Dette de Sang

James Swallow

Note de l’auteur : cette histoire se déroule plusieurs années avant les événements de Deus Encarmine et la Troisième Guerre d’Armageddon.

Ils abandonnèrent leur automobile à l’entrée de l’astroport lorsque du sang commença à couler de la calandre. La machine grogna et frémit. Les vitres éclatèrent tandis que le véhicule se transformait. Ils se mirent à courir tous les deux, martelant la route de leurs bottes en jouant des épaules pour se frayer un chemin parmi la cohue de gens terrifiés.

La femme étudiait la foule avec attention. Ce n’était pas la première fois qu’elle était coinçée au beau milieu d’une masse d’individus effrayés. Elle connaissait la nature capricieuse et la mentalité animale de ce genre de groupe. Une démonstration de force en bonne et due forme pouvait les calmer, mais il y avait autant de chances que les habitants cèdent à la panique. Cette horde hurlante et gémissante était terrorisée. Ils voulaient tant vivre. Elle savait néanmoins qu’ils seraient tous morts ou agonisants avant la tombée de la nuit.

Elle jeta un coup d’œil par-dessus son épaule et son compagnon fronça les sourcils. Pas une fois il ne s’était retourné en direction de la ville qu’ils laissaient derrière eux. Pas depuis qu’ils avaient entamé leur fuite. Elle regarda au loin, là où certaines des plus hautes tours de la ruche s’étaient effondrées. En partie altérées au niveau moléculaire, les carcasses d’acier coulaient comme du beurre fondu. Les bâtiments qui se tenaient jadis droits et fiers n’étaient plus que ruines et désordre, privés de pierre et exhibant leurs squelettes de métal dressés vers le ciel.

Des points noirs planaient et virevoltaient au-dessus de leur tête. Peut-être des charognards, ou des hommes et femmes comme ceux qu’elle avait tués pour s’emparer de la voiture, des humains pourvus d’ailes depuis peu, au point qu’elles étaient encore couvertes de liquide amniotique.

Un vaisseau de transport aux moteurs hurlants et gémissants décolla. Les fumées d’échappement brûlantes s’accompagnèrent soudain d’une odeur nauséabonde de carburant qui vint leur chatouiller les narines. Elle observa l’appareil qui gagnait de l’altitude avec peine à cause de ses capsules dangereusement surchargées de réfugiés. Quelque chose se brisa et se mit à dégager une fumée grisâtre. Le vaisseau piqua brutalement vers le sol. Elle attrapa son compagnon par son manteau et le tira à l’abri d’une casemate quelques secondes avant que le vaisseau ne s’écrase. L’onde de choc souffla la foule comme un château de cartes. Assourdie, elle n’entendit plus que des sifflements sourds pendant un long moment.

Il se releva le premier. Elle ne l’entendit pas, mais vit ses lèvres remuer.

— Par là. Continuons.

Elle acquiesça. Une fumée chimique et âcre dansait à leurs pieds tandis qu’ils couraient, le vent cinglant de la piste d’atterrissage gonflant leurs manteaux comme des voiles. Ils portaient la robe de pèlerin, la tenue habituelle de la multitude de pénitents qui venaient à Orilan pour voir les tombes des Seigneurs Éteints. Aucun pèlerin ne portait cependant les sangles de combat et holsters qu’ils dissimulaient en dessous. D’autres appareils les survolèrent en s’élevant vers le ciel nuageux, tels des lances de flammes blanches. L’horizon était zébré de flèches argentées s’éloignant, bien décidées à fuir l’horreur dans laquelle sombrait la planète.

Dans les premières heures de l’épidémie, les projo-vox avaient mis cela sur le compte d’un virus, demandant aux gens de rester confinés chez eux et d’éviter de se rassembler en grand nombre. Mais chacun avait rapidement compris que les transformations n’étaient pas dues à un micro-organisme malin, pas plus qu’elles ne se limitaient aux humains. Les animaux, les insectes et même les plantes se mirent à changer et muter. De nouvelles formes de vie apparaissaient à tous les coins de rue, des choses répugnantes et abominables, hérissées de cornes et de tentacules frétillants. Puis les matières inertes et inorganiques furent elles aussi victimes de cette aberration, qui se mit à déformer le fer, la pierre et le plastique. Certains communiqués hystériques parlaient d’ombres noires comme la nuit qui empruntaient les défilés de la ville, laissant des malformations étranges et surréalistes dans leur sillage. Orilan semblait avoir perdu la raison. Des monstres autrefois cantonnés au monde des cauchemars s’ébattaient désormais à la lueur froide de la réalité.

Elle secoua la tête pour s’éclaircir les idées et cligna des yeux. Son compagnon désigna une masse d’individus blottis contre une rampe d’embarquement.

— C’est bien celle-là, n’est-ce pas ?

— Oui, répondit-elle.

Au-dessus de la rampe stationnait une navette orbitale, un vaisseau rudimentaire, mais rapide. Ce genre de navire était courant dans l’Imperium. Elle savait qu’en cas de besoin, elle pourrait en prendre les commandes elle-même. La navette affichait le logo d’une compagnie de transport de fret, qui assurait les transferts de marchandises et de passagers entre les plates-formes orbitales et la surface de la planète. Elle imagina qu’avec une bonne impulsion et un cap correct, l’appareil pourrait les emmener jusqu’à la lune la plus éloignée d’Orilan.

Un drone serviteur se tenait au bout de la rampe, bloquant l’accès à l’écoutille ouverte, arrachant des silhouettes à la foule au moyen de ses grosses pinces en métal. Tout autour de ses pieds griffus étaient entassées toutes sortes de biens et d’objets précieux, qu’il s’agisse de sacs pleins d’argent, de fûts d’amasec ou d’instruments de musique. Il y avait bien cent cinquante personnes entre le serviteur et eux. Le visage fermé, la femme glissa la main dans un pli de son manteau et effleura la crosse usée de son fidèle pistolet. Elle observa, en quête d’une cible susceptible de faire un maximum de raffut.

— Attends. Il posa sa main gauche sur son coude, et elle vit qu’il avait lui aussi enfoui la main droite sous sa robe. Il avait ce regard, cet air étrange et légèrement détaché qu’il affichait systématiquement quand il jaugeait quelqu’un. Tiens-toi prête, ajouta-t-il.

À peine ces mots eurent-ils franchi ses lèvres qu’il y eut de l’agitation parmi la foule. Un ululement bizarre sortit de la bouche d’un manutentionnaire dégingandé vêtu de sa tenue de travail. Le malheureux se débattit et alla percuter d’autres gens en hurlant. Ses voisins tentèrent alors de s’en éloigner et un véritable mouvement de panique s’empara de la foule. Les personnes situées au bord de la rampe basculèrent par-dessus et allèrent s’écraser dans la fosse d’échappement. L’homme produisit une série de sons déchirants et des taches de sang lui brunirent le torse. Une véritable forêt d’aiguilles lui sortit de la poitrine et du visage. Terrassé par la douleur, il gesticula tel un pantin désarticulé et la foule hurla d’épouvante.

Elle observa le changement que subissait l’ouvrier avec une fascination saugrenue. Elle avait assisté à ce spectacle une dizaine de fois depuis le matin, mais chaque fois était différente. À chaque fois, cependant, l’événement prenait une tournure répugnante.

— Maintenant ! lui dit son compagnon.

Elle reprit alors ses esprits. Il se précipita en avant, la main fermée sur la crosse ornementée de son fusil laser fait sur mesure. En proie à la confusion, elle dégaina elle aussi son arme, moins raffinée, mais d’une élégance tout aussi mortelle. Les gens s’écartaient de lui. Il tendait les mains vers eux, les effleurait du bout des doigts, et ils reculaient, comme victimes de brûlures. Malgré le froid, la sueur perlait sur son front en raison de l’effort.

Ils se frayèrent un chemin dans la foule, parmi les cris et les hurlements, tels des prédateurs marins passant au travers d’un banc de poisson. Elle sentit son ventre se nouer lorsque la rampe trembla. L’écoutille commençait à se refermer, comme pour sceller la navette.

— Deux de plus. Deux de plus, grinça le serviteur en attrapant un marchand et son épouse par l’ourlet de leur manteau, avant de les attirer à lui. Les derniers. Fini.

Si nécessaire, son compagnon aurait pu lui communiquer ses intentions d’une simple pensée. Mais ils étaient ensemble depuis si longtemps, avaient été confrontés à tant de situations comme celle-ci, qu’ils n’eurent même pas à réfléchir à la marche à suivre. Tous deux levèrent leur arme et abattirent le gentilhomme et sa dame en leur tirant à l’arrière du crâne. La carapace du serviteur fut recouverte de cervelle et d’esquilles. L’esclave-machine obéit automatiquement à son programme et lâcha les cadavres.

— Deux de plus. Les derniers.

Certains comprirent ce qu’il se passait et tentèrent d’avancer, mais il était trop tard. La femme et l’homme se baissèrent vivement pour passer sous l’écoutille, suivis du serviteur qui se baissa, ses pinces pleines de paquets. Du sang frais en coulait encore lorsque l’ilote verrouilla l’accès. Des coups de poing résonnèrent contre la coque et produisirent des sons étouffés dans la zone de chargement.

L’intérieur du vaisseau n’était que filins et poutrelles auxquels des dizaines d’Orilani s’étaient attachés, terrifiés à l’idée qu’on puisse les débarquer avant que l’appareil ne décolle. Elle vit le serviteur s’allonger sur une couche d’accélération en serrant une sangle qui traînait là. Sous leurs pieds, le lanceur se mit à cracher des flammes et brûla vifs tous ceux qu’ils laissaient derrière eux en décollant.

La navette pointa sa proue arrondie en direction du ciel et s’éloigna de l’astroport, en proie au plus grand désordre, avant de quitter enfin la ville. Les moteurs peinèrent pour maintenir le cap du vaisseau. Par la grâce de l’Empereur, les réservoirs contenaient assez de carburant pour alimenter les moteurs auxiliaires. L’appareil s’éleva lentement, traversant l’épaisse couche nuageuse et les panaches de fumée noire des immeubles en feu.

Quelque chose dans ce fouillis de corruption bougea, comme jamais une fumée emportée par le vent ne l’aurait fait. Une fraction de seconde plus tard, un éclat sombre fondit vers le vaisseau peinant et grinçant. La chose était éphémère et diaphane, tel un miroitement sur une eau souillée, le chatoiement d’une nuée d’insectes volants. Elle entra en contact avec le fuselage du vaisseau et recouvrit la coque telle une couche de peinture en s’enroulant tout autour de la carlingue en métal.

Chercher. Sentir. Trouver le moyen d’entrer.

Tandis que le vaisseau s’élevait dans la haute atmosphère, le voile d’encre trouva enfin une fissure microscopique dans la coque. Déployant un effort de volonté parfaitement mesuré, il s’y engouffra.

Vonorof se sentait vidé, malade, comme si la gravité qui l’écrasait contre sa couchette de pilote le privaient de son énergie. Le noir de l’espace envahit le hublot du cockpit, mais le spectacle immonde qu’il avait laissé derrière lui le hantait encore et il ne cessait de le ressasser : l’arbre situé devant la chapelle qui avait tourné sur lui-même pour lui présenter sa gueule hérissée de crocs ; la route qui avait fondu sous ses pieds ; sa fille geignant alors que ses yeux sortaient de ses orbites, et que son visage se couvrait de tentacules et de cils. Il avait beau essayer, Vonorof ne parvenait pas à chasser ces images. Il cligna des yeux.

Il pleurait toujours, et cela durait depuis quelque temps déjà. L’écoutille s’ouvrit en produisant un scintillement irisé et il sursauta. La panique s’empara de lui et il s’arma de courage. Il osa finalement se retourner pour faire face à l’individu qui venait d’entrer.

C’était un pèlerin au visage hagard et aux traits tirés. Il avait baissé son capuchon grossier et affichait son crâne chauve couvert d’un électrotatouage représentant l’aquila impérial. Il portait aussi une boucle d’oreille en étain oxydé.

Vonorof retrouva brusquement sa voix.

— Vous n’avez rien à faire ici ! C’est une zone restreinte…

— Pas en ce qui me concerne, répondit l’homme d’une voix lasse, qui ne souffrait cependant aucune discussion. Il s’enfonça dans le cockpit et le pilote aperçut une autre silhouette derrière lui, dans le couloir. Il s’agissait là aussi d’un pèlerin. Changez de cap, fit l’homme chauve.

Vonorof sentit une curieuse tension au niveau des grosses prises en étain situées à la base de son cou, là où les mécadendrites de son siège étaient directement reliées à son cerveau, comme une pression subtile exercée contre sa volonté. Une odeur d’huile accompagnait l’air recyclé et confiné de la cabine. En vérité, il n’avait pas bien songé à sa destination en décollant. D’ailleurs, il ne s’attendait même pas vraiment à aller si loin. Une sorte d’instinct animal lui avait permis de trouver l’énergie nécessaire, quelle qu’elle soit, pour fuir la folie qui régnait sur la planète.

— Direction ? demanda-t-il, se retrouvant dans une position d’infériorité avant même de s’en être aperçu.

L’homme tendit la main. Au loin, il distingua un vaisseau, en orbite haute, sur la coque duquel se reflétait la lumière des étoiles. Les décodeurs du cogitateur de la navette lui firent aussitôt savoir qu’il s’agissait d’une frégate de classe Gladius, un bâtiment de guerre employé exclusivement par les légions de Space Marines de l’Empereur, l’Adeptus Astartes.

— Approchez-vous de cet appareil.

Le pilote fut pris d’un sentiment de panique. La frégate avait la couleur du sang séché. Malgré la distance, il voyait parfaitement les nuages de débris des vaisseaux qui avaient tenté de l’atteindre.

— Un navire de blocus, lança-t-il précipitamment. Ils vont nous détruire, même s’il n’y a personne d’infecté à bord !

— Il n’y a pas de maladie, fit le pèlerin, dont la lassitude rendit sa voix un peu plus creuse. Faites ce que je vous dis.

Vonorof détourna les yeux du hublot et croisa le regard de l’homme. Il en perdit aussitôt ses arguments et hocha la tête d’un air crispé. Le pèlerin n’eut aucun mal à le plier à sa volonté. Vonorof entama une série de gestes rapides et entra les coordonnées d’un cap d’interception sur la frégate. Une fraction de son esprit s’offusqua de cette forme de coercition brutale, mais c’est d’une voix faible et inaudible qu’il pesta contre la présence dominatrice de l’homme.

Il essuya son visage couvert de sueur et lécha ses lèvres sèches. Sortant du cockpit, il retrouva dans le couloir sa compagne, qui lui adressa un regard froid. Elle l’observait d’un air accusateur, mais c’était tellement subtil que seul quelqu’un comme lui, qui la connaissait bien, aurait pu s’en apercevoir. Il refoula l’agacement qui couvait en lui et referma l’écoutille, laissant ainsi Vonorof à ses ordres.

— Tu nous mets en danger, dit-elle. Les Astartes ne manqueront pas de détruire cette navette, ajouta-t-elle en désignant la frégate d’un signe de tête. Tu vois bien la couleur de la coque. Ce sont les Blood Angels. Ils ne sont pas connus pour leur compassion.

— Peu importe, je ne leur en demande pas tant.

Elle secoua la tête.

— Nous ferions mieux de nous rendre sur la colonie lunaire la plus éloignée pour…

Il leva la main pour la faire taire.

— Marain, aie confiance. Je sais ce que je fais.

Elle plissa les yeux et une sorte de poids s’abattit sur eux. La question de la confiance avait encore des airs de plaie béante et un véritable gouffre les séparait en la matière. Après un long moment, il l’écarta de son chemin, plus fatigué que jamais.

Marain observa l’homme, qui se frayait un chemin parmi les monticules d’objets posés ici et là et commençait à fouiller un compartiment plein de matériel.

— Tu es tellement sûr de toi, Ramius.

Elle le contempla d’un œil différent, curieuse qu’il puisse lui faire cet effet, non pas une ou deux fois, mais sans cesse. Lors de leur première rencontre, elle avait eu peur de lui, mais son entraînement lui interdisait de montrer de tels sentiments. L’homme qu’elle avait craint ce jour-là était différent de celui qu’elle avait appris à respecter. De même, il était différent du Ramius qui avait couché avec elle, qui lui avait d’une certaine façon prouvé son amour pendant quelque temps. Quand bien même, cet homme n’était pas celui qu’elle avait sous les yeux, qui buvait de l’eau et appuyait l’outre contre son visage comme s’il s’agissait d’un masque mal fixé.

— Tes yeux de soldat, dit-il doucement en esquissant un timide sourire. Sur le qui-vive.

— C’est ce que je suis, rétorqua-t-elle. Ce que je fais.

Ramius se retourna.

— Ce n’est pas la guerre ici.

— Tu as tort. La guerre est bien là. Dans le cas contraire, tu n’aurais pas fait appel à quelqu’un comme moi.

Il regarda par le hublot.

— Tu n’es pas qu’une simple protectrice…

Elle fit la moue face à ce petit rappel.

— Jadis, peut-être, mais plus maintenant. Cette histoire est bel et bien derrière nous.

Ramius se retourna brusquement pour lui faire face. Était-ce de la peine dans son regard, ou un sentiment de trahison ? S’attendait-il à ce qu’elle le soutienne de manière inconditionnelle dans toute cette affaire ? Elle se garda bien de réagir et afficha une mine parfaitement neutre.

Il lui suffisait de la regarder dans les yeux pour lire ses pensées. Il aurait pu les mettre à nu et voir ce qu’elle avait précisément en tête, mais il n’avait pas envie de se livrer à l’effort psychique nécessaire. Ramius était épuisé en raison de la tension et de la culpabilité, même s’il détestait l’idée de l’admettre. Le visage accusateur de Marain, sa peau tannée encadrant une bouche figée et des yeux sombres, comme si elle le jugeait. Pour lui reprocher ses erreurs, sa folie.

Elle lui reprochait tout, notamment la démence qui régnait sur Orilan. Il ne pouvait pas lui en vouloir. Au final, sa curiosité et son arrogance allaient coûter la vie à ce monde.

Marain s’approcha de lui et il eut une montée d’adrénaline en l’entendant lui chuchoter à l’oreille, si bas que sa voix ne porta pas au-delà de l’antichambre.

— Tu dois expier, Ramius. Admets tes erreurs et demande pardon.

Son chuchotement eut autant de force qu’un hurlement. Ramius eut un mouvement de recul et ne put réprimer la peur qui se dessina soudain sur son visage.

— Je… je ne peux pas, répondit Ramius d’une voix rauque.

Marain ne cacha pas sa déception.

— Tu mourras des mains des Blood Angels, en compagnie de tous ceux qui ont pris place à bord de cet appareil. D’ici là, songe à ton repentir.

Elle le laissa réfléchir à ses paroles et emprunta le corridor menant aux ponts de marchandises.

Le navire disposait d’un compartiment qui, comparé au aux autres, pouvait être qualifié de cabine de « luxe ». La navette bénéficiait simplement de l’ajout d’une holosphère de loisir cassée et de couches d’accélération râpées, récupérées sur un vaisseau de ligne endommagé par le feu. La cabine était bondée, tous les sièges occupés, et la moquette déchirée presque invisible en raison du nombre de gens. L’air était chargé d’odeurs corporelles et les ventilateurs avaient bien du mal à chasser les miasmes des réfugiés. En d’autres circonstances, les passagers en mal d’espace vital auraient pu se battre, mais pas cette fois. Ceux qui avaient versé des pots-de-vin ou usé de faveurs pour embarquer étaient terrorisés. Ils se contentaient de se surveiller, en quête de la moindre mutation. Une femme morte gisait dans une allée, le crâne enfoncé par les bottes de son voisin. Elle s’était mise à se débattre juste avant le décollage. Tous les autres s’étaient rués sur elle et l’avaient massacrée sans la moindre hésitation. Ils étaient terrifiés à l’idée qu’elle ne mute et se jette sur eux. La peur les animait et aucun ne s’était dit que ses tremblements pouvaient être dus à autre chose. Nul n’osait parler, ni même tousser. Nul ne voulait être le prochain.

Le compartiment était contigu à un espace de maintenance, qui faisait la longueur du navire. Il était plein de tuyaux de recyclage d’air et de conduits couverts de symboles ésotériques que les adeptes du Mechanicus étaient les seuls à comprendre. L’ombre se déplaçait dans cette artère en désordre tel un liquide, en recouvrant chaque surface. En franchissant la cloison de la cabine, elle s’arrêta. Elle sentit la vie, très proche. Et effrayée.

La silhouette noire ramena à elle ses bords arachnéens jusqu’à prendre l’allure d’une boule aussi dure qu’un diamant, à laquelle elle donna la forme d’une lame. D’un geste imperceptible, elle s’enfonça dans le métal et y ouvrit une brèche large d’un doigt, entre les épaules d’un homme obèse en nage. Cloué sur place, le bougre se contenta de geindre en battant des mains lorsque la forme lui brisa la colonne vertébrale et plongea dans son torse. Son dernier geste fut de déchirer sa chemise. L’ombre ressortit alors par chacun des pores de sa peau et le retourna comme un gant.

Les gens situés de part et d’autre de l’homme changèrent aussi facilement que de la pâte à modeler. Ils se couvrirent de furoncles au centre desquels apparurent des dents et des yeux. Les passagers réagirent aussitôt en hurlant et en se mettant à courir en tous sens. La plupart tentèrent alors de sortir par l’étroite écoutille pour échapper à la vague de mutations. L’ombre s’abattit sur eux et les étreignit de sa corruption avant de les tailler en pièces. Elle forma une bouche rudimentaire au moyen de petits flots de matière et se tortilla pour expulser l’air de sa gueule improvisée. Le sifflement aigu se déforma jusqu’à laisser place à un mot intelligible.

— Ramius.

Marain entendit l’horrible voix et son sang se figea. Le nom résonna comme un carillon, suivi du gémissement fantomatique dans la galerie. Lorsqu’elle posa les mains sur les barreaux de l’échelle d’accès, elle sentit le métal chauffer et mollir sous ses doigts, avant de prendre la texture de la chair. L’air du conduit devint humide et lourd d’une puanteur de viande avariée. L’endroit se mit à onduler et à remuer, puis des côtes et des rouleaux de cartilage apparurent. Un craquement d’os l’incita à agir et elle se laissa tomber jusqu’au pont de fret. Des filets de bave filandreuse la suivirent et tombèrent à ses pieds, où ils formèrent des flaques de mousse. Elle lança un rapide coup d’œil en haut. La galerie prenait la forme d’une gueule ouverte et elle distinguait nettement une sorte d’œsophage mutant. Elle se mit à courir, son pistolet à la main, en poussant les réfugiés livides qui se tenaient en travers de son chemin.

Ramius repéra l’empreinte psychique de l’ombre quelques instants avant de sentir les relents de viande. Il jura en silence. Il était fatigué, au point que ses sens habituellement si affûtés lui avaient fait défaut. Des tentacules semblables à des racines volantes grimpaient sur les murs de l’antichambre, comme s’ils sondaient et goûtaient. Chaque fois qu’ils touchaient quelque chose, ils se fendaient et dévoilaient des rangées de dents, qui se refermaient sur leur trouvaille tel un serpent qui avale un rat. Le fusil de Ramius se mit à hurler et une odeur d’ozone envahit les lieux tandis que les bolts laser exterminaient les sondes envahissantes. Les tirs les repoussèrent, mais le répit ne fut que de courte durée. Faisant preuve d’une honnêteté sans faille, il comprit que ses erreurs l’avaient poussé en leur sein, que ses espoirs de fuite étaient parfaitement puérils et irréalistes. Plus bas, la mutation poussa une nouvelle fois son terrible hurlement.

L’aspect clinique de sa personalité reprit le dessus. Se fondant sur son expérience, il estima le temps que la navette allait mettre avant que l’altération ne la balaye. Il s’imagina que dehors, les lignes de métal élancées laissaient lentement place à des pans entiers de peau et d’écailles. Ramius ouvrit l’écoutille du cockpit tout en glissant son arme dans son holster et en enlevant sa robe de pèlerin.

Le pilote avait le visage rubicond. Branché au vaisseau, ressentant la moindre de ses transformations, il n’était pas au bout de ses peines, songea Ramius. Il n’allait pas falloir bien longtemps pour que l’homme soit happé par sa console, qu’il ne fusionne avec la pseudo chair. Il n’y avait plus de temps à perdre.

— Appelez la frégate.

— Qu… que se passe-t-il ?

Ramius le gifla sans ménagement.

— Appelez-les !

Vonorof programma une série de glyphes et l’émetteur-récepteur produisit le sifflement d’un vox courte portée.

— Ils ne répondront pas. Ils vont nous tuer !

Son manteau tomba au sol. Il portait un gilet pare-balles en céramite accompagné d’une belle veste en soie phaedrane. Il sortit une icône accrochée à une grosse chaîne des plis de ses vêtements et la serra. L’objet réagit en produisant une lueur qui illumina les orbites noires du crâne finement travaillé. Vonorof reconnut aussitôt la forme de la lettre gothique « I » décorée de runes et de ciselures.

— Astartes, écoutez-moi, commença l’homme chauve. Entendez mon nom et mes propos. Je suis l’inquisiteur Ramius Stele, de l’Ordo Hereticus. Mon agent et moi sommes pris au piège de ce vaisseau et nous devons être évacués. Je porte le sceau divin de l’Empereur. Je dois sortir d’ici !

Les lèvres du pilote frémirent. À Orilan, on parlait des inquisiteurs à voix basse, et encore, seulement dans les rues du monde extérieur. Vonorof avait entendu des récits d’hommes qui en avaient vu, mais il s’agissait avant tout de rumeurs, de mensonges melés à de folles vérités. Il regarda Stele bouché bée, mais celui-ci ne lui accorda pas la moindre attention, car il était concentré sur la silhouette grandissante de la frégate. C’était trop pour son esprit simple et borné.

— Frère-capitaine, dit Simeon. Du nouveau.

Tycho leva les yeux. La pix-carte située devant lui lança un éclat sinistre sur le demi-masque qui lui couvrait le côté droit du visage. À la lueur lugubre du tacticarium du bâtiment de guerre, le halo de lumières hololithiques des consoles disposées tout autour d’eux produisait une atmosphère sinistre.

— Parlez, ordonna-t-il avec son air agacé habituel. J’en ai assez de massacrer des misérables contaminés, mon frère. J’espère que vous avez un défi de taille à me présenter.

Simeon hocha la tête.

— Un signal de cet appareil, fit-il en désignant un point qui se déplaçait sur la carte. Les codes sont corrects. On dirait qu’il y a un inquisiteur de l’Église impériale à bord. Un homme important, d’un rang élevé au sein de l’Ordo Hereticus a priori.

— Vraiment ? C’est malheureux. Assurez-vous qu’un serviteur enregistre son nom, pour que sa mort soit dûment archivée.

Simeon remua légèrement.

— Vous ne m’avez pas bien compris, capitaine. Cet homme demande de l’aide. Il souhaite que nous le sauvions.

Tycho leva un sourcil face à tant de témérité.

— Nul ne doit quitter Orilan vivant, Simeon. Tels sont nos ordres. Les artilleurs ont le navire dans leur ligne de mire, alors demandez-leur d’ouvrir le feu.

— Sauf votre respect, mon seigneur, ces ordres sont sujets à interprétation. L’autre Blood Angel se renfrogna. Capitaine, il s’agit d’un ordre direct d’un membre de l’Ecclésiarchie. Nous ne pouvons pas l’ignorer comme si de rien n’était.

L’officier se passa la main sur le menton et plissa les yeux.

— Il y aura un risque de contamination si nous pénétrons sur ce navire, dit-il en pensant à voix haute. Un risque élevé.

— Sans compter les mutants à bord, ajouta Simeon.

Il connaissait bien Tycho, car il servait sous ses ordres depuis de nombreuses décennies. Il vit presque l’humeur de son capitaine changer, comme un ciel qui se couvre d’un coup. Quelques instants plus tôt, Tycho avait admis, à son grand regret, que cette mission aurait mieux convenu à un simple vaisseau de la Marine Impériale. Simeon n’imagina pas une seule seconde son commandant ne pas sauter sur cette occasion. Après tout, ils étaient des Blood Angels. Ils avaient besoin d’action, de batailles, et non d’une mission insignifiante comme celle-ci. Il insista encore un peu.

— À en croire les comm-vox de la planète, les matières organiques et inorganiques adoptent des formes prédatrices. Je pense que l’inquisiteur n’a plus que quelques minutes devant lui, mon seigneur.

Un léger sourire se dessina sur le visage de Tycho, dont les mains se crispèrent nerveusement. Voilà, il venait de prendre sa décision.

— Peut-être devrions-nous répondre. C’est sans doute mieux. Il se leva et s’éloigna à grands pas de son estrade de commandement. Simeon se retourna et le regarda partir. Qu’un groupe de tirailleurs me rejoigne au teleportarium. Dites-leur de s’armer en prévision de combats au corps à corps.

Frère Simeon fit mine de suivre Tycho.

— Capitaine, rien ne vous oblige à y aller en personne. Je serais heureux de prendre le…

Tycho le réduisit au silence d’un simple regard.

— J’ai toutes les raisons d’y aller. L’envie d’en découdre, aussi bref soit le combat, se voyait dans l’unique œil humain du capitaine. Dites à l’inquisiteur que ses sauveteurs arrivent. Il esquissa à nouveau un léger sourire. La passerelle est à vous, Simeon.

Marain.

Elle comprit à la faiblesse de son contact spirituel que Ramius avait atteint les limites de ses réserves mentales. Le message télépathique était une simple caresse spectrale et elle faillit le rater en raison de l’échauffourée. D’un coup de crosse de son pistolet, elle brisa le cou d’un enfant mutant énucléé qui hurlait, tout en sortant tant bien que mal un nouveau chargeur pour son arme. Rechargeant, elle ignora la supplique de Stele et le laissa voir par ses yeux. Elle lui permit d’accéder à ses pensées superficielles. C’était beaucoup plus facile que de formuler une réponse verbale.

— Rejoins-moi vite. Les Astartes arrivent. Laisse ces gens, ils sont déjà morts.

Elle grimaça.

— Rendez-vous aux capsules de secours ! hurla-t-elle à ceux que la corruption n’avait pas encore frappés. Laissez tout et allez-vous-en !

Marain arrosait copieusement les mutants qui avançaient d’un pas traînant, mais plus elle en abattait, plus il en apparaissait parmi les rangs des Orilani paniqués. C’était un combat perdu d’avance.

Elle obligea un vieillard à entrer dans la capsule la plus proche en lui criant dessus avec colère, tentant de ne pas chercher une quelconque logique à ses actes. Elle nourrissait son assurance au moyen de sa culpabilité et de son sens des responsabilités. Une partie d’elle ne pouvait cependant s’empêcher de penser que les passagers avaient autant de chances de muter dans les capsules qu’ailleurs. Si les engins quittaient effectivement l’appareil, cela allait-il changer quelque chose ? Livrés à eux-mêmes dans l’espace, les fuyards finiraient par mourir d’asphyxie ou par être abattus. Et si, par miracle, ils ralliaient la surface, qui serait là pour les accueillir, si ce n’est la mort ?

Ramius était toujours dans sa tête, parcourant ses pensées comme s’il s’agissait des pages d’un livre. Elle lui montra qu’elle comptait rester, le temps, du moins, que ces misérables puissent sortir de ce tombeau. Ramius raviva ses souvenirs, fit appel à la loyauté qu’elle éprouvait à son égard. Elle les repoussa brutalement, piqua un fard et des larmes chaudes lui remplirent les yeux. Marain sentit la surprise en lui quand il comprit qu’elle venait de faire une croix sur sa loyauté. Le sens du devoir de la gardienne l’avait emporté sur la perfidie de Stele.

Il vit des choses qu’il n’avait jamais osé chercher, car elle lui montra son moi caché, les doutes et les peurs qu’elle lui avait dissimulés. Elle avait parfaitement profité de son entraînement, et jamais l’inquisiteur ne s’était imaginé qu’elle lui garderait une telle rancune. Elle connaissait depuis toujours la nature de ses recherches, les expériences ésotériques interdites qu’il menait. Elle le savait et n’avait rien dit, car elle avait juré de lui obéir, de le suivre où que ses pas les conduisent.

Mais elle avait changé. Il avait dépassé les bornes et elle était décidée à parler. Il vit ce qu’elle comptait faire : révéler le contenu affligeant de ses transgressions à l’Ordo Hereticus. Vivante, elle ne pouvait que le dénoncer.

Marain sentit une bourrasque psychique glacée, le poids de la tristesse et de la mélancolie s’estomper. Stele venait de quitter son esprit.

Ramius vacilla sous le choc de ce qu’il venait de ressentir et se cogna contre la cloison de la cabine. Il se sentait complètement vidé. Marain, ce roc inébranlable posé dans un océan de doutes, avait décidé de le trahir. Il secoua la tête. Ne pouvait-elle donc pas comprendre ? Jamais il n’avait souhaité que les choses dégénèrent ainsi ! Il voulait apprendre, en savoir plus. Était-ce donc si difficile pour elle de comprendre ? Sa quête de connaissance faisait-elle de lui un traître ? Il eut un haut-le-cœur en réalisant que pour Marain, la réponse était oui.

Le pilote s’écroula sur sa console et mourut avec son navire. Stele l’ignora, ignora le taux d’humidité croissant de la navette, dont les compartiments métalliques prenaient maintenant l’allure d’estomacs de chair et d’entrailles nauséabondes. Un sentiment de désespoir accablant s’empara de lui. Tout allait mal et voilà qu’elle l’abandonnait. La détresse laissa rapidement place à une colère noire. Comment ose-t-elle ? Comme un simple soldat ose-t-il juger Ramius Stele ?

Qu’elle ait été sa maîtresse ne lui donnait aucun droit de le critiquer ou de remettre en question ses méthodes. Eh bien, qu’il en soit ainsi. Elle l’avait abandonné, et il comptait bien lui rendre la monnaie de sa pièce. Qu’elle reste donc sur cette barge perdue et meure avec le reste de ces malheureux.

Distrait par ses pensées, Stele perdit le fil des événements et ne s’aperçut que trop tard de ce qu’il se passait.

Pris de mouvements convulsifs, Vonorof réussit l’impossible. Ses os se déboîtèrent à la vitesse de l’éclair et de nouvelles bouches hérissées de crocs apparurent sur l’ensemble de son corps. Le pilote mutant bondit sur Ramius, qui dut reculer, mais n’avait nulle part où aller. La créature lui arracha son fusil laser des mains et se jeta sur lui avant qu’il ne puisse rassembler un semblant de puissance psychique. Elle se mit alors à frapper son crâne contre la cloison. Elle hurlait et baragouinait, ne produisant qu’un charabia de sons inarticulés.

Des spirales colorées et du sang envahirent le champ de vision de Ramius, qui respirait à grand-peine. Il eut vaguement conscience de l’arrivée d’une silhouette encore plus imposante et mortelle dans la pièce exiguë. Son esprit entra brièvement en contact avec celui d’un tueur doté d’un grand sang-froid.

Le mutant babillant se redressa, prêt à lui trancher la gorge, mais son crâne explosa aussitôt en aspergeant la pièce d’une matière violette visqueuse.

Les oreilles bourdonnantes, son champ de vision sérieusement diminué, Stele parvint tout juste à se défaire de l’étreinte du mutant privé de sa tête. Une silhouette gigantesque apparut devant lui. Il essuya ses yeux souillés de sang contaminé, et son regard s’arrêta sur des jambières cuivre et carmin.

Au sommet de cette armure imposante figurait un visage mêlant une peau pâle et un demi-masque en or. Un sourire se dessina sur les lèvres de ce personnage impressionnant.

— Emmenez-le, gronda-t-il.

— Il y a d’autres survivants sur les ponts inférieurs de la navette, rétorqua un autre géant rouge qui se tenait sur le seuil de l’écoutille. Que devons-nous faire, mon seigneur ?

— Sauvez ceux qui peuvent l’être encore, dit l’homme au demi-visage tandis que Ramius sombrait dans l’inconscience. Abattez les autres.

Son esprit flottait dans un océan de vide cristallin, de douloureuses esquisses de souvenirs et de sensations s’accrochant à lui telles autant d’aiguilles enfoncées dans sa psyché. D’une manière ou d’une autre, il comprit qu’il était au bord du coma, que son essence psionique brisée s’était perdue, qu’elle errait dans le dédale de cavernes de son âme. Il ressentit les remous et les bouillonnements de l’Empyrean en marge de la réalité, ce royaume du Warp où vivaient des créatures innommables. Certes, il les craignait, mais une grande partie de lui-même brûlait de s’emparer de leurs connaissances, de comprendre leurs origines et leur nature.

Ce sentiment ne lui était pas étranger. D’ailleurs, c’était bien ce besoin qui avait conduit Orilan à la catastrophe.

Un rire retentit.

Cruel et railleur, amusé par sa situation désespérée. Stele tenta de le fuir, mais il le retrouvait où qu’il se cache.

— Regarde ce que tu as fait, soufflèrent des cadavres. Ne te cache pas, inquisiteur. Fais face. Regarde et assume tes actes.

Malgré tous ses efforts, l’esprit de Stele dériva jusqu’à cette bibliothèque et remonta les années jusqu’à l’endroit où tout avait commencé.

Toujours cette bibliothèque, cet endroit où il avait découvert son extraordinaire potentiel. C’était sur Ariyo, après qu’aient été brûlés les hérétiques de Simbasa. Pendant que les gardes mettaient le feu à l’entrepôt de textes impies, Ramius avait osé tourner la tête vers un volume tombé ouvert à ses pieds. Ce n’était qu’un accident, rien de très grave. Il avait baissé les yeux, avait osé regarder. Et ce qu’il avait lu, ou plutôt aperçu…

Ce qu’il vit ce jour-là sema les graines d’un intérêt sans limite, attisé par le radicalisme ancré au plus profond de son cœur. Les années passant, il fut désenchanté par la décrépitude de l’Ecclésiarchie et le manque de clairvoyance de ses supérieurs. Il dissimula néanmoins son dégoût tout en cherchant davantage de connaissances interdites, puis il entreprit de saisir la sorcellerie des psykers dans ses moindres détails.

— Te souviens-tu du jour où je t’ai parlé ? fit la voix ensorcelante, comme au premier jour. Tu m’as pris pour un rêve. Mais je suis le vent du changement qui a soufflé sur ton esprit limité. Je t’ai ouvert les yeux, Ramius. Tu m’as accueilli à bras ouverts.

Peut-être n’était-ce qu’une illusion, se dit-il, le fruit de ses blessures.

— Mais tu n’es pas dupe.

Le nom de la créature lui revint alors à l’esprit : Malfallax.

— Oui.

Une violente pression ramena Stele à la pièce secrète située sous le temple d’Orilan. Là où la mort d’un monde s’était mise en marche, quelques heures ou jours plus tôt.

— Tu n’étais pas prêt. Trop impatient. Regarde ce que cela t’a valu.

L’inquisiteur observa les événements qui se déroulaient comme s’il n’en était que le spectateur, un membre d’un public assistant à une pièce de théâtre tapageuse. Il lutta en vain, comme s’il pouvait s’adresser une mise en garde et ne jamais entamer le rite de coercition. Il avait commis une erreur. Rétrospectivement, cela lui sautait aux yeux. Une simple syllabe rituelle prononcée maladroitement, l’accent mis sur le coup de glotte montant et non sur la fricative tombante…

Un détail, suffisant toutefois pour libérer la chose de Tzeentch qu’il avait invoquée dans la pièce.

Stele observa la scène qui se déroulait à nouveau et sentit son bourreau tirer un certain plaisir de son supplice. Il se vit traverser le cercle et l’étoile à huit branches. Puis vint le moment d’assassiner le vagabond, dont la mort fut brutale et l’agonie interminable, pour apporter le sang nécessaire au rituel. Ensuite vint la nuée d’ombre, qui prit forme au beau milieu de la cave de pierre. Sa mine de plaisir enchantée, puis le sentiment d’épouvante qui s’empara de lui quand le roc et le métal se transformèrent en dents grinçantes, qui eurent tôt fait de se débarrasser des misérables sceaux censés le retenir. Lâché en ville, en quête de nourriture.

Hurlant. Disparaissant.

Libre.

Mollement, Ramius tenta de nier l’évidence. Comment aurais-je pu savoir ? C’était un accident ! Jamais il n’avait souhaité libérer la chose. Il voulait seulement capturer et étudier le monstre afin d’en apprendre davantage sur la nature du Seigneur du Changement.

Malfallax sourit.

— Tu te berces d’illusions, Stele. Tu voulais le libérer au plus profond de ton cœur. Une partie de toi déteste le vieil ordre, le calme et l’immobilisme. Tu as soif de changement et de métamorphose.

Ramius tenta bien de rétorquer quelque chose, mais ses pensées furent paralysées par la maudite vérité des propos de la créature du Warp.

— Si ce n’était pas ce que tu désirais, tu n’aurais jamais franchi la ligne rouge. C’est pourtant ce que tu as fait. Ta volonté de sacrifier la femme est la seule preuve dont j’avais besoin. C’est ce que tu désires. Tu veux savoir comment Malfallax t’a vaincu.

La psyché de Stele reflua face à cette terrifiante réalité, que nul ne pouvait enrayer.

— Et c’est ce désir ardent qui fait de toi un allié parfaitement consentant.

Le rire s’estompa et il se laissa engloutir par l’obscurité chaude comme le sang.

Les Blood Angels escortèrent les survivants jusqu’au hangar de lancement de la frégate, puis les forcèrent à se réunir au milieu du pont. Des serviteurs medicae les examinèrent pendant que les Space Marines, sur le qui-vive et armés de bolters chargés, tournaient en rond autour des malheureux. Tous s’étaient vus mourir dans la navette, mais la mission de sauvetage organisée par les géants carmin leur apparaissait comme une intervention de l’Empereur-Dieu en personne, qui les avait arrachés aux griffes de la mort. La panique et la terreur avaient laissé place à une peur différente, née d’une crainte ancestrale et d’un respect quasi religieux.

Une écoutille s’ouvrit en produisant une lueur irisée et l’un des officiers de Simeon entra. C’était un copiste taciturne vêtu d’une armure bleue, au visage ridé et aux cheveux grisonnants. Le Space Marine fit quelques pas et, bouche bée, s’immobilisa subitement.

Un des Blood Angels qui surveillaient les réfugiés s’en aperçut et s’approcha de lui.

— Frère Varon ? Quelque chose ne va pas ?

— Démon ! hurla soudain Varon, les muscles du cou saillants, en montrant du doigt une femme parfaitement quelconque vêtue d’une robe de soirée en haillons, qui oscillait lentement parmi les réfugiés.

Les sens surnaturels du psyker lui permirent de repérer la puanteur psychique d’une créature monstrueuse cachée dans l’enveloppe charnelle de la femme.

La femme soupira. Ne connaissant que trop bien les us du changement, les autres survivants se jetèrent sur le côté.

Elle se crispa et se dégonfla littéralement, comme si elle s’effondrait sur elle-même. Une nuée de particules noires jaillit de ses yeux, de ses narines, de ses oreilles et de sa bouche. Les Blood Angels ouvrirent le feu par réflexe, abattirent tous ceux qui ne s’écartèrent pas à temps, et criblèrent de bolts le cadavre possédé. La morte s’écroula et il n’en resta qu’un tas de chairs qui se décomposèrent à vive allure, mais la chose était déjà libre. Elle se tortilla telle une ombre liquide et se jeta sur le Space Marine psyker en prenant la forme d’une lance étincelante.

Varon fit aussitôt appel à tout son savoir-faire et canalisa son Accélération pour en faire un bouclier mental. L’espace d’un instant, il crut que cela allait suffire.

La force de l’attaque meurtrière du démon brisa sa défense éphémère aussi facilement que s’il s’agissait de verre, transperça son armure en céramite au niveau de la poitrine, avant de ressortir en laissant dans son sillage une longue gerbe de sang et de chairs. L’ombre vira en entraînant derrière elle le sang et les viscères, décapita un serf de chapitre hurlant avec une désinvolture déconcertante et se mit à jouer avec le désordre qu’elle provoquait.

Stele se réveilla soudain à l’infirmerie de la frégate et se redressa aussitôt. Il quitta d’un pas maladroit la table d’examen sur laquelle on l’avait allongé, renversant des plateaux d’instruments et écartant les serviteurs medicae qui s’occupaient de lui.

— Il est là ! cracha-t-il. Il est à bord du vaisseau !

L’ombre mutait les chairs des humains comme des Astartes, les terrassant en leur imposant des formes nouvelles et impies. Certains périrent parce que leurs os et organes prenaient la forme d’étoiles à huit branches et de glyphes de haine. Le démon se délecta de ce moment de détente, mais ce n’était pas la raison qui l’avait conduit jusqu’ici.

Poussant un soupir bruyant, la créature abandonna ses jouets et se nourrit des morts désarticulés. Elle s’engouffra dans les couloirs de la frégate, laissant souillure et corruption dans son sillage. Elle laissa quelques survivants ici et là, afin qu’ils racontent ce qu’ils avaient vu. Quel intérêt de créer une telle œuvre d’art si nul ne pouvait l’apprécier à sa juste valeur.

Manœuvrant et vacillant sur le pont, esquivant les barricades et les sceaux de psyker érigés à la hâte par les archivistes de Tycho, elle se glissa dans les fissures microscopiques du métal et de la céramite, sentit une puissance dans les environs et se dirigea vers elle.

Arrivée au cœur palpitant du vaisseau, de l’autre côté des verrous constitués du lourd fer de phase empoisonné et des pitoyables détourneurs spirituels, l’ombre pénétra enfin dans la salle des machines sacrée de la frégate.

Les technoprêtres qui n’avaient jamais quitté les abords du noyau de propulsion se dispersèrent en bredouillant des prières à l’Omnimessie quand ils ne pleuraient pas du sang. Les technaugures brandirent des outils pour se défendre et moururent sur place en hurlant.

Le démon prit vaguement forme humaine et s’approcha des énormes cylindres des moteurs warp sur des jambes pointues de papier cristal.

Sous le formidable châssis de la propulsion, une technologie proche de la magie s’agitait et bouillonnait, usant d’une grande puissance capable de bouleverser les lois de l’univers, à peine contenue par de faibles êtres organiques qui n’en saisissaient pas le potentiel. La créature sourit et se déploya pour entrer en contact avec la matière des moteurs et les transformer progressivement. Lentement, elle réunit la chair et le métal, et commença à se faire un nid.

Le capitaine Tycho finit par venir à lui, comme il s’y attendait. Il vit la lueur morne d’un lumiglobe flottant caresser le masque ouvragé qui recouvrait la joue de Tycho et se demanda ce que l’Astartes pouvait bien cacher en dessous. Il avait recueilli rumeurs et ouï-dire dans l’esprit des ilotes du chapitre de la salle de medicae… une vague histoire de mutilation lors d’un combat contre un psyker ork. Si c’était vrai, pas étonnant que le frère-capitaine la cache. Un tel spectacle aurait pu heurter la sensibilité des Blood Angels, qui étaient de véritables esthètes. En toute autre occasion, s’il n’avait pas été aussi fatigué, Stele aurait pu dénicher tous les détails de l’histoire dans l’esprit de Tycho en personne. Ramius ne voulait cependant pas courir un tel risque, car sa vie dépendait de la bienveillance des Fils de Sanguinius.

Le capitaine lui adressa un regard dur et débuta sans préambule.

— Quelle est donc cette monstruosité qui s’est introduite à bord de mon navire, inquisiteur ? Dites-moi quel genre de folie a pu s’abattre sur Orilan pour produire une telle aberration ?

Son visage, du moins ce que Stele en voyait, affichait une grimace sévère.

Ramius pesa chacun de ses gestes avec le talent et le soin qu’il développait depuis ses débuts d’apprenti-interrogateur. Un début de mensonge suffirait à l’envoyer dans l’espace, il le savait. Tycho en était capable, rien ne l’empêcherait de prétendre que Stele était corrompu par le Chaos. Et il ne faudrait pas compter sur ses hommes pour venir en aide à un serviteur de l’Ordo Hereticus. Ils ne respectent que la force, se rappela-t-il. Je vais devoir leur montrer que j’en ai moi aussi pour les convaincre.

Il poussa un soupir de remords, assez long et insistant pour paraître sincère.

— Capitaine Tycho, si seulement vous aviez vu ce que j’ai vu… commença-t-il en secouant la tête d’un air triste. Un nid de cultistes infeste chacun des niveaux de cette cité-ruche. Je regrette que… ma propre prudence m’ait conduit à eux trop tard. Lorsque j’ai trouvé leur antre caché, ils avaient déjà invoqué la créature.

En réalité, Stele avait forgé des preuves pour dissimuler sa piste des semaines avant d’arriver sur la planète, inventant une douzaine de fausses identités et de vérifications controuvées qui « prouvaient » la présence d’un culte de Tzeentch dans la capitale-ruche d’Orilan.

— Je les ai tous tués, reprit-il, mais c’est une victoire amère. Le mal était déjà fait.

Tycho l’observa, la moitié de son visage de chair aussi impassible que son masque cuivré.

— Vous l’avez amené ici.

C’était une affirmation, et non une accusation. Le Blood Angel semblait comprendre que l’inquisiteur mentait au sujet de quelque chose. Après tout, c’était dans la nature des ordos. Le mensonge était à l’Inquisition ce que l’armure était au chapitre de Tycho.

— Un certain nombre de mes hommes, une partie de mes serfs, une multitude de serviteurs… Tous sont morts et ont été profanés par la main de cette… chose. J’ai même dû achever ceux qui n’ont pas été tués sur le coup, dit-il en faisant un pas en avant. Stele crut sentir une odeur de sang gâté. Et maintenant, elle se nourrit du cœur de ce vaisseau tel un chien qui ronge un os. Surpris, l’inquisiteur perçut brusquement les pensées superficielles du capitaine, qui lui adressa une requête. Je veux que ce monstre quitte mon navire, seigneur inquisiteur. Et vous allez m’aider à régler ce problème.

Stele se garda bien de réagir. La dernière chose qu’il voulait, c’était de se retrouver une fois encore en présence du démon. Mais en refusant, il allait passer pour un lâche et perdre le peu de crédit que lui conférait sa charge.

— Capitaine, avec tout le respect que je vous dois, cette créature est l’un des plus puissants démons qu’il m’ait été donné de voir. C’est un adversaire des plus mortels, qui incarne l’essence du changement et de la transmutation. Il se nourrit du désordre et…

— Du Chaos ? le coupa Tycho d’un ton aussi cassant que la glace. Je veux le voir disparaître, Stele, et vous allez m’assister dans cette tâche. Désormais, l’inquisiteur saisissait très clairement la soif de sang du Space Marine, une colère débridée et un désir urgent d’en découdre. Ou vais-je devoir en déduire que les hommes de votre sorte perdent tout courage face à l’ennemi suprême ? Comme j’ai déjà été amené à le croire.

Stele plissa les yeux. Dans ce cas, je vais devoir jouer son jeu.

— Je vous invite à rester poli, capitaine. Ma loyauté à l’égard de l’Empereur est inébranlable, au même titre que la vôtre !

Le mensonge sortit de sa bouche avec une facilité déconcertante et il sentit son estomac se nouer. La force de son serment envers le Trône d’Or déclinait un peu plus chaque jour, lentement érodée par le doux nectar des promesses du Warp. Un tic nerveux agitait sa paupière inférieure. Malgré sa peur, il voulait faire face au démon, le connaître.

— Bien, fit le Space Marine avant de jeter un coup d’œil par-dessus son épaule, en direction de son second. Simeon, rendez son fusil laser à l’inquisiteur et préparez une escouade.

— À vos ordres, répondit l’autre officier.

Une esquisse de sourire se dessina sur le visage de Tycho.

— Et assurez-vous de bien fermer les écoutilles derrières nous.

Ils entamèrent leur descente dans un enfer monstrueux, dans un véritable dédale cauchemardesque.

Les choses tapies dans les couloirs des ponts des systèmes de propulsion éclipsaient les mutants écœurants que Stele avait pu voir sur Orilan. Des formes de peau et d’os recouvraient les cloisons, tendues au point qu’on aurait dit de fines membranes translucides. Aussi horrible que cela puisse paraître, nombre de ces silhouettes de chair étaient vivantes, gémissant pour certaines, sanglotant pour d’autres.

Ramius évoluait parmi les imposants Blood Angels en armure qui avançaient en file indienne, avec prudence et stoïcisme. En plus de lui rendre son fusil laser, Simeon avait fait nettoyer et réparer son armure. Elle semblait lourde et chaude sur ses épaules. Il toucha le bord de la céramite, sous sa veste de soie, en sachant qu’elle ne le sauverait pas d’un coup direct.

Fasciné par l’étrange inventivité du spectacle, son regard se porta sur les restes des technaugures. Le démon se perfectionnait, à l’image d’un artiste découvrant les atouts d’une nouvelle forme d’expression, capable désormais de façonner de nouvelles horreurs grâce à la chair sculptée de ses victimes. Stele voulait savoir comment il s’y prenait. Il voulait comprendre comment un homme pouvait s’emparer de chair vivante et la pétrir, ou la laisser couler entre ses doigts comme du sable.

Certains des restes (car c’est bien ainsi que Ramius les voyait) étaient encore mobiles et se pressaient vers l’escouade de Space Marines. Tycho ouvrait la marche parmi eux, se frayant un chemin parmi les mutants en les arrosant de rafales flamboyantes de son arme combinée. Son fuseur crachait ses munitions et ceux qui s’approchaient trop près étaient laminés par les décharges laser rubis de ses gantelets. Ils crièrent et moururent, bouillirent jusqu’à la mort en implorant miséricorde. Le capitaine Blood Angel affichait une mine sévère. Stele sentit les pensées superficielles de Tycho qui écartait de son esprit tout souvenir des hommes qu’avaient été ces choses.

Les couloirs moites et chauds comme le sang étaient aussi rouges que de la chair fraîche. Tout autour d’eux, l’acier avait laissé place à des voûtes d’os humides. La faible lueur orangée gagnait ici et là en intensité. Dans son armure métallique, Tycho avait tout l’air d’une statue de bronze. Une statue qui en avait assez de rester sur son socle et en était descendue pour aller à la rencontre de ses adversaires.

Plus ils progressaient, et plus l’exhibition monstrueuse leur donnait la nausée. Les mutants attaquèrent en petits groupes, puis en vagues qui avançaient et reculaient. Peut-être brûlaient-ils de souffrir, à moins qu’ils ne veuillent tout simplement trouver la paix. Stele se détourna d’eux et ouvrit son esprit aux pulsations du démon. Il devait chercher et le trouver.

Tout autour de lui, les Blood Angels combattaient sans merci, avec une fureur empreinte de passion, abattant des créatures qui étaient encore leurs serfs de chapitre quelques heures plus tôt. L’inquisiteur serrait son fusil laser contre sa poitrine tel un talisman de protection, osant néanmoins tirer lorsque quelque chose attirait son attention.

Ils passèrent au travers de rabats de caoutchouc qui avaient l’air de valves cardiaques, et ils pénétrèrent dans la salle des machines à proprement parler. Des formes géométriques obscènes et des colonnes d’os agitées de spasmes les dominaient. Les formes de la salle d’ingénierie étaient dissimulées par des couches de peau ondulantes, les restes d’une douzaine de technaugures écorchés et entremêlés. Il était impossible de dire où la frégate s’achevait et où le monstre commençait.

Se concentrant, Stele balaya la pièce au moyen de ses sens surnaturels. Il était là, dans un nid d’os. Son don de clairvoyance lui permit de repérer le cœur de la créature, un amas nébuleux de pensées xenos enfoui dans un tronc de chair couronnant la turbine principale du réacteur.

Tycho comprit ce qu’il se passait et ce qu’il fallait maintenant faire.

— Là ! hurla-t-il en montrant le plafond. Feu à volonté !

Les Blood Angels tirèrent une multitude de bolts sur le démon. Celui-ci produisit alors des bras sinueux hérissés de crocs et de barbillons qui s’abattirent sur les Space Marines telles des faux.

Stele se détacha du groupe et chercha à s’abriter tandis que les hommes de Tycho se faisaient massacrer, qu’ils fussent taillés en pièces ou décapités. D’autres se montrèrent plus rapides et brisèrent les griffes à l’aide de leurs gantelets énergétiques quand ils ne les faisaient pas exploser à coups de bolter. Un sang noir et gras gicla sur le pont ondulant et la créature de Tzeentch poussa des cris perçants.

Ramius visa, mais hésita, le doigt bloqué sur la détente. Il était fasciné par les formes insupportables du monstre qui le surplombait. Quel incroyable potentiel. Et il ne s’agissait que d’un serviteur de Malfallax, qui n’était lui-même qu’un prince démoniaque mineur. Stele ne distinguait plus ni chaos ni ordre. Il ne voyait qu’une puissance phénoménale, capable de remodeler la galaxie, à condition qu’on la dompte. Son esprit s’égara alors et il en oublia jusqu’au combat qui faisait rage tout autour de lui.

Un casque renfermant encore la tête d’un Space Marine vint rouler à ses pieds. La silhouette de bronze de Tycho se précipita vers Ramius et le poussa lorsqu’une créature arachnéenne montée sur des tendons fuselés voulut le griffer en grognant. Le Blood Angel abattit le monstre en tirant quelques bolts. Stele cligna alors des yeux et reprit ses esprits.

— Où avez-vous donc la tête ? gronda Tycho. Mes hommes sont morts ! Nous sommes maintenant seuls ! Usez de votre sorcellerie psyker, sans quoi vous ne me serez d’aucune utilité.

Distrait l’espace d’un instant, le frère-capitaine ne vit pas l’énorme masse de graisse et de viande lui tomber dessus. La massue de chair le frappa en pleine tête. Paralysé, Stele vit Tycho valdinguer comme un simple fétu de paille. Le guerrier Blood Angel heurta une plaque en acier et s’écroula sur le pont dans un fracas de métal froissé.

Pris de panique, Stele se précipita près de lui. Tycho était la seule chose capable de le protéger de ce qu’il avait lâché sur Orilan. Sans le Blood Angel, il n’avait rien, ni armure ni protecteur…

— Capitaine !

Ramius secoua l’Astartes, qui ne réagit pas. Le guerrier était assommé, mais respirait encore. Inconscient, mais toujours en vie.

Il aperçut son arme combinée par terre et fit mine de s’en approcher. Il renonça à l’idée de s’en emparer. Il s’agissait d’un objet tellement gros qu’il n’aurait même pas pu le soulever.

Une peur glacée l’envahit, suivie d’une décharge d’adrénaline. Il leva la tête dans l’espoir de trouver une issue par où fuir, mais se retrouva face à une masse d’yeux papillotants qui l’observaient depuis le haut des turbines warp. Lentement mais sûrement, les bras griffus de la chose descendirent vers lui. Les membres sinueux l’encerclèrent, tapotèrent l’armure de Tycho avec désintéressement, et se mirent à gratter le sol. Ramius vit qu’ils étaient constitués de chair humaine. Il aperçut même le tatouage d’un serf sur un bras allongé.

— Humain, fit le démon d’une voix qui résonnait de l’écho de son lointain maître. Que vas-tu faire maintenant ? Malgré l’incroyable distance, Malfallax manipulait la chose tel un pantin et s’exprimait par son intermédiaire. Si la peur est tout ce qu’il te reste, alors ta vie va prendre fin ici même. Dans le cas contraire…

Ramius comprit soudain qu’il s’agissait d’une proposition.

— J’ai peur, répondit-il à haute voix, mais ma soif de connaissances dépasse mes craintes.

Un rire lugubre se répercuta contre les murs frissonnants.

— La cupidité. Ton espèce en a une réserve presque infinie. Une grappe d’yeux se détacha de la masse et prit la forme d’une volute d’ombre en s’approchant de lui. Tu as maintenant le choix, Stele. Tu peux me défier et mourir, ou accepter la main que je te tends et emprunter la Voie du Changement. Ramius hésita et l’ombre se solidifia en adoptant une forme vaguement humaine. Tu aimerais savoir, n’est-ce pas ? reprit le démon. Il saliva rien qu’en entendant la question. La meilleure issue est celle que je t’offre. Accepte-la, et ton esprit s’ouvrira sur un monde comme tu n’en as jamais rêvé.

Stele ferma les yeux et réalisa qu’il hochait la tête. Avait-il réellement pu douter ? Maintenant que cette chance s’offrait à lui, avait-il songé à la laisser passer ne fût-ce qu’une seconde ? Non.

Ramius eut un frisson glaçant et revigorant à la fois lorsqu’une fraction infime de l’essence de Malfallax se glissa en lui pour nicher dans son esprit. Une graine dure et noire se forma au cœur de sa psyché et, aussi étrange que cela puisse paraître, il se sentit libre.

Marain. Il la chassa de son esprit, elle qui constituait son dernier regret, son ultime lien avec l’humanité. Elle était restée la voix de sa conscience pendant si longtemps… mais il savait maintenant que ce genre de chose ne pouvait que l’empêcher d’avancer vers le destin grandiose qui l’attendait.

Puis il y eut cette voix.

— Ramius !

Pris de vertiges soudains, il tourna sur lui-même, comme coupé du monde qui l’entourait. Une voix d’outre-tombe ? Il l’avait chassée de son esprit, mais l’entendait pourtant.

Incrédule, il la vit traverser la pièce et s’approcher de lui, son pistolet à la main, ses joues tannées couvertes de larmes. L’espace d’un instant, il crut avoir affaire à une apparition, peut-être à un spectre tout droit sorti de son esprit, invoqué par le démon dans le but de le tourmenter. Mais une seconde plus tard, l’énergie de la graine de Malfallax alimenta sa psyché et il eut un aperçu de chacune de ses pensées.

Ramius comprit aussitôt. Elle avait survécu – cela lui ressemblait tant – et était venue à bord du vaisseau de Tycho en compagnie des autres rescapés de la navette. Mais la joie qu’il aurait pu ressentir jadis, en la voyant, disparut, engloutie par la caresse de son nouveau maître. Comme si l’affection qu’il lui vouait avait été absorbée, dissipée, avait disparu. Un sentiment de rancune naquit en lui, aussitôt écrasé sous le poids de sa nouvelle vision du monde.

Elle pointa son arme dans sa direction. Il comprit. Elle avait suivi les Space Marines dans les entrailles du navire pour le retrouver.

— Hérétique ! cracha-t-elle. Je suis malade rien qu’à l’idée de penser que j’ai couché avec toi ! Tu foules du pied ton serment et tout ce qu’il impliquait !

Un rire rauque et amer remonta du plus profond de la gorge de Stele, mais il ne s’accompagnait d’aucune forme d’humour. Ramius prenait simplement conscience de la noirceur de son âme.

— Marain, tu ne comprends pas. Ton point de vue tellement limité ne te permet pas de voir…

— J’en ai vu assez ! s’écria-t-elle. Tu es un traître !

Les murmures reptiliens du démon prirent des allures de chœur blasphématoire au-dessus de leur tête. L’inquisiteur savait que Malfallax les observait, se délectant de la haine aiguë qui se dégageait de la femme, comme s’il s’agissait d’un vin fin et rare. La créature décida de ne pas intervenir et de laisser les choses se dérouler telles qu’elles venaient.

Il prononça une nouvelle fois le nom de Marain et fit un pas vers elle.

— Personne ne me connaît aussi bien que toi. Nul ne m’a jamais été aussi loyal que toi. Ne mets pas fin à tout ceci. Il lui tendit la main. Sous sa peau grouillaient des caillots noirs. Débarrasse-toi de tes doutes. Rejoins-moi. Nous pouvons nous affranchir des préceptes pesants de l’Empereur et tracer notre propre voie. Ensemble.

Stele pensait sincèrement ce qu’il disait. Il était à deux doigts de faire une découverte incroyable, de l’entraîner à sa suite… Il se réjouissait de pouvoir la partager avec elle.

L’espace d’un instant – il le vit distinctement, aussi sûrement que le soleil se lève le matin – Marain songea à accepter, mais cela ne dura pas plus d’une fraction de seconde. Elle fut sur le point d’accepter, ne fût-ce que pour être à nouveau avec lui, pour rester fidèle aux principes qu’on lui inculquait depuis la naissance. Mais cette pensée tendancieuse laissa place au néant, à une haine chauffée à blanc qui alla crescendo. La gueule grossière de son pistolet dansait devant lui et il ne faisait aucun doute qu’il ne lui faudrait pas appuyer deux fois sur la détente pour lui ôter la vie. Marain montra les dents et poussa un juron. Il eut sa réponse.

— Pourriture déchue des Puissances de la Ruine ! s’écria-t-elle. Tu oses tenter de m’écarter de l’Empereur-Dieu ! Je vais te tuer !

— Eh bien, vas-y, fit le démon, qui se risqua enfin à prendre la parole. Mais tu ne pourras pas t’y résoudre, n’est-ce pas ? Un homme qu’elle a juré sur sa vie de protéger, un dieu cadavérique auquel elle a juré d’obéir. Et voilà qu’elle doit en tuer un pour apaiser l’autre. Chacune des bouches de Malfallax se mit à sourire. Quel supplice délicieux.

— Marain… commença Stele.

Pour toute réponse, elle lui offrit un masque de colère et un déluge de feu.

— Meurs ! cracha-t-elle en se jetant sur lui tout en lui tirant une série de balles incendiaires en pleine poitrine.

Stele hurla et déchira sa veste de soie qui prenait feu. Les balles, qui auraient dû le tailler en pièces, se déformèrent et filèrent tout autour de lui. Le noir pouvoir de la mutation qui l’habitait chargea sa psyché d’une force monstrueuse.

L’inquisiteur s’ouvrit à la puissance des ténèbres et céda à la rage.

— Garce infidèle ! fulmina-t-il. Tu n’es rien à mes yeux !

Des larmes de colère et de peine dévalèrent le visage de Marain, qui vida le chargeur de son arme sur lui. Elle dégaina ensuite son poignard fractal, bien décidée à le lui enfoncer dans le cœur.

— Non ! hurla Stele.

Difficile de dire si ce fut un cri contre elle ou contre lui-même, mais le résultat fut le même. Une brume de flammes violacées, tout droit venue du Warp, se dégagea des doigts de Ramius et vint envelopper la femme poussant des cris éperdus.

Tout fut terminé en moins d’une seconde. Marain se tortilla et tomba en cendres après être passée à l’état de charbon.

Il ne resta ensuite plus rien d’elle.

Le démon s’esclaffa d’une voix tonitruante, martelant l’esprit de Stele, comme pour railler sa folie sans bornes.

— Silence !

Il poussa un cri qui fendit l’air et la matière en démultipliant la puissance de la nuée infernale qui avait eu raison de Marain. L’espace d’un instant, l’inquisiteur se mua en une tornade psychique grâce à laquelle il terrassa le démon d’ombre.

Son pouvoir déclinant enfin, il tomba à genoux parmi les restes de chair en décomposition et pleura.

Plus tard, Simeon le rejoignit dans les quartiers mis à sa disposition et le salua d’un hochement de tête. Désormais, les Blood Angels le traitaient différemment. En dépit de ses ordres, Simeon avait suivi Tycho sur les ponts réservés aux systèmes de propulsion plutôt que de les sceller derrière lui. Il avait découvert Stele accroupi près du frère-capitaine. Autour de lui, tout était mort ou désintégré, et l’influence coercitive de la créature avait disparu.

Tycho était grièvement blessé. Quelques jours s’étaient écoulés et il était encore en transe curative. Simeon l’informa cependant que le capitaine serait bientôt en mesure de se battre, et ce grâce à son aide.

Il acquiesça en affichant un timide sourire. Ramius réfléchissait. Malfallax avait-il prévu la tournure que prendraient les événements ? En arrivant, les Blood Angels n’avaient retrouvé que Tycho et lui, et la présence démoniaque s’était évanouie. Simeon s’était alors imaginé que Stele avait usé de ses pouvoirs pour sauver le vaisseau. Malfallax l’avait-il poussé à éliminer son avatar pour que ces Astartes le respectent enfin ? Il n’avait aucun moyen de le savoir. Mais Ramius avait toujours su profiter des circonstances et des occasions qui s’offraient à lui.

Tycho étant inconscient lorsqu’il avait noué son pacte avec le Warp, nul à bord ne savait ce qu’il s’était réellement passé dans la salle des machines. Et nul ne le saurait jamais. Seule Marain en avait été témoin et elle… elle ne faisait maintenant plus partie de sa vie.

Il serra les dents. C’était tout ce qu’il pouvait faire pour les railler, eux, les très sérieux Blood Angels, qui chantaient ses louanges pour son héroïsme et le sauvetage de leur bâtiment. Il écouta attentivement en acquiesçant chaque fois qu’il le fallait lorsqu’ils lui annoncèrent qu’il allait les accompagner à leur forteresse-monastère, sur Baal. Une fois là-bas, ils lui feraient l’honneur d’une « dette de sang ». Une telle démonstration de confiance et de respect était rare. Il leur dit ce qu’ils voulaient entendre et accepta de bonne grâce, en songeant déjà à la meilleure façon d’exploiter cette confiance déplacée. Pas forcément tout de suite, mais un jour.

Situé sur le pont, il regarda le déluge de torpilles cycloniques s’abattre sur Orilan et effacer les dernières traces de l’apostasie. Dans les flammes, il crut voir le visage de Marain dont l’image évanescente emporta avec elle le dernier pan d’humanité de son âme.

Il finit par laisser les Blood Angels et regagna son sanctuaire, ecorchant les couches de son esprit pour entrer en contact avec l’Immaterium, par-delà l’espace, tandis que le vaisseau s’enfonçait dans le Warp. Une voix malléable et en changement perpétuel l’y attendait, lui susurrant ses projets et idées.

Ramius Stele la suivit bien volontiers dans l’obscurité. Il se détourna de l’Empereur et emprunta un chemin qui le conduisit sur la Voie du Changement.

À PROPOS DE L’AUTEUR

James Swallow est un auteur déjà récompensé de plusieurs prix, et il est à plusieurs reprises apparu au classement New York Times des best-sellers. Ses récits dans l’univers de Warhammer 40,000 incluent les romans La Fuite de l’Eisenstein, Némésis, ainsi que La Foi et le Feu, les livres Blood Angels Deus Encarmine, Deus Sanguinius, et Furie Rouge. Il est également l’auteur des livres audio Heart of Rage, Oath of Moment et Legion of One. Il vit à Londres, et travaille actuellement à son prochain livre

UNE PUBLICATION BLACK LIBRARY

Version anglaise originellement publiée en Grande-Bretagne en 2008 par BL Publishing. Cette édition publiée en France en 2013 par Black Library.

BL Publishing et Black Library sont des marques de Games Workshop Ltd., Willow Road, Lenton, Nottingham, NG7 2WS, UK.

Titre original : Blood Debt

Traduit de l’anglais par Jérôme Vessière.

Copyright © Games Workshop Ltd 2004, 2013. Tous droits réservés.

Cette traduction est copyright © Games Workshop Ltd 2012. Tous droits réservés.

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Dépot légal : Mars 2013

ISBN 13 : 978-1-78251-008-6

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