmond lui avait dit, attendaient à la Standard Bank qu'il y eût des pierres à acheter. 11 ne pouvait se résoudre à voir le "jeune appréciateur" reprendre son argent et rentrer à Londres sans avoir rien acheté.

« C'eût été le moment pour les détectives de faire irruption dans ce garage. Au lieu de quoi, ils temporisèrent. En tout cas, le Destin, fatigué de jouer le jeu de Desmond, avait décidé de l'envoyer promener.

« Quand Desmond et son "appréciateur" s'approchèrent du garage, Charlie reconnut à distance, parmi les personnes présentes, un certain "Johnny", qui avait été camarade de captivité de Desmond. Par malheur, Charlie avait fait condamner Johnny à quatre ans de prison pour vol.

« Desmond et son "appréciateur" se retirèrent et tinrent conseil. Us décidèrent de se tenir cois. Johnny allait certainement essayer de Uanquer une raclée à I'"appréciateur", et peut-être aussi à son compagnon ; de toute façon, Desmond commençait à en avoir assez de toute l'affaire. Mais il s'efforça de ne pas la bousiller, de la laisser en état pour que la police pût au besoin continuer l'enquête.

Desmond retourna à Johannesburg, appela Sammy au téléphone pour lui dire qu'en venant au garage, il avait été arrêté et fouillé, qu'il avait eu de la chance de s'en tirer. Il accusa Sammy d'être un indicateur de police et déclara qu'il n'avait plus rien à faire avec lui. Sammy jura qu'il était le meilleur ami de Desmond, et le supplia de l'attendre à Johannesburg pour lui permettre de prouver son innocence en lui apportant un lot important de pierres. Desmond répondit qu'il ne voulait plus courir de risques et raccrocha.

« Et voilà, dit Blaize en soupirant. Je vis Desmond ce soir-là

; il me raconta toute l'histoire et partit le lendemain pour Londres. Nous lui avons payé une prime pour le remercier de ses services. Et j'espère qu'aujourd'hui il a une bonne situation, car il le mérite.

« 11 se trouva que l'affaire ne fut pas un échec complet.

Desmond avait recueilli pour la police pas mal de renseignements. Un peu plus tard, celle-ci réussit à faire tomber dans un piège Johnny et un autre ami de Sammy.

Desmond avait une liste importante de gens qui volaient dans la mine ; ils furent congédiés et portés sur la liste noire.

Les détectives du diamant avaient donc quelque chose à faire figurer à leur tableau de chasse.

« Mais ces résultats nous laissaient plutôt froids. X était toujours en liberté ; c'était lui le grand responsable, celui qui comptait. Cependant, nous avions appris quelque chose : qu'il fallait collaborer plus étroitement avec la Police du Diamant.

« Vous voyez bien quelle avait été la grosse erreur commise.

La Police du Diamant avait insisté pour que le témoin fût l'un de ses détectives, et non un véritable appréciateur, appartenant à la Diamond Corporation, qui se serait fait un plaisir de venir tout exprès de Londres en avion.

« Si nous avions travaillé en meilleure liaison, nous aurions pu, par nos efforts conjugués, frapper un grand coup. Il y avait une sorte de rivalité entre deux organisations qui, comme je vous le disais au début, risquaient de se tirer mutuellement dans les jambes. Nous nous couvrions les uns et les autres de ridicule. »

Je demandai à Blaize si, les premières réticences calmées, les relations ne s'étaient pas améliorées entre la police sud-africaine et l'O.I.S.D.

— A certains égards, répondit Blaize. Il n'y avait pas d'homme plus agréable que le colonel Groeber de la Division de Johannesburg. A mon avis, les difficultés devaient venir du côté de Pretoria. Un capitaine retraité du C.l.D. qui, par sa situation, devait être au courant, m'a dit un jour que nous étions soupçonnés d'être en réalité des agents du gouvernement britannique, dont la mission principale aurait été d'espionner la police sud-africaine. D'après ce capitaine, chacun des membres de l'O.I.S.D. avait son dossier à Pretoria el il était vraisemblable que nous étions surveillés, nous aussi

!

« Non, je ne peux pas dire que nos relations étaient idylliques, mais c'était en grande partie une question de personnes. Voici un exemple : toutes les fois qu'il y avait une vacance dans le personnel des services de sécurité miniers, la De Beers avait admis la coutume d'après laquelle ce poste devait être occupé par un retraité de la police sud-africaine —

à condition, naturellement, que le candidat bénéficiât d'une recommandation émanant d'un échelon élevé.

« En l'une de ces occasions, Pretoria a refilé à la compagnie un véritable rossignol. Dès le premier coup d'oeil, on s'apercevait qu'il s'agissait d'un personnage trop vantard et trop autoritaire pour faire un bon officier de sécurité. Mais nous ne pouvions pas vexer les gens de Pretoria, et nous avons décidé de donner sa chance à cet-homme. Je l'ai envoyé au Tanganyika, pour travailler directement sous les ordres du C.I.D. à une opération à court terme, visant à recueillir des renseignements sur des contrebandiers que nous recherchions. Le résultat fut catastrophique. L'oiseau rare de Pretoria ne tarda pas à trahir la police du Tanganyika, en abandonnant à la bande de trafiquants qu'il devait essayer de démasquer l'affaire qui lui servait de couverture. Puis il resta assis à ne rien faire, sauf à perdre notre argent en jouant chez les bookmakers.

« II laissa derrière lui une séquelle de dettes et de chèques sans provision ; quand il sentit que ça allait tourner mal, il rentra à Johannesburg et se fit porter malade. J'allai l'interroger ; il piqua une crise et finit par m'injurier en ces termes : « Espèce de cochon d'Anglais, de quel droit vous trouvez-vous dans ce pays ? »

« Vous voyez ce que je veux dire, conclut Blaize avec un sourire amer. Mais ce cas était exceptionnel. Nous nous sommes fait des quantités d'amis dans l'Union. De toute façon, la plus grande partie de notre travail s'effectuait en liaison avec la police britannique, dans des endroits comme la Sierra Leone, la Rhodésie, le Bechuanaland et le Tanganyika. Vous ne trouveriez pas dans le monde entier de meilleurs policiers. »

CHAPITRE IV

La planque

Le monde des espions est aussi riche en expressions argotiques que celui des courses automobiles ou du cinéma.

Quand Blaize utilise le vocabulaire de sa profession, il le fait avec une certaine ironie, en mettant pour ainsi dire sa phrase

« entre guillemets ». La plupart des agents secrets ont le snobisme de leur profession. Ils s'amusent à laisser tomber dans la conversation des mots comme coupures, boîtes aux lettres, contacts grillés, agents doubles, agents conscients et inconscients, décryptage, et bien d'autres. Blaize considérait désormais avec un vigoureux scepticisme l'existence qu'il était en train de quitter. L'ayant menée pendant quinze ans, il estimait qu'un grand nombre de ceux qui la menaient étaient des truqueurs, et les résultats obtenus du bluff.

Au cours de nos conversations, Blaize n'a jamais rien dit qui n'eût un accent de vérité. Il n'était jamais question d'héroïsme ; les succès étaient des coups de chance, et le mot

« danger » n'était jamais employé. Il discutait de ces affaires comme de cas cliniques ; et quand, en transcrivant son récit, il m'était arrivé d'exagérer tant soit peu un fait ou une situation, il me reprenait poliment, mais fermement, au moment où il lisait mon texte : « Ce n'est pas tout à fait cela.

»

J'éprouvais des difficultés à lui faire comprendre que ce qui lui paraissait banal pouvait me sembler à moi étrange et captivant. Il n'était pas facile d'habiller de chair le squelette de son histoire, et tel détail de second plan n'a pu lui être arraché qu'après d'interminables promenades à travers la Kasbah et dans la campagne qui environne Tanger, ou après des verres et des verres, dans bars et night-clubs.

Après une partie de golf, nous avons parlé du jargon des espions. Nous jouions dans un club qu'on désigne sous le nom ronflant de Diplomatie Country Club. Blaize m'avait dit que son handicap était neuf. Moi aussi ; mais Blaize était un

neuf bien supérieur, et en réalité je ne lui ai pas pris un trou.

Sa balle suivait toujours la trajectoire directe, tandis que, trop souvent, je me débattais dans les fourrés impénétrables, émaillés d'iris et d'asphodèles, qui bordent le lit de torrents desséchés sur lesquels et autour desquels le parcours a été aménagé.

Après la partie, nous nous assîmes avec des gin-tonic, devant le club-house désert. Une remarque que je fis au hasard fit partir Blaize sur la question de la « planque » de l'O.I.S.D.

— Pour Clausewitz, dit-il, le premier principe, à la guerre, c'est d'avoir une base bien protégée. Dès que je suis arrivé à Johannesburg avec mon équipe, nous avons installé ce qu'on appelle, en jargon d'espion, une « planque », bien à l'écart de notre quartier général. C'était un appartement dans une rue retirée. Nous pouvions y recevoir nos « contacts », en particulier ceux qui nous paraissaient douteux ou dangereux.

Nous avons fait savoir aux gens de la Police du Diamant que nous disposions de cet endroit, en ajoutant qu'ils pouvaient l'utiliser au besoin. Ils en parurent ravis car, si étrange que cela puisse paraître, ils n'avaient rien de semblable ; mais je ne crois pas qu'ils s'en soient en réalité jamais servis. Ça ne ressemblait pas beaucoup à un appartement. Rien qu'une salle de séjour, avec quelques vagues meubles et un divan, une alcôve contenant un lit derrière un rideau, un W.C. Le seul confort était un buffet garni de boissons.

— Y avait-il des micros ?

— Non. J'avais quelque chose de mieux. Un bidule qu'on appelle « Minifon ». Vous pouvez en acheter un n'importe où

; en réalité, c'est la Gestapo qui l'a inventé. Vous transportez le magnétophone dans la poche de votre gilet ou sous le bras

; les fils passent par votre manche pour aboutir au microphone qui, par ailleurs, est en tous points une montre-bracelet, qui donne l'heure. C'est un de ces trucs qui marchent vraiment. J'ai quelquefois été joliment content d'en avoir un.

« C'est assez étrange, mais l'un des premiers à venir à notre planque fut William Percival Radley — "Tony" Radley. Vous vous souvenez de ce nom ? Un an plus tard, il était témoin de la Couronne pour le vol de 200 000 livres de bijoux dans la maison de Harry Oppenheimer. On nous avait prévenus de Londres qu'un homme de ce nom avait dû arriver récemment à Nairobi. Londres était d'avis qu'il serait bon de le tenir à l'œil. Nous avions fait chou blanc avec la police du Kenya, quand nous vîmes dans un journal de Johannesburg qu'un certain Tony Radley dirigeait un dancing appelé Le Palais, dans Commissioner Street.

« Nous prenions encore toutes sortes de précautions avec la police sud-africaine ; nous avons donc observé la règle du jeu et communiqué à la Police du Diamant, à Kimberley, ce que nous savions sur Radley, en ajoutant que nous pensions qu'il représenterait pour l'O.I.S.D. un "contact" intéressant. La police ne réagit pas, si bien que nous suivîmes l'affaire nous-mêmes. Nous contactâmes Radley dans le vacarme des juke-boxes et des taxi-girls au Palais. Un peu plus tard, Radley vint nous voir à la planque et parut désireux de nous aider ; mais, en réalité, il n'avait sur le trafic illicite que des bribes de renseignements, qu'il essayait de faire mousser, avec le côté bonimenteur de ce genre de gens.

« Au début de 1955, nous avions tiré de Radley tout ce qu'on pouvait en tirer et nous l'avons écarté. On le vit réapparaître au moment du cambriolage Oppenheimer.

« Par bonheur, l'autre prévenu dans l'affaire Oppenheimer fit son apparition vers ce moment-là. Il s'agissait de Donald Miles, policier du pays qui s'était appelé la Palestine et officier de sécurité du Festival de Grande-Bretagne. Il devait plus tard comparaître avec Radley. D'une certaine façon, je me sens presque responsable des ennuis dans lesquels il se trouvait. Il était venu me trouver en juillet 1955 ; il cherchait une place d'officier dans mes services de sécurité. Il avait de bons états de service pendant la guerre et un paquet de certificats élogieux concernant ses situations antérieures. Il avait exactement les aptitudes requises ; mais comme, par malchance, nous n'avions pas de places disponibles, j'ai dû l'éconduire. Six mois plus tard, il était accusé de complicité dans le cambriolage. Je suis heureux de pouvoir dire que son innocence fut démontrée.

« Mais revenons à notre planque. Pour commencer, il nous arrivait un flot régulier de visiteurs de diverses provenances.

Ils venaient généralement le soir — toutes espèces de gens, louches pour la plupart, ayant presque tous besoin d'argent.

Ils avaient quelquefois des bribes de renseignements, que nous payions une livre ou deux. Quelquefois ils voulaient assouvir une vieille rancune contre l'employé d'une mine ou d'une autre, ou contre un ennemi personnel ; dans de rares occasions, une pépite d'or brillait dans leurs discours, au milieu d'un tas de saletés. C'est ce qui arriva en février 1955.

« Voici comment cela se produisit. En septembre 1954, un personnage que nous appellerons Kutze avait été arrêté à Beit Bridge, poste frontière sur le Limpopo, entre la Rhodésie du Sud et l'Union. On avait trouvé dans la poche du gilet de Kutze un beau diamant brut de plus de 8 carats ; au mois de novembre, il comparut pour détention illégale et fut condamné à une amende de 200 livres. La Diamond Trading Cy acheta la pierre. On décréta que c'était une pierre d'alluvion

d'Afrique

Occidentale

et

qu'on

l'avait

probablement colportée à travers tout le continent, avant de la vendre à Kutze en Rhodésie. La condamnation en ellemême était pour cet homme un coup beaucoup plus grave que l'amende, ou même que la perte de son diamant. Devenu suspect en Rhodésie, qui était son champ d'activité, il se plaignit amèrement de sa malchance à un vieil ami, Karl, qui avait été autrefois son associé.

« Karl, ex-informateur de police à Kimberley, n'avait pas oublié les généreuses récompenses qu'on peut obtenir en échange de renseignements intéressants. Kutze lui donna quantité de matériaux sur l'activité illicite en Rhodésie ; en février 1955, Karl alla bavarder avec le Détective Constable Grobbelaar, chef de la section de Johannesburg de la Police du Diamant. Grobbelaar était un policier de premier ordre.

Après avoir entendu l'histoire de Karl, il estima qu'il serait plus utile à l'O.I.S.D. qu'à la police sud-africaine ; il me téléphona donc pour me suggérer de recevoir Karl dans notre planque.

« Pour peu que vous connaissiez les Sud-Africains, vous devez savoir que ce sont les reccordmen du monde de la logorrhée. Ils émettent un flot ininterrompu de paroles ; plus ils parlent, plus ils s'intoxiquent de leur propre éloquence.

Quand Karl, arrivé dans notre planque, s'assit dans un fauteuil, un verre à la main, et se mit à parler, je fus submergé par un torrent de paroles, dans un baragouin où je saisissais à peu près un mot sur dix. Peu à peu, en tapant sur la table pour l'arrêter et en le mitraillant de questions auxquelles il suffisait de répondre par « oui » ou par « non », je finis par mettre un peu d'ordre dans ce puzzle verbal. En définitive, cela en valait la peine.

« Selon Karl, le diamant perdu par Kutze à Beit Bridge était une goutte d'eau dans la mer. La région était farcie de pierres passées en contrebande par les trafiquants illicites, et provenant de la Côte de l'Or, de la Côte d'Ivoire, de la mine Williamson au Tanganyika, du Congo Belge ; il y avait un courant régulier d'Européens qui venaient de l'Union Sud-Africaine pour acheter ces pierres aux racoleurs indigènes et qui faisaient des bénéfices énormes en les cédant aux tailleries de Johannesburg. Karl proposait d'utiliser les noms et les "contacts" que Kutze lui avait révélés, pour s'insinuer dans l'organisation, pour le compte de l'O.I.S.D.

« J'engageai Karl, avec l'intention de faire fonctionner mon petit réseau personnel d'agents doubles, sur les mêmes principes exactement que ceux qui avaient si mal réussi à Desmond. Il fallait dire franchement aux polices sud-africaine et rhodésienne ce que j'avais en tête ; j'acceptai de tenir tout le monde au courant du déroulement des opérations et il fut décidé de passer à l'exécution. Karl remonterait la filière jusqu'en Rhodésie, contacterait le réseau illicite dont Kutze lui avait parlé, achèterait des diamants et leur ferait franchir la frontière de l'Union. Une fois là, on prendrait livraison de ses diamants et on les vendrait à la Diamond Corporation ; il pourrait garder pour lui, en rémunération des renseignements complets qu'il devrait fournir sur le réseau rhodésien, tous les bénéfices qu'il réaliserait ainsi.

« Notez, continua Blaize après avoir marqué un temps, que je ne savais pas à coup sûr où j'en étais avec Karl. La police sud-africaine n'avait absolument rien contre lui, mais je faisais quelque chose de dangereux en m'immisçant dans la contrebande des diamants entre la Rhodésie et l'Union. Je persuadai les polices sud-africaine et rhodésienne de laisser Karl tranquille, et j'avais vraiment l'air de faire de lui un contrebandier agréé. Or l'ennui, avec les diamants, c'est que chaque pierre porte avec elle le germe d'un crime. Karl était parfaitement honnête ; mais quel effet cela lui ferait-il, d'acheter bon marché des diamants à des trafiquants, avec de l'argent de l'O.I.S.D., et de se trouver dans le cas de gagner une fortune en introduisant des diamants en Union sud-africaine à notre insu ?

« Je réfléchis à la situation et décidai finalement de ne pas financer Karl pour son premier voyage ; il devrait fournir environ 1 000 livres prélevées sur ses propres fonds. Cela rendait les perspectives de l'opération un peu plus favorables à notre point de vue, mais c'était simplement une façon de limiter les risques. Nous en étions aux débuts de l'O.I.S.D. et je restai les doigts croisés pour conjurer le mauvais sort.

« Je n'étais guère à l'aise, lors de ma dernière réunion avec Karl, à notre planque, avant qu'il ne prît l'avion pour Ndola.

Il me dit que Kutze refusait désormais de donner les noms de ses "contacts" en Rhodésie. Kutze avait probablement flairé quelque chose, ou bien Karl avait trop parlé. 11 était trop tard pour modifier mes plans, si bien que je donnai à Karl le nom d'un homme, habitant Kitwe, qui avait écrit à l'O.I.S.D. pour offrir ses services comme informateur. D'autre part, comme nous allions payer toutes les dépenses de Karl, je ne voulais pas, si on aboutissait à un échec, que ce fût un échec coûteux.

Je dis à Karl de rendre compte télégraphiquement des progrès accomplis, au bout de deux semaines, en envoyant, suivant le cas, l'un des trois télégrammes suivants : PEU MARCHANDISE DISPONIBLE JUSQU'À PRÉSENT CÂBLERAI DE

NOUVEAU

LE...

MARCHANDISE SANS INTÉRÊT REVIENS LE... MARCHANDISE

INTÉRESSANTE EXPERT NÉCESSAIRE LE...

« Le dernier message était prévu pour le cas où il aurait trouvé des pierres tellement importantes qu'il aurait besoin d'un appréciateur au courant.

« Karl prit l'avion pour la Rhodésie le 7 mars. Le 18, nous recevions le télégramme n° 2 : MARCHANDISE SANS INTÉRÊT

REVIENS LE 22 MARS.

« Un pareil échec semblait impossible. L'organisation florissait en Rhodésie jçt il était inconcevable que Karl n'eût pas réussi à s'introduire dans le circuit. Je conçus les pires soupçons. J'avais la certitude que mon agent double était devenu triple, qu'il avait dépensé la totalité de ses 1 000

livres à acheter des pierres bon marché et qu'il allait maintenant tenter de les passer en contrebande, sous le couvert de l'O.I.S.D., pour prendre son bénéfice. J'examinai la situation avec le dévoué Détective Constable Grobbelaar, et je proposai que Karl à son arrivée fût examiné à fond par la douane. Grobbelaar se dit d'accord.

« Le 22 mars, Karl débarqua, comme prévu, à l'aéroport Jan Smuts, de l'avion de Ndola et fut impressionné de constater qu'il était le premier passager choisi pour passer la douane,

distinction

habituellement

réservée

aux

personnalités importantes. Il dut être un moment frappé par l'importance et l'influence de l'O.I.S.D. Il ne tarda pas à perdre ses illusions quand il se vit emmené, avec sa valise, dans une pièce à part, et fouillé ignominieusement et systématiquement.

« Vivement indigné, Karl s'adressa à un homme en civil et se plaignit de ce traitement outrageant. L'homme se présenta comme étant le sergent Smith, de la Police du Diamant. "Je pensais que vous étiez ici pour me tirer d'embarras !"

protesta l'autre. Puis, sur un ton plus calme : "Les diamants sont dans la poignée."

« Sans s'affoler, Smith examina la poignée de la valise, décolla soigneusement le cuir et découvrit 52 diamants enveloppés dans du coton. II dit alors à Karl que ces pierres devaient être déclarées. Ce qui fut fait. Les diamants furent pesés, placés sous une enveloppe cachetée et confiés à la garde de la douane.

« Cependant Karl donnait à Smith l'assurance qu'il pourrait aisément expliquer toute l'affaire, à condition d'être amené devant moi. Smith le conduisit à notre planque et l'interrogatoire commença.

« Karl raconta qu'en arrivant à Ndola il avait pris un taxi, pour franchir les 60 kilomètres qui le séparaient de son hôtel de Kitwe. Il s'était mis immédiatement à parler avec son chauffeur indigène, pour savoir s'il était possible d'acheter des diamants dans ces parages ; le chauffeur lui donna le nom d'un de ses collègues, qui, d'après lui, connaissait tout le marché de Rhodésie, ainsi que les noms des racoleurs indigènes.

« Karl ne pouvait croire à une pareille chance ; il se dit que, ou bien le chauffeur bluffait insolemment, ou bien qu'en Rhodésie le trafic des diamants se faisait au grand jour. En réalité, Karl était tombé du premier coup sur le bon "contact"

; l'autre chauffeur de taxi arrangea pour lui une série de rencontres fructueuses. Mais, selon lui, après avoir entendu des discours sans fin et des tas de promesses, il n'avait pu réussir, au bout de dix jours, à acheter un seul diamant ; il avait décidé de hâter le dénouement en m'envoyant ce télégramme négatif et en faisant savoir à ses "contacts" de l'organisation illicite que, puisqu'il ne trouvait rien à acheter, il faisait ses paquets et s'apprêtait à partir trois jours plus tard. La ruse réussit certainement, car pendant les trois derniers jours, il fut inondé de diamants, provenant de racoleurs européens et indigènes, qui arrivaient de l'autre côté de la frontière Congo-Rhodésie. Au cours de ces transactions, Karl eut la possibilité de réunir une énorme liste de noms, appartenant à la fois au réseau de contrebande pénétrant en Rhodésie et à la filière européenne qui permettait de traverser la frontière pour pénétrer dans l'Union sud-africaine.

« Karl dit que les gens avec qui il avait dû traiter appartenaient à une assez sinistre engeance, entraînée à la trahison et au double jeu. Non seulement ils achetaient des diamants aux racoleurs indigènes, pour les revendre aux contrebandiers venant de l'Union, mais ils augmentaient leurs bénéfices en renseignant la police de la Rhodésie du Nord sur le compte de leurs concurrents, et aussi de leurs propres clients.

« Soit dit en passant, cette habitude de travailler pour les deux côtés remonte loin dans l'histoire du trafic illicite des diamants et complique le dangereux métier de racoleur. De toute façon, Karl avait certainement accompli sa mission.

Deux questions, cependant, exigeaient une réponse : pourquoi n'avait-il pas envoyé un second télégramme, quand les diamants avaient commencé à affluer ? pourquoi avait-il caché les diamants dans la poignée de sa valise ?

« Karl répondit qu'il n'avait pas été question d'envoyer un second télégramme pour la raison bien simple qu'il n'avait plus le sou. Quant à la poignée de sa valise, il s'attendait à être accueilli à la douane par le détective de la Police du Diamant, et il ne s'était donné la peine de cacher les pierres à cet endroit que pour montrer combien il était facile de tromper la douane. Dès qu'il avait vu le sergent Smith, il n'avait plus essayé de dissimuler les pierres.

« Cela me parut assez vraisemblable, et les détectives du diamant s'estimèrent satisfaits. En définitive, Karl avait très bien réussi. Les polices de la Rhodésie du Nord et d'Afrique du Sud furent ravies de recevoir le rapport de l'O.I.S.D.

« Nous cessâmes d'utiliser Karl et je crains que le pauvre garçon ne se soit pas fait beaucoup d'argent dans ce travail.

11 n'avait pas très bien effectué ses achats ; quand les diamants furent restitués par la douane et légalement importés par le Syndicat du Diamant, on s'aperçut que le lot était composé de diamants industriels de qualité inférieure, en provenance du Congo belge ; sa valeur n'était guère supérieure à la somme que Karl avait dépensée. Comme il était très désemparé, je lui donnai 10 livres pour prix de ses peines en lui souhaitant bonne chance.

« La communication par Karl de cette liste de noms et de filières me conduisit à prendre l'avion pour Élizabethville et pour la mine du Dr Williamson au Tanganyika, afin de voir ce qu'on pourrait faire pour bloquer ce trafic dès le départ.

Dans les deux mines, on reconnut qu'on n'était que trop au courant, et que les services de sécurité passaient leur temps à exercer des poursuites régulières et continuelles sur le plan local. Une partie de ce trafic paraissait suivre le parcours de la ligne aérienne des East African Airways, via Nairobi —

Salisbury — Lourenço Marqués — Durban. Pendant que j'étais en Rhodésie, je décidai d'essayer de faire quelque chose pour bloquer la filière.

« Il se trouva qu'un ancien steward de la B.O.A.C., que j'appellerai Patrick Sullivan, naviguait sur cette ligne. Il avait été interrogé à Londres par l'O.I.S.D., après avoir été témoin de l'accusation dans les poursuites pour contrebande, intentées à d'autres membres d'équipages de la B.O.A.C.

Quand il arriva en Afrique, il entra en rapport avec moi et accepta de travailler pour nous.

« Nairobi était le quartier-général de l’East African Airways et le centre de ravitaillement et de transport de la mine Williamson ; Sullivan devint le client régulier de l'un des hôtels de transit. Il croyait que l'un des garçons de cet hôtel servait de boîte aux lettres, pour le réseau de trafiquants opérant au départ de la mine Williamson.

Sullivan, ayant été mêlé à l'affaire de Londres, paraissait un peu suspect aux yeux de l'organisation locale, mais le garçon en question parut le trouver capable de jouer le rôle de transporteur ; sur mes instructions, Sullivan accepta la mission, pour laquelle les contrebandiers devaient lui payer une généreuse commission.

« Une fois de plus, je me trouvais exposé au danger de transformer un homme en contrebandier agréé. Sullivan me promit de me télégraphier chaque fois qu'il serait porteur de diamants à destination de Durban ; mais il y avait toujours la possibilité que, de temps en temps, il trouvât commode d'oublier de le faire et qu'il travaillât néanmoins sous la protection de l'O.I.S.D. Pour me couvrir, je prévins Sullivan que, de toute façon, que nous ayons été avertis ou non qu'il transporterait des pierres, il devrait passer la visite habituelle de la douane. Il accepta cette condition.

« Il arriva alors quelque chose de très étrange. Je ne dis pas que l'organisation des trafiquants avait découvert le double rôle joué par Sullivan ; mais son destin fut marqué, en-tout cas, par une curieuse coïncidence. Un jour, je reçus de lui un câble mystérieux, dans lequel il me demandait de venir l'attendre à Durban "pour discuter de perspectives nouvelles". Ce qu'étaient ces perspectives, je ne l'ai jamais su, mais je suppose qu'elles devaient être importantes.

« Au cours du voyage circulaire qui devait se terminer le jour de notre rencontre, le Dakota de L’East African Airways, à bord duquel Sullivan était steward, s'écrasa sur le sommet du Kilimandjaro, la plus haute montagne d'Afrique.

Il n'y eut pas de survivant.

« Je pense que c'est simplement de la malchance, dit Blaize en secouant la tête d'un air peu convaincu. Mais ça a été certainement une bonne nouvelle pour le réseau de trafiquants opérant au départ du Tanganyika et du Congo belge. »

CHAPITRE V

Entrez, M. Orford

Le vent d'est continuait à souffler ; nous passâmes, Blaize et moi, une journée entière dans ma chambre d'EI Minzah, à relire et à corriger ce que j'avais écrit. Je n'avais toujours pas pu saisir ce que peut être le déroulement d'une opération de contrebande, d'un bout à l'autre, depuis le départ de la mine.

Je posai donc à Blaize un tas de questions sur les mesures de sécurité qui sont prises à la mine et sur les moyens de les déjouer.

Il me semblait que voler des diamants dans le gisement même, ou plutôt dans la salle de tri, n'était pas très différent des autres formes de vol. Dans celles-ci toutefois, le voleur apporte son butin à un receleur, qui le lui achète et le revend avec bénéfice. Je n'imaginais pas de la même façon le fonctionnement de l'organisation de trafiquants. Où les contrebandiers trouvaient-ils un débouché pour leurs pierres

? D'après ce que Blaize m'avait dit, Kimberley et Johannesburg étaient bourrés d'espions de la police et d'indicateurs, et il me semblait qu'un contrebandier n'avait que très peu de chances de se débarrasser de ses pierres sans être pris.

Les notes que je transcrivis ce matin-là éclairèrent l'ensemble du processus ; en particulier par l'entrée en scène de M. Henry Orford (ce n'est pas son vrai nom) qui, d'après ce que je pense et bien que Blaize n'eût aucune preuve formelle à cet égard, n'était pas le seul à pratiquer ce genre d'activité.

— Le premier endroit où l'on peut arrêter la contrebande, dit Blaize, est évidemment la mine. Dans la plupart des mines, ce devrait être facile — aux mines de Kimberley, par exemple — mais, dans des endroits comme la Sierra Leone, où toute la région est couverte de diamants, il est presque impossible d'assurer la sécurité de la mine.

— Supposons que je sois un travailleur européen. Qu'est-ce qui se passe exactement quand je quitte un endroit comme les Consolidated Diamond Mines pour aller en congé ?

— L'autobus de la compagnie vous emmène à la radio. On vous fait entrer dans un joli salon, avec un tas de magazines.

Vos bagages sont placés sur une courroie de transport, avançant très lentement dans une pièce obscure sous le faisceau d'une lampe à rayons gamma ; un homme est assis au-dessus, avec, à portée de la main, des leviers qui règlent la vitesse de déroulement de la courroie et peuvent l'arrêter.

« II a ainsi regardé à travers votre valise. Il a vu les ciseaux, les fermetures-éclair, les boutons de manchettes, tous les objets métalliques qui s'y trouvent. Il a identifié immédiatement toutes les formes opaques aux rayons.

« S'il s'en trouve une qu'il ne reconnaisse pas, on vous demandera ce que c'est ; peut-être de le montrer, ou d'ouvrir.

Tout cela très poliment, comme pour une visite de douane très raffinée. Alors on vous fait entrer dans une autre pièce —

les hommes d'un côté, les femmes de l'autre — et l'on vous radiographie vous-même, en insistant particulièrement sur la tête, le ventre, et les pieds. Si l'opérateur aperçoit une tache opaque, dans votre ventre, par exemple, il peut en avertir le directeur de la mine. Alors on vous fait entrer à l'hôpital où, très poliment, mais très à fond, on vous purge.

D'autre part, l'opérateur peut simplement faire une marque sur le schéma d'un corps humain — il y en un dans chaque dossier — et attendre votre retour de congé. Si la tache a changé de place, ou s'il y a de nouvelles taches, ses soupçons se trouvent confirmés et vous êtes bon pour l'hôpital. Tout cela empreint, comme je vous l'ai dit, de la plus grande politesse. Mais très approfondi. Les Noirs sont traités de même ; sauf qu'ils n'ont pas droit au salon d'attente et aux magazines. Leur ventre est souvent farci de taches opaques.

Mais, la plupart du temps, il se trouve que ce sont des boutons, des clous ou des cailloux, qu'ils ont avalé simplement pour voir si le truc magique de l'homme blanc fonctionne aussi bien qu'on le dit. C'est étonnant, de voir ce qu'ils arrivent à ingurgiter ainsi sans se faire de mal. »

— Dans la mine ordinaire, est-il possible de faire sortir les pierres autrement que par la porte principale ?

— Ce n'est pas facile. Certaines de ces mines sont comme d'immenses camps de concentration. Tout autour, une double enceinte de fils à haute tension, de trois mètres de haut, des chiens et des gardiens patrouillant nuit et jour entre les deux enceintes. Les Alsaciens de la De Beers sont les vedettes des expositions agricoles locales ; mais, à l'extérieur de l'enceinte, il y a des kilomètres de terrain plat et stérile. Impossible de creuser un tunnel. On a essayé de lancer les pierres par catapulte, mais c'est presque toujours pour se faire prendre. Et puis il faut que la pierre soit passablement grosse, pour ne pas disparaître aussitôt dans le sable. Certains ont essayé de fabriquer des récipients de plomb qui pourraient, par leur forme, passer, dans leurs bagages, pour des appareils ménagers. On leur avait dit —

des gens intéressés — que le plomb est opaque aux rayons gamma. Mais les mineurs n'aiment guère ces trucs compliqués. Ils se contentent, la plupart du temps, d'économiser leur paye et de mettre de côté 20 ou 30 livres, au cours des neuf mois qu'ils passent dans la concession, de rentrer dans leur tribu et de tout dépenser. Les jeunes indigènes ne gagnent à la mine qu'environ 2 livres par semaine, plus la nourriture et le logement. Pour le personnel de direction et pour les hommes de confiance de la salle de tri, les salaires sont convenables ; ces gens-là ne sont pas radiographiés chaque soir à leur départ. On a confiance en eux, et ça a l'air de marcher. Ça en dit long, en tout cas, sur le genre de gens qu'emploie la De Beers.

« En dehors de cela, il y a en réalité un ou deux passages dangereux dans le parcours, depuis le gisement jusqu'à Londres — occasions, pour des hommes décidés, de faire un coup d'un million de livres. Mais nous n'en parlerons pas. Je les ai signalés à la De Beers et j'espère qu'on y a posté des flics.

« Le grand problème, quand vous avez volé une pierre et réussi à passer le contrôle de sécurité, est de savoir qu'en faire. Ce n'est pas tellement un sujet de préoccupation pour les Européens. Sans doute gardent-ils les pierres cachées, jusqu'au moment où l'homme idoine passe par là — un homme dont ils soient sûrs, qui ne soit pas un indicateur de police. Ou bien ils se constituent progressivement un stock, donnent un jour leur démission et filent sur Anvers. Là, ils arpentent la Pelikanstraat, jusqu'à ce qu'ils rencontrent un courtier dont la tête leur revienne. Dans la Pelikanstraat, ils ne tarderont pas à trouver l'homme qui convient ; alors ils auront 50 ou 100 000 livres pour repartir dans la vie.

« Mais le Noir, lui, veut simplement obtenir ses 10 ou 50

livres et se débarrasser de sa pierre aussi rapidement que possible. C'est ici que M. Henry Orford entre en scène.

« M. Orford est Américain, et l'Amérique est le plus gros marché de diamants, quelle qu'en soit la provenance. A New York aboutit le plus grand nombre de pierres fines de contrebande, par opposition aux diamants industriels. De temps à autre, les douanes américaines et la police américaine font des razzias spectaculaires. L'une des affaires les plus importantes depuis la guerre, fut en janvier 1951, l'arrestation, par les policiers fédéraux à Idlewild, d'un homme appelé Leiser Weitman. Ils découvrirent dans les talons de ses souliers pour 100 000 livres de diamants, et ensuite sur son corps pour 120 000 livres. Weitman fut condamné à vingt-deux mois de prison. Les douaniers ont dit qu'ils l'avaient interpellé "parce qu'il avait l'air nerveux".

Généralement ils ont un tuyau provenant d'un gang rival.

C'est une industrie pleine d'embûches.

« En tout cas, l'activité de M. Orford n'a rien à voir avec la contrebande. Il travaille dans une rigoureuse légalité.

Boite postale n "

Gare Grand Central

New York 17

« En décembre 1954, l'un de nos "contacts" reçut une circulaire ainsi conçue :

RIGOUREUSEMENT CONFIDENTIEL - TRÈS URGENT

Import-Export de Diamants bruts

Cher Monsieur,

Nous avons monté une taillerie dans un des marchés libres d'Europe ; nous pouvons y recevoir de la marchandise sans poser aucune question et sans complication... Nous sommes disposés à payer de bons prix, car c'est pour nous le seul moyen de nous assurer de votre part un approvisionnement régulier... Cette proposition doit rester rigoureusement confidentielle... Si vous coopérez avec nous, nous sommes certains que vous deviendrez l'un des hommes d'affaires les plus prospères de votre pays. Veuillez agréer, etc.

Henry ORFORD.

« J'ai estimé que ça valait la peine d'entrer en relation avec M. Orford. il semblait être un personnage intéressant. C'est ainsi que M. J. Staples vint à la vie. 11 écrivit à la boîte postale indiquée, demanda comment il pourrait expédier sa marchandise et par quelle voie il en recevrait le règlement.

« La réponse de M. Orford, en février 1955, expliquait tout.

Cette fois, elle avait été postée à Francfort : Postfach... Francfort.

Cher Monsieur,

Vous devrez envoyer votre marchandise, en enveloppes de 20 carats chacune, par poste non recommandée ; la marchandise devra être collée sur le papier intérieur. Pour votre sécurité n 'indiquez sur votre envoi qu 'un numéro, qui nous permettra de savoir par qui a été faite l'expédition. Le paiement sera effectué en livres sud-africaines par retour du courrier avion. La suggestion que nous vous faisons, d'expédier les diamants par courrier avion ordinaire non recommandé, s'explique parce que c'est la méthode la plus sûre et la plus rapide ; personne n 'ira imaginer que le paquet contient des diamants bruts. Je m'intéresse aux diamants bruts sans défauts et blancs, de deux à dix pièces au carat ; je peux payer de 12 à 30 dollars au carat. C'est l'occasion de votre vie.

Veuillez agréer, etc.

Henry ORFORD.

« Il avait également l'amabilité de joindre cette circulaire, par laquelle il exhortait des clients éventuels : Cela nous intéressait de trouver un agent en qui nous pourrions avoir toute confiance, qui soit loyal et sûr.

L'affaire que nous envisageons ne peut se conclure qu 'avec un fils loyal de l'Afrique, qui porte l'Afrique et les Africains au plus profond de son cœur. On vous donne ainsi la plus belle occasion de vous faire par vous-même une fortune à laquelle vous n 'auriez jamais osé rêver. Vos gains annuels pourront atteindre un million de dollars.

Maintenant, pour parler franchement, voici ce que vous devez être capable de faire. Nous tenons à ce que les A fricains profitent des richesses de l'Afrique. Notre affaire est l'une des plus puissantes dans le commerce des diamants bruts, et nous souhaitons que vous nous approvisionniez en diamants bruts et vous enrichissiez ainsi, comme d'autres Africains. Nous tenons à vous faire remarquer que les diamants bruts appartiennent à votre peuple, puisqu'ils proviennent de son pays, de son sol, même s'il y a d'autres personnes qui en revendiquent la propriété.

N'oubliez pas que, du moment que ces diamants bruts vous appartiennent, à vous et à vos compatriotes, vous pouvez en faire ce que vous voulez ; d'après les usages en vigueur dans le monde démocratique libre, quiconque n 'autorise pas le libre commerce des produits africains par les Africains se range certainement du côté de I'ILLÉGALITÉ.

Si vous vous sentez capable d'établir les contacts convenables et de mener à bien l'organisation de cette affaire, nous vous expliquerons comment la faire fonctionner avec nous, sans aucun risque pour vous, quoi qu

'il arrive.

La présente lettre est strictement confidentielle. Et il y va de votre honneur d'Africain qu'elle ne tombe pas dans de mauvaises mains.

Dans l'attente de votre réponse immédiate, nous vous prions d'agréer, etc.

« Vous voyez l'astuce. Ces messieurs faisaient appel au cœur de Noir africain de M. J. Staples. Ce dernier marcha et écrivit à Francfort, pour faire savoir qu'il avait un petit lot de 34 pierres de 10 carats à vendre pour 20 livres.

« Orford mordit à l'appât, attribua à Staples un numéro de code 3 J. S. et lui adressa, pour l'expédition, les instructions suivantes :

STRICTEMENT CONFIDENTIEL - FOURNISSEUR N" 3 J. S.

CONDITIONS D'EXPÉDITION DE DIAMANTS BRUTS

La présente a pour but de vous donner des instructions en vue de l'expédition de la marchandise et de réduire au minimum vos dépenses de transport, vous permettant ainsi de recevoir le prix le plus élevé qui puisse s'obtenir dans le monde entier.

Si vous expédiez conformément à nos directives, vous recevrez 30 pour cent de plus que vous ne toucheriez de n

'importe qui, car vous pouvez ainsi économiser et réinvestir les sommes économisées en achats supplémentaires, ce qui vous permettra d'augmenter encore vos profits.

I — Envoyez-nous la marchandise par poste aérienne ordinaire (NON RECOMMANDÉE). De cette façon elle nous sera livrée sans retard. En effet, selon les règlements de la douane américaine, toute marchandise dont la valeur déclarée ne dépasse pas 250 dollars ne nécessite aucun permis d'importation, et les diamants bruts ne paient aucun droit de douane à l'entrée aux U.S.A.

2 — De cette façon, nous recevrons la marchandise à New York dans les quatre jours, sans aucun ennui et sans enfreindre les règlements de la douane américaine.

3 — Vous pouvez envoyer la marchandise d'une façon très simple, en utilisant simplement du ruban adhésif (Scotch tape) pour fixer les pierres sur un morceau de papier, qui sera introduit dans l'enveloppe à un endroit où la poste n 'a pas à apposer ses cachets.

4 — En nous expédiant ta marchandise, mentionnez SEULEMENT votre numéro de fournisseur ; vous avez ainsi l'assurance que personne ne pourra savoir autre chose que l'endroit où vous habitez — votre nom n'apparaîtra jamais.

Les enveloppes dans lesquelles vous envoyez la marchandise ne doivent pas contenir de correspondance ; uniquement la marchandise et un inventaire indiquant le nombre de pièces et le nombre de carats contenus dans l'enveloppe.

L'inventaire ne doit pas faire apparaître une valeur supérieure à 250 dollars. Vous pouvez être certain que nous vous paierons te prix le plus élevé possible, sans tenir compte du montant indiqué à l'inventaire.

5 — LE CONTENU DE CHAQUE ENVELOPPE NE DOIT PAS

DÉPASSER 20 CARATS.

6 — PAIEMENT — Le jour de la réception de la marchandise, nous vous la paierons par l'un des moyens suivants : (1) En espèces, dans la monnaie de votre choix ; (2) Chèque sur n'importe quelle banque du monde entier, ne mentionnant pas le nom du bénéficiaire ; (3) Virement télégraphique sur n 'importe quelle banque, à n 'importe quelle adresse et à n 'importe quel nom de votre choix.

Si vous suivez nos instructions à la lettre, ce qui est essentiel, vous pouvez réussir brillamment, comme cela a été prouvé par notre expérience antérieure ; et cela sans aucun risque pour vous, pour la simple raison que nous sommes toujours en mesure de payer immédiatement, dès réception de la marchandise, le prix le plus élevé qu 'il est possible.

« Henry Orford joignait également une formule de déclaration, que Staples remplit soigneusement.

« Cependant nous tenions au courant notre représentant pour l'O.I.S.D. en Allemagne, qui fit les vérifications nécessaires avec les douanes allemandes. Le moment venu, celles-ci mirent la main sur le courrier reçu par Henry Orford, ainsi que sur le paquet expédié par 3 J. S. A la suite de cette opération et d'autres semblables, effectuées en Allemagne, nous pûmes dresser la liste de la plupart des fournisseurs illicites d'Orford en Afrique. Un bon nombre de

"frères africains" se retrouvèrent en prison.

« Il y eut un moment d'accalmie sur le front quand Orford se manifesta de nouveau avec cette lettre : Cher M. Staples,

Je liens à vous faire savoir que mon mari va de nouveau très bien, après avoir été grièvement blessé dans un accident d'avion. C'est pour cette raison que vous aviez cessé de recevoir ses instructions.

Veuillez agréer, etc.

Mme ORFORD.

« J. Staples entra en action et expédia un lot de 5 carats dans une simple enveloppe, directement à l'ancienne adresse en Allemagne. Mais cette fois les services de renseignements de Henry Orford — qui ne devaient pas être tellement mauvais — fonctionnèrent, et J. Staples reçut ce coup sur les doigts :

11 juin 1956.

Cher M. Staples,

Notre politique générale avec nos fournisseurs consiste à leur parler franchement.

Vous nous avez expédié 5 carats de marchandise, qui ont été saisis par les autorités allemandes. Nous pourrions aisément les récupérer, mais l'amende nous coûterait plus que notre bénéfice éventuel. D'ailleurs, nous aurons cette marchandise gratuitement.

Votre cas est différent. D'après nos renseignements, vous collaborez totalement avec les autorités britanniques, aussi bien en Angleterre qu'en Afrique du Sud. Pour cette raison, nous ne vous envoyons pas les 20 livres sud-africaines que vous nous réclamez.

Ce n'est absolument rien pour nous, de faire gagner sans risque à un fournisseur un demi-million de livres par an, à condition que nous puissions avoir confiance en lui.

Donnez-nous des preuves de votre loyauté, signifiant que vous avez vraiment l'intention de faire des affaires avec nous, et nous changerons d'avis à votre égard ; nous vous donnerons alors la chance de votre vie.

Dans l'attente de votre réponse, nous vous prions d'agréer, etc.

H. ORFORD.

« M. Staples étant complètement "grillé", nous remîmes, à regret, notre dossier aux douanes américaines. Cela m'intéresserait, un de ces jours, de savoir ce qu'il est advenu finalement de l'ingénieux M. Orford. »

CHAPITRE VI

Une partie d'un million de livres

Blaize était en retard à notre rendez-vous dans le jardin d'EI Minzah. Quand il arriva, il avoua qu'il avait passé la plus grande partie de la nuit dans un night-club. Il y avait payé un tas de « Cuba libres » (rhum et Coca-Cola) à l'une des entraîneuses. Il était à peu près sûr qu'il n'y avait pas trace de rhum dans le Coca-Cola et que cette boisson jouait le même rôle que le thé faible qu'on fait passer pour un whisky soda. La fille était attirante, mais Blaize s'était déshonoré en tombant endormi pendant le spectacle de cabaret et en manquant le numéro de la fille (Blaize, dans les night-clubs, s'endormait toujours pendant les attractions). La soirée n'avait donc pas été un succès. Blaize s'était finalement retrouvé à son hôtel à 5 heures du matin. La fille était partie au grand soulagement de notre homme, en prononçant la phrase traditionnelle : « Pas ce soir. Peut-être demain '. »

Ma réplique instantanée fut de demander à Blaize s'il avait rencontré beaucoup de femmes dans les organisations-de contrebande : magnifiques agents de liaison, entraîneuses attirantes dans les villes minières, ainsi de suite. Blaize me répondit avec tristesse que les seules filles qu'il eût rencontrées étaient du bon côté. C'étaient les filles employées au service de tri, au dernier étage du siège de la Diamond Corporation, à Johannesburg. Un jour, il quittait l'immeuble au moment de la sortie des ateliers. 11 pleuvait à torrents.

Blaize avait reconduit chez elle une de ces jeunes filles. Elle savait que Blaize avait quelque chose à faire avec les services de sécurité (on bavardait beaucoup sur son compte à la

Diamond Corporation) et elle reconnut que ses flirts lui avaient souvent offert en plaisantant de lui indiquer le moyen d'avoir des diamants. L'une des méthodes proposées était de se laisser pousser les ongles très longs et de les enduire de cire. Elle pourrait ainsi ramasser chaque jour quelques toutes petites pierres. La légère différence de poids dans sa production quotidienne ne se remarquerait pas, mais la valeur des diamants ainsi volés atteindrait rapidement un chiffre intéressant. La fille dit à Blaize qu'elle ne pensait pas qu'aucune de ses camarades eût cédé à ce genre de suggestion. Elles étaient bien payées et étaient très fières de leur travail.

Blaize ajouta qu'en général les femmes n'inspirent pas confiance aux contrebandiers. Ils se sont aperçus que les pierres représentaient pour elles une tentation trop vive. Une seule femme — et parfaitement innocente, en outre — s'est trouvée mêlée aux opérations de l'O.I.S.D. ; elle a joué un rôle de comparse dans son plus gros coup ; tellement que, pour le financer, il a fallu faire appel au gouvernement.

— J'ai essayé jusqu'ici de vous donner une idée de ce que nous avions fait, l'équipe de l'O.I.S.D. et moi-même, en Afrique du Sud et en Afrique Orientale. J'ai laissé de côté l'Afrique Occidentale, en particulier la Sierra Leone où se pratiquent les plus importantes opérations de contrebande du monde.

« Le Sierra Leone Selection Trust possédait les droits d'exploitation et de prospection dans l'ensemble du pays.

Mais le pays est presque entièrement couvert de brousse impénétrable et de jungle, et en fait cette compagnie a dû concentrer ses efforts sur une zone d'environ 30 kilomètres carrés, autour d'une localité appelée Yengema. La région étant considérée comme une zone de protection du diamant, personne ne pouvait y habiter ni y travailler sans une autorisation du Commissaire de District ; mais, en pratique, il était impossible de patrouiller dans 300 kilomètres carrés de brousse, et la région était plus ou moins ouverte aux extracteurs illicites. La situation était bouffonne. Par exemple, en parcourant la région, j'ai vu une fois une magnifique conduite intérieure toute neuve qui stationnait dans un village, devant un magasin à moitié démoli. Je

demandai à John Gundry — un charmant garçon, qui était à l'époque le directeur de la mine à Yengema — à qui la voiture appartenait.

Il me répondit : "Eh bien ! j'en ai eu une comme cela, il n'y a pas longtemps, et l'organisation locale de trafiquants a mis son point d'honneur à avoir une voiture au moins aussi belle que celle du directeur de la mine."

« Pendant des années, le gouvernement ne disposait pas d'assez de crédits ni d'une police assez nombreuse pour entreprendre quoi que ce fût. Gundry avait son personnel de sécurité, mais Bernard Nealon, chef du C.l.D. à Freetown, ne pouvait compter que sur un seul assistant, et bien que la police de la Sierra Leone, placée sous les ordres d'un excellent commissaire, Bill Syer, soit assez nombreuse, l'idée la plus répandue, parmi les mineurs illicites, c'est que le sol de la Sierra Leone appartient aux habitants de ce pays.

« Or la Sierra Leone est couverte de diamants ; spécialement le long des rivières, le Bafi et la Sewa, par exemple ; mais aussi de cours d'eau moins importants, tels que le Woa, le Tavi et le Moa ; soit des centaines de kilomètres de rivières et de marécages. Même avec des milliers de policiers, quantité d'hélicoptères et Dieu sait quoi, on ne pourrait pas faire grand-chose contre l'extraction illicite, dans ce genre de région. Les bandes de chercheurs arrivent chaque soir et se mettent à creuser des trous sur les rives des cours d'eau. Us dorment pendant le jour. Si vous survolez le pays à bord d'un petit avion, ou si vous vous frayez un chemin dans la brousse à la machette, vous pouvez voir chaque matin les rives jalonnées de trous.

« J'eus une attaque de mauvaise fièvre en octobre 1954, puis je me rendis à Freetown, pour aller inspecter ce gâchis.

La ville a pris le nom de Freetown à la fin du xvni' siècle, quand nous avons peuplé la colonie avec 400 esclaves nègres nouvellement affranchis et 60 prostituées blanches venant des ports d'Angleterre. Une histoire extraordinaire. D'autres tribus, venant de Guinée française, de Libéria et de Dieu sait où, s'infiltraient de temps en temps dans le pays ; il y a maintenant un mélange confus d'indigènes, plus une poignée de fonctionnaires et d'hommes d'affaires anglais. II n'y a pratiquement pas d'autres visiteurs européens, sauf, de temps à autre, un voyageur de commerce qui descend dans l'unique hôtel — le City Hôtel — lequel dispose de 12

chambres. On est presque honteux que ce soit une possession anglaise, en particulier quand on a visité au Congo belge Léopoldville ou Élizabethville, qui sont aussi neuves que Bruxelles ou Anvers. Les Belges, n'ayant pas un empire colonial étendu, ont pu se permettre d'y dépenser beaucoup d'argent et d'énergie. Nous avons des bouts de territoire dans le monde entier, et pas assez d'argent et d'enthousiasme pour nous occuper de tout ; mais, sans contredit, la Sierra Leone se situe tout en bas de l'échelle '.

« Par chance, on m'avait fait entrer dans la maison de repos du Selection Trust, près de Freetown, où les fonctionnaires du gouvernement ont leurs bungalows. C'est le Ritz, si on la compare aux étuves de Freetown. Mais la maison est située à la lisière de la jungle ; un cobra royal, découvert un matin sur ma véranda, vint à propos me le rappeler. Les domestiques le tuèrent. Je restai là plusieurs jours, à passer les affaires en revue avec Nealon du C.I.D., puis traversai la jungle jusqu'à Yengema, pour entendre la version Selection Trust. Il y avait là des hommes remarquables, qui travaillaient à fond pour leur compagnie, dans cet endroit déshérité ; mais, au point de vue sécurité, la situation était désespérante. Les installations de criblage sont distantes de plusieurs kilomètres et très isolées. Si l'officier local de sécurité veut entrer en rapport avec l'une de ces installations ou avec la police, il lui faut envoyer une jeep à travers la brousse et lui faire franchir une rivière, infestée de crocodiles, au moyen d'un bac qui ne passe qu'une fois par jour, et pas du tout quand la rivière est en crue. 11 n'y a même pas de walkie-talkie. Pendant que j'étais là, le chef de la Sécurité, Harry Morgan, reçut d'un indicateur un renseignement d'après lequel les chercheurs clandestins étaient en train de creuser des trous à quelques kilomètres de Yengema. Il rassembla quelques-uns de ses hommes et demanda des policiers africains pour l'aider. Quand ils arrivèrent enfin sur les lieux, les mineurs s'étaient évanouis dans la nuit, laissant derrière eux plus de 200 trous. Deux fois par mois, les diamants venant de Yengema arrivent, dans des boîtes, à l'aéroport de Freetown, après un incroyable trajet dans un train qui marche en moyenne à dix-huit kilomètres à l'heure, sur une voie unique, qui est coupée à chaque instant. Peu avant mon arrivée, deux chargements importants avaient disparu, quelque part entre Freetown et l'Angleterre, et cette perte n'avait été remarquée que bien des jours plus tard.

« Ainsi, vous voyez le tableau : confusion totale, et le pays largement ouvert à l'extraction illicite. »

— Dans quelle direction s'en va la contrebande ? Comment ces mineurs clandestins font-ils sortir leurs pierres du pays, et où les envoient-ils ?

— Il y a, entre la Sierra Leone et le Libéria, une frontière non surveillée de 300 kilomètres de longueur. Elle est traversée par un flot ininterrompu de Mandingos. Les indigènes appartenant à cette tribu sont intelligents. Ils achètent les diamants pour une bouchée de pain aux prospecteurs clandestins, les emportent à Monrovia, capitale du Libéria, et la première étape de la route de la contrebande est ainsi franchie. Là, les pierres sont vendues à des bandes de trafiquants, qui viennent d'Anvers ou d'ailleurs. Monrovia grouille de ce genre de gens. Il en vient aussi de Beyrouth. Ils hébergent les Mandingos à l'hôtel, paient toutes leurs dépenses, les promènent en taxi, leur offrent généreusement bracelets-montres et gros cigares et leur achètent leurs diamants très ouvertement, par conséquent d'une façon parfaitement légale. Les Libériens ferment les yeux sur ce trafic. La vente de permis d'exportation et de « patentes » de négociants rapporte une fortune au pays et aux fonctionnaires noirs, et tout cela est recouvert d'une couche de parfaite respectabilité. Il y a un mythe d'après lequel ces diamants, sont extraits des mines du Libéria. Or il n'y a pas de mines de diamants dans le pays. A l'exception d'une, dont je vous parlerai tout à l'heure.

— De quelle importance est ce trafic ?

— Même le gouverneur de la Sierra Leone reconnaît qu'il tourne autour de 7 millions de livres, répondit Blaize avec un haussement d'épaules. Plus, par conséquent, que la production annuelle du Sierra Leone Selection Trust. Pour moi, j'estime qu'il est plus près de 10 millions. Je dis cela au jugé, mais en me fondant sur les opérations d'achat que nous avons entamées à Monrovia. J'y arrive. Vers ce moment-là, nous avons eu un coup de veine. Un diamantaire allemand de Monrovia, que j'appellerai Willy Rosen, s'est adressé à Nealon et lui a brossé un tableau complet de la situation.

Nealon m'en a raconté l'essentiel. J'ai vu l'horizon s'éclaircir.

J'ai rédigé mon rapport, fait mes paquets, j'ai pris l'avion de Londres. J'avais des ailes, pour une raison précise : Willy Rosen avait confié à Nealon qu'il viendrait volontiers de notre côté.

« Je ne sais toujours pas exactement quels étaient les mobiles de l'Allemand. Il agit en partie pour des raisons d'argent, mais probablement aussi des motifs plus graves.

Rosen a été toute sa vie un réfugié ; il avait envie de quitter le Libéria et de s'établir en Occident. Il avait besoin d'une introduction dans le monde des affaires britanniques et probablement aussi — car il avait, ainsi que sa femme, des ambitions mondaines — dans la société anglaise.

« Willy Rosen est né à Stuttgart de parents juifs allemands.

Quand son père est mort, il avait treize ans ; il a passé trois ans dans un collège suisse. Quand Hitler a commencé les pogroms, le jeune homme avait dix-sept ans ; il s'enfuit en Afrique du Sud où il essaya divers métiers. Après la guerre, il rencontra Lisl, qui devait devenir sa femme, et qui travaillait à Johannesburg. C'est elle la femme dont je vous parlais, mais elle n'a dans l'histoire qu'un rôle épisodique. Après des vicissitudes variées, le couple créa au Libéria un bureau d'affaires. Le charme et l'énergie de Willy, associés à l'intelligence de Lisl, leur firent acquérir une situation en vue dans ce milieu très restreint. Rosen s'assura quelques bonnes représentations comme importateur. En 1954, quand nous l'avons connu, il avait trois employés allemands, et il était entré dans le commerce des diamants. Il avait également acheté des terres. Ce qui montrait qu'à la différence de la plupart des commerçants européens il s'intéressait vraiment au pays. Observant ponctuellement les règles de l'import-export, il avait la réputation de se contenter d'un petit bénéfice. Tout cela avait fait une impression favorable sur le gouvernement libérien ; il devait, par la suite, en profiter —

et nous, en même temps.

« Quand Sillitoe eut connaissance de mon rapport, il fut décidé à Londres que nous utiliserions Rosen et financerions ses activités. Nous repassâmes ce renseignement au C.I.D. de Freetown. Si nous avions pu avoir un doute sur l'efficacité de Rosen, il ne tarda pas à être dissipé. Il se rendit en avion à Freetown le 25 novembre, eut un rendez-vous secret avec Nealon. Il révéla qu'un diamantaire libanais l'avait invité à inspecter un lot de diamants illégaux que ce diamantaire avait l'intention de faire entrer au Libéria.

« Comme Rosen devait rencontrer Finkle (c'était l'un des nombreux noms du Libanais) le 28 au soir, je conseillai à Nealon d'opérer pendant ce rendez-vous. Nealon se dit d'accord. Ce soir-là, dans la chaleur puante, il disposa ses hommes autour de la maison. Malheureusement, il se trouva qu'il ne put bloquer toutes les issues, de crainte d'éveiller l'attention.

« Après avoir laissé vingt minutes à Rosen pour entamer les négociations, Nealon et trois des hommes, qui attendaient dans le jardin, enfoncèrent la porte et firent irruption dans la pièce. Bagarre générale, sauve qui peut. Finkle, bon boxeur, aux réactions rapides, frappa violemment Rosen au visage et, avec l'aide de deux autres Libanais, passa par la fenêtre. 11

tomba de 8 mètres sur un arrosoir, mais il ne se cassa rien et disparut dans la nuit. Sa femme Dolorès, qui était enceinte, prétendit présenter des symptômes d'accouchement prématuré, mais Nealon et ses hommes réussirent à la calmer. L'ordre rétabli, on ramassa sur le plancher 35

diamants. Le lendemain, on retrouva la trace de Finkle et on l'arrêta sous l'inculpation de détention illégale de diamants.

Le procès ne fut jamais jugé. Finkle réussit, d'une façon ou d'une autre, à quitter le pays. Il fut inscrit sur la liste noire des interdits à l'entrée du territoire. Bien des mois plus tard, nous avons retrouvé sa trace chez un diamantaire très connu de Beyrouth.

« En tout cas, Rosen s'était conduit d'une manière qui prouvait sa loyauté. En janvier 1955, nous l'envoyâmes à Londres par avion pour parler affaires. Ce fut très intéressant. Il révéla que, pendant les trois derniers mois, ses exportations de diamants au départ de Monrovia avaient augmenté progressivement, à tel point que son dernier envoi, en décembre, avait atteint une valeur voisine de 100 000

dollars. Rosen nous assura qu'il pourrait maintenir le volume de ses achats au moins au niveau du mois de décembre.

Après quelques palabres, il fut décidé à Londres que nous l'utiliserions comme acheteur secret à Monrovia. Nous essaierions d'acheter la totalité des fuites du Libéria, et de détourner vers Londres, par des achats réguliers, les diamants de contrebande.

« Il y avait un gros écueil. Au Libéria, Rosen devait payer ses diamants en dollars ; il devait donc être approvisionné en dollars pour acheter au compte de la Diamond Corporation.

Mais il n'était pas facile d'y faire parvenir une pareille somme en dollars ; la seule solution était de tout raconter au gouvernement britannique et de jouer cartes sur table. Le commerce du diamant ayant une grande importance pour l'Angleterre, il fut très facile de convaincre Whitehall. On y fut particulièrement frappé du fait que les diamants industriels vendus à Monrovia étaient achetés par un agent de la Russie, acheminés, via Anvers et Zurich, pour passer le Rideau de Fer et être utilisés dans les usines soviétiques d'armement. En outre, on éviterait ainsi les énormes immobilisations du marché noir du diamant ; autant de dollars à récupérer, grâce à un commerce licite entre l'Angleterre et les États-Unis. Pour abréger cette longue histoire, le gouvernement fut d'accord pour nous commanditer au départ d'un demi-million de livres (en dollars). Et un peu plus tard, quand nous eûmes dépensé cette énorme somme, on nous ouvrit un nouveau crédit, d'un égal montant.

« Pas mal ! conclut Blaize en ricanant. Réussir à faire faire de pareilles fredaines au gouvernement de Sa Majesté ! Un million de livres sterling !... Ces fonctionnaires ont de l'estomac. Il n'y eut pratiquement aucune discussion et ce pian gigantesque fut mis à exécution en quelques heures. »

CHAPITRE VII

La mine de diamants du sénateur Witherspoon Dès le premier jour, Tanger s'était passionnément intéressée à nous. C'est une petite ville, et un visage anglais inconnu a toujours l'attrait de la nouveauté. Blaize et moi, ainsi que l'admirable miss Dorothy Cooper, qui avait travaillé au Foreign Office et qui tapait mon manuscrit, nous fûmes l'objet d'une perpétuelle inquisition. Ma présence pouvait s'expliquer. J'écrivais probablement un roman d'aventures qui se passait à Tanger, ou bien des articles de journaux sur le Maroc. Mais Blaize ?... On ne tarda pas à découvrir —

probablement en questionnant les bureaux de la compagnie de navigation aérienne — qu'il venait de Zoulouland. 11

apparaissait clairement, dès qu'on parlait avec lui, qu'il connaissait bien l'Afrique. Mais que faisait-il dans la vie ?

Blaize ne se compromettait pas : « Travaux de recherche », disait-il vaguement, et il changeait de conversation. Mais il ne s'en tira pas si aisément. J'avais à Tanger plusieurs bons amis, qui étaient décidés à percer le secret que je partageais avec « mon Zoulou ».

Mis au pied du mur, je prétendis que j'écrivais un livre sur un sujet

scientifique. Avaient-ils déjà entendu parler du cœlacanthe

? Il était possible que Blaize fût un expert dans la question de ce chaînon manquant dans la lignée de poissons.

Cette réponse jeta un froid. Mes amis, le regard soudain indifférent, passèrent à un autre sujet. Personne, au Dean's bar — le bar de Tanger — ne se souciait des coelacanthes et personne n'en savait assez pour poser des questions. Le bruit se répandit bientôt que Blaize était l'homme qui avait découvert le coelacanthe. Il en avait capturé un vivant. Il était dans sa baignoire à l'hôtel.

Cette « couverture » charmait Blaize. II proposa que nous fissions construire un récipient oblong, d'une forme étrange, que nous emporterions partout. Il soulèverait de temps en temps le couvercle et jetterait un coup d'oeil à l'intérieur, laisserait à l'occasion tomber une miette de quelque nourriture exotique. Mais nous reconnûmes que c'eût été aller un peu loin.

Blaize ne riait pas souvent ; mais le coelacanthe le fit rire et il rit également en me racontant l'histoire de la mine de diamants du sénateur Witherspoon. Ce récit eut lieu dans un café du Socco Chico, qui est le repaire des voleurs de Tanger.

C'est là que les escrocs, les contrebandiers et les trafiquants de drogue se retrouvent ; ils forment une assez vilaine bande.

— L'opération Rosen se poursuivait sans heurts, reprit Blaize. A la fin de juin, nous avions dépensé la plus grande partie de notre capital d'un million de livres et réussi à bouleverser l'ensemble du commerce clandestin du diamant à Monrovia. Les miettes que Rosen laissait tomber de la table du festin parurent insuffisantes à bien des commerçants, qui ne couvraient plus leurs frais généraux ; ils firent donc leurs paquets et s'en allèrent. Nous avions aussi abouti à une bonne estimation des fuites totales au travers du Libéria et nous étions d'accord pour reconnaître que le montant de la contrebande, aux dépens des concessions du Sierra Leone Selection Trust, était au moins le triple de la production totale des mines.

« Rosen avait bien travaillé pour nous, mais aussi pour lui.

Nous lui avions payé, pour avoir dirigé l'opération, un prime de 15 000 livres. Lisl Rosen se montra avec une bague de diamants qui n'eût pas déparé la main d'une duchesse.

D'autre part, le fait que Rosen travaillait pour nous transpira peu à peu ; sa position à Monrovia fut enviée, mais devint en même temps dangereuse : il recevait constamment des menaces, venant de gangsters à la solde de ses rivaux.

« Mais c'était un petit homme coriace et de bonne humeur.

La dernière fois que j'ai entendu parler de lui, il réussissait bien, ayant repris ses activités antérieures. Tandis que notre opération du million de livres se poursuivait, l'O.I.S.D.

travaillait sur ce mythe des "mines de diamants du Libéria", que les gens du pays s'obstinaient à désigner comme la source de ce flot de diamants qui ruisselait dans la région.

Nous avons trouvé la réponse à cette énigme, et j'aimerais savoir quand le gouvernement britannique se décidera avec le Libéria à aborder l'ensemble de la question. i Dès qu'un lot de diamants a obtenu une licence légale d'exportation, de n'importe quel pays, il devient une marchandise parfaitement légale ; le flot de diamants "libériens" qui se déverse à Anvers, par exemple, est tout

à fait légal ; et le gouvernement belge ne peut rien y faire.

Les pierres sont importées légalement en Belgique, elles vont chez les courtiers de Pelikanstraat ; de là, une grande quantité de pierres sont réexportées à de respectables adresses de Zurich, qui ne sont que des couvertures, car elles repartent ensuite de Suisse pour franchir 1& Rideau de Fer.

« Nous voulions donc acquérir la preuve qu'il n'y a vraiment pas de mines de diamants au Libéria. A tout bien considérer, il n'y avait pas de raison pour qu'il n'y en eût pas ; nos géologues disaient qu'il est tout à fait possible que les fleuves du Libéria charrient des diamants, comme c'est le cas en Sierra Leone. Nous n'avions aucun point de départ ; les ambassades britannique et américaine à Monrovia, qui s'étaient également préoccupées du problème, avaient aussi fait chou blanc. Le gouvernement libérien refusait de divulguer le moindre renseignement sur l'emplacement des mines et sur l'importance de leur production. Par bonheur, en mars 1955, l'honorable William N. Witherspoon, sénateur, entra en scène. 11 se trouvait qu'il était président, à la Chambre libérienne, de la commission des Mines.

« Le sénateur Witherspoon écrivit au directeur général à Londres du Selection Trust, pour lui faire savoir qu'il détenait certains droits sur des mines de diamants au Libéria et qu'il avait besoin de concours et de capitaux pour les exploiter. Il proposait de rendre visite au Selection Trust pour discuter de l'affaire.

« L'O.I.S.D. donna au Selection Trust le conseil de paraître s'intéresser. Au jour fixé, le sénateur noir arriva à Londres.

Dès le premier entretien, il reconnut que ses gisements étaient les seuls du pays. Il s'agissait de la Dubred Company, à Zui, dans la jungle, à environ 150 kilomètres au nord de Monrovia.

« Le sénateur expliqua qu'il avait déjà défriché une certaine surface de jungle pour pouvoir l'utiliser comme terrain d'atterrissage. Il désirait maintenant que le Sierra Leone Selection Trust fournît le capital et le matériel pour exploiter sa concession. Le sénateur lui rétrocéderait une part, représentant les deux tiers du capital.

« Cela paraissait être une merveilleuse occasion de tirer au clair le mythe du diamant libérien. Nous conseillâmes au

Selection Trust de dire qu'il donnerait une réponse définitive quand deux de ses géologues auraient pu examiner le lieu en question.

« Le sénateur Witherspoon se déclara d'accord. Selection Trust désigna M.P.M R. Willis, géologue chevronné, et Harry Morgan, chef des services de sécurité à Yengema, qui pouvait passer pour un prospecteur.

« Au début d'avril, le sénateur écrivit qu'il était prêt à les recevoir, mais il laissait entendre en même temps qu'il s'intéressait autant au commerce des diamants qu'à leur recherche. »

Blaize fouilla dans ses papiers :

— Voici ce qu'il écrivait le 7 avril 1955 :

« Nos difficultés d'exploitation minière ont fini par être surmontées ; je vous remets ci-inclus le texte des lois réremment adoptées par le Parlement du Libéria. Vous saurez ainsi comment les choses se passeront désormais dans notre République en ce qui concerne tes affaires minières.

« J'ai reçu une lettre du directeur de votre compagnie en Sierra Leone, m'annonçant que MM. Morgan et Witlis ont été désignés pour me rendre visite au Libéria .et me demandant de m'occuper de leurs visas. J'ai fait la demande aujourd'hui même à notre ministère d'État et je leur transmettrai la réponse dès que je l'aurai.

« Je puis dire que l'achat de diamants au Libéria constitue désormais une opération très lucrative, sur la base de ces nouvelles lois. Quelle que soit l'importance des capitaux investis, on peut trouver chaque jour à acheter quantité de diamants. La loi sur les tarifs douaniers indique la façon dont ces opérations peuvent être menées. Nous (c'est-à-dire vous et moi) pouvons donc Constituer instantanément une association soumise à la législation libérienne, obtenir de n

'importe quelle banque dans le monde l'attestation que nous offrons une surface de 10 000 dollars, démarrer et nous réveiller riches le lendemain. Bien que la loi m'autorise à détenir 50 pour cent du capital de l'association envisagée, bien que l'accord doive être rédigé dans ces termes, je ne demanderai jamais cela. Je suis sûr que nous ferons de bonnes affaires. Il y a ici de nombreux acheteurs de diamants, mais trop souvent Us ne disposent pas de capitaux suffisants ; les vendeurs perdent ainsi confiance en eux et dans leurs possibilités financières. Si une société conforme à la législation libérienne se crée dans ce pays, avec des capitaux et une direction compétente, que je suis prêt à assurer, elle pourra faire des achats en quantité illimitée.

« Je serais heureux si vous pouviez examiner cette affaire sérieusement et si possible donner à vos représentants des instructions pour entamer des négociations avec moi. En fait, ils pourraient fonder notre société et, pendant qu'ils sont là, réaliser des achats magnifiques, à condition de disposer des sommes nécessaires. Puisque nous en venons à la question du capital, nous n'avons pas besoin d'un montant très élevé, car nous pourrons faire des expéditions hebdomadaires, et notre capital pourra ainsi se trouver remboursé chaque fois en dix jours.

« Je me prépare à accueillir et loger vos représentants dans ma propre maison, à leur donner tous avis juridiques, toutes garanties, et à leur apporter les marchandises à acheter. Que demander de plus ?

« Câblez, s'il vous plaît, en utilisant te code Bentley 5e édition, pour me dire si vos représentants habiteront chez moi ou à l'hôtel, et me communiquer votre première réaction à ma proposition d'achat de diamants.

« Si vous vous mettez d'accord avec moi sur cette question, vos profils dans l'achat de diamants suffiront à vous permettre de faire face aux dépenses nécessitées par l'extraction. Je suis sûr que celle-ci sera un succès ; quand vos représentants seront là, je leur fournirai preuves et échantillons. En outre, le Libéria tout entier m'est ouvert ; je peux me procurer des licences de prospection conformes à notre législation, pour n 'importe quelle partie du pays.

Tout ce que j'attends de vous, ce sont des précisions et des capitaux.

« Répondez, s'il vous plaît, immédiatement à cette lettre très urgente. Je vais maintenant beaucoup mieux. Veuillez agréer, etc. »

William N. WITHERSPOON.

« Les gens du Selection Trust ne se découragèrent pas. Afin d'obtenir sur le Libéria les renseignements d'importance vitale que l'on recherchait, ils se dirent d'accord pour que nous poursuivions l'exécution du plan primitif, mais que nous gardions naturellement sous le coude toute proposition tendant à la création d'une affaire d'achat. Il fut également décidé de ne rien dire à Morgan et Willis de l'opération Rosen. Nous étions heureux de cette occasion d'avoir un tableau objectif de la situation du commerce du diamant à Monrovia. Les deux hommes quittèrent Freetown le 10 mai et s'acquittèrent remarquablement de leur mission. Voici les notes quotidiennes de Morgan, qui étaient jointes à son rapport à l'O.I.S.D. ; je ne peux mieux faire que de vous les communiquer dans leur texte original.

NOTES QUOTIDIENNES DE MORGAN

10 mai

Willis et moi nous atterrissons à Monrovia. Reçus par M.

Witherspoon, qui nous conduit à l'hôtel Johnson, Broad Street. A bord du même avion que nous, Henry Brasseur, un négociant revenant d'Europe. Nous sommes passés par les services d'Immigration ; photographiés ; on nous a pris nos empreintes et nous avons signé une déclaration affirmant que nous n 'étions pas communistes. J'ai déclaré comme profession « ingénieur des mines ».

11 mai

Rencontré Witherspoon dans la matinée, pour préciser nos plans. Nous lui disons clairement qu 'ils doivent comporter la visite de toutes les mines de diamants qui peuvent exister au Libéria. Il nous répond de la façon la plus nette qu 'il n'y a qu 'une mine de diamants au Libéria, « la sienne », c'est-

à-dire celle de la Dubred Cy, à Zui, à environ 150 kilomètres au nord-nord-ouest de Monrovia ; on ne peut atteindre cette localité qu'en avion ou à pied.

Witherspoon

a

émis

l'hypothèse

qu'il

y

a

vraisemblablement d'autres gisements, mais il insiste sur le fait qu 'ils ne sont pas prospectés ; il en aurait été informé, car il est président de la Commission des Mines.

Par nos observations personnelles, et en interrogeant un grand nombre de personnes indépendantes, nous avons obtenu confirmation qu'il n'y avait pas d'autre mine en exploitation au Libéria. Personne n'a jamais laissé entendre qu 'il pût y avoir au Libéria d'autre mine que celle de Zui.

Au cours de celle réunion, Witherspoon a émis l'idée que noire compagnie pourrait ouvrir au Libéria un bureau d'achat de diamants. Me conformant aux instructions reçues de Londres, j'ai répondu qu 'on attend avec intérêt le lot promis, pour étudier te genre de diamants qu 'on peut se procurer. Sa suggestion concernant ta création d'un bureau d'achat m'a donné l'occasion de lui poser des questions précises : quelles seraient tes quantités disponibles, à quels concurrents nous nous heurterions, d'où ils viendraient, quelles sont d'autre part les raisons qu 'il a de désirer que nous ouvrions un bureau d'achat (réponse : 5 ou 10 pour cent de commission). J'ai aussi utilisé ce prétexte pour demander à voir quelques diamants à Monrovia.

12 mai

Dans la soirée, on nous a emmenés voir Willis Rosen, un acheteur allemand. Il emploie deux experts qui s'occupent de diamants depuis trente ans. Rosen nous a montré plusieurs lots, 99 pour cent de la qualité Sierra Leone ; il n

'y avait pas moins, d'après mon estimation, de 3 000 ou 4

000 carats. Il nous a dit que c'était le fruit de deux jours d'achats auprès des Mandingos de la Sierra Leone.

D'un autre paquet, il sort quelques pierres qu'il présente comme des diamants typiquement libériens ; cinq ou six, au maximum d'un carat, pierres rondes, semblables à ceux qu

'on extrait en Guinée française, mais avec une plus forte proportion de pierres fines.

Rosen dit ouvertement que ses diamants viennent de la Sierra Leone, en quantités encombrantes. Cette franche déclaration n 'embarrasse pas Witherspoon, mais semble au contraire lui plaire, comme confirmation de sa déclaration suivant laquelle il y a assez de diamants disponibles pour justifier l'ouverture par nous d'un bureau d'achat.

De là nous allons à l'hôtel Studor, où Brasseur habite. Il est associé avec Julius Belcher dans la Dubred Mining Cy Ltd.

Nous voyons Brasseur, ainsi qu'un Arménien, Arda vas t Powardian, résidant habituellement à Zui et chargé de l'exploitation de la mine. Brasseur nous montre 15 carats de diamants, qu Ardavast vient d'apporter, et également environ 500 carats de diamants, qualité Sierra Leone^qu 'il dit avoir achetés au Libéria.

Il paraît médusé quand nous lui disons que nous allons à Zui ; bien qu'associé de la compagnie qui fonctionne là-bas, c'est évidemment la première fois qu 'il entend parler de ce voyage.

De là nous nous rendons chez un glacier, où un Égyptien, Kheir, nous présente un diamant de 64 carats à vendre. Il est minuit et quart. Deux semaines plus tard, nous voyons cette pierre dans une meilleure lumière chez Willy Rosen, qui l'a achetée 30 livres le carat.

Après que nous avons vu tous ces diamants, Witherspoon insiste encore sur l'intérêt qu'il y aurait pour notre compagnie à ouvrir un bureau d'achat.

13 mai — 15 mai

Pendant cette période nous avons acheté du matériel de campement, des vivres, et arrangé ta location d'un avion pour nous conduire le 16 à Zui.

Nous avons rendu visite au consul britannique, David Mitchell, et à l'ambassadeur, M. Capper. Celui-ci s'est montré très étonné que les Libériens nous autorisent à visiter les mines et à faire une inspection aux lieux de production des diamants. Ils ne l'ont jamais accepté jusqu'ici, de ta part de représentants du gouvernement britannique ou de firmes britanniques importantes. Ils ont même refusé à ces mêmes personnalités d'examiner un paquet de diamants saisis sur des contrebandiers. Il a demandé s'il serait possible de lui envoyer copie de notre rapport, sous couvert du Foreign Office.

Le chargé d'affaires américain, Frank Wile, nous a promis toute t'aide en son pouvoir. Il paraît très intéressé par ta question du trafic est-ouest des diamants. Il m'a promis quelques chiffres concernant les exportations de diamants du Libéria.

Brasseur n 'a pas tardé à comprendre la signification de notre visite et avant de nous laisser partir s'est efforcé de nous décourager ; il nous a dit que la piste de Zui n 'est pas sûre actuellement, à cause de la saison des pluies. Le pilote ne se risquerait à atterrir là que si nous exercions sur lui une pression énergique. De plus, la mine se trouve à six heures et demie de marche, à travers une jungle infestée par ta fièvre ; avec te risque de rencontrer des bêtes sauvages : bisons, éléphants et léopards.

16 mai

Je pars pour Zui en avion de location, un Piper Cub à un passager HB OOX, piloté par Max Pop, avec tout te matériel de campement entassé autour de moi dans la carlingue.

Suivi, trois heures plus tard, par Willis et un domestique africain de Witherspoon, Robert Johnson, recroquevillé dans l'emplacement des bagages, derrière le siège du passager.

La piste d'atterrissage se révèle convenable, et les seuls animaux rencontrés sont des singes et des hippopotames.

De la piste à ta ville de Zui il y a environ un kilomètre et demi à faire à pied ; de là jusqu'à la mine, il y a encore 17

kilomètres, trois heures et demie de marche pénible, et la traversée du Mano en canoë.

Le campement de la Dubred Mining Cy, la seule mine de diamants au Libéria, se compose de quelques cases de boue séchée recouvertes de feuilles de palmiers (nous nous installons dans l'une d'elles) pouvant loger au maximum 60

à 70 indigènes, mais occupées, au moment de notre visite, par 12 personnes, sans compter notre escorte.

La mine, que nous avons visitée, consiste en une petite clairière dans la brousse, à 7 ou 800 mètres du camp, sur le fleuve Kumbor. La surface où l'on travaille est un carré d'environ 50 mètres de côté. Neuf hommes travaillaient à la mine au moment de notre visite. Ils utilisaient un matériel primitif et traitaient environ un mètre cube par jour. Leur outillage se composait de trois cribles, d'auges de lavage, d'un jeu de calibreurs fonctionnant au pied et de pelles.

Le chef de la mine, Francis Gballeh, avait reçu pour instruction de ne pas nous aider ; pendant les deux ou trois premiers jours, il a fait de l'obstruction. Nous lui avons offert quelques cadeaux et avant notre départ, il nous a donné de bonne grâce beaucoup de renseignements ; il m'a montré les diamants obtenus à la suite des traitements effectués pendant notre séjour. Ils étaient conformes au type de diamants libériens qu'on nous avait montrés à Monrovia et semblables à l'unique diamant que nous avons trouvé nous-mêmes en creusant un trou dans le lit du cours d'eau, le Kumbor, à 2 300 mètres en aval de la mine.

17 mai

L'Arménien, Ardavast, nous rend visite au camp. Il nous somme de ne pas travailler dans sa mine, en ajoutant qu'il serait contraint de nous en empêcher si nous tentions de le faire. Il veut nous faire promettre que nous lui enverrons, à lui ou à Brasseur, une copie de noire rapport, mais nous restons dans le vague. Il n 'est heureusement pas resté longtemps, car il avait fait 18 kilomètres à pied pour discuter avec nous et devait s'en retourner le jour même.

18 mai

Nous avons creusé des trous dans le Kumbor, nous avons lavé le gravier, pour essayer de trouver du concentré et des diamants. Nous avons trouvé un petit diamant du type Libéria. Il n 'est pas possible qu 'on l'ait mis là, car nous avons fait te travail seuls, Willis et moi.

Notre outillage, fourni par le sénateur Witherspoon, consistait en quatre bassines de zinc, dont le fond avait été remplacé par des tamis. Les trous allaient de huit millimètres à un millimètre. Nous nous en sommes servis pour cribler et tamiser.

19 mai

Trente-six kilomètres de marche en vain, pour aller à Zui et en revenir. Nous allions retrouver notre avion qui devait nous emmener en vol de reconnaissance. Il n'est arrivé qu'à 15 h 30, alors que nous avions déjà fait trois kilomètres sur le chemin du retour afin d'être rentrés au camp avant ta nuit.

Du 20 au 24 mai

Pendant cette période, nous avons un peu creusé et beaucoup marché, à ta recherche d'autres indices d'exploitation minière, en essayant de recueillir des renseignements de tous ceux à qui nous pouvions adresser la parole. Nous en avons conclu qu 'il n'y a pas d'autres mines de diamants dans le voisinage de Zui.

Il est tout à fait évident que la mine de Zui n'a aucun intérêt économique.

Willis n 'a pu pour deux raisons, retourner en Sierra Leone, comme cela avait été d'abord prévu. D'abord il fait de la septicémie, à la suite de blessures aux jambes, ce qui l'immobilise pour deux jours ; et ensuite, pendant que nous étions à Zui, nous avons reçu une lettre de mise en garde de Witherspoon : n 'essayons pas de traverser la frontière en raison des mouvements de l'armée libérienne ; il ne voudrait pas qu'on nous infligeât une « humiliation ».

25 mai

Retour à Monrovia.

26 mai

Rencontré X. qui part prochainement pour Londres. Il me demande une lettre d'introduction pour le bureau de Londres, car il a avec lui un lot de diamants qu'il désirerait vendre. Je le mets en garde contre le risque qu'il y a à transporter des diamants, sur quoi il réplique : « Je dois vous dire que j'ai un passeport diplomatique. »

Dans l'après-midi, rendu visite au Bureau des Mines et Bureau Géologique et Minier et rencontré te directeur libérien, Arthur Sherman.

Il nous invite chez lui. Intéressé par nos activités, quelque peu soupçonneux et peu communicatif.

Dîner avec Willy Rosen. Nous bavardons encore.

27 mai

Nous allons au service de l'Immigration demander nos visas de sortie, qui ne nous sont pas accordés parce que le capitaine de la Police a reçu une plainte du ministère de la Justice, en raison des violations de règlements que nous aurions commises en visitant l'intérieur du pays. Mis Witherspoon au courant ; celui-ci revient avec nous au service de l'Immigration, tend nos passeports au capitaine de la Police en lui donnant cet ordre : « Signez. » Nous partons en disant : « Merci pour votre obligeance, capitaine. »

28 mai

On dit que les acheteurs de diamants du Libéria ont tenu une réunion pour discuter de l'action qu'ils pourraient mener contre Willy Rosen, qui achète à des prix tellement élevés et qui mène si bien son affaire qu 'il draine toutes les transactions. Ils ont l'intention de soumettre le cas au président Tubman et de déclarer que Willy Rosen est un agent de la Diamond Corporation.

29 mai

Nous tâchons de connaître le chiffre des exportations de diamants uu Libéria. Personne n 'a pu ou voulu le communiquer, le seul chiffre connu étant 20 000 carats pour 1954. Il est impossible que ces diamants proviennent des mines libériennes. Le chargé d'affaires américain, en faisant des tentatives parallèles, n 'a pas rencontré plus de succès.

Verres à l'ambassade, hier soir. Nous avons dû partir tôt, pour rencontrer le président Tubman, mais celui-ci n 'est pas venu.

3O mai

Brasseur et Belcher nous rendent visite à l'hôtel Johnson, une heure et demie avant notre départ, et nous demandent avec quelque véhémence ce que nous sommes allés faire dans le haut du pays. Nous invoquons le nom de l'honorable Witherspoon. Ils répondent que celui-ci leur a cédé tous ses intérêts dans la mine, moyennant 10 pour cent sur les bénéfices ; ils peuvent présenter des documents à l'appui de leurs dires. Je leur réponds que nos conseillers juridiques souhaiteraient avoir communication de tous documents avant que nous ne mettions en route les opérations minières. A ce moment Witherspoon arrive et nous accompagne à l'aérodrome.

14 heures. — Nous décollons à destination de Freetown.

Quand il eut terminé sa lecture, Blaize conclut, avec une certaine aigreur :

— Voilà pour la mine de diamants du sénateur Witherspoon. Et voilà, en passant, pour les millions de livres de diamants « libériens » qui, chaque année, inondent le monde entier.

CHAPITRE VIII

Le cœur, de l'affaire

La plupart du temps, les commentaires de Blaize sur les gens qu'il avait rencontrés au cours de ces trois années étaient bienveillants. 11 parlait des contrebandiers sur le ton amusé et paternel que les policiers emploient fréquemment pour parler des escrocs qu'ils ont eu l'occasion d'arrêter.

Blaize ne faisait montre d'aucun ressentiment à l'égard de l'obstruction que certains fonctionnaires lui avaient opposée.

Ils faisaient leur métier ; et ce devait être bien agaçant, d'avoir affaire à ce mystérieux homme de Londres, épaulé par sir Ernest Oppenheimer, qui vous retournait sur le gril en vous posant maintes questions et vous faisait des recommandations, en paraissant mettre en doute votre compétence.

Toutefois Blaize était sévère à l'égard du Libéria — à juste titre, nous l'avons vu. Il méprisait ces Nègres d'opéra-comique qui occupaient des positions officielles, mais il avait une opinion pire encore des Blancs qui les manœuvraient et ne faisaient que les inciter à plus de vénalité. Le Libéria, après tout, est le premier état noir, le royaume d'Utopie pour tous les peuples de couleur du monde entier ; et si ce devait être là le modèle de l'émancipation noire, Blaize ne fondait pas de grands espoirs sur l'avenir du Ghana et de la Fédération des Antilles '.

Blaize critiquait aussi très vivement certains membres du dernier gouvernement de la Sierra Leone. Il n'avait pas aimé leur façon de détourner la tête, au moment où toute une colonie anglaise était en train de se désintégrer. En rendant compte de l'extraction illicite qui se pratique au grand jour dans ce pays et de la contrebande qui s'ensuit, j'ai considérablement atténué les critiques de Blaize au sujet de l'Homme Coupable qui assistait, les bras croisés, à la ruine d'une colonie britannique.

— Comme vous avez pu le constater nous n'étions pas loin, vers le milieu de 1955, d'avoir une vue d'ensemble sur la plus grande entreprise de contrebande du monde et une idée précise de son importance. Il y avait les petites fuites des mines de Kimberley et peut-être, à l'occasion, des Consolidated Mines d'Oranjemund. Il y avait une fuite minuscule provenant du Congo belge et de la mine Williamson au Tanganyika. Il y avait surtout des problèmes matériels de sécurité, et nous avions fait nos recommandations, qui visaient en général à réduire le nombre des hommes ayant à manipuler les diamants entre le gisement et le coffre-fort du directeur. Quant aux comparses qui participent au trafic illégal — contrebandiers, acheteurs et mineurs — on avait devant nous arrêté pas mal de gens, porté sur les listes noires des centaines de noms. Mais tout cela n'était rien, comparé au flot qui se déverse de la Sierra Leone ; il ne s'agissait pas tellement de contrebande organisée, mais d'un effondrement complet de la légalité et de l'autorité sur toute l'étendue d'une colonie britannique presque aussi vaste que l'Irlande. Ce n'était certainement pas la faute du Sierra Leone Selection Trust. S'il n'y avait pas eu son travail de prospection, on n'aurait peut-être jamais entendu parler d'industrie diamantaire dans ce pays. Tout était dû au laisser-aller général, à la faiblesse du gouvernement local, à l'indifférence de Whitehall. Au moment où nous sommes entrés en scène, en 1954, personne, même au Selection Trust et au sein du gouvernement de la Sierra Leone, ne se doutait des proportions que prenait l'extraction illégale devenue incontrôlable ; mais, en quelques mois, la situation s'était tellement détériorée qu'en lisant les journaux locaux on aurait pu croire que c'était le Selection Trust et non les mineurs clandestins qui violait les lois et ruinait le pays. Tout cela se termina par un effondrement partiel de l'administration et par les troubles sérieux qui ont bouleversé presque tout le pays à la fin de 1955 ; une commission, présidée par sir Herbert Cox, fut désignée pour enquêter sur ces événements. Vous pouvez lire les résultats de ses travaux dans le Livre Blanc de Cox, mais un passage vous donnera déjà une idée, dit Blaize en feuilletant l'opuscule et en désignant un paragraphe de la pointe de son crayon :

« Nous avons constaté chez les gens de ce pays, une profonde perte de confiance à l'égard de leurs institutions et dans leur façon d'envisager leurs fonctions quand ils en exercent légalement ; cela nous a choqués, et nous l'avons dit. La malhonnêteté avait fini par être admise comme un élément normal de la vie, à tel point que personne ne se souciait plus de la combattre ni même de s'en plaindre. Au départ, le paysan, le pêcheur, semblent avoir accepté un certain degré de corruption qui leur paraît tolérable ; à un stade ultérieur, ils ont été contraints, par intimidation, de l'accepter ; finalement, ils se sont révoltés... cela a donné naissance à un tel manque de confiance chez les autres, à un tel discrédit de l'autorité, que la restauration du respect de soi et de quelque croyance dans la possibilité d'être honnête sera difficile à réaliser. »

« De toute façon, tout cela, c'est de la politique, mais j'essaie simplement de vous montrer que, dans une pareille atmosphère, il ne fallait pas songer à faire du travail de renseignement ou de sécurité. Nous avons fait ce que nous avons pu pour venir en aide à la police et nous n'avons cessé d'insister auprès du gouvernement pour que la situation fût redressée. Mais les fonctionnaires que nous avons vus furent peu efficaces à cet égard ; toutefois ils approuvèrent prudemment, en se maintenant dans une attitude d'énigmatique neutralité, même en février 1955, au moment où il y avait grève générale et émeutes à Freetown et à Yengema, et où plusieurs centaines d'insurgés essayaient de faire sauter la mine. C'est grâce au sang-froid de John Gundry, directeur de mines, et à des gens comme llarry Morgan, que les familles des Européens employés à la mine n'ont pas été massacrées. Les armes et les gaz lacrymogènes tinrent en respect les hordes d'émeutiers ; le moment venu, ceux-ci disparurent dans la brousse et retournèrent à leur extraction clandestine, à laquelle tous ces désordres avaient fourni une couverture excellente.

« Vers cette époque, le contrôleur de l'Impôt sur le Revenu décida de demander à tous les suspects de trafic illicite de communiquer le montant des sommes qu'ils avaient reçues de l'étranger, dans les trois dernières années, et l'emploi qu'ils en avaient fait. 11 avait des raisons de supposer que les banques locales avaient reçu de l'étranger plus de trois millions de livres au cours des douze derniers mois ; en dehors de l'intérêt que nous portions à l'aspect "trafic illicite"

de la question, il tenait à percevoir ses taxes. C'était un homme d'action. Au début de mars, il adressa une circulaire aux suspects, exigeant, dans le délai d'un mois, communication intégrale du montant des fonds reçus d'outre-mer. A Freetown, les trafiquants de diamants furent saisis de panique ; plusieurs suspects, parmi les plus importants, s'apprêtèrent à émigrer au Libéria. Un négociant libanais fit savoir qu'il était prêt à verser 50 000 livres, sans dire

si

c'était

à

titre

d'amende

ou

d'impôts.

Malheureusement un certain nombre de ministres allèrent se plaindre au gouverneur, en faisant valoir que cette lettre bouleversait le commerce du pays et pourrait créer des ennuis ; le contrôleur fut rappelé à l'ordre et obligé de retirer sa circulaire.

« Le gouvernement, estimait l'O.I.S.D., aurait aussi bien pu donner ordre à la douane de l'aéroport de ne pas fouiller les bagages des trafiquants, sous prétexte qu'ils pouvaient être pris, mis en prison, que leurs diamants risquaient d'être saisis et que cela nuirait au commerce local.

« A mesure que l'année 1955 s'avançait, les choses empiraient dans le pays. Divers moyens pour resserrer les dispositifs de sécurité dans les mines commençaient cependant à porter leurs fruits ; la production était montée de 25 000 carats en décembre 1954 à 42 000 carats en juillet 1955. Morgan avait pris dans les mines un grand nombre de voleurs, mais ils étaient remplacés à mesure. Après une arrestation, la production s'améliorait immédiatement, puis s'affaissait ensuite, car un autre voleur était entré en action.

Le chaos où le pays était plongé avait une influence sur les agents africains de Morgan, en particulier dans les locaux du service de centralisation, où les pierres étaient soumises aux opérations finales de classement et de tri. Par exemple, un jour Morgan arrêta le plus ancien de ces agents, en même temps qu'un ouvrier de la table à graisse ' et trouva 24 carats de diamants dans leurs poches. Les deux hommes plaidèrent coupable avec bonne humeur et sans sourciller payèrent une amende de 300 livres.

« Mais ces pertes ne sont rien, si on les compare au produit des violations du terrain diamantifère à l'extérieur des mines et Selection Trust finit par se décider à lancer une opération locale d'achat. Lyall, l'un des plus anciens prospecteurs, établit son camp près d'un endroit où opéraient environ 300

mineurs illégaux et, sous prétexte qu'il prospectait, offrit à ces hommes cinq shillings par jour, pour fouiller le sol pour son compte. Ils étaient très heureux de faire pour ce prix-là ce qu'autrement ils auraient fait pour rien ; et quand ils s'aperçurent que les prix offerts par Lyall étaient supérieurs à tout ce qu'ils pouvaient obtenir des Mandingos, ils furent enchantés et se mirent à piocher de bon coeur. Seuls les trafiquants mandingos et libanais du voisinage se mirent en colère. Lyall fut inondé de pierres, venant à la fois des gisements qu'il "prospectait" et de tout le reste du pays ; à la fin de l'expérience, on établit un programme qui se révéla être la solution de l'ensemble du problème : l'installation par la Diamond Corporation de petits bureaux d'achat dans toute la Sierra Leone.

« Mais, pendant ce temps, on avait persuadé le Sierra Leone Trust de renoncer à ses droits exclusifs d'extraction. 11

y eut à Londres des réunions qui, en septembre, aboutirent à un accord. Le Selection Trust acceptait la somme de 1 570

000 livres pour la cession de ses droits, et louait, pour une période ne dépassant pas trente années, une zone limitée à 760 kilomètres carrés. De son côté, le gouvernement se proposait de donner un statut légal aux mineurs clandestins, en leur accordant des licences d'extraction et de prospection, tandis que la Diamond Corporation monterait une organisation pour l'achat officiel des pierres considérées antérieurement comme illégales.

« Ce programme n'était pas très correct à l'égard du

Selection Trust et des actionnaires du Consolidated African Selection Trust, la filiale de la Sierra Leone, mais il avait des avantages du point de vue de l'O.I.S.D. Il n'y aurait plus aucune raison d'introduire frauduleusement des diamants au Libéria, dès l'instant où le mineur indigène pourrait, tout à fait légalement, obtenir le prix du marché mondial en Sierra Leone. Devant l'impossibilité d'anéantir les mineurs clandestins, la seule solution était de leur conférer une existence légale. C'est ce qui fut fait. Au début de l'an dernier

— le 6 février, pour être précis — toutes les poursuites contre les mineurs et négociants furent suspendues, tandis que débutaient l'extraction et le commerce sous licence. A la fin de mars, 1 500 licences d'extraction avaient été délivrées ; leur nombre s'éleva par la suite aux alentours de 5 000.

L'une, ai-je noté avec intérêt, fut même délivrée au nom de notre vieil ami Finkle, qui n'avait pas tardé à quitter Beyrouth pour retourner à Freetown et s'y installer.

« La Diamond Corporation était seule à avoir une licence d'exportation, et je fus étonné de voir qu'elle réussissait à engloutir cet énorme afflux de pierres. Elle ouvrit des bureaux à Freetown et dans l'intérieur, à Bo et Kenema, construisit des maisons pour le personnel, établit un réseau de communications par avion et radio. Elle fit fonctionner ces postes en utilisant de jeunes appréciateurs — de jeunes Anglais sortant de l'Université supervisés par un diamantaire expérimenté — et les lança dans la brousse, munis de milliers de livres sterling en billets. Us devaient faire face à des responsabilités et à des dangers importants. Les mineurs et négociants indigènes désiraient être payés en espèces, et il n'était pas question d'en référer à qui que ce fût pour faire une estimation. Un de ces jeunes gens, qui venait d'arriver d'Angleterre, fut réveillé une nuit par un Noir, porteur d'un énorme diamant enveloppé dans un mouchoir sale. Sans hésiter — et, je pense, avec quelques battements de cœur —

le jeune homme offrit 10 000 livres ; les billets furent aussitôt comptés sur la table, et le Noir disparut dans la nuit.

U y avaij grand risque, avec une pierre de cette dimension, de commettre une grave erreur d'estimation, mais je suis heureux de pouvoir dire que le prix indiqué par le jeune homme était exact et il en tira une grande gloire aux yeux des gens de la Corporation.

« Veut-on une idée de cette inondation ? Pendant les trois premiers mois de fonctionnement, la Diamond Corporation acheta pour 600 000 livres de diamants, rien qu'à Bo.

Depuis cette date, le montant total des achats dans la jungle s'est gonflé jusqu'à se compter en millions de livres.

« Aujourd'hui, bien que les passages clandestins de diamants en Libéria n'aient pas complètement cessé, le mal est loin d'être aussi grave qu'à l'époque où nous sommes entrés en scène. Et les exportations de la Sierra Leone se sont accrues dans des proportions astronomiques. Par exemple, en 1955, avant le nouveau régime, ces exportations se montaient à 1 400 000 livres. L'an dernier, ce chiffre atteignait environ 3 millions ; quand de nouveaux bureaux d'achat seront ouverts et quand la production des territoires éloignés sera drainée par les filières légales, le chiffre annuel est susceptible de doubler. Les actionnaires du Selection Trust ne doivent pas être enchantés de ces chiffres ; cette compagnie a été contrainte de céder ses droits pour soixante-dix-sept ans, moyennant un million et demi seulement ; mais au moins les acheteurs du Libéria, de Beyrouth et d'Anvers ont-ils été évincés, et la guerre contre la plus importante contrebande du monde est en passe d'être gagnée.

« Enfin... pas tout à fait ! ajouta Blaize avec un sourire forcé. Voici un extrait du journal officieux West Africa, du 5

mai 1956 :

On apprend que des diamants représentant, dit-on, une valeur de 750 000 livres, ont été saisis à Dakar par la police de l'A.O.F. sur deux voyageurs, un Autrichien et un Libanais, arrivant en avion de Monrovia. On se demande ainsi jusqu'à quel point les nouveaux accords, concernant l'extraction et la commercialisation des diamants, sont efficaces. Car il est à peine douteux que ces diamants proviennent de la Sierra Leone, bien qu'il soit difficile de le prouver...

Depuis que la Diamond Corporation s'est mise, en février dernier, à acheter des diamants, le bruit a couru que ses achats n'étaient pas aussi importants qu'on s'y attendait. La vérité semble être que la Corporation achète une très grande quantité de diamants ramassés par des indigènes de la Sierra Leone titulaires de licences ; d'autre part, il y a encore des extractions illicites très importantes, car il faut du temps pour que le système d'extraction par mineurs autorisés entre en vigueur dans tout le pays... En définitive, la Corporation DOIT triompher. Elle VALORISE réellement les pierres et les paie selon leur valeur réelle.

« Comme vous pouvez le voir, il y avait encore quelques grosses fuites à boucher. Demain, je vous raconterai comment nous avons tiré nos derniers coups de feu, avant de boucler nos sacs et de quitter le champ de bataille. »

CHAPITRE IX

« Monsieur Diamant »

C'était la dernière journée que nous avions à passer ensemble. 11 faisait un beau soleil ; nous prîmes la décision de louer une voiture et d'aller déjeuner aux grottes d'Hercule, au sud du Cap Spartel, à l'endroit où la Méditerranée traverse le détroit de Gibraltar pour se jeter dans l'Atlantique.

Nous fîmes un détour par un endroit qu'on appelle la forêt des Diplomates — une vingtaine de kilomètres carrés d'eucalyptus, de chênes-liège, et de mimosas en fleurs. A part quelques hommes ou femmes isolés au milieu des champs, nous ne rencontrâmes aucun être vivant, sauf de temps en temps une tortue qui traversait la route, ou un couple de cigognes qui couraient pendant quelques mètres et s'envolaient avec grâce, en effleurant presque le capot de la voiture.

C'est un site curieux. Ici, parmi les ruines romaines et phéniciennes, les campements de Maures, de Berbères et de Riffains, se trouve l'un des grands centres mondiaux de radio-communications. Vers le ciel s'élancent les mâts de R.C.A. et Mackay ; dans une enceinte solidement gardée se dressent les pylônes d'où partent les émissions de la Voix de l'Amérique, à destination de l'Europe et des pays au-delà du Rideau de Fer. Pour une raison quelconque, ce coin supérieur gauche du continent africain est l'endroit rêvé pour la réception et l'émission radiophoniques. Tandis que nous passions tranquillement près de ces installations, nous pouvions nous figurer que l'espace au-dessus de nos têtes se mettait à vivre et à chuchoter — impression extraordinaire.

Les grottes d'Hercule, et le village romain qui a été reconstruit à proximité, village où, notre chauffeur l'affirmait, a vécu Hercule, n'ont pas grand intérêt touristique. Nous avons renvoyé la voiture et passé la matinée à marcher péniblement, en enfonçant à chaque pas dans une étendue de sable sans fin, complètement vide. Au loin, dans un brouillard de chaleur, nous apercevions Casablanca, distante de 300 kilomètres.

La plage était couverte de varechs, apportés du Portugal par le vent d'est. Blaize s'amusait à marcher sur les vésicules violettes à l'aspect vénéneux, qui éclataient avec un bruit qu'on aurait pu prendre pour la détonation d'un revolver de petit calibre.

Son récit était presque terminé. Tout en marchant, il vidait ses poches. Il en tirait les notes, les bouts de papier utilisés pour venir en aide à sa mémoire défaillante, les documents sur lesquels il s'était appuyé. Il les déchirait en petits morceaux qu'il jetait à mesure dans la mer ; il s'arrêtait, le temps de les voir sombrer dans le ressac, puis regardait les vagues les emporter.

Un tableau qu'un écrivain aurait aimé décrire : deux silhouettes arpentant cette immense plage, ayant à leur gauche le continent africain et à leur droite, très loin, de l'autre côté de l'eau, les Amériques. Et l'agent secret détruisant ses documents...

Tandis que nous allions vers le sud dans le soleil, comme deux personnages tournant une séquence de rêve, Blaize reprit son histoire.

— Pendant que tous ces événements se déroulaient, l'O.I.S.D. ne restait pas inactive en Europe et au Moyen-Orient. Je me suis occupé entièrement du côté production, en stoppant à la source la contrebande et le trafic clandestin ; je pense que vous serez d'accord avec moi pour reconnaître que nous n'avons pas trop mal réussi. Au cours de nos opérations, nous avons constitué d'énormes dossiers de renseignements et un fichier de plus de 5 000 noms.

Pendant ce temps, l'O.I.S.D. était en liaison continuelle avec Londres, Paris et Anvers, et essayait de bloquer l'autre extrémité de la filière, à l'arrivée.

« Nous ne pouvions, bien entendu, rien faire pour les innombrables pierres qui avaient été exportées d'une manière légale ; c'était le cas pour le flot qui déferlait du Libéria. Mais il y avait des affluents coulant vers le nord, au sujet desquels j'ai pu souvent mettre en garde, par exemple, l'O.I.S.D. de Paris, en espérant qu'on pourrait faire le nécessaire à l'arrivée. Quelquefois Paris et Anvers étaient avertis à temps d'une expédition, et le processus fonctionnait alors dans l'autre sens.

« Un tableau des gros trafiquants européens ne tarda pas à se dégager. Je pense en particulier au plus important de tous, que j'appellerai « M. Diamant ». Ce n'est pas son vrai nom, bien sûr, mais c'est celui que nous lui avons donné. »

Blaize s'arrêta net. 11 me regarda avec un sourire contraint.

— Vous avez parlé, dans vos livres, de crapules assez sensationnelles. Mais la réalité dépasse la fiction et aucune de vos canailles ne peut supporter la comparaison avec M.

Diamant. Je peux dire que c'est le plus grand escroc d'Europe, sinon du monde — et en outre un escroc à qui tout a toujours réussi. Un gros homme massif, qui doit avoir plus de soixante ans, et environ 10 millions de livres sterling à la banque...

« Nous le croyons d'origine allemande. C'est l'un des citoyens les plus respectés d'Europe, et certainement le plus redouté. Si je me mettais à vous dire tout ce que je sais sur son compte et que vous le publiiez, il ne faudrait pas que vous vous trouviez un jour dans son voisinage : il vous ferait descendre.

— Je ne crois pas, ai-je répondu.

— En tout cas, répondit Blaize en haussant les épaules, je ne veux pas courir ce risque. Je ne vous dirai pas son vrai nom, ni le lieu où il habite, si bien que vous ne serez pas tenté d'aller renifler de ce côté. Je n'exagère en rien quand je vous parle de cet homme, prenez cela comme je vous le dis. Et je continue mon histoire.

Blaize se remit à marcher de long en large sur la plage.

— La grande affaire, avec M. Diamant, c'est que c'est un homme en tous points respectable. Il a la réputation d'un personnage tout-puissant dans bien des milieux, en dehors de celui du diamant. Juste après la guerre, au moment où le commerce du diamant se réorganisait, il lui importait surtout de remettre en route ses affaires ; il ne cessait d'aller à Londres en avion. Un beau jour on le vit dans le plus bel appartement du meilleur hôtel de cette ville. Il n'était pas facile de vivre somptueusement à Londres, dans ces arinées-là. Aussi M. Diamant apportait-il au chef tout ce qu'il fallait pour préparer ses repas, viande, beurre, crème. Le soir il y avait table ouverte pour tous ses copains, avec Champagne et caviar à gogo, et .une demi-douzaine de filles que lui procurait quelque entremetteuse. 11 exigeait qu'elles fussent jeunes et leur donnait 50 livres pour la nuit. Je ne sais pas si elles trouvaient que ça valait bien ça. M. Diamant a un comportement assez particulier avec les femmes... Ce n'est pas un homme très sympathique...

« C'est, au fond tout ce que je puis vous dire, mais cela vous donne une idée de l'individu. Ce qui compte, c'est que la plupart des lots importants de diamants qui entraient en Europe y étaient introduits par ses soins. C'est lui le plus gros intermédiaire, et il l'est depuis vingt ans. Les Allemands d'abord, les Russes ensuite, et maintenant les Chinois, l'ont appris et ils traitent directement avec lui.

« L'un de ses quartiers généraux est Anvers ; de là il a trois filières pour passer le Rideau de Fer, et une équipe de convoyeurs professionnels qui font le travail. Ces gens sont grassement payés ; il les assure, eux et leur famille, contre la perte de leur salaire pendant un éventuel séjour en prison, leur procure un nouveau passeport s'ils se font confisquer le leur, veille à tous les détails de leur bien-être.

« Ses filières passent tout d'abord par les bateaux russes et polonais qui font relâche à Anvers, deuxièmement par des boîtes aux lettres en Suisse, et en troisième lieu par Berlin-Ouestj et de là directement par Berlin-Est.

« Cet homme n'est pas le seul à faire cela, bien entendu, mais c'est lui, de loin, le plus important et le mieux organisé.

C'était lui que nous visions avant tout en Europe. »

— Quelle est l'importance de ce trafic à travers le Rideau de Fer ? lui demandai-je. Et quelle est sa raison d'être, au fond ?

L'autre jour, les Russes ont prétendu avoir découvert d'énormes gisements de diamants, quelque part à l'intérieur du Cercle Arctique, sur un affluent du Vilyui.

— Personne n'a rien vu qui pût confirmer cette histoire. En tout cas la Diamond Corporation estime qu'il n'y a là rien de nouveau. Si les Russes avaient sous la main toutes ces ressources, pourquoi paieraient-ils au Libéria et en Belgique des prix supérieurs aux cours mondiaux ? Car nous savons qu'ils le font. Nous avons un informateur dans la zone russe de Berlin, au ministère du Commerce ; l'autre jour il nous a fait savoir que, pendant quatorze jours seulement, en février de cette année, près d'un demi-million de livres sterling de diamants ont été passés en contrebande, venant de Berlin-Ouest, de même que de Hanau, de Brucken et d'Idar Oberstein, où se trouvent les tailleries de diamants allemandes.

« La plupart de ces pierres provenaient d'Afrique, le reste du Brésil. Il s'agissait le plus souvent de diamants industriels. Ils avaient été passés en contrebande, ou achetés dans le monde entier. Il en vient par Anvers, mais aussi quelques-uns par la Hollande, par l'Amérique, et par l'Angleterre même, mais au compte-goutte, par Israël et par l'Italie.

« D'après notre homme de Berlin-Est, la destination de ces pierres était pour un quart la Russie, pour un autre quart la Chine, le reste se répartissant entre les autres pays communistes — mais toutes étaient vraisemblablement destinées aux usines d'armement.

« Le chiffre ci-dessus correspond à une quinzaine ; si c'est un chiffre régulier, on peut tabler sur 12 millions de livres sterling par an, ce qui donne une idée de l'intérêt que les Russes attachent à ce trafic.

« En tout cas, notre objectif principal en Europe était de tout faire pour arrêter l'afflux des marchandises destinées à M. Diamant, ainsi que les fuites qu'on signale dans le reste de l'Europe. Un gros travail pour nous, en Afrique, consistait à alerter Londres, Anvers ou Paris toutes les fois que nous apprenions qu'un paquet important destiné à M. Diamant ou à ses amis avait été envoyé d'Afrique. Nous ne pouvions rien faire contre lui personnellement. Je n'ai pas tort de penser qu'il est bien le plus grand escroc européen. En trente ans d'activité il n'a jamais eu le moindre accroc, la moindre condamnation. Chez les policiers européens tout ce que vous pouvez trouver sur son compte, c'est la trace de dons substantiels à leur caisse de secours et à leurs sociétés sportives. Les différents services secrets le connaissent. Mais il s'en moque. Il est au-dessus des lois. C'est vraiment un personnage redoutable.

« Remarquez, dit Blaize, qui, à cet instant, parut se transformer en homme de loi précis, parlant le jargon juridique, il est arrivé parfois qu'un négociant complètement innocent fût soupçonné, tandis que nous nous efforcions de boucher les fuites, à la sortie d'Afrique. C'était peut-être inévitable, car les infractions à la législation douanière ne paraissent pas immorales à celui qui les commet ainsi sans s'en douter. Je ne dis pas cela pour excuser ces infractions quand elles sont prouvées, mais simplement pour rappeler que les lois de la plupart des pays, spécialement celles qui se rapportent aux douanes, sont tellement complexes qu'il est parfois impossible de déterminer sur le moment si tel acte se rapportant au commerce international est légal ou non. 11 en est d'ailleurs de même pour d'autres délits. Il n'y a donc pas à blâmer les personnes qui sont mêlées à un procès ou qui ont donné lieu à une enquête, car c'est quelquefois seulement après de longues discussions qu'un malheureux commerçant accusé d'un crime ou d'un délit, mais non coupable de l'un comme de l'autre, voit son innocence proclamée.

« C'était le cas de Philip Schreiber. Il était, comme il fut prouvé ultérieurement, parfaitement en règle avec la loi en ce qui concernait les diamants qu'il détenait. A cette époque, cependant, l'O.I.S.D. auscultait si attentivement le commerce mondial du diamant qu'il pouvait non seulement suivre, mais prévoir les déplacements des diamants légaux ou non.

L'O.I.S.D. a donc pu — ce n'était qu'une question d'habitude

— prévenir la douane de l'aéroport de Yoff, Dakar, qu'un certain P. Schreiber, porteur de 18 000 carats de diamants, allait arriver. Comme prévu, l'homme débarqua à Dakar avec ses diamants au début d'avril 1956. Une discussion s'éleva sur la question des droits dont ces pierres étaient passibles, et Schreiber fut détenu pendant six semaines à Dakar, puis mis en liberté provisoire. Entre temps, les diamants avaient été estimés par des experts, qui finirent, après avoir tout d'abord parlé de 900 000 livres, par s'arrêter au chiffre de 120 000 livres.

« Schreiber fut condamné, mais il fit appel. Un an plus tard, la Cour d'Appel considéra que ces diamants devaient à l'origine passer en transit, et qu'il avait cessé d'en être ainsi pour la seule raison que l'avion avait été retardé à Dakar.

(N.B. — En réalité, le 15 mai, Schreiber était acquitté purement et simplement '. La Cour ordonna que les diamants lui fussent restitués. Ce qui fut fait. Schreiber sortit de cette affaire sans que sa bonne réputation en fût le moins du monde entachée. I.F.)

« En 1956, trois autres procès furent intentés, à l'issue desquels les négociants en cause réussirent à établir leur innocence. Le 6 septembre 1955, "au reçu d'une information", comme on dit, l'O.I.S.D. de Londres avait averti téléphoniquement l'O.I.S.D. de Paris que deux hommes du nom d'Amschel Benny Engel et Solomon Cukrowicz, quitteraient bientôt Monrovia pour se rendre à Paris. Ils transporteraient avec eux un important lot de diamants. Ils emprunteraient l'avion d'Air France à Orly — la fameuse "Étoile de Dakar" — et arriveraient le 16 septembre.

« Nous passâmes automatiquement ce renseignement à M.

Lallet, commissaire de la Police de l'Air. Cukrowicz et Engel arrivèrent avec leurs diamants, ainsi qu'un troisième passager du nom de David Gollansky, qui déclara que le paquet dont il était porteur contenait des diamants bruts. Le paquet était revêtu du cachet du gouvernement de Libéria.

Notre homme se rendit à Orly avec M. Mario Pinci, l'expert français en diamants. M. Pinci examina les diamants de Cukrowicz et d'Engel, déclara qu'ils provenaient de la Sierra Leone, pesaient 265 carats et valaient 9 500 livres. Notre homme, soutenu par la police, en sa qualité d'officier de l'O.I.S.D. et représentant du Selection Trust, revendiqua formellement ces diamants, du fait qu'ils appartenaient à sa compagnie et qu'ils avaient dû être volés à un moment quelconque.

« Le paquet de Gollansky ne fut pas ouvert, mais une plainte fut déposée par le Selection Trust contre Cukrowicz, Engel et Gollansky, pour vol et recel.

« Le juge d'instruction entendit Cukrowicz, Engel et Gollansky pour la première fois le 16 septembre. Finalement ils obtinrent un non-lieu le 12 juin 1956, confirmé par la Chambre des Mises en Accusation le 19 octobre 1956. Le procès était abandonné et les diamants restitués. Les trois hommes détenaient les diamants légalement et leur bonne foi était établie.

« Alors, continua Blaize, en déposant, à mon grand soulagement, sa perruque et sa robe de juge, deux coups heureux, en 1956, furent frappés, à intervalles rapprochés, en deux points d'Afrique Occidentale ; l'un et l'autre n'ont en grande partie été rendus possibles que grâce à l'existence de l'O.I.S.D.

« Dans la première affaire, un important convoyeur fut intercepté. C'était un Indien dont le patron était financé par la Hongrie. Soit dit en passant, il était porteur d'un passeport anglais, délivré à Morovia, ainsi que de deux passeports indiens, délivrés au Caire et à Damas. Il voyageait régulièrement entre le Libéria et Beyrouth, et nous le surveillions. Cette fois, il avait passé quelques mois à Monrovia, où il achetait régulièrement des diamants industriels, à des prix inférieurs aux cours mondiaux. Sur le chemin du retour, il était allé jusqu'à Conakry, en transit vers Paris et Budapest.

« Le directeur des douanes de Conakry fut mis au courant.

Quand on commença à l'interroger, l'Indien exhiba son paquet sans se démonter et montra triomphalement qu'il portait le cachet du Bureau des Mines de Monrovia et la signature du directeur de ce bureau. Interrogé sur le contenu du paquet, il répondit étourdiment qu'il s'agissait simplement de 800 pierres, au lieu du chiffre réel et prodigieux de 119 000 qui furent en conséquence estimées à 35 000 livres.

« Le convoyeur ne fut pas inculpé, mais ses diamants furent saisis, et il fut honteusement réexpédié à Monrovia. Peu après, son patron, le négociant qui travaillait pour le compte des Hongrois, vint en avion lui rendre visite, et on peut imaginer l'entretien, qui n'a pas dû être très agréable pour le visité.

« Nos efforts ne se sont pas ralentis, et dans le courant du même mois, décidément fertile en événements, un autre oiseau se fit prendre. Il s'agissait d'un certain Alhaji Mustafa Ibrahim, porteur de trois passeports délivrés à Lagos, Accra et Dakar et de titres de transport émis à Lagos et à Freetown.

A l'époque où notre vieil ami Finkle, de Freetown, se voyait interdire l'entrée dans le pays, cet homme servait d'agent de liaison avec Beyrouth, et nous avions souvent eu envie de le prendre la main dans le sac. Le 24 avril, il arrivait à l'aéroport d'Accra, venant de Freetown, suivi par un policier.

Mustafa demanda à un chauffeur de taxi du nom d'Alio Giwa de lui faire passer la frontière d'A.O.F. La police de la Côte de l'Or, sous les ordres du commissaire bien connu Mike Collins, prit l'homme en chasse et arrêta sa voiture juste avant le village frontière d'Aflao. On fouilla l'auto et on y découvrit 712 carats de diamants, collés au tube de direction.

Mustafa passa en jugement, ses diamants furent confisqués.

Il fut également condamné à huit mois de prison, pour s'être procuré l'un de ses nombreux passeports, grâce à de fausses déclarations — sentence qui fit pleurer devant le tribunal plus d'un de ses amis.

« Ainsi, dans une brève flambée de gloire, au milieu des pleurs et des grincements de dents à Morovia et en Europe parmi les amis de M. Diamant, l'O.I.S.D. cessait son activité et s'apprêtait à se dissoudre.

« Depuis que la Diamond Corporation s'était installée en Sierra Leone et évinçait l'organisation de trafiquants en employant des méthodes commerciales directes, il ne nous restait plus rien à faire qui ne fût à la portée du personnel de sécurité des mines et des polices africaines locales. Les quelques mois qui suivirent furent employés à remettre de l'ordre et à examiner avec la De Beers s'il fallait maintenir une organisation embryonnaire, pour exercer une certaine surveillance. Après l'énervement des deux années précédentes, la tension diminuait et nos hommes s'orientaient graduellement vers d'autres occupations.

Certains sont retournés au travail de renseignement et de sécurité, les autres ont été engagés par la De Beers et par l' Anglo-American Corporation.

« En ce qui me concerne, dit Blaize en haussant les épaules, je suis fatigué des escrocs, las de les espionner. Tout ce que j'ambitionne, c'est un petit boulot tranquille, comme avoué en province, ou comme administrateur dans une université ; ou n'importe quelle autre situation qui me permette de balayer de mon esprit toute cette fange. Comme vous le dites à la fin d'un de vos livres : « Il vaut mieux le lire que le vivre.

»

POST-SCRIPTUM

Le lendemain matin, de bonne heure, j'accompagnai Blaize à l'aérodrome. Le ciel était maussade, il bruinait et le paysage marocain paraissait encore plus crasseux que d'habitude.

Dans le bâtiment de ciment, d'un blanc sale, on sentait les odeurs habituelles des aéroports mal tenus : mélange de café, d'essence, de sueur-, de tabac refroidi. La police des frontières et les employés de la douane semblaient avoir dormi tout habillés ; il y avait quelque chose de soupçonneux dans leurs yeux encore alourdis par le sommeil.

Blaize prenait l'avion pour Nice, puis le train pour Monte-Carlo. Là, avec l'aide d'un manuel de roulette et de 100 livres sterling, il se proposait de se nettoyer, en quarante-huit heures de « grande vie » à l'ancienne mode, des trois années qu'il avait passées en Afrique. Il prendrait alors le train pour Londres, jouerait au golf pendant un mois, pour achever sa cure, et déciderait alors de ce qu'il ferait ensuite.

J'étais triste de le voir partir. 11 m'avait été immédiatement sympathique ; pendant la semaine que j'avais passée à écouter son histoire, je m'étais mis à l'admirer. J'aime les professionnels, et Blaize en est un jusqu'au bout des ongles.

Ce qui est plus important, c'est qu'il a toutes ces qualités qu'on aime à trouver chez nos compatriotes : courage, humour, imagination, bon sens, générosité. J'avais été surpris de trouver chez un espion ces qualités inhabituelles.

Nous nous dîmes au revoir et arrangeâmes une nouvelle rencontre. Un mackintosh jeté par dessus ses vêtements très britanniques, mais sans chapeau, Blaize rejoignit les rares passagers qui avaient trouvé bon de voyager un dimanche de Pâques et il défila avec eux devant l'hôtesse d'Air France qui tenait à la main la liste des passagers.

Je l'entendis dire son nom. Il se retourna pour m'adresser un sourire d'adieu et s'avança sous la pluie.

Je m'approchai de la porte ouverte et regardai les quatre moteurs du Constellation qu'on lançait l'un après l'autre et qui se mirent à ronfler. La pluie n'avait pas fait disparaître le sable de la piste, et tandis que le gros avion se mettait à rouler en direction du point de décollage, un ouragan soulevé par les hélices vint me frapper la figure. Je m'abritai derrière la vitre et m'essuyai le visage avec mon mouchoir. J'étais encore en train de rejeter le sable qui m'était entré dans les yeux quand j'entendis le mugissement de l'avion qui décollait.

Je souris en moi-même et sortis de l'aéroport, me dirigeant vers mon taxi. A la fin de la pièce, l'agent secret disparaissait dans un nuage de poussière : c'était, pour cette étrange semaine, un dénouement approprié.

Vers la fin du mois de juin, je reçus une lettre de Blaize. 11

n'y avait rien d'autre dans l'enveloppe qu'une coupure du

Daily Telegraph du 19 juin. En voici le texte : 19000 LIVRES DE PIERRES PRÉCIEUSES DE

CONTREBANDE SAISIES PAR LA DOUANE L'HOMME DE

HATTON GARDEN CONDAMNÉ A 5000 LIVRES

D'AMENDE ET ENVOYÉ EN PRISON

DE NOTRE ENVOYÉ SPÉCIAL

Belfast, mardi

Des diamants évalués à 39 784 livres ont été présentés devant la Custody Court à Belfast. Nathan Ascher Glatt, trente-six ans, ancien réfugié juif hollandais, avait trouvé asile en Angleterre, et demeurait à Claremont Park.

Finchley a plaidé coupable. Il était accusé d'avoir tenté d'exporter illégalement ces diamants de la République d'Irlande.

Il a été condamné à neuf mois de prison et à 5 000 livres d'amende,

et

à

trois

mois

d'emprisonnement

supplémentaire en cas de non-paiement. Les diamants ont été confisqués.

M.R.F. Sheldon, avocat général, exposa à la Cour que les diamants avaient été découverts « sur la personne de Glatt

». Son interrogatoire avait duré environ quatorze heures.

Les 716 diamants au total étaient cachés dans deux paquets enveloppés de caoutchouc. Des photographies faisaient apparaître des paquets de cinq centimètres sur trois environ.

M. Sheldon ajouta que Glatt n'avait présenté les diamants qu'après qu'un mandat de fouille eut été délivré par le Juge de Paix. L'examen fut pratiqué par le D' H. P. Lowe, médecin légiste, et par M. H. Rogers, professeur de chirurgie à la Queen 's University de Belfast.

Au nom de l'accusation M. Sheldon exposa que ta République Irlandaise fait partie des pays dans lesquels l'importation des diamants est prohibée. Il y a eu lundi une semaine, a-t-il dit, M.H. J. Browning, chef adjoint du service des enquêtes de la douane, vit Glatt arriver à l'aéroport de Londres, de bonne heure le matin.

Il prit un aller simple pour Belfast, au nom de Harris ; il fut suivi jusqu'à l'avion. A Belfast on le vit se rendre aux W.C. de l'aéroport.

Il se rendit ensuite à la gare et prit un billet de première pour Dublin, mais des officiers des douanes le firent descendre du train. Il refusa d'admettre qu'il eût des diamants cachés sur lui. Il refusa d'autoriser un médecin à l'examiner. « Je n'autoriserai pas cette violation de mon corps », dit-il. Ensuite, l'autorisation ayant été donnée par le Juge de Paix, Glatt a été emmené dans une clinique. « Il refusa encore une fois de se laisser examiner, mais il y fut contraint », dit M. Shelton. C'est alors qu'il restitua les diamants.

La trace des pierres qu 'il transportait était suivie depuis leur extraction en Afrique du Sud jusqu'au moment où Glatt est entré en leur possession. Des enquêteurs des douanes avaient surveillé l'agent de liaison qui, dans un hôtel de Dublin, devait en prendre livraison des mains de Glatt, et l'avaient repéré au moment où il passait par l'aéroport de Londres, en route pour son rendez-vous. A partir de ce moment, les moindres gestes de Glatt ont été enregistrés.

En travers de la coupure, Blaize avait écrit au crayon : « Qui n'aimerait pas mieux jouer au golf ? »