Le 41e millénaire

Depuis plus de cent siècles l’Empereur immobile siège sur le Trône d’Or de Terra. Il est le maître de l’humanité, par la volonté des dieux, et le suzerain d’un million de mondes grâce à la puissance de ses armées innombrables. Il n’est qu’une carcasse en décomposition, qui se tord et frémit sous les influx d’une énergie invisible venue du Moyen Âge Technologique. Il est le Seigneur Charognard de l’Imperium au nom duquel mille âmes sont sacrifiées tous les jours afin qu’Il ne meure jamais vraiment.

Suspendu dans cette dimension où Il n’est ni tout à fait mort, ni tout à fait vivant, l’Empereur poursuit sa veille éternelle. Ses puissants vaisseaux de guerre naviguent au cœur des miasmes infestés de démons du Warp, sur les seules routes qui leur permettent de relier les étoiles lointaines, selon des trajectoires éclairées par les visions de l’Astronomican, qui sont elles-mêmes la manifestation psychique de la volonté de l’Empereur. Ses immenses armées livrent bataille en son nom sur tant de mondes qu’on ne peut les dénombrer et, de tous, ses soldats les plus grands sont peut-être ceux de l’Adeptus Astartes, la quintessence des guerriers. Leurs frères d’armes sont légion : la Garde Impériale et les innombrables rangs des forces de défense planétaire, les membres de l’Inquisition dont la vigilance ne s’endort jamais et les technoprêtres de l’Adeptus Mechanicus, pour n’en nommer que quelques-uns. Pourtant, ces multitudes suffisent à peine à contenir la menace perpétuelle et toujours présente des xenos, des hérétiques et des mutants.

Être un homme en ces temps troublés, c’est être un individu isolé parmi des milliards d’autres. C’est vivre sous le joug du régime le plus cruel et le plus sanguinaire qui soit. Ne placez pas votre espoir dans les pouvoirs de la technologie et de la science, car tant de choses ont été oubliées qui ne pourront jamais être retrouvées. Ne comptez pas sur les promesses du progrès et de la raison car, dans ce lointain futur de sinistres ténèbres, il n’y a que la guerre. La paix n’existe pas au royaume des étoiles, mais seulement une éternité de carnages sous le rire moqueur des dieux assoiffés de sang.

CHAPITRE PREMIER

Le sable s’insinuait partout. Chaque creux de son plastron, chaque interstice entre ses vêtements, chaque pièce de son armure. Sur ce monde désolé, nettoyer quotidiennement son matériel était presque devenu une partie de leur rituel, un sacrement à accomplir en même temps que les autres rites prescrits par la Grande Chanoinesse. Dans les corridors et les chambres, dans les petits comme les grands espaces, le sable s’amoncelait en amas si l’on n’y prenait garde. Il semblait qu’aucun déflecteur, aucun champ électromagnétique ne soit assez efficace pour éloigner ce sable omniprésent.

Une fois, Sœur Elspeth avait dit en plaisantant que le sable était peut-être vivant, qu’il pourrait s’agir d’une sorte d’essaim d’animaux microscopiques à la recherche de chaleur et d’un peu d’ombre. Elspeth était morte maintenant, tuée juste après matines lorsque se produisit l’attaque. Le sable était devenu son tombeau, buvant avidement la vie qui s’écoulait de ses plaies ouvertes. Decima lui avait tenu la main comme la poussière orange pâle se transformait lentement en une boue écarlate.

Decima repensa à Elspeth tandis qu’elle progressait à grand-peine parmi les dunes, courbée en avant face au vent violent, ralentie par la poussière qui s’accumulait autour de ses chevilles tandis que les rafales menaçaient d’arracher le shemagh enroulé autour de son visage. Elspeth l’astucieuse, qui était si bonne au régicide et à tous les jeux de cartes, Elspeth la pieuse, qui marmonnait parfois des prières dans son sommeil. Mais elle n’était plus, tuée par un monstre tel qu’aucune sœur de bataille n’en avait connu.

Elle tressaillit, malgré la chaleur écrasante de la journée. La corde enroulée à son bras la tira en arrière, son fardeau refusant d’avancer, et Decima jeta un œil au container. Le fût de métal était gris et sale, et il laissait derrière lui une longue trace qui se perdait dans la tempête de sable et menait directement au couvent. Decima plissa les yeux et observa longuement cette trace.

À quelle distance se trouvait-elle, maintenant ? Une nouvelle fois, elle se maudit d’être partie avec une telle précipitation, sans prendre la peine d’emporter le casque de son armure énergétique de modèle Sabbat. Les lentilles à infrarouge et le système de vision de chasse lui auraient pourtant été très utiles.

Mais elle n’avait pas eu le temps. L’ordre qu’elle avait reçu ne souffrait aucun retard. Partez maintenant, avait dit la chanoinesse d’une voix dure et autoritaire. Prenez ceci et partez.

Decima voulait croire que l’officier avait vu en elle une étincelle de courage et l’avait récompensée en lui confiant une tâche aussi vitale, mais elle savait en son for intérieur que ce n’était pas le cas. Le rôle de gardienne lui était revenu pour la simple raison que personne d’autre n’était là. Elle n’avait aucun grade, n’avait guère accompli d’actions d’éclat et son chapelet n’avait que quelques perles. Son statut était sans doute fort prestigieux comparé aux masses anonymes des sujets de l’Imperium, mais Decima n’était qu’une sœur militante parmi d’autres, un simple soldat dans les Guerres de la Foi.

Elle se surprit à se demander si cette épreuve n’était pas une chance pour elle d’accéder à la grandeur, mais elle se reprocha immédiatement d’avoir eu l’audace de penser cela, car c’était vanité qu’imaginer de telles choses, et la vanité était un péché.

Son lot était d’obéir aux commandements de Celui qui Règne depuis le Trône d’Or, l’Empereur-Dieu de l’Humanité, dont la lumière illumine le firmament. Decima avait été introduite dans l’ordre alors qu’elle était encore une enfant, recrutée comme des millions d’autres orphelins par la Scholia Progenium pour servir les différents corps de la machine impériale, et comme eux, elle ne savait rien de la vie en dehors de son sacerdoce. Decima faisait partie des légions de l’Adepta Sororitas, l’armée vertueuse au service de la grande Église de l’humanité.

Ce que l’Église pouvait bien vouloir faire sur un monde aussi lointain et désolé était un mystère pour elle, mais il ne lui revenait pas de se poser de telles questions. Elle devait faire ce qu’on lui avait ordonné et se montrer reconnaissante d’avoir une place si clairement définie dans l’univers. D’autres, ceux qui constituaient la plèbe, étaient contraints de chercher un sens à leur existence. Un tel sort, un tel fardeau, lui était épargné, car l’Église était là pour lui donner le sens qui lui convenait.

Et, présentement, son fardeau à elle la ralentissait. Un tas de sable s’était amassé devant lui, si bien que l’objet s’enlisait inexorablement, ce qui le rendait plus difficile à déplacer. Decima proféra un juron réglementaire et se tourna vers le cylindre de métal. Son bolter, fixé magnétiquement à son paquetage dorsal, se prit dans la cape rouge recouvrant ses épaules qui claquait contre son armure noire. Elle n’aimait pas l’idée de ne pas avoir de main libre pour prendre son arme si besoin était, mais pour l’heure, son principal souci était la lenteur de sa progression.

Aussi décida-t-elle de prendre le container dans ses bras, le tenant comme on tiendrait un gros bébé emmailloté dans ses vêtements. Elle s’efforçait de ne pas penser à ce que l’objet contenait. Le poids émotionnel de sa charge outrepassait largement sa masse physique, et cela lui brisait le cœur. Elle éprouvait de la crainte, une émotion qu’elle n’avait pourtant que rarement rencontrée sur le champ de bataille. Elle n’avait en effet jamais eu une telle responsabilité, mais elle avait été choisie parce qu’elle était en vie et parce que des sœurs de bataille bien mieux entraînées qu’elle, comme les Célestes et les Retributors, étaient en ce moment même en train de se sacrifier pour qu’elle puisse s’échapper.

À cette pensée, l’importance capitale de sa mission se fit jour en elle, aussi Decima reprit-elle sa route avec une vigueur renouvelée. À chaque pas qu’elle faisait sur cette étendue couverte de sable, elle récitait un extrait de la Prière de la Libération.

La tempête la privait de presque tous ses sens. La digiboussole montée dans l’avant-bras de son armure était la seule chose à laquelle elle était prête à se fier. Depuis qu’elle était sur ce monde, Decima avait appris que le sable et les étranges formations rocheuses pouvaient aisément désorienter un voyageur imprudent. Sur les anciennes cartes galactiques, cette sphère de pierre avait été baptisée d’après l’étoile autour de laquelle elle orbitait – Kavir – mais au cours du neuvième siècle du quarante-et-unième millénaire, elle était connue sous le nom peu remarquable que lui avait donné son ordre. En effet, pour la Sororité de l’Ordre de Notre-Dame des Martyres, ce monde s’appelait Sanctuaire 101.

Il était difficile de calculer l’écoulement du temps. Les nuages tourbillonnants ne laissaient filtrer qu’une faible portion de la lumière blanc-jaune de Kavir, de sorte que déterminer l’heure qu’il était s’avérait une tâche vaine. Au lieu de cela, Decima continuait à marcher, un pied après l’autre, en regardant le déplacement du sable sous ses bottes. Elle perdit plus d’une fois l’équilibre alors qu’elle atteignait le sommet d’une dune, perdant le container dans sa chute, qu’il fallait alors chercher plus bas tout en redoutant qu’il se brise. Mais ce dernier demeurait intact, car il avait été construit selon des techniques oubliées datant du Moyen-Âge Technologique et aurait pu survivre à une chute depuis les limites de l’atmosphère.

Le désert lui jouait bien d’autres tours encore. Parfois, Decima avait l’impression fugace d’apercevoir des formes aux limites de son champ de vision, des silhouettes fantomatiques, proches mais cependant trop éloignées pour être clairement identifiées. Étaient-ce des formes humanoïdes ? Ou était-ce tout simplement son esprit fatigué qui voyait des choses là où il n’y avait que la poussière soulevée par le vent ?

Elle se souvint du peu qu’elle avait vu des créatures qui étaient venues les tuer, celles qui avaient abattu Elspeth et les autres. Dans les couloirs faiblement éclairés du couvent, les assaillants avaient commencé par désactiver le réacteur à fusion de l’édifice pour le plonger dans les ténèbres, au moment même où la tempête se déchaînait. Decima ne savait pas comment ils avaient fait, car le générateur était protégé par d’épaisses portes blindées, sans parler des serviteurs d’armes lourdes. Pourtant, ils y étaient parvenus.

Ainsi, dans le noir, elle n’avait pu qu’apercevoir les assaillants, dans les flammes cruciformes des tirs de bolter. Des choses émaciées qui reflétaient la moindre lueur, comme du bronze poli renverrait la clarté d’une torche, ou encore l’arc-en-ciel boueux de l’huile sur l’eau. Une lumière verte, malsaine, qui les suivait partout où ils allaient. Des lames argentées. Tout ceci, et le hurlement. Le son inhumain des atomes de l’air fracturés par des faisceaux de lumière ardente. Decima se souvint des impressions rétiniennes laissées par ces armes, alors même qu’elle essayait d’oublier l’odeur d’huile ancienne et de sang chaud mêlés.

Le fracas du combat, la plainte suraiguë des rayons, les détonations des bolters, ces bruits l’avaient poursuivie lorsqu’elle avait pris la fuite en emportant l’objet. Les sons avaient été bientôt avalés par les tourbillons de sable, en même temps que disparaissaient la tour principale, le donjon et les remparts du couvent. Il lui semblait qu’une éternité s’était écoulée depuis ce moment.

Elle franchit les bornes placées au pied des buttes qui entouraient la vallée où se trouvait l’avant-poste et s’enfonça dans le désert. Elle ne s’était jamais aventurée si loin du couvent, seule et sans véhicule.

Alors qu’elle commençait à se demander si elle était suffisamment loin, la digiboussole transmit une vibration jusqu’à la paume de son gantelet. Decima hésita un moment, puis étudia son instrument. Oui, elle était entrée dans le canyon à la base des tours sculptées par le vent qui se trouvaient loin à l’ouest, une zone relativement calme au milieu de cette région agitée de terribles tempêtes. Les plus violentes pouvaient arracher la chair jusqu’à ne laisser qu’un squelette ou faire caler puis ensevelir un véhicule sous des tonnes de sable. Au fil des ans, de nombreuses femmes du couvent avaient péri de l’une ou l’autre de ces façons.

Decima se mit à l’abri sous une haute flèche de marbre évoquant un doigt décharné et entreprit d’ôter le sable logé dans les interstices de son armure, tandis que le vent secouait furieusement sa cape. Le sol s’était fait plus rocailleux, des îlots de pierre jaillissant du sable, mais en contrepartie la poussière soulevée par les rafales était plus dure, passant d’une fine poudre à de minuscules fragments de silex. Decima plissa les yeux et resserra le shemagh qui couvrait son visage.

S’affairant aussi vite qu’elle le pouvait, la sœur de bataille trouva un emplacement à l’abri du faible éclat du soleil et enfonça une grenade dans le sable, la faisant tourner jusqu’à ce qu’elle soit presque complètement enterrée. Elle tira la goupille et courut se mettre à l’abri. Tout comme le fracas des armes et les plaintes des blessées à l’avant-poste, la tempête de sable atténua le grondement étouffé de la détonation.

Decima apporta le cylindre à proximité du trou pratiqué par sa charge de démolition de fortune et y descendit. La grenade avait creusé une excavation assez grande pour y passer le poing, mais la femme avait un autre projet en tête. Avec un soin infini, elle déposa le container métallique au fond de l’excavation et releva sa position exacte sur sa boussole. Ensuite, à l’aide de la crosse de son bolter, elle entreprit de le recouvrir de sable.

Elle n’avait déposé que deux ou trois pelletées de poussière lorsqu’elle s’arrêta, le cœur serré dans sa poitrine. Elle pensa à se qu’elle était en train de faire, à la valeur inestimable de l’objet qu’elle confiait à l’étreinte silencieuse du désert, et elle se figea sur place. Decima se vit soudain comme une mère enterrant le corps sans vie de son nouveau-né, effrayée à l’idée de déposer une autre pelletée de terre sur un être qui pouvait s’éveiller d’un moment à l’autre. Avait-elle seulement le droit de faire cela ? Ensevelir un tel trésor dans ce lieu désolé où nul ne le trouverait jamais ?

L’artefact ne doit jamais tomber aux mains des xenos. Les paroles de la chanoinesse Agnes lui revinrent. C’est le dernier ordre que je vous donne, Sœur Decima.

Son dernier ordre. À l’heure qu’il était, la chanoinesse était sans doute morte. La bataille était perdue avant même la fuite de Decima. Quand l’injonction lui avait été donnée, elle savait déjà que c’était inéluctable. Toute vie humaine à l’avant-poste de Sanctuaire 101 était sur le point d’être effacée, et il revenait à Decima d’en accomplir le dernier acte.

Mais qu’adviendra-t-il de moi ? La pensée se cristallisa pour la première fois dans son esprit, ce qui la fit tressaillir. Elle s’autorisa à penser à autre chose qu’à sa mission et à la volonté de son ordre, pour considérer sa propre survie. Elle allait enterrer la capsule et puis... retourner au couvent ? S’asseoir à l’ombre d’un rocher et se laisser mourir de faim ? La colonie impériale la plus proche se trouvait à des mois de voyage par le warp d’ici. Il lui faudrait attendre bien longtemps avant que les secours arrivent, en admettant qu’ils arrivent.

Elle décela un mouvement dans le sable non loin de ses bottes. Quelque chose se trouvait avec elle dans l’excavation, quelque chose qui semblait couvert d’argent ou de bronze poli. Decima jaillit hors du trou et fit une roulade avant de braquer son bolter. Par habitude, elle fit glisser le levier d’armement pour s’assurer qu’il n’était pas enrayé. Des amas de sable et d’huile agglomérés furent expulsés alors même que des silhouettes se déplaçaient dans le nuage de poussière soulevé par la tempête. Elle vit une lueur vert émeraude luire dans les orbites de crânes de fer et des membres faits de métal froid.

Son bolter aboya dans ses mains, et chaque coup atteignit son but, faisant exploser des armatures évoquant une parodie de cage thoracique humaine. Les assaillants avançaient en silence, formant un anneau de métal qui se refermait inexorablement autour d’elle.

Decima les tuait, ou croyait les tuer, et ils se fondaient dans le sable, semblant disparaître dans un halo de flammes verdâtres. Ils ressemblaient à des machines, mais la sœur de bataille comprenait instinctivement que la vérité était plus complexe. Leurs manières, leurs mouvements avaient une qualité étrange, la suggestion fugace qu’un esprit vivant animait ses choses, quelles qu’elles soient. Aucune machine ne pouvait irradier une telle malice. Cette révélation l’atteignit comme un coup violent, même si elle savait que cela n’avait que peu d’importance pour elle.

Le bolter cracha ses dernières munitions, la fenêtre d’éjection se bloquant en position ouverte une fois le chargeur vide, et Sœur Decima, dernière survivante de Sanctuaire 101, regretta de ne pas avoir gardé le dernier bolt pour elle-même.

CHAPITRE DEUX

Le bruit qui provenait du vox lui évoquait la pluie.

Imogen n’avait plus entendu un tel son depuis la fin de son noviciat sur Ophelia VII, lorsqu’elle arpentait les hautes salles du Convent Sanctorum alors que les cieux bas et gris se déversaient sur les vitraux hauts de cinq cents mètres. La pluie, se souvenait-elle, ruisselait le long des visages des saints comme s’ils étaient en pleurs.

Personne ne pleurait, maintenant. Personne ne versait la moindre larme pour l’orbe orange tacheté qui s’étendait devant elle, les détails de sa surface masqués par d’épais nuages et la distorsion de l’image.

La sœur supérieure se tenait silencieusement devant le haut-parleur en forme de visage de chérubin monté dans le terminal de l’observateur. Celui-ci se trouvait dans la galerie placée au niveau de la quille du Tybalt. De là, un membre d’équipage pouvait prendre des mesures avec un sextant laser si d’aventure les antennes des systèmes de détection situées à la proue du vaisseau venaient à tomber en panne. La plupart du temps, cependant, ce poste était inoccupé. L’unité vox était désactivée, mais en entrant, Imogen l’avait inconsciemment allumée, non sans avoir effectué le signe du saint aquila avant d’appuyer sur l’interrupteur.

Ses yeux s’étrécirent et son visage se crispa sous sa chevelure rousse. Elle ne comprenait pas vraiment pourquoi elle avait fait cela. Elle était venue pour observer leur destination dans le seul but de bien la fixer dans son esprit et avait activé le vox machinalement. L’esprit de la machine rudimentaire du système de communication parcourait le spectre des fréquences impériales à la recherche d’un signal.

La planète ne délivra aucun message. Le bruit de pluie qui émanait du visage angélique évoquait les murmures d’une interminable prière funèbre. Si jamais quiconque sur cet orbe désertique avait tenté d’adresser un message à l’infini, celui-ci s’était depuis longtemps perdu dans les ténèbres du vide. Plus de dix ans après l’attaque, il ne restait plus rien que le souffle ininterrompu des rayonnements cosmiques, un anti-silence étrangement plus solennel que la quiétude du tombeau.

Imogen éteignit le vox et fronça les sourcils. Le Tybalt ne tarderait pas à allumer ses fusées directionnelles pour effectuer ses manœuvres d’approche, afin que le croiseur se place en orbite basse. Sur la passerelle, des serfs et des serviteurs analysaient en ce moment même sur leurs écrans de contrôle les données transmises par les sondes de l’appareil. Allaient-ils trouver quoi que ce soit de différent des relevés fournis par l’Ordo Xenos ? Difficile à dire : tout ce que la sœur supérieure savait, c’est que les données de l’Inquisition avaient été largement censurées avant d’être livrées à l’Adepta Sororitas. Une fois de plus, elle se demanda quelles inavouables vérités avaient été retirées de ces documents avant d’être transmises à l’Ordre de Notre-Dame des Martyres.

Elle tourna le dos à Kavir, à Sanctuaire 101, et quitta la galerie d’observation. Imogen la verrait de plus près bien assez tôt.

La sœur supérieure se laissa convoyer par le monte-charge le long de l’artère principale du Tybalt, dépassant les sections de l’astronef dévolues à l’artillerie pour atteindre les ponts d’embarquement où l’on stockait tout le matériel nécessaire à la mission. Les ultimes vérifications étaient en cours, afin de s’assurer qu’aucune erreur n’avait été commise. Une fois qu’ils seraient en orbite débuterait la phase suivante de l’opération, qui serait effectuée avec toute la précision dont les ordres militants étaient capables. Imogen gagna la vaste soute où des équipes de travailleurs s’affairaient sur des navettes de type Aquila et Arvus disposées en lignes. Les ouvriers étaient équipés de combinaisons de protection et d’exosquelettes, et ils s’efforçaient de charger des conteneurs et des bâtiments préfabriqués de type Phaeton dans les véhicules. Ils fredonnaient pour se donner du cœur à l’ouvrage, et leur chant grave et monotone résonnait dans toute la soute, tandis que l’odeur omniprésente du fuel se mêlait à celle du liquide de refroidissement et de la sueur. Certains de ces ouvriers étaient des soldats de la Marine de Guerre Impériale, mais la majorité étaient des travailleurs ayant prêté serment à la Sororité ou accomplissant un acte de pénitence, qu’il s’agisse de délinquants ayant commis des infractions mineures ou des civils ayant volontairement renoncé à leurs droits pour prouver leur dévotion à l’Ecclésiarchie. Après le débarquement, ils formeraient l’essentiel de la force de restauration et, au-dessus d’eux, arpentant une passerelle de maintenance, se trouvait l’homme qui était leur maître.

Imogen inclina légèrement la tête lorsque le Diacre Uriahi Zeyn croisa son regard, et il lui rendit son salut. Il ne lui accorda qu’une seconde de son attention avant de retourner à sa tâche d’exhortation et de commandement. Il exerçait son autorité sur les travailleurs au moyen d’un long électro-fouet et d’un synthétiseur vocal implanté dans sa gorge. De sa voix électronique, Zeyn chantait des hymnes à un volume inhumain, qu’il ponctuait de sermons tirés du Livre d’Atticus, de La Réprimande et d’autres ouvrages théologiques. Il faisait claquer son fouet de temps à autre pour donner plus de poids à ses paroles, ou encore pour discipliner ceux qui prenaient un peu trop leur temps. Les étincelles que produisait l’instrument éclairaient leurs visages de leur éclat bleuté.

Le diacre était un homme grand et svelte dont les petits yeux étaient profondément enfoncés dans un visage blafard. Sa barbe, tout comme sa chevelure, était en désordre et d’un roux flamboyant. Imogen le trouvait grossier et vulgaire, à mille lieues de la dignité qu’elle attendait d’un membre du clergé, mais elle ne pouvait nier qu’il obtenait de très bons résultats. La sœur supérieure poursuivit son chemin sans prendre la peine de s’arrêter pour lui adresser la parole, ses pas résonnant sur le sol au rythme des chants des travailleurs.

La Chanoinesse Sepherina, supérieure d’Imogen et maîtresse de cette mission, voudrait sans doute un rapport honnête et détaillé sur le degré de préparation de la délégation avant les vêpres, c’est pourquoi, tout en poursuivant sa route, elle observait les opérations avec vigilance. Elle cherchait tout ce qui pouvait devenir un motif d’inquiétude, tout en étant convaincue qu’elle ne trouverait rien. Le long voyage depuis la Sainte Terra jusqu’à la Bordure Galactique Orientale touchait à sa fin, et vaciller si près du but ne rendrait aucun service à l’Empereur.

C’était la première fois qu’Imogen participait à une reconsécration, et comme toutes ses sœurs, elle était consciente de l’importance d’un tel événement. Après tout, il était normal qu’au cours du grand Service et durant les Guerres de la Foi, des membres de l’Adepta Sororitas soient appelées à siéger à la droite de l’Empereur quand la mort venait les trouver. Mais il advenait que ces morts soient si nombreuses, si horribles que le sol même où cela se produisait devenait... impie. Au nom de la Vérité Impériale, il était donc crucial de purifier la terre de ce cauchemar afin de la restaurer dans le giron de l’Humanité. Les équipes de Zeyn avaient pour mission de réparer les dommages physiques, mais c’était à la chanoinesse d’en guérir les blessures spirituelles. Ainsi, tous les membres de l’expédition œuvreraient de concert à la reconstruction.

C’était là l’action qui serait accomplie sur Sanctuaire 101, mais ce n’était ni le seul, ni le plus important de leurs objectifs. À terme, si les circonstances le permettaient, toute l’étendue en serait révélée aux sœurs de bataille mais, pour le moment, il était nécessaire de maintenir le secret pour le bien de la mission. Imogen le comprenait parfaitement et, à l’instar de beaucoup d’aspects de son sacerdoce, il ne lui venait pas à l’esprit de le mettre en doute.

Un si long voyage pour parvenir jusqu’ici, et pourtant elle se souvenait du jour où elle avait reçu ses ordres de la Grande Maîtresse de son Ordre comme si c’était hier.

Imogen avait tenu le rôle d’aide de camp et de garde du corps de Sepherina lorsque celle-ci s’était rendue sur Apophis, un astéroïde placé artificiellement en orbite haute autour de la Sainte Terra et aménagé en base de l’Inquisition. Le site appartenait à l’Ordo Xenos, et le peu qu’en avaient vu les sœurs avait suscité en elles de sinistres questions sur les activités exactes de ces chasseurs d’extraterrestres. La seule idée de côtoyer des formes de vie sacrilèges lui avait donné la chair de poule. Sœur Imogen avait affronté les xenos à de nombreuses reprises, dont des eldars, des orks et d’autres abominations qui singeaient l’intellect et la perfection de la race humaine. Tandis qu’elles arpentaient le dédale des conduits de lave transformés en corridors d’Apophis, elle avait conservé une main sur la poignée de son bolter et n’avait cessé d’égrener le chapelet pendu à son cou.

Sepherina et son escorte avaient été conduites jusqu’à une salle de briefing taillée au laser dans la roche météorique ; où elles avaient dû patienter jusqu’à ce que l’homme qui les avait convoquées daignât enfin se montrer.

L’Inquisiteur Hoth, un homme trapu portant un chapeau de prêcheur à larges bords, avait fini par faire son entrée, accompagné de sa propre suite : deux soldats qui ressemblaient plus à des mercenaires qu’à de vertueux serviteurs du Trône d’Or. Ceux-ci avaient étudié les sœurs avec attention et probablement une pointe de concupiscence. Imogen s’était laissée dévisager sans rien chercher à dissimuler. Qu’ils observent donc l’acier de son armure énergétique, qu’ils sachent qu’elle portait une épée et un bolter. Elle savait comment pensait ce genre d’hommes, qui ne connaissaient que les approches les plus crues et ne comprenaient que la violence et la force. Ils avaient fini par détourner le regard et n’avaient plus posé les yeux sur elles durant le reste de la rencontre.

Hoth, quant à lui, irradiait un air d’insouciance mêlé de condescendance. Il s’était assis pour consulter une plaque de données, sélectionnant des icônes à l’écran pour les déplacer à la façon des boules d’un antique boulier. Imogen n’était même pas certaine qu’il travaillât effectivement et s’était demandé s’il ne se contentait pas de jouer avec l’appareil. À vrai dire, il agissait comme s’il était seul dans la pièce. Et ce n’est qu’après un long silence qu’il leur avait enfin accordé la parole. La délégation de la Sororité était venue présenter à nouveau une requête qui circulait dans l’immense machine de l’administration impériale depuis sept années solaires. Une telle période n’était rien de plus qu’un clignement d’œil en regard des années de procédure officielle qui pesaient sur la plupart des décisions de l’Adeptus Terra et des autres grandes organisations de l’Imperium. Mais pour l’Ordre de Notre-Dame des Martyres, chaque jour perdu était l’équivalent d’un siècle entier. Sept ans s’étaient écoulés avant qu’elles se retrouvent dans cette salle de pierre, sept longues années depuis que le couvent de Sanctuaire 101 avait transmis un long cri d’agonie en guise d’ultime message.

Comme toujours, la bureaucratie impériale avait été d’une extrême lenteur, mais les sœurs avaient tout de même mis sur pied une expédition pour le système de Kavir, affrétant des vaisseaux et mobilisant leurs combattantes avant de se voir arrêtées net sur ordre du Ministorum. En effet, sous l’impulsion de l’Ordo Xenos qui suivait à la lettre le diktat de l’Inquisiteur Hoth, la Sororité s’était vu refuser la permission d’enquêter sur les événements qui s’étaient déroulés sur Sanctuaire 101.

Parmi les Chanoinesses Minoris de l’ordre, Sœur Sepherina s’était montrée la plus empressée à s’indigner de cette insulte faite à l’indépendance de son organisation. L’ordo Xenos n’avait aucune autorité sur l’Adepta Sororitas, et pourtant Hoth avait activé son vaste réseau de relations pour convaincre qui de droit que c’était à lui et non aux sœurs de bataille de se rendre en premier à Sanctuaire 101. Cette affaire avait été source de tensions entre les deux organisations, et comme c’était si souvent le cas pour les disputes et les intrigues politiciennes, cela avait été en pure perte. L’inquisiteur n’était pas un inconnu pour l’ordre d’Imogen, et son intérêt, que d’aucuns qualifiaient d’obsession, pour certaines espèces extraterrestres, n’était pas un secret. Mais en dépit de toutes les demandes d’entretien, toutes les requêtes, toutes les menaces voilées, Hoth était parvenu à tenir l’ordre à l’écart.

Jusqu’à cette date.

Sans aucune explication ou excuse ou simple reconnaissance de l’immense perte subie par la Sororité, il leur avait annoncé qu’elles avaient l’autorisation de retourner sur cette planète pour faire enfin le deuil de leurs compagnes. « Mon attention, » avait-il annoncé, « se porte désormais sur d’autres questions. »

Sepherina avait explosé en un torrent de questions lorsqu’elle avait apprit cette nouvelle. Que s’est-il passé au couvent ? Y a-t-il des survivants ? Y êtes-vous allé ? L’inquisiteur les avait toutes ignorées et avait fini par se diriger vers la porte pour quitter la pièce, ce qui n’avait pas manqué de mettre en rage la chanoinesse. C’était la première fois, après des années passées à son service, qu’Imogen voyait Sepherina perdre ainsi son calme.

Sept ans d’interdiction de se rendre sur leur propre avant-poste, sans la moindre justification. Sept ans de vagues rumeurs d’invasion par une race inconnue, réduites à néant en quelques secondes.

Ainsi, dans la neuf-cent-troisième année du quarante-et-unième millénaire de l’Imperium de l’Humanité, la Chanoinesse Sepherina se vit-elle confier le commandement d’une expédition sur l’avant-poste perdu. En dépit de courants warp favorables, il avait fallu six années supplémentaires en temps standard terrien au Tybalt pour faire route sur Paramar afin de s’équiper avant de se rendre dans le lointain système Kavir.

Sur Paramar, ils avaient pris les derniers éléments dont ils auraient besoin sur Sanctuaire 101, notamment les matériaux de construction, les outils et les groupes d’ouvriers. Ceci leur avait été recommandé au cours de leur voyage par l’Ordo Xenos, qui s’était enfin décidé à leur fournir une partie de leurs données. Les chasseurs d’extraterrestres leur transmirent donc des rapports faisant état des dégâts infligés au complexe, sans toutefois expliquer quel avait pu en être la cause. Les enregistrements visuels des bâtiments en ruine semblaient indiquer qu’ils avaient été abattus par des armes à rayon et, dans certains cas, des tremblements de terre. La seule question directe à laquelle l’Ordo Xenos daigna répondre fut celle qui concernait la sécurité. Selon eux, ce qu’ils appelaient le ‘‘vecteur de menace’’ avait disparu de Kavir, à l’instar d’un cyclone estival. Il n’y avait plus rien là-bas, avaient-ils assuré.

Ces paroles avaient été transmises à la Sororité, accompagnées d’un nouvel édit.

En son for intérieur, cette pensée irritait Imogen. Non seulement Hoth et sa clique avaient profané un lieu où des centaines de combattantes loyales avaient trouvé la mort, pour se livrer à des études malsaines sur tout ce qui avait trait à l’inhumain ; mais en plus, les Hauts Seigneurs de Terra avaient cru trouver bon d’autoriser un groupe de savants de l’Adeptus Mechanicus à se joindre à elles. Ceux-ci étaient menés par Tegas, un être sec et nerveux ayant le rang de questeur, qu’Imogen hésitait à qualifier d’homme tant il paraissait rester peu de chair en lui. En outre, tout comme Hoth, il semblait plus intéressé par ce qu’il pourrait découvrir sur Sanctuaire 101 que par la mission elle-même.

La sœur supérieure avait détaché plusieurs femmes en qui elle avait toute confiance afin d’observer en secret Tegas et son petit groupe, ce qu’elles avaient fait depuis Paramar. Jusqu’à présent, le questeur n’avait pas même laissé entrevoir qu’il avait connaissance de... l’objectif secondaire.

Tegas et son équipe avaient pour ordre d’assister les ouvriers dans la reconstruction de Sanctuaire 101, mais une telle tâche était rarement confiée à un adepte de son rang. Elle n’ignorait pas que le cyborg avait d’autres raisons de se trouver là et se demanda soudain si la chanoinesse savait de quoi il s’agissait. C’était peu probable car Sepherina, femme aussi pragmatique que pieuse, n’avait aucune raison de ne pas partager cette information avec son aide de camp. Certains membres de la Sororité se demandaient si Tegas ne faisait pas partie de la mission pour expier une offense passée. L’hypothèse de la pénitence en valait bien une autre, mais Imogen n’y croyait pas vraiment. La démarche du questeur, ainsi que sa silhouette courbée, évoquait celle d’un rat qui marcherait sur ses pattes arrière, ce qui ne faisait que renforcer la méfiance que Tegas, et tout ce qu’il entreprenait, lui inspirait.

Imogen chassa le cyborg de ses pensées comme elle s’approchait d’une escouade de sœurs de bataille qui s’entraînaient avec des épées tronçonneuses désactivées et des bolters équipés de baïonnettes. Elles se mirent au garde-à-vous à son arrivée, se tenant fières et droites, le pourpre de leurs capes de combat et de leurs tabards contrastant avec le noir de leurs armures. Imogen ne craignait pas d’admettre que son cœur se gonflait dans sa poitrine chaque fois qu’elle posait les yeux sur ses guerrières. Si d’aventure elle avait besoin de se souvenir de tout ce qui était juste et déterminé, elle n’aurait qu’à regarder ces femmes pour y trouver ces qualités. Dans l’océan d’incertitude qu’était ce sombre univers, les sœurs de bataille étaient l’indestructible rempart de la foi de l’humanité.

Peu importait à Imogen que des hommes comme Hoth ou Tegas les qualifient de ‘‘fanatiques’’ quand elles avaient le dos tourné. Ils ne comprenaient pas la vérité divine que chaque sœur de bataille connaissait en son for intérieur, et ils ne connaîtraient jamais la véritable communion au plus grand credo de l’Histoire. L’Empereur-Dieu, dans sa divine majesté, avait créé l’Imperium pour protéger le genre humain contre toutes les menaces. Les extraterrestres impies, les psykers adeptes de la sorcellerie, les inhumains et les mutants hideux, et même les monstruosités qui servaient les Puissances de la Ruine – toutes ces forces assiégeaient les murailles qui garantissaient le salut de la race humaine dans le but de l’entraîner vers le blasphème et la damnation.

Nul n’en avait aussi bien conscience que les sœurs de bataille. Oh certes, elles ne repoussaient pas seules ces flots d’ennemis, mais l’on ne saurait espérer que la Garde Impériale suffise contre de telles menaces. L’Inquisition, quoique d’une certaine façon liée à l’Adepta Sororitas, ne frayait que trop souvent avec cela même qu’elle avait pour mission d’éradiquer. Quant à l’Adeptus Astartes, les Space Marines de l’Empereur... C’était un ramassis de guerriers issus de cultures tribales, prompts à accueillir dans leurs rangs des psykers peu fiables, et qui s’adonnaient en outre au transhumanisme. Certains d’entre eux étaient peut-être un peu plus tolérables que d’autres, et tous étaient fidèles au Trône d’Or malgré leur conduite fruste... Mais il était impossible de leur faire entièrement confiance.

D’une certaine façon, Imogen avait pitié d’eux. Ils ne pourraient jamais comprendre la gloire de la foi pure, la liberté qu’elle accordait en éliminant le doute.

La sœur la plus proche d’elle inclina imperceptiblement la tête et la salua du signe de l’aquila, en croisant les mains sur sa poitrine. « Milady, » commença-t-elle, « si je puis vous le demander, quand allons-nous recevoir l’ordre d’embarquer ? » Elle désigna d’un signe de tête les navettes inoccupées.

Imogen se contenta de l’étudier en silence. D’autres choses avaient été récupérées à Paramar, et parmi elles un contingent de sœurs de bataille chargées de renforcer les effectifs de la mission. Celle-ci faisait partie de ce groupe, une de celles qui avaient embarqué en compagnie d’hospitalières et de personnels médicaux de l’Ordre de la Sérénité.

Sœur Miriya, se rappela Imogen. La sœur supérieure s’était fait un devoir de garder un œil sur les agissements de cette femme, car elle n’avait pas manqué d’entendre les rumeurs de corps de garde qui la concernaient, sa réputation de forte tête et son goût pour l’indépendance d’esprit. Le regard d’Imogen se porta sur le chapelet qui pendait au cou de Miriya et elle tendit la main pour l’examiner, passant son pouce sur le symbole en or et les grains d’adamantium qui formaient le pendentif. Miriya n’esquissa pas le moindre mouvement.

Chaque grain représentait un acte de grande dévotion à l’église, qu’il s’agisse de l’immolation d’une sorcière ou d’une victoire au combat. Le collier de Miriya était cependant endommagé d’une manière qui ne devait rien à l’usure des combats, car il avait été délibérément brisé, raccourci et reformé à nouveau. Imogen relâcha le chapelet. Sœur Miriya avait jadis été une Céleste et avait commandé sa propre escouade au rang d’Elohim, mais cet honneur lui était désormais retiré. Imogen ne connaissait pas tous les détails de l’incident, mais elle savait qu’elle avait désobéi à un ordre direct de la Chanoinesse Galatea du couvent de Neva. En conséquence, elle avait été rétrogradée au rang de simple sœur de bataille.

Les lèvres d’Imogen s’étrécirent comme elle la considérait. Une guerrière qui défiait ainsi sa hiérarchie méritait une punition plus importante, comme l’excommunication ou l’affectation à un groupe de Repentia, pour se mortifier et prier chaque jour pour sa rédemption. Galatea semblait avoir fait preuve d’une surprenante douceur.

— On vous le dira le moment venu, et pas avant, » répondit brusquement Imogen. Elle n’aimait pas Miriya, elle n’aimait pas son attitude ni la façon dont elle parlait sans demander la permission. La sœur supérieure s’attarda sur sa chevelure noire comme l’encre, sur les cicatrices qui couturaient son visage et sur la fleur-de-lys écarlate tatouée sur sa joue, à la recherche de l’air de défi qu’elle savait s’y dissimuler. Si elle en avait eu la possibilité, Imogen aurait refusé d’accorder à la guerrière le droit de se joindre à la mission du Tybalt, mais Sepherina croyait aux vertus du commandement par l’exemple. La chanoinesse espérait trouver pour Miriya un rôle où celle-ci pourrait saisir l’importance de la fidélité envers l’Empereur-Dieu et ainsi retrouver le droit chemin. Imogen, quant à elle, n’avait que peu de patience pour ce genre de questions, car elle ne croyait qu’aux actes de piété et à un dévouement inaltérable. Il n’y avait pas de place ici-bas pour les libres-penseurs et ceux qui doutaient.

Sa tâche fut rendue plus difficile encore par l’arrivée de deux autres membres de l’ancienne escouade de Miriya, qui avaient elles aussi accepté d’être dégradées – la grande et solidement bâtie Cassandra et la jeune Isabel. Cette dernière arborait des cicatrices toutes fraîches et son œil avait été remplacé par une prothèse bionique dont le métal était encore luisant. Quelle que fût la cause de ces blessures, elles n’avaient apparemment fait que renforcer le lien qui les unissait à leur ancien officier qui, bien que leur égale en termes de rang, faisait encore l’objet d’une déférence inacceptable.

Imogen les avait vues effectuer des exercices de combat et elle ne pouvait nier que Sœur Miriya et ses compagnes étaient extrêmement compétentes, mais il devenait évident qu’il lui faudrait briser leurs anciennes habitudes si elle voulait qu’elles soient d’une quelconque utilité à leur mission.

L’ancienne Céleste ne répondit pas à Imogen, mais elle ne détourna pas non plus le regard. Elle n’avait pas non plus perdu cette trace de défi dans son expression, mais Imogen savait que Miriya ne chercherait pas à la défier ouvertement, car elle n’était pas stupide. Mais si elle s’imaginait pouvoir remettre en cause son statut de commandante, une confrontation serait inévitable.

— La Chanoinesse Sepherina s’adressera en personne à l’équipage du vaisseau, » poursuivit la sœur supérieure. « Elle prononcera un sermon et un cantique de dévouement avant que nous n’embarquions pour Sanctuaire 101.

— Nous serons prêtes, » répondit Miriya avant même qu’Imogen ne lui pose la question.

Celle-ci se pencha vers sa subordonnée afin que nulle autre ne l’entende.  « C’est toujours moi qui ai le dernier mot ici, Sœur Miriya. Ne l’oubliez jamais. »

Par réflexe, Miriya ouvrit la bouche pour dire quelque chose, mais elle se ravisa immédiatement, puis baissa la tête à contrecœur. C’est un début, se dit Imogen. Elle finira peut-être par apprendre la discipline.

C’est alors qu’elle remarqua la jeune femme à la silhouette svelte, revêtue de robes d’un brun terreux, qui la fixait depuis l’autre côté du hangar d’un regard presque accusateur. C’était une hospitalière et l’agacement se lisait sur son visage. Manifestement, elle désapprouvait l’attitude d’Imogen envers Miriya.

Comprenant cela, la sœur supérieure identifia immédiatement la jolie jeune fille. Verity Catena, de l’Ordre de la Sérénité. Elle connaissait son nom et les détails de son dossier grâce à ces mêmes rapports qui faisaient état des méfaits de Miriya sur Neva. Verity aussi avait été mêlée à ces événements et s’était retrouvée au milieu d’une rébellion qui s’était soldée par la destruction d’une ville entière et des purges à tous les échelons du gouvernement planétaire. D’après ses informations, l’hospitalière était liée par le sang à un membre défunt de l’escouade de Miriya, abattue au champ d’honneur.

Verity en voulait-elle à l’autre femme ? Imogen considéra cette hypothèse l’espace d’un instant. La mort de sa parente était-elle la raison de sa participation à cette mission, dans l’espoir de restaurer sa foi ? Selon les rumeurs, des actes de noire sorcellerie s’étaient déroulés sur Neva, et de telles diableries pouvaient troubler les âmes les moins endurcies.

Cependant, Imogen se souvenait d’une lettre élogieuse jointe au dossier de Verity, de la main d’un des officiers de l’Adepta Sororitas impliqués dans ce bref conflit, qui témoignait de son respect pour son courage au combat. Les membres des ordres non-militants, qu’il s’agisse des hospitalières, des dialogus ou des famulus, étaient entraînées au maniement des armes, mais elles ne possédaient pas la même expertise que les combattantes. Il était rare que quelqu’un d’un de ses ordres soit loué pour ses capacités martiales.

Mais cela ne donnait pas pour autant à Verity le droit de manquer de respect à une supérieure. Imogen tourna son regard de glace sur l’hospitalière.

— Vous êtes impatientes, » commença-t-elle, s’adressant à Miriya et aux autres sans quitter Verity du regard. « Cet interminable voyage a mis vos nerfs à rude épreuve. Une vraie guerrière ne saurait passer autant de temps à s’entraîner sans souffrir du poids de l’inaction. Notre seule raison d’être réside dans l’application stricte de notre foi martiale. »

Imogen parcourait lentement les rangs de ses femmes, en se rapprochant inexorablement de Verity. La jeune femme blêmit légèrement.

— Chacune d’entre vous pense être digne de la Lumière de l’Empereur-Dieu. Chacune d’entre vous pense être prête, chacune d’entre vous pense avoir été mise à l’épreuve. » Elle insista sur ce dernier mot et détourna le regard de Verity.

La sœur supérieure hocha la tête d’un air solennel.

— Les femmes qui se tenaient sous le soleil de Kavir sur Sanctuaire 101 le pensaient aussi, mais elles sont mortes maintenant, leur vie broyée par un univers hostile. Elles L’ont rejoint au pied du Trône d’Or, bénies soient-elles.

— Bénies soient-elles, » reprirent les sœurs de bataille, leurs voix semblables au murmure des vagues sur le sable.

— Et maintenant nous venons prendre leur place. » Imogen hocha une nouvelle fois la tête. « Nous devons nous tenir prêtes, mes sœurs. Car même si ce qui les a détruites n’est plus, sachez que mille autres périls sont impatients de nous dévorer. Nous sommes comme une chandelle dans le vide, essayant désespérément de brûler malgré l’absence d’air, nous battant pour ce que nous croyons être juste. Pour notre foi. » Elle regarda tour à tour leurs visages, s’arrêtant sur Miriya. « Nous devons donc nous souvenir de nos devoirs et de notre place dans l’univers. Aucune d’entre nous ne peut savoir ce qui nous attend. Nous ne pouvons que nous appuyer sur nos croyances. »

Dans le silence qui s’ensuivit, une guerrière trapue à la peau semblable à du teck soumis aux intempéries, aux cheveux noirs et bouclés, osa lever la main pour poser une question. Imogen décida de lui accorder la parole.

— Vous avez quelque chose à dire, Sœur Ananke ?

— On nous a dit que ce monde était inhabité, sœur supérieure. » Les manières d’Ananke étaient fort brusques. « Ce n’est pas le cas ? L’ennemi nous barrera-t-il la route du couvent ? Devrons-nous livrer bataille pour reprendre ce qui appartient à notre ordre ? »

Imogen décela une note d’espoir dans sa question. Ananke voulait qu’elle réponde par l’affirmative, exprimant ainsi un sentiment partagé par nombre de membres de la mission. Elles voulaient se venger de ce qui avait attaqué Sanctuaire 101.

De telles pulsions étaient utiles, mais si elles n’étaient pas contrôlées elles pourraient s’avérer destructrices. La sœur supérieure n’était pas prête à laisser les femmes sous sa charge s’adonner à leurs bas instincts.

— Nous avons un devoir à accomplir, Ananke, » répondit fermement Imogen. « Ce devrait être votre seul souci, quelle que soit votre tâche, soldat ou non. » Elle adressa un bref regard à Miriya, puis encore à Verity.

Lorsque l’hospitalière regagna la pénombre du pont d’envol, la sœur supérieure eut un sourire de satisfaction.

L’insecte était un arthropode aussi long qu’un bras humain, son corps segmenté luisant d’un vert si sombre qu’il semblait presque noir. Les minuscules poils qui recouvraient son torse et ses pattes servaient à capter l’humidité de l’atmosphère aride de la planète désertique et servaient également d’organes sensoriels de complément aux imposants pédipalpes qui garnissaient sa tête. Ses longues pattes aux jointures multiples glissaient prudemment sur la dune poudreuse, le corps de la créature suspendu entre elles. L’insecte goûtait l’air froid de la nuit à la recherche de perturbations indiquant la présence d’autres formes de vie. C’était un prédateur qui se nourrissait de spécimens plus petits de son espèce et des mites volantes qui pullulaient à l’ombre des rochers ou dans d’autres pièges à vent.

Il hésita devant une étendue de sable, qu’il étudia du mieux que le lui permettait le groupement de nerfs qui lui servait de cerveau. Il perçut une source de chaleur qui n’aurait pas dû se trouver là, et cela suffit à lui faire marquer un temps d’arrêt.

Le sommet de la dune explosa sous lui. Dans la poignée de secondes qui précéda l’éclatement de son crâne écrasé par des doigts mal nourris, il s’agita et tenta de frapper de son dard, mais une autre main était déjà en train de l’arracher avec une force bestiale.

Le vent emporta le sable déplacé par la soudaineté de l’attaque, et la femme humanoïde en haillons ainsi révélée tira sauvagement le corps de sa proie. La poussière s’écoulait d’elle pour retourner au désert, tandis que ses doigts arrachaient les pattes de l’insecte. Ces morceaux devraient être sucés en premier pour en extraire le fluide avant d’être broyés par des dents noirâtres et ébréchées, tandis que les fragments de chitine entaillaient les gencives malsaines. Prenant soin de ne pas laisser le sable absorber le peu de sang que contenait l’arthropode, la créature s’accroupit et entreprit de démanteler la carcasse de la bête avec ses mains souillées de fluides corporels. C’était une femelle, et grande avec ça, et elle était chargée d’œufs qu’elle n’avait pas eu le temps de pondre. Ils étaient faciles à avaler, doux et salés. Il y avait bien longtemps que l’être n’avait plus de haut-le-cœur à cause du goût immonde.

++Révoltant++ dit l’Observateur. ++Tout en toi me répugne++

La créature entendait cette voix venue de nulle part depuis si longtemps qu’elle se considérait comme l’Observée, bien qu’elle se gardât de trahir sa position exacte afin de n’être jamais retrouvée par l’Observateur. Au lieu de cela, elle s’efforça de savourer sa prise du jour. C’était un bon repas, digne d’être apprécié.

Cependant, comme toujours, l’Observée répondit. Alors qu’elle essuyait les restes de chair grasse de son visage sale, une question lui vint à l’esprit. « Pourquoi m’observer, dans ce cas ? Pourquoi me surveiller à travers mon propre regard ? Pars. Laisse-moi. Je ne t’aime pas. Je n’ai pas besoin de toi. »

++Peut-être suis-je déjà parti++ répondit l’Observateur. ++Peut-être ai-je cessé de te parler il y a bien longtemps, et ce que tu entends dans l’amas de chair ravagé qui te sert de cerveau n’est rien d’autre que la voix de ta propre folie++

L’Observée n’aimait pas quand la voix fantomatique lui jouait des tours comme celui-ci et, agacée, elle hurla. L’entité ramassa ensuite le dard de l’insecte et en passa la pointe sur la peau nue de son bras, suivant la longue cicatrice tracée par la répétition de ce geste. Le poison de l’insecte rongeait sa chair brûlée par le soleil et la souffrance était aussi puissante que délicieuse. Ainsi, elle faisait taire pour un moment la détestable voix surgie de nulle part.

Mais seulement pour un moment.

++Tu ne devrais pas t’arrêter la prochaine fois. Enfonce la pointe venimeuse. Ainsi tu mourras et tout sera fini++

— Je refuse de mourir. » La réponse se voulait forte et assurée, mais elle n’était que pitoyable et lourde de tristesse. Il lui était difficile de parler, parfois, comme si la capacité à former des mots lui échappait peu à peu. Peut-être était-ce dû aux métaux et aux pierres incrustés sous la peau de l’Observée. Difficile d’en avoir le cœur net. « J’attends. »

++Tu te meurs. Ton esprit est pareil à un outil brisé. Inutile.++

L’Observateur s’apprêtait à en dire plus, la créature vêtue de haillons le savait. Mais alors quelque chose dans la voûte céleste fit taire toute voix. Il y avait quelque chose de nouveau à voir sous la lueur blafarde des deux lunes difformes de la planète.

Regardant attentivement, cédant pour la première fois depuis très longtemps à l’espoir, l’Observée vit les nouveaux points de lumière semblables à des diamants qui se déplaçaient dans le sens inverse de rotation de ce monde pour passer à proximité de la Lune d’Obsidienne. Il ne pouvait s’agir que d’un vaisseau spatial.

— C’est sûrement ça. » Sa voix évoquait le bruit du papier que l’on froisse et l’Observateur ne répondit pas tout de suite. « L’attente est finie. »

À la surface de la planète désertique, le revenant aux vêtements en lambeaux se redressa sur les dunes et poussa un cri inarticulé, mû par une émotion qui n’avait ni forme ni nom.

Inévitablement, de même que l’été cède à l’hiver ou que les victuailles que l’on tarde à consommer se gâtent et pourrissent, l’Observateur se décida à parler.

++L’attente de quoi ?++ demanda-t-il, tout en sachant que l’Observée avait oublié la réponse à cette question.

CHAPITRE TROIS

La dure lueur de l’aube était réfractée par l’atmosphère et formait de longues traînées à travers les nuages d’altitude. Pareils à des bâtons d’or massif, les rayons du soleil de Kavir luttaient contre les tourbillons incessants du sable. Alors que montait progressivement la chaleur du jour, le sol se réchauffait et les tempêtes ne manqueraient pas de se lever. Le cycle du chaud et du froid, du vent et de la poussière abrasive, avait sculpté le paysage de la colonie en mille formes fantastiques. Des buttes élevées de roche couleur rouille jaillissaient çà et là du sable, ainsi que des montagnes décapitées se terminant en plateaux craquelés. Des arroyos creusés par de l’eau depuis longtemps évaporée étaient devenus de longs couloirs tortueux où s’engouffrait le vent sec et chaud. Partout se trouvaient d’immenses roches taillées par l’érosion en formes de vagues ou de sphères grossières, comme d’immenses copeaux sur l’établi de quelque mythique démiurge.

L’aube apporta une nuée de navettes et de remorqueurs, des oiseaux de métal abritant les premières équipes de missionnaires. Traversant l’air en hurlant, laissant derrière elle des traînées de fumée, la flottille décrivit un large cercle autour de la plaine brumeuse de l’erg avant de virer en direction de la vallée étroite à l’est. Les signaux envoyés aux batteries de défense automatiques ne reçurent pas de réponse, mais les pilotes étaient trop prudents pour voler sans prendre la moindre précaution. En dépit des assurances de l’Ordo Xenos, l’Adepta Sororitas persistait à considérer la zone comme dangereuse. En effet il était fort possible que les esprits de la machine des armes du couvent fussent encore actifs, ou leurs programmes endommagés, voire corrompus. L’Ordre de Notre-Dame des Martyres n’avait aucune envie de voir ses appareils abattus par ses propres canons.

Les pilotes volaient aussi bas que possible, les lourds convoyeurs Arvus, masqués par les énormes nuages de poussière que soulevaient leurs réacteurs, évoluant derrière les Aquila, plus rapides. Une des navettes aux ailes évoquant un oiseau survola le donjon principal à altitude zéro, mais aucune salve de laser ne l’accueillit. Les canons défensifs étaient aussi morts que le reste.

Sœur Verity entendit l’ordre comme il était relayé à tout le détachement, puis l’Arvus fit une embardée et vira brutalement. Elle se trouvait en compagnie d’un petit groupe d’hospitalières à l’arrière de l’appareil, au milieu de caisses contenant du matériel médical, des émetteurs de champ de protection portatifs et divers équipements. Au début, la chanoinesse Sepherina s’était montrée rétive à l’idée de les voir se joindre à la première vague du débarquement, d’autant que son aide de camp, Sœur Imogen, avait souligné le besoin de déployer en premier lieu des combattantes. Cependant, Verity avait refusé de céder devant l’austère sœur supérieure, arguant de la nécessité d’avoir du personnel médical dans un environnement aussi incertain.

Imogen avait répondu d’un rire dur et cassant, aussi froid qu’elle l’était elle-même, et Verity se remémora ce rire. Elle avait raillé l’hospitalière, en suggérant qu’elle était bien sotte de croire qu’il puisse y avoir des survivants nécessitant les soins d’un apothicaire. Aucun scan, thermographique ou autre, n’avait révélé de traces de vie dans les ruines de Sanctuaire 101. Mais la réponse de la jeune femme lui avait donné à réfléchir. En effet, il était impossible de savoir quels périls les attendaient à la surface et, dans ce cas, ne valait-il mieux pas pouvoir compter sur une infirmière si une sœur de bataille se trouvait en danger ?

Sepherina avait accepté sa logique et permis à l’Ordre de la Sérénité de faire partie de la première vague. En représailles, Imogen avait fait en sorte qu’elles soient forcées de faire le trajet dans le véhicule le moins confortable qu’elle avait pu trouver.

S’agrippant à une sangle pendante pour ne pas tomber, Verity s’approcha d’un des petits hublots pour regarder le paysage. Les autres sœurs se contentaient de rester à leur place, fermement attachées tandis qu’elles priaient sans discontinuer pour atterrir saines et sauves. Verity aussi priait, portant tour à tour un doigt à ses lèvres et sur l’aigle impérial gravé sur son armure. À l’instar des autres hospitalières, elle avait revêtu une version plus légère de l’équipement des sœurs de bataille. Cela ne valait certes pas les armures énergétiques de modèle Sabbat que portaient les guerrières de l’Adepta Sororitas et restait plus proche des armures carapaces employées dans la Garde Impériale, mais c’était amplement suffisant pour des auxiliaires non combattantes. Verity avait entendu dire que ce type d’armure pouvait arrêter des balles de mitrailleuse ou un tir indirect de laser, mais elle n’avait pas spécialement envie de tester la véracité de cette affirmation.

À travers le hublot, elle vit l’étendue infinie de sable puis eut un premier aperçu de l’endroit qu’elles étaient venues rebâtir.

Plus loin, les murs sombres de l’avant-poste émergeaient de la brume. Les bastions les plus excentrés étaient intacts à certains endroits, réduits à l’état de gravats à d’autres, et le rempart intérieur ainsi que la place forte centrale étaient visibles au-delà. Ils tenaient encore debout, mais eux aussi étaient à l’abandon, morts et silencieux.

Leur navette était la dernière arrivée et elle se joignit au reste du détachement pour former un demi-cercle à l’intérieur du complexe principal. Verity aperçut des sœurs de bataille en armure noire former un périmètre comme l’Arvus se posait, son train d’atterrissage protestant sous le poids du véhicule. Elle inclina la tête et remercia dans un souffle l’esprit de la machine du transport alors même que la rampe de débarquement s’ouvrait. Elle fut instantanément assaillie par la chaleur et la poussière qui s’engouffrèrent dans le compartiment. Verity toussa et chercha frénétiquement les lunettes de protection à sa ceinture, mais les coins de ses yeux étaient déjà irrités.

Elle baissa la tête pour sortir de la soute de la navette, et son premier pas sur le sol de Sanctuaire fut tout sauf élégant, car elle faillit tomber en raison de la gravité, plus réduite que la gravité standard terrienne. Verity se redressa et ajusta ses lunettes. Autour d’elle, des serviteurs s’affairaient en tous sens. Sepherina avait ordonné que les navettes soient déchargées immédiatement afin de pouvoir repartir vers le Tybalt pour un nouveau transport de matériel. La plainte des réacteurs était omniprésente et leurs tuyères exhalaient une forte odeur d’ozone et de prométhium qui envahissait l’immense cour du bâtiment.

Le couvent semblait être à l’abandon depuis des siècles. Du sable de différentes teintes de rouge avait formé des amas à la base des tours de guet et à l’ombre des poutres de soutènement. Elle vit à certains endroits des sas ouverts sur d’insondables ténèbres. Verity s’éloigna de l’Arvus pour mieux contempler son nouvel environnement.

Sanctuaire 101 était un avant-poste de taille moyenne, bâti selon le même Schéma de Construction Standardisé qu’un million d’autres édifices employés par l’Adepta Sororitas. Elle vit des remparts préfabriqués constitués d’un acier provenant d’un monde situé à plusieurs centaines d’années-lumière, ainsi que des murs taillés au laser dans la roche locale. Cette base n’était clairement pas conçue pour être éphémère ; les sœurs de bataille avaient voulu en faire un site permanent, voué à défier le sable et le vent pour des centaines d’années. Le voir dans cet état de délabrement était déprimant.

Verity s’approcha d’une sorte de borne jaillissant du sol couvert de poussière. Cela ressemblait à un court tronc d’arbre fait de débris métalliques, tout en câbles et disques de céramite en guise de branches et de feuilles. Il y en avait des dizaines, qui formaient un cercle autour du bastion principal.

— Des bobines éthériques. » fit une voix derrière elle, et elle se retourna. Une sœur de bataille tenant fermement un bolter s’était approchée, rejetant en arrière ses cheveux couleur de granit d’un vif geste de la tête. « Quand ça marche, ça empêche le sable de tout envahir. Par contre le bourdonnement fait grincer des dents. »

La femme qui venait de parler s’appelait Sœur Helena, une des Célestes d’Imogen. C’était une guerrière imposante au regard rieur et aux joues tatouées de larmes d’argent. « Quelque chose cloche, » avança Verity, exprimant ses pensées à voix haute avant même d’en saisir la signification. « Tout cela. » Elle désigna l’ensemble du complexe d’un geste de la main.

Helena lui adressa un bref regard. « Vous avez déjà vu des champs de bataille ? » Verity acquiesça. « Oui, ma sœur. Mais rien qui ressemble à cet endroit. On dirait un puzzle dont il manquerait une pièce. Quelque chose semble... Incorrect ici. »

L’autre femme fronça les sourcils.

— Ce sont les morts, » expliqua-t-elle. « C’est ça qui ne va pas.

— Que voulez-vous dire ? »

Helena reprit son chemin, son visage affichant une expression sinistre.

— Vous avez vu des cadavres, vous ? »

Les serviteurs triaient le matériel qui se trouvait pour le moment au centre de la cour et rassemblaient ces équipements en un rectangle de conteneurs sur un monticule de terre foncée. À en juger par le muret qui l’entourait, il s’agissait de l’ancien emplacement d’une sorte de jardin votif dévoré par les flammes. Les sœurs militantes, disposées en un large cercle, montaient la garde tandis que les navettes décollaient à vide. Verity regarda les véhicules prendre leur envol, les nuages bas les enveloppant doucement alors qu’ils remontaient vers l’orbite. Ils seraient de retour dans quelques heures pour une nouvelle phase de déchargement.

Il n’y avait que trois autres hospitalières en compagnie de Verity, qui faisaient de leur mieux pour ne pas gêner les sœurs de bataille occupées à installer des systèmes de détection et apposer des symboles de dévotion sur les murets et les socles qui délimitaient un périmètre au milieu de la vaste cour. Leurs bottes s’enfonçaient dans de petits amas de sable et, comme elle étudiait les lieux, la jeune femme comprit que des statues s’étaient jadis trouvées sur ces socles et qu’elles avaient disparu, à l’instar des dépouilles des anciennes occupantes de la base. Elle aperçut des piles de gravats et fut surprise de voir des yeux lui retourner son regard depuis l’une d’entre elles ; des yeux qui appartenaient à une tête sculptée dans du marbre blanchi par le soleil.

— Quelqu’un a détruit les statues, » s’indigna Zara, une des hospitalières. « Qui a pu faire une chose pareille ? Pourquoi quelqu’un ferait-il une chose pareille ?

— La haine peut prendre bien des formes. » Cette réponse s’échappa des lèvres blanches comme le givre d’une femme imposante qui semblait taillée dans le marbre et non faite de chair et de sang. Verity et Zara s’inclinèrent légèrement comme la Chanoinesse Sepherina s’avançait pour les dépasser, la lourde cape de Sainte Aspira qu’elle portait laissant derrière elle une empreinte dans le sable.

Sepherina était chauve, mais son cuir chevelu était couvert d’électoos, reprenant des extraits entiers de la Litanie de Sainte Katherine, que l’on apercevait à peine sous la coiffe pare-balles qu’elle avait coutume de porter. Les ornements dorés de son gorgerin encadraient un visage qui portait fièrement les cicatrices de l’âge et les traces d’innombrables batailles. La chanoinesse irradiait une forme d’autorité tranquille et n’avait pas besoin de se forcer pour intimider les vétérantes les plus endurcies. Son attitude était radicalement différente de celle, acide et volontiers querelleuse, de son aide de camp, Sœur Imogen.

Un groupe de Sororitas en armes accompagnait la chanoinesse, prêtes à réagir à toute menace. Parmi elles, Verity reconnut Sœur Miriya, et les deux femmes échangèrent un furtif signe de tête.

Près de trois ans s’étaient écoulés depuis leur première rencontre aux funérailles de Lethe, sa sœur, sur Neva, et beaucoup d’événements s’étaient produits depuis. Verity considérait l’ancienne Céleste comme une amie fidèle et l’avait depuis absoute, en tant que commandante de sa sœur, de toute responsabilité dans son décès. Les épreuves qu’elles avaient traversées sur Neva les avaient rapprochées, mais Miriya avait eu du mal à entretenir ces liens durant les longs mois du voyage du Tybalt. En vérité, à mesure qu’approchait le débarquement sur Sanctuaire 101, elle s’était faite plus distante. Cassandra et Isabel, ses camarades, l’avaient également remarqué, mais elles n’avaient pu que constater leur impuissance à l’empêcher. Maintenant que la mission avait véritablement commencé, Miriya retrouverait peut-être le feu qui l’habitait naguère... Pourtant, l’atmosphère de désolation qui régnait en ces lieux sapait déjà le moral de Verity. Le couvent abandonné suintait le désespoir.

Sepherina semblait le ressentir aussi. Elle se tourna.

— Ce lieu... » commença-t-elle. « Ce lieu était jadis empli de vie et illuminé par la foi envers l’Empereur, et il le sera à nouveau. » Sa voix forte portait à travers la vaste cour. « Nous ferons en sorte qu’il en soit ainsi. Je ne reculerai pas devant cette responsabilité. »

Elle plongea la main dans les plis de sa cape et en ressortit une torche de fer, dont l’extrémité se terminait par un brasero d’airain en forme de couronne. Sepherina pressa un bouton et une flamme brillante jaillit du brasero. Verity avait déjà vu des prêcheurs porter ce genre d’objets qui symbolisaient la foi de la race humaine.

— Sa lumière est revenue à Sanctuaire 101, » déclara-t-elle solennellement, l’émotion se lisant sur son visage. « Venez la voir avec moi.

— Madame, » Sœur Imogen s’était approchée. « Nous devrions attendre, nos éclaireurs ne sont pas encore certains que la zone est sécurisée. »

Sepherina l’interrompit d’un geste.

— Non. Nous n’avons que trop tardé et nous sommes lasses d’attendre, vous ne croyez pas, Imogen ? »

Malgré la réprimande, Imogen insista.

— Le questeur et son équipe arrivent par le prochain convoi de navettes. Il faudra l’accueillir comme il se doit. »

Sepherina hocha la tête.

— Il le sera. Par vous. » La chanoinesse se tourna. « Sœur Miriya. Accompagnez-moi, vous et votre escouade. »

Miriya acquiesça.

— À vos ordres, maîtresse. » Elle adressa un bref regard aux femmes qui l’entouraient et celles-ci se mirent au garde à vous.

C’est alors que Verity s’aperçut que la chanoinesse l’observait.

— Et l’hospitalière viendra aussi avec nous. » Sans plus attendre, Sepherina traversa la cour en direction des portes ovales qui permettaient d’accéder au bastion.

Verity emboîta le pas à l’unité de Miriya, juste derrière Sœur Ananke. Elle risqua un regard par-dessus son épaule et vit qu’Imogen les observait, son visage d’albâtre affichant une expression indéchiffrable.

À l’intérieur, l’impression de désolation était plus oppressante encore, mais la chanoinesse la brava la torche à la main, balançant celle-ci de droite et de gauche tandis qu’elles exploraient le bâtiment. Les murs étaient recouverts d’une fine couche de poussière qui réfléchissait la lueur dansante du flambeau comme la neige reflète la lumière du soleil. Des veilleuses étaient encore actives, la réaction chimique qui les rendait fluorescente se produisant toujours malgré le passage des ans, mais leur lueur était si faible qu’elles ne faisaient qu’indiquer la distance qu’elles parcouraient.

Miriya demeurait concentrée, prête à braquer son bolter Godwyn-De’az sur la moindre menace, le doigt posé sur la détente. En dépit de ce qu’elle pensait de la sœur supérieure, elle était d’accord avec Imogen. Sepherina était la femme la plus haut gradée de la mission, si bien que la laisser s’exposer ainsi dans une zone non encore sécurisée était dangereux. C’était presque de la témérité, ce qui ne ressemblait pas du tout à la chanoinesse.

À moins que… Miriya était bien forcée d’admettre qu’à la place de la vieille femme, elle aurait fait la même chose. D’une certaine manière, cette façon de défier le destin au mépris du danger était au cœur de la mission. D’autres auraient sans doute laissé Sanctuaire 101 retourner à la poussière après l’attaque, non sans avoir brièvement pleuré cette perte, avant de chercher d’autres lieux plus propices où s’établir.

Mais ce n’était pas ainsi que fonctionnait la Sororité. D’aucuns les raillaient d’ailleurs à ce sujet. Miriya savait que nombre de soldats voyaient les guerrières de l’Adepta Sororitas comme l’archétype de l’obstination forcenée, ce qui n’était pas toujours loin de la vérité. Mais c’était leur façon de faire.

Si une sœur est jetée à terre, ne se relève-t-elle pas immédiatement ? En vérité, si elle retombe, ne se relève-t-elle pas encore et encore, prête à mourir debout, les armes à la main, pour l’Empereur ? Ces mots étaient ceux d’Alicia Dominica, la première sœur de bataille. Des siècles plus tard, ces paroles étaient toujours aussi vraies.

L’attitude de Sepherina n’obéissait pas à la raison. Elle commandait par l’exemple, mettant au défi l’univers de mettre à nouveau leur foi à l’épreuve.

Miriya resta silencieuse tandis qu’elles franchissaient l’entrée du cloître pour prendre un des larges couloirs qui menaient à la partie principale de la forteresse. L’édifice était bâti sur le modèle du Convent Sanctorum, à une échelle plus petite toutefois. Le sable qui s’était engouffré durant toutes ces années par les portes restées ouvertes rendait l’atmosphère sèche et vaguement écœurante. Elle voyait grâce à la lueur du flambeau le chemin qui s’étendait devant elles. Le sable formait des vaguelettes sous l’effet du vent qui l’avait amené là, et il ne s’y trouvait aucune empreinte de pas. Si quelque chose vivait en ces lieux, qu’il s’agisse d’un ennemi ou de la faune locale, nul n’était passé par ici depuis fort longtemps.

Le couvent était en ruine. Ce n’était pas les décombres d’une violente bataille. Cela ressemblait davantage aux conséquences d’une catastrophe naturelle, non pas un acte de vandalisme, mais plutôt comme si un ouragan s’était engouffré dans les corridors pour ravager les tapisseries et œuvres d’art votives qui en avaient jadis orné les murs. Par les portes ouvertes, Miriya apercevait des bibliothèques effondrées, les livres et parchemins éparpillés sur le sol. À cette vue, la Chanoinesse Sepherina hésita plusieurs fois mais poursuivit néanmoins sa route.

Elle entendit Ananke parler à voix basse comme elles atteignaient un goulet d’étranglement.

— C’est le cinquième poste de défense que nous franchissons depuis que nous sommes entrées. Aucun ne semble avoir été utilisé, » s’étonna-t-elle.

— Je n’ai toujours pas vu de cadavre, » ajouta Cassandra pour toute réponse.

— Soyez sur vos gardes, » ordonna Miriya à voix basse, et le silence se fit à nouveau. Cependant, elle savait que toutes pensaient la même chose. Où sont les corps ? Miriya n’avait pas eu accès aux documents fournis par l’Ordo Xenos, aussi se demandait-elle s’ils mentionnaient le sort des dépouilles de leurs camarades. L’ennemi avait-il emporté les corps, ou bien était-ce l’œuvre d’un autre protagoniste ?

Elles firent le tour des salles entourant le bastion central puis suivirent leur maîtresse vers le centre de l’imposant donjon. Alors même qu’elles s’approchaient des hautes portes d’acier menant à la chapelle centrale, Miriya sentit un frisson d’anticipation qui n’était pas tout à fait de la peur.

Sepherina frappa de la paume de la main les portes qui, malgré les protestations des pistons hydrauliques, s’ouvrirent lentement. Un souffle d’air froid comme le tombeau s’échappa de l’entrebâillement et fit vaciller la flamme de la torche.

La chapelle de Sanctuaire 101 était une vaste salle hexagonale dont les hauts murs supportaient un dôme de pierre sombre. La lumière s’y déversait par de grands disques de verre placés dans le toit, chacun arborant un vitrail reprenant l’iconographie des Ordres Militants Majoris : un cœur au centre d’une croix maltaise, une rose blanche, une autre rouge sang, une tête de mort, un calice. Ces cinq-là entouraient le sixième, le plus vaste, qui aurait dû représenter une croix inversée coiffée d’un crâne blanc, mais le verre était brisé et seul un pâle rai de lumière poussiéreuse filtrait à travers le toit. Les fragments du symbole de l’ordre gisaient éparpillés autour de l’autel ouvragé qui se trouvait au centre de la salle.

Le petit groupe s’avança, dépassant des rangées sens dessus dessous de bancs en bois rouge importé de quelque monde forestier lointain. Six piliers de marbre soutenaient le toit et la sœur de bataille y aperçut, malgré la pénombre, les traces d’impacts de balles perdues. Le sable qui s’était engouffré par le vitrail brisé pour former de petites dunes ralentissait leur progression, tandis que des reliquaires emplis de livres de prières et des statuettes votives émergeaient ça et là, semblables à des épaves révélées par le reflux de la marée.

Ici plus que partout ailleurs dans la base, le vide et la désolation régnaient en maître. La chapelle d’un couvent de l’Adepta Sororitas était censée être un lieu de recueillement et de paix, réchauffée en permanence par l’éclat de centaines d’électrochandelles et entretenue par une armée de serviteurs. Là, une sœur de n’importe quel ordre pouvait venir prier en sachant avec une certitude absolue qu’elle faisait partie de quelque chose qui transcendait son statut de simple être humain. C’était un lieu d’union avec un tout.

Mais ici ne restait plus que l’ombre de cet idéal. C’était comme si le couvent avait été frappé au cœur. Les visages des saintes et des Honorables Palatines que l’on voyait sur les frises qui ornaient les piliers et les murs semblaient vaincus par une infinie tristesse, à tel point que Miriya frissonna en pensant aux horreurs dont elles avaient pu être témoin.

Si seulement il y avait un signe, pensa-t-elle, une piste. Même le plus infime indice valait mieux que l’ignorance où elles se trouvaient plongées.

Au centre de la Grande Chapelle, une estrade en marbre blanc reflétait la morne lumière : un autel orné de statues. La plus petite des deux, quoiqu’elle fût deux fois plus haute qu’un être humain, représentait Sainte Katherine, dépeinte telle qu’elle était à l’époque où leur secte se faisait appeler l’Ordre du Cœur Ardent, sous l’aspect de la main vengeresse de l’Église. C’est son assassinat, perpétré par le culte depuis longtemps défunt de Mnestteus, qui avait poussé l’ordre de Miriya à se rebaptiser ‘‘Ordre de Notre-Dame des Martyres’’. De fait, poser le regard sur le visage de pierre de la statue lui inspirait cet immense chagrin qui lui était si familier.

Dominant Sainte Katherine se tenait un géant, un genou posé à terre, une main tendue vers elle, à l’instar d’un parent protégeant son enfant. Taillée dans le même marbre blanc que l’autel, la statue de l’Empereur-Dieu de l’Humanité était rehaussée d’or et de platine. Même l’épaisse couche de poussière qui recouvrait toute chose en ces lieux ne parvenait pas à en ternir l’éclat. Comme pour les frises, ces statues semblaient, dans ce lieu de mort, délivrer un tout autre message que celui qu’elles étaient supposées transmettre. C’était comme si l’Empereur avait été figé en plein mouvement alors qu’Il tentait de protéger Katherine d’une force inconnue vouée à la détruire.

L’escouade entière oublia l’espace d’un moment sa mission, car tous ses membres partageaient les mêmes funestes pensées, et seule la Chanoinesse Sepherina s’approcha du pied de l’estrade. Miriya la vit parcourir des mains un espace où manquait une pierre.

C’est alors que Sepherina courba la tête et se mit à pleurer tout doucement.

Miriya fronça les sourcils et se tourna vers Cassandra et les autre, leur ordonnant d’un geste d’inspecter la chapelle. Elles obéirent, allumant les lampes torches incorporées à leurs bolters pour éclairer la nef de la chapelle. Verity hésita un court instant puis s’approcha de la chanoinesse. Miriya emboîta le pas à l’hospitalière aux cheveux auburn.

— Madame, » commença Verity, « je crains que mes services ne soient pas requis en ces lieux. »

— J’ai accompli mon noviciat ici. » Lorsque Sepherina se tourna vers elles, son aspect avait changé. « Sanctuaire 101 est le lieu où l’Empereur-Dieu s’est adressé pour la première fois à mon âme. » Le caractère distant et inflexible que Miriya avait appris à connaître d’elle lors de leur voyage depuis Terra s’était estompé. Au lieu de cela, la chanoinesse semblait soudain plus humaine comme les larmes coulaient sur ses joues. Elle fut surprise par le degré de compassion qu’elle éprouva pour sa supérieure. « J’ai l’impression que cet échec est le mien. » Elle désigna la vaste chambre d’un geste et reprit la parole d’une voix calme. « J’étais destinée à revenir à cet avant-poste si les circonstances ne m’en avaient empêchée. Sans cela, c’est moi et non Sœur Agnes, qui aurais été la chanoinesse en charge lors de cette tragédie il y a douze ans de cela.

— Qu’auriez-vous pu faire de plus, maîtresse ? » demanda Miriya. « Vous n’auriez pu que subir le même sort que les autres. »

Sepherina reporta son attention sur le trou étrange dans l’autel. Maintenant qu’elle s’était rapprochée, Miriya vit qu’il s’agissait d’une sorte de compartiment dissimulé dans la structure en pierre taillée, et celui-ci était complètement vide.

— Je ne sais pas. Je regrette simplement de ne pas avoir été là au moment fatidique, de ne pas avoir eu la possibilité d’agir. » Elle soupira, et il sembla à Miriya qu’elle était accablée d’un lourd fardeau.

Verity le vit aussi, car la jeune hospitalière était aussi sensible aux blessures de l’âme qu’à celles de la chair.

— Mais quelque chose d’autre vous trouble. »

La chanoinesse acquiesça.

— Si fait. » Elle désigna les petits amas de sable d’un signe de tête. « Je sais beaucoup de choses qui n’ont pas encore été dites. Et je sais pourquoi nous n’avons trouvé aucun cadavre.

— L’ennemi... » suggéra Miriya, mais elle se tut aussitôt lorsqu’elle vit la chanoinesse faire non de la tête.

— Les dépouilles n’ont pas été emmenées par les créatures qui ont profané ces lieux, » expliqua-t-elle, retrouvant un peu de ses manières habituelles. « C’est l’Ordo Xenos... L’Inquisiteur Hoth en personne... Il a emporté les corps des nôtres. »

Verity ne put dissimuler son émotion.

— Mais pourquoi ? » demanda-t-elle, bouleversée. « Pourquoi l’Inquisition ferait-elle une telle chose ? Pourquoi avez-vous autorisé cela ? »

Le visage de Sepherina reprit sa dureté habituelle devant le ton accusateur de l’Hospitalière.

— Faites attention au ton que vous employez, ma sœur, » l’avertit-elle d’une voix glaciale. « Je sais que vous pensez à celles qui ont péri ici ainsi qu’à la perte de votre propre sœur de sang, mais cela ne vous donne en aucun cas le droit de parler ainsi. »

La jeune femme hocha mécaniquement la tête, les joues soudain rouges de honte. Cependant, il en fallait davantage pour faire taire Miriya.

— Verity n’a pas tout à fait tort, madame.

— Si fait, » répéta la chanoinesse d’un ton las. « Et cela me préoccupe depuis le début de notre périple, mais c’est là le tribut dont notre ordre a dû s’acquitter. Hoth a manœuvré en coulisses pour s’assurer que les Hauts Seigneurs de Terra ne nous accorderaient pas la permission de revenir ici. » Elle eut une moue de dégoût. « J’étais sur le point de mettre sur pied une expédition, avec ou sans autorisation, lorsqu’il accepta finalement. En échange, il exigea d’emporter les dépouilles de nos camarades, maudit soit-il. » Elle soupira. « L’inquisiteur me promit de nous rendre les corps des nôtres, après les avoir autopsiées.

— Nos camarades tombées au combat ne sont pas les jouets de l’Ordo Xenos, » s’indigna Miriya. « Qu’est-ce qu’un homme comme Hoth espère en apprendre ?

— Davantage d’informations sur les entités qui ont mis à sac ce sanctuaire, » expliqua Sepherina, répétant mot pour mot les maigres justifications qui lui avaient été données. « Pour le bien de l’Imperium de l’Humanité. Et en vertu du serment prêté par l’Ecclésiarchie, nous nous devons d’honorer cet accord. »

Verity retrouva finalement la voix.

— Nous avons fait tout ce chemin, » commença-t-elle, « et personne n’a encore nommé la source du mal qui a détruit cet avant-poste... 

— Je sais de quoi il s’agit, » coupa Sepherina.

Elle s’apprêtait à poursuivre sa phrase, mais le cri de Sœur Ananke résonna dans toute la chapelle.

— Madame ! » s’exclama-t-elle. « Venez voir, je vous prie, j’ai trouvé quelque chose ! »

Miriya perçut le danger dans la voix de sa compagne et mit en joue son bolter.

Lorsqu’elles rejoignirent Ananke, celle-ci se tenait à côté d’étais jetés au sol par le souffle d’une explosion. Helena et Isabel se trouvaient déjà là, leurs armes braquées sur un tas de gravats.

— Qu’y a-t-il ? » demanda Sepherina, toute trace de l’émotion qui l’avait envahie désormais absente de sa voix.

— Restez en arrière, » avertit Ananke. « C’est peut-être un piège destiné à d’éventuels secours. »

Miriya regarda dans la direction où la femme à la peau mate braquait son bolter et aperçut un éclat métallique parmi les débris et la poussière. Elle étudia plus attentivement les décombres.

— On dirait les dégâts causés par une grenade antichar. » Elle secoua lentement la tête et indiqua un des piliers de marbre tout proche. « Une mauvaise idée. Elles auraient pu provoquer l’effondrement d’une de ces colonnes.

— Elles étaient désespérées, » justifia Verity, le regard momentanément lointain alors qu’elle imaginait la puissance de la détonation dans l’espace confiné de la chapelle. « Elles se battaient avec tout ce qu’il leur restait... »

La sœur de bataille fixa son bolter aux plaques magnétiques de son paquetage dorsal. Elle était sur le point d’inspecter le tas de gravats lorsqu’elle se ravisa : une Céleste avait le droit de prendre des initiatives, mais elle n’en était plus une. Tu n’es qu’une guerrière comme les autres, se reprocha-t-elle, ne l’oublie pas. Tu n’es qu’un soldat parmi tant d’autres dans les guerres que mène l’Église. Elle inspira profondément et se tourna vers la chanoinesse.

— Madame, avec votre permission ?

— Allez-y, Miriya. » lui répondit simplement Sepherina en hochant la tête.

Elle sentit ses compagnes reculer de quelques mètres tandis qu’elle avançait à pas mesurés vers l’objet qu’Ananke avait aperçu au milieu des débris. Celle-ci restait figée, son arme braquée dans la direction qu’elle avait indiquée.

Miriya crut tout d’abord qu’il s’agissait d’une sorte de boîte à prières, car de tels objets étaient courants dans les chapelles de l’Adepta Sororitas. Peut-être avait-elle été soufflée par l’explosion de la grenade pour atterrir au milieu des décombres. Elle se rendit bien vite compte de son erreur.

L’objet était anguleux et clairement d’origine mécanique. Il semblait être en acier, mais sa surface était ternie et cabossée. Il était entièrement recouvert de ciselures trop fines pour être vues de loin. Ainsi, Miriya distingua une infinité de symboles faits de lignes et de cercles gravés dans le métal selon des rangées parfaitement ordonnées, qui lui rappelaient les équations mathématiques qu’elle avait étudiées dans son enfance.

L’artefact était creusé de deux grands trous où Miriya glissa les doigts avec précaution. Voyant que l’objet n’était pas complètement coincé, elle commença à tirer. L’amas de gravats et de sable résista un moment puis céda comme à regret sous l’effort.

Il était deux fois plus gros que ce qu’elle avait imaginé au départ, car une bonne moitié se trouvait ensevelie. La sœur de bataille le retourna pour l’examiner et son sang se figea dans ses veines quand elle comprit de quoi il s’agissait.

Ce n’était pas une représentation réaliste, du moins pas en termes de proportions humaines, ni même ork ou tau ou tout extraterrestre qu’elle connaissait, mais c’était bel et bien la reproduction en métal argenté d’un crâne. Il avait un menton étiré, sa bouche était réduite à une simple fente et les deux trous où Miriya avait mis les doigts n’étaient autres que ses orbites vides. Des bouts de câbles aussi fins que des cheveux pendaient à l’endroit où aurait dû se trouver son cou, et il avait clairement subi des dégâts importants. Ce n’était pas une œuvre d’art étrange ou une quelconque statue, mais une chose ancienne, issue de quelque macabre chaîne de montage. À mesure qu’elle l’examinait, une ombre s’étendait sur ses pensées, une révulsion monstrueuse, aussi indéfinissable que persistante. Des fragments de souvenirs, des rumeurs entendues ici et là, de vagues rapports de missions lui revinrent à l’esprit. Cette chose est d’origine extraterrestre.

Lorsqu’elle leva les yeux, elle vit que Sepherina s’était approchée.

— Est-ce là ce qui a tué nos compagnes, maîtresse ? Est-ce là le visage de l’ennemi ? »

Sa supérieure hocha la tête.

— Je le savais déjà, » indiqua la chanoinesse, « et maintenant vous savez aussi.

— Les nécrons, » dit Verity dans un souffle, sa voix résonnant étrangement dans le silence qui s’était abattu.

La seconde suivante, le rugissement des réacteurs se fit entendre et une ombre atténua momentanément la lumière qui filtrait du dôme tandis que la deuxième vague de navettes et d’appareils de débarquement arrivait.

Un rictus mauvais s’afficha sur les lèvres de Sepherina, qui arracha le crâne des mains de Miriya avant de se retourner dans un claquement de cape.

Tegas descendit de la navette Aquila comme s’il était monté sur rails, se déplaçant sans mouvement apparent, traînant derrière lui sa longue robe rouge brique. Aux yeux d’un observateur extérieur, il paraissait se mouvoir sans l’aide de primitifs moyens de locomotion organiques, mais en y regardant de plus près, l’on distinguait de fins membres arachnéens qui dépassaient à intervalles réguliers des plis de son habit. En vérité, quiconque s’approchant suffisamment aurait pu remarquer les innombrables appendices insectoïdes qui supportaient son corps. La moitié inférieure de son organisme était entièrement mécanique depuis cent huit ans, et il était constamment occupé à améliorer la partie supérieure. Il avait d’ailleurs mis à profit le long voyage à bord du Tybalt pour procéder à plusieurs ajustements, remplaçant les derniers vestiges organiques de son tube digestif et réparant un œil cybernétique.

Il laissa ses mécadendrites parcourir librement l’environnement afin de lire l’aura de la planète. Il analysa la composition de l’air et les niveaux de température, laissa ses sens électroniques goûter l’indice de gravité et évaluer le degré de radioactivité. Il observa les lieux au moyen de caméras thermiques et de sens capables de percevoir la totalité du spectre électromagnétique, ingurgitant des yobioctets de données sur la composition de ce monde.

L’Adeptus Mechanicus était arrivé, les choses sérieuses allaient pouvoir commencer. Il lança un programme qui simulait les effets de l’excitation dans son cerveau, puis il le déconnecta rapidement pour revenir à son mode d’opération standard. Les êtres de chair qui l’entouraient, les femmes en armure et les laquais de l’un ou l’autre sexe, ne cessaient de parler et il enregistrait tout. Tegas les entendit évoquer l’aspect sans vie de cette planète et il se moqua d’eux en binaire. Les amas gélatineux de nerf et de vaisseaux sanguins qui leur servaient d’organes sensoriels les privaient de toute vraie vision, notamment si on les comparait à ses sens augmétiques. Ce monde dévoilait toute sa richesse pour peu que l’on perçoive les flux de micro-ondes, les ultraviolets et toute la partie du spectre électromagnétique inaccessible au commun des mortels.

Tegas transmit ses ordres à sa suite au moyen d’un influx électronique. Ils étaient au nombre de huit, dont cinq adeptes de rang mineur sélectionnés autant pour leur intelligence que pour leur malléabilité. Quant aux trois autres, il s’agissait de skitarii camouflés en personnel non combattant de l’Adeptus Mechanicus. Ils formèrent un cyber-concert pour mettre en commun toutes leurs données. Tegas les laissa à cette tâche et entreprit de continuer à arpenter le terrain d’atterrissage. Il actionna un canal vox crypté pour atteindre le virus qu’il avait introduit dans l’esprit de la machine du Tybalt sur Paramar, et s’en servit pour étudier les scans orbitaux du continent local.

Il fut partiellement distrait lorsqu’un son à haute fréquence résonna près de lui et dut faire un effort pour se souvenir qu’il s’agissait de son nom prononcé à fort volume. Il se tourna en direction de la source de la voix en s’efforçant d’évaluer son degré de stress et d’émotion.

La chanoinesse Sepherina s’approcha de lui, le visage figé en un masque d’irritation. Ce n’était pas la première fois qu’il la voyait ainsi. Elle était accompagnée d’autres membres de l’Adepta Sororitas, lesquelles prenaient soin de contourner les opérations de déchargement qui avaient lieu partout sur la zone de débarquement de fortune. Tegas afficha des étiquettes d’identification à son champ de vision afin qu’il puisse se souvenir de leur nom d’un seul regard.

— Estimable chanoinesse, » commença-t-il avant même qu’elle n’ouvre la bouche, prenant immédiatement le contrôle de la conversation, chacun de ses mots numériquement modulés pour exprimer un ton soucieux, dénué de toute menace. « Quelle satisfaction que de se retrouver enfin ici, n’est-ce pas ? Je…

— Quel autre secret nous cachez-vous ? » fulmina-t-elle. « Il ne fait aucun doute que vous dissimulez des choses. C’est ce que fait votre engeance, questeur, avec toute l’assurance que confère la foi que vous placez dans la perfection de vos intellects mécaniques ! » Elle secoua la tête. « Mais cette fois, vous êtes allés trop loin. »

Tegas choisit de poursuivre sa phrase initiale, tout en intégrant une réponse aux récriminations de son interlocutrice.

— Je suis impatient d’entamer l’étude de cette planète, loué soit l’Omnimessie pour les protocoles de guidage. » Il était tout à fait conscient que les membres de son équipe l’observaient attentivement. « Je n’ai jamais eu l’intention d’en faire un secret, madame.

— Et vous nous avez dit que vous cherchiez quoi, exactement ? » La question, posée par l’entité-femelle dite «Sœur Imogen», lui rappela l’aboiement d’une entité-canine. Le ton généra en lui une brève émotion analogique dont le nom était exaspération, si ses souvenirs étaient exacts. « Des reliques précédant la Vieille Nuit ? 

— Fi de ces subterfuges ! » interrompit Sepherina en retirant quelque chose des plis de sa cape. « Vous êtes ici pour cela, n’est-ce pas ? » D’un geste brusque, elle jeta quelque chose dans sa direction. Le skitarii le plus proche se déplaça comme un éclair, obéissant à ses directives de protection préprogrammées, mais le questeur annula cet ordre d’une impulsion électronique avant d’intercepter l’objet de ses tentacules de métal.

Il sentit son programme d’excitation se déclencher de lui-même et se mettre à tourner à plein régime. La relique qu’il tenait était un objet technologique dont l’origine était indubitablement nécrontyr, vieux de plusieurs millions d’années si les données étaient correctes, ayant subi des dommages importants mais dans un état relativement correct.

Tegas dut faire un effort pour ne pas se perdre dans l’analyse d’un trésor aussi inestimable. Il détourna le regard, s’assurant que le crâne de métal soit confié à l’un de ses subordonnés.

— Comme c’est intéressant. Je vous remercie d’avoir trouvé ce remarquable artefact, chanoinesse.

— Des nécrons, » cracha Sepherina, visiblement révulsée. « Cela confirme les craintes de l’Abbesse et du concile du prieuré. Ce sont eux qui ont détruit cette base. » Elle pointa sur lui un doigt accusateur. « Et l’Adeptus Mechanicus le savait depuis le début ! »

Il autorisa ses épaules à s’abaisser pour faire croire qu’il reconnaissait sa défaite.

— Nous le soupçonnions, » admit-il, altérant le ton de son synthétiseur vocal pour un rendu moins dur, comme chargé de remords. « L’Inquisiteur Hoth n’a donné que des bribes d’informations sur ce que nous risquions de trouver dans le système Kavir... à nos organisations respectives. »

— Nous aurions dû être mises au courant. » La femme s’avança vers lui. « Vous auriez dû nous en parler. Cela change tout.

— Vraiment ? » demanda-t-il en toute innocence. « Les morts restent morts, vous avez toujours besoin de notre assistance pour rebâtir votre couvent. Et il est fort possible que ce monde abrite des reliques d’origine humaine, d’une valeur infiniment supérieure à celle de ce bout de ferraille extraterrestre. »

Le mensonge était délicieux, car en vérité il n’aurait pas hésité à sacrifier la vie de toutes les sœurs pour un seul de ces objets.

Sepherina fit une moue dégoûtée et croisa les bras.

— Il est évident maintenant que vous et votre équipe allez demander une surveillance plus étroite que je ne l’avais envisagée au départ. Jusqu’à nouvel ordre, vous n’irez nulle part ni ne ferez rien sans une escorte de l’Adepta Sororitas.

— C’est inacceptable ! » s’indigna Tegas, oubliant sous le choc ses techniques de modulation de voix. « L’Adeptus Mechanicus n’est pas sous votre autorité ! Vous n’avez pas le droit de donner un tel ordre.

— L’Adepta Sororitas représente le contingent militaire de cette expédition, » rétorqua-t-elle « et en tant que commandante de cette force, j’estime que vous ne serez pas en sécurité sans protection rapprochée. »

S’agissait-il d’une menace ? Tegas n’en avait pas la certitude. Cela faisait bien des années qu’il avait perdu toute capacité à mesurer les nuances des émotions chez les humains non cybernétiques. C’était d’ailleurs une des raisons pour lesquelles il n’aimait pas leur compagnie.

— Chanoinesse, je me dois d’insister pour que vous… »

Mais une fois de plus elle l’interrompit pour s’adresser au reste de ses troupes ainsi qu’aux équipes de travail.

— Avant toute chose, avant même que l’on songe aux provisions et à l’hébergement, nous devons accomplir quelque chose ici. Un rituel inachevé depuis plus d’une décennie. Nous nous en occuperons cette nuit. » Elle lança un regard acide au questeur. « Que personne ne quitte le couvent. Ce décret doit être obéi sans exception. »

Une dizaine de phrases et de réponses potentielles vinrent à l’esprit de Tegas, mais il les annula toutes. Il lui apparaissait que toute parole était inutile. Il valait mieux faire plaisir à cette femelle humaine pour le moment et poursuivre le plan initial à son insu.

— Bien entendu, » dit-il en s’inclinant dans un bruit de systèmes hydrauliques. « À vos ordres, madame. »

CHAPITRE QUATRE

Les préparatifs furent terminés peu avant la fin des dix-huit heures que comptaient les courtes journées sur cette planète, et la chanoinesse ordonna au capitaine du Tybalt de faire cesser momentanément les opérations de débarquement.

Miriya se tenait au garde-à-vous tandis que Sepherina se servait de sa torche pour allumer un brasero cérémoniel, puis d’une voix puissante et parfaitement modulée, la vieille femme lut un extrait des Traités Dominicains sur l’importance de la loyauté et du sacrifice.

Toutes les sœurs de bataille ainsi que le personnel non combattant, y compris les travailleurs et même Tegas et ses hommes, s’étaient rassemblés pour assister à l’événement, même si les sœurs savaient dans leur for intérieur que ce dernier n’était absolument pas intéressé par la cérémonie. Tegas et ses serviteurs se tenaient comme des statues, le regard fixé sur le mur de pierre qui se trouvait derrière la chanoinesse, chacun d’entre eux ignorant totalement cette commémoration humaine au profit de quelque forme étrange de communion mécanique.

Sont-ils plongés dans leurs pensées ? Est-ce qu’ils parlent entre eux et se moquent de nous ? C’est ce qu’elle imaginait. La rumeur voulait que nombre d’agents de l’Adeptus Mechanicus puissent communiquer sans avoir recours à la parole, à l’instar des télépathes qui pouvaient partager leurs pensées. Miriya se demanda ce qu’elle apprendrait si elle réglait le communicateur de son armure sur leur fréquence.

Elle ignora cette pensée et détourna le regard. Tandis que Sepherina arrivait à la conclusion de son sermon, Sœur Imogen se plaça à ses côtés, tenant à la main une plaque de données. Dans la pénombre, Miriya vit que celle-ci affichait les listes des morts et des disparus.

Cela lui remémora les actes perpétrés par l’Ordo Xenos. Elle avait la nausée en pensant à ce que des hommes comme l’Inquisiteur Hoth pouvaient bien vouloir faire avec les dépouilles de leurs sœurs. Avait-il conclu un accord avec Tegas et ainsi utilisé des agents du Magis Biologis pour étudier les corps ? L’idée de profaner ainsi les restes de ses sœurs pour découvrir la nature des armes qui les avaient tuées lui laissait un goût amer dans la bouche.

Sepherina fit le signe de l’aquila impérial, puis leva une main en direction des cieux.  « Cet éclat lointain, » dit-elle d’une voix chargée d’émotion, « est celui de la Sainte Terra. »

L’assemblée des sœurs leva les yeux pour voir, mais la nuit était peuplée de centaines d’étoiles, de sorte qu’il était impossible d’en distinguer une des autres. Cependant, Miriya n’avait aucun doute. Croire la chanoinesse était un signe de foi.

— Malgré les ténèbres qui se sont abattues sur ce monde, la Lumière de l’Empereur-Dieu ne l’a jamais quittée. Son souffle divin perdure, même dans les heures les plus noires. Nous sommes l’incarnation de cette vérité. » Elle inspira profondément. « A spiritus dominatus. Domine, libra nos. »

Il s’agissait des premiers mots en haut gothique du Fede Imperialis, le grand hymne de bataille de la sororité. Au lieu de l’entonner à pleins poumons comme de coutume, ce soir elles le récitèrent à la manière d’une litanie.

— Des éclairs et de la tempête, ô Empereur, délivre-nous. » Miriya, qui connaissait les paroles par cœur, ferma les yeux au moment du refrain. « De la peste, de la tromperie et de la tentation, ô Empereur, délivre-nous. Du fléau du Kraken, ô Empereur, délivre-nous. Des blasphèmes des Déchus, ô Empereur, délivre-nous. Des maléfices des démons, ô Empereur, délivre-nous. De la malédiction du mutant, ô Empereur, délivre-nous. »

Elles continuèrent ainsi, à l’unisson, le texte imprimant sa scansion aux murs et résonnant dans la nuit venteuse. Miriya distinguait nettement la voix mesurée d’Isabel, la dureté du ton d’Ananke et, tout près, la voix douce de Verity.

— A morte perpetua. Domine, libra nos. Puisses-Tu leur apporter la mort, puisses-Tu n’en épargner aucun, puisses-Tu n’en pardonner aucun. » Elle ouvrit les yeux pour prononcer le dernier vers, une soif ardente de vengeance inassouvie gonflant dans sa poitrine. « Nous T’implorons. Détruis-les. »

Seule Sœur Imogen ne s’était pas jointe au chœur. En effet tandis qu’elles récitaient toutes les paroles de l’hymne, la seconde de la chanoinesse avait entonné sa propre litanie, énonçant d’une voix grave et monotone les noms des défuntes.

— Nous nous souviendrons de chacune d’entre elles, » affirma Sepherina avant de se diriger vers un imposant container métallique. « L’Empereur connaît leurs noms. »

La chanoinesse actionna un loquet et le container s’ouvrit pour révéler des dizaines de statuettes identiques en porcelaine, chacune longue comme le bras. Il s’agissait de figures votives à l’effigie de Sainte Katherine, représentée à genoux en prière. Sepherina s’inclina devant le container, pris la première statuette et l’emmena non loin du rempart. Les serviteurs avaient dégagé la zone peu avant le coucher du soleil lors des préparatifs de la cérémonie.

Miriya l’observa comme elle marchait d’un pas solennel jusqu’à un endroit marqué d’un point de peinture où elle déposa d’un geste précis et soigné la figure votive. Au contact du sol, une lampe placée à l’intérieur de la statuette s’activa pour irradier une douce lueur jaune. Sepherina s’agenouilla à nouveau puis recula.

Une à une, par grade et par escouade, chaque sœur alla prendre une icône dans le container et imita les gestes de la chanoinesse. Peu à peu, le jardin commémoratif prit de l’ampleur tandis que s’étendait l’alignement des statuettes, une pour chaque vie perdue sur Sanctuaire 101, le nom de chaque victime apparaissant grâce à l’éclairage.

Miriya prit sa statuette et la plaça à l’endroit prévu. Elle affichait le nom Decima.

Elle inclina la tête et récita une prière silencieuse à l’adresse de l’Empereur-dieu, dans l’espoir que l’âme de la défunte se trouvait désormais à Sa droite.

Lorsqu’elle se releva pour rejoindre les autres, elle vit que Tegas l’étudiait impassiblement du regard, ses yeux semblables à des joyaux luisant d’un éclat rouge dans la pénombre de sa capuche.

Le questeur était ailleurs. Son enveloppe charnelle, hybride de mécanique parfaite et de chair faillible, se tenait en silence dans le vaste espace, mais sa conscience se trouvait en un autre lieu, baignant dans l’invisible flux de données qui entourait les membres de son équipe.

Ils étaient tous là et tous étaient connectés. Ils partageaient leurs données, employant une variante de la logique des essaims pour faire circuler les informations. Celles-ci étaient transmises en code machine et langage binaire au moyen de faisceaux laser réglés sur une longueur d’onde invisible à l’œil nu, proche de l’ultraviolet.

Les données se recoupaient à de nombreuses reprises. Les informations basiques sur la planète, son environnement, la nature et la quantité de matériel qu’ils avaient apporté, tout cela fut classé rapidement. D’autres sujets, comme les fragments de conversations entendus ici ou là étaient triés et regroupés pour constituer un rapport détaillé des activités de la journée. Ces questions secondaires étaient traitées inconsciemment, à l’instar de la respiration d’un être humain normal.

Ce qui flottait à la surface de cet océan de données était le débat sur la suite à donner aux opérations. En séries de zéros et de uns, agrémentés à l’occasion d’un signe en hexadécimal et d’une nuance en octal, Tegas discutait avec ses agents.

Un débat faisait rage sur l’utilité et la pertinence d’une telle messe du souvenir. Bien sûr, ils comprenaient le besoin de telles pratiques pour renforcer le tissu social, tourner la page et ainsi de suite, mais ils n’y associaient aucune émotion. Ces funérailles ne servaient à rien, ne célébraient rien, ne signifiaient rien. Elles ne sauraient être comparées, entre autres exemples, au rite d’activation d’une machine sacrée ou à l’application d’un saint onguent sur un membre cybernétique. Pour eux, la cérémonie de la Sororité avaient autant de sens que les simagrées d’un enfant en bas âge, une vaine tentative pour attirer l’attention d’êtres supérieurs. Les membres de l’Adeptus Mechanicus, au contraire, savaient exactement dans quelle mesure leurs rituels affectaient l’univers jusqu’à la moindre particule élémentaire. Ils mesuraient et archivaient leurs prières sur des cartes poinçonnées et des bandes magnétiques. Chaque appel au Dieu-machine correspondait à des standards clairement établis et parfaitement contrôlés.

À vrai dire, ce que faisait la chanoinesse Sepherina en cet instant précis ne valait guère mieux que du bruit, aussi efficace que tenter de séparer l’hydrogène et l’oxygène de l’eau en chantant une chanson. Tegas partagea avec les autres une suite logique dans un langage de programmation suranné, qui se traduisait lorsqu’on l’exécutait en un commentaire sarcastique à l’encontre des sœurs de bataille. Les adeptes s’accordèrent quelques secondes pour lancer une simulation d’amusement puis l’effacèrent de leurs banques de données.

Ils se tournèrent vers des considérations plus importantes, car tous ressentaient le même équivalent émotionnel que celui qui avait affecté Tegas auparavant. Les conditions strictes imposées par Sepherina les irritaient, et notamment le fait d’être confinés dans l’enceinte du complexe sous la garde des guerrières de l’Ecclésiarchie. Ils n’avaient même pas accès à leurs propres ressources, en l’occurrence un laboratoire de campagne resté à bord du Tybalt, un rare SCS dont le Mechanicus avait l’usage. Un tel équipement aurait normalement dû être déployé lors de la première phase du débarquement, mais la chanoinesse avait fait en sorte qu’il ne soit convoyé que par les dernières navettes. Ce n’était là qu’un exemple parmi les nombreuses marques d’irrespect que l’équipe du questeur avait eu à endurer.

Cette situation était intolérable, il n’était pas question que le groupe de Tegas soit ainsi entravé. Le temps était une ressource extrêmement précieuse, aussi ne pouvaient-ils se permettre de s’attarder sur le site de la forteresse.

Le questeur voulait quitter cet endroit, mais son analyse de l’attitude de la chanoinesse, complétée par les études de ses acolytes, lui indiquait qu’elle n’était pas prête à modifier ses ordres. De fait, la logique lui dictait de mettre en place une alternative, fût-ce au risque d’encourir de vives remontrances, voire une violente opposition physique.

Les navettes cargo avaient débarqué un certain nombre de véhicules terrestres, dont plusieurs transports de troupes Rhino de l’Adeptus Sororitas et un certain nombre d’engins tout-terrain capables d’aller là où les blindés lourds ne pouvaient s’aventurer. Un des skitarii avait d’ores et déjà relevé la position d’une voiture de reconnaissance non armée de type Venator qui correspondait tout à fait à leurs besoins. Tegas aurait préféré un antigrav, mais il n’avait pas le choix.

Il ne leur fallut que quelques secondes pour regrouper les données qu’ils avaient sur les circuits de patrouille les plus probables, le bulletin météorologique pour les heures à venir et une carte rudimentaire de leur itinéraire.

Comparer les rythmes de sommeil typiques des Sororitas avec le biorythme des femelles humaines de leur carrure permit au groupe de déterminer l’heure idéale pour leur départ. Les êtres humains dépourvus d’augmétiques étaient plus aisément la proie de la fatigue et de la distraction qu’un cyborg. Le projet qui venait de prendre forme fut sauvegardé dans leur base de données collective.

Tegas fit défiler dans son esprit cybernétique une représentation de leur plan d’action. D’ici quatre heures et vingt-six minutes terriennes très précisément, ils se retrouveraient au Venator dont l’esprit de la machine serait plongé dans un sommeil temporaire avant que les skitarii ne poussent en silence le véhicule en direction de la section effondrée du mur sud, en direction du vent. Couvert par le bruit des tempêtes de sable, l’engin de reconnaissance pourrait ensuite rouler à grande vitesse sans déclencher l’alerte. Les probabilités de ne pas être détectés lors de leur excursion s’élevaient à quatre-vingt-sept virgule soixante six pour cent. Des chances acceptables.

Au milieu de la cour, Sœur Imogen poursuivait sa litanie. Pour un être tel que lui, habitué à communiquer à grande vitesse, les vocalisations de la femelle humaine lui paraissaient incroyablement lentes et profondément ennuyeuses. Elle était pour lui l’archétype des masses impuissantes de l’humanité dont il était si las.

Quelque part dans l’océan d’informations flottait une voix à la dérive, s’interrogeant sur la légalité de l’expédition qu’ils allaient entreprendre. Après tout, la chanoinesse ne mentait pas quand elle parlait de l’autorité militaire de la Sororité.

Cette voix dissidente fut silencieusement réprimandée. Pour appuyer son argument, Tegas reconfigura brièvement ses systèmes de communication pour passer du code-machine ultrarapide qu’il employait habituellement à un équivalent plus laborieux du langage humain pour s’adresser à ses subordonnés. En l’occurrence, il se servit d’une variante de l’antique code morse terrien. « Nous avons laissé croire à l’ordre de Notre-Dame des Martyres que le contrôle de Sanctuaire 101 lui échoit parce que cela servait nos objectifs. Mais cette croyance erronée ne doit pas nous empêcher de mener notre mission à bien. »

Il n’y eut pas d’autre objection. De fait, Tegas ouvrit les fichiers informatiques scellés qu’abritait son cortex et les transmit au reste de sa troupe. Ceux-ci contenaient des rapports topographiques détaillés sur la géographie de cette planète, si précis qu’ils ne pouvaient avoir été fournis que par des observateurs ayant passé des mois, si ce n’est des années, à la surface de Sanctuaire 101.

Ces cartes n’étaient qu’une partie des informations que Tegas possédaient et dont les sœurs de bataille n’avaient pas connaissance, et il n’avait aucune intention de leur révéler quoi que ce soit.

++Que fais-tu là ?++ demanda l’Observateur.

Le revenant ne répondit pas, préférant se tenir immobile contre le haut pilier de roche rouge. En se terrant dans une fissure de la pierre foncée, il était possible de voir la forteresse ainsi que la majeure partie de la vallée sans être vu.

De petites gouttes de lumière jaune apparaissaient çà et là par-delà les décombres des remparts, allumées par des êtres portant des habits sombres. Les lueurs formaient peu à peu un réseau, les points se muant en lignes.

La signification de tout ceci lui échappait. La silhouette vêtue de loques plissa les yeux comme pour mieux percer l’obscurité, en vain. L’incompréhension ne faisait qu’exacerber sa frustration.

++Réponds-moi++ pressa l’Observateur. ++Réponds-moi++ ++Réponds-moi++ La réponse fut emportée par le vent nocturne.

— Je fais comme toi. J’observe. »

++Pourquoi ?++

— Cesse de poser des questions auxquelles tu sais bien que je n’ai pas de réponse. »

L ‘Observée gifla sa joue sale. « Tu es dans mon esprit, tu en connais les trous béants. Cesse de vouloir les combler avec tes mensonges. »

L’Observateur se tut. Peut-être réfléchissait-il à cette dernière remarque, ou encore s’était-il lassé. Il arrivait que la voix disparaisse pendant de longues, longues périodes, à tel point qu’elle pensait en être libérée à jamais.

Mais elle revenait à chaque fois. C’était un petit peu comme les tiques qui parasitaient la fourrure des petits rongeurs que l’on trouvait plus loin au nord : elles étaient enfoncées trop profondément pour être extraites, à tel point que tenter de les exciser serait fatal pour l’hôte.

Ses yeux marqués par l’épuisement se tournèrent à nouveau vers les ruines pour suivre le déroulement des événements. Des créatures protégées par des armures noires luisantes allaient et venaient, les étoiles lointaines éclairant faiblement leurs manteaux rouges. Les vents changeants lui apportaient de temps à autre des sons et des voix. Celles-ci n’étaient pas dures et autoritaires comme celle que l’accompagnait depuis si longtemps, mais douces et apaisantes, faisant écho à des souvenirs depuis longtemps enfouis. De vagues images très éloignées de sa situation présente lui revinrent à l’esprit, et l’entité tenta obstinément d’en décoder le sens, comme si elle analysait un rite étrange.

Un rite...

Ce mot avait un certain poids, pour une raison qui ne lui paraissait pas encore claire. Qu’est-ce que cela pouvait bien vouloir dire. Se plonger dans les pensées associées à ce terme revenait à vouloir déraciner un buisson de cactus. Chaque plante tirée en entraînait une autre, au risque de gaspiller la précieuse humidité qu’elles contenaient.

Mais en lieu et place d’eau, quelque chose d’autre s’écoulait. Un sentiment. Un son indistinct s’échappa de sa gorge, emportant dans son sillage une horrible vague de chagrin. Ses doigts se serrèrent et ses membres tremblèrent sous le choc de l’émotion. Les souvenirs envahirent l’esprit de l’Observée comme autant de grains de sable déplacés par les vents tourbillonnants du désert, trop nombreux, trop fugaces pour qu’elle puisse s’arrêter sur un événement particulier, se désagrégeant peu à peu.

++Tu ne sais pas ce que tu fais++ expliqua l’Observateur, sa voix dissonante émergeant des ténèbres. Elle s’efforça de ne pas écouter, de concentrer son attention sur les créatures dans les ruines. Cela seul comptait, cela avait une signification spéciale, quelque chose qu’elle pourrait expliquer si elle trouvait les mots justes, si elle parvenait à donner corps à ses émotions.

Cependant, les mots lui manquaient, avalés par les crevasses béantes dans l’esprit du revenant.

++Tu me dégoûtes++

Les mains tremblantes, craquelées sous l’effet de l’âge et des conditions de vie dans le désert se tendirent pour toucher la chair sale qui entourait ces yeux fatigués. Quand elle les retira, elles étaient mouillées, des lignes humides chassant des années et des années de crasse.

L’Observée cligna des yeux et sa vue se brouilla. « Que signifie ceci ? » La réponse se fit cinglante. ++Cela signifie que tu es faible et que tu n’as pas le droit de vivre.++

Verity se leva à l’aube pour constater que les autres hospitalières s’affairaient à établir sous des tentes une clinique medicae de campagne destinée aux membres de l’expédition. Elle récita ses prières matinales. Son horloge interne avait du mal à s’adapter au rythme nycthéméral de ce monde, surtout après des mois passés à bord du Tybalt.

Les premiers patients de la clinique furent deux ouvriers éprouvés par les coups de fouet du Diacre Zeyn, qui avait décidé de les punir pour quelque infraction mineure au règlement. Visiblement nerveux, ils étaient pressés de se remettre à la tâche, de crainte d’exacerber le courroux de leur maître.

L’hospitalière s’était endormie la veille au son des exhortations du diacre. Celui-ci semblait ne pas connaître la fatigue, mû par un zèle frénétique qu’il exprimait par ses aboiements et le claquement incessant de son électro-fouet. Verity s’excusa et quitta la tente pour observer les opérations qui se déroulaient dans la cour.

Zeyn était là, occupé à pousser de l’épaule un énorme débris de maçonnerie en chantant d’une voix dure. Il était entouré de serviteurs au regard vide et d’ouvriers rougeauds et couverts de sueur. Ils étaient en train de dégager les gravats au pied du rempart sud pour préparer les réparations de celui-ci.

Dans d’autres circonstances, les chansons qu’interprétaient l’homme d’église – ‘‘La Prière de l’Empereur’’, ‘‘Sainte Terra, Nous t’Implorons’’, ‘‘Suppliques pour le Trône’’ et toutes les autres – auraient suscité en elle un élan de piété et d’amour, mais bizarrement, lorsque le diacre crachait les paroles comme autant de rafales de mitrailleuse, elles lui semblaient particulièrement déplaisantes. Le conflit entre ces émotions la mettait mal à l’aise mais cette sensation fut vite oubliée lorsque le chant fut couvert par le hurlement des réacteurs annonçant l’arrivée dans la vallée du dernier convoi de navettes Arvus et Aquila.

Elle leva les yeux en les abritant d’une main. Reliée à deux des convoyeurs trapus par un jeu de solides câbles, se trouvait une longue capsule d’acier terni. L’objet ressemblait au fuselage d’un engin volant ou à un énorme obus, et Verity vit qu’il comprenait d’épais hublots et d’imposantes écoutilles. L’engin arborait des symboles semblables à des chiffres mais le seul emblème qu’elle put réellement identifier était le crâne cybernétique entouré d’un engrenage, autrement dit le sceau de l’Adeptus Mechanicus.

Les pilotes firent lentement descendre le module en direction de la cour, et celui-ci déploya son train d’atterrissage. Mais au moment où les pieds de métal touchèrent le sol, une profonde clameur se fit entendre des tréfonds de la terre et la fit vibrer sous les pieds de l’hospitalière.

Verity perdit l’équilibre à cause de cette soudaine secousse tellurique et se rattrapa in extremis à un container. Sous la capsule, le sol commença à se fissurer. Usées par le désastre qui avait frappé le couvent si longtemps auparavant, les dalles cédaient sous le poids de la capsule.

Les moteurs des transports Arvus montèrent en régime, les câbles tendus vibrant dangereusement. Le laboratorium décrivit un mouvement de balancier, fracassant au passage une stèle tel un colossal boulet de démolition. Par réflexe, Verity se plaqua au sol tandis que la capsule vrombissait au-dessus de sa tête, faisant voler sa guimpe au passage.

À l’emplacement supposé de son atterrissage, un gouffre s’était ouvert, à travers lequel on pouvait apercevoir une partie des innombrables cryptes et passages qui formaient le sous-sol du couvent. Verity entendit des hurlements par-dessus le rugissement des turbines comme de malheureux ouvriers étaient précipités dans le trou.

Toute la cour résonna lorsque le laboratorium termina sa course folle à quelques mètres de distance où, par la grâce de l’Empereur, le sol était demeuré robuste. La jeune femme se remit sur pied et sortit de son abri pour constater les dégâts. Elle entendit Zeyn ordonner à ses ouailles d’abandonner à leur sort ceux qui étaient tombés.

— Hospitalière ! » Elle se retourna pour voir Sœur Imogen qui traversait la cour à grands pas. « Reculez. Cette zone n’est pas sûre. »

— Il pourrait y avoir des blessés… »

La combattante l’interrompit.

— Il s’agit peut-être d’un sabotage. » Imogen pointa le laboratorium du doigt, autour duquel une escouade de sœurs de bataille prenait position, les bolters braqués. « Reculez, » répéta-t-elle.

— Je ne comprends pas, » balbutia Verity. « C’est un accident, rien de plus. Le sol du couvent est notoirement instable. Comment… »

Une fois de plus, Imogen l’ignora.

— Le questeur Tegas et sa suite ont disparu. Quelque chose se prépare, infirmière. »

Son sang se glaça dans ses veines. Disparu ? Avaient-ils été kidnappés, ou tués ?

L’autre femme avait perçu dans son regard les questions qui se bousculaient dans son esprit. — Il s’est joué de nous, » expliqua-t-elle entre ses dents, et reprit son chemin.

La chambre servait auparavant de mess pour les novices de Sanctuaire 101, mais la chanoinesse Sepherina en avait fait son poste de commandement temporaire. Les électrochandelles suspendues aux murs par des chaînes clignotaient encore sous l’effet des répliques de l’effondrement de la cour, faisant danser les ombres dans les recoins les plus obscurs de la pièce.

— Nous n’avons pas encore de bilan définitif, maîtresse, » annonça Miriya en s’inclinant. « Mais Sœur Xanthe rapporte déjà la perte de plusieurs ouvriers. »

Sepherina répondit d’un vague geste de la main, sans même se détourner du transmetteur vox posé sur la table de pierre devant elle. « Vous avez entendu, capitaine ?

— Oui madame, » répondit une voix lointaine qui jaillissait du haut-parleur. « Je pense qu’il s’agit d’une coïncidence malheureuse. » La voix du capitaine du Tybalt était sérieusement déformée par les parasites, et se faisait plus ténue tandis que le vaisseau s’éloignait de l’orbite planétaire.

— Je ne crois pas aux coïncidences, » insista Sepherina. « Cela se produit au moment exact où vos obligations envers notre ordre se terminent. Cela m’a tout l’air d’être une ruse.

— Sauf votre respect, » répliqua le capitaine, « ce n’est pas votre problème, chanoinesse. La Flotte de Guerre Impériale a ses propres devoirs envers l’Empereur. La présence de mon navire est requise d’urgence dans le système Cynnamal pour renforcer notre dispositif contre une invasion ork. Nous avons récupéré presque toutes les navettes du Tybalt et nous nous apprêtons à plonger dans le warp. »

Miriya vit Sepherina serrer les poings. « Tegas l’a fait exprès, » poursuivit-elle. « Il connaissait votre planning. Le questeur a délibérément défié mon autorité et s’est enfui dans la nuit. Un véhicule a été volé, et nous ne savons pas où ils sont partis. »

Lorsque cette absence avait été découverte, juste avant l’aube, Sœur Imogen avait avancé que l’équipe du Mechanicus avait peut-être été attaquée. Cependant, il s’était rapidement avéré que Tegas avait pris le véhicule pour une raison inconnue. Les sœurs de bataille de garde avaient déjà été réprimandées et confiées au diacre Zeyn pour recevoir leur châtiment.

— Si vous ne pouvez pas rester pour m’aider, je vous demande une ultime faveur avant votre départ, Utilisez les détecteurs de votre vaisseau pour balayer la zone entourant le couvent et dites-moi ce que vous trouvez.

— J’ai anticipé votre requête, madame, cela a déjà été fait. Nous sommes en train de vous transférer les données, mais je vous préviens, cela ne va pas vous plaire. » Miriya entendit le bruit d’une imprimante tandis qu’une fente dans l’appareil crachait un fin rouleau de papier. « Je pense que l’enthousiasme du questeur Tegas pour cette mission l’a privé de tout bon sens. Si j’étais vous, je le laisserais affronter seul les conséquences de ses actes. Ave Imperator, chanoinesse.

— Ave Imperator, capitaine. » Le transmetteur vox cracha un dernier flot de parasites puis se tut. Sepherina tira d’un geste brusque la bande de papier et la déroula entre ses doigts, son visage de pierre plus dur que jamais.

Miriya regarda par-dessus son épaule pour voir Sœur Imogen faire son entrée dans la pièce. Celle-ci lui adressa un regard dédaigneux.

— Au rapport, » ordonna Sepherina sans même lever la tête.

— J’ai envoyé un groupe d’éclaireurs qui ont suivi la piste du Venator jusqu’aux limites de la vallée, mais les traces se perdent dans le sable, si bien que nous n’avons pu les retrouver. »

La chanoinesse hocha la tête.

— Apparemment, Tegas a désactivé le transpondeur du véhicule. D’après les appareils du Tybalt, l’engin se dirigeait vers le sud lorsqu’il fut pris dans une tempête de sable de force sept. Les interférences engendrées par celle-ci les ont empêché de déterminer leur trajectoire. » Elle lâcha la bande de papier. « Il avait tout prévu. »

Miriya déglutit.

— Avec votre permission, » commença-t-elle, « un petit groupe à bord d’un second véhicule pourrait partir à leur recherche une fois la tempête passée. »

Sepherina et Imogen échangèrent un regard que Miriya ne parvint pas à interpréter, puis la Céleste répondit au nom de sa commandante.

— Non. Laissez-le à son sort. Son petit caprice nous a déjà coûté un Venator, qui doit sans doute être enseveli sous des tonnes de sable à l’heure qu’il est. »

La chanoinesse hocha une fois de plus la tête.

— Si l’adepte souhaite mourir dans le désert, je ne vois aucune raison de l’en empêcher. Je vais suivre les conseils de ce bon capitaine, car nous avons une tâche bien plus importante à accomplir ici au couvent. La reconsécration a commencé et je refuse de l’interrompre à cause des délires d’un fou. » Elle joignit les mains. « Nous mènerons notre mission à bien, c’est notre objectif principal. Ensuite, nous envisagerons peut-être de partir à leur recherche. »

Imogen se tourna vers Miriya.

— Formez une escouade tactique et rendez-vous aux portes du donjon principal. »

— Puis-je vous demander pourquoi ? »

Son interlocutrice lui adressa un regard dur.

— Parce que nous faisons ce que la chanoinesse a ordonné, à commencer par sécuriser les niveaux inférieurs du couvent.

— Soyez prudentes, en bas, » ajouta Sepherina. Miriya sentit que son avertissement cachait autre chose, mais elle ne sut pas dire quoi.

Elles donnèrent à Sœur Verity une torche illuminatrice et un narthecium portatif, et lui ordonnèrent de se joindre aux sœurs de bataille. Elle échangea un salut las avec Ananke et Cassandra, qui étaient toutes deux équipées pour le combat. Sans explication, Imogen arriva accompagnée de Miriya et elles entrèrent toutes à nouveau dans le grand donjon.

Cette fois-ci, elles se retrouvèrent dans une salle où le sol s’était écroulé pour former une série de rampes fracturées conduisant aux niveaux inférieurs. Verity repensa à l’effondrement qui s’était produit dans la cour et se tendit. Voir la terre et la pierre se mouvoir comme les vagues d’un océan déchaîné lui rappelait des souvenirs qu’elle préférerait oublier, des souvenirs qui la ramenaient sur Neva où elle avait échappé de peu à la mort.

Elles s’enfoncèrent prudemment dans la crypte où l’on honorait les morts glorieux de l’Ecclésiarchie, située après des espaces de stockage où des caisses de matériel étaient empilées les unes sur les autres. En haut, les salles endommagées exsudaient une atmosphère singulière, fantomatique. Ici en revanche, l’ambiance était bien différente et infiniment plus sinistre.

Verity, qui avait étudié les plans du couvent avant leur arrivée sur la planète, se souvenait bien de la disposition du sous-sol : des branches s’étendaient dans toutes les directions depuis le donjon central, des couloirs donnant sur des groupes de cellules et d’antichambres.

Plusieurs passages, obstrués par le sable et les décombres, étaient désormais infranchissables. Elles en rencontrèrent trois, et à chaque fois elle aperçut une expression de détresse passagère sur le visage d’Imogen. Chaque fois, la Céleste sortait la plaque de données qu’elle avait emportée et y faisait des annotations, l’éclairage cru de l’écran accentuant la dureté de ses traits.

Elles se séparèrent en groupes de trois pour couvrir toutes les directions. Ainsi Verity, qui se retrouva en compagnie de Miriya et Cassandra, eut soin de ne pas gêner les deux guerrières tandis qu’elles progressaient à allure prudente dans le corridor poussiéreux. Au bout d’un moment, ne pouvant se retenir, elle finit par poser la question qui lui brûlait les lèvres.

— Que cherchons-nous, exactement ? »

Miriya fit halte, abaissant soudain son bolter tandis que la lampe placée sous le canon traçait un rai de lumière solide dans l’air saturé de poussière.

— L’honorable Céleste n’a pas jugé bon de nous éclaircir sur ce point.

— J’imagine qu’on le saura quand on le verra, » ajouta Cassandra, sa voix teintée d’ironie. « Comme s’il n’y avait pas déjà assez d’incertitudes sur cette mission. »

Miriya ouvrit la bouche pour parler avant de se raviser et de se taire. Verity le vit et posa la main sur son bras.

— Vous savez quelque chose, n’est-ce pas ? »

Elles échangèrent un regard lourd de sous-entendus. En dépit de tout ce qui les séparait, les deux femmes avaient traversé de nombreuses épreuves côte à côte. Le lien qu’elles partageaient vainquit les réticences de la sœur de bataille.

— Sepherina ne nous a pas tout dit, » expliqua-t-elle dans un murmure. « Imogen le sait. Il ne s’agit pas uniquement d’apporter la Lumière de l’Empereur-Dieu à Sanctuaire 101.

— Vous pensez que la fuite de Tegas est liée à tout ceci ? » demanda Cassandra.

— Non, » répondit-elle en fronçant les sourcils. « J’ai vu le visage de la chanoinesse lorsqu’elle a appris la nouvelle. Quoi que fasse le questeur, il poursuit ses propres objectifs. »

Cassandra soupira. « Vous ne faites rien pour éclaircir le mystère, ma sœur, bien au contraire.

— Si fait, » concéda Miriya. « Et cela ne me plaît pas. Toute cette affaire pue le subterfuge, et ce n’est pas ainsi que fonctionne notre ordre.

— Je suis persuadée que la chanoinesse a une bonne raison d’agir de la sorte, » proposa Verity sans trop y croire.

Soudain, des coups de feu résonnèrent dans le couloir.

Miriya ne pensa pas ; elle ne fit que réagir.

Les pans de son manteau claquèrent lorsqu’elle pivota brusquement pour retourner en direction du croisement où l’escouade s’était séparée. Elle n’avait pas besoin de regarder en arrière pour savoir que Cassandra lui avait emboîté le pas et que Verity les suivait de près. L’hospitalière n’était pas folle et saurait rester à l’abri, mais Miriya la connaissait suffisamment pour savoir qu’il n’était pas question qu’elle fuie face au danger. La jeune femme avait cette force que l’on ne soupçonnait pas lorsqu’on la rencontrait pour la première fois.

Elle courut en direction des cris de ses compagnes. Le fracas des munitions de bolters se réverbérait sur les murs de pierre et les éclairs des tirs faisaient danser les ombres au loin. Miriya entendit également le sifflement de projectiles de gros calibre en provenance de la pénombre du tunnel.

Elle aperçut une silhouette gisant dans la poussière, son tabard et son manteau l’enveloppant comme un linceul cramoisi. Son visage était tourné dans une autre direction mais sa poitrine se soulevait encore. Toujours vivante, alors ; du moins pour le moment.

Miriya se mit à couvert derrière un pilier et y trouva Helena qui s’affairait à recharger son arme.

— Qu’est-ce qu’on a ?

— Des automates, » répondit l’autre femme. « Nous sommes tombées sur eux un peu plus loin mais ils ne répondaient pas aux commandes vocales et ils ont ouvert le feu. »

Miriya risqua un regard et une balle siffla à côté de sa tête en réponse à son geste. « Ce sont des serviteurs d’arme de l’Adeptus Sororitas. Nos propres machines cherchent à nous tuer, maintenant ? » Il lui avait suffi d’un bref regard pour apercevoir la fleur-de-lys qui ornait le torse des engins de guerre.

— Ils sont défectueux, » précisa Helena. « Leurs esprits de la machine sont dérangés.

— Ripostez ! » Miriya se retourna en entendant ce cri pour voir Imogen et quelques-unes des autres sœurs de bataille se joindre à la fusillade, mais la mitraille ne fit guère qu’entamer la peinture du blindage qui protégeait les canons automatisés. Mues par des chenilles les faisant ressembler à des tanks miniatures, il s’agissait en réalité de tourelles mobiles contrôlées par les restes de serviteurs humains enchâssés dans des coques de métal. Les semi-machines étaient clairement détraquées, victimes d’une avarie indéterminée qui avait bloqué leurs esprits fracturés sur une routine de défense. Elle se demanda depuis combien de temps les serviteurs étaient ici, en embuscade, à guetter une cible éventuelle. En tout cas, c’était le premier signe de vie qu’elles trouvaient sur Sanctuaire 101, même si ces ‘‘survivants’’ étaient bien décidés à les abattre.

— La peste soit de ces engins » cracha Imogen tandis que ses subordonnées rechargeaient leurs armes. « Il faut des armes lourdes pour nous en débarrasser ! » Elle commença à donner des ordres dans le micro fixé à son cou.

Miriya se pinça les lèvres comme elle considérait leurs options tactiques. Les serviteurs d’arme avançaient lentement mais sûrement, elles seraient donc forcées de se replier bien avant qu’une Retributor armée d’un bolter lourd ou d’un multi-fuseur puisse les rejoindre ; il serait alors trop tard pour la guerrière qui gisait à terre. Le couloir était bien trop étroit pour qu’un lance-flammes fonctionne correctement, et après avoir vu à quel point les murs étaient fragiles, il était hors de question de songer aux grenades. La seule solution était un assaut direct.

— Tenez-moi ça, » dit-elle à Verity en lui confiant son bolter.

— Ma sœur, que faites-vous ? » demanda Helena.

Miriya passa le bras par-dessus son épaule pour en sortir l’épée tronçonneuse massive qui y était fixée. Sur le manche, une rune indiquait qu’elle était prête à servir, aussi pressa-t-elle le levier d’activation. Les dents en carbure de tungstène entrèrent en action, ce qui attira immédiatement l’attention d’Imogen.

— Maîtresse, » annonça-t-elle, « si vous acceptiez de faire une diversion... » Miriya leva son épée au lieu de terminer sa phrase.

Sœur Imogen s’apprêtait à refuser sa requête mais se tut quand elle vit l’émotion qui habitait les yeux de sa subordonnée. Elle se contenta de hocher la tête. « Allez-y, » répondit-elle.

Miriya salua avec son épée et jaillit de son couvert.

Les ordres d’Imogen étaient un cri de rage qui la poursuivait alors qu’elle n’avait que vaguement conscience des bolts qui sifflaient tout autour d’elle lorsque ses compagnes ouvrirent le feu. Le plus proche des deux automates réagit avec paresse, encaissant la salve de tirs tout en hésitant entre deux cibles, incapable de choisir entre elle et les femmes qui criblaient son blindage d’impacts. Miriya l’ignora pour charger le second serviteur d’arme, qui lui, n’avait pas de tels doutes. En lieu et place de bras, il était équipé de deux nacelles abritant des autocanons au magasin richement ornementé. Les gueules béantes de ses armes pivotèrent à sa recherche en tressaillant. Le serviteur puait la rouille et la pourriture. Sans entretien digne de ce nom depuis plus d’une décennie, ils avaient été condamnés à dépérir dans l’air sec de la crypte, et les onguents et lubrifiants qui assuraient le bon fonctionnement des mécanismes avaient séché dans leurs veines artificielles.

Les canons crachèrent un feu nourri mais l’un d’eux s’enraya presque immédiatement lorsqu’une douille de cuivre mal éjectée bloqua la culasse de l’arme. Celle-ci émit un grincement aigu et fit trembler le serviteur, comme s’il était sur le point de vomir. L’autre autocanon, en revanche, fonctionnait parfaitement. Ses rafales talonnaient Miriya de près, perçant des trous dans son manteau alors qu’il tentait de l’atteindre.

La sœur de bataille se lança dans une glissade et roula, trop vite pour que son adversaire suive. Elle appuya sa main libre sur le pommeau de son épée tronçonneuse, puis se releva et pressa brutalement la lame contre le blindage qui abritait les parties organiques du serviteur d’arme. L’épée tronçonneuse s’enfonça profondément dans le métal et Miriya pesa de tout son poids, jusqu’à ce que des étincelles jaillissent des plaques d’armure.

Ce furent ensuite des lambeaux de chair et du sang qui giclèrent dans toutes les directions, et les rafales de l’autocanon se firent sporadiques. Sans perdre une seconde, elle bondit par-dessus la machine endommagée et la poussa de toutes ses forces à travers le couloir. L’autocanon, qui tirait toujours, dessina une frise irrégulière d’impacts d’obus dans le mur jusqu’à ce que Miriya le pointe sur le compagnon du serviteur à l’agonie, dont le torse sectionné se détacha des chenilles. La sœur de bataille retira sa lame et l’enfonça la pointe en avant dans l’ouverture qu’elle avait pratiquée, d’où s’écoula un mélange répugnant de sang et d’huile. Après avoir abattu son jumeau, le serviteur fut à son tour réduit au silence.

Sœur Imogen marcha jusqu’aux débris de la machine et logea sans autre forme de procès un bolt dans le compartiment qui abritait son cerveau. La fumée satura l’air de son parfum âcre de cordite.

— Ils étaient là pour protéger quelque chose, » avança Helena à propos des carcasses de cyborgs lorsqu’elle eût rejoint Imogen qui avait repris sa progression. Miriya s’approcha de la Sororitas à terre et se rendit compte qu’elle n’avait toujours pas cessé de respirer, quoique son torse ne fût plus qu’une ruine sanguinolente. « Sœur Thalassa, vous m’entendez ? » Celle-ci lui répondit d’un imperceptible hochement de tête.

— Par le sang de l’Empereur ! Verity ! Nous avons besoin de vous ! »

L’hospitalière se précipita aux côtés de la blessée et se mit immédiatement à l’œuvre. Miriya leva les yeux et vit qu’Imogen les ignorait complètement pour se diriger vers l’entrée que les serviteurs d’arme avaient gardée pendant si longtemps.

Elle se leva, une grimace déformant ses traits. « Est-ce pour cela que nous sommes descendues ici, Céleste ? »

Cassandra darda sa lampe torche en direction de la porte : comme les autres, elle était obstruée par des gravats. « Quelqu’un a utilisé des explosifs ici.

— On a délibérément scellé ce couloir, » indiqua Imogen, mais il s’agissait d’une pensée exprimée à voix haute davantage qu’une réponse. « C’était le point d’accès à un tunnel de sortie. Ils ne voulaient pas qu’on le suive.

— Que l’on suive quoi ? » demanda Miriya.

Lorsque la sœur de bataille se retourna, son regard était de glace. « Récupérez la blessée et repliez-vous. Il n’y a rien ici. »

CHAPITRE CINQ

Des yeux humains n’auraient rien pu voir.

Le sable qui déferlait sans cesse en rugissant réduisait drastiquement la visibilité, si bien que l’on n’y voyait pas plus loin que le bras. Des systèmes optiques organiques n’auraient rien pu percevoir d’autre que la muraille de poussière acérée bouchant l’horizon. Et si un humain sans protection avait osé braver la tempête, sa peau aurait été arrachée de ses os et ses poumons remplis de grains de sable.

Être fait de chair et se retrouver au cœur de cette tempête était du suicide, mais Tegas et son équipe n’étaient pas les proies de telles faiblesses. Même le moins cybernétisé d’entre eux n’était constitué que de quarante pour cent de chair, bien à l’abri sous des capuches lamellaires ou des plaques métalliques. Le vortex n’empêchait en rien les séides de l’Adeptus Mechanicus de distinguer les contours du paysage grâce aux variations de température, au degré de radiations ou encore par imagerie magnétique. Ces substituts à la vision humaine rendaient leur périple dans le désert aussi simple que si le temps avait été dégagé. Seules les décharges d’électricité statique qui frappaient régulièrement le Venator constituaient un réel danger. L’Adepte Lumik avait elle-même été touchée par un de ces micro-éclairs, ce qui l’avait mise hors tension pendant quelques secondes ; un incident somme toute mineur si Lumik n’avait pas été aux commandes du véhicule. Heureusement pour Tegas et les autres, le sable les avait arrêtés avant qu’ils ne soient précipités dans le ravin qu’ils longeaient. Lumik semblait de nouveau fonctionner correctement, mais le questeur avait tout de même placé une note dans le pool de données afin qu’elle soit en tête de liste pour le prochain cycle de maintenance.

Le Venator franchit une élévation rocheuse puis descendit une légère pente de pierre orange. Tegas consacra un fragment de son intellect à la carte digitale que contenaient les fichiers scellés implantés dans son cerveau sur Paramar. Ils n’étaient plus très loin désormais, et alors même que cette pensée se formait dans son esprit, ses récepteurs optiques détectèrent une longue pulsation de lumière ultraviolette. D’après l’atténuation et la fréquence des émissions, l’émetteur du faisceau se trouvait à moins d’un kilomètre de là. Le questeur fit sortir une de ses mécadendrites équipée d’une diode électroluminescente du véhicule pour répondre au signal lumineux. Si Tegas avait eu encore sa bouche, il aurait sans doute souri.

Ils plongèrent dans l’à-pic d’un oued creusé dans du basalte. Ici le vent se muait en rafales de faible intensité qui formaient çà et là des tourbillons de sable, sans commune mesure avec la tempête qui faisait rage partout ailleurs. Des silhouettes se firent plus définies à mesure que le véhicule s’approchait de son objectif. En effet, des formes étranges émergeaient parmi les roches taillées en lames acérées par des siècles de tempête. Rien sur cette planète ne pouvait être symétrique, ni même composé de lignes droites, si bien que l’on aurait pu croire que tout était façonné par le chaos immuable des forces de la nature. Ainsi, lorsque les formes aux angles réguliers apparurent, l’effet en fut presque choquant.

De la roche, ou quelque chose de proche, d’une teinte viride si foncée qu’elle tirait sur le noir. Cela ressemblait à de l’ardoise ou à une variété de cristal métallique s’élevant en voûtes à plusieurs dizaines de mètres de hauteur. D’une certaine façon, se dit Tegas, cette roche évoquait les méta-stases d’un cancer qui aurait affecté la planète elle-même. Le plus curieux était sans doute la façon dont le grès semblait avoir poussé autour, comme pour absorber un corps étranger.

Il décela des lumières fugitives et ajusta la portée de ses systèmes optiques. Sur une des surfaces planes se trouvait un trio de serfs de l’Adeptus Mechanicus qui s’affairait sur une plateforme fixée à la pierre sombre par de gros amas de glu. Il détecta les émissions caractéristiques d’un laser de découpe et en déduisit qu’ils essayaient de prélever un échantillon de roche. Tegas perdit tout intérêt pour leur activité : il savait d’expérience que leur entreprise était vouée à l’échec. L’Omnimessie seul savait combien de fois il avait tenté de faire la même chose sur bien d’autres mondes.

Ils arrivèrent au bout de la pente rocheuse et le camp se présenta enfin à eux. Un arrangement parfait de modules d’habitat et de laboratoire était entouré d’une clôture en fil de fer barbelé. Le campement était adossé à un haut mur de pierre brunâtre qui rejoignait la surface, dans lequel des galeries d’aération avaient été pratiquées, et l’on pouvait voir des lignes de veilleuses qui disparaissaient dans les tunnels.

La porte du camp s’ouvrit pour laisser passer le Venator puis Lumik coupa le moteur.

Des messages de bienvenue diffusés sur une fréquence inaudible pour une ouïe humaine se firent entendre sitôt que Tegas fut descendu du véhicule. Il inclina légèrement la tête pour annoncer son arrivée.

Il était satisfait de voir les occupants du camp en pleine activité, car il s’était attendu à trouver les lieux aussi dénués de vie que l’avant-poste de l’Adepta Sororitas. Bien au contraire, la petite base était un modèle d’efficacité caractéristique d’une opération de l’Adeptus Mechanicus. Il tourna sur lui-même afin d’enregistrer tout ce qu’il pouvait voir. Lorsqu’il revint en place, il entendit une série familière de codes interrogatifs.

— Techno-adepte Ferren. » Utiliser des mots pour saluer un confrère ne manquait pas d’ajouter de la solennité à ce moment, aussi Tegas ne s’en priva-t-il pas.

Ferren s’inclina dans un sifflement de pistons hydrauliques. « Seigneur questeur. Lorsque nous avons détecté le vaisseau en orbite, nous avons tout de suite compris que vous étiez enfin arrivé. Cela fait bien trop longtemps. » Tout comme Tegas, le prêtre avait une apparence quasi-humaine une fois recouvert de ses robes rouges, si ce n’est que les siennes n’étaient pas ornées de runes et ne comportaient pas les plaques d’identification frappées de l’équation sacrée indicatrices du rang de celles de son supérieur. Sous son habit, en revanche, Ferren n’avait plus rien d’humain ; tout n’était que câbles et tuyaux qui semblaient avoir été noués en forme d’homme, à l’instar des poupées de maïs de certaines civilisations agraires. Des grappes d’yeux se déplaçaient sans cesse sur son crâne à différentes vitesses. Tout comme Lumik et les autres, il avait, pendant de nombreuses années, fait partie de l’équipe du questeur, jusqu’à ce qu’il soit décidé par les seigneurs de Mars que son intelligence serait davantage mise à profit ailleurs. Tegas était fier de voir que son protégé s’était épanoui dans ce que d’autres auraient pu prendre pour une tâche subalterne.

— Ce site est bien caché, » répondit Tegas. « Même le Tybalt n’a pas réussi à vous détecter.

— Nous sommes restés inactifs pendant le balayage, » expliqua Ferren. « En outre, la composition de la roche et... et les artefacts qui se trouvent ici contribuent remarquablement à nous dissimuler.

— Je n’en doute pas. » Tegas sentit Lumik approcher en claudicant, sans doute à cause de la décharge qu’elle avait reçu plus tôt.

— Il y a... beaucoup de monde... ici, » dit-elle laborieusement.

— Cinquante-deux serviteurs de l’Omnimessie, » répondit Ferren.

Tegas inclina la tête. D’après ses dossiers, soixante-quatre personnes avaient été assignées à cette mission clandestine. Ferren anticipa sa question et lui téléchargea immédiatement les dernières mises à jour des effectifs. Les rapports concernant les disparus et les morts se bornaient au strict minimum. Tegas sauvegarda le dossier dans sa mémoire pour le consulter ultérieurement.

— Nous avons fait beaucoup de progrès depuis notre dernier communiqué » poursuivit le techno-adepte, laissant filtrer des marqueurs de satisfaction dans le débit de son vocodeur. « Vous serez satisfait, monseigneur.

— Je n’en attendais pas moins, » lui rétorqua le questeur. « Après vingt mois à passer le sable au peigne fin ici, j’ose espérer que l’accord que nous avons passé avec Hoth a été fructueux. »

Ferren convoqua un groupe de demi-adeptes pour conduire Lumik et les autres à un module de ravitaillement situé dans l’un des blocs d’habitation, afin qu’ils puissent enlever le sable qui grippait leurs mécanismes, tandis que le questeur choisit de l’accompagner immédiatement au laboratorium principal.

Une fois qu’ils furent seuls, il fallut neuf virgule quarante minutes avant que le techno-adepte ne pose la question qui lui brûlait les lèvres. 

— Qu’en est-il de l’implication de l’Ordo Xenos dans notre entreprise ? Nous n’avons rien entendu depuis notre arrivée, ont-ils respecté leurs engagements ? »

Tegas lui lança un bref regard.

— Vous êtes ici. Je suis ici également. Pour le moment tout semble se dérouler comme convenu.

— Mais l’Adepta Sororitas vous accompagne. » Les mains de métal de Ferren se nouèrent nerveusement. « Combien de sœurs se trouvent ici ?

— Une force militaire de taille respectable. Suffisamment pour tous nous tuer, si elles en décidaient ainsi. » Tegas énonça ce fait sobrement afin de tester le courage de son ancien élève.

— Nos technogardes sont des combattants redoutables, ils ne s’en laisseront pas conter aisément.

— Nous n’aurons pas à en arriver là.

— Nous pourrions bien arriver quelque part, en tout cas. » Ferren lui offrit une capsule de libation que le questeur s’injecta dans la joue. « Ce que nous avons exhumé dans ce désert... Si le Mechanicus souhaite en exploiter tout le potentiel, nous aurons besoin de contrôler Sanctuaire 101.

— La Sororité a la priorité. Ne pensez-vous pas que si nous avions pu nous emparer de ce monde aussi facilement, nous l’aurions déjà fait ? Malheureusement, des voix influentes auprès des Hauts Seigneurs de Terra ne manquent pas de souligner la sainteté de la colonie de l’Adepta Sororitas... » Tegas émit un son électronique pour souligner son déplaisir. « Et pour le moment nous devons au moins faire semblant d’être d’accord avec elles. »

Il se saisit d’une autre capsule et prit le temps d’apprécier le flux de produits chimiques dans son organisme.

— Hoth poursuit les mêmes objectifs que nous. Et sa parole ne manque pas de poids chez des personnalités puissantes de Terra comme de Mars.

— Les sœurs de bataille n’accepteront jamais de partir tranquillement, » avertit Ferren. « Du moins pas quand elles auront appris ce que nous savons.

— Et de quoi s’agit-il, mon disciple ? » Tegas glissa sur le sol jusqu’à lui. « Cela aurait-il un rapport avec ceci ? » Le questeur produisit un sac de toile et le jeta sur un établi se trouvant près de là.

Les mécadendrites de Ferren s’emparèrent du sac à la façon de serpents mordant leur proie, et en retirèrent le contenu. La lumière se refléta sur le crâne du nécron et le techno-adepte émit un son qui ressemblait à un gloussement satisfait.

— Où avez-vous trouvé ça ?

— La chanoinesse Sepherina l’a trouvé dans le couvent. Apparemment, les recherches de l’inquisiteur n’ont pas été aussi complètes qu’il le pense.

— Et elle vous l’a juste donné ? »

Tegas ricana.

— Cette femme était impatiente d’en être débarrassée. Je pense que sa simple présence la mettait mal à l’aise. »

L’adepte fit tourner l’objet métallique entre ses mains.

— Je détecte des dégâts internes importants dans ce module. Destruction des systèmes de liaison spatiale hyperdynamique, annulation de l’effet de phase... Cela expliquerait pourquoi cette pièce n’a pas disparu avec le reste de la carcasse lorsque l’unité fut détruite. » Il transporta avec soin le crâne à un autre poste de travail, auquel le torse et la tête casquée d’un serf avaient été greffés chirurgicalement. Le serviteur eut un soubresaut quand il s’activa, puis il lui prit l’objet extraterrestre.

Ferren hésita et Tegas sentit que ce nouveau présent ne parvenait pas à lui faire oublier ses soucis.

— Les femmes du couvent... » Il fit un geste de sa main griffue. « En vérité, monseigneur, ce n’est pas si elles découvrent ce site, ni si elles se rendent compte que nous avons profané leur terre sainte qui me trouble. C’est plutôt l’Ordo Xenos que je redoute. Nous sommes très loin de notre base, et ils ont le bras long. Depuis notre arrivée, nous avons décelé un nombre anormalement élevé d’objets non identifiés aux confins du système. Je pense que ce sont des sondes. »

Tegas acquiesça.

— Sans doute envoyées par Hoth ou ses sbires. Il veut surveiller son investissement et j’imagine qu’il a déjà un agent infiltré au sein de votre personnel. »

Le techno-adepte sursauta, visiblement choqué.

— J’ai personnellement choisi ceux qui participent à cette mission ! Il n’y a… »

Le questeur le fit taire d’un geste de la main.

— Ne soyez pas naïf, Ferren. Je suis persuadé qu’il avait des espions à bord du Tybalt ainsi que parmi les ouvriers amenés par la Sororité. » Il détourna le regard et parcourut la pièce, étudiant les jarres de stase et les modules à microgravité. « Peu importe. Si Hoth avait pu prendre cette planète par la force, il l’aurait fait. Alors l’Ordo Xenos et l’Adeptus Mechanicus se seraient retrouvés à se battre pour ce tas de sable, sans que le reste de la galaxie n’en sache rien.

— Si cela venait à arriver... » risqua Ferren d’une voix grésillant d’hésitation.

Tegas secoua à nouveau la tête.

— Non. Nous sommes tous très prudents dans cette affaire. » Il considéra des fragments d’argent qui se trouvaient dans une des capsules de préservation, son attention se perdant dans la lueur particulière du métal étranger. « Ne vous laissez pas distraire par des problèmes sur lesquels vous n’avez aucune emprise. Dites-moi plutôt ce que vous avez appris. Ce monde appartenait jadis aux nécrontyrs, alors dites-le. Je veux l’entendre de votre propre bouche. » Il l’implorait presque. En effet, le questeur avait traversé la moitié de l’Imperium pour venir jusqu’ici, et il voulait par-dessus tout que ce soit pour une bonne raison.

Ferren hocha sa tête cybernétique une fois, puis une autre.

— Cela ne fait aucun doute. L’espèce nécron est venue sur cette planète il y plusieurs millions d’années... Ou du moins, une faction est venue.

— Une faction ? » Tegas répéta le mot, les barrettes de données de son cortex préfrontal tournant à toute vitesse à cette seule suggestion tandis que des connexions inattendues se faisaient dans ses pensées.

— Oh tout à fait, monseigneur. Au début, nous avons cru à une erreur dans la collecte des données... Mon équipe de fouille a comparé les scans de matériaux prélevés ici sur le site principal avec ceux que nous ont donné Hoth et les siens. Nous avons relevé des différences.

— Erreur humaine, » rétorqua instinctivement Tegas. Les membres de l’Adeptus Mechanicus n’avaient que peu de respect pour les méthodes d’archivage des autres augustes institutions de l’Imperium, y compris celles de l’Ordo Xenos. « Si différence il y avait, elle ne pouvait être que le fruit d’une gaffe commise par quelque intervenant extérieur. »

— C’était mon hypothèse initiale, » admit Ferren. « Du moins jusqu’à ce que nous prélevions nos propres échantillons pour établir une analyse comparative. »

Le questeur émit un bip d’excitation. « Qu’avez-vous découvert ?

— Nous avons trouvé des données qui appuient la théorie selon laquelle la société de ces extraterrestres comporte des subdivisions. Il semble que l’opinion communément admise, qui veut que les nécrons forment une culture monolithique, sans luttes intestines entre blocs de pouvoir, soit au mieux simpliste. » Ferren pointa une mécadendrite sur le serviteur à l’œuvre sur le crâne. « Je crois que les nécrons qui ont attaqué le couvent et tué ses occupantes ne sont pas les mêmes que ceux dont nous avons trouvé la trace ici. » Il attira son attention sur les fragments de métal placés en stase. « La construction, les détails, l’apparence, jusqu’à la structure interne. Tout indique de nombreux points de différenciation. Certaines de ces différences sont externes et essentiellement décoratives, mais elles indiquent l’existence de structures tribales au sein de cette civilisation. L’analyse spectrométrique des échantillons confirme quant à elle que les deux groupes de nécrons sont contemporains. »

Tegas ne parvenait plus à contenir son impatience et décrivait de petits cercles dans la pièce comme il considérait les divers aspects des découvertes de Ferren. « Cette théorie a déjà été proposée... Elle n’est guère populaire... Mais si nous avons des preuves...

— J’en suis convaincu, » insista Ferren. « Pour autant que nous le sachions, Kavir fut peut-être le lieu d’un conflit résultant d’un schisme entre deux tribus mécaniques. Cela expliquerait bien des choses, notamment les dégâts que nous avons relevés dans les cryptes sous la roche, ainsi que les débris que nous avons exhumés.

— Dans ce cas, le sort des sœurs de bataille n’est qu’un dommage collatéral. » Tegas simula un ricanement. « Cela leur rabattrait leur caquet. De savoir que leurs très saintes compagnes périrent uniquement parce qu’elles étaient au mauvais endroit au mauvais moment. » Il émit un soupir huileux. « J’aimerais voir le reste de votre travail, Ferren. Montrez-moi ce que vous avez fait.

— J’en serais fort honoré, » répondit le techno-adepte en lui faisant signe de lui emboîter le pas.

— Madame, vous allez être déçue. » Imogen accompagna ces paroles d’une révérence et porta toute son attention sur la chanoinesse.

Sepherina se tenait debout de l’autre côté du bureau qu’elle s’était appropriée dans le poste de commandement temporaire, d’où elle fixait la Céleste avec colère. « Il ne vous appartient pas de décider de ce qui me plaît ou non. Parlez, ma sœur. Vous revenez des catacombes avec une blessée et vos armes déchargées. Expliquez-vous, c’est un ordre. »

L’autre femme fronça les sourcils, avant d’expliquer sans fioritures ce que l’équipe d’exploration avait découvert dans la crypte. L’expression de Sepherina se fit plus dure à mesure que sa subordonnée déroulait son récit.

— Les serviteurs d’arme, » coupa-t-elle, « où se cachaient-ils ? Nous n’avons trouvé aucune trace d’eux, et ils n’ont répondu à aucun de nos appels.

— Je pense que l’épaisseur de la roche les dissimulait à nos détecteurs. » Imogen désigna les murs de pierre d’un geste de la tête pour appuyer son hypothèse. « D’après ce que j’ai pu déterminer en étudiant leurs restes, ils étaient programmés pour être autonomes et ont poursuivi leur tâche.

— Pendant douze ans ?

— Oui.

— Dans quel but ? »

Imogen se rapprocha et parla à voix basse. « Ils gardaient l’embouchure d’un tunnel scellé. Ce passage n’apparaît sur aucun des documents officiels ou des plans de la forteresse. »

La chanoinesse baissa les yeux et vit une plaque de données sur son bureau, qui contenait les mêmes documents. Elle les parcourut en plissant les yeux. « Vous en êtes bien sûre ?

— Tout à fait, » répondit immédiatement Imogen. « Imaginez, madame, le chemin entre la grande chapelle et cette chambre souterraine... »

Ce que fit Sepherina en consultant les cartes, traçant une ligne le long de la route partant du hall principal, puis des rampes conduisant aux niveaux inférieurs et faisant le tour des couloirs circulaires. « Si quelqu’un devait s’enfuir, c’est le chemin qu’il aurait pris. »

La Céleste opina du chef. « Une sortie secrète. Nous savons toutes deux que toutes nos forteresses à travers la galaxie en comportent au moins une, et c’est la réponse à de nombreuses questions. L’ennemi n’est jamais arrivé là, pas si loin. Ils ont peut-être été arrêtés, voire repoussés, ou peut-être encore…

— Peut-être que la dernière des nôtres avait déjà succombé, » coupa Sepherina.

Imogen hocha une nouvelle fois la tête. « C’est fort probable. Je suis prête à parier que si nous examinions la dernière séquence d’ordres donnée aux serviteurs, nous verrions qu’ils reçurent l’ordre de boucher l’accès au tunnel puis de garder cette barricade de fortune jusqu’à leur mort.

— Sans Tegas et son équipe, cela nous est impossible, » rappela sa supérieure.

Imogen poursuivit néanmoins. « Ce sont uniquement les ravages du temps et l’absence de maintenance qui ont fait qu’ils se sont opposés à nous. Ils n’ont pas reconnu que nous étions humaines, ni que nous étions leurs maîtresses légitimes.

— Et Sœur Thalassa l’a payé de son sang. » Les lèvres de Sepherina s’étrécirent. « Notre première perte, et elle est due à une arme forgée par l’Imperium. Maudits soient ces lieux ! » Elle frappa la table du poing. « Chacune de ces briques est un châtiment pour moi ! » Lorsque la femme mûre leva la tête pour croiser le regard d’Imogen, un feu glacial brûlait dans ses yeux. « Dites-le, Sœur Imogen. Pour nos archives, parlez-moi de votre, non de notre échec. »

Elle soupira longuement. La Céleste aurait tellement voulu donner à la chanoinesse la réponse qu’elle espérait tant, celle à laquelle toutes deux s’étaient consacrées, mais elle dut bien malgré elle énoncer une vérité bien plus déplaisante.

— La relique que nous cherchons n’est pas dans les catacombes. Elle n’est pas non plus dans le donjon central ni dans les bâtiments secondaires, ni même sur le périmètre du couvent. Elle a disparu, maîtresse, et je ne sais pas où elle pourrait se trouver. »

Sepherina hocha imperceptiblement la tête et s’affaissa dans une chaise.

— C’est donc cela, notre long voyage n’a servi à rien.

— Je n’ai pas perdu l’espoir, » insista Imogen. Si nous pouvons retracer le trajet du tunnel, peut-être parviendrons-nous à en trouver la sortie. Si la relique a été évacuée par là... » Elle ne finit pas sa phrase. Ses propres mots lui paraissaient vagues et incertains.

— L’Empereur-Dieu et Sainte Katherine en personne jetteront l’opprobre sur moi si je faillis, ma sœur. » Sepherina parlait doucement. « Ce sera le plus grand échec de mon existence. »

Imogen secoua la tête.

— Nous partageons ce fardeau.

— Non, » coupa l’officier. « Il me revient. J’aurais dû être là ! Des années durant j’ai traîné ce remords à mon cou comme un boulet, et il me pèse aujourd’hui comme jamais. J’y étais presque et mes espoirs sont réduits à néant... Je vous jure que si j’échoue, je m’offrirai aux Repentia et abandonnerai mon nom, et même cela ne suffira pas à laver ma honte. »

L’espace d’un instant, Imogen tenta de l’imaginer revêtue de loques cramoisies, combattant sous le fouet au sein d’une des brigades de pénitentes de son ordre. Celles qui ont enfreint les règles de la Sororité ou volontairement choisi la réprimande viennent grossir les rangs des Repentia, où elles affrontent les ennemis de la Vérité Impériale jusqu’à atteindre la rédemption par la mort. Elle chassa cette idée de son esprit.

— Ne parlez pas ainsi, » pria Imogen. Voir sa supérieure à la volonté de fer sous le coup d’une telle détresse pour un événement qu’elle ne contrôlait pas la troublait. « Tout découle de la volonté de l’Empereur-Dieu. Si Sa volonté était que vous ne vous trouviez pas ici, alors vous Le servirez mieux en étant ailleurs. Et maintenant vous allez continuer à servir le Trône d’Or en ramenant Sa lumière sur cette planète oubliée.

— Cela ne suffit pas, » répliqua Sepherina dans un souffle. « Ma chère sœur, cela ne suffira jamais. »

On frappa à la porte de la salle puis une personne entra et s’inclina respectueusement quand elle se trouva dans la lumière. Imogen reconnut Verity, l’hospitalière.

— Pardonnez mon intrusion, madame, » commença la jeune femme, « mais j’ai reçu l’ordre de vous faire un rapport sur l’état de Sœur Thalassa.

— Donnez-moi une raison d’être satisfaite, » grommela Sepherina. « Dites-moi que vous avez accompli un miracle sur notre blessée. »

Verity rougit légèrement.

— Je ne parlerais pas de miracle, maîtresse, mais par la Grâce de l’Empereur-Dieu, Thalassa est en vie. Son plastron a absorbé la plus grosse partie de la rafale d’autocanon, ce qui a protégé ses organes vitaux. Cependant, je suis au regret de vous dire qu’elle ne remarchera plus jamais. Nos installations ne sont pas assez sophistiquées ici et les vestiges de l’infirmerie du couvent n’ont pas de régénérateur de tissue en état de fonctionner. Je recommande qu’on lui implante un augmétique une fois qu’elle aura récupéré. »

Sepherina fit un geste en direction de l’hospitalière.

— Je l’autorise. Veillez à ce que cela soit fait, ma sœur. »

Cette phrase visait clairement à la congédier, mais l’infirmière resta sur place, ses yeux d’ambre fixé sur la chanoinesse.

— Y a-t-il autre chose, jeune femme ? » demanda Imogen.

Verity lui adressa un bref regard.

— Ces machines détraquées ont privé une femme de ses jambes. Je ne peux m’empêcher de me demander pourquoi elle a dû sacrifier son avenir au nom d’une mission dont les objectifs ne nous ont pas été révélés. »

Imogen écarquilla les yeux devant le ton de défi de l’hospitalière. Mais pour qui se prend-elle pour parler ainsi ?

— Il est peut-être de coutume dans l’Ordre de la Sérénité de s’adresser ainsi à une supérieure, Sœur Verity, mais cette expédition est placée sous l’autorité de l’Ordre de Notre-Dame des Martyres, et vous encourez un châtiment sévère !

— Est-ce irrespectueux que de rechercher la vérité ? » répondit la jeune femme. Sa voix tremblait, mais elle s’efforça de garder son calme. « Chaque sœur ici présente donnera son corps et sa vie au nom de l’Empereur-Dieu, mais pas sans raison. Est-ce trop demander que de savoir pourquoi cette pauvre Thalassa devra finir ses jours portée par des jambes de métal au lieu de celles qu’elle a eues à sa naissance ? La question est posée, Sœur Imogen, et pas uniquement par moi. Elle résonne partout en ces murs. »

Sepherina se leva dans un claquement de cape. Elle contourna le bureau pour se rapprocher de l’hospitalière.

— Quelle question ?

— Nous... » Verity ne put s’empêcher de reculer d’un pas. « Nous sommes venues ici pour reconsacrer ce lieu saint, mais je crois que ce n’est pas la seule raison. » Elle retrouva son courage et croisa le regard de sa supérieure. « Que cherchez-vous donc, maîtresse ? Ne pouvons-nous pas savoir, afin que le sang ne soit plus versé en vain ? »

Un long moment durant, Imogen s’attendit à ce que la chanoinesse frappe l’hospitalière en plein visage, mais la tension s’estompa et Sepherina se fit moins roide.

— Je pourrais vous retourner la question, Sœur Verity. »

La phrase prit son interlocutrice au dépourvu.

— Je… je ne comprends pas. »

— Je sais ce qu’il s’est passé sur Neva. Les plans insensés de ce traître de LaHayn, mais avant cela, la mort de Lethe, votre sœur de sang. Vous l’avez mise en terre et recommandé son âme à l’Empereur. Vous vous êtes portée volontaire pour cette mission, ma mission, parce que vous cherchez quelque chose. De quoi s’agit-il ?

— Je ne…

— Ne me mentez pas, » prévint Sepherina. « Répondez. »

Verity déglutit avec peine.

— L’expiation. je cherche à réaffirmer ma dévotion envers la Sainte Terra et mon serment envers la Sororité.

— Ce que vous pourrez faire ici, » affirma Sepherina, « tant que vous n’oublierez pas qui vous êtes. Tant que vous n’oublierez pas votre place. » Elle se détourna d’elle. « Sœur Miriya. Elle s’est jointe à nous parce que vous l’y avez encouragée et, tout comme vous, elle cherche quelque chose. Savez-vous ce que c’est ? »

Verity mit un long moment à formuler sa réponse.

— La paix ? » proposa-t-elle enfin.

La chanoinesse s’accorda un fin sourire.

— Cela reste à voir. Miriya a toujours été une voix discordante dans le chœur de l’Adepta Sororitas. Elle s’est opposée alors qu’elle n’avait nul besoin de le faire, et s’est attiré bien des inimitiés. Pensez donc un instant à elle, à sa carrière prometteuse sabotée par son propre orgueil. » Imogen vit Verity ouvrir la bouche pour défendre son amie, mais Sepherina ne la laissa pas répliquer. « Celles qui se risqueraient à adopter une attitude similaire pourraient partager son infortune. » Elle ne quitta pas l’hospitalière des yeux. « Ne laissez pas ses erreurs vous inciter à l’imiter. Sauf bien entendu si vous voulez vous aussi passer pour une fauteuse de troubles.

— Ce n’est pas cela, » parvint-elle à répondre avant que Sepherina ne la fasse taire d’un regard.

— Rompez, » ordonna Imogen.

Verity fronça les sourcils, puis s’inclina avant de prendre congé.

Lorsqu’elles se retrouvèrent à nouveau seules, Imogen adressa un bref regard à la chanoinesse.

— Madame, j’hésite à le dire mais cette femme a raison. Nous devrons bientôt informer les nôtres. »

Sepherina détourna les yeux. « Si fait. Mais je refuse qu’une infirmière me dise ce que j’ai à faire. »

L’observée savait où allaient les intrus, avec leurs membres de métal cliquetants et leur puanteur d’huile de moteur. Ce n’était pas difficile à deviner puisqu’il ne pouvait y avoir qu’une seule destination, un lieu maintes fois visité.

La silhouette vêtue de loques rampa en toute hâte le long de la falaise qui conduisait à l’oued, trouvant instinctivement les meilleures prises pour ses mains et ses pieds. Il y avait de nombreux endroits où se dissimuler à la vue des hommes en robe rouge lorsqu’ils passaient sur leurs plateformes à hélices, des endroits d’où elle avait pu étudier leurs faits et gestes. Un souvenir du jour de leur arrivée refit surface. Elle repensa à la certitude qui l’habitait depuis cet événement que ces gens étaient venus accomplir quelque sinistre besogne, en secret qui plus est. Elle savait que c’était mal.

Près du fond du canyon étroit, la voix de l’Observateur fantomatique semblait plus faible, atténuée sans pour autant disparaître. Aucun endroit sur la planète ne pouvait l’empêcher de l’entendre.

L’Observée prit soin de s’introduire dans le camp sans être repérée par les gardes en patrouille, serrant ses vêtements contre elle afin de n’être qu’une ombre. Et à l’intérieur de cet esprit en ruine, les pensées s’entrechoquaient comme des fragments de silex, projetant des étincelles d’émotions qu’elle peinait à analyser. Elle explorait l’épave de son être pour tenter de comprendre ce qui lui était arrivé.

Une seule chose était claire : quelque chose avait changé depuis que le couvent était de nouveau occupé, et ces intrus avaient un rôle à y jouer. Si seulement elle parvenait à faire le lien entre les deux, si seulement elle pouvait remettre ce puzzle en ordre.

La machine sur la table d’examen était tout sauf inerte. Elle se débattait et tressaillait et cliquetait, dans une tentative de se libérer aussi pathétique que futile sous l’œil expert de Tegas. Gisant sur le dos, battant l’air de ses six pattes segmentées, privée de ses générateurs à antigravité comme un insecte de ses ailes, deux de ses membres avaient été sectionnés, les moignons de métal liés à la table par des aussières d’acier.

Ferren vit où le questeur regardait et devança sa question.

— J’ai dû faire trancher les pinces manipulatrices après sa capture. Elle avait déjà détruit deux serfs avec.

— Sage précaution, » marmonna Tegas, bien qu’il fût choqué par la brutalité de la découpe. La machine redressa la tête dans un vain effort pour le voir quand il s’approcha, mais celle-ci aussi était attachée. Il distingua une grappe d’yeux couleur émeraude et de lentilles fissurées au milieu de corps vêtus du rouge de l’Adeptus Mechanicus qui entouraient le robot étranger comme des charognards picorant un cadavre. Des servo-bras et des actuateurs serpentins fouillaient les entrailles de l’automate en faisant jaillir des étincelles à mesure qu’ils s’enfonçaient dans son corps.

— Je pense que nous l’aurons complètement démantelée d’ici quelques jours. » Ferren était visiblement fier de son travail. « Une mécarachnide quasiment intacte, démontée et étudiée dans les moindres détails. »

Tegas observait les hommes de son ancien disciple qui s’affairaient, mais il ne partageait pas son enthousiasme. Il leur manquait la finesse qu’il exigeait de ses assistants, et il se lamentait en pensant aux informations perdues par leurs manipulations hasardeuses.

— Comment êtes-vous entré en possession de cet automate ?

— Une équipe de recherche l’a dérangé, » expliqua Ferren sans vouloir donner trop de détails. « Il émergeait de son sommeil... Un de mes technogardes a réussi à l’enfermer dans une sphère de stase avant qu’il soit pleinement opérationnel.

— Ainsi votre trouvaille fut accidentelle. »

Tegas observa la suite de l’autopsie de la machine dans la puanteur de métal surchauffé et de lubrifiants inconnus qui envahissait ses percepteurs olfactifs.

— C’est donc cela, votre grande découverte ? »

Ferren, secoua la tête, son langage corporel trahissant son malaise.

— Non, non, monseigneur. Mais je pensais que vous aimeriez ceci... C’est tellement rare…

— Oui, » s’impatienta Tegas. « J’en suis conscient, mais votre communiqué était plein de vagues promesses, adepte. Je veux voir quelque chose de nouveau, quelque chose que je n’ai jamais vu auparavant. » Il désigna la mécarachnide. « Ce n’est même pas un vrai nécron, mais juste un de leurs outils. Vos découvertes sont prometteuses, alors dites-moi que vous avez autre chose à me montrer que des tours de pierre et des jouets cassés. Il me faut davantage que de simples théories à ramener sur Utopia Planatia, Ferren. J’ai besoin d’informations qui changeront la face de la galaxie. »

Le techno-adepte hésita, puis cracha un flot de code-machine à l’un des adeptes de moindre rang occupés à démanteler la machine.

— Allez chercher l’artefact, » ordonna-t-il.

La tête de la mécarachnide tressaillit comme l’engin tentait de les suivre du regard à travers la pièce, et un bourdonnement se fit entendre depuis les tréfonds de sa carcasse, semblable au cri de douleur d’un animal.

Tegas lui adressa un coup d’œil.

— Vous la torturez, » annonça-t-il, sans passion.

— J’espère bien, » répondit Ferren.

L’observée était déjà venue ici. Elle connaissait la disposition des lieux, car elle avait déjà rampé sur les toits des laboratoires et des dortoirs au milieu de la nuit pour espionner les robes rouges, sans toutefois comprendre pourquoi elle le faisait. Une fois ou deux, elle était même entrée dans les salles de pierre sises à l’intérieur de la structure rocheuse, là où les hommes en rouge avaient retiré les gravats pour révéler les structures géométriques étranges. Mais l’Observée n’aimait pas s’attarder là-bas, car dans ce lieu rempli d’échos, il lui semblait qu’un million d’yeux étaient perdus dans la contemplation et que quelque chose de vaste attendait juste au-delà de son champ de vision, noir et sans nom, guettant le moment propice pour venir consumer toute chose.

Attentive au moindre bruit, la revenante se tenait accroupie au sommet d’un entrepôt d’équipement. Des robes rouges passèrent en bourdonnant et en marmonnant. Pour une raison inconnue, ils semblaient agités. Dans les plis de la capuche sale, un visage couturé de cicatrice se fendit d’une grimace, tandis que la créature luttait contre elle-même pour un fragment de connaissance. C’était si dur ! De percevoir quelque chose clairement sans pouvoir le nommer, même si elle avait le mot sur le bout de la langue. L’Observée était chaque jour tourmentée de la sorte, mais en cet instant, cela lui semblait plus difficile que jamais. C’était la faute des nouveaux arrivants, car ils avaient illuminé les gouffres de sa mémoire, et cette révélation était un véritable choc. Tant de choses perdues. Tant de choses perdues.

— Qu’est-ce que c’est ? » Les mots lui échappèrent dans un souffle rauque. Elle entendit le crissement du sable sous une botte, et soudain un des soldats en robe rouge fut là, son visage semblable à la face d’un serpent sculptée dans le métal. Il tenait un fusil laser dans une de ses pinces. Sa bouche était garnie de lentilles bleues luisantes.

L’Observée réagit instinctivement et attaqua. Sa capuche claquant au vent, elle fondit de son point d’observation sur le soldat pour le jeter à terre. Ses mains revêtues de gantelets fracassés se terminant en griffes rudimentaires jaillirent pour écorcher la chair grisâtre et maladive du soldat en robe rouge.

Ils luttèrent pour le fusil laser puis le perdirent quelque part dans le sable. Les membres cybernétiques renforcés frappèrent les os et les muscles, batteries énergétiques contre la force que seule confère la folie. Un torrent d’émotions se déversa dans l’esprit de l’Observée et les larmes coulèrent de nouveau, mais motivées par la colère cette fois. Le cyborg perdit du terrain, ses pieds glissant dans le sol meuble.

La main libre de la revenante disparut un bref moment dans les replis de ses oripeaux pour ressortir en tenant une lame noire, une courte épée forgée dans un métal qui existait à peine dans le monde matériel. L’arme s’enfonça en un murmure dans le biogénérateur du soldat, à travers son plexus solaire. Du sang mêlé d’huile gicla dans la poussière alors même que les deux combattants se figeaient dans leur étreinte.

Le dernier acte du soldat fut de jeter la tête en arrière pour émettre un hurlement ultrasonique silencieux.

— Parlez-moi des disparus, » demanda Tegas en affichant les données complémentaires sur l’équipe que Ferren avait transmises plus tôt. « Les informations que vous m’avez fournies sont incomplètes.

— J’admets que c’est succinct, » commença le technoprêtre, mal à l’aise. « Mais je trouve qu’il était plus simple de ne pas perdre de temps avec des informations superflues. Disons qu’une expédition comme la nôtre n’est pas sans danger. J’ai perdu des agents et des skitarii dans des éboulements et des pièges laissés par les xenos pour protéger leurs tombeaux. »

La tolérance de Tegas envers les manières de Ferren s’amenuisait.

— Qu’essayez-vous de cacher ? Qu’y a-t-il de si grave pour que vous refusiez d’aborder le sujet sur un canal non sécurisé ? » Il s’approcha de son subordonné. « Les nécrons... Les rapports expédiés sur Mars indiquent que vous n’avez trouvé que des formes inférieures, rien d’humanoïde ou en tout cas rien d’intelligent. Auriez-vous menti ? »

Sous le coup de la panique, Ferren passa à un avatar du code morse diffusé dans la longueur d’onde de l’infrarouge pour démentir.

— Non. Rien de tout cela. J’en suis certain. »

Tegas analysa le niveau de stress de cette réponse et la rejeta.

— Vous mentez.

— Mais non ! » rétorqua immédiatement Ferren. « Nous avons sondé la totalité de l’intérieur des sous-espaces de la tour extraterrestre ! Nous n’avons rien trouvé de plus complexe que des machines insectoïdes ! Quoi qu’il y ait eu ici, cela a disparu depuis très longtemps ! »

— Vraiment ? » Le questeur se tourna vers Ferren sous le coup d’une émotion pure, bien humaine, qu’il croyait oubliée : la colère. « J’ai parcouru des années-lumière pour atteindre ce rocher sans valeur sur la foi de vos paroles, adepte, parce que vous m’avez promis quelque chose d’incroyable ! Et maintenant, vous suggérez que tout ce que vous avez, c’est une autre tombe vide et une théorie que j’ai déjà entendue auparavant ?

— Non, » insista Ferren, « il y a autre chose. » L’adepte de rang inférieur recula pour prendre un objet qu’il offrit au questeur de ses mains tendues. « Regardez. Voyez vous-même. »

Tegas se saisit de l’artefact. C’était un parchemin, exactement comme ceux que les anciens sur Terra utilisaient avant l’invention du livre. Mais celui-ci était fait dans une matière qui ne ressemblait en rien à du papier. Les modules sensibles de ses doigts détectaient un niveau de structure atomique incroyablement ordonné, et ses tentatives d’identifier ce matériau indiquaient que c’était à mi-chemin entre le cristal et le métal. C’était fin, flexible et léger.

Lorsqu’il l’ouvrit, le flot de lumière sur la surface du parchemin l’activa. Une cascade d’images silencieuses et de formules mathématiques complexes s’afficha sur la page ainsi révélée. De longues lignes de texte s’affichèrent, dans des hiéroglyphes proches de l’écriture nécrontyr. Le parchemin montrait aussi des pans de données en forme d’orbes paraissant s’emboîter les uns dans les autres qui, lorsque Tegas l’inclinait, révélaient encore davantage de texte sur leur surface. Tout cela défilait à toute vitesse, l’équivalent d’une bibliothèque passant en une seconde devant ses yeux, suivi d’autres textes, puis d’autres, puis d’autres, tout cela sans fin. Le questeur aperçut des objets connus, tels que les sombres formes pyramidales des monolithes, les silhouettes squelettiques de leurs guerriers, la lueur verte des armes à fission et les sinistres coques recourbées de leurs vaisseaux interstellaires, mais il vit autre chose également, des constructions ressemblant à de grands arcs d’acier gris montés sur des pattes articulées, des crânes allongés dotés d’un œil de cyclope et des machines tripodes qui ne pouvaient être que des engins de guerre. Il avait devant lui une fenêtre minuscule ouverte sur le cœur de la machine de guerre nécrontyr, et ce qu’il voyait dépassait ses rêves les plus fous.

— Je suppose qu’il s’agit là d’un appareil de stockage d’informations, » avança Ferren, « voire davantage. Cela pourrait même être un terminal portable dépendant d’un système plus vaste. »

Une autre émotion humaine vint prendre la place de la colère dans les pensées de Tegas, celle qu’il chérissait le plus, celle dont il avait le plus de mal à se débarrasser.

— Je retire ce que j’ai dit, » déclara-t-il sans masquer son avidité. « C’est très impressionnant, Ferren. »

Le technoprêtre répondit quelque chose, mais Tegas ne faisait plus attention à lui. Seul l’habitait le désir ardent de rapporter l’objet à son propre laboratorium, installé au couvent. Il était capital d’agir rapidement pour s’attribuer tous les mérites de cette découverte, se dit-il, car un simple adepte n’aurait jamais le droit d’étudier une trouvaille de cette magnitude, laquelle pourrait bien être la pierre de Rosette qui permettrait de décoder les textes de la civilisation nécrontyr. Il fallait qu’elle soit contenue, gérée... et correctement exploitée. Entre de bonnes mains, l’objet extraterrestre pouvait extraire un individu de la masse de l’Adeptus Mechanicus pour lui conférer le rang enivrant de Haut Adepte de Mars, et le questeur Tegas avait déjà conclu nombre d’accords et ourdi maints plans dans son existence pour atteindre une telle position.

Mais avant cela, il fallait qu’il établisse ce qu’il allait faire avec l’Ordo Xenos, car ce dernier abandonnerait tout semblant de partenariat lent et fructueux pour débarquer avec armes et bagages et s’emparer par la force du parchemin de fer une fois que les inquisiteurs en apprendraient l’existence. S’ils en apprenaient l’existence.

Tegas roula le parchemin, attristé de voir se tarir cette source d’information, fût-ce pour un moment, mais il était facile d’être séduit par son potentiel. Il vit la mine déconfite de Ferren lorsque celui-ci comprit qu’il ne lui rendrait pas l’objet.

— Je vais m’occuper de ceci, » affirma-t-il. « Vous comprenez combien c’est nécessaire. »

La réponse de Ferren fut couverte par le hurlement soudain des sirènes d’alarme.

Ils se précipitèrent dans les ténèbres du dehors pour se retrouver au beau milieu d’une fusillade. Tegas vit des rais de lumière jaune frapper le mur de pierre au-dessus d’eux, fracassant des morceaux de roche rouge à l’impact.

— Que se passe-t-il ? » rugit-il. « Sur quoi tirez-vous ? » Alors même que la question quittait son vocodeur, il aperçut un mouvement sur la pierre. Une silhouette humanoïde escaladait les parois de l’oued en une série de bonds anarchiques, disparaissant de-ci de-là dans les ombres. Il employa immédiatement une dizaine de modes de vision différents pour mieux voir l’intrus, mais cela était difficile car quelque chose dans la cape que portait le rôdeur déviait les rayons de ses senseurs. L’intrus était d’ores et déjà à la limite de la portée des rayons laser des technogardes, qui hésitaient à employer des armes plus lourdes de crainte de faire dégringoler la roche sur le campement.

Tegas se tourna de nouveau vers Ferren. L’adepte faisait de son mieux pour conserver une expression neutre, mais le questeur le connaissait suffisamment bien pour ne pas s’y laisser prendre.

— Qu’est-ce que c’est ? » demanda-t-il en pointant du doigt la silhouette qui s’éloignait. Il vit des plateformes à hélice s’élever à sa poursuite, mais elles étaient trop lentes pour espérer la rattraper.

— Nos disparus, » glapit Ferren. « Certains ont été assassinés. »

Tegas vit le cadavre d’un skitarii. Les entrailles biosynthétiques du soldat cyborg formaient un tas répugnant autour du corps agité de soubresauts sous l’impulsion de groupes de nerfs électroniques qui cherchaient encore à faire se mouvoir des chairs déjà mortes.

— Vous comptiez me cacher ça... » Il frappa Ferren avec deux de ses mécadendrites, projetant le technoprêtre contre le mur d’un entrepôt. « Expliquez-vous. Maintenant ! »

— Cela fait des mois que nous avons ce problème, » finit-il par admettre. Cette fois, il ne négligea aucun détail, visiblement soulagé de se libérer d’un tel fardeau. « Je soupçonne qu’il s’agit d’une sorte de gardien laissé en arrière après le départ des xenos.

— Un nécron ? » cracha Tegas, appuyant sa phrase de malédictions en binaire. « Un extraterrestre activé se trouve sur cette planète et vous avez simplement omis ce fait dans votre rapport ?

— Vous ne seriez jamais venu si vous aviez su qu’il y avait un danger ! s’exclama Ferren, de plus en plus agité. « L’Ordo Xenos aurait débarqué en force et nous aurions tout perdu ! Hoth surveille nos communications, il l’aurait su immédiatement ! »

La fureur de Tegas s’accrut encore, en partie parce qu’il savait que Ferren avait raison. Il cracha de l’huile dans la poussière, nouvelle réminiscence de sa nature humaine révélée par sa colère.

— Pourquoi cette créature est-elle toujours en vie ? »

— Nous ne parvenons pas à l’attraper, » confessa le technoprêtre. « Nous avons besoin d’aide. Peut-être pourriez-vous pousser l’Adepta Sororitas à… »

Tegas frappa à nouveau Ferren pour le réduire au silence.

— Imbécile ! Passer tout ce temps dans le désert aurait donc ensablé vos processeurs. Les sœurs de bataille ne doivent pas en entendre parler ! Cette chose doit être détruite par l’Adeptus Mechanicus, vous comprenez ? Elle connaît l’existence de ce camp ! » Il le pointa du doigt. « Vous me décevez beaucoup, Ferren. Il semble que je sois arrivé juste à temps.

— Je. Je. Je…« bégaya le technoprêtre.

— Je prends le commandement de cette expédition, » le coupa sèchement Tegas. « C’est un ordre. » Il traduisit la directive en code-machine et la transmit sur grandes ondes.

Tous les hommes de Ferren s’arrêtèrent net et s’inclinèrent devant le questeur.

CHAPITRE SIX

Il faisait nuit, et Miriya se trouvait à nouveau dans le jardin de la mémoire.

C’est ainsi que les occupantes de Sanctuaire 101 avaient pris l’habitude de l’appeler, le jardin, bien que rien ne poussât sur cette terre aride hormis les pierres commémorant les disparues. Elle arpentait avec révérence les allées entre les rangées de statuettes, son chemin illuminé par les lampes éternelles placées dans chaque effigie de Sainte Katherine. Les lueurs fantomatiques vacillaient comme des chandelles à l’ombre du rempart, dont les créneaux traçaient une ligne en dents de scie dans le ciel nocturne dégagé. Miriya aperçut Sœur Pandora là-haut, bolter à la main, patrouillant sur le chemin de ronde. L’autre femme la regarda à son tour, le visage dissimulé par son heaume modèle ‘‘Sabbat’’. Selon le règlement, il était interdit de se trouver dehors après le couvre-feu, mais Pandora ne dit rien et se contenta de lui adresser un hochement de tête solennel et compréhensif.

Son attention se reporta sur les rangées de statuettes. Elle se sentait grossière, trahie par sa propre vénalité. Incapable de trouver le sommeil dans les baraquements de fortune mis en place dans les salles d’exercices, la sœur de bataille avait revêtu sa robe réglementaire et était sortie dans la nuit froide à la recherche de... De quoi ?

— Pourquoi suis-je ici ? » demanda-t-elle doucement, en appelant à la nuit, aux disparues, aux images de la sainte. Nul ne lui répondit. Mais si d’aventure une explication factuelle était requise, la réponse devenait claire comme de l’eau de roche. Miriya était ici à cause de ses fautes.

La première avait été de commettre l’erreur de laisser son second, Sœur Lethe Catena, se faire tuer lors de l’évasion d’un dangereux psyker, la suivante, son incapacité à prendre du recul et son obsession à traquer son ancien prisonnier. C’est à cause de cela qu’elle avait été entraînée par le Seigneur Diacre Viktor LaHayn, un homme qu’une ambition démesurée poussait à s’en prendre aux fondations même du Trône d’Or. LaHayn et ses sacrilèges avaient été tenus en échec et cette victoire lui avait apporté un peu de réconfort, mais elle en avait payé le prix fort.

Elle baissa la tête tandis que ses doigts se portaient sur les grains de son chapelet, caressant doucement l’endroit où la chaîne avait été brisée puis ressoudée. Chaque petit orbe représentait un acte de dévouement au nom de l’Église Impériale. Jadis, cette chaîne comportait bien plus de grains d’adamantium, suffisamment pour lui accorder le rang de sœur supérieure vétérante des Célestes, mais maintenant il y en avait à peine assez pour la distinguer des novices constantia fraîchement promues au rang de sœurs militantes.

Miriya avait commis un crime envers son Ordre en désobéissant aux directives de ses supérieures et en risquant sa vie et son âme pour poursuivre ses propres objectifs. À l’époque, cela lui avait semblé être le seul choix possible, mais cette certitude s’était érodée à mesure que les mois passaient, si bien que lors de son transit à bord du Tybalt, Miriya avait eu amplement le temps de réfléchir sur le déroulement des événements. Bien entendu, elle avait la chance d’être encore en vie, mais elle se demandait si cette miséricorde n’était pas un châtiment de plus, et cette sensation n’était certainement pas adoucie par la façon dont des femmes comme Sœur Imogen la traitaient.

À la suite de sa dégradation, elle s’était sentie perdue, dénuée de but dans l’existence, à tel point qu’il avait fallu l’intervention de l’hospitalière Verity pour qu’elle se trouve une nouvelle voie. La jeune femme ne cessait d’impressionner la combattante aguerrie par son intellect acéré et l’immense réserve de force qui couvait sous son apparence fragile, aussi Miriya accepta-t-elle sa suggestion, ainsi que son pardon. Lethe était en effet la sœur de sang de Verity, et son amitié signifiait qu’au moins un de ses péchés était absous.

Mais cela ne suffisait pas. Elle regarda autour d’elle en inspirant une profonde bouffée d’air sec. Miriya s’était portée volontaire pour la mission de la Chanoinesse Sepherina parce qu’elle pensait donner un sens à sa vie. Elle croyait que ce pèlerinage aux confins de l’Imperium lui apporterait une forme de paix intérieure, mais ce n’était pas le cas. Au lieu de cela, elle avait découvert des vérités sur elle-même qu’elle aurait aimé ne jamais avoir à affronter.

Elle avait tenté de s’oublier dans des prières incessantes et un entraînement intensif, dans les louanges et le combat, mais l’introspection n’avait jamais été son fort, de même que les relations complexes de la hiérarchie, de l’église ou de l’état. Elle était avant tout une guerrière, de sorte qu’elle brûlait de connaître l’exaltation du combat, car le champ de bataille était sa véritable chapelle. Ici, sur ce monde lointain oublié du reste de la galaxie, elle était bien éloignée des grandes Guerres de la Foi de son ordre, loin des lieux où sa lame et son bolter pouvaient abattre les infidèles pour la plus grande gloire de l’Empereur-Dieu. Elle était troublée de se rendre compte que sans le fracas de la mitraille et les hurlements d’agonie des impurs, elle n’entendait plus que le son insidieux de ses propres échecs. À vrai dire cette seule pensée semblait séditieuse ; se pouvait-il qu’elle soit si fascinée par les bains de sang qu’elle dépérisse si elle s’en trouvait privée ?

Son regard se plongeait dans son âme et elle n’aimait pas ce qu’elle y voyait. Sa foi envers la Sainte Terra n’était pas à remettre en doute, elle ne l’avait jamais été et ne le serait jamais, mais elle avait l’impression d’être une lame émoussée. Brisée et abandonnée à la rouille, elle redoutait de ne jamais plus redevenir le parangon de vertu martiale qu’elle était naguère.

Elle accomplirait son devoir à la lettre parce qu’elle faisait partie de l’Adepta Sororitas, un fait que même la mort de toutes les étoiles du firmament ne pourrait changer, mais le gouffre béant de son esprit la mettait mal à l’aise, d’autant qu’il semblait s’élargir de jour en jour.

La sœur de bataille considéra les statuettes et se demanda si un destin similaire l’attendait : finir ses jours ici, oubliée de tous, n’existant que dans les prières d’inconnus.

J’ai suivi Verity au milieu de nulle part parce que je pensais que la distance m’apporterait la clarté... Pour mon malheur, je l’ai trouvée. Ses traits affichèrent une expression sinistre.

Elle se détourna des rangées d’effigies et son regard tomba sur la cour où les ouvriers avaient installé leur bivouac et les abris pour leurs outils.

C’est alors que Miriya décela un mouvement entre des dalles de rocbéton et un module d’habitation. Elle se figea comme ses muscles se tendaient instinctivement. À une heure si tardive, seules les gardes et elle-même se trouvaient dehors. Elle se demanda si un des travailleurs avait été assez stupide pour s’aventurer hors de sa cabine après le dernier quart. À moins qu’il ne s’agisse d’une illusion d’optique, le vent soulevant un pan de toile mal fixé.

Lorsqu’elle le vit à nouveau, ses doutes disparurent et elle sut qu’elle pouvait encore avoir confiance en son instinct. En maintenant un profil bas pour ne pas être pris dans les lumières qui filtraient par les fenêtres des blocs d’habitation, un individu vêtu d’un ample manteau se déplaçait de façon erratique en direction du donjon central. C’était une silhouette humanoïde, mais la sœur de bataille ne parvenait pas à distinguer quoi que ce soit sous sa capuche ou dans ses larges manches. Elle crut tout d’abord qu’il s’agissait d’un des technoprêtres de Tegas tentant de retourner discrètement au couvent, mais elle écarta cette hypothèse lorsqu’il devint clair que cette personne ne cherchait pas à rejoindre le laboratorium de l’Adeptus Mechanicus.

Un intrus. Il n’y avait pas d’autre explication. À pas mesurés, Miriya se mit en marche en prenant soin de ne jamais quitter des yeux l’individu vêtu d’une cape. Elle se maudit de n’avoir sur elle ni vox, ni d’autres armes que le couteau de combat rangé dans sa botte. Sœur Pandora était peut-être encore à portée de voix, mais elle n’osa pas l’appeler. Si l’intrus servait d’éclaireur à une force plus importante, il n’était peut-être pas seul, et si elle donnait l’alarme sans autre certitude, les ouvriers risqueraient de rajouter au désordre.

Ses pieds crissèrent sur des fragments de pierre et l’intrus se tourna dans sa direction. Miriya s’agenouilla à couvert derrière un fût et en profita pour tirer sa lame.

Ses pensées défilaient à toute vitesse. Quelle que soit l’identité ou même la nature de l’intrus, Miriya ne l’avait repérée que par pur hasard, et cette pensée lui glaça le sang, car cela signifiait que l’envahisseur avait non seulement déjoué les systèmes de détection placés là sur ordre d’Imogen, mais également franchi les remparts du couvent et pénétré le périmètre de la cour sans attirer l’attention de Pandora ni d’aucune autre sentinelle.

Elle risqua un regard par-dessus le fût mais ne vit rien. Il lui avait suffi de perdre le contact visuel l’espace de quelques secondes pour que l’intrus lui échappe. Elle jura à voix basse et repartit en courant vers le rempart où elle ramassa un caillou qu’elle fit ricocher sur le chemin de ronde. Après un court moment le heaume de Pandora apparut, précédé du canon de son bolter.

— Donnez l’alerte, » murmura Miriya, précise et rapide. « Mais en silence ! Quelque chose est entré sur le périmètre ! Un intrus, humanoïde. » Elle pointa du doigt. « Je l’ai vue se diriger vers le donjon central ! »

Pandora hésita. Techniquement, et malgré les lauriers de vétéran qu’elles portaient toutes deux, son rang était plus élevé, mais il restait dans la voix de Miriya des vestiges du commandant d’unité qu’elle avait été. Celle-ci dut presque se forcer à retrouver un peu d’humilité. « Je vous en prie, sœur militante, » ajouta-t-elle en signe de déférence.

Sœur Pandora acquiesça et pencha légèrement la tête. Miriya connaissait la signification de ce geste : la sentinelle envoyait un message subvocal par l’intermédiaire du vox. Sans attendre de réponse, Miriya partit au pas de course, bondissant au-dessus des gravats rassemblés par les ouvriers pour atteindre le donjon central au plus vite.

Elle parvint enfin aux portes d’acier menant au primus atrium pour les trouver déjà ouvertes.

Durant un court moment, Verity se permit de penser qu’elle était sur Ophelia VII, dans l’une des Nefs Yabarantines qui parsemaient le paysage du grand Monde Cardinal. Elle s’imagina tourner le visage à l’ouest pour apercevoir l’éclat de la lune reflété par les tours du Synode Ministra, le complexe aussi vaste qu’une ville où avaient été rédigés certains des textes religieux les plus importants de l’Imperium. Cette pensée lui réchauffait le cœur.

Mais lorsqu’elle ouvrit les yeux, elle se rappela qu’elle était à plus d’une demi-galaxie de ces lieux saints, ici dans le système de Kavir, forcée de s’agenouiller devant un autel brisé et de s’occuper d’icônes qui semblaient minuscules au milieu de ce grand désert. Les ouvriers de Zeyn avaient à peu près nettoyé les débris qui jonchaient la Grande Chapelle, mais l’air était toujours saturé de cette poussière qui s’infiltrait dans ses narines. La poussière... Cette fichue poussière, qui recouvrait tout, semblait sortir de nulle part pour souiller toutes les surfaces quelques secondes après qu’elles avaient été essuyées.

Elle écouta le doux craquement des flammes des chandelles et respira le parfum d’huile de rose qui en émanait. Des prières étaient gravées sur la face de chaque bougie, des lettres ouvertes à l’adresse de l’Empereur-Dieu, pleines de généralités et d’espoirs simples. Les cathédrales de l’Imperium de l’Humanité étaient pleines de ces bougies bon marché que l’on pouvait acheter en grandes quantités grâce à une poignée de pièces afin de les faire brûler sur des autels à domicile. Ce soir, Verity en avait allumé plusieurs pour le salut de Sœur Thalassa. Un miracle venu de la Sainte Terra permettrait peut-être de déloger le fragment d’obus d’autocanon logé dans la colonne vertébrale de la jeune femme, car l’Empereur savait que Verity, Zara et les autres avaient épuisé tout autre recours.

La tête de Verity était lourde de fatigue, elle était impatiente de dormir, mais elle avait tout de même tenu à venir à la chapelle en cette heure tardive pour prier. À ses yeux, cela faisait autant partie de ses devoirs que de soigner les chairs de ses patients.

Un gémissement douloureux la tira de ses pensées et elle sursauta, surprise. Elle se tourna pour voir le faisceau d’une lampe torche se découper dans la pénombre. Les portes d’acier étaient ouvertes, le grincement du mécanisme évoquant une lamentation solennelle. Verity se redressa et s’éloigna de deux pas de l’autel, les sourcils froncés. Elle ne s’était pas attendue à avoir de la compagnie si tard dans la nuit. Le souffle du vent vint faire vaciller la lueur des chandelles.

La peur s’insinua en elle lorsqu’elle prit soudain conscience qu’elle se trouvait seule dans un lieu désolé.

C’est alors qu’elle perçut le murmure, qui semblait venir de si loin qu’elle était incapable d’en situer l’origine. Tout ce qu’elle savait, c’est qu’il s’agissait de la voix d’une femme, et qu’elle se rapprochait.

Une émotion basique et animale s’empara de Verity pour se répandre dans sa poitrine. Cet accès de crainte soudain la fit reculer pour se mettre à l’abri derrière une imposante colonne de marbre tandis que son cœur battait de plus en plus fort et que la fatigue était chassée par un afflux d’adrénaline. Verity laissa les ombres l’engloutir et se pressa de l’autre côté de la colonne, sans oser respirer. Le murmure s’approcha encore, porté par un pas traînant, si bien qu’elle finit par distinguer les mots prononcés.

— Tu ne sais rien, » dit la voix, qui s’échappait d’une gorge desséchée à travers des lèvres craquelées. « Assez. Tu n’as pas le droit de parler. »

Verity entendit les bottes glisser sur le sol, le bruissement des pans du manteau sur les pierres. Elle se reprocha son moment de faiblesse. Elle était une sœur de l’Adepta, pas une gamine qui s’enfuit au moindre bruit. Elle avait affronté les pires horreurs au service du Trône d’Or, vu des choses atroces lorsqu’elle soignait les blessés sur les champs de bataille de la piété, des visions qui auraient fait fuir des caractères aux âmes moins solides.

Pourtant, en ce moment précis, une terreur glaciale l’enserrait, comme des griffes faites de givre. Il y avait quelque chose dans ces ténèbres, quelque chose qu’elle ne voulait pas voir, sans qu’elle parvienne à savoir pourquoi.

— Je te déteste, » dit la voix, dégoulinant de venin et de haine recuite. « Tu ne peux pas... » Il y eu un moment de silence, comme si elle écoutait une réponse que Verity ne pouvait entendre. « Silence ! » recommença la voix dans un grognement, et des bottes raclèrent le sol.

L’hospitalière serra les dents et osa enfin regarder de derrière la colonne, tandis que son sang battait dans ses oreilles, aussi fort qu’un millier de tambours de guerre.

Elle vit une silhouette humaine recouverte d’un manteau dépenaillé de couleur rouille qui s’en prenait aux chandelles disposées sur l’autel. D’un seul geste d’une main griffue au bout d’un bras vêtu de loques, la femme à la voix rauque fit tomber les bougies, brisant au passage les coupes de verre, faisant gicler la cire fondue partout et soufflant les flammes, avant de cracher dessus et de les écraser sous ses bottes. Verity aperçut le corps qui se dissimulait sous ces lambeaux: une forme émaciée, couturée de cicatrices, aux cheveux sales. Elle semblait humaine, du moins en apparence, car elle ne pouvait être sûre de rien.

— Tu ne peux pas m’arrêter, » reprit la voix sifflante. « Non. Non. Non. »

C’est alors que Verity se rendit compte que c’était la voix qui suscitait sa terreur, car celle-ci avait un écho macabre, aussi dur, aussi final que le son d’une porte de sépulcre que l’on ferme. Entendre la silhouette encapuchonnée parler équivalait à écouter la mort en personne.

Avec une tendresse surprenante, l’intruse ramassa une des chandelles intactes et la plaça au centre de l’autel. La tête courbée, elle prit une allumette pour allumer la mèche. Les murmures reprirent comme la créature dodelinait de la tête en récitant une litanie que Verity ne parvenait pas à identifier.

L’hospitalière regagna la pénombre sans oser quitter l’intruse des yeux, reculant à tâtons pour se frayer un chemin jusqu’aux portes. Sa main s’agita dans l’air et fut soudain arrêtée par une autre. Verity étouffa un hurlement de stupeur et se retourna vivement pour tomber sur Sœur Miriya. La combattante brandissait un imposant couteau de combat dans une main et, lorsqu’elle eût lâché Verity, elle prit dans l’autre une barre d’armature prise dans une pile de décombres.

— J’ai suivi cette chose, » expliqua calmement Miriya en désignant l’autel d’un signe de tête. « Elle a escaladé les remparts.

— C’est un être humain, » précisa Verity. « Une femme, je pense. »

Miriya ne fit pas de commentaire. « Les autres sorties de la chapelle... Elles sont fermées ?

— Oui, » acquiesça Verity.

— Donc, humaine ou pas, elle est piégée. »

Verity risqua un coup d’œil vers l’autel où seule se trouvait la chandelle désormais. « Miriya… »

L’avertissement avait à peine quitté ses lèvres qu’un martèlement accompagné du bruissement d’une cape se fit entendre dans la chapelle. La femme se déplaçait à nouveau, disparaissant çà et là au gré des étendues d’ombres qui régnaient dans le bâtiment.

La sœur de bataille partit à sa poursuite à grands pas, montrant de la tête les portes de la chapelle à Verity. La jeune femme comprit et se hâta vers la sortie.

— Montrez-vous ! » ordonna Miriya en brandissant sa barre de fer comme une épée. « Rendez-vous maintenant et il n’y aura pas de sang versé. Résistez et vous mourrez ! »

Verity s’arrêta net devant les portes quand elle entendit des pierres que l’on mouvait dans la pénombre. Le système d’éclairage de la chapelle n’avait pas été réparé, de sorte que seules quelques veilleuses illuminaient faiblement le chemin menant jusqu’à l’autel en dehors de l’éclat de la lune qui se découpait occasionnellement dans la vaste pièce.

— Montrez-vous, intrus ! » cria la sœur de bataille, à bout de patience. Verity sentit un mouvement dans le corridor puis vit Cassandra pénétrer la chapelle en armure complète, le bolter à la main. Isabel, également armée, la suivait de près.

— Là ! » s’écria Verity en pointant du doigt dans la direction du son.

Cassandra lui adressa un signe de tête. « L’alerte est relayée à toutes les sentinelles. Restez en arrière et laissez-nous nous en occuper. »

Des débris roulèrent quelque part dans les ombres et les femmes en armes coururent pour rejoindre Miriya.

— Il nous faut des infrarouges pour trouver cette chose, » entendit-elle Isabel dire.

— Pas besoin, » rétorqua Cassandra avant de décrocher un petit orbe de sa ceinture et de le lancer dans l’air. La sphère argentée décrivit un arc de cercle qui la mena presque jusqu’au plafond de la chapelle où elle explosa dans une gerbe de flammes blanches. La grenade éclairante entama une lente descente vers le sol, mais l’éclairage qu’elle fournissait chassait les ténèbres pour ne laisser que des ombres mouvantes clairement définies.

Verity perçut un mouvement sur le mur ouest et le signala aux autres ; la tache d’encre d’une cape en lambeaux occupée à gravir une tapisserie couverte de poussière.

Isabel tira des coups de semonce qui creusèrent des trous béants dans le mur, mais Miriya lui intimait d’ores et déjà l’ordre de ne pas tuer. « Il nous la faut vivante ! » cria-t-elle.

Cependant, ce souhait ne semblait guère réalisable. Verity était impressionnée de voir l’intrus gravir ainsi un mur dénué de prises, avant de sauter dans le vide pour se balancer aux poutres et étançons qui renforçaient la structure. Isabel, ignorant les directives de son ancienne commandante, tenta de cribler la créature de bolts. Malheureusement, ses tirs la manquèrent de beaucoup, et la silhouette encapuchonnée s’élança dans le vide. D’une poussée puissante, elle franchit les crocs de verre brisé qui entouraient le dôme du toit. Des fragments délogés tombèrent en une averse sonore alors même que l’intruse disparaissait dans la nuit.

D’autres sœurs de bataille entrèrent par la porte derrière Verity, qui reconnut Helena, une épée énergétique à la main, accompagnée de Pandora.

— Vous l’avez vu ? » s’enquit cette dernière.

Verity acquiesça.

Miriya les rejoignit au pas de course.

— Elle est dehors, sur le toit ! Nous pouvons encore l’attraper ! »

Helena hocha la tête.

— Escouade tactique, avec moi ! » Elle se précipita au dehors, talonnée par Isabel et Cassandra.

— Vous ne l’attraperez pas. » Il fallut un moment à Verity pour se rendre compte que c’était elle qui avait prononcé ces mots.

Miriya s’arrêta pour lui adresser un regard.

— Nous allons essayer. »

Sœur Pandora posa une lourde main gantée sur l’épaule de l’hospitalière.

— Qu’avez-vous vu, jeune fille ? Racontez-nous. »

Verity regarda en direction de l’autel, où se consumait encore une chandelle solitaire, et fut parcourue d’un frisson involontaire.

— J’ai vu un mort-vivant, » répondit-elle, exprimant le fond de sa pensée. « Non pas quelqu’un de ressuscité, ni animé par les Puissances de la Ruine. Pire que cela. Une femme semblable à un spectre vivant. De la chair et des haillons. Des cicatrices et des larmes... Et cette voix...

— Verity, » l’interrompit la sœur de bataille. « Vos paroles n’ont aucun sens. »

— Des larmes, » répéta l’hospitalière. « J’ai vu des larmes couler sur un visage brisé. Elle pleurait quand elle a allumé cette bougie. »

La lueur de l’aube rampait le long des fortifications du couvent lorsque la chanoinesse rassembla ses troupes dans la cour, les rais orangés du jour naissant lacérant le ciel comme autant d’épines ardentes. Un nuage de poussière soulevé par la chaleur matinale dérivait paresseusement dans la vallée, et il semblait que l’avant-poste fût une sorte d’îlot flottant dans un océan de brume.

Sepherina se tenait au sommet d’un des socles fracassés et fixait d’un regard courroucé l’assemblée réunie par Imogen.

— C’est intolérable ! » s’exclama-t-elle dans un grognement, les regardant tour à tour droit dans les yeux. Miriya ne détourna pas les yeux quand leurs regards se croisèrent. Elle sentit Verity se raidir à ses côtés.

Isabel, Cassandra, Pandora et une dizaine d’autres femmes formaient une ligne face à la chanoinesse, tandis que Sœur Imogen assistait à la scène. Nulle n’osait prendre la parole car toutes savaient que leur incapacité à capturer l’intrus constituait une faute impardonnable.

— Au nom de Katherine, je suis extrêmement déçue. » Sepherina secoua la tête. « Notre voyage était donc si long que nos capacités s’en trouvent ainsi émoussées ? L’inaction nous a-t-elle rendues paresseuses, complaisantes ? » Elle balaya le groupe d’un geste de la main. « J’attendais mieux de vous, mes sœurs. D’abord nous subissons l’humiliation de voir Tegas s’enfuir à la faveur de l’obscurité, puis le caractère sacré de ce lieu saint se trouve profané sous nos yeux ! » Elle frappa du poing dans la paume de sa main. « Et par quoi ? Vous n’êtes même pas capables de vous accorder sur la nature de l’envahisseur ! »

Miriya et Verity échangèrent un regard. La jeune femme était la seule personne à avoir pu observer longuement la silhouette encapuchonnée, mais Sœur Imogen semblait peu intéressée par l’opinion d’une infirmière, préférant opter pour les impressions fragmentaires de Pandora et des autres femmes de garde ce soir-là.

— Comment est-ce arrivé ? » demanda la chanoinesse. « Imogen, répondez-moi ! »

La sœur de bataille acquiesça, la mine contrite.

— Le périmètre extérieur... Malgré tous nos efforts, il y a encore des failles dans notre dispositif de sécurité. Les dégâts sont en cours de réparation, mais…

— Assez d’excuses ! » tonna Sepherina, ses yeux lançant des éclairs. « Réveillez le Diacre Zeyn et ses ouailles, et dites-leur de s’y mettre immédiatement ! À partir de maintenant, ils travailleront sans relâche tant que les murs ne seront pas scellés et ce couvent à l’abri des attaques ! Qu’ils se tuent à la tâche, si nécessaire ! »

Imogen hocha de nouveau la tête et relaya cet ordre au moyen du vox placé à sa gorge.

— Jusqu’à nouvel ordre, Sanctuaire 101 est en état d’alerte, » poursuivit la chanoinesse. « Toutes les chefs d’escouades tactiques doivent se tenir prêtes et tout le monde doit être armé en permanence. Vigilance, mes sœurs.

— Vigilance, » répondirent en chœur les femmes, inclinant la tête en prononçant ce mot comme s’il s’agissait d’une bénédiction.

Lorsque Miriya redressa la tête elle vit le regard glacial de la chanoinesse de nouveau posé sur elle.

— Ma sœur, vous avez sonné l’alarme, vous êtes la première à avoir vu cette... personne. »

— Miriya n’a pas respecté le couvre-feu, » ajouta Imogen sans préambule. « Ce qui ne fera que s’ajouter à la longue liste de ses transgressions. »

La chanoinesse leva la main pour faire taire la sœur supérieure.

— Que faisiez-vous dehors ? »

La vérité semblait être une mauvaise explication, mais c’était la seule qu’elle avait à offrir.

— Je ne parvenais pas à trouver le sommeil, maîtresse, alors je suis sortie prendre l’air. Je n’ai aucune excuse.

— Dites-moi ce que vous avez vu. »

Ce qu’elle fit, relatant le moment qu’elle avait passé dans le jardin, l’avertissement qu’elle avait adressé à Pandora, et enfin sa fouille méticuleuse du donjon central qui s’était terminée dans la chapelle.

— Sœur Verity était là, » conclut Miriya. « Elle l’a vue mieux que moi.

— Vraiment ? » s’enquit Sepherina en regardant Verity de haut en bas. « Vous étiez dans la chapelle ?

— En effet, madame, » répondit Verity. À son tour, l’hospitalière décrivit ce qu’elle avait vu devant l’autel, y compris la terrible voix de l’intrus et son étrange comportement.

Imogen présenta à la chanoinesse la chandelle votive qu’elle avait abandonnée. Sepherina l’examina, la tournant et la retournant entre ses doigts gantés, les sourcils froncés. Elle finit par cesser de s’y intéresser.

— L’intrus vous a-t-il parlé ? »

Miriya vit Verity trembler involontairement. « Non, madame.

— Quel genre d’envahisseur envoie un éclaireur prier dans une chapelle ? » s’étonna Imogen, ne laissant aucun doute sur le peu de crédit qu’elle accordait au témoignage de la jeune femme.

Sepherina adressa à son second un regard acéré qui la réduisit à nouveau au silence.

— Si cette... personne... ose encore se montrer dans l’enceinte de notre base, je veux qu’elle soit capturée pour interrogatoire, est-ce bien clair ?

— Oui, » fut la seule réponse.

— Je me chargerai personnellement de châtier quiconque manquera à son devoir de protection de ce site ! » cracha-t-elle dans un nouvel accès de colère. « Je…

— Cible en vue ! » Le cri provenait du haut des remparts, et Miriya reconnut la voix de Sœur Ananke. La femme à la peau foncée se tenait là, le bolter à l’épaule. « Une colonne de poussière, à l’est. Elle s’approche à grande vitesse ! »

— Aux armes ! » s’écria Imogen, et le groupe se mit en marche, chacune épaulant son arme et cherchant un emplacement pour une ligne de tir idéale.

— Allez à l’intérieur, » conseilla Miriya à Verity. « Vous y serez plus en sécurité.

— Vraiment ? » demanda l’hospitalière d’un ton lourd de sous-entendus.

— Contentez-vous d’y aller, » répondit la guerrière, tandis que Pandora passait à leur hauteur et tendait un bolter chargé à Miriya.

Les nuages de poussière s’élevaient par-delà la porte est, ou plutôt ce qu’il en restait. Il y avait eu une herse et un portique à l’époque de la construction du couvent, mais tout avait été détruit lors de l’attaque initiale. Les preuves d’impacts d’armes à énergie lourdes et les traces incontestables d’un engin de démolition indiquaient que c’était là que s’était concentré l’assaut des nécrons lorsque ceux-ci étaient venus exterminer les sœurs de bataille une décennie auparavant.

Miriya emboîta le pas à Pandora et Cassandra, qui prirent position derrière ce qu’il restait d’un pilier écroulé. Elle vérifia l’état de ses munitions puis épaula son arme, l’œil dans le viseur.

Un rideau de sable envahit sa ligne de mire et elle balaya de droite à gauche la zone de l’autre côté de la porte effondrée. Elle trouva pratiquement tout de suite la colonne de poussière et, l’espace d’un instant, elle crut apercevoir un panneau métallique au sein du nuage.

— Vous entendez ? » s’enquit Helena. « Derrière le vent, un bruit régulier. De moteur. »

— Un véhicule, » acquiesça Pandora tout en écoutant les conversations sur le canal vox principal. « Ananke rapporte un signal capté par les scanners thermographiques. À quatre cent mètres de distance et en approche constante. »

Le doigt de Miriya se posa sur la détente du bolter.

— Permission d’ouvrir le feu ? » Sepherina leur avait dit qu’elles devaient se considérer en état d’alerte rouge, ce qui impliquait d’abattre tout ce qui refuserait de s’identifier. Le bruit du moteur, un ronflement constant parvint enfin jusqu’à elle.

Helena le reconnut immédiatement.

— Un Venator. C’est l’un des nôtres. »

Alors même que la guerrière le nommait, le véhicule émergea du nuage de sable soulevé par le vent et commença à gravir la pente qui menait à la porte en ruine. Mais dans la seconde qui suivit, l’engin décéléra brutalement et dérapa dans la poussière pour interrompre brutalement sa course.

Une dizaine d’armes de la Sororité étaient pointées sur le Venator, depuis les remparts aussi bien que des couverts de fortune. Au moindre mouvement brusque, au moindre signe de menace, le véhicule serait déchiqueté par les tirs de bolter.

Une écoutille s’ouvrit et une silhouette vêtue d’une robe en émergea. Contrairement à l’intrus, celui-ci portait le rouge caractéristique de l’Adeptus Mechanicus et ses acolytes sortirent un par un du véhicule pour se regrouper nerveusement derrière leur leader.

— Selon mes calculs, vous allez exiger une explication, » s’exclama le questeur Tegas, sa voix rebondissant sur les murs à demi effondrés. Il ne semblait pas le moins du monde affecté par les innombrables armes pointées sur lui.

Miriya visa la tête du questeur, observant le mouvement de ses nombreux yeux cybernétiques tout en essayant de deviner ses intentions.

Sepherina apparut sous l’arche de la porte est, directement sur la trajectoire du Venator. Elle avait une paire de pistolets bolter à sa ceinture, et ses mains se trouvaient dangereusement proches de leur crosse. Sœur Imogen et deux de ses Célestes se tenaient derrière elle.

La brise portait loin leur voix, de sorte que toutes les guerrières purent entendre leur dialogue.

— Par respect pour votre titre et votre position exaltée, » commença la chanoinesse, « je vous accorde un moment pour expliquer votre comportement. »

Tegas inclina la tête de côté. « Madame...

— Si je ne suis pas satisfaite par vos explications, il y aura des conséquences, » conclut-elle.

Le questeur se raidit devant le ton inflexible de son interlocutrice et, lorsqu’il reprit la parole, l’attitude obséquieuse dont il avait fait montre auparavant avait disparu.

— Je n’ai pas à répondre de mes actes devant vous, Sororitas. Vous n’avez pas le droit de me contraindre à parler si je ne le souhaite pas.

— Vous osez jouer de votre rang avec moi ? » rétorqua la chanoinesse. « Vous disparaissez à la faveur de l’obscurité, ignorez mes ordres et volez un de nos véhicules ? Je suis tout à fait en droit de vous abattre sur place ! »

— Vos ordres ? » répéta Tegas. « Je crois que vous outrepassez votre autorité, madame. Contrairement à ce que vous semblez penser, vous n’avez aucun pouvoir sur l’Adeptus Mechanicus. Je n’ai pas à justifier mes actions devant vous. »

Ses bras augmétiques se croisèrent sur sa poitrine en émettant un sifflement de pistons.

— Vous devriez louer l’Empereur-Dieu de vous permettre de vous trouver sur cette planète, vous et les vôtres. S’ils l’avaient souhaité, les Maîtres des Forges de Mars auraient pu annexer ce monde et en évincer votre Sororité une bonne fois pour toutes, et ce malgré vos glorieuses disparues ! »

En un éclair, Sepherina pointa un pistolet bolter ornementé sur la tête de Tegas. Les skitarii et les adeptes sous ses ordres tressaillirent puis se placèrent en demi-cercle et braquèrent à leur tour leurs armes. Les autres sœurs de bataille, quant à elles, ne fléchirent pas. Si l’ordre venait à être donné, elles réduiraient les serviteurs de l’Adeptus Mechanicus à l’état de tas de ferraille sans aucune hésitation.

— Vous disparaissez, » tempêta la chanoinesse, « puis un inconnu s’introduit parmi nous, vêtu de robes similaires aux vôtres. »

Pendant une fraction de seconde, le langage corporel de Tegas changea du tout au tout. La tension du moment le quitta. Mais un battement de cœur plus tard, il était à nouveau rigide et aussi inflexible que son interlocutrice. Miriya parvint tout de même à apercevoir un faisceau laser quitter une de ses mécadendrites comme il communiquait silencieusement avec un de ses adeptes.

— Je ne suis au courant de rien, » finit-il par dire.

— Vous mentez. Et je me dis que de nombreux mensonges ont été prononcés depuis le début de ce périple, questeur. Les vôtres ne sont que les plus récents. » Elle avança d’un pas. « Vous allez donc me dire tout de suite où vous êtes allés et pourquoi vous avez désobéi à mes ordres. »

Tegas soupira. C’était un geste totalement artificiel, car il n’avait pas réellement besoin de respirer.

— Vos directives draconiennes m’ont exaspéré, » rétorqua-t-il. « J’ai donc choisi de les ignorer. Pour vous donner une leçon.

— Espèce d’arrogante mach… » grommela Imogen.

Sepherina secoua la tête et l’invective de sa subordonnée mourut sur ses lèvres.

— Ainsi, vous vous êtes rendu coupable de vol et de conspiration contre l’Église Impériale par pur orgueil ?

— En tant que questeur, j’ai le droit de réquisitionner tout véhicule militaire dont je pourrais avoir besoin. » Tegas renifla. « Quant à l’incapacité de vos gardes à remarquer notre départ... Je vous suggère de voir avec elles et de réviser le déploiement tactique de la sœur supérieure. » Il marqua une pause pour regarder autour de lui. « Pour tout vous dire, nous étions impatients, chanoinesse. Pressés de passer le sable de ce monde à travers nos manipulateurs, pour voir avec nos propres yeux... Nous ne pouvions nous résoudre à attendre dans les murs de ce couvent jusqu’à ce que vous daigniez enfin nous lâcher la bride. »

Sepherina abaissa lentement son pistolet bolter.

— Et que vous a donc rapporté votre impatience, Tegas ? Dites-moi, quelle formidable découverte avez-vous fait dans le désert ? Cela valait-il la peine de susciter notre courroux ?

— Notre expédition n’a rien trouvé d’important, » admit-il.

Observant la scène à travers la mire de son arme, Miriya ne put se départir de cette certitude : encore une fois, il ment.

Si la chanoinesse pensait la même chose, elle ne le montra point.

— Votre impatience aurait pu vous faire tuer. C’était très imprudent de votre part ! »

— Peut-être bien, » reconnut Tegas. « Cependant, votre attitude m’a forcé la main. Et si en effet il y a un autre... » Il marqua une nouvelle pause pour mesurer ses propos « Si un agent inconnu opère sur ce monde, ne vaudrait-il pas mieux que nous mettions de côté nos différends pour nous occuper de ce problème ? » Tegas demanda à Sepherina de relater les événements de la nuit précédente, qu’il écouta attentivement sans rien offrir en retour. Elle lui montra la chandelle votive et il la prit pour la scanner avec un diffuseur de photons avant de la passer à un de ses sous-fifres.

Enfin, il reprit la parole.

— Avec votre permission, je vais regagner mon laboratorium afin d’analyser ces nouvelles informations. »

Sepherina parut sur le point de se lancer dans une nouvelle diatribe, mais elle se tourna pour faire signe à Pandora et Helena.

— Venez, mes sœurs. » Elles obéirent tandis que la chanoinesse adressait un nouveau regard à Tegas.

— Dorénavant, aucun membre de l’Adeptus Mechanicus ne sera autorisé à quitter votre laboratorium sans une escorte de l’Adepta Sororitas. »

— Pour notre sécurité ? »

Elle ignora sa question.

— Quiconque désobéira à cet ordre sera considéré comme un intrus et abattu. Est-ce que c’est bien clair ? »

Le questeur s’inclina légèrement. « Absolument.

— Alors disparaissez de ma vue avant que je change d’avis. » Elle lui tourna le dos.

Tegas transmit un autre signal silencieux à son entourage et ils lui emboîtèrent le pas, dépassant les Célestes pour rejoindre le couvent. Miriya abaissa son bolter pour les regarder partir, le questeur semblant flotter au-dessus des pierres de la cour. Le dernier adepte de la file passa près d’elle, tenant dans ses pinces un cylindre de métal. Il dégageait une odeur évoquant le grès d’une caverne et l’huile de vidange.

— Imogen. » Miriya se retourna lorsqu’elle entendit Sepherina appeler sa sœur supérieure. La chanoinesse attendit un moment que la troupe de Tegas soit suffisamment loin avant de prendre la parole. « Je veux connaître les motifs qui ont poussé ce cyborg à faire son expédition, c’est clair ? Je veux tout savoir.

— Je pourrais rassembler une petite équipe, suggéra Imogen. « Pour essayer de retracer le trajet du Venator. Ainsi, nous pourrions découvrir où il est allé. »

Sepherina acquiesça, et Miriya vit une opportunité. Elle s’avança et s’inclina.

— Madame, si vous le permettez ? » Elle pointa du doigt le véhicule. « L’esprit de la machine de cet engin – si nous pouvions analyser ses données, cela pourrait faciliter nos recherches. Nous savons pendant combien de temps Tegas et les siens se sont absentés. Si nous pouvons mesurer la charge que contient le réservoir d’énergie du véhicule... 

— Aucune d’entre nous n’est une techno-adepte, Miriya, » répondit Imogen d’un ton brusque. « Tegas et ses hommes connaissent le fonctionnement de ces machines, et je doute qu’ils accepteraient de nous fournir ces informations.

— C’est faux, corrigea Miriya. « Je pense que Sœur Verity a une certaine expérience de la technologie. Sur Neva, ses compétences se sont révélées très utiles.

— L’infirmière ? » s’écria Imogen, visiblement incrédule.

La chanoinesse fronça à nouveau les sourcils.

— Amenez-la. Je veux que ce mystère soit éclairci au plus vite.

— Et pour notre intruse ? » s’enquit la sœur supérieure. « Que devons-nous faire si elle revient ? »

Sepherina leva les yeux en direction des guerrières sur les remparts.

— La tâche ne lui sera pas aussi facile cette fois. »

CHAPITRE SEPT

Le véhicule atteignit le sommet de la dune et patina, ses six pneus garnis de crampons tournant sans pouvoir accrocher la poussière rouge. Le Venator finit par s’arrêter et ses écoutilles s’ouvrirent. L’escouade de sœurs de bataille se déploya rapidement en une formation de combat circulaire. Sœur Cassandra sortit quant à elle du poste de pilotage et ravala un commentaire bien senti sur les vices supposés des parents de la machine, puis elle marqua une pause pour relever la position du soleil kavirien, qui était presque totalement dissimulé par les nuages de sable. Elle marmonna sombrement, ses mots avalés par le masque respiratoire qui lui recouvrait la bouche et le nez.

Imogen s’extirpa à son tour du véhicule par l’écoutille arrière, comme une reine descendant d’un carrosse royal, et fit le tour du Venator.

— Encore une halte ? » Son visage était entièrement masqué par le casque de son armure énergétique. « Je croyais que nous avions une carte détaillée de cette zone. »

— Pas vraiment, sœur supérieure, » expliqua Cassandra.

— Le digicompas s’obstine à nous faire dévier de notre course. C’est quelque chose qui vient de la roche, un minerai magnétique, probablement... Cela interfère avec l’autocarte. » Elle montra l’écran de l’auspex qu’elle tenait à la main. « J’ai besoin de quelques minutes pour recalibrer l’appareil. »

Sœur Miriya se tenait à côté de l’écoutille arrière et observait l’échange en silence, tout en écoutant la rumeur du sable qui, porté par le vent sec, cinglait son armure noire sans discontinuer. Cela faisait plusieurs heures qu’elles avaient entamé leurs recherches et quadrillaient la région, à tel point que leurs armures commençaient à prendre une couleur terreuse comme la poussière recouvrait chaque centimètre carré de leurs canons d’avant-bras, plastrons et autres jambières. Elle avait pris soin de fixer son manteau de combat, mais celui-ci menaçait quand même de s’envoler à chaque rafale. Non loin de là, les autres sœurs de bataille, accroupies, scrutaient le voile de poussière et, tout comme Sœur Imogen, elles portaient toutes leur heaume. Sœur Danae était armée d’un fuseur massif, tandis que Xanthe et Kora avaient chacune un bolter de modèle standard.

Le Venator trembla sur ses pneus tout terrain. Il s’agissait d’une variante de type Masakari du véhicule de reconnaissance standard, qui différait notamment des modèles employés par la Garde Impériale et l’Adeptus Arbites par son châssis plus long, son poste de pilotage fermé et le remplacement des canons laser jumelés par un compartiment pouvant transporter six femmes dans des conditions de confort tout à fait précaires. Mais même un engin conçu pour les opérations sur les mondes désertiques comme Sanctuaire 101 rencontrait des difficultés dans une telle mission. Cela dit, il était plus adapté à la situation qu’un transport plus lourd, comme un Rhino ou un tank Immolator, qui se serait inévitablement enfoncé dans le sol meuble des dunes.

Miriya leva la tête et aperçut des spires, tels de longs doigts de pierre qui s’élevaient du canyon peu encaissé où elles se trouvaient. La brise traversait en gémissant des ouvertures pratiquées dans la pierre. Lassée de cette vue, elle regagna la cabine du Venator.

Elle y trouva Verity, affairée à marmonner une prière au-dessus d’un clavier aux touches de cuivre et d’un écran scintillant. Elle était pâle et en sueur, et elle faisait la moue.

— Ma sœur, » commença Miriya. « Je crains de m’être montrée trop empressée en requérant votre aide pour cette expédition. »

L’hospitalière leva les yeux.

— Oh. Miriya, non... Je suis ravie de pouvoir vous aider. Je regrette simplement de ne pouvoir faire plus. » D’un air absent, elle passa le doigt le long de l’ourlet de sa robe brune dont les bordures arboraient le vert doré de l’Ordre de la Sérénité.

— Vous avez dit avoir travaillé avec les Sœurs Dialogus et leurs machines pensantes... J’ai cru que vous pourriez comprendre les systèmes de cet engin. Si je me suis trompée, si j’ai dépassé les limites... »

Verity secoua la tête et lui adressa un sourire.

— Non, ce n’est pas ça. C’est tout simplement que l’esprit de la machine de ce véhicule est différent de ce que je connais. Et je suis loin d’être une experte.

— Eh bien, nous ne pouvons pas vraiment demander aux experts, » fit remarquer Miriya. « Nous ne pouvons pas faire confiance aux adeptes.

— Certes. » Verity pianota sur le clavier. « Nous ne sommes pas loin. D’après les informations que j’ai pu glaner, le Questeur Tegas s’est rendu dans cette zone, où le véhicule est demeuré stationnaire plusieurs heures durant. Il ne nous reste plus qu’à trouver les coordonnées exactes pour être sûres.

— Nous les trouverons. Miriya aperçut Sœur Imogen à travers une des meurtrières du Venator qui aboyait une série d’ordres à ses subordonnées. Verity suivit son regard.

— Je pense que la sœur supérieure ne partage pas cette opinion, » confessa l’hospitalière avec lassitude. « Plus nous restons dehors, plus elle s’impatiente.

— Imogen n’aime pas les problèmes qu’elle ne peut pas régler d’un tir de bolter, » avança Miriya.

— Un esprit étroit est un esprit pieux, » offrit Verity en guise de réponse, citant un axiome tiré de La Réprimande.

— Je suis certaine que c’est son credo, » confirma Miriya, sans finir sa phrase. Elle aurait voulu en dire davantage, mais elle ne trouvait pas les mots.

Verity vit qu’elle semblait réfléchir intensément.

— Qu’y a-t-il, ma sœur ?

— Pourquoi sommes-nous ici ? » La question jaillit de ses lèvres. « Que faisons-nous sur ce monde désolé, Verity ? » Le poids de l’incertitude qu’elle avait ressentie dans le jardin de la mémoire l’accablait de nouveau.

— C’est notre devoir. » Elle secoua la tête. « Non. C’est plus que ça. »

Miriya croisa son regard.

— Je sais ce que vous espériez retirer de la mission de Sepherina. Après la disparition de Lethe et... et ce que nous avons vu sur Neva... »

Lethe.

Dès que Miriya eût prononcé son nom, Verity revit sa sœur comme si elle était là, ses cheveux foncés encadrant un visage aux traits fins, aux yeux habités par une étrange sagesse. Son aînée, forte et robuste, toujours là pour la protéger. Mais plus maintenant. Lethe n’était plus, et Verity était seule désormais. Chaque fois qu’elle pensait être enfin en paix avec cette idée, elle se rendait compte que ce n’était pas le cas, que ce ne serait jamais le cas. Même si elles avaient rejoint des ordres différents après avoir été diplômées de leur schola – Lethe avec les guerrières de Sainte Katherine, Verity avec les savantes medicae – elle avait toujours cru que sa sœur de sang la protégerait. Sa mort lui avait présenté une terrible réalité : cet univers était sans pitié, ce qu’elle était toujours parvenue à ignorer délibérément, pour ne pas sombrer. Son cœur s’en était trouvé brisé.

Verity était convaincue qu’il était du devoir de chaque serviteur de l’Église Impériale d’améliorer le sort de l’espèce humaine dans la galaxie, de faire reculer la nuit et de contrecarrer les machinations des extraterrestres, des mutants, des sorciers et des traîtres. Et pendant un temps cela lui avait semblé possible car elle savait que Lethe se battait pour le même idéal.

Son meurtre l’avait fortement ébranlée, au point de faire vaciller les fondements de sa foi. Elle avait éprouvé une fureur et un chagrin jusqu’alors inconnus. Miriya avait été là pour l’aider à retrouver sa voie, mais le voyage l’avait changée à jamais.

Ce qu’elle avait fait l’avait changée. Verity se souvenait du poids d’un bolter entre ses mains, du choc du recul lorsqu’elle avait tiré. Elle se souvint du premier homme qu’elle avait tué de sang-froid. Certes, elle l’avait tué pour sauver une vie, celle de Miriya... Mais elle avait alors perdu une partie d’elle-même, et il lui semblait qu’elle ne la retrouverait jamais.

— Je suis venue ici pour trouver... La paix. » Elle détourna le regard. « Sanctuaire 101 est si éloigné des Guerres de la Foi que je pensais... Non, j’espérais trouver davantage de sérénité ici. Pas de distractions. Pas de rappels. Juste une chance de s’occuper uniquement de la reconsécration. Et peut-être de restaurer mon union avec l’Empereur-Dieu.

— Cette paix... n’est pas ici, » répondit simplement Miriya.

Verity secoua la tête, la tristesse l’envahissant à nouveau.

— Je ne l’ai pas encore trouvée. »

La main de Miriya se posa doucement sur celle de son amie et, l’espace d’un instant, Verity perçut une grande vulnérabilité sous l’apparente dureté d’âme de sa sœur.

— Nous continuerons à chercher, vous et moi, » dit-elle. « Il nous montrera la voie. » Miriya désigna de la tête la coque du véhicule, où une représentation du Trône d’Or avait été accrochée.

Verity voulait en dire davantage, mais le véhicule s’affaissa légèrement comme Imogen regagnait le compartiment.

— Corrigez les cartes de quatre degrés un tiers, » ordonna-t-elle, et Verity acquiesça, obéissant immédiatement. Pour le moment, sa conversation avec Miriya était finie.

L’image affichée sur l’écran se décala de quelques degrés pour compenser les effets du magnétisme alors que les autres guerrières regagnaient le véhicule. Verity entendit Cassandra grogner lorsqu’elle s’assit dans le siège du conducteur pour relancer le moteur. Le Venator fit une embardée avant que les pneus ne trouvent enfin une prise, puis elles se remirent en route.

— Où allons-nous maintenant ? » demanda Imogen tout en retirant son casque une fois l’écoutille refermée.

Verity consulta la carte puis indiqua l’entrée d’un défilé étroit à un demi-kilomètre de leur position.

— Par là, je pense.

— Vous pensez ? » répéta Sœur Kora en enlevant son propre casque, révélant ainsi un visage au teint olivâtre dégoulinant de sueur. « Pendant combien de temps allons-nous encore tourner en rond de la sorte ?

— Jusqu’à ce que nous trouvions ce que Tegas cherchait, » lui dit Imogen, mettant fin à tout débat sur la question. Elle parla plus fort pour s’adresser à leur pilote. « Cassandra ! Suivez cette crête en direction de l’oued.

— Cela va nous faire descendre, » lui répondit-elle à travers la grille qui séparait les deux compartiments. « La piste se perd dans un réseau de gorges étroites.

— Au moins serons-nous à l’abri du vent, » rétorqua la sœur supérieure. « Poursuivez. »

— Ce sont des êtres humains, » insista la revenante. « Je refuse d’écouter tes mensonges. Je les ai vues de mes propres yeux. »

++Ce que tu vois n’est que le produit d’un esprit brisé, faible et pathétique.++

La voix de l’Observateur évoquait un tremblement de terre qui résonnait jusqu’aux tréfonds de son être. La silhouette encapuchonnée enfonça ses doigts osseux dans les lambeaux de sa robe sale et tira de rage.

Plus loin en contrebas, à peine visible, le véhicule se frayait un chemin dans le désert, les femmes à bord ignorant qu’elles étaient observées depuis le sommet d’une des tours de pierre.

— Tu as dit que c’était des fantômes. Des aspects de moi-même marchant et parlant comme de vraies personnes, descendues du ciel... » Sa phrase se perdit dans un rire maniaque. « Pas vrai. Pas vrai pas vrai pas vrai pas vrai... »

++Et si elles étaient réelles ? Qu’est-ce que cela changerait ?++

— Cela voudrait dire que je ne suis pas folle. »

++Cela ne change rien. Elles mourront comme les autres, hurlant jusqu’à ce qu’elles soient vaporisées++

Elle dodelina de la tête. « Non. Non. Je ne serai plus seule. Je ne le permettrai pas. »

Quelque chose ressemblant à un rire jaillit de ses ténèbres intérieures.

++Tu n’as pas voix au chapitre.++

La revenante tressaillit puis se releva. Elle se souvenait clairement des événements qui s’étaient déroulés dans la chapelle. La première fois qu’elle revenait dans ces ruines. La chandelle.

La précieuse chandelle votive. La prière récitée, qu’elle connaissait si intimement qu’elle ne pouvait pas s’en rappeler sauf quand elle la récitait. « Menteur. »

++Que crois-tu qu’il va leur arriver ?++ Les paroles de l’Observateur n’étaient que poison. ++Cela dépend entièrement de leur degré de stupidité. Si elles partent bientôt, elles ont une chance de survivre. Mais si elles continuent à chercher, à creuser.++

— Si elles continuent d’agir comme si ce monde leur appartenait... » Les mots s’échappaient à un rythme saccadé, prononcés avant que la voix fantomatique ne puisse les former.

++Si elles deviennent une nuisance, elles se retrouveront au cœur de la tempête...++

De nouvelles larmes coulèrent, soulignant la couleur de sang de la pierre rouge. « Cela ne doit pas se produire. »

++Elles périront dans des souffrances atroces comme tous ceux qui sont venus avant elles...++

Dans le canyon, en bas, la signature thermique du véhicule s’estompait peu à peu comme il disparaissait à l’abri de la roche.

++Tu ne pourras pas l’empêcher.++ expliqua la voix.

++Tu ne pourras qu’en être le témoin.++

— Pas encore, » dit-elle faiblement avant de sauter du bord pour emprunter le chemin familier.

L’inquiétude déployait ses tentacules glacials dans les entrailles de Miriya à mesure que le Venator s’enfonçait dans le dédale des canyons. La pierre de couleur rouille laissa la place à des formes rectilignes qui s’élevaient de chaque côté de la gorge étroite, des pans entiers faits d’une pierre étrange dont les arêtes presque artificielles la troublaient profondément. « Quel est donc cet endroit ? » murmura-t-elle.

— Récitez vos prières d’armement, mes sœurs, » ordonna Imogen en les regardant tour à tour. « Soyez prêtes à tout.

— Quelles sont ces formes, à votre avis ? » s’enquit Xanthe, qui regardait à travers un hublot. Sans son casque, les yeux délicats de la femme aux traits émaciés luisaient d’anxiété. « Je n’ai jamais rien vu de tel.

— Moi si, » marmonna Danae. La guerrière taciturne ne participa pas davantage à la conversation, préférant promener ses doigts le long de son fuseur en murmurant une prière.

Un morne carillon sonna depuis le panneau devant lequel se trouvait Verity, aussi bruyant que les cloches d’une cathédrale dans le silence de l’habitacle. L’hospitalière consulta l’écran et fronça les sourcils.

— Nous sommes détectées, » commença-t-elle. « Télémètre laser, on dirait. Il y a eu un bref contact un kilomètre plus loin. Il a disparu, maintenant.

— Un système de visée ? » s’enquit Kora en serrant plus fort son bolter.

— Non, » poursuivit Verity. « Le faisceau était trop faible. »

Miriya se souvint de ce qu’elle avait vu dans la cour du couvent, les rayons laser qu’échangeaient Tegas et les siens. « C’est un signal de communication, » avança-t-elle. « Quelque chose vient juste de tenter de nous identifier.

— Et si nous ne répondons pas correctement ? » demanda Imogen. La sœur supérieure se pencha en avant. « Cassandra, que voyez-vous ? »

— La gorge se rétrécit, » répondit la sœur de bataille. « Je... J’aperçois quelque chose ! Une clôture... Un portail !

— Ralentissez ! » Imogen se releva et ouvrit l’écoutille du toit pour regarder au-dehors. Le moteur du Venator gronda de plus belle alors que le véhicule ralentissait. Miriya n’attendit pas d’en recevoir l’ordre pour se tenir à côté de sa commandante, l’arme à la main.

Plus loin, à l’endroit où se terminait l’oued, le passage était barré par un grillage métallique, derrière lequel se blottissait un groupe de modules d’habitation disposés en formation radiale.

— Un autre avant-poste... » dit Imogen, visiblement incrédule.

— Il y a des mouvements, » avertit Miriya. Alors qu’elles approchaient, les portes s’ouvrirent en cliquetant.

— Elohim ? » appela Cassandra depuis l’habitacle. « Quels sont les ordres ?

— Amenez-nous à l’intérieur. »

Miriya lui lança un regard de côté.

— Vous êtes sûre ?

— Ne discutez pas mes ordres, ma sœur, » avertit Imogen en regagnant la cabine.

Une fois dans l’enceinte du camp, le Venator s’arrêta devant un des modules d’habitation, le moteur ronflant alors qu’il tournait au ralenti. Miriya risqua un regard prudent à travers une meurtrière pour étudier rapidement l’endroit où elles se trouvaient.

À en juger par la quantité de poussière accumulée sur les minces pylônes qui soutenaient les capsules, cela faisait un moment que ce camp avait été monté. Sans doute pas aussi longtemps que le couvent, estima-t-elle, mais depuis au moins plusieurs mois. À certains endroits, le verre des fenêtres n’était pas encore détérioré par le vent, et la couche de peinture anéchoïque des bâtiments était encore largement intacte. Elle distingua des tourelles automatisées placées en haut de miradors, orientées en direction du canyon, et elle se rendit compte avec horreur que ces armes auraient pu aisément les désintégrer avant qu’elles ne soient en vue du camp.

— Contact, à droite ! » siffla Sœur Kora, qui observait elle aussi par une des meurtrières.

— Il y en a d’autres ici, à gauche, » ajouta Verity.

Miriya aperçut un groupe d’individus vêtus de robes rouges, accompagné de serviteurs d’armes et de skitarii. « Le Mechanicus. »

Le visage d’Imogen se tordit en un rictus de rage.

— Un autre subterfuge... Ce fils de chienne de Tegas a encore menti !

— Je ne comprends pas, » dit Xanthe. « Quel est cet endroit ? Que font-ils ici ?

— Ce sont de très bonnes questions, et j’aurai bientôt les réponses, » répondit Imogen entre ses dents. « Miriya, avec moi. Les autres, en joue. »

Laissant son casque fixé magnétiquement à sa ceinture, la sœur supérieure ouvrit l’écoutille et atterrit d’un bond sur le sable. Miriya la suivit de près, retirant d’un mouvement du pouce le cran de sûreté de son bolter. Le vent plaqua ses cheveux bruns en arrière, exposant son visage. L’inquiétude lui martelait la poitrine.

— Au nom de l’Empereur-Dieu, qui commande ici ? » cria Imogen, défiant les adeptes du Mechanicus de garder le silence. « Qu’est-ce que tout cela signifie ? Répondez-moi ! »

L’un d’eux quitta le groupe et fit un pas en avant. Miriya aperçut le médaillon indiquant qu’il avait le rang de techno-prêtre sanctifié. Le visage de l’adepte, ou du moins ce qui faisait office de visage, lui était inconnu. En fait, elle eut rapidement la certitude qu’aucun membre de l’assemblée n’avait été à bord du Tybalt avec elles. Et ils étaient bien plus nombreux que ceux que Tegas avait emmené avec lui.

Ils étaient déjà là. Cette révélation lui donna la nausée.

— Je m’appelle Ferren. » Le techno-prêtre offrit un geste de paix. « Bienvenue, honorables sœurs. Votre visite est inattendue. Et inopportune.

— Sœur supérieure. » La voix de Cassandra résonna dans leurs oreilles, transmise par vox. « Toute communication à longue distance est impossible. Nous ne pouvons pas contacter le couvent depuis cet endroit.

— Restez sur vos gardes, » avertit Imogen.

Miriya ne dit rien. Était-ce un stratagème concocté par ces intrus, ou simplement un effet produit par la magnétosphère turbulente de cette planète ? Quelle qu’en soit la cause, l’escouade était livrée à elle-même. Elles ne pourraient pas annoncer ce qu’elles avaient découvert.

Lentement, les armes des serviteurs et les carabines laser des skitarii se levèrent pour mettre en joue les guerrières. Miriya observa les adeptes et se demanda s’ils utilisaient leur système de communication non verbal pour coordonner leurs actions. Elle brandit son arme en réponse, mais au moment où elle la braqua, trois pointeurs laser bleus apparurent sur son plastron. Elle abaissa son bolter et ils disparurent.

— Je me vois dans l’obligation de vous demander de poser vos armes et de descendre du véhicule, » poursuivit le techno-prêtre. « Que les cinq autres passagères du Venator descendent l’une après l’autre. » Ses yeux cramoisis balayèrent l’engin, percevant sans doute les occupantes grâce à l’imagerie thermographique, à l’instar des systèmes des heaumes de type Sabbat.

— Vous êtes des intruses ici. Ce problème doit être réglé. » Il soupira, émettant un son semblable au raclement de rouages grippés. « Je préférerais ne pas avoir à recourir à la violence.

— Vous avez le toupet de nous accuser d’être des intrus ? » cracha Imogen. « Tegas est venu vous trouver ici, n’est-ce pas ? À cause de tout ceci ! » Elle fit un geste colérique de la main pour désigner les modules d’habitation et les signes de travail effectué sur les pierres, les traces de découpages et l’entrée de la caverne creusée au fuseur. « Croyez-moi, vous allez répondre de votre duperie ! »

Miriya croisa son regard l’espace d’un instant et y vit quelque chose : un signe, une intention qu’elle ne parvenait pas à déchiffrer correctement. Elle décida de l’interpréter à sa manière.

Le techno-prêtre pencha la tête de côté.

— Je vois qu’il me sera difficile de trouver une réponse rationnelle ici. » Les hommes en armes se placèrent pour mieux viser, obéissant à un ordre muet.

— Ils vont tirer... » siffla Cassandra. Sa voix semblait lointaine.

— Votre curiosité nous force la main, ma sœur. Je suis déçu qu’il n’y ait pas d’autre moyen de régler cette situation. Si seulement vous aviez fait demi-tour pour regagner votre couvent, sans jamais rien savoir de tout ceci... Maintenant, je dois entreprendre des actions qui… »

La sœur de bataille ne laissa pas son interlocuteur finir sa phrase. Miriya pressa la détente de son bolter et tira dans le sol en mode automatique, laissant le recul de l’arme en relever le canon. Les bolts à réaction de masse déchiquetèrent le grès, soulevant de véritables geysers de poussière et de fragments de roche.

Dès le premier tir, Imogen s’était mise en mouvement, tirant avec son propre bolter sur les serviteurs d’armes afin d’éliminer les armes lourdes. « Cassandra, roulez ! » rugit-elle, et Miriya perçut le rugissement du moteur du Venator comme celui-ci s’élançait en faisant patiner ses roues.

Danae émergea de l’écoutille du toit de l’engin avec son fuseur et projeta des rayons thermiques qui dispersèrent les skitarii. Le véhicule dérapa un court instant dans le sable et accéléra.

Les tirs crépitaient autour d’elle, aussi Miriya se baissa et commença à courir pour ne pas être une cible trop facile. Les lasers transformaient le sable en petites gouttelettes de verre à ses talons tandis qu’elle se dirigeait vers l’arrière du Venator. Elle étouffa un cri de douleur quand un rayon l’atteignit et fit fondre la céramite de son épaulière. De la fumée s’éleva des plis de son manteau, mais elle ne ralentit pas.

Le Venator roulait en cercle dans la surface centrale du camp, essuyant quelques tirs, mais en esquivant la plupart. Miriya vit Cassandra faire partir l’engin en dérapage contrôlé et la rampe arrière s’ouvrit, renversant au passage un serviteur d’arme. Les pneus épais soulevèrent un nuage de poussière qu’elle traversa en tendant la main à la recherche des poignées placées sur les flancs de la machine.

Elle en attrapa une et sentit des mains qui la tiraient à l’intérieur. Elle posa le pied sur la rampe et vida le chargeur de son bolter, tirant au jugé dans les rangs des soldats de l’Adeptus Mechanicus.

— Allez vers la sortie, » ordonna Imogen par vox. « Ne m’attendez pas, partez ! » Miriya la vit avancer et tirer tout en essayant d’éviter les rafales de laser d’un groupe de skitarii.

— Pas sans elle, » s’exclama-t-elle. « Cassandra, demi-tour. »

L’autre femme ne répondit pas, mais le Venator décrivit un ample virage en bondissant sur le sol inégal, à tel point que les roues du côté droit se retrouvèrent momentanément en l’air.

Tandis qu’elles se dirigeaient vers elle, Miriya vit le rictus de déplaisir sur le visage d’Imogen devant cet acte de désobéissance caractérisé. La sœur supérieure s’élança en jetant une grenade antichar par-dessus son épaule. L’explosif rebondit sur le toit d’un mini-entrepôt avant d’émettre une déflagration qui retentit dans tout le canyon.

Lorsque le Venator passa devant elle, Imogen se jeta à travers l’écoutille ouverte et atterrit à l’intérieur tandis que des rayons laser écorchaient le blindage léger du véhicule.

— Le portail ! » rugit-elle. « Vite ! »

— Trop tard, » intervint Xanthe. « Regardez ! »

Devant, les sbires du technoprêtre refermaient la grille de métal et, en dépit de sa masse, le véhicule de reconnaissance ne pouvait espérer la défoncer. En outre, maintenant qu’Imogen et Miriya n’étaient plus là pour détourner leur attention, tous les serviteurs d’armes et les skitarii avaient braqué leurs armes sur le Venator.

Miriya tenta de refermer la porte latérale mais le mécanisme avait pris un coup et se trouvait bloqué.

— Vous nous avez piégées, » tonna Imogen en fixant Miriya des yeux. « Il fallait sortir d’ici, pour donner l’alarme ! »

— Nous ne sommes pas encore mortes, » rétorqua Miriya.

— La caverne ! » s’écria Cassandra depuis le poste de pilotage. « On pourrait essayer de passer par là, ou…

— Allez-y, » ordonna Imogen tout en soutenant le regard de Miriya. Elle se détourna. « Les autres, aux postes de tir. Mettez-les en fuite ! »

Ferren envoyait de furieuses séries d’ordres en code-machine sur tout le réseau local qu’il partageait avec ses adeptes tout en s’efforçant de prédire les actions des guerrières, mais à l’instar de tant d’êtres organiques, elles ne semblaient pas être gouvernées par la raison.

Au début, l’arrivée imprévue de ces femmes avait failli le précipiter dans une spirale de panique. Passe encore que le questeur soit venu bouleverser l’ordre des choses à l’improviste, mais qu’elles parviennent, d’une façon que Ferren ne parvenait à éclaircir, mais dont la responsabilité incombait certainement à Tegas, à retracer le chemin suivi par son supérieur, était proprement inadmissible.

Ferren avait déterminé les options qui s’offraient à lui en une fraction de seconde, évaluant et considérant toutes les possibilités pour éliminer celles qui ne convenaient pas. Il avait songé à détruire le véhicule et ses occupantes d’une salve de missiles tirée depuis les miradors, mais il avait rejeté cette option au profit d’une approche plus subtile.

En effet, si le véhicule pouvait être pris intact... Si l’escouade de l’Adepta Sororitas pouvait être éliminée rapidement et soigneusement... Ferren avait envisagé de les assassiner puis de déposer leurs corps au plus profond du désert, où les prédateurs locaux le débarrasseraient de leurs carcasses et le vent de tout le reste. Et si leurs dépouilles venaient à être retrouvées, on conclurait qu’elles avaient été victimes de la fatalité et que les pauvres sottes s’étaient égarées lors d’une tempête de sable. L’emplacement du site de fouilles demeurerait secret, et son précieux travail serait préservé. C’était un bon plan, complexe, mais néanmoins valable.

Malheureusement, c’était raté. Son plan machiavélique avait été mis en échec par des tas de viande qui ne pouvaient même pas comprendre qu’elles avaient été battues.

Un engramme mémoriel fit surface dans l’esprit de Ferren à la faveur de cet incident. C’était un souvenir de Tegas, à l’époque où le technoprêtre n’avait pas encore atteint son rang actuel loin de l’ombre envahissante de son maître. Le questeur avait raillé sa tendance à concevoir des schémas inutilement complexes et astucieux. « La simplicité est la vraie mesure de l’intelligence, » avait-il dit. Maintenant, Ferren se demandait s’il n’aurait pas dû l’écouter. Les missiles auraient tout aussi bien fait l’affaire.

— Achevez-les, » cria-t-il, son exaspération le poussant à employer un langage humain.

Endommagé, le Venator crachait une épaisse fumée, mais, comme un animal blessé, il semblait redoubler d’ardeur, refusant de mourir, rendu fou de rage par la douleur. Il tenta d’entrer en contact avec son esprit de la machine puis recula d’horreur.

Ensuite, le véhicule se tourna dans sa direction et accéléra subitement.

Cassandra écrasa l’accélérateur et le Venator fit une embardée, toutes les aiguilles du tableau de bord dans la zone rouge. Le saint rosaire suspendu au plafond rebondit contre le pare-brise comme l’engin fonçait sur les adeptes félons.

À la dernière seconde, le techno-prêtre parut devenir flou, ses jambes mécaniques le propulsant hors de la trajectoire de l’engin. Les pare-buffles à l’avant de la machine percutèrent un serviteur d’arme pataud et celui-ci rebondit sur le capot du compartiment moteur. Il essaya tant bien que mal de poursuivre la tâche qui lui avait été assignée, ses bras terminés par des mitrailleuses grinçant contre la coque avant de marteler le pare-brise. Mais, dépourvu de pinces et de tout autre outil de manipulation, il ne put trouver de prise. Le métal frotta le métal, le serviteur au regard vide glissa et se retrouva sous les roues du Venator, où il fut broyé sous le poids du véhicule, sa chair cybernétiquement modifiée éclatant en un torrent de sang et d’huile.

Luttant pour maîtriser un dérapage, Cassandra prit la direction de l’entrée du tunnel pratiquée dans la muraille de pierre. L’impact des lasers était devenu comme une averse permanente sur l’arrière du véhicule. Une détonation résonna et les icônes d’alerte s’allumèrent pour indiquer un dommage critique de l’essieu arrière. Le Venator commença à partir de travers malgré tous les efforts de Cassandra pour l’en empêcher.

À l’intérieur de l’habitacle, les mésaventures du véhicule avaient secoué les sœurs de bataille dans tous les sens, à tel point qu’il leur était difficile de tirer correctement.

— Je recharge ! » s’exclama Danae, en descendant de l’écoutille du toit pour éjecter une cartouche de fuel vide de son fuseur. Des gaz brûlants s’échappèrent du canon, irritant les yeux de Verity. L’hospitalière s’accrochait comme elle pouvait, se serrant dans un coin de la cabine.

Xanthe se précipita pour prendre la place de l’autre femme, accompagnée de Miriya. Le fracas de la bataille était presque assourdissant, le rugissement du moteur se mêlant à l’aboiement des bolters et au sifflement suraigu des faisceaux laser.

— On y est presque, » dit Cassandra. « Accrochez-vous... »

Les paroles de la sœur de bataille attirèrent l’attention de Verity. Elle se tourna juste à temps pour voir Xanthe périr.

La jeune guerrière, dont la tête et les épaules dépassaient de l’écoutille du toit, tressaillit de tout son long avant que ses jambes ne cessent de la porter et qu’elle tombe dans le compartiment. Un nuage de fumée brûlante s’échappait de son armure, en dégageant une forte odeur de fer brûlé. Son visage était méconnaissable, les chairs calcinées, le crâne littéralement vidé par un tir de laser bien placé.

Les ténèbres envahirent le véhicule alors qu’il franchissait en trombe les barrières et pénétrait dans la caverne.

L’essieu arrière finit par céder, projetant des fragments dans l’arrivée d’essence et les pneumo-veines qui se trouvaient sous le Venator. Les roues se bloquèrent et l’engin s’arrêta brutalement.

Des voyants d’alerte rouges clignotaient sur tout le tableau de bord. Cassandra ouvrit d’un coup de pied le poste de pilotage et se dégagea des sangles de son fauteuil, ne s’arrêtant que pour décrocher son bolter de son support magnétique. Elle se retourna et vit que des flammes léchaient l’arrière du blindé léger. Imogen et les autres quittèrent à leur tour la machine endommagée. La dernière à sortir fut Danae, précédée de l’hospitalière qu’elle poussait sans ménagement, les dents serrées.

Cassandra vit qu’il manquait quelqu’un.

« Xanthe...

— Morte, » répondit Miriya. « Il faut partir. 

— Oui... » Cassandra ravala son chagrin. Elle aimait beaucoup Xanthe, dont la voix était magnifique à écouter durant les hymnes.

Imogen tenait en ses mains l’arme de la défunte et elle la confia à Verity.

— Prenez ceci. Rendez-vous utile. » Sans attendre de réponse, elle tourna son regard sur Cassandra. « Le véhicule… »

— A subi trop de dégâts. Il va falloir continuer à pied. »

Non maîtrisé, le feu s’étendit à l’habitacle. Une épaisse fumée noire s’échappait des écoutilles et partait en direction de l’entrée de la caverne. Des rayons laser s’abattirent autour d’elles, tirés par les skitarii de l’Adeptus Mechanicus qui arrivaient au pas de course.

— Qu’il en soit ainsi, » dit Imogen dans un hochement de tête. « Allons, dépêchons !

— Pour aller où ? » demanda Verity en serrant la crosse souillée de sang du bolter de Xanthe. « Nous n’avons ni carte, ni aucun moyen de savoir où mène ce tunnel. » Sa voix résonnait faiblement contre les murs de pierre sombre.

— Si nous restons ici, nous sommes perdues, » énonça la sœur supérieure d’un ton cassant, visiblement excédée par cette interruption. « Nous sommes de vulgaires cibles. Là-dedans, au moins, nous pourrons choisir les conditions dans lesquelles nous nous battrons. En avant ! »

Danae avait déjà avancé, pointant son fuseur en direction de la pénombre. « Par ici, » appela-t-elle. La sœur de bataille pointa vers l’endroit où la galerie formait un coude, éclairé par des bio-lumes placés tous les cent mètres.

L’escouade se replia pour s’enfoncer dans la gueule de la caverne, la lumière brumeuse du jour rapidement remplacée par l’obscurité du tunnel. Cassandra entendait leurs bottes métalliques qui broyaient le sable cristallin alors qu’elles avançaient, puis perçut l’odeur âcre de l’ozone. La température tomba rapidement, les murs de pierre émettant un froid glacial.

Elle leva les yeux et croisa le regard de Miriya.

— Cet endroit me fait penser à une tombe, » marmonna-t-elle.

— Elle sera la nôtre si nous ne nous hâtons pas, » répliqua l’autre Sororitas.

— Elles sont toujours dehors ? » s’enquit Tegas, même s’il connaissait déjà la réponse.

— Oui, questeur, » répondit Lumik. Depuis qu’elle avait reçu cette décharge d’électricité statique, il y avait un curieux effet de réverbération dans sa voix.

Il l’ignora et envoya une commande aux systèmes optiques placés à l’extérieur du laboratorium. Une série d’images s’afficha directement dans son cerveau, et il vit les deux sœurs de bataille qui gardaient l’entrée principale du module, là où il les avait quittées quelques heures auparavant. Elles étaient immobiles, leur visage affichant un masque identique de froide résolution. Tegas s’accorda un cycle d’amusement pour railler leur posture roide, qu’il partagea avec son équipe, qui s’affairait sur le parchemin métallique. Ce dernier était posé sur une plaque luisante hérissée de senseurs, entouré de bras équipés d’outils de détection et de tentacules manipulateurs.

Il fit le tour de l’espace de travail, perdu dans ses pensées. Les femmes de l’Adepta Sororitas étaient des idiotes. Elles pensaient être à la tête des opérations parce qu’elles avaient des armes et savaient faire la moue comme personne, comme si leur foi aveugle pouvait les placer au-dessus de l’Adeptus Mechanicus. Il ne doutait pas que si elles le pouvaient, les sœurs de bataille chargées d’escorter son équipe monteraient la garde jusqu’à ce que le soleil de Kavir s’éteigne. Elles étaient entêtées, mais ce que certains qualifiaient de ténacité n’était pour lui que la preuve d’un intellect limité.

Les membres de l’Adepta Sororitas attribuaient toute chose à la volonté de l’Empereur-Dieu. Elles ne s’interrogeaient jamais sur la nature de l’univers et l’ordre des choses, contrairement aux éléments les plus distingués de l’Adeptus Mechanicus. Là où les fils et les filles des grands penseurs de Mars cherchaient à communier avec l’Omnimessie et à repousser les frontières de la connaissance, les sœurs... les sœurs étaient l’incarnation vivante du statu quo. Elles n’étaient que des instruments, les matraques de l’Église Impériale. C’était des êtres sans grâce, entièrement dénués de vision.

Prononcer de telles paroles à voix haute revenait à s’exposer à des accusations de sédition, voire d’hérésie et, parmi ses gens, Tegas savait que certains refusaient d’avoir de telles pensées. Mais rien de tout cela ne fut dit, en utilisant la vulgaire chair et l’air circulant à travers des tubes de cartilage. Au lieu de cela, elles existaient à l’état de schémas de pensée exprimés en langage binaire, des courants de concepts flottant dans le pool de données commun.

Que les sœurs continuent à penser qu’elles avaient les choses en main. Qu’elles aillent librement et rebâtissent leur précieux couvent. Aucune n’oserait s’aventurer dans le laboratorium, car selon les lois de l’Adeptus Ministorum c’était de facto un territoire martien, une minuscule ambassade du Mechanicus à des années-lumière du système solaire. Tegas était parfaitement en droit de considérer toute intrusion comme un acte de guerre.

Cet édit lui accordait l’isolement dont il avait besoin pour mener à bien l’examen de la relique de Ferren. Il se rapprocha de celle-ci pour l’étudier de plus près. Tegas avait déjà absorbé chaque teraquad de données que son protégé avait récolté à propos de l’objet, mais il avait ordonné à ses propres mignons de refaire les mêmes tests. Il avait besoin d’être sûr de la nature de ce qu’il avait devant lui.

Si les informations de Ferren étaient correctes, si son interprétation était la bonne, le parchemin opérait dans une phase discontinue par rapport au reste du continuum espace-temps. Tout suggérait qu’il employait des liens quantiques pour réaliser une instrumentalité atteignant des niveaux inégalés par les ordinateurs de l’Imperium. Les informations étaient stockées dans la structure même de ses particules subatomiques. Une infinité de faits, l’histoire entière d’un peuple, étaient encodés à l’intérieur, et plus étonnant encore, cela se trouvait sur un objet qui ne devait être qu’un vulgaire gadget pour ceux qui l’avaient façonné.

Tegas était à la fois excité et agité. Les possibilités qu’offrait la bibliothèque de l’objet étaient fascinantes, mais il n’aimait pas la difficulté que présentait son interprétation. Ce ne serait pas l’œuvre d’une vie, mais bien celle de plusieurs.

Il céda à l’envie de toucher à nouveau le parchemin, et écarta les senseurs, pour passer ses doigts augmétiques sur les lignes de glyphes luisants. Il semblait si près de tout comprendre, comme si cet objet se situait juste hors de sa portée, le défiant de franchir la distance.

Il se perdit en lui. Le temps s’écoula – était-ce une heure ou une seconde ? Il désactiva son chronomètre interne, de sorte que lorsque la corrélation se fit enfin dans son esprit, Tegas manqua défaillir de plaisir.

Les mains du questeur s’ouvrirent pour se subdiviser en dizaine de doigts arachnéens et glisser sur les symboles. Le curieux métal du parchemin changea de forme pour devenir une section triangulaire, semblable aux grands éventails employés par les douairières de la cour des Hauts Seigneurs de Terra.

Une profusion d’hololithes se déploya depuis la surface gris-acier de l’objet, en plus grand nombre que sous le doigté hésitant de Ferren. Des anneaux de contrôle virtuel et ce qui ne pouvait être que des interfaces de commande se superposèrent les uns aux autres, l’invitant à les toucher. Un rayonnement électromagnétique invisible en émanait, effet secondaire probable de l’activation du parchemin. Tegas ignora le vertige passager qui le saisit et ressentit une vague d’équivalent-panique envahir le pool de données. Lumik et les autres adeptes étaient choqués et effrayés par cette réaction. Ils lui recommandaient le calme et la prudence, lui suggérant de reculer, de ne pas progresser plus avant.

Cependant les données devaient être récoltées. Considérées. Évaluées.

Tout ceci était vrai.

— Mais aucune découverte n’a jamais été faite sans témérité, » affirma Tegas à voix haute avant de plonger les doigts dans la lueur émeraude.

CHAPITRE HUIT

Miriya entendit le changement de structure de la caverne avant de le voir, lorsque ses pas résonnèrent différemment dans les ténèbres du tunnel. Elle jeta un bref coup d’œil par-dessus son épaule pour voir Sœur Kora qui fermait la marche en couvrant leurs arrières, puis elle reprit son chemin.

Devant elle, Verity eut le souffle coupé tandis que Cassandra étouffait un abominable juron. Le tunnel débouchait sur une caverne plus vaste que le hangar d’un Titan, éclairée par la lumière du jour qui s’infiltrait par la moindre anfractuosité dans la roche. Des ponts taillés dans l’étrange pierre noire veinée de vert joignaient les extrémités de l’immense salle naturelle, et il y avait également des sortes de niveaux, des plaques de grès qui sortaient des murs comme des champignons circulaires. Les zones de pierre sombre étaient plus nombreuses ici, et lorsque Miriya passa la main sur l’une d’elles, la chaleur de ses doigts disparut immédiatement, absorbée à travers ses gantelets de céramite. À certains endroits, il semblait que le curieux matériau avait poussé à partir du grès de Kavir, comme si les atomes de l’un avaient servi de base à l’autre. Cette fusion bizarre la troublait énormément.

En prenant soin d’éviter les zones éclairées, Imogen conduisit son escouade autour de la grande salle. Miriya regarda encore en arrière et vit les lueurs indécises des lampes torches qui dansaient sur les parois du tunnel derrière elles. Elle perçut alors le bruit de pas de la soldatesque de l’Adeptus Mechanicus qui les poursuivait inlassablement avec leur vision thermique, leurs capteurs de phéromones et des dizaines de systèmes de détection que les sœurs de bataille pouvaient à peine imaginer.

Miriya étudia la salle. C’était un bon endroit pour tendre une embuscade aux skitarii et les faire renoncer à leur poursuite, mais la chambre offrait peu de couverts, et les nombreux monticules de gravats bloquaient les lignes de vue.

Sœur Danae marqua une halte pour observer quelque chose. Imogen s’en rendit compte et se tourna dans sa direction. « Qu’y a-t-il ? »

— Je ne suis pas sûre, » répondit sa subordonnée en pointant son doigt.

Au milieu des formes irrégulières de la roche naturelle se trouvait un bloc de verre épais qui, tout comme la pierre noire, n’y avait pas sa place. D’après les estimations de Miriya, il mesurait près de huit mètres de haut par quatre de large et était aussi épais que son poing. Il était certainement d’origine artificielle car le sommet et les côtés de l’objet étaient découpés selon des angles parfaitement droits. En fait, cela ressemblait à une gigantesque vitre plantée dans la terre.

— Il y en a un autre ici, » annonça Verity, en signalant l’objet avec le bolter de Xanthe. « Dans la pénombre.

— Et il y en a d’autres par là, » appela Cassandra, qui balayait la zone avec sa lampe. « Par le Trône... Il y en a des dizaines. »

Les panneaux de verre étaient disposés en un vague cercle, les côtés les plus larges face aux parois. Miriya eut soudain un souvenir très précis des peintures hololithiques du musée du Saint Synode, lesquelles étaient placées de façon similaire pour les troupes de pèlerins venues rendre hommage. Mais cet endroit était tout sauf une galerie et ces objets tout sauf des œuvres d’art. Quelque chose dans leur géométrie brutale dérangeait profondément la guerrière.

— C’est d’origine xenos, » affirma Danae, disant tout haut ce que toutes pensaient tout bas. Elle cracha par terre. « Nous ferions mieux de partir. C’était une erreur de venir ici. »

Imogen lui lança un regard dur. « Nous n’avions pas vraiment le choix. » Le bruit que faisaient les skitarii devenait plus fort de seconde en seconde. « Tenez-vous prête, mettez-vous à couvert. C’est ici que nous allons nous battre. »

Les guerrières acquiescèrent l’une après l’autre, mais l’attention de Verity se portait ailleurs. Miriya lui attrapa le bras. « Ma sœur...

— Vous sentez ça ? » demanda l’hospitalière en décrochant un auspex de sa ceinture. « Dans l’air ? Comme une sorte de charge électrique... »

Miriya ouvrit la bouche pour dire non, mais c’est alors qu’elle sentit effectivement quelque chose. Un léger picotement sur sa peau, une odeur âcre d’ozone.

— On dirait l’odeur de l’air après un orage, » marmonna Kora.

Danae leva son fuseur. « Nous ne devrions pas rester ici ! » insista-t-elle.

Un scintillement lumineux attira l’attention de Miriya, et elle vit quelque chose briller à l’intérieur du panneau de verre le plus proche. De petites étincelles vertes, comme des feux d’artifice éclatant dans le lointain.

L’auspex de Verity émit un cliquetis et le picotement sur la peau du visage de Miriya se fit plus fort. Les chaînes votives sur son armure commencèrent à se mouvoir toutes seules, irrésistiblement attirées par le plus proche des panneaux scintillants.

Une soudaine explosion de lueur viride emplit la caverne, chaque panneau luisant comme un nuage agité d’éclairs internes.

Ferren accompagnait ses troupes, une carabine laser modifiée pour son usage personnel à la main. Il restait au milieu de la meute, entouré par ses meilleurs skitarii. Le techno-prêtre ne voulait pas manquer cette occasion de se mesurer aux sœurs de bataille, mais il n’était pas stupide. Ses capacités de combat ne valaient pas grand-chose, l’essentiel de ses connaissances provenant des données téléchargées depuis les matrices de calcul centrales de ses guerriers, mais il pensait avoir une chance de délivrer le coup de grâce à une des intruses. En effet, Ferren brûlait de savoir quelles sensations ce genre d’acte engendrait, afin de déterminer s’il était encore capable d’éprouver des émotions. Selon lui, c’était l’occasion de faire une expérience intéressante, doublée d’un bon moyen de montrer à Tegas qu’il n’était pas inutile.

Il se demandait s’il devait éprouver du remords face à de telles pensées car, après tout, ces femmes servaient l’Imperium, tout comme lui. Elles n’étaient pas ses ennemies.

Ferren réprima cette idée. C’était logique : elles avaient découvert quelque chose qu’elles n’auraient jamais dû connaître, on ne pouvait pas les laisser transmettre cette information aux autres. Le meurtre était le moyen le plus simple de les faire taire.

Ils étaient tout proches. Les éclaireurs qui les avaient guidés dans le tunnel transmettaient leurs données de visée au reste de la troupe. Les balises d’écoute leur permettaient de reconstituer une image précise de la situation, détectant le bruit des bottes sur la pierre, les plaintes des armures énergétiques et même le martèlement des cœurs humains. Les combattantes de l’Adepta Sororitas avaient pénétré dans la salle principale, qu’un des adeptes de Ferren avait baptisé la salle des fenêtres dans un moment de lyrisme inhabituel.

Si les panneaux semblaient faits de verre, ils étaient en réalité constitués d’une sorte de cristal métallique extrudé plus résistant que l’acier. Après des mois d’étude, aucun des hommes de Ferren n’avait été en mesure d’en déloger un, ni même de comprendre leur fonctionnement. Et bien qu’ils soient à l’épreuve de la plupart des projectiles solides, les explorateurs de l’Adeptus Mechanicus avaient très tôt découvert qu’ils laissaient passer les rayons laser. Si les sœurs de bataille s’en servaient pour s’abriter, elles en seraient pour leurs frais.

Les pensées de Ferren furent interrompues par un influx soudain de données transmises par les capteurs de ses mécadendrites. Des radiations inconnues venaient de surgir du néant, des neutrinos et des quarks formant un nuage de particules invisibles qui ne pouvaient être détectés que par des systèmes électroniques.

Le techno-prêtre envoya un rayon interrogateur dans le pool de données commun et comprit qu’il n’était pas le seul à relever ce phénomène. Alors même qu’il communiquait avec ses sbires au moyen d’impulsions binaires ultrarapides pour comparer les relevés et formuler une théorie, il commença à enregistrer un autre effet. Le niveau de rayonnement électromagnétique local augmentait exponentiellement, et le taux de décroissance ainsi que les schémas de rétrodiffusion indiquaient que l’épicentre de l’anomalie se trouvait dans la salle.

Plus exactement, elle semblait causée par les fenêtres elles-mêmes.

L’intensité de la force électromagnétique ne diminuait pas, bien au contraire. La situation devint rapidement inconfortable pour les skitarii et les autres adeptes, car le phénomène causait des avaries d’implants neuraux et des bugs dans l’interface de leurs augmétiques cérébrales. Ferren recula involontairement, son cerveau tournant en rond, fonctionnant de plus en plus mal à mesure que l’émission d’énergie devenait plus intense. Il tenta d’activer ses boucliers personnels, mais la force les satura complètement. Ses processeurs internes commencèrent à s’auto-désactiver pour protéger des données aussi vitales que la matrice de sa personnalité et ses mémoires primaires.

Il devenait difficile de se concentrer. L’impulsion lui faisait l’effet d’une lame que l’on aurait promenée sur les câbles de ses implants cérébraux. Cependant, un élément semblait clair : la signature énergétique évoquait un phénomène similaire, une configuration émise par le parchemin de fer lors de son examen, à une échelle moindre toutefois.

Il eut à peine le temps de s’interroger sur la connexion qui pouvait exister entre ces deux événements avant que la décharge d’énergie ne culmine et fasse tomber tous les membres de l’Adeptus Mechanicus présents. Les cyborgs poussèrent des hurlements saturés qui se firent entendre dans tout le tunnel alors qu’ils s’effondraient, aveuglés et forcés de rebooter leurs systèmes.

Des flammes vertes emplirent chacun des panneaux de verre, des étincelles de décharge photonique chatoyant pendant un bref moment autour de leurs angles saillants. La profondeur de la teinte changea, et en dépit du bon sens, les panneaux semblèrent s’étendre en eux-mêmes, comme des miroirs s’ouvrant sur d’autres miroirs, des corridors se perdant à l’infini. L’énergie s’écoulait pour former de véritables flaques luminescentes parcourues d’ondulations puis, comme s’il s’agissait de portes découpées à même l’air, des griffes de métal s’agrippèrent aux rebords des panneaux et en sortirent.

Certaines des dalles de verre avaient été brisées par des éboulements ou l’action destructrice des hommes de Ferren, tandis que d’autres étaient bloquées par des amas de sable qui s’écoulaient à présent, aspirés dans des espaces inconnus. Celles qui étaient ouvertes et dégagées devinrent des portails irradiant une lumière malsaine.

Des formes se déplaçaient au milieu de cette lumière, des formes squelettiques, des choses sorties des usines de mondes depuis longtemps consumés par des soleils morts. Ils se déplaçaient d’une démarche solennelle, après des éons de sommeil. Sans merci et concentrés sur leur objectif, les guerriers mécanoïdes nécrons firent leurs premiers pas sur le sable de Sanctuaire 101.

Le cœur de Verity martelait sa poitrine comme les portails de verre vomissaient toujours plus de machines xenos, des colonnes entières de squelettes d’acier qui émergeaient silencieusement du néant. Ils se regroupèrent pour former des cohortes précises, chaque groupe de cinq adoptant une formation en triangle comme à la parade.

Elle n’avait jamais vu de nécron de ses propres yeux. Tout ce que l’hospitalière savait d’eux provenait de vagues rumeurs et d’histoires à dormir debout qui tenaient davantage de la supposition que de la vérité. Les voir ainsi suscitait de puissantes émotions en elle : une grande crainte, évidemment, mais aussi une sorte de révulsion qui lui donna bientôt la nausée. De ces machines émanait une aura ancienne et sinistre, une inhumanité qu’elle avait le plus grand mal à décrire.

Chaque guerrier nécron était bâti à l’image d’un squelette humanoïde recouvert de chrome terne, aux membres frêles terminés par des mains griffues qui serraient des armes faites d’un assemblage de tuyaux et de tiges d’émeraude luisante. Les crânes émaciés étaient habités d’un feu glacial et se tournaient de gauche à droite en entrant dans la caverne. Le plus effrayant était qu’ils se déplaçaient sans émettre le moindre son.

Les mains de Verity lui paraissaient glacées, serrées autour du bolter de cette pauvre Xanthe, son souffle piégé dans sa gorge comme si proférer un son risquait de précipiter ce moment vers de nouveaux paroxysmes d’horreur.

Miriya, Danae et les autres étaient parées à faire feu. « Elohim ? » Verity entendit Kora appeler la sœur supérieure dans un murmure, mais Imogen ne dit rien, son visage blafard figé dans une expression de choc, pétrifiée et soudain muette.

Dans les secondes qui suivirent, les nécrons se mirent en marche, quittant le cercle des panneaux illuminés pour se diriger vers le groupe de skitarii et d’adeptes qui hésitaient à l’entrée de la grande caverne. Les robes rouges paraissaient plongés dans la plus grande confusion mais ils étaient des dizaines, et nombre d’entre eux étaient armés. La plus grande menace ? se demanda Verity. C’est ce qu’ils voient en eux ?

La question n’avait plus lieu d’être posée, car quelques techno-gardes avaient fini par reprendre leurs esprits pour ouvrir le feu sur les nouveaux venus. Les rayons incandescents jaillirent des carabines laser pour frapper les formations en fer-de-lance des nécrons.

Quelques machines trébuchèrent et s’écroulèrent au sol, dans l’indifférence de leurs compagnons. Les autres levèrent leurs armes de concert et ripostèrent.

Un torrent de flammes vert émeraude enveloppa en crépitant le groupe de skitarii le plus proche et commença son travail de désintégration. Verity en resta bouche bée.

Là où les techno-gardes avaient conservé des parties organiques, leur peau, leurs nerfs, leur chair et leurs os furent instantanément vaporisés en nuages de cendres. Les éléments cybernétiques, implants et autres biomodules, fondirent pour former des flaques incandescentes sur le sol poussiéreux.

Les nécrons avançaient au rythme de leur tuerie, se dirigeant inexorablement vers le tunnel.

L’espace de quelques instants, Verity se raccrocha à l’espoir de voir les machines xenos ignorer totalement la présence des sœurs de bataille, croyant qu’elles ignoreraient peut-être les femmes à couvert derrière les rochers, mais cet espoir mourut lorsque les deux dernières escouades mécanoïdes s’arrêtèrent comme un seul homme puis tournèrent sur place et rebroussèrent chemin.

Verity vit l’éclat impitoyable de leurs yeux lorsque les visages de métal se tournèrent vers elles.

Ce dernier développement mit fin aux hésitations d’Imogen, qui cria de toutes ses forces : « Feu à volonté ! »

Ferren se fraya un chemin au pas de course dans le tunnel, poussé dans sa fuite éperdue par la complainte des rayons à fission qui résonnaient dans toute la galerie. Des éclairs verts illuminaient à intervalles réguliers les murs de pierre sombre, annonçant l’exécution de ses précieux skitarii.

Son esprit en proie au chaos était à deux doigts de se déconnecter. Ses dossiers mémoriels emplis de données soigneusement récoltées et classées au cours des derniers mois avaient été mis sens dessus dessous par l’impulsion électromagnétique et le choc de cette invasion soudaine. Le techno-prêtre s’efforçait de comprendre ce qu’il s’était passé, de remettre dans l’ordre la séquence des événements tels qu’ils s’étaient déroulés.

L’équipe d’exploration était là depuis si longtemps, avait accompli tant de choses, et pourtant Ferren et les siens s’étaient avérés incapables de trouver quoi que ce soit de plus complexe qu’une mécarachnide dans un champ de stase. Depuis qu’ils étaient là, Ferren avait acquis la certitude que, quelle que fût la valeur qu’avait pu avoir Sanctuaire 101 aux yeux des nécrontyrs auparavant, ils y avaient renoncé. Pour une raison inconnue, l’extermination de la colonie des sœurs de bataille avait marqué selon lui la fin des intérêts nécrons sur ce monde, et qui aurait pu contredire cette hypothèse ? Le raisonnement de ces extraterrestres lui était étranger, inaccessible aux esprits humains les plus affûtés.

Les nécrons avaient débarqué sur cette planète une décennie auparavant, tué tout ce qui s’y trouvait, puis ils étaient partis. C’était un fait. Il n’y avait rien d’autre ici en dehors des reliques, une vaste quantité de vestiges à étudier et d’informations à récolter.

Les nécrons étaient partis. Durant les mois où il s’était trouvé à la tête de l’expédition secrète, cette notion était presque devenue un mantra pour Ferren, mais maintenant il se rendait compte que la vérité n’était pas telle qu’il l’avait souhaitée. Ce que le techno-prêtre refusait d’admettre, la réalité grotesque qu’il persistait à nier, était qu’il était terrifié.

Terrifié à l’idée d’avoir été envoyé à la mort par l’Adeptus Mechanicus. Terrifié de ne jamais pouvoir s’élever davantage dans les rangs de son organisation et, plus que tout, terrifié à l’idée que d’autres machines impitoyables puissent se dissimuler sous le sable, attendant le moment propice pour surgir et tuer à nouveau.

Sa peur était bien réelle, et Ferren la maudit tandis que lui parvenaient les appels à l’aide et les hurlements d’agonie de ses technogardes.

Il atteignit le passage principal, la vaste salle de la caverne où gisait l’épave nimbée de fumée du Venator. Les serviteurs d’armes, coupés du réseau commun par l’impulsion électromagnétique, étaient revenus à leur programme de base et avaient adopté une posture défensive motivée par le vacarme lointain des combats. Ferren les dépassa pour atteindre l’entrée de la grotte, luttant contre la sensation de panique désagréablement humaine qui menaçait de le submerger. Il se concentra sur les termes des équations sacrées qu’il récitait pour essayer de se calmer, tandis qu’une autre partie de son système cérébral évaluait ses options de combat.

Son dernier ordre avait été de se replier, et ses skitarii s’efforçaient d’obéir, mais les fantassins nécrons étaient peu enclins à les laisser partir, leur emboîtant le pas et abattant tous ceux qui étaient assez stupides pour tourner le dos à leurs fusils à fission. Une dizaine d’indicateurs de vie disparurent du pool de données, la connexion interrompue par l’interruption soudaine des fonctions cérébrales.

Ferren calcula combien de soldats il avait déjà perdu et le bilan était extrêmement troublant. En l’espace de quelques minutes, les nécrons avaient surgi – d’où ? se demandait-il – et avaient décimé les rangs de ses guerriers d’élite. Les pertes nombreuses ne lui laissaient guère le choix.

Le pool de données était irrégulièrement mis à jour, mais une chose était claire : l’équipe d’exploration était surclassée. Les estimations les plus optimistes indiquaient que les extraterrestres auraient exterminé la population totale du campement dans les dix minutes suivantes s’ils venaient à sortir de la caverne.

S’ils venaient à sortir de la caverne. La phrase résonnait sans cesse dans sa tête et il accéléra, alors même que les squelettes artificiels arrivaient derrière lui, au milieu de la ligne formée par les serviteurs d’armes. Les canons lourds claquèrent et toussèrent, et les nécrons tombèrent, mais d’autres vinrent prendre leur place, comblant toute brèche dans les rangs.

Ferren se plongea dans l’immense banque de données commune jusqu’à ce qu’il trouve quelque chose d’utile dans les souvenirs d’un des géophysiciens de rang mineur de l’équipe. Les pistons de ses jambes artificielles crachant tandis qu’il courait, le techno-prêtre esquiva les faisceaux verts et se retrouva bientôt devant un module de stockage d’outils situé à proximité de l’entrée de la grotte. Il s’agissait d’une capsule hermétiquement fermée, mais son esprit de la machine rudimentaire reconnut immédiatement Ferren et désactiva les verrous.

L’odeur chimique des anneaux d’hexogène et du trinitrotoluène assaillit ses capteurs olfactifs. Il trouva sur un présentoir une série de cylindres de métal flanqués de symboles d’avertissement et de runes de protection : des explosifs de puissance diverse employés pour fracturer les roches les plus récalcitrantes durant les travaux d’excavation.

S’il avait eu le temps d’agir avec finesse, Ferren aurait téléchargé un flot de données chez un subordonné comme l’adepte superviseur et lui aurait ordonné d’accomplir sa volonté, mais il n’avait pas le temps, aussi le technoprêtre comprit qu’il devrait agir lui-même avant qu’il ne soit trop tard.

D’autres icônes disparurent du pool commun alors qu’il s’affairait à programmer un détonateur qu’il avait trouvé. Il ignora les cris et activa la charge. Alors que la barre du chronomètre diminuait inexorablement, il lâcha l’explosif et prit la fuite. Il lança dans sa tête une simulation des effets probables de la détonation. C’était sans doute une solution expéditive, mais cela permettrait de sceller la caverne et ainsi mettre le reste du campement à l’abri. Les nécrons seraient contenus, quoique cela coûterait la vie des nombreux skitarii encore occupés à se battre sans savoir ce que le technoprêtre préparait, mais c’était le prix à payer pour préserver l’expédition. Il affecta un maximum d’énergie à ses membres augmétiques et courut à toute vitesse en direction de la sortie.

Le faisceau énergétique qui l’atteignit sectionna sa jambe droite au niveau de la hanche, le précipitant dans une chute qui ne fut arrêtée que par la collision avec un bloc de roche à moitié enseveli. Il déconnecta tous ses récepteurs de douleur pour ne pas être mis hors service sous le choc. Réduit à un amas de tissu sale en lambeaux et de frêles membres métalliques, il lutta pour essayer de se relever, comme un insecte écrasé tentant de se redresser sur ses pattes, en vain.

C’était un tir perdu, qui l’avait atteint lui au lieu de la cible initiale, mais peu importait. Ferren planta ses bras et ses mécadendrites dans le sol dans un effort éperdu pour reprendre sa course mais il comprit bien vite que cela ne suffirait pas, que cela ne suffirait jamais, aussi émit-il un rugissement de frustration en code-machine, insufflant dans une ultime éruption de bruit toute sa rage.

L’explosion couvrit son cri.

Les guerriers nécrons attaquèrent les sœurs de bataille avec une précision supérieure à celle de tous les adversaires que Miriya avait pu affronter sur le champ de bataille. Aucun de leur geste n’était gaspillé, chaque pas et chaque tir était soigneusement calculé et exécuté à la perfection.

Les tirs à fission fracassèrent les rochers derrière lesquels elles s’abritaient, les poussant à se baisser pour chercher un couvert entre les panneaux de verre, dont Miriya se méfiait. Les portails n’avaient dégorgé aucun renfort ennemi après l’arrivée du groupe initial, mais elle n’avait aucun moyen de savoir si cela n’allait pas changer.

Danae tira avec son fuseur tout en se déplaçant, faisant décrire à son faisceau un arc de cercle qui engloba les machines aussi bien que les panneaux de cristal. Ces derniers fondirent un peu et se troublèrent, perdant leur feu intérieur, mais ils n’explosèrent pas. Miriya ne put s’empêcher de se demander quel genre de matériau pouvait résister à la chaleur intense d’une arme à fusion.

Les nécrons ripostèrent avec leurs propres armes qui quadrillèrent la vaste salle de leurs rayons verts. Miriya jaillit de son couvert de fortune pour abattre le guerrier le plus proche d’une rafale de trois bolts. Le squelette d’acier fut projeté en arrière et alla s’effondrer au sol en un tas de ferraille difforme. Il ne poussa pas le moindre cri de douleur ni ne proféra la moindre malédiction. Le silence étrange qui entourait l’assaut nécron était aussi effrayant que leurs visages macabres.

Là, à sa plus grande horreur, la chose qu’elle avait cru avoir abattu se releva. Les terribles dommages sur son torse se réduisaient de seconde en seconde, le métal s’écoulant comme le mercure, les câbles situés sous le blindage se reconnectant pour réparer les dégâts. Le nécron avança dans sa direction, brandissant son arme pour la frapper avec la lame de hache placée sous le canon, tel un bourreau s’apprêtant à décapiter un condamné.

— Par le Trône et le Sang ! » cracha Kora. « Comment allons-nous détruire ces choses ? » Elle s’abrita pour éjecter le chargeur vide de son bolter et le remplacer par un nouveau.

— Dans le doute, » répliqua Miriya, reprenant les mots de la vénérable abbesse qui lui avait appris à tirer, « visez la tête. » Elle régla le sélecteur de tir sur automatique et pressa la détente. Les bolts jaillirent du canon en rugissant et frappèrent de plein fouet le crâne de l’automate, faisant voler le métal en éclats. Même s’il n’avait plus de bouche, le nécron poussa un cri, imitation synthétique d’un hurlement d’agonie qui émanait de son corps tout entier. Tout comme les machines parodiaient la vie, ce son était une parodie grotesque de celui qu’aurait poussé une créature vivante.

Et cela ne faisait qu’une créature détruite au milieu d’une force deux fois plus nombreuse que les sœurs de bataille. Les guerriers avaient adopté une formation de tirailleurs pour avancer sur les humaines, bloquant toute issue, les poussant en direction des panneaux de cristal et des parois abruptes.

Quelque part dans le tunnel, une puissante déflagration se fit entendre, rapidement suivie par l’interminable grondement d’un éboulement. Le sol trembla sous leurs pieds, mais les nécrons tinrent bon.

— Qu’est-ce que c’était ? » demanda Verity. « Un tremblement de terre ? »

Des nuages de poussière arrivèrent depuis l’entrée du tunnel.

— Concentrez vos tirs » ordonna Imogen en pointant les machines du doigt. « Abattez-les un par un ! »

— Les bolts ne leur font rien, » siffla Cassandra entre ses dents. Miriya vit que Verity faisait de son mieux pour engager les assaillants et qu’elle visait bien, malgré son inexpérience.

— Restez près de moi, » lui dit-elle.

— Les techno-gardes, » commença l’autre femme. « Ce bruit. »

— Ils ont fui. Ils l’ont payé, » expliqua Miriya. « C’est pour cela que nous allons nous battre, sinon nous sommes perdues. »

Alors qu’elle prononçait ces paroles, quelque chose descendit de la pénombre au-dessus d’elles, étendant ses bras comme les ailes d’un oiseau de proie. Quelqu’un atterrit au milieu de la lumière étrange projetée par les panneaux de cristal, une silhouette encapuchonnée brandissant une épée noire.

La femme que Verity avait aperçue dans la Grande Chapelle s’était métamorphosée. Au lieu de la frêle créature qui avait versé des larmes et prié devant l’autel brisé se trouvait maintenant un véritable tueur. Pour la première fois depuis leur arrivée, les nécrons firent montre d’un semblant de désorganisation, troublés par l’apparition soudaine d’un nouvel adversaire surgi de nulle part.

Deux d’entre eux pivotèrent pour tirer, et elle fit décrire des moulinets à la lame noire. Des étincelles virides jaillirent lorsque les canons des fusils à fission furent tranchés par la lame. Le tranchant sombre mordit ensuite les machines, les ouvrant sans mal. Verity vit un guerrier nécron coupé en deux, les parties sectionnées polies comme un miroir. Les mécaniques s’écroulèrent et elle les vit tenter de ramasser leurs membres perdus.

— L’intruse... » commença Miriya en reconnaissant la nouvelle venue, « du couvent » La sœur de bataille adressa un regard interrogateur à Verity et trouva dans ses yeux la confirmation.

— Continuez à tirer ! » hurla Imogen, visiblement peu encline à remettre en question l’intervention à point nommé de cette alliée inattendue.

Les sœurs de bataille déversèrent un torrent de bolts et de rayons à fusion sur les lignes ennemies, et à l’instar d’un câble tendu jusqu’à son point de rupture, leur cohérence se brisa subitement. Les nécrons marquèrent un arrêt pour se regrouper et les éléments les plus endommagés reculèrent pour lancer leur cycle de régénération, sous la protection de leurs camarades.

La femme encapuchonnée esquiva les coups de griffe d’un guerrier et rejoignit l’endroit où s’abritaient les sœurs de bataille, derrière une formation rocheuse éclairée par les énormes cristaux.

— Pas le temps, » cracha-t-elle d’une voix chargée de venin. Verity aperçut une partie de son visage balafré et sentit son odeur fétide. « Pas le temps pas le temps pas le temps.

— Au nom de l’Empereur-Dieu, » s’étonna Imogen, « qui êtes-vous ?

— Pas le temps ! » répondit-elle en criant et en s’agrippant à la manche de la sœur supérieure. « Ils arrivent. Ils reviennent ! » Elle pointa son épée en direction du tunnel. Le martèlement régulier des pas des nécrons sur le sol se faisait de plus en plus fort. Si le vacarme entendu plus tôt était bien celui d’un éboulement, alors les machines envoyées à la poursuite des skitarii ne tarderaient pas à faire demi-tour et à venir appuyer les créatures laissées en arrière pour s’occuper des guerrières.

Avec une force insoupçonnée, la revenante vêtue de loques poussa Imogen en direction du portail le plus proche.

— Allez-y, » ordonna-t-elle. « Nous devons partir, ou nous sommes perdues !

« Par cette... porte ? » s’écria Sœur Kora. « Pour aller où ? C’est de la folie ! »

Verity regardait ailleurs. Dans la pénombre du tunnel, d’innombrables points de lumière verte faisaient peu à peu leur apparition. Les nécrons endommagés de la chambre principale se regroupaient en formation d’attaque et attendaient les leurs.

— C’est de là qu’ils sont venus ! » contra Imogen en montrant les machines de la tête. « Vous voudriez que l’on se jette dans la gueule du loup ?

— Partez, » répéta simplement l’autre femme d’un débit lent et mesuré, « ou mourez. » Elle leva son épée noire dans une posture menaçante. La lame ne ressemblait à aucun métal connu, mais plutôt à une rivière d’encre, une ombre solidifiée.

— Nous n’avons pas le choix, » insista Miriya. « Tout est préférable à cet endroit ! Vous l’avez dit vous-même, Elohim. Nous devons choisir les conditions dans lesquelles nous nous battons. »

Les yeux d’Imogen brillèrent de colère.

— Ne déformez pas mes propos, sœur militante ! » Elle mit l’accent sur le grade subalterne de Miriya. « Tout est de votre faute. Je n’aurais jamais dû vous prendre avec moi ! » Elle reporta son attention sur leur alliée inattendue. « Quant à vous, pourquoi devrions-nous vous écouter ?

— A spiritu dominatus. » La femme prononça ces mots comme s’il s’agissait d’une insulte, d’une voix dure et gutturale. « Domine, libra nos. » Ses paroles choquèrent les sœurs de bataille, mais elle les ignora et se mit en marche, poussant Imogen au passage d’un coup d’épaule. « Si vous restez, vous mourrez.

— C’est notre seule chance de survie, » argua Miriya. Derrière elle, les nécrons avaient repris leur progression. Ils étaient plusieurs dizaines à présent.

Imogen cracha délibérément par terre.

— La Sainte vous maudisse, » grogna-t-elle, puis elle se tourna vers la femme à l’épée.

Sans un regard en arrière, celle-ci pénétra dans le portail en cristal ardent.

Elles la suivirent l’une après l’autre.

Le trajet fut terrifiant. Cela n’avait pas duré plus d’une fraction de seconde, mais du point de vue de Sœur Miriya, cela parut une éternité. La lueur verte l’engloba, semblant s’étendre sur sa chair comme un flot de liquide huileux, puis tout se déforma.

Distordue, sa perception des choses était devenue inutile. Elle aperçut des formes qui paraissaient tout droit sorties d’un rêve, des couleurs et des effets synesthésiques que son esprit ne parvenait pas à interpréter, une sensation de vertige qui pouvait être due au mouvement, à la chaleur, à la terreur ou à une combinaison de tout cela. Miriya ferma les yeux de toutes ses forces et répéta la Prière de l’Empereur, se raccrochant aux paroles familières et à une foi qu’elle espérait inébranlable.

Ce portail extraterrestre n’était pas fait pour des êtres humains sans protection et elle sentit qu’il cherchait à la rejeter, comme si la puissance même du dispositif essayait activement de chasser sa chair et son sang, comme les pôles identiques de deux aimants se repoussent. Elle se sentit nauséeuse et eut la chair de poule, à tel point qu’elle se crut sur le point de craquer. Il était clair que ce tunnel à travers le néant effleurait le maelström du warp, car elle ressentit l’incroyable pression psychique de l’immaterium à la périphérie de son propre esprit. C’était si proche.

C’est alors que, au moment même où elle pensait qu’elle ne pourrait en supporter davantage, elle se retrouva, chancelante, sur un sol métallique. C’est lorsqu’elle voulut ouvrir les yeux que Miriya se rendit compte que son corps entier était recouvert d’une couche de givre qui craquelait au moindre de ses gestes. Des plaques de glace se détachaient de son équipement à chaque pas hésitant.

Elle lutta contre le choc et inspira profondément. L’air avait un arrière-goût métallique qui lui irritait la gorge. Sa vision s’éclaircit enfin et le premier visage qu’elle vit fut un agglomérat d’ombres et de cicatrices. La femme encapuchonnée se détourna et Miriya se déplaça pour voir Danae, à genoux, en train de tenter de se relever.

— L’Empereur protège, » dit-elle entre deux halètements, exécutant d’une main le signe de l’aquila. « Il nous a délivrées...

— Oui mais où sommes-nous ? » s’interrogea Miriya à voix haute, en écho à la question de Kora.

Leur nouvel environnement était baigné d’une lueur couleur jade qui rendait l’acier terni qui les entourait plus étrange encore. Elles étaient sur une plate-forme métallique, aussi vaste qu’un des hangars du Tybalt et suspendue dans l’air par un dispositif inconnu. À l’une des extrémités se trouvait une rangée de panneaux de cristal semblables à ceux de la caverne. Ils étaient inactifs pour la plupart, mais certains d’entre eux, y compris celui qu’elles venaient de franchir, palpitaient de puissance. Un peu plus loin, on pouvait voir une section en forme de croissant de lune, comme sortie d’un moule géant. Celle-ci était garnie d’une série de contrôles.

— On dirait une sorte de poste de relais, » avança Danae, ses pensées reflétant celles de Miriya.

La sœur de bataille regarda autour d’elle, éprouvant un bref sentiment de gratitude envers l’Empereur lorsqu’elle comprit que Verity et le reste de l’escouade étaient saines et sauves, mais son soulagement s’envola lorsqu’elle vit ce qui se trouvait au-delà de la plate-forme flottante.

La vaste salle de pierre qu’elles avaient quitté était d’une taille imposante, mais sans commune mesure avec l’endroit où elles se trouvaient à présent.

Un ciel de fer s’étendait au-dessus de leurs têtes à perte de vue, le plafond d’un gigantesque dôme de métal découpé en sections clairement délimitées par des lignes taillées dans la désormais familière roche noire. Plus loin, un énorme pic d’obsidienne jaillissait du flanc du dôme, comme une montagne couchée sur le côté. Des traits de lumière en émanaient à intervalles irréguliers pour s’en aller frapper des pyramides et des ziggourats ornées de filigranes d’or et d’émeraudes. D’autres rayons s’abattaient sur des monolithes décolorés par le temps qui luisaient faiblement.

Ces faisceaux constituaient la source d’éclairage principale de l’immense chambre, bien qu’il semblât que chaque structure dégageait une douce lueur. Miriya tenta d’estimer les distances et l’échelle, mais sans point de comparaison familier, c’était une tâche extrêmement ardue, sans parler des jeux d’ombre et de lumière qui contribuaient à tromper l’œil.

— Reculez, » conseilla la revenante, se retrouvant soudain à ses côtés. Sa voix était rauque. « Ce doit être fait. »

Avant que la sœur de bataille puisse réagir, la créature tira son épée ; Miriya recula d’un pas, se rendant soudain compte qu’elle s’était approchée de la console de contrôle. Depuis l’autre bout de la plate-forme, où se tenaient ses compagnes, elle entendit Kora pousser un cri d’alarme. Quelque chose les avait suivies à travers le passage.

Un guerrier nécron s’extirpait du portail de cristal le plus proche, illuminé par l’énergie qui déformait l’espace-temps. Alors même qu’il posait le pied sur le sol de métal, il avait déjà son fusil braqué sur Sœur Cassandra.

L’épée noire s’abattit en silence, décrivant un arc de cercle qui trancha le panneau d’acier. Le dispositif fut instantanément privé d’énergie et la console s’éteignit tandis que dans le même temps les portails jusque-là actifs redevenaient des panneaux de verre inerte.

Le guerrier nécron se retrouva ainsi à demi-figé dans le cristal redevenu solide, et la lueur disparut de ses yeux.

Miriya se tourna vers la revenante. « Vous avez refermé le passage. » celle-ci hocha la tête. « Comment allons-nous partir d’ici ? »

— Je l’ai déjà fait, » répondit l’autre d’un air absent. Sa voix était chargée de douleur et de chagrin. « Je peux le refaire. »

— On se déplace ! » indiqua Cassandra. Peut-être était-ce à cause des dégâts subis par la console, mais la plate-forme descendait lentement en direction d’un disque semblable à un gigantesque engrenage.

Miriya risqua un coup d’œil par-dessus le rebord de la plate-forme et vit une réplique quasi-exacte de ce qu’elles avaient au-dessus de leurs têtes, c’est alors qu’elle comprit qu’elles se trouvaient à l’intérieur d’une sphère d’acier colossale, comme si les architectes extraterrestres qui avaient conçu cette monstruosité s’étaient amusés à bâtir un monde pour ensuite le retourner. Alors qu’elle formulait cette pensée, elle éprouva une sensation analogue au vertige ressenti durant le transit, et elle tressaillit. Il était difficile d’appréhender un concept aussi étrange, aussi contraire à l’ordre des choses.

— Vous voyez ces trucs ? » demanda Cassandra tout en s’approchant. Elle pointa de son bolter. « Là-bas ? »

Au début, Miriya ne vit pas ce que sa compagne voulait lui montrer, puis lorsqu’un des rayons de lumière atteignit un objet à proximité, les choses que désignait Cassandra furent enfin éclairées.

Ce que la guerrière avait tout d’abord pris pour les ombres projetées par les colonnes de support étaient en fait des sortes de nacelles faites de griffes de métal et de câbles sinueux où reposaient, comme autant de marionnettes, d’innombrables formes humanoïdes argentées. Elle vit des guerriers squelettiques identiques à ceux qu’elles avaient combattus dans la caverne, ainsi que des dizaines de variantes, plus grandes et plus charpentées. Le souffle coupé, elle braqua son bolter et regarda dans son viseur pour mieux les observer.

Elle vit des imitations grotesques de formes humaines, des têtes dotées d’un œil de cyclope et des scarabées rutilants. Il y avait également d’étranges vaisseaux en formes d’arc d’acier noir et de carbone, des constructions qui ressemblaient à d’immenses cages thoraciques en métal, amarrées à côté d’énormes tétraèdres évoquant de gigantesques pierres tombales.

— Des Arches Fantômes, » siffla la femme encapuchonnée. « Des Monolithes et des Moissonneurs. Des Spectres, des Immortels, des Scarabées... » Elle marqua une pause. « Ils sont endormis, attendant d’être rappelés.

— Combien y en a-t-il ? » murmura Cassandra, aussi fascinée que terrifiée. « Ce n’est pas qu’une seule armée. Il pourrait y avoir des légions de ces machines ici.

— Vous devez voir, » déclara la revenante d’un ton morne.

— Nous le ferons, » insista Imogen en avançant vers elle, le feu dansant dans ses yeux. « Nous allons voir qui nous a précipitées dans cette folie ! »

Avant que quiconque puisse la stopper, la sœur supérieure tendit la main et rabattit la capuche qui masquait le visage de l’autre femme, laquelle poussa un gémissement, comme si la lumière qui baignait son visage lui causait une douleur physique.

Imogen recula d’horreur lorsqu’elle vit ses traits, et Miriya ne put s’empêcher d’avoir le souffle coupé par la surprise.

Elles virent toutes une face humaine, mais celle-ci avait été démantelée comme un puzzle dont les pièces auraient été réarrangées de travers. Son visage présentait de longues cicatrices violacées et des traces de brûlure. Elle était comme une page sur laquelle on aurait écrit un traité sur la cruauté. Elle n’avait pas de cheveux et sa peau était quasiment translucide, mais le plus choquant était sans nul doute la section d’acier, d’acier nécrontyr, qui partait de sa joue pour couvrir l’orbite de son œil droit, où se trouvait un orbe injecté de sang.

— Vous devez voir, » se contenta-t-elle de répondre, tandis que la plate-forme s’arrêtait brutalement au-dessus d’un immense dock.

CHAPITRE NEUF

++Elles vont te tuer.++ affirma l’Observateur.

— Non, » marmonna-t-elle. « Non. »

La rousse, celle qui avait une voix stridente et un regard dur, la fixait.

— Mais qu’êtes-vous donc ? » demanda-t-elle avec un dégoût manifeste.

++Tu les as sauvés pour rien.++

L’Observée dodelina de la tête et remit sa capuche en place.

— Il y a quelque chose que vous devez voir, » dit-elle aux autres femmes en mettant un point d’honneur à ignorer la voix dans sa tête.

Mais personne ne l’écouta. Les sœurs de bataille se sentaient menacées et ne lui faisaient pas confiance, leur entraînement les poussant à chercher des solutions violentes avant toute action nécessitant une réflexion. Elle ne pouvait pas leur en vouloir, car elles s’étaient soudain retrouvées au cœur du dispositif ennemi. Mais cela ne devait pas risquer de changer le cours des événements. Il fallait qu’elles voient. Il le fallait.

— Sœur Imogen, » commença celle qui avait les cheveux bruns, le visage balafré et le regard sérieux, « peut-être devrions-nous… »

Celle qui s’appelait Imogen refusa de l’écouter et pointa son bolter sur l’Observée.

— Vous êtes avec eux. C’est pour ça que vous nous avez attirées ici, pour nous livrer à vos maîtres xenos ! Vous êtes des leurs ! »

++Elles vont te tuer.++

La fureur s’éveilla dans son regard.

— Non ! » rugit-elle de toutes ses forces. « Vous ne comprenez pas ! Regardez ! Regardez ! » Elle tira lentement sa lame du néant. « Vous voyez ? »

Le fil de l’épée semblait disparaître de notre dimension pour réapparaître quelques microsecondes plus tard, et ce à intervalles réguliers. L’arme émit un bourdonnement quand elle la passa sur la paume de son autre main. L’aura entropique désintégra les loques qu’elle portait, traçant une fine ligne sur sa peau sale. Son sang rouge vif se mit à couler le long de ses doigts.

— Je leur ai volé cette arme. » Elle fit un pas en avant et passa sa main ensanglantée sur le plastron de l’armure d’Imogen. « Je suis humaine. » Cela faisait une éternité qu’elle n’avait osé prononcer ces mots. « Comme vous. »

— Pas comme nous, non, » marmonna une autre des guerrières, celle qui était armée d’un fuseur.

Elle poursuivit, poussée par une émotion issue des tréfonds de son être.

— Vous devez me faire confiance. Vous devez voir ! »

++Elles ne te suivront pas,++ railla la voix. ++tu ne pourras pas les convaincre.++

— Voir quoi ? » demanda la sœur de bataille. Mais l’Observée avait déjà bondi de la plate-forme flottante, en direction de l’anneau en forme d’engrenage.

La chute de la femme encapuchonnée dura un long moment, à tel point que Verity crut qu’elle allait périr. Elle finit par entendre le bruit des bottes atterrissant sur le sol de métal et la vit partir dans une course éperdue entre les barres métalliques et les stèles de pierre luisantes.

Danae marqua un temps d’hésitation.

On la suit ? » demanda-t-elle à Imogen. « Sœur supérieure, quels sont vos ordres ?

— Quelle que soit sa nature, » commença Kora, « femme ou xenos, elle a perdu la raison. Il suffit de croiser son regard pour en avoir la certitude. »

Imogen se contenta d’un geste de la main pour toute réponse et les femmes sautèrent à la poursuite de la revenante.

Verity tressaillit. Tout autour d’elles les machines se déplaçaient lentement, de grandes armatures tournantes et des modules flottants se baladant de droite et de gauche. Elle avait l’impression de se retrouver au cœur d’un immense moteur tournant au ralenti. Elle ne pouvait s’empêcher de penser qu’une intelligence était à l’œuvre ici-bas, travaillant sur des machinations étranges qui ne pouvaient que causer du tort à la Sororité.

Imogen se releva. L’hésitation, la crainte qu’elle avait ressentie dans la caverne de grès, tout cela s’était envolé, et elle paraissait bien décidée à en expurger toute trace par un surcroît d’activité.

— Je refuse de me laisser guider par une étrangère incontrôlable ! Nous sommes les filles de Sainte Katherine, grâce lui soit rendue…

— Grâce lui soit rendue, » reprirent en chœur les sœurs de bataille.

— Et nous ne sommes pas ici pour mourir ! » poursuivit Imogen. « Nous sommes les maîtresses de notre destin. » Elle adressa un bref coup d’œil à Danae. « Prenez deux femmes avec vous... Miriya et l’infirmière... »

La combattante armée du fuseur n’essaya même pas de masquer son déplaisir à l’idée d’être accompagnée de Verity.

— À vos ordres, maîtresse. »

La sœur supérieure désigna du doigt la tour horizontale.

— Allez explorer cet édifice. Essayez de trouver quelque chose qui pourrait ressembler à un centre de commande ou un poste de contrôle. Je veux un rapport par vox. Intervalle standard. » Elle tourna son attention sur Kora et Cassandra. « Vous, venez avec moi.

— Et la... l’intruse ? » demanda Cassandra, en désignant d’un geste de la tête la direction qu’elle avait prise.

— Nous partons à sa poursuite, » expliqua Imogen. « Puisqu’elle veut nous montrer quelque chose, allons voir de quoi il s’agit. »

Le groupe se sépara donc en deux éléments et Verity emboîta le pas à Miriya comme la sœur de bataille prenait la tête de son petit groupe. Danae fermait la marche, balayant la zone de son fuseur, prête à tirer sur la première menace qui se présenterait. En quelques secondes, Imogen et les autres se trouvèrent hors de vue, derrière une véritable forêt de tubes de métal et de piliers rocheux.

Au-dessus de leurs têtes des câbles épais crépitaient de l’énergie qu’ils charriaient en flux paresseux. Des plateformes similaires à celle sur laquelle elles avaient débarqué se déplaçaient en silence, propulsées par une force invisible. Verity avançait prudemment, considérant chaque pas en s’efforçant d’observer tous les angles d’approche. Elle ne se faisait pas d’illusions quant à l’utilité de son entraînement militaire rudimentaire en cas d’attaque, mais elle ne voulait pas que son manque de vigilance leur cause du tort. Elle était en territoire inconnu, cela ne faisait aucun doute, à la différence de Sanctuaire 101 où, malgré le caractère désolé de l’avant-poste, elle n’avait jamais craint de ne pas être sous la protection de l’Empereur-Dieu.

Mais cet endroit... Quoi que ce soit, où que ce soit... Elle n’avait jamais rien vu d’aussi étranger.

— À quoi sert tout cela ? » demanda-t-elle enfin, posant à voix haute la question qui la tourmentait.

— C’est peut-être leur monde natal, » avança Miriya sans la regarder.

— Le passage que nous avons emprunté nous a peut-être conduits à leur point d’origine. »

Cette hypothèse glaça le sang de Verity, qui fit le signe de l’aquila. « Je prie pour que ce ne soit pas le cas.

— Quel que soit l’endroit où nous nous trouvons, » poursuivit Miriya, « nous ne devons pas nous attarder. » Elle désigna d’un signe de tête des rampes et des consoles en forme de croissant de lune semblables à celle qui avait été détruite un peu plus tôt. Ces constructions étaient curieusement disproportionnées par rapport à des êtres humains, conçues pour des êtres plus grands qu’elles et pourvus d’un sens esthétique radicalement différent. La répétition de chrome terne et de pierre noire semblait ne jamais s’interrompre, si ce n’est par des cristaux sculptés en forme de cercueils, ou des hiéroglyphes en or faits de cercles et de lignes droites.

L’hospitalière étudia cette iconographie comme elles franchissaient des arches qui en étaient abondamment ornées, et elle en vint à conclure qu’il s’agissait d’un langage. Elle ne put s’empêcher de se demander ce qu’elle pourrait apprendre si elle parvenait à transcrire les signes en gothique impérial. Verity posa la main sur l’auspex fixé à sa ceinture. Dans un moment d’inspiration, elle avait actionné l’enregistrement automatique, car elle n’avait aucune idée de ce qu’elles risquaient de trouver ici et, si elles venaient à s’en sortir, garder une trace des informations récoltées pourrait s’avérer très utile.

Si elles venaient à s’en sortir.

Le sol devint une rampe qui entourait un imposant pilier circulaire que, sous l’impulsion de Danae, elles empruntèrent. Elles se trouvaient juste en-dessous de la partie inférieure de l’imposante tour en forme de pointe, d’où émanait une intense lumière blanche. Si près de la structure, Verity vit ce qui ressemblait à des fenêtres taillées dans l’édifice.

— Nous allons nous approcher autant que possible, » annonça Sœur Danae, « et chercher une entrée. En attendant, soyez sur vos gardes. »

Mais alors qu’elles gravissaient la rampe, elles ne virent rien, et la tension s’appesantit telle une chape de plomb sur les épaules de Verity. Elle finit par exprimer ses craintes.

— Pourquoi les extraterrestres ne viennent-ils pas ? Ils ont franchi les portails pour attaquer l’avant-poste de l’Adeptus Mechanicus, mais maintenant que nous sommes au cœur de leur antre, ils ignorent notre présence ?

— C’est une bonne question, » grommela Danae, manifestement travaillée par les mêmes interrogations.

— Ceux qu’il y avait dans les cavernes, » commença Miriya, « quelqu’un a dû les invoquer. »

Danae renifla, sceptique.

— Comment pouvez-vous en être sûre ?

— Il y a eu une décharge d’énergie avant l’ouverture des portails. Je pense que c’est de la faute du techno-prêtre. Nous ne savons pas depuis combien de temps lui et ses explorateurs se trouvaient dans l’oued. L’Empereur-Dieu seul sait ce qu’ils faisaient là-bas, et ce qu’ils ont pu déclencher.

— Déranger un nid de guêpes... » L’autre sœur de bataille acquiesça. « Oui, vous avez sans doute raison. Si nous rentrons au couvent, il faudra étudier de très près les actions du questeur et des siens.

— Mais les... » Verity déglutit avant de reprendre. « Les nécrons. » Le simple fait de prononcer ce nom la mettait mal à l’aise. « Ils doivent savoir que nous sommes ici, maintenant. Pourquoi ne tentent-ils pas de nous arrêter ? »

Miriya s’arrêta et leva le regard. Au-dessus d’elles, une armature faite de poutrelles de métal se déplaçait sur un rail. Là, l’équivalent d’un bataillon de guerriers mécaniques silencieux était suspendu comme autant de carcasses sur des crochets à viande.

— Ils sont inertes, » fit-elle remarquer à voix basse, comme si elle craignait de les éveiller. « Nous parlions de nid de guêpes tout à l’heure, et je crois qu’à l’instar de ces insectes, ils hibernent. Ils ne se réveillent pas en nombre parce qu’ils ne se sentent pas menacés.

— Ou peut-être est-ce parce qu’ils nous observent, » répliqua Danae d’un ton sinistre. « Peut-être que nos infortunes les amusent.

— Ils n’ont pas d’âme, pas d’esprit au sens où nous l’entendons, » indiqua Verity. « Ce ne sont que des automates. »

Miriya lui adressa un regard désapprobateur.

— Vraiment ? Qu’est-ce que l’Imperium sait à propos de ces choses, au juste ? » Elle fit la moue. « C’est la raison pour laquelle l’Ordo Xenos répugnait à nous laisser revenir sur Sanctuaire 101. Ils devaient se douter que nous allions découvrir quelque chose !

— Vous vous trompez de sens, ma sœur, » rétorqua Danae. « Ce n’est pas nous qui les avons trouvés. Ce sont eux.

— Vous parlez de l’intruse ? » demanda Verity.

Danae acquiesça.

— Nous aurions dû détruire cette créature quand nous en avions l’occasion. »

Miriya pinça ses lèvres, mais n’en dit pas plus. De son côté, Verity refusait d’en rester là.

— Ce n’est pas une chose, c’est une personne.

— Vous avez vu comme moi son visage ! » railla la guerrière. « Un amas de chair et de métal. Exactement comme un de ces tas de boulons de l’Adeptus Mechanicus, voire pire ! À vouloir se faire passer ainsi pour une femme.

— Je l’ai vue, » poursuivit Verity, perdant peu à peu ses hésitations. « Mais avec un regard différent du vôtre, Sœur Danae. J’ai vu une âme perdue. J’ai vu... » Une âme sœur. Elle ne parvenait pas à prononcer ces mots. Elle fronça les sourcils. « J’en suis convaincue. » Elle reprit. « Si nous vivons assez longtemps pour quitter cet antre des ténèbres, elle devra venir avec nous. Au nom de Sainte Katherine, je refuse de voir une âme s’égarer loin de la lumière de l’Empereur-Dieu.

— Avez-vous déjà oublié vos propres mots, jeune fille ? Vous ne pouvez pas sauver l’âme de quelqu’un qui n’en n’a pas, » répondit Danae d’un ton roide. « Chassez de telles pensées de votre esprit. C’est un ordre. »

Verity regarda brièvement Miriya, mais la sœur de bataille ne dit rien.

Les pyramides de pierre noire, séparées d’à peine une longueur de main, formaient un long corridor. Les sœurs de bataille se déplaçaient en file indienne au sein du réseau de constructions, lançant des regards inquiets sur les projecteurs à fission braqués sur les ténèbres. Les Monolithes inactifs, inquiétants du fait même de leur immobilité, ressemblaient à de gigantesques sculptures sorties de l’esprit de quelque mathématicien dérangé.

— C’est une usine, » murmura Kora. « J’en suis certaine. Nous sommes au beau milieu de l’équivalent xenos d’un monde-forge. »

Sœur Imogen se tourna vers la jeune femme.

— Si c’est le cas, où sont les ouvriers ? Où sont les creusets et les fabriques d’armes ? » Elle secoua la tête. « C’est davantage un reliquaire qu’une usine. » Elle s’arrêta pour passer la main sur le flanc d’un Monolithe, laissant une empreinte dans l’épaisse couche de poussière. « Je suis prête à parier que ces objets n’ont pas servi depuis des milliers d’années.

— Voire depuis plus longtemps encore, » avança Cassandra.

Imogen hocha la tête d’un air grave et reprit sa route. Le chemin débouchait sur une rampe qui descendait vers une chambre basse garnie de rangées d’écrans.

La femme au visage couvert d’un capuchon se tenait au bout de cette salle, se pétrissant les mains comme elle soignait la blessure qu’elle s’était elle-même infligée. Elle leva le regard vers elles en les entendant approcher.

— Est-ce là ce que vous vouliez nous montrer ? » demanda Imogen.

— Vous n’avez pas tout vu, » répondit-elle dans un souffle. « Pas encore. »

Kora observa un des écrans, où s’affichaient des lignes d’icônes extraterrestres qui défilaient sans cesse.

— Pas assez ? Des milliers de soldats, et elle dit que ce n’est pas assez ? »

La revenante secoua lentement la tête, sa capuche accentuant son geste. Elle désigna du doigt un des écrans circulaires.

— Chacun représente une seule partie des forces de combat. Un groupe, comme la phalange de Monolithes derrière nous. »

Cassandra écarquilla les yeux lorsqu’elle saisit l’ampleur du spectacle qui s’offrait à ses yeux.

— Mais... Il doit bien y avoir des centaines d’écrans ici.

— Et ce n’est qu’un seul poste de contrôle. Il y en a bien d’autres. »

Imogen serra la mâchoire.

— Je suis lasse de ce petit jeu, créature. Soyez claire une bonne fois pour toutes. Le nombre, je veux dire. Combien de ces maudites machines sont en sommeil ici. Une légion ? Plus ? » Elle s’avança, le bolter pointé. « Vous cherchez à nous faire peur ? »

— Je veux vous instruire, » se contenta-t-elle de répondre. La revenante recula devant Imogen. Elle ouvrit les bras pour désigner les écrans. « L’ennemi attend ici le passage du temps.

— C’est une tombe, » affirma Kora.

— Non, » corrigea Cassandra. « C’est une armurerie. »

L’autre acquiesça.

— Celle-ci voit juste. Ce complexe est une base d’invasion à l’échelle cosmique. Le moyeu au centre de la roue, semblable à des milliers d’autres établis dans un passé lointain. C’est ici qu’ils sommeillent, qu’ils sont maintenus en état de marche en vue de leur résurrection. Et ils sont des milliards. »

Le silence se fit comme les autres femmes saisissaient la portée de ses mots. Le visage d’Imogen pâlit alors qu’elle considérait les implications des propos de la revenante, son attitude bravache disparaissant momentanément.

— Si ce que vous dites est vrai... Avec ces portails, ils pourraient frapper en masse en un instant. Aucune force débarquée par navette ou téléporteur n’aurait la moindre chance de les contrer à temps...

— C’est ce qu’ils ont fait sur Sanctuaire 101 ? » demanda Kora.

— Oui, » confirma dans un souffle la revenante, au bord des larmes.

— Il y a assez de xenos pour envahir une dizaine de mondes. » Cassandra remit son arme à l’épaule. « Et vous nous dites qu’il y en a encore plus ? Où sommes-nous ? Dans quel enfer nous avez-vous traînées ? »

La femme vêtue de loques se dirigea vers un des panneaux et passa dessus une main squelettique. L’image de l’écran se modifia comme une étendue d’eau dérangée par un caillou.

— Je ne vous ai pas emmenées très loin, » dit-elle, énigmatique. « Pas loin du tout. Regardez. » Elle pointa du doigt.

Cassandra et Imogen étudièrent l’écran. La cascade de glyphes se mua en affichage tactique, dévoilant des trajectoires orbitales et des informations sur un système solaire comme on pourrait en trouver sur la passerelle d’un vaisseau de guerre.

— Comment avez-vous fait ça ? » demanda Kora, mais sa question demeura sans réponse.

— Vous reconnaissez ceci ? » La voix qui émanait de la capuche paraissait distante.

Imogen hocha lentement la tête. « Oui, c’est une représentation visuelle de Sanctuaire 101 et de ses satellites.

— Nous sommes ici, » poursuivit-elle tandis que l’écran s’arrêtait sur un orbe de roche sombre décrivant une orbite autour du monde désertique, un des astéroïdes capturés par le champ de gravité de la planète. « Car ce qui est de pierre n’est que mensonge, un subterfuge conçu par les perfides extraterrestres.

— La Lune d’Obsidienne, » s’étouffa Cassandra. « Ce complexe se trouve à l’intérieur de la Lune d’Obsidienne ?

— Impossible, » protesta Imogen. « Le Tybalt est passé à quelques centaines de kilomètres de la surface de ce satellite. Il aurait détecté une base de cette taille.

— Vraiment ? » railla la revenante. « Ces machines plient l’espace et le temps grâce à leur technologie, ils manipulent les dimensions et le vide intersidéral. Vous l’avez senti quand nous avons franchi le portail. Ils ont fait la même chose ici, ils ont vidé l’intérieur de la lune pour construire quelque chose qui ne devrait pas exister.

— Et pourtant, c’est bien là, » ajouta Cassandra. Elle tressaillit. « Quelle pensée horrible que de savoir que des extraterrestres disposent de technologies si avancées. »

Imogen lança un regard furieux à la revenante, son visage déformé par des émotions contradictoires. Inévitablement, la colère l’emporta.

— Nous en avons assez vu. Nous devons retourner sur Sanctuaire 101. Il faut avertir les autres ! »

Mais la femme encapuchonnée secoua la tête.

— Vous n’avez pas tout vu. » Elle leur fit signe de la suivre. « Venez avec moi. »

Elles entrèrent dans la tour et virent que celle-ci était presque entièrement taillée dans la pierre noire. Chaque surface était aussi polie qu’un miroir et comportait des angles si aigus qu’ils pouvaient aisément trancher la chair. Miriya observa les murs de plus près comme elles passaient devant et elle en arriva à la conclusion que seul un laser de grande puissance avait pu tailler la roche avec une telle précision. Rien ne venait ternir la perfection de l’architecture, rien hormis un motif récurrent, évoquant un bouclier ou la carapace d’un scarabée.

— La poussière... » Verity le fit remarquer avant que Miriya et Danae ne s’en rendent compte. « Dans les niveaux inférieurs, la poussière était partout, mais ici, rien. » Elle tourna la tête vers les sœurs de bataille. « Qu’est-ce que cela signifie ?

— Cela signifie que cette section est peut-être... » Miriya luttait pour trouver les mots. « En activité.

— Vos armes, » rappela Danae alors qu’elle avançait dans le corridor noir. « Si l’ennemi se montre, nous devrons être prêtes. » Cette recommandation était avant tout destinée à l’hospitalière, mais Miriya vérifia tout de même encore une fois l’état de son bolter.

Les faisceaux des torches placées sous leurs armes percèrent la pénombre pour révéler une porte métallique hexagonale. Une lueur verte émanait d’un panneau circulaire situé à proximité.

— Il y a un système opérationnel ici, » remarqua Verity.

Danae acquiesça et communiqua par signes avec Miriya, lui ordonnant de se mettre en position de l’autre côté de la porte. Lorsqu’elle fut en place, la guerrière vétérante appuya sur le contrôle et la porte s’ouvrit, se séparant en triangles qui se rétractèrent dans la pierre. Un souffle d’air stagnant parvint jusqu’à elles et Miriya perçut une odeur de décomposition qui la prit à la gorge, mais elle parvint à s’empêcher de tousser.

Le fuseur pointé, Danae entra dans la salle, suivi de Miriya, Verity fermant la marche d’un pas nerveux.

— Vous sentez ça ? » demanda l’hospitalière en faisant une moue de dégoût.

— Une odeur de... charogne ? » risqua Danae.

La salle était plongée dans le noir, et la lumière qui parvenait depuis la porte était faible. Les torches ne leur permettaient qu’une vue partielle de la chambre – ici, une plate-forme en acier, là des tubes vert émeraude – et rien de significatif.

— Sur Tsan Domus, » reprit Verity, « J’ai appris à connaître cette odeur. » Elle parlait d’une voix éteinte. « L’air en était empesté. »

Danae s’arrêta brutalement et se tourna dans sa direction.

— Ce monde était un charnier à ciel ouvert, » commença-t-elle, « il… »

Miriya vit la botte de l’autre combattante franchir une ligne de métal sombre dans le sol, ce qui déclencha un interrupteur invisible. Soudain, des lampes s’allumèrent pour baigner la salle entière dans une lueur blafarde d’hôpital.

Danae se retourna immédiatement, et ce qu’elle vit la fit reculer d’horreur. Sans même s’en rendre compte, elle poussa un cri étouffé,. Miriya ne fit pas un bruit mais elle sentit le sang refluer de son visage et une sueur glacée perla sur sa nuque. Verity, pour sa part, semblait frappée d’un immense chagrin. Si l’hospitalière et Miriya avaient bien parcouru les champs de bataille de Tsan Domus, le site de l’un des pires soulèvements d’hérétiques de l’Ultima Segmentum des quatre cents dernières années, où tous les membres d’un ordre militant minoris avaient été assassinés, alors ce qu’elles avaient sous les yeux n’était qu’un pâle reflet de ces horreurs.

Dans des orbes faits d’un verre laiteux se trouvaient des corps disséqués avec la même précision maniaque que les spécimens d’un traité d’anatomie. Les connaissances biologiques de Miriya, qu’elles concernent ou non les humains, se limitaient à savoir où infliger le plus de dégâts et aux rudiments de la médecine de campagne. Tout autour d’elle se trouvaient des couches de peau et d’ossements, des nerfs et des tendons exposés et suspendus par un système invisible. Des exhibitions dignes d’un musée, qui étaient à la fois réalisations scientifiques et œuvres d’art. Cela lui faisait penser aux diagrammes éclatés détaillant le fonctionnement des armes qu’elle avait mémorisés en tant que novice. Mais en lieu et place des ressorts, cylindres et leviers se trouvaient des muscles, des veines et des organes internes.

Il y avait des dizaines de ces sphères, dont nombre d’entre elles contenaient des spécimens à tel point démantelés qu’il était impossible de savoir à quelle espèce ils appartenaient. Elle crut voir quelque chose qui ressemblait à un ork, la teinte bleutée de la peau d’un tau, mais c’était peut-être tout simplement des êtres humains, les restes des femmes qui avaient péri en défendant Sanctuaire 101.

Cette dernière pensée se fit jour lentement dans l’esprit de Miriya, lui donnant la nausée et suscitant sa colère, et se fit plus présente lorsqu’elle aperçut d’autres objets au milieu des spécimens anatomiques. Ici, un morceau de manteau de combat maculé de sang séché ; là un casque de type Sabbat cabossé par un coup violent ; là encore, un pistolet à plasma disposé à côté d’un chargeur en métal gris frappé de l’emblème de la fleur-de-lys ; ces objets semblaient avoir été mis au rebut, placés au hasard ou selon les caprices de celui qui avait mis sur pied cette galerie obscène.

— Est-ce... » Danae déglutit en affichant une grimace de dégoût. « Une salle des trophées ? » Verity secoua gravement la tête.

— Non c’est un monument dédié à la cruauté, créé par un esprit qui ne saisit pas l’horreur de ses actes, à l’instar d’un jeune enfant qui cueillerait des fleurs sauvages pour les ranger dans un herbier.

— Pourquoi ? » La question s’échappa malgré elle des lèvres de Miriya. Elle s’avança vers l’orbe le plus proche et étudia un écran circulaire qui flottait juste à côté. Le disque affichait des glyphes extraterrestres, et elle se demanda ce que cela pouvait bien vouloir dire. Était-ce un compte rendu des tourments endurés par la sœur de bataille morte depuis si longtemps ? Ou s’agissait-il de données génétiques notées froidement, préservés pour que les nécrontyrs puissent les étudier ultérieurement afin de détruire au mieux les humains qu’ils rencontreraient ?

— Je croyais que ces choses n’étaient que des machines à tuer, » reprit-elle. « Toutes nos archives indiquent que leurs victimes sont réduites en cendres. À quoi peut bien servir une récolte telle que celle-ci ? »

Comme ni Danae ni Verity ne se risquaient à répondre, elle se retourna et c’est là qu’elle vit qu’elles avaient des soucis bien plus pressants.

De l’autre côté de la galerie, une brume noire tournoyait silencieusement dans l’air, comme un nuage d’encre se répandant dans une étendue d’eau. Ses vrilles sombres caressaient çà et là les orbes, comme un maître flattant son animal de compagnie. L’accumulation de ténèbres échappait à toute symétrie et paraissait émaner du centre de la manifestation. Miriya songea à une sorte de grande cape mue par une brise invisible.

Les trois femmes pointèrent leurs armes et, comme pour railler leurs menaces, la brume se rétracta et se solidifia en un sceptre d’obsidienne qui absorbait toute lumière.

Le bâton était brandi par la main griffue d’une créature qui ressemblait autant aux guerriers mécaniques qu’un Space Marine ressemblerait à un serf de chapitre. La silhouette élancée du nécron était taillée dans l’acier et le fer. De fins traits d’or et des anneaux de platine décoraient chaque surface qui n’était pas recouverte de chrome resplendissant. Contrairement au métal terni dans lequel étaient forgées les mécaniques qu’elles avaient affrontées dans la grotte, celui-ci ressemblait à une relique soigneusement entretenue.

Il les considéra avec des yeux d’émeraude qui ne cillaient jamais, et lorsqu’il prit la parole, sa voix leur fit penser au son de poignards que l’on frotte les uns contre les autres.

— Vous avez fait bien du chemin, » dit-il.

— Maintenant, dit la revenante en s’agenouillant au bord de la haute plate-forme, « vous allez voir. »

Imogen, Kora et Cassandra s’accroupirent à leur tour et s’approchèrent aussi près que possible du gouffre. Au-delà du bord, il n’y avait rien que le vide sur un bon kilomètre avant le sommet de...

De quelque chose...

L’architecture de l’objet était similaire à tout ce qu’elles avaient vu jusque-là sur la Lune d’Obsidienne, tout en métal sali par les siècles entourant des aiguilles rectilignes de lourde pierre, si ce n’est que là où ailleurs, les constructions semblaient obéir à une esthétique cohérente, quoiqu’extraterrestre, ce n’était plus le cas ici.

La sœur supérieure s’efforça de comprendre ce qu’elle avait sous les yeux, mais cela n’avait aucun sens. À l’instar d’une illusion d’optique, ses lignes paraissaient commencer et se terminer sur elles-mêmes selon des trajectoires impossibles. Essayer d’appréhender la forme dans son ensemble lui donnait le vertige. L’objet était entouré d’un tétraèdre de fer sans âge plus grand que le couvent de Sanctuaire 101. Une lumière étrange, la même lueur verte qu’elles avaient vu à de nombreuses reprises depuis leur arrivée émanait du centre de la structure.

Cassandra fut la première à en saisir la fonction.

— C’est un autre portail. » Elle adressa un coup d’œil à la revenante, qui confirma d’un hochement de tête.

— Très différent de celui par lequel nous sommes arrivées, » expliqua-t-elle. « Celui-ci, bien plus puissant, permet de franchir instantanément de très grandes distances. C’est une Porte Dolmen. »

Imogen prit une profonde inspiration et se força à regarder à nouveau la structure. En scrutant le point d’origine de la lumière, elle vit quelque chose qui ressemblait à un mince filet onduler sous le vent, paraissant sortir de la poussière. « Où cela mène-t-il ? » Elle redoutait la réponse à cette question.

— Partout, » répondit laconiquement la revenante en reculant vers les ombres. Elle reprit. « Le dolmen traverse la matrice de l’univers, l’énergie qui soutient toute chose. » Elle pencha la tête de côté. « Les eldars ont un nom pour ce réseau. Ils l’appellent la Toile. »

Cassandra jura.

— J’ai vu les Arlequins utiliser ce genre de sorcellerie, » confirma-t-elle. « Des tunnels à travers l’espace, assez grands pour transporter des tanks et des engins de guerre d’un monde à l’autre. Vous dites que ces machines possèdent cette technologie ? Comment est-ce possible ?

— Je ne sais pas. » La femme encapuchonnée était envahie par le chagrin. « Je n’en comprends pas le fonctionnement. Les nécrons s’en servent pour atteindre les royaumes éthérés, mais cela détériore la pierre dont il est constitué. » Elle désigna les bords du mécanisme, qui étaient creusés de fissures et dont certains fragments flottaient en apesanteur.

Des machines insectoïdes s’affairaient sur tout le portail, leurs mandibules crachant des étincelles comme ils refaçonnaient et réparaient les pierres. Imogen comprit qu’elles effectuaient un travail de maintenance.

— Ces choses réparent le portail, » dit-elle.

— C’est une longue tâche, » répondit la revenante. « C’est à cela que sert cet édifice. La frontière entre notre espace et la toile est ténue dans le système de Kavir. » Elle pointa du doigt vers le haut, là où de grands tubes de métal étaient disposés au-dessus de leurs têtes. « Ils utilisent l’énergie d’un immense générateur pour maintenir cette porte ouverte.

— Est-ce pour cela que les sœurs du couvent ont été massacrées ? Pour protéger cette machine ? » se demanda Kora à voix haute. « Les nécrons défendaient une ressource stratégique...

— Peut-être, » admit Imogen sans quitter des yeux le visage dissimulé sous la capuche en lambeaux. « Si cette... porte est ouverte, Sanctuaire 101 ne serait pas la seule planète à connaître leur courroux. D’innombrables mondes tomberaient sous leur coupe.

— Ils attaqueraient sans prévenir, » continua Cassandra. « Des légions de ces machines surgissant de nulle part... » Elle marqua une pause pour mieux en imaginer l’ampleur. « Par le Trône, l’Imperium serait sans défense.

— Une invasion de masse simultanée, d’ici aux frontières même de la Sainte Terra, » dit la revenante. « Les xenos apaiseraient la soif de leurs maîtres avec le sang de l’humanité. »

Imogen se releva brusquement et en un pas elle se retrouva face à la revenante.

— Vous en savez beaucoup trop sur ces lieux et sur les nécrontyrs ! » s’écria-t-elle. « Dites-moi comment cela est possible, créature ? Vous n’êtes pas des leurs, je m’en rends bien compte. Mais vous n’êtes pas humaine. Tous les humains de Sanctuaire 101 ont été assassinés !

— Oui, » acquiesça-t-elle. « C’est exact.

— Alors d’où venez-vous ? » demanda Cassandra.

— De mon propre enfer, » murmura la créature vêtue de lambeaux. « Condamnée à être le témoin de tout ceci. Mais je me suis échappée. J’ai fui une prison pour en trouver une autre. » Elle se tapota la tête. « Et je suis revenue pour vous. Afin que vous puissiez… 

— Afin que nous puissions voir, » coupa Imogen. « Mais qu’est-ce que cela nous apporte si nous nous retrouvons piégées dans ce mausolée de métal ?

— Nous sommes toutes des témoins, à présent, » dit la revenante en frissonnant. « Nous serons toutes des Observées, si nous vivons assez longtemps.

— Assez de ces énigmes… »

Mais la femme ne l’écoutait plus. Elle pointa du doigt le portail, où un groupe de formes métalliques venait dans leur direction, semblant apparaître et disparaître comme les images d’un écran déréglé. Leurs corps se terminaient par une queue de serpent et leurs torses évoquaient la silhouette d’une raie manta faite de métal noir. Leurs bras se terminaient par des lames cruelles.

— Nous sommes repérées, » avertit la revenante. « Les spectres viennent nous tuer. »

— Sachez-le, » dit le nécron sans afficher aucune velléité d’attaque. « Je suis Ossuar, Grand Cryptek de la dynastie Sautekh, citoyen de Mandragora la Dorée et Éveillé du Long Sommeil. » Ses paroles ressemblaient à un rituel, et Verity trouva au nouveau venu des manières curieusement théâtrales. Elle n’aurait pas été surprise de voir la machine terminer sa phrase par une courbette, car de telles présentations auraient tout à fait eu leur place dans les cours de l’Imperium, ce qui rendait encore plus curieux le fait de les entendre de la bouche d’un extraterrestre. Et c’était vraisemblablement en raison de la surprise causée par cette annonce que les sœurs de bataille n’ouvrirent pas immédiatement le feu.

Les machines qu’elles avaient affrontées dans la caverne ressemblaient à de vulgaires marionnettes, des mécaniques qui singeaient l’homme mais semblaient aussi dépourvues d’intellect que des animaux. Elle n’aurait jamais cru qu’un nécron puisse être capable de communiquer avec elles, ni même de souhaiter le faire.

— Il parle, » marmonna Miriya, qui n’en croyait manifestement pas ses oreilles. « Comme un automate qui imiterait un être vivant.

— C’est votre espèce qui imite la véritable vie, » contra l’entité. Sa voix avait un ton masculin, aussi Verity considéra-t-elle immédiatement qu’il s’agissait d’un mâle. « Étranges créatures organiques, limitées dans vos chairs sans jamais connaître l’extase du biotransfert. » La machine-xenos parlait comme si elles avaient été censées savoir ce qu’elle voulait dire. « Vous venez de si loin. Pour interférer avec nos plans. Pour étreindre la mort. »

Miriya répondit par des questions. « Pourquoi as-tu fait ça, xenos ? » demanda-t-elle en désignant les orbes de verre. « Qu’espères-tu apprendre de tels actes de barbarie ?

— Le bétail doit être goûté avant d’être abattu. Et je voulais aussi résoudre une énigme.

— Quelle énigme ? » Verity fut incapable de garder le silence.

L’être nommé Ossuar émit un son qui aurait pu passer pour un soupir de plaisir.

— Comment avez-vous pu évoluer ? La réponse m’échappe encore. » Il leva le bâton qu’il tenait en sa griffe et l’extraordinaire fluide de non-lumière se déplaça autour de son sommet. Lorsqu’il reprit la parole, Verity fut certaine de déceler une pointe d’amusement dans sa voix. « Mais votre retour m’apporte de nouveaux sujets d’étude. Soyez-en remerciées. » Le bâton se mit à luire comme il le pointait d’un geste menaçant. « Votre don généreux sera utilisé à bon escient.

— Tuez-le ! » cracha Danae, et ainsi s’acheva ce bref moment de répit.

Les spectres arrivèrent rapidement, battant furieusement l’air de leurs queues. Imogen fut la première à tirer et, à sa grande consternation, les projectiles de son bolter traversèrent la machine la plus proche sans lui faire le moindre mal.

Larges d’épaules et possédant pour tout visage un crâne squelettique, ils dansaient autour des Sororitas, portés par une énergie éthérée. Leurs mains, qui n’étaient rien d’autre que des manipulateurs aussi tranchants que des lames de rasoir, s’ouvraient et se refermaient frénétiquement alors qu’ils étudiaient les intruses.

— Je vois à travers eux... » dit Cassandra, son bolter pointé sur un des spectres. « Il doit s’agir de leurres, d’hologrammes ! »

La femme encapuchonnée tenait sa lame noire à la main. « Ils sont tout à fait réels, mais ils ne sont pas synchronisés avec notre univers et passent de l’état immatériel à l’état solide pour frapper et éviter les coups. » Elle adressa un regard à la sœur supérieure. « Nous devons nous replier. Maintenant.

— Ce n’est pas vous qui donnez les ordres, » rétorqua Imogen.

Kora hurla lorsque les spectres reprirent leur avance. La sœur de bataille pressa la détente de son bolter et ouvrit le feu sur l’assaillant le plus proche tandis que les douilles pleuvaient tout autour d’elle. Les spectres rompirent leur formation et traversèrent des piliers de pierre comme s’il s’était agi de colonnes de fumée, plongeant silencieusement vers la jeune femme.

— Non ! » Cassandra l’avertit alors même que les machines fantomatiques cernaient sœur Kora. Leurs lames et leurs dards commencèrent par traverser son torse sans lui faire de mal, puis ils se matérialisèrent à l’intérieur de son corps.

Le hurlement d’agonie de Kora fut interrompu par un jet de sang qui s’échappa de sa bouche, et son bolter tira dans le vide.

La revenante plongea dans la mêlée, ses vêtements en lambeaux flottant autour d’elle, son épée noire semblable à une ombre. La lame extraterrestre décapita une des machines alors que celle-ci était encore occupée à tuer Kora, la vengeant aussitôt. Puis elle porta un autre coup de taille qui endommagea sévèrement un deuxième spectre.

À sa suite, Cassandra et Imogen ouvrirent le feu sur les spectres qui rôdaient à côté du cadavre de Sœur Kora pour les toucher avant qu’ils ne redeviennent immatériels. Mais ils se désynchronisèrent de cet univers en un clin d’œil pour esquiver leur rafale et préparer leur attaque suivante.

Cette fois-ci, Imogen n’eut aucune hésitation.

— Repliez-vous ! » aboya-t-elle, avant de détacher une grenade incendiaire de sa ceinture pour la lancer en direction de la carcasse de leur compagne.

Cassandra marmonna une prière pour l’âme de Kora et obéit, la femme encapuchonnée lui emboîtant le pas.

Elles sentirent dans leur dos l’onde de choc de la détonation comme elles partaient en courant.

Dans la galerie étroite, le combat se mua rapidement en un ouragan de feu et de ténèbres. Le fuseur de Danae crachait des torrents d’énergie thermique qui frappaient sans discontinuer l’entité nécron. Celle-ci ripostait en tirant des faisceaux d’énergie noire qui gelaient les atomes de l’air dans leur sillage. Verity plongea à couvert alors que Miriya tirait salve après salve dans le torse de la créature et sur son visage inexpressif.

Cet Ossuar, cette entité qui se qualifiait de ‘‘cryptek’’, déviait les bolts comme s’il s’était agi d’insectes agaçants et faisait tournoyer son bâton dans ses mains. Un sinistre suaire de fumée huileuse en émanait pour s’écouler vers elles comme une immense vague d’ombre.

Miriya ajusta le masque respiratoire placé dans son gorgerin, de crainte que leur adversaire utilisât une arme chimique, mais le suaire se comportait comme un être vivant.

À sa grande surprise, elle le sentit dans son esprit comme sur sa peau. Elle fut alors envahie par un sentiment de désespoir si intense qu’elle faillit éclater en sanglots. La terreur se répandit en elle comme un serpent lové au cœur de sa poitrine qui ramperait pour enserrer sa volonté. Les cauchemars de l’orpheline qu’elle avait été, ces visions qu’elle avait chassées de son esprit depuis qu’elle était adulte firent voler en éclats toutes ses défenses et l’assaillirent avec une vigueur renouvelée.

— Soyez maudit ! » cracha Miriya en cherchant au plus profond d’elle-même le pouvoir de défier ce monstre. Elle ne savait pas comment Ossuar s’y prenait pour jouer ainsi avec son esprit, s’il se servait de la science ou de la sorcellerie, mais elle n’en avait cure, car elle était persuadée qu’elle y résisterait.

La litanie lui vint aisément, et elle invoqua la Lumière de l’Empereur dont elle prononça les paroles dans un souffle. L’effet, immédiat, fut électrique : elle se sentit revigorée alors qu’elle retrouvait en elle-même son amour et sa foi envers son dieu.

Oui, se dit-elle. C’est encore là.

Miriya était extatique. Auparavant, loin du fracas des armes, elle s’était trouvée incapable d’atteindre cet état, mais ici, au plus fort du combat, cela était revenu, plus réel et puissant que jamais.

Elle tira son épée tronçonneuse de sa main libre et s’en servit pour frapper le bâton d’Ossuar. Le suaire cauchemardesque s’écarta devant la sauvagerie de son assaut et le nécron vacilla, comme surpris par cette contre-attaque.

Le bâton rencontra à nouveau l’épée dans une gerbe d’étincelles et la force du choc sépara à nouveau les deux combattants.

Soudain, un tocsin retentit dans toute la galerie, diffusé par un haut-parleur dissimulé. Ossuar poussa un cri de frustration tout en évitant un tir de Danae.

Les écrans circulaires se mirent tous à afficher une série d’icônes blanches. Une alarme sans aucun doute, se dit Miriya.

Le nécron fit s’abattre un voile sombre sur toute la chambre, derrière lequel il se dissimula pour ne plus être pris pour cible par les sœurs de bataille.

— Je vois qu’il y en a d’autres ailleurs, » dit-il d’un ton acerbe. « Vous êtes plutôt astucieux, pour des animaux. »

Danae mit immédiatement à profit ce bref moment de distraction pour tirer. Un faisceau d’énergie vint frapper un des orbes à proximité d’Ossuar, et la détonation fit partir le robot à la renverse. Le Cryptek essaya péniblement de se relever.

— Par ici ! » appela Verity comme elle reculait en direction de la porte hexagonale, profitant de la désorientation du nécron. Miriya courut dans sa direction.

— Nous ne sommes pas des animaux ! » protesta Danae tandis que, pour couvrir leur retraite, elle détruisait les autres capsules avec son fuseur.

Alors qu’elles rejoignaient le corridor, un sifflement perçant se fit entendre dans leur vox. Elles ne le savaient pas, mais les épais murs de fer de la galerie les isolaient de toute forme de communication. Miriya se demanda si c’était un autre effet de l’étrange voile de ténèbres qu’avait invoqué Ossuar.

Chargée de parasites, la voix de Cassandra était presque méconnaissable. « Si vous nous entendez, » disait-elle, « nous nous regroupons. Dirigez-vous grâce à notre signal.

— Je les ai, » annonça Verity, affairée sur son auspex. « Elles sont quelque part en-dessous. Pas très loin. »

Danae tira une nouvelle fois à travers la porte et tourna son regard vers elles.

— J’en ai assez de cet endroit, » cracha-t-elle. « Retrouvons nos sœurs et filons d’ici ! »

Derrière elle, un cliquetis métallique se fit entendre et Miriya leva les yeux.

— Le... le cryptek... » Prononcer le mot extraterrestre la fit tressaillir. « Il n’en a pas fini avec nous. »

Elle vit une des gravures bouger. Une lumière vert émeraude y luisait et un œil unique en sortit, suivi de six pattes aussi fines que des aiguilles. Rapidement, des dizaines de machines insectoïdes sortirent de leur long sommeil.

— Des scarabées ! » siffla Danae. « Courez ! »

++Qu’espères-tu faire ?++ demanda l’Observateur.

— Nous sauver, » répondit-elle, furieuse. « Regarde-moi faire. »

++Tu n’y arriveras pas++ répondit-il. ++Elles vont mourir et tu seras piégée ici. Encore.++

— La ferme ! » s’écria la revenante, s’arrêtant brusquement de courir.

++Tu n’aurais pas dû revenir.++

Celle qui s’appelait Imogen la saisit par les épaules et la retourna vers elle.

— Au nom de Terra ! » grogna-t-elle à l’adresse de la revenante. « Si vous perdez l’esprit maintenant et nous abandonnez ici, je jure que vous trancherai la gorge avant qu’ils ne viennent nous tuer ! »

Elle écarta la sœur supérieure.

— Je ne suis pas folle, » marmonna-t-elle en faisant de son mieux pour s’en convaincre elle-même. « Je vous ai guidées jusqu’ici. » Elle réajusta ses vêtements et courut entre les rangées de monolithes inertes, en passant les doigts sur leur coque.

Derrière elle, le fracas des bolters résonnait comme les sœurs de bataille affrontaient les spectres. Les machines fantomatiques les pourchassaient sans relâche, quittant et rejoignant la réalité. Elle les avait vus employer cette tactique auparavant, pour forcer leurs adversaires à épuiser leurs munitions avant de les abattre à leur aise.

Durant les brefs moments où ils étaient solides, étincelait le sinistre éclat de leurs rayons d’exil. Tout ce qui était frappé par ces faisceaux se retrouvait expédié dans une dimension inconnue.

++Tu dois te demander comment tu sais tout cela.++ dit l’Observateur. ++Rends-toi et tu comprendras.++

Cette fois, elle ne répondit pas du tout. Ses mains effleurèrent la surface d’un autre monolithe et elle trouva enfin ce qu’elle cherchait.

— Ici ! » s’exclama-t-elle. « Venez par ici, vite ! »

Elle entendit davantage de bruits de pas le long de l’allée et vit que trois autres femmes arrivaient de la direction opposée. Derrière elles, le sol ondulait et se déplaçait, recouvert d’un véritable tapis de créatures caquetantes. Les scarabées allaient les démanteler et livrer leurs carcasses aux réclamateurs.

++Si vous avez de la chance...++

— Nous sommes piégées, » dit celle qui s’appelait Cassandra. « Vous parlez d’une évasion !

— Je connais un moyen, » leur affirma-t-elle. « Cela me coûtera beaucoup...

— Plus que votre vie ? » demanda celle qui avait les cheveux bruns et le visage balafré. Miriya, c’était son nom. Celle qui l’avait poursuivie à travers tout le couvent.

— Oui, » répondit-elle, avec une franchise brutale.

Elle se plongea dans un état de fugue dissociative pour atteindre les horreurs que cachait son esprit. C’est là qu’elle trouva les formes géométriques et les schémas dont elle avait besoin, les équations qui lui permettraient d’activer les systèmes afin de quitter cet endroit. Et revenir sur la planète. De retour parmi les ruines et la poussière.

Ces fragments de connaissance extraterrestre. Ils tentèrent de s’emparer d’elle, de l’attirer vers les recoins les plus noirs de son âme. Il lui était difficile de les combattre, et elle en paya le prix, leur abandonnant une parcelle de son être.

Mais c’était fait. Le panneau de pierre polie fut parcouru de rides, comme la surface d’un étang troublé par un caillou et se mit à briller d’une lueur étrange. Le véhicule nécron se mit à bourdonner et se souleva du sol, propulsé par l’énergie qu’elle avait éveillé.

— Un autre portail... » dit Cassandra. « Et où nous conduira-t-il, cette fois-ci, sorcière ? »

Pour toute réponse, elle se contenta de franchir la porte.

Les scarabées et les spectres les cernaient, et les sœurs de bataille n’avaient nulle part où aller. Miriya entendit Verity crier lorsqu’elle fut mordue par une des machines insectoïdes.

Le portail du monolithe les baignait d’une lueur inquiétante. La femme vêtue de loques n’eut aucune hésitation et y disparut.

— À force, ça va devenir une habitude, » protesta Danae en poussant l’hospitalière devant elle avant de tirer une dernière rafale sur les spectres. « Est-ce qu’on a le choix ? »

Le visage pâle d’Imogen était déformé par une fureur à peine maîtrisée, mais elle ne dit rien et se contenta de suivre une nouvelle fois la revenante dans l’inconnu.

Le cryptek arriva juste à temps pour voir la fin du cycle de l’interface dimensionnelle. La pyramide retomba doucement au sol, de nouveau inerte et ses esclaves attendirent ses instructions. Il congédia les scarabées et ordonna aux spectres d’inspecter la salle pour évaluer les dégâts. Décidément, ces êtres organiques étaient peu soigneux et les destructions que les humaines avaient causées demanderaient plusieurs années de travail pour être réparées.

Ossuar passa une main sur les glyphes d’activation du monolithe, soudain soucieux. Aucun être de chair n’aurait pu actionner ce système. C’était tout simplement impossible.

Et pourtant elles y étaient parvenues. Il tira un souvenir des banques de mémoire de l’esprit collectif des scarabées pour examiner les derniers événements.

Une sensation étrange se fit jour dans l’esprit d’Ossuar. Il y avait tellement longtemps qu’il n’avait pas ressenti cela qu’il lui fallut du temps pour comprendre qu’il éprouvait une émotion.

Le cryptek enregistra cette pensée pour l’étudier plus tard et examina le portail inactif.

Il était clair que la situation sur la planète désertique échappait à son contrôle. Ici, il avait une compréhension parfaite de ses pouvoirs et de ses capacités, mais là-bas ? En dehors de ce royaume, de ces corridors familiers...

Il admit à contrecœur qu’il avait besoin des talents d’une autre entité.

Le moment était venu d’éveiller le némésor.

CHAPITRE DIX

Il y avait eu un temps où Tegas avait été totalement humain, même si tant de siècles s’étaient écoulés depuis que c’était devenu presque un rêve, plus vraiment un souvenir.

À cette époque, alors qu’il était tout jeune, il avait été recruté par les évaluateurs de l’Adeptus Mechanicus au sortir de la schola progenium. À condition que le terme recruté puisse convenir à une situation où il n’avait pas eu le choix. Enlevé aurait peut-être été plus approprié.

Le jeune Tegas avait été intrépide, voire stupide. Cela embarrassait le questeur de le considérer, il regardait ce gamin effrayé qu’il avait été comme à peine plus qu’un sot qui se berçait d’illusions et était incapable d’assurer sa subsistance sans l’aide d’une tierce personne.

En route vers Mars, il avait essayé de s’ôter la vie, ignorant des bienfaits que le Dieu-machine lui proposerait dès son arrivée. Il avait avalé du poison à bord du vaisseau de transport et y avait presque succombé. Finalement, l’action des toxines n’avait fait que précipiter la nécessité d’extraire de nombreux organes internes pour les remplacer par de nouveaux, et bien plus adaptés.

Le seul souvenir sensoriel qu’il lui restait, c’était la manière dont le poison s’était répandu en lui. Cette sensation écœurante de déconnexion entre ses pensées et ses actes, cette impression d’un corps qui échappait à tout contrôle. La peur.

Il s’en souvint clairement, toutes ces années plus tard, alors que l’adepte se penchait au-dessus de lui et essayait de l’aider à se relever.

Rassemblant sa volonté, le questeur Tegas l’écarta d’un geste et se redressa, tremblant sous les effets de… quoi ?

Il passa en revue les routines de ses programmes internes. Il était responsable de tout ceci. Dans son impatience de percer les secrets du parchemin d’acier, Tegas avait libéré une intense décharge d’énergie électromagnétique, comme il n’en avait jamais vue. Les radiations extraterrestres avaient traversé tout l’intérieur du laboratorium et les boucliers, dont l’efficacité était d’abord destinée à protéger le module de toute tentative d’espionnage extérieure, avaient contenu le rayonnement à l’intérieur des parois.

L’horloge interne du questeur était tellement corrompue qu’il ne put estimer le temps durant lequel il était resté inerte. Une partie de ses systèmes internes était toujours hors service et en cours de reconfiguration. Il grogna et tituba vers l’établi.

Le parchemin y était toujours, baignant dans une aura émeraude, se moquant presque de lui par sa complexité. J’ai dû faire quelque chose, se dit-il. La réaction n’avait pas été une sorte de protection, mais l’effet secondaire d’un phénomène de plus grande ampleur. Tegas savait ce qu’il avait vu dans la lueur holographique projetée par l’interface du parchemin. Contrôle. Les commutateurs virtuels qu’il avait actionnés avaient envoyé des signaux à des filaments quantiques et l’énergie électromagnétique s’était répandue autour d’eux. J’ai fait quelque chose. Il sourit. J’ai même provoqué quelque chose.

Une réaction de peur aurait été plus logique en cet instant, convint-il, mais étrangement, il n’en ressentait pas la plus petite étincelle. C’était de l’expérimentation, ajouta-t-il pour lui-même. Cela n’allait jamais sans risque, même pour sa personne, et quels que soient les données ou effets résultant de ses actions, il était confiant dans le fait de parvenir à en remonter le fil. Tegas ne considérait pas cela comme de l’arrogance.

Quel était donc cet ancien axiome qu’il avait entendu les soldats crier dans les situations les plus extrêmes ? Tegas pencha la tête de côté, essayant de se souvenir. Ce qui ne me tue pas me rend plus fort. Ou dans le cas présent, plus intelligent.

— M… monseigneur ? » tenta Lumik en accrochant ses mots. Ses tics devenaient de plus en plus prononcés. « Je n… ne comprends pas… »

Il se retourna vers elle.

— Sommes-nous en sécurité ? Les sororitas, dehors… ont-elles remarqué quoi que ce soit ? Quels sont les dégâts ?

— Oui. Apparemment, non. Un mort, » répondit-elle dans l’ordre aux différentes questions.

— Parfait. » Il fit un geste vers le parchemin d’acier. « Nous allons le neutraliser, examiner les données que nous avons enregistrées, puis repartir de là.

— Monseigneur, » reprit Lumik. « Nous ne pouvons pas. Nous avons essayé de vous ranimer durant cinquante-cinq minutes, » ajouta-t-elle, et elle tendit un mécadendrite vers l’artefact extraterrestre. « L’objet tire son énergie d’une source inconnue. Spéculation : extradimensionnelle. Il résiste à toute tentative d’extinction.

— Quoi ? » Il la poussa de côté, listant toutes les possibilités pendant qu’il parcourait le plancher métallique de la pièce. Ça n’était pas logique. L’objet n’avait jamais montré la moindre propension à l’autosuffisance dans ses réactions, que ce soit durant les expérimentations de Tegas ou les études effectuées par le technoprêtre Ferren.

— Qu… qu’avez-vous fait ? » lui demanda-t-elle, incapable d’effacer le ton accusateur de sa voix. « Nous étions supposés observer, évaluer, collecter. Rien de plus. Tels é… étaient les ordres.

— Les ordres ? » répondit Tegas. « Ah oui, les suggestions de l’Inquisiteur Hoth et de l’Ordo Xenos. » Il fit pivoter quelques-uns de ses yeux vers elle. « Nous sommes les enfants de l’Omnimessie et toute connaissance nous appartient. Pour la gloire de Mars, nous n’accédons pas aux demandes de l’Inquisition ! Dans le cas contraire, ces esprits obtus auraient extirpé la moindre parcelle de savoir de nos esprits depuis bien longtemps ! »

Il alla vers le parchemin, ignorant les autres adeptes qui semblaient craindre de trop s’en approcher. Les hologrammes extraterrestres étaient parcourus de glyphes qui se déplaçaient à une telle vitesse que même ses sous-routines d’acquisition ne purent les interpréter. Observer ces icônes le plongea dans un étrange vertige, comme un humain de chair et de sang sous les puissants effets de l’amasec.

— Qu’es-tu en train de faire, mon joli ? » demanda-t-il alors que s’élargissait son sourire.

L’objet décida de ne pas lui répondre.

Le parchemin d’acier avait déjà fait montre de nombreuses caractéristiques intéressantes, dont une capacité à s’altérer au niveau sub-atomique. Tout d’abord, c’était une feuille métallique, puis une sorte d’éventail de fines lames. Et voilà qu’il changeait à nouveau.

Il s’ouvrit.

Une lueur émeraude, comme un éclair capturé, irradiait des bordures du parchemin alors qu’il se dépliait sur toute sa longueur. L’objet se déstructurait tout seul, comme une sculpture faite de feuilles de métal qui changeraient de forme. Alors que Tegas et ses adeptes observaient avec stupeur, le matériau organo-métallique se déforma en adoptant de nouveaux schémas moléculaires.

Le parchemin devint l’éventail, l’éventail se changea en un fanion, le fanion se tordit en une mince spline, se recourbant en enflant. Les chaînes de molécules se réordonnèrent et adoptèrent de nouvelles configurations, copiant un cycle biologique accéléré.

Le questeur observait tout cela avec un mélange d’impatience et d’anxiété. Lumik se dandinait tout en tirant sur ses robes, implorant Tegas de mettre un terme à tout ceci. Même s’il en avait été capable, il n’en aurait rien fait. Il était captivé par cette danse de reconstruction, le métal vivant en était à se reconfigurer en un anneau chromé et debout, de plus de deux mètres de diamètre.

À l’intérieur du disque ainsi formé, des étincelles vertes crépitaient, se regroupaient, fusionnaient et se reformaient. Semblable à quelque liquide, le composant visuel des radiations exotiques interagissait avec les particules de l’air, du moins le semblait-il. On aurait dit le jouet d’un enfant, la membrane d’une bulle géante emprisonnée dans un anneau.

Tegas et les autres étudièrent les effets à l’aide de senseurs capables de percevoir au-delà des capacités humaines de la vue, de l’ouïe ou de l’odorat. Les sondes du questeur dansaient dans l’air autour de lui, échantillonnant et goûtant. Des matières inconnues, semblables à l’ozone, aux calcites et d’autres éléments, étaient générées par la membrane et dérivaient, invisibles, à travers le laboratorium. Des ondes d’une énergie radiante s’en échappaient, et Tegas sentit l’air s’écouler sur la moindre parcelle de peau dont disposait encore son visage.

Répondant à un stimulus qu’il n’aurait pu identifier, il tendit une main vers la membrane lumineuse. Il voulait la toucher. Il savait qu’elle éclaterait sous la pression de ses doigts d’acier. Il voulait sentir cette énergie couler comme du sable entre ses doigts.

La membrane ploya et éclata avant même qu’il ne la touche.

L’air déplacé rugit et provoqua plusieurs claquements secs, et l’anneau vomit des silhouettes entourées de nuages de vapeur glacée. Des formes humaines furent précipitées à l’intérieur de la pièce. Une créature encapuchonnée, puis d’autres en armures noires étincelantes, portant des capes cramoisies, se matérialisèrent parmi les cristaux de givre. Elles traversèrent l’atelier en vol plané, renversant au passage les tables d’outillage et les serviteurs trop lents pour s’écarter.

Des sœurs de bataille. Le surréalisme de leur arrivée provoqua une légère surcharge de calcul dans les pensées du questeur, avant que son esprit ne puisse accepter ce qu’il voyait. L’adepte avait eu raison : la clé était une énergie extradimentionnelle. Le parchemin avait été la banque de stockage d’informations, l’éventail la matrice de contrôle, et l’anneau…

L’anneau était un portail…

Le train de pensées de Tegal fut interrompu net lorsque Lumik poussa un cri d’alerte, et il recula devant le désordre qui s’ensuivit.

Une boule d’énergie verte jaillit à travers la membrane, traversa la pièce, puis alla détruire une console de cogitator dans une explosion de fumée noire. Le questeur vit d’autres choses émerger au pied de l’anneau, bien moins rapidement que les premières : des créatures ressemblant à des scarabées, faites d’acier et de verre émeraude, et qui progressaient, non, franchissaient le passage avec l’assurance de machines. Tegas se rappela de l’appareil que Ferren s’était occupé à tourmenter, la mécarachnide ; il s’agissait là de copies du même automate, mais en plus petit : des scarabées.

— Reculez ! cria l’une des sororitas, une femme aux cheveux sombres et à l’aspect impressionnant. Elle s’était adressée à Lumik. Sans attendre que l’adepte obéisse, elle ouvrit le feu à l’aide de son bolter et détruisit le premier mécanoïde de ses tirs précis.

La femme qui était sortie la première, celle avec de vieilles robes tachées et déchirées, se jeta en direction de l’anneau et se mit à le frapper. Craignant qu’elle ne puisse détruire une telle merveille de technologie, Tegas tenta de s’interposer.

Sans hésiter un instant, elle le repoussa sans ménagement et il se retrouva jeté au sol. Il put alors bien la voir, et les données qui lui arrivèrent en retour furent un mélange confus et difficile à interpréter. Des parties chaudes et froides, une radiation à basse fréquence, des résonances organiques, l’évidence d’implantations biotechnologiques. Cela ne ressemblait à rien. Le résultat du scan était plus proche d’un cyborg du Mechanicus que d’une sœur de bataille.

Cette question fut cependant mise de côté lorsque la femme frappa sèchement sur l’une des fibres d’argent qui constituait l’anneau. Cela lui aurait paru impossible, mais il se brisa pourtant et, comme un arc maintenu en tension, le cercle parfait de métal extraterrestre se détendit dans une déflagration d’énergies. Il vola à travers la pièce, laissant derrière lui une traînée d’étincelles orange, brisant au passage des tiges d’éclairage et tranchant même le bras d’un serviteur d’arme qui s’était trouvé trop près. Tegas constata avec stupeur que le métal recommençait ses mêmes tours et se rétractait sur lui-même. En quelques secondes, il avait retrouvé sa forme de parchemin, comme si rien ne s’était passé.

Il resta émerveillé par ce qu’il avait vu. Si ces modes de fonctionnement étaient accessibles à cet appareil nécron, alors le questeur ne put s’empêcher d’imaginer quelles autres formes il pouvait adopter. Pauvre Ferren, se dit-il. Il n’avait pas compris ce qu’il avait découvert. Il n’avait été qu’un enfant fouillant dans la poussière à la recherche de pièces tombées des poches, et qui avait trouvé à la place de quoi payer la rançon d’un dieu.

Il en aurait ri si la situation à laquelle il avait maintenant à faire face n’avait pas été aussi délicate.

Tegas se retourna et trouva le canon de l’arme de la sœur supérieure Imogen pointé juste sous son nez. Il s’inclina très légèrement en guise de salut.

— Madame, » lui dit-il comme s’il l’accueillait à la prière du matin. « Bienvenue.

— Le laboratorium… » L’une des sororitas, une hospitalière, observait son environnement d’un regard blême. « Nous sommes revenues à la surface de la planète. » Ses camarades se remettaient rapidement de leur stupeur et ne semblaient pas du tout aimer ce qu’elles voyaient.

Lumik et les autres adeptes communiquaient en silence entre eux, les données échangées ne pouvaient que conduire à de nombreuses questions. D’où venaient donc les sororitas ? Quel était le fonctionnement de cet appareil ? Qui était cette femme encapuchonnée ? Le site d’excavation était-il compromis ?

Il lut la réponse à cette dernière question dans les yeux d’Imogen. Elle n’eut pas besoin de le dire et il comprit qu’il n’était plus besoin de cacher cela plus longtemps. Il était maintenant temps de sauver ce qui pouvait l’être, avant que ne s’engage la spirale de la violence. Les Adepta Sororitas étaient des personnes pieuses et notoirement étroites d’esprit, et une fois mises en colère, elles étaient capables d’entretenir leur rancœur jusqu’à l’heure de leur trépas. Tegas n’avait aucune envie de se trouver être l’objet d’attentions si destructrices.

Surtout pas maintenant qu’il avait à portée de main une telle merveille.

— Cet objet, » faillit s’étrangler la femme en haillons, pointant un doigt osseux vers le parchemin qui se refermait. « J’ai pensé au chemin le plus court pour retourner au couvent et le Monolithe a interprété cela au sens littéral. Il a reconfiguré l’objet pour constituer un point d’arrivée du conduit.

— Où avez-vous trouvé ça ? » demanda Imogen. « Répondez, questeur ! »

— C’est par pur hasard, » tenta de se justifier Tegas. « Nous l’avons sorti du désert… et j’ai pu découvrir une partie de ses fonctions. » C’était presque la vérité. « Si je ne l’avais pas fait, peut-être ne seriez-vous jamais revenues… » Il laissa ses mots en suspens et, comme il s’y était attendu, une autre sœur s’empressa de remplir le silence.

— Nous avons trouvé les cavernes, » intervint celle qui portait un fuseur. « Votre avant-poste secret. »

Les non-augmentés étaient si faciles à manipuler, incapables de tenir leur langue quand ils étaient soumis à de fortes émotions.

— Je peux vous expliquer, » commença Tegas en donnant à sa voix des intonations contrites. « Je crains qu’il n’y ait un malentendu… »

— D’autres mensonges ne feront que vous enfoncer davantage, espèce de sale robot ! » grogna Imogen. « Vos hommes ont tenté de nous tuer ! »

Tegas maudit mentalement le manque de mesure de Ferren, mais il ne dit rien.

— Leurs actes ont réveillé les xenos, » poursuivit Imogen. « Et de ça aussi, nous avons manqué mourir ! »

Il existait tant d’éléments qu’il aurait voulu connaître, mais le questeur réalisa que ses prochaines paroles risquaient bien d’être ses dernières, à moins qu’il ne fasse semblant d’abonder dans leur sens. Il ordonna aux autres adeptes de n’opposer aucune résistance, puis s’inclina devant les sororitas en signe de capitulation.

— Je suis certain qu’il existe une bonne explication pour tout ceci.

— Nous verrons cela, » répondit Imogen avec un signe en direction de sa seconde. « Emmenez-le ! » cracha la sœur supérieure. « Et sa trouvaille aussi. La chanoinesse doit être mise au courant de ce que nous avons vu. » Imogen coula un regard de travers sur Tegas. « Vous allez devoir vous expliquer sur tout ce que vous nous avez caché, vermine. »

— Ma sœur, » dit l’une des autres. « Et en ce qui concerne… celle-ci ? » Elle avait pointé du doigt la femme en robes.

— Elle vient aussi, » ordonna Imogen avec un geste de son arme. « Il est temps de tirer au clair ce qui se trame sur cette fichue planète. »

Le couloir d’accès à la tombe de stase se prolongeait devant lui. Le pas décidé d’Ossuar claquait dans l’air lourd. Une seule paire de factionnaires montait la garde à l’entrée de la crypte du némésor, fauchards en travers de leur cuirasse, leurs hautes coiffes ornementées dominant leurs regards vides et perdus dans le vague. Ils n’avaient même pas montré qu’ils avaient eu conscience de la présence du cryptek. À la place, après avoir pioché dans le réseau d’informations par sondage mnémonique, ils interprétèrent ses intentions et le laissèrent passer. Ossuar les étudia au passage, dans une vague tentative de comprendre leur procédé de pensée, mais la tournure d’esprit des entités guerrières lui était toujours aussi difficile à appréhender. Il était de la destinée des crypteks de voir l’univers d’une manière différente de celle des castes combattantes, après tout.

Ossuar et ses semblables étaient des hérauts, et telle avait été leur mission singulière depuis le biotransfert, inchangée malgré les éons qu’avait duré le Grand Sommeil. Les psychomanciens comme lui connaissaient le cœur des jeunes espèces mieux que quiconque, et il avait souvent combattu en exploitant ses dons. Ceux comme Ossuar, qu’ils soient géomanciens ou plasmanciens, joueurs de temps ou maîtres des orages, constituaient l’élite intellectuelle des nécrontyrs, reproduisant pour l’éternité ce qu’ils avaient été avant que les C’tan ne viennent. Mais ses semblables et lui n’étaient pas des soldats. C’était définitivement des penseurs, les gardiens du savoir des maisons des dynasties. Ils n’étaient pas à leur place dans ces engagements qui demandaient le massacre des choses-viande.

Cependant… à un certain point de vue, Ossuar ne pouvait qu’admettre que se frotter à ces femelles humaines dans un conflit direct avait eu un petit côté… excitant.

Il suivit la rampe descendante qui conduisait à l’antichambre, conduit par un essaim de scarabées frappés du symbole du clan Sautekh. Le cryptek portait lui-même la même marque, gravée au laser dans son sternum d’acier. Des trappes de données dans les murs enregistrèrent sa présence et le laissèrent passer, désactivant les armes à fission dissimulées dans les bas-reliefs décoratifs.

La chambre du némésor s’ouvrit devant lui et les scarabées se prosternèrent sur leurs six pattes avant de se retirer dans leurs alcôves murales. Ossuar s’arrêta pour examiner les dernières données mises à jour dans le Somnus Codex et vit que le processus de réveil en était à sa phase finale. Plus loin, sur la droite, la chambre annexe était occupée par des armes de toutes sortes. Elle faisait office d’armurerie personnelle et contenait des fusils et des projecteurs à etherium, des lames montées sur des gantelets et des lances à champ d’annulation, des flèches tachyon et des épées à hyperphase. Ossuar trouvait une telle débauche d’engins de mort un peu inutile. Dans son existence, le cryptek n’avait jamais éprouvé le besoin d’utiliser autre chose que le bâton des abysses qui ne le quittait jamais. Mais les guerriers étaient de vrais fétichistes vis-à-vis de leurs armes, une vérité qui semblait se vérifier chez toutes les espèces, même les plus inférieures.

Ossuar effectua les signes sacro-saints d’Activation et d’Éternité à l’attention des appareils de surveillance de la tombe, en partie parce qu’il était attendu de lui qu’il respecte ce rituel d’obéissance à l’égard du seigneur des tempêtes, mais surtout pour l’interface gestuelle qui devait abaisser les murs de force qui fermaient la chambre intérieure. Le champ se dissipa en libérant de petites étincelles, et le cryptek put pénétrer dans le lieu de sommeil proprement dit.

Le sarcophage du némésor avait déjà été sorti de ses griffes de maintien et était sur le point de passer de la position horizontale à la verticale. Une fine couche de poussière tombait de la surface mécanisée du cercueil d’acier. Ce sommeil n’avait représenté qu’une infime fraction des millions de cycles que leur espèce avait passé dans le Grand Sommeil, mais Ossuar attendait toujours ce moment. Les réveils étaient toujours une phase délicate, se rappelait-il, et il y avait parfois des conséquences. Le cryptek se rappela son propre réveil du Rêve Éternel et comment il s’était senti impuissant et isolé au tout début, dans ces moments de vulnérabilité avant que son corps-machine ne communique à nouveau totalement avec son essence. Ce n’était pas une expérience qu’il aimerait renouveler. Ossuar s’était secrètement promis que plus jamais il ne se rendormirait, et c’était la principale raison pour laquelle il avait embrassé ce rôle de gardien de ces lieux.

Le couvercle du sarcophage se sépara en deux, puis en quatre. Les quarts de métal se soulevèrent, révélant le némésor.

Le seigneur de guerre, à l’instar d’Ossuar, avait l’apparence d’un squelette humanoïde de métal, comme tous les nécrontyrs. Ce n’était qu’un écho de cette frêle ossature qu’ils avaient abandonné derrière eux lorsqu’ils avaient embrassé la majesté du biotransfert. Mais là où le cryptek était mince, le général semblait mieux charpenté, presque plus musclé. Des couches de lamelles constituaient une véritable armure de plates mobiles et lui recouvraient le torse et les membres, et une coiffe encadrait un visage fantomatique rehaussé de cuivre poli. Le symbole des Sautekh était forgé sur le front du général, aussi nettement découpé en ce jour qu’il l’avait été lorsque le maître de leur dynastie, l’immortel Imotekh, l’y avait inscrit au fer rouge à l’aide de son gantelet de feu. Le monarque de Mandragora avait honoré le némésor, et cette marque était là pour que tous ceux qui posaient les yeux sur lui le sachent.

Un éclair vert indiqua le retour de la conscience chez la silhouette dans le cercueil, ses orbites s’allumèrent d’une vie retrouvée.

Ossuar inclina la tête.

— Monseigneur Khaygis, vous ne rêvez plus. Vous êtes demandé. » Le nom du némésor n’avait plus résonné dans ces salles depuis d’innombrables cycles.

Le système de vocalisation du général donna l’impression d’un raclement de pierre contre pierre.

— Cryptek… » dit enfin Khaygis en soupesant ce titre. « Combien de temps ?

— Un souffle de vent, guère plus. »

Le général se redressa, doucement, avec précautions, testant ses membres, puis il sortit de son cercueil. De petits arachnides coururent sur tout son corps avant d’aller se réfugier dans leurs alcôves, maintenant que leur tâche d’entretien était terminée.

— Il doit s’agir d’une mission importante, alors, » poursuivit Khaygis, avec des intonations profondes, comme si elles s’étaient répercutées dans un long tunnel. « Ce doit être le cas pour que le grand Ossuar admette qu’il fait face à quelque chose qu’il ne peut surmonter avec son intelligence seule. »

Le cryptek pencha la tête.

— Je dirais que je n’ai besoin que… de votre sagesse si unique.

— Bien entendu, » répondit Khaygis, serrant et desserrant ses poings. « Montre-moi.

— Très bien, » se décida Ossuar. « Mais tout d’abord, il peut s’avérer nécessaire que je vous explique certains faits. »

Le némésor prit ses robes de commandement et les passa sur ses épaules d’acier.

— Tu n’as pas compris, cryptek, » dit-il en approchant de l’autre nécron, le regard dur. « Je n’ai aucune envie de t’écouter m’exposer tes interprétations au sujet de choses que je devrais, selon toi, savoir. » Il tendit une main et referma ses doigts griffus sur la mâchoire d’Ossuar. « Alors, montre-moi. »

Le cryptek sentit l’intrusion mnémonique de Khaygis, amplifiée par l’antenne dissimulée dans sa coiffe, comme le filtre de données entrait en contact avec sa conscience supérieure. À la hâte, il réordonna ses pare-feu internes afin de protéger ses secrets les plus intimes, et laissa le némésor puiser dans ses souvenirs les plus récents.

Il aurait sans doute été possible à Ossuar de résister à cette violation de son intimité, mais faire geste de résistance à l’encontre du némésor aurait été interprété comme de la désobéissance. Khaygis mettait un point d’honneur à établir la hiérarchie dès le départ, rappelant au cryptek que malgré son rang, en tant que l’un des plus grands hérauts, il n’échappait pas à l’autorité du général.

Tous deux ne partageaient rien d’autre que des soupçons concernant les motivations de l’autre. Le cryptek considérait le némésor comme n’étant rien de plus qu’un belliqueux braillard, en retour, le général voyait le héraut comme un incorrigible maniaque.

À regret, Ossuar accepta la situation et laissa Khaygis copier tous les souvenirs qu’il avait accumulés durant cette dernière phase de sommeil.

Comme elle en avait reçu l’ordre, Sœur Miriya se pencha légèrement en avant et posa le canon de son bolter contre la nuque du questeur. Son doigt était déjà sur la gâchette.

— Si je vous le demande, vous tuerez ce misérable pourceau, compris ? » La chanoinesse avait clairement articulé chaque syllabe.

— À vos ordres, maîtresse, » répondit Miriya.

La vétérante tourna le regard vers l’endroit où se tenait la femme en robes déchirées. Elle attendait et regardait, sœur Verity à ses côtés. Sepherina fronça les sourcils, soupesant ses options.

— Elle nous a aidées, » signala Miriya. « Nous serions toutes mortes si elle n’avait pas été là, et la perfidie de celui-ci n’aurait pas été découverte. »

À genoux sur le sol dur de la Grande Chapelle, l’adepte du Mechanicus émit un cliquetis.

— Si j’avais la possibilité de m’expliquer ? Je pourrais rendre tout ceci plus clair. »

Du coin de l’œil, Miriya vit que le reste du groupe de Tegas était entouré d’un cordon de sœurs de bataille conduites par Pandora, chacune bolter en main. Toutes avaient déjà participé à des pelotons d’exécution de l’Adepta Sororitas.

Sepherina se tourna vers Sœur Imogen.

— Cet appareil, où est-il ?

— En sécurité, » répondit immédiatement Imogen. « Sœur Danae et un groupe de retributors le gardent dans l’une des plus profondes cellules de prière. Nous avons placé des systèmes de détection et des explosifs tout autour. S’il se passe quoi que ce soit, il sera détruit.

— Vous ne pouvez pas, » intervint Tegas.

— Vous n’êtes pas en position d’exiger quoi que ce soit, » rétorqua Sepherina.

— Vous ne comprenez pas, » répondit Tegas, la tête toujours baissée. « Je n’exige rien. Je ne fais que vous exposer un fait. Vous ne pouvez pas le détruire. Vous en serez incapables. Il est composé d’un alliage vivant. »

La chanoinesse plissa des yeux.

— Il semble que vous en sachiez beaucoup à ce sujet, questeur. Combien d’autres informations m’avez-vous caché depuis Paramar ? » Elle avança vers lui, sa colère presque palpable. « Des mensonges et encore des mensonges ! Rien de ce que vous m’avez dit n’est digne de confiance, chacune de vos paroles, le moindre de vos actes cache un subterfuge et une tromperie ! »

Miriya avait vu monter la colère sur le visage de l’officier lorsque Imogen avait traîné les adeptes du Mechanicus devant elle et expliqué la situation. Elle avait remarqué la manière dont Tegas avait écouté chaque mot de la sœur supérieure lorsque celle-ci avait décrit les portails qui les avaient conduites jusque sur la Lune d’Obsidienne et ce qu’elles avaient vu là-bas. Miriya réprima un frisson quand Imogen raconta les coursives de métal du complexe nécron : le fait de s’y revoir suffisait à lui faire dresser les cheveux sur la nuque.

Ce n’était que maintenant, une fois revenue au couvent, que Miriya pouvait appréhender la sensation ressentie en plein cœur de la machine xénos. Durant tout le temps où elle avait été là-bas, ça avait été comme si une part de l’intellect de la sœur de bataille s’était déconnectée du reste. Cette sensation s’était dissipée et elle commençait à comprendre.

Les nécrons et leurs machines étaient entourés d’une sorte d’engourdissement qui flottait dans l’air. Une impression d’espace profond, de décadence. Rien à voir avec ce que dégageait un zombie de la peste, ou la puanteur de charnier d’un champ de bataille, mais c’était pire que ça. C’était une absence totale de la moindre forme de vie.

Miriya avait marché dans un endroit et croisé des êtres qui ne pouvaient être décrits que comme sans âme. Pour une personne dont toute l’existence tournait autour de la foi et de la puissance de l’esprit humain, connaître cette expérience gelait la sororitas jusqu’aux os. Les nécrons étaient son antithèse, brute, froide et manifeste.

Elle repoussa cette froideur au plus profond de son âme et revint à l’instant présent.

— Un site d’excavation secret, exclusivement occupé par du personnel de votre ministère, » poursuivait Sepherina. « Il n’a donc pas suffi que l’Inquisiteur Hoth et ses laquais profanent nos mortes et ourdissent l’expulsion de la sororité de son propre avant-poste ! Voilà que j’apprends que l’Adeptus Mechanicus se trouve là, peut-être depuis des années et creuse le sable dans le plus grand secret !

— J’avoue, » répondit Tegas avec précautions. « J’admets que certaines informations ne vous ont pas été communiquées. » La chanoinesse grogna, le questeur s’empressa de poursuivre avant qu’elle ne donne l’ordre de lui faire sauter ce qui lui servait de cervelle. « Je connaissais la présence de l’adepte Ferren sur cette planète. Je ne savais pas qu’elle était l’ampleur de l’implantation, ni ce qu’ils y faisaient.

— Ben voyons, » ricana Imogen. Miriya ne put qu’être d’accord avec elle.

Tegas poursuivit :

— Je suis venu ici pour négocier avec lui. En toute discrétion. Ferren agissait de sa propre initiative, sans la moindre supervision. Ses recherches menaçaient les relations entre le Mechanicus et l’Ecclésiarchie ! » Le questeur secoua la tête. « Je savais, en effet. Mais comment aurais-je pu vous mettre au courant ? Comment l’ordre de Notre-Dame des Martyres aurait-il réagi devant une telle information ?

— À coups de lance-flammes, » répondit Imogen.

— Exactement, » reprit Tegas. « Je ne suis venu ici que pour ordonner à Ferren de cesser ses travaux en cours et de quitter ce monde. Je vous en supplie, madame, vous devez me croire ! »

Sepherina allait et venait devant le questeur, tout en secouant la tête.

— C’est cela votre explication ? Je fais tomber un mur de mensonges pour en retrouver un autre juste derrière ! Y en aura-t-il un autre encore après celui-ci ? Et combien d’autres ensuite ? » Elle pointa un doigt menaçant. « Mon opinion, adepte, c’est que vous avez abusé de la confiance de l’Adepta Sororitas pour vous faire transporter jusqu’à Sanctuaire 101. Vous m’avez déjà averti que vos maîtres et vous pourriez annexer cette planète pour vos propres besoins. Je pense que c’est exactement ce que vous avez essayé de faire, Hoth et vous, dans une alliance en vue de vous emparer de ce qui se cache sous ce sable, quoi que cela puisse être !

— Mais pourquoi nous avoir embarquées là-dedans ? » ajouta Miriya.

La chanoinesse leva les yeux vers elle.

— Pour couvrir leurs mensonges. Parce que même eux ne peuvent être perçus comme défiant d’une manière aussi effrontée l’Église Impériale. Ils prétendaient partager cette mission avec nous, mais nous ont toujours considérées comme rien de plus qu’un poids mort. » Sepherina baissa à nouveau les yeux sur Tegas. « Dites-moi une chose, questeur : Hoth est-il en route ? Avez-vous projeté de nous détruire, mes sœurs et moi ? De nous ensevelir sous le sable de ce monde perdu, loin des regards du reste de l’Imperium ?

— Vous ne comprenez pas, » tenta Tegas, d’une voix devenue froide et plate. « Tout ceci est plus important que quelques cadavres. »

Sepherina tira sur son chapelet et une fine lame apparut avec un petit clic.

— Je vais vous ouvrir la gorge pour votre trahison !

— Assurez-vous aussi de prendre les vies de votre sœur supérieure et de celle qui pointe son arme sur moi, par la même occasion, » rétorqua Tegas. « Si votre lame a soif du sang des traîtres, ces deux-là méritent le même sort.

— Que c’est pathétique ! » se moqua Imogen.

— Vraiment ? » rétorqua Tegas. « J’ai analysé toutes les données des senseurs de cette… femelle, » reprit-il avec un coup de menton vers la revenante. « Vous avez fait alliance avec une monstruosité ! Un hybride xenos ! Vous vous êtes volontairement fourvoyées avec un être inhumain ! Voilà un grave péché envers le nom même de Sainte Katherine, n’est-ce pas ?

— D’autres mensonges… » répondit Miriya.

Mais la chanoinesse hésita et pointa sa lame vers la revenante.

— Vous ! » l’interpella-t-elle. « Enlevez votre capuche, que je vous voie. »

Les souvenirs s’écoulaient comme de l’eau glacée.

Le temps était une dimension abstraite pour les nécrons. Jadis, alors qu’ils étaient encore organiques, le passage des ans semblait être un si lourd fardeau, un terrible poids sur les épaules de leur espèce. Mais lorsque vinrent les C’tan, avec leurs dons de connaissance, tout cela avait changé. Le passage des dieux stellaires dans l’existence des nécrontyrs les avait changés à jamais, et avec la fin de la grande guerre contre les Anciens, ils avaient trouvé une nouvelle mission. Conduits par le Roi Silencieux, les nécrons s’étaient révoltés contre les puissances qui les avaient changés d’entités organiques en ces perfections d’acier, et finalement, prisonniers d’une histoire faite de guerre, ils avaient plongé dans le Grand Sommeil pour passer les millénaires.

Le temps… Tant de temps s’était écoulé dans cet état de stase. Le cryptek et le némésor partageaient la même sensation quant au passé, le même sentiment d’affront éprouvé lors du réveil. La galaxie qu’ils avaient laissée soixante millions d’années plus tôt n’était plus qu’une épave déchirée par des batailles qui avaient éradiqué des systèmes solaires entiers, avec la même facilité que l’on aurait écrasé un insecte. Celle dans laquelle ils se réveillaient était toujours là, mais infestée. Pas seulement par les maudits eldars, les laquais de leur vieil ennemi, mais par de nouvelles vermines qui se croyaient intelligentes, qui grouillaient et se vautraient dans la saleté de leurs mondes et se prétendaient supérieures.

Le monde-trône Mandragora le Doré s’était éveillé à une réalité nouvelle, enrichie de ce présent pestilentiel. Son maître, le seigneur des tempêtes Imotekh, avait pris la mesure des choses, bien plus rapidement que n’importe lequel des autres monarques qui avaient survécu au Rêve Éternel. Servie par des légions de dynastes, dont Ossuar et Khaygis, la croisade d’Imotekh pour la domination avait commencé dans une débauche de feu émeraude.

C’est ce feu qui avait frappé l’étoile que les humains nommaient Kavir.

La marche d’Imotekh à travers la galaxie débutait déjà, dans les profondeurs insondables de l’espace interstellaire où des vaisseaux-tombes et des croiseurs moissonneurs nécrons voguaient à des vitesses proches de celle de la lumière. Le grand schéma du monarque, inscrit dans la mémoire du moindre nécron à son service, depuis le seigneur de guerre jusqu’au plus petit drone, était de réunir les factions endormies de l’espèce sous sa bannière. Ils étaient venus jusqu’au système de Kavir à la recherche de la Lune d’Obsidienne et de la Porte du Dolmen dissimulée sous sa surface. Les Atun, la dynastie qui les avait bâtis, étaient faibles et disséminés, et les Sautekh les avait revendiqués comme leurs.

C’est presque par accident que la petite colonie d’entités organiques à la surface avait été exterminée. Des nuisibles aux yeux du seigneur des tempêtes, des obstacles à la cause, les humains de l’avant-poste avaient succombé et la lune avait été annexée. Une victoire totale.

Du moins, dans une certaine mesure.

Dissimulés à l’intérieur de la lune se trouvaient la soldatesque et l’arsenal des Atun, intacts et prêts à être reprogrammés pour faire allégeance aux Sautekh. Cela aurait représenté beaucoup de valeur aux yeux de n’importe quel monarque, même aussi puissant que le grand Imotekh, dont la flotte de guerre comptait d’ores et déjà largement de quoi dispenser la mort. Et là, se trouvait la porte elle-même, rare et précieuse, capable de faire franchir les murs immatériels du réseau subspatial qui existait dans les entrailles du vide lui-même.

Rare et précieuse, en effet. Et détériorée, au plus grand dam du seigneur de guerre. Peut-être à cause des ravages du temps, peut-être dans les ultimes instants de cette guerre contre les Anciens… Peu importait. Sans la Porte du Dolmen en parfait état de marche, les armes stockées dans la Lune d’Obsidienne ne pourraient être déployées et perdraient toute valeur.

Ossuar se souvenait parfaitement de cet instant. Il se rappelait de l’irritation d’Imotekh lorsqu’il avait découvert son trésor pour se rendre compte immédiatement qu’il était inutilisable.

Le cryptek avait vu cette opportunité et l’avait saisie. Tout membre de la cour du seigneur des tempêtes savait que son maître était habité par un feu brûlant, son désir éternel de toujours poursuivre en avant et de ne jamais se trouver cantonné sur un seul et unique monde. Malgré les conseils de ses seigneurs de guerre les plus dignes de confiance, des généraux comme Khaygis, Imotekh avait refusé de rester planté sur Kavir. Il restait tant à faire au-delà, tant d’autres mondes-nécropoles à découvrir et à réveiller, tant de dangereuses et sauvages jeunes espèces à éradiquer.

Ce furent les manœuvres d’Ossuar au sein de la cour du monarque qui apportèrent la solution. Le cryptek usa de son influence pour faire en sorte que la suggestion semble ne pas venir de lui, tout en s’assurant de conserver la maîtrise des événements.

Le seigneur des tempêtes pouvait rassembler sa flotte et appareiller ; mais quelqu’un devait rester en arrière, faire office de gardien de la Lune d’Obsidienne et veiller à ce que les réparations progressent. Dans un geste de noblesse, Ossuar offrit ses services et annonça qu’il surveillerait la reconstruction de la Porte du Dolmen et la conservation des armées endormies, libérant ainsi la flotte de guerre qui pourrait partir à la recherche de nouveaux objectifs. Une fois le travail fait, la flotte pourrait revenir.

Et si, dans l’exercice de ses fonctions, Ossuar pouvait avoir l’autorisation de se livrer à son occupation favorite, s’il pouvait disséquer quelques entités organiques et se livrer à des expérimentations, alors tant mieux. Seul, déchargé du fardeau des combats, il aurait tout son temps.

Mais on ne gagnait pas facilement la confiance du seigneur des tempêtes, et en réalité, bien fou serait un monarque qui autoriserait un simple cryptek à faire office de régent de fait d’une ressource aussi importante, même inerte. Des rébellions avaient résulté de telles erreurs, et il était dans la nature des hérauts comme Ossuar de toujours chercher des moyens de s’élever.

Khaygis avait donc été nommé gardien du gardien, chargé de surveiller Ossuar, placé en sommeil pendant que ses créatures épiaient le moindre mouvement du cryptek. S’il faisait mine d’aller à l’encontre des désirs de son maître, Ossuar se trouverait instantanément neutralisé, ses bioschémas effacés et son enveloppe récupérée pour produire un drone-guerrier de plus.

— Je sais déjà tout cela, » lâcha le némésor. « J’étais là. Montre-moi ce qui s’est passé durant mon sommeil.

— À vos ordres. » Et Ossuar ouvrit d’autres compartiments de sa mémoire, se préparant au torrent d’invectives qu’il savait inévitable.

Après le départ de la flotte, Khaygis s’était rapidement inquiété de voir le cryptek fouiller les halls poussiéreux du complexe lunaire et tourmenter une poignée de survivants de la colonie humaine, jusqu’à les faire mourir. Il décida finalement de se mettre en sommeil, jusqu’à ce que la porte soit prête. Cela remontait à neuf cycles solaires, selon l’échelle de temps locale.

Et Khaygis voyait maintenant ce qui s’était passé durant son sommeil. Les expérimentations d’Ossuar et les tortures infligées aux survivants. L’arrivée d’autres vaisseaux d’entités organiques, attirées là par les appels à l’aide de la colonie. Des humains débarqués de ces vaisseaux avaient été laissés à creuser dans le désert et poser les mains sur des reliques de la grandeur des nécrontyrs.

La poigne du némésor se referma autour du cou du cryptek.

— Qu’as-tu fait, pauvre fou ? » gronda-t-il. « Tu as laissé la vermine organique revenir sur cette planète sans les exterminer immédiatement ? » Une sensation ressemblant à de la confusion colora la voix de Khaygis alors qu’il examinait la suite des données. « Et d’autres sont arrivés ? Pourquoi, Ossuar ? Quelle raison pourrais-tu invoquer pour avoir laissé ces parasites se multiplier en liberté ? » Le flot d’informations entre eux cessa brutalement lorsque le général décida qu’il en savait assez.

— Ils me fascinent, » avoua le cryptek. Il était inutile de le nier. « Je n’ai pas vu le problème, ils ne savaient pas que nous étions là. » Il pencha la tête de côté. « Nous avons autrefois été comme eux. La récursion des schémas évolutifs est passionnante. J’ai tant appris à les déconstruire. »

Khaygis émit un bourdonnement agacé et jeta Ossuar de côté, puis se dirigea vers l’annexe.

— Je vois maintenant que j’aurais mieux fait de ne pas m’endormir, même pour un instant. Tu as géré cette mission comme l’une de tes propres expérimentations. » Il se retourna vers lui. « Vous autres, hérauts, considérez toujours que vous échappez aux règles qui ne sont pas les vôtres. »

— Ce n’est que ma curiosité qui… »

Le némésor ramassa un gantelet de tir richement décoré et fit taire Ossuar d’une légère étincelle verte entre ses doigts.

— La curiosité ? » répondit-il. Il prit une arbalète à tachyon et la plaça sur son autre poignet. « Elle n’est rien d’autre que ce qui cache tes désirs d’obtenir une position meilleure que celle qui te revient. » Il pointa un doigt griffu. « Tu nous as mis en danger. Combien d’autres de ces entités organiques vont-elles venir ? Une flotte complète ? Assez pour nous détruire ?

— Ce ne sont que des humains ! » rétorqua Ossuar sans pouvoir enlever la pointe ironique de son générateur vocal. « Des parasites, comme vous l’avez dit. Quel danger peuvent-ils représenter ?

— S’ils ne sont pas une menace, alors pourquoi m’as-tu réveillé ? » lui envoya Khaygis. « Tu es dans l’erreur et tu le sais très bien ! Et maintenant, tu ne sais plus comment réparer tout ça, tu as paniqué, alors tu me réveilles pour que je le fasse à ta place.

— La panique est une émotion contre-productive que je n’émule pas, » insista Ossuar. « Ce besoin a été depuis bien longtemps effacé de ma conscience. » Il se retourna lorsque de lourds bruits de pas signalèrent l’arrivée des deux factionnaires. Le cryptek réalisa que Khaygis devait les avoir appelés.

Les sombres lames des fauchards dans les mains des imposants gardes se tournèrent vers lui, répondant aux ordres silencieux du némésor.

— J’aurais dû te faire démonter, » laissa tomber Khaygis.

— Et lorsque la flotte du seigneur des tempêtes serait revenue, que lui auriez-vous dit ? » rétorqua Ossuar. « Que j’aurais été victime d’un regrettable dysfonctionnement et que je serais tombé accidentellement sur une lame malheureusement pointée dans ma direction ? » Il montra les fauchards. « Le monarque attend beaucoup. La réparation du dolmen ne sera jamais terminée sans mon expertise. »

Khaygis finit par hocher la tête.

— Sache que tu ne restes intact que parce que tu as raison sur ce point. »

Ossuar s’inclina légèrement.

— J’implore votre pardon pour ma présomption. Je reconnais mes erreurs. Je vous demande de m’autoriser à vous aider à exterminer les entités organiques.

— Voilà enfin une requête que j’arrive à appréhender. » Khaygis congédia d’un geste les factionnaires, mais se rapprocha davantage du cryptek. « Il doit t’être pénible de te soumettre à moi. À quels sentiments pourrait être comparé ce que tu calcules en ce moment, Ossuar ?

— Je n’existe que pour servir la volonté du monarque, » répondit le cryptek.

— Dans ce cas, fais-le en suivant mes ordres, comme s’ils provenaient du seigneur des tempêtes en personne,  et enfouis au plus profond de toi tes misérables petites obsessions, jusqu’à ce que le travail soit accompli. Une fois la porte réparée et l’armée réveillée, tu disposeras d’assez d’organismes humains pour satisfaire tes pires curiosités. »

La capuche bascula en arrière et Verity entendit les hoquets de surprise de ses sœurs présentes dans la chapelle lorsque celles-ci découvrirent le visage de la revenante et les dégâts dont il était affligé.

Doucement, la femme se débarrassa de ses robes tachées et usées, puis tira sur des vêtements tellement vieux qu’ils se déchirèrent en bandes lorsqu’elle dévoila ses bras et sa gorge, comme si elle s’enlevait une couche de peau. Elle ne cessait de marmonner pour elle-même, si bas que même Verity ne put comprendre ce qu’elle disait.

Une femelle humaine, soit, mais mutilée d’une manière atroce. Des implants de conception extraterrestre, certains en acier, d’autres en cristal vert ou en minerai d’aspect métallique, étaient visibles au milieu de pans d’une peau brûlée par le soleil ou apparaissaient par transparence en dessous. Tout cela avait été réalisé sans montrer le moindre respect pour les rituels d’implantation de bio-organes suivis par l’Adeptus Astartes, ou même cette volonté de glorifier les éléments mécaniques pratiquée par ce Mechanicus si cher à Tegas. C’était là une femme torturée et qui en portait les stigmates sur elle, en elle.

— Par le Trône et le Sang, » souffla Sœur Pandora. Comment peut-elle être encore en vie ?

— Comment, en effet ? » accusa Tegas. « Ces cicatrices, chanoinesse ! Voyez-vous ces cicatrices sur elle ? »

Verity regarda et vit. Des marques tracées sur des membres dénutris, des lignes et des cercles qui singeaient l’ordonnancement de glyphes nécrons comme elle en avait vu à l’intérieur du complexe extraterrestre.

— Un agent des xenos, en fin de compte… » commenta Imogen. « J’avais raison de me méfier. » Elle leva son bolter.

Soudain, l’hospitalière s’avança et vint s’interposer entre la revenante et le canon de l’arme d’Imogen.

— Non ! » cria-t-elle. « Vous ne pouvez pas faire ça !

— Écartez-vous, infirmière, » prévint la sœur supérieure. « La vérité doit prévaloir et la force va y veiller. D’abord l’hybride, puis l’adepte !

— Non ! » Verity réitéra son refus, son cri résonnant à travers la chapelle. « Vous êtes si prompte à haïr et ne prenez même pas une seconde pour réfléchir ! Vous ne vous demandez pas comment il se fait qu’elle soit là, ni qui elle est ? » La jeune femme pointa la silhouette décharnée derrière elle. Les joues de la revenante étaient trempées de larmes. « Vous devriez regarder avec de meilleurs yeux que ça !

— C’est eux qui lui ont fait ça, » dit Miriya. « Les nécrons… Ce cryptek. »

Verity fit quelques pas jusqu’au grand autel, prenant bien garde à toujours rester dans la ligne de mire d’Imogen, et y trouva ce qu’elle cherchait parmi les pièces votives et les feuilles de prière : une tablette de données. Elle la prit et vint reprendre la même place.

— Depuis que j’ai aperçu son visage, deux nuits auparavant, » commença-t-elle en faisant défiler le contenu de la tablette, « j’ai compris. Quand je l’ai vue dans cette pièce, j’ai su que cette femme était l’une des nôtres.

— Je… je ne sais pas comment je suis arrivée ici, » souffla la revenante, tête baissée.

— Moi, je sais, » reprit Verity. « Cette tablette contient les archives concernant toutes les sœurs qui ont péri sur Sanctuaire 101, tous les visages et tous les noms des mortes que nous honorons là, dehors. » Elle s’arrêta et poussa un petit hoquet lorsqu’elle eut trouvé ce qu’elle cherchait. « J’avais un doute… Mais plus maintenant. »

L’hospitalière posa la tablette dans les mains ridées et sales de l’autre femme.

— Qu’est-ce… que c’est ? » demanda cette dernière en posant les yeux sur l’appareil. Des larmes tombèrent sur la surface de l’écran.

— C’est vous, » lui répondit Verity, son cœur battait à toute vitesse dans sa poitrine. Elle se tourna vers la chanoinesse. « Elle se nomme…

— Decima, » répondit pour elle la revenante, dans un sanglot. « Mon nom est Decima. »

L’écran de la tablette affichait une version de son visage ravagé, mais plus jeune d’une décennie et, surtout, intact.

CHAPITRE ONZE

Durant de longs instants, l’attention de Miriya fut détournée et elle fixa la morte-vivante. La femme – sa sœur d’arme ? – pleurait sans se cacher, ses sanglots résonnaient dans la Grande Chapelle.

Aucune des personnes présentes ne semblait capable de parler. C’était comme si cette révélation était d’un tel impact qu’elle réduisait tout le monde au silence, défiant quiconque de le rompre.

Puis Imogen reprit la parole et le temps reprit son dû.

— Sœur Decima est morte. Elle a péri avec toutes nos semblables. Il n’y a eu aucune survivante sur Sanctuaire 101, » lâcha-t-elle d’un ton définitif.

— Permettez-moi une objection, » intervint Verity. Avec des gestes vifs et précis, l’hospitalière ouvrit le narthecium qu’elle portait à la ceinture et en sortit une aiguille, avec laquelle elle piqua la peau nue de la revenante. Elle plongea ensuite l’aiguille dans un réceptacle de son auspex et laissa le cogitator interne faire son travail, pendant qu’elle murmurait une litanie d’opération. L’appareil mit un petit blip, elle le leva devant ses yeux pour voir le résultat. « Cela correspond. Je suis en mesure de jurer sur le Trône d’Or qu’il s’agit bien là de Decima.

— Je… suis Decima, » marmonna la femme en haillons.

— Ce qu’elle fut n’a aucune importance, » insista Tegas. « Elle est aujourd’hui… le jouet des nécrons. » Il se tourna vers la chanoinesse. « Interrogez-la, madame. Allez ! Posez-lui une question à laquelle seul un membre de l’Adepta Sororitas et de ce couvent pourrait répondre. »

Le regard dur de Sepherina glissa sur la femme en pleurs.

— Calmez-vous, » lui dit-elle. « Et dites-moi le nom de l’abbesse qui commandait ici. »

Miriya vit le visage de Decima se crisper de douleur alors qu’elle tentait de replonger dans ses souvenirs. Cette tentative semblait la faire souffrir.

— Ça… » hésita-t-elle le souffle court. « Je ne… »

Soudain, elle fit un geste brusque, comme pour chasser un insecte invisible.

— Ferme-la ! » siffla-t-elle.

— À qui parlez-vous ? » demanda doucement Verity.

— Je ne sais pas ! » cria la femme, puis elle regarda Sepherina et répéta d’un ton profondément navré. « Je ne sais pas. Son nom… m’échappe. Tant de choses m’échappent. Je suis tout ce qu’il reste. »

— Comme par hasard, » commenta Tegas.

— Ils lui ont lavé le cerveau, » s’interposa Verity. Elle pointa une cicatrice visible sur le crâne de la revenante. « Il est impossible de dire ce qu’ils ont effacé en elle. »

— Ou ce qu’ils y ont gravé, » ajouta le questeur d’une voix sombre.

La patience de Miriya à l’encontre de l’adepte arrivait à ses limites et elle le lui fit comprendre du canon de son bolter.

— Je ne veux plus vous entendre, c’est mon dernier avertissement. »

Sepherina fit un pas en avant, ignorant un coup d’œil dissuasif de Sœur Imogen, puis elle fit courir ses doigts sur le visage de la femme.

— Est-ce possible ? » se demanda-t-elle à haute voix. « Une seule et unique survivante ? Après tout ce temps ? »

— Il n’a pas voulu toutes nous tuer d’un coup, madame. » lui fut-il répondu.

— Qui ?

— Le cryptek. Ossuar. Celui qui m’a torturée. »

Sœur Pandora, toute proche, fit un geste de la main.

— Expérimentation humaine. Les xenos l’ont utilisée pour apprendre à mieux nous tuer.

— Je suis… tellement désolée… » poursuivit la femme qui tremblait sous les doigts de Sepherina. Elle parvenait tout juste à ne pas s’effondrer et Miriya vit que Verity avait les yeux trempés par l’émotion.

— Decima. » La chanoinesse l’avait enfin appelée par son nom. « Comment pouvons-nous être certaines qu’il s’agisse bien de vous ? L’adepte, maudit soit-il, a raison. » Sepherina leva sa dague-chapelet. « Il serait plus sage de vous tuer.

— Cela n’a plus d’importance, désormais, » lui répondit-elle, la voix chargée d’émotion. « Je pleure pour nous tous. Nous sommes tous morts. »

— Elle a perdu la raison, » fit remarquer Imogen. « Laissez-moi l’achever, maîtresse. Je serai rapide. Ce serait un geste de pitié. »

Sepherina leva une main à l’attention de la sœur supérieure, mais ne quitta pas la femme des yeux.

— Êtes-vous en train de nous menacer ? »

Elle secoua doucement la tête, son regard retomba lentement jusqu’à s’arrêter sur le questeur Tegas.

— Je veux juste vous avertir, » commença-t-elle. « C’est la faute de ses semblables. Je les ai vus arriver, je les ai vus ouvrir le désert et les rochers comme s’il s’agissait de leurs jouets. Avant… Avant, les machines étaient endormies. Une fois, elles se sont réveillées et se sont combattues les unes les autres, et nous nous sommes trouvées prises au milieu des tirs. »

Tegas ne répondit rien, son visage synthétique resta impassible.

— Les siens ont dérangé les machines, » accusa-t-elle en pointant un doigt squelettique sur le questeur. « Ceux dans le canyon, ses serviteurs… Je les ai étudiés, j’ai essayé de les arrêter. J’en ai tué un ou deux… Mais je n’ai rien pu empêcher. Ils ont attiré l’attention des nécrontyrs, les ont tirés de leur indifférence… Tout comme la sororité l’avait fait jadis. » Elle frissonna. « Nous en avons payé le prix du sang. Le coût sera le même, cette fois-ci.

— Soit ! » intervint Tegas qui refusa de garder davantage le silence. « Mais pourquoi maintenant, hybride ? Qu’as-tu fait pour réveiller tout ce nid de frelons ?

— Ce n’est pas moi, » se défendit-elle. « C’est vous qui l’avez fait. Vous auriez dû rester à l’écart. Le cryptek… a ignoré toutes ces excavations dans le sable tant qu’elles n’avaient aucune conséquence. Mais c’est fini. » Son regard revint sur la chanoinesse. « Écoutez mon avertissement. Les machines vont se réveiller de leurs tombes de stase. Toujours plus nombreuses. Elles ne replongeront dans le sommeil que lorsque ce monde sera débarrassé de toute vie étrangère.

— Nous ne sommes pas des étrangers, » ricana Imogen. « Pas nous ! »

— Vous vous trompez, » la défia la femme. « Pas ici. »

Ses paroles plongèrent à nouveau la chapelle dans un lourd silence. Sepherina finit par se détourner et ranger sa lame dans son fourreau. La chanoinesse pivota vers Sœur Imogen.

— Contactez le Tybalt. Dites au capitaine de revenir ici immédiatement. »

— Cela fait plusieurs jours que le navire a appareillé, » fit remarquer la sœur supérieure. « Ils ont dû déjà plonger dans l’espace Warp.

— Et même s’ils se trouvent toujours au sein du système, un signal radio ne les atteindra jamais à temps, » ajouta Pandora. Le groupe débarqué pour reconsacrer le couvent n’avait pas d’astropathe avec lui. La sororité était réputée pour son aversion même envers les psykers patentés utilisés par l’Adeptus Terra, et avait mis un point d’honneur à ce qu’aucun de ces êtres ne vienne interférer dans cette mission sacrée.

— Essayez quand même, » leur répondit Sepherina. « L’Imperium doit être averti. L’Inquisiteur Hoth a fait une grave erreur. Les nécrons sont présents en nombre sur Sanctuaire 101.

— Ils n’en sont jamais partis, » souffla Decima.

Imogen la dévisagea.

— Si celle-ci doit vivre pour le moment, alors nous devons tout savoir sur ce qui nous menace ici. Elle doit nous dire tout ce qu’elle sait. » La sœur supérieure échangea un coup d’œil avec la chanoinesse, ce que seule Miriya sembla remarquer. Un message silencieux passa entre elles deux, et la sœur se demanda une nouvelle fois si elles ne cachaient pas des choses au reste de la sororité.

— Son esprit a subi des dommages, tout le monde peut le voir, » dit Pandora. « Comment ferons-nous la différence entre vérités et illusions ?

— Il existe un moyen, » répondit Verity.

La grande machinerie était sur le pied de guerre, systèmes de passerelles et réseau de rails travaillaient de concert pour que des wagons parviennent jusqu’à l’énorme embarcadère et y déposent leur chargement.

Ossuar leva son visage d’acier lisse vers une console d’annihilation, celle-ci se détacha d’un grappin magnétique et descendit, portée par ses générateurs bourdonnants, jusqu’au quai métallique. Le némésor descendit avec elle, vêtu de ses opulentes robes de bataille et de ses tresses de chaînes. Le doré et l’argent de ses gantelets de combat brillaient dans la semi-pénombre.

Sous sa capuche, le regard de Khaygis trouva le cryptek. Le seigneur de guerre le gratifia d’un salut.

— Venu pour admirer, héraut ? » Avant qu’il ne puisse répondre, le général poursuivit : « Reste en dehors de mon chemin. Tu as déjà bien trop interféré. »

Ossuar s’inclina légèrement, passant son irritation en serrant un peu plus fort son bâton des abysses. La hampe noire gémit de puissance, mais le nécron parvint à maintenir son emprise sur elle. Même le plus infime signe de défiance en cet instant pouvait avoir de fâcheuses conséquences. Mieux valait laisser ce présomptueux croire ce qu’il voulait. Au bout du compte, une fois les humains exterminés, Khaygis se désintéresserait à nouveau de tout et replongerait dans le sommeil… Et Ossuar se retrouverait une fois de plus en charge de tout.

Lorsque s’étaient déclenchés les premiers signaux d’alerte, quand il était devenu clair que les stupides entités organiques cherchaient à exploiter le parchemin qu’elles avaient découvert, ignorant les grands pouvoirs qu’il recelait, le cryptek avait dépêché une phalange de guerriers-drones avec de simples ordres d’élimination, se disant que cela suffirait. Son erreur avait été de sous-estimer l’ingéniosité des humains, en particulier ces femelles qui, contre toute attente, avaient réussi à retourner contre lui sa propre attaque et étaient parvenues à infiltrer le complexe.

Jamais Ossuar n’admettrait que cette erreur était la sienne. Il le savait, mais jamais il n’en parlerait de sorte que Khaygis puisse l’entendre. Admettre la moindre défaillance de sa part serait exploité par le général et celui-ci s’en servirait contre lui. Il ne pouvait se permettre d’affaiblir sa position, c’est donc en dissimulant son ressentiment qu’il laissa le némésor se pavaner et ricaner.

C’était la survivante qui le troublait plus que toute autre chose. Il avait tant fait pour pousser la femelle jusqu’aux limites de sa résistance physique, taillant et la modelant pour en faire son plus grand sujet d’expérience. Lorsqu’elle s’était échappée, il y avait plusieurs cycles de cela, il avait presque ressenti quelque chose qui ressemblait à de la déception.

Il s’était senti, pour peu qu’Ossuar soit en mesure de ressentir quoi que ce soit, comme trahi par elle. Le cryptek l’avait laissée vivre, après que tous ses semblables humains avaient été achevés, et il n’avait rien demandé d’autre que d’étudier ses douleurs pour les cataloguer. Il avait beaucoup appris sur la manière dont opéraient les entités organiques, avait accumulé une quantité colossale de données qui avaient été considérées comme hors de propos lors du Soulèvement. Puis, les dieux des étoiles avaient promis aux nécrontyrs qu’ils n’auraient plus jamais à se soucier des aléas des formes organiques… Mais cela n’avait été qu’un mensonge parmi tant d’autres.

L’œuvre d’Ossuar était capitale. Ses camarades psychomanciens et lui étaient les hérauts du désespoir, et pour justifier ce titre, il leur fallait comprendre la douleur sous toutes ses formes. La femelle avait été d’une grande utilité en ce domaine.

Mais elle s’était enfuie et le cryptek avait, à grands regrets, refermé l’ouvrage relatant ses recherches. Jamais il n’aurait envisagé la possibilité qu’elle puisse survivre dans ce monde désertique, et certainement pas durant tout ce temps. Les chances étaient vraiment trop minimes.

Mais les humains semblaient avoir le chic pour défier les probabilités. Ossuar se demanda s’il ne devrait pas commencer une étude sur cette théorie ; il lui faudrait alors disposer de nombreux sujets organiques pour effectuer ses expérimentations.

Un autre transporteur s’immobilisa et déversa une nouvelle cohorte de drones, prête à embarquer dans une arche fantôme. Déjà, deux phalanges complètes de guerriers équipés de fusils à fission étaient réunies, plusieurs d’entre eux portant toujours la marque de la dynastie Atun. Cet immense complexe et la Porte du Dolmen dissimulée en son sein avaient jadis été une base importante des Atun, avant que la guerre ne jette au sol leur superbe et ne les éparpille. Il avait été facile aux Sautekh de s’emparer de la Lune d’Obsidienne, soixante millions d’années plus tard. Avec le temps, tout nécron portant la marque des Atun serait reforgé en un Sautekh. Concrètement, c’était déjà le cas, car d’insidieux programmes d’abjuration conçus par les cybermages du Seigneur des Tempêtes avaient d’ores et déjà redessiné leur allégeance pour qu’elle aille au grand Imotekh.

Les guerriers furent rejoints par une unité d’immortels. Il s’agissait de nécrons de construction plus robuste, disposant de meilleures capacités de survie sur le champ de bataille, des troupes de choc équipées de fusils d’assaut à fission à double chambre ou bien de carabines tesla crépitant d’énergie. Le propre factionnaire du némésor était également présent, dont les deux individus qui avaient menacé Ossuar dans la crypte de Khaygis. C’était plus que suffisant pour ce qu’il y avait à accomplir, estima-t-il, largement assez. D’autres silhouettes de transports approchaient, certaines apportant de lourdes armes autonomes et même un monolithe.

— Pensez-vous que les humains soient une menace telle qu’il faille mobiliser une puissance de feu aussi énorme ? » demanda-t-il alors que Khaygis passait devant lui. « Les entités organiques ont un terme pour cela : le surarmement. »

Le général s’arrêta et ses yeux d’émeraude dévisagèrent le cryptek.

— J’en ai entendu parler, » admit-il. « Je dois juger par moi-même. » Khaygis fit un pas vers l’autre nécron. « Cette action remplira plus d’une fonction, Ossuar. Peut-être, si ta conscience parvenait à s’extraire de tes théorèmes et expérimentations, arriverais-tu à appréhender cette réalité. » Il fit un geste vers les rangs constitués des soldats-drones. « Cette fois-ci, je vais débarrasser cette planète de toute vie organique. 

— Les événements se reproduisent, » ironisa le cryptek.

— Négatif, » lui renvoya le seigneur de guerre. « Cette fois-ci, il n’en restera pas un seul pour que tu t’amuses avec, plus de petits toutous qui risqueraient d’échapper à ta surveillance. Rien que des cendres. Pas même la moindre trace, le plus petit fragment ou minuscule écharde. »

Ossuar leva une main griffue.

— Sauf votre respect, » commença-t-il, « il reste important de poursuivre les recherches sur les entités organiques. Le Seigneur des Tempêtes lui-même l’a ordonné.

— Le Seigneur des Tempêtes a aussi ordonné que tu sois exclu de sa flotte de guerre, » rétorqua Khaygis. « Comment Imotekh pourrait-il autrement se protéger de ta si particulière obsession ?

— Cela n’a rien d’une obsession, » insista Ossuar. « C’est de la science ! »

Le général se détourna et fit un geste en direction de l’un des nouveaux arrivants.

— Trouve-toi l’explication que tu voudras, mais fais-toi une raison, tous les humains mourront. Et l’élimination de ton petit joujou sera le point culminant de cette opération.

— Je préférerais qu’il en soit autrement, » répondit le cryptek en emboîtant le pas au némésor. « J’ai tellement investi en elle… Au moins, autorisez-moi à récupérer les implants intégrés à son organisme pour les réutiliser… »

Khaygis ne daigna même pas lui répondre. Le seigneur de guerre se contenta d’attendre qu’arrive le soldat qu’il avait convoqué et que celui-ci s’incline devant lui. Ossuar reconnut la configuration de l’équipement du nouvel arrivant ; les guides d’ondes hyperspatiales gravés dans l’armure métallique, les traits aériens du crâne et le regard sombre des optiques intégrées. Tous ces signes étaient caractéristiques d’un tireur d’élite, un assassin utilisé par les grandes dynasties.

Le sniper s’inclina devant son chef. Il portait en travers du dos un redoutable fusil désintégrateur synaptique, l’arme favorite des tueurs les plus efficaces des nécrontyrs. Khaygis offrit au tireur une perle translucide, un joyau-données contenant toutes les informations sur la cible qui lui avait été assignée. La perle s’activa, détaillant un profil ADN et une signature énergétique, que le cryptek identifia immédiatement comme étant ceux de son sujet d’étude.

— Si vous permettez, » tenta Ossuar. « Ne serait-ce pas une utilisation plus judicieuse de nos forces que d’assigner le tireur d’élite à l’élimination du commandant humain ? »

Le sniper se contenta d’enregistrer ces données et rendit la perle à Khaygis.

— Pas du tout, » rétorqua le général. « L’hybride que tu as fabriqué m’est une véritable offense. Et il existe une autre raison.

— Laquelle ? »

Le némésor lui jeta un regard de travers.

— Simplement parce que tu as toi-même fait cette suggestion. Va, » ajouta Khaygis à l’attention de l’assassin.

Le tireur d’élite s’inclina une dernière fois et la matrice dimensionnelle de son armure se mit à briller. Le nécron sembla perdre de sa substance, puis finit par s’évanouir totalement. Étranger à cet espace-temps, l’assassin existait désormais dans un recoin de l’hyperespace, une microdimension désynchronisée avec cet univers. De là, il pourrait suivre la trace de la femme, serait même attiré vers elle, attendant dans cette alcôve parallèle jusqu’au moment où il pourrait accomplir sa sanction.

Le regard de Khaygis revint sur Ossuar.

— Il faut apprendre de ses leçons. Pas seulement des humains, héraut, mais des tiennes aussi. Tu dois apprendre à rester à ta place. » Le regard se durcit davantage. « Nous sommes des nécrons. Nous nous sommes élevés au-dessus de ces choses-viandes lorsque nous avons abandonné notre chair. Mais toi, tu continues de fricoter avec eux et ça, ça me révulse. Compte sur moi pour te débarrasser de cette addiction.

— Vous ne comprenez pas, » répondit Ossuar. « Les entités humaines ne sont pas une vraie menace. Elles ne représentent aucun danger en ce qui concerne cette grande mission de remettre en état la Porte du Dolmen. »

L’attitude du général changea, son regard s’alluma et il se crispa. Il n’avait pas pour habitude de voir ses instructions remises en cause. Une indéniable colère sourdait derrière ses mots lorsqu’il reprit la parole :

— C’est l’arrogance qui t’a conduit jusqu’ici, psychomancien. Si tes talents n’étaient pas aussi rares, j’aurais depuis longtemps dissipé ta conscience comme l’a ordonné le Seigneur des Tempêtes avant même que ne vienne le Rêve Éternel ! Si tu avais suivi à la lettre les ordres d’Imotekh au lieu de nourrir tes songes de gloire, ces autres humains n’auraient jamais eu la possibilité de poser un pied sur cette planète ! Tes pitoyables efforts pour dissimuler l’ampleur de ton illicite travail n’ont servi à rien. Je connais les moindres détails de ce que tu as entrepris. Il y aura des sanctions à tes actes, Ossuar, sache-le. » Il lui tourna le dos et donna le signal d’activation des portails. « Mais d’abord, il nous faut réparer tes erreurs. »

Zara rapporta ce qu’il fallait des tentes du medicae montées dans la cour du couvent, et alors que les sœurs militantes en étaient toujours à lutter contre leurs doutes intérieurs, Verity et l’autre hospitalière mirent en place les appareils de surveillance.

Imogen leur avait trouvé une pièce au sein du donjon central. Celle-ci avait dû servir de lieu de stockage pour les livres de prières. Elle n’était munie que de minces fenêtres situées très haut, presque des meurtrières, et d’une seule et unique entrée. Dehors, Sœur Helena et Sœur Danae se tenaient dans le couloir, leurs armes prêtes à toute éventualité. À l’intérieur, la chanoinesse, avec pour seule escorte Miriya et Cassandra, surveillait les opérations d’un regard d’épervier.

Decima était assise sur une vieille chaise de lecture en chêne, immobile, respirant à peine. La désarmer et la persuader de livrer tout objet dangereux dissimulé sous ses vêtements n’avait pas été chose facile. Ce n’est que grâce aux arguments attentionnés de Verity que la survivante avait accepté, ainsi qu’au départ de Sœur Imogen.

Typiquement, les manières brutales d’Imogen avaient été un réel obstacle à toute coopération, et finalement, la chanoinesse Sepherina lui avait ordonné de sortir pour accompagner à l’écart Tegas et les siens, jusqu’à un endroit où ils pourraient être mis aux arrêts. Si elle était restée là, il était clair que Decima ne se serait jamais détendue. Elle avait peur des intentions de la sœur supérieure à son égard, et à juste titre. Verity ne doutait pas du fait que Decima aurait déjà rejoint ses camarades mortes depuis toutes ces années si Imogen avait commandé cette mission. Dans l’immédiat, la sœur supérieure avait été chargée de mettre le questeur sous les verrous et de préparer la défense du couvent à toute éventualité d’attaque.

— Quel genre de lame est-ce donc ? » demanda Sepherina en tournant et retournant l’épée noire comme la nuit entre ses mains. « Le métal de la poignée et du pommeau ne ressemblent à rien de ce que j’ai pu voir.

— Le tranchant ouvre l’acier comme s’il ne s’agissait que de fumée, » expliqua Cassandra. « Je l’ai vue s’en servir sur les nécrons. C’est le produit d’une science extraterrestre.

— Pourtant, elle ne pèse presque rien. » La chanoinesse fit faire à l’épée un petit moulinet, faisant crépiter l’air sur son passage. « D’où vient-elle ? » demanda-t-elle.

Decima cligna des yeux.

— Je ne m’en souviens pas. Je pense que je la leur ai volée. C’était il y a très longtemps, lorsque je me suis échappée. »

Sepherina tendit l’épée à Cassandra, qui la prit comme si elle était enduite de poison.

— Il est important que vous vous souveniez, » dit-elle à la femme en haillons. Votre vie en dépend.

— Les nôtres aussi, je pense, » lâcha Miriya.

— N’ayez pas peur, » dit Verity, puis elle connecta un mince fil à un auspex, l’autre extrémité à un disque qu’elle plaça sur la gorge de Decima. « Vous êtes en sécurité, ici.

— Non, » lui répondit Decima avec un frisson. « Personne n’est en sécurité. Ils sont déjà venus une fois, ils reviendront. Ils ne feront pas d’erreur, la prochaine fois. Ils savent apprendre. »

La chanoinesse trouva une autre chaise tombée sur le côté et elle la releva, puis la traîna au sol à un pas de l’autre femme.

— Decima, » commença-t-elle, « si vous êtes bien qui vous prétendez… vous vous souviendrez, pour nous. » Sepherina fit un geste en direction des murs. « Nos archives concernant ce qui s’est passé ici sont pleines de trous et d’imprécisions.

— Oui, » souffla la revenante. « Je sais.

— J’ai besoin de comprendre, » poursuivit la chanoinesse. « J’ai besoin d’être sûre de qui vous êtes, sans le moindre doute. Êtes-vous cette femme que Sœur Verity croit que vous êtes, ou bien une construction approximative de quelque sorte que ce soit, parlant avec sa voix et singeant ses manières ?

— Je n’ai aucune réponse à vous donner.

— Pour votre bien-être, » ajouta Sepherina en lui montrant Miriya et Cassandra, « j’espère qu’il en sera autrement. » Les deux sœurs de bataille levèrent leurs bolters dans la direction de Decima. Miriya eut l’air de le faire à regret, mais finit par repousser ses doutes. Les ordres étaient les ordres. Si la preuve que recherchait Verity s’avérait introuvable, alors Miriya n’hésiterait pas à loger un bolt dans le cœur de Decima, Cassandra lui ferait exploser le crâne pour sa part.

— Détendez-vous, » dit Verity en approchant une seringue de la gorge de Decima. « Cela va vous aider à retrouver vos souvenirs. »

Lorsque l’aiguille toucha sa gorge, Decima se crispa, ses maigres membres se tendirent.

— Ne me parle pas, » siffla-t-elle, son regard portant au-delà des sœurs. « Je ne vais pas garder le silence juste pour toi ! Jamais !

— Elle parle aux fantômes, » expliqua Zara avec une pointe d’inquiétude. « À des voix qu’elle seule entend.

— Peut-être ferions-nous bien de les écouter nous aussi, » lui répondit Verity, afin de calmer la détresse de l’autre femme.

Decima commença à s’assoupir sous les effets de la drogue qui se répandait à travers son organisme. Son regard devint vague et ses bras se relâchèrent, ses mains retombèrent sur ses cuisses.

— C’est fait ? » demanda la chanoinesse.

Verity acquiesça.

— Elle se trouve à la frontière d’un état de transe, endormie par le philtre. Elle ne se fera pas de mal. »

Sepherina se pencha en avant.

— Écoutez-moi. Vous allez nous raconter ce qui s’est passé ici. N’oubliez aucun détail. Comment avez-vous survécu à l’attaque contre Sanctuaire 101 ? Comment êtes-vous parvenue à subsister dans cet environnement sauvage durant plus de dix ans ? Qu’est-ce que les xenos vous ont fait ? Répondez. »

++Confesse-toi à elles.++ dit l’Observateur. ++Dis-leur la vérité sur ton échec. Et ensuite, elles t’exécuteront.++

La voix semblait résonner dans l’environnement confiné autour d’elle. Elle cligna des yeux, chercha les visages des sœurs de bataille. Pouvaient-elles l’entendre ? Elle était pourtant si forte, si stridente. Il était impossible de ne pas l’entendre. Comment pouvaient-elles l’ignorer ?

++Tu as échoué. Tu sais comment elles punissent l’échec.++

— J’ai échoué… » Les mots glissèrent entre ses lèvres.

La chanoinesse la dévisagea.

— Expliquez-vous. »

++Dis-leur et tu y perdras la vie.++ lui cria la voix. ++Tu peux encore t’échapper, tues celles-ci et fuis, retourne dans le désert où tu seras en sécurité.++

Une sombre émotion enfla dans sa poitrine.

— J’ai survécu, » poursuivit-elle, malade de se rendre compte de cette indéniable réalité.

Doucement, la femme nommée Decima enfonça ses ongles acérés dans les paumes de ses mains, jusqu’à ce qu’ils en transpercent la peau et fassent couler quelques gouttes de sang. La douleur mobilisa son attention, ce qui fit s’éloigner un peu la voix.

Tout d’abord, les mots se firent hésitants et précautionneux. Elle fit attention et organisa ce qu’elle allait dire, mais petit à petit, cela changea. La douleur, cette douce brûlure générée par les petites coupures dans ses mains, fut magnifiée par les chambres résonnantes de sa mémoire. Elle se souvint de durs moments, la terreur de la capture et le confinement, une évasion, tout cela lui revint alors que, petit à petit, Decima laissait s’ouvrir les vannes de son passé.

Les autres femmes gardaient le silence alors qu’elle leur racontait la première attaque.

— Il n’y a eu aucun avertissement. Ils sont arrivés juste avant l’aube et ont détruit la centrale énergétique. Dans la pénombre, ils ont pourchassé toute la sororité dans le moindre couloir, le moindre recoin. »

— Les nécrons, » lâcha la chanoinesse.

Elle approuva de la tête.

— Des squelettes d’acier… J’ai vu un… »

++Une lueur verte maladive qui les suivait partout. Des lames d’argent.++

Decima entendit les mots sans trop savoir si c’était elle qui les avait prononcés. Et soudain, elle revit un visage qui lui était resté perdu durant des années. Elspeth. Sa chère sœur, sa confidente et proche amie.

++La maligne Elspeth, si forte au régicide et aux jeux de cartes.++ L’Observateur avait été repoussé très loin, mais pas assez pour qu’elle ne puisse l’entendre. ++La pieuse Elspeth qui parfois récitait son catéchisme tout en dormant.++

Elle secoua la tête, leva une main tâchée de sang pour se frotter les yeux.

— Des crânes de métal, » parvint-elle à ajouter. « Un regard sinistre d’émeraude brûlant. Jamais nous n’avions rien vu de tel. »

Les autres restaient suspendues à chacune de ses paroles. La chanoinesse la fixait du regard et, le temps d’un instant, son visage se mit à couler comme de la cire pour prendre les traits de sa propre commandante, morte depuis une décennie. Elle entendit ses mots remonter depuis les profondeurs de sa mémoire, et pour une seconde, l’Observateur se trouva expulsé hors d’elle.

— L’artefact ne doit jamais tomber aux mains des xenos, » répéta-t-elle. C’était l’ordre qui lui avait été donné en cette ultime journée.

Sepherina réagit comme si on l’avait frappée, elle sursauta si fort que la chaise sur laquelle elle était assise bascula à nouveau au sol.

— Qu’avez-vous dit ?

— C’était son dernier ordre, » ajouta la revenante, le regard perdu dans le vide, sa voix emplie d’émotion. « Partez, maintenant. Prenez-le et partez. »

— Prenez quoi ? » souffla Cassandra du coin des lèvres. « Quel artefact ? »

Miriya ne pouvait que se perdre en suppositions ; mais elle croisa le regard de Verity et y lut une étincelle de compréhension.

La chanoinesse leva la lame qu’elle tenait toujours dans sa main pour les faire taire.

— Qui vous a ordonné cela ? » demanda-t-elle.

— Vous, » répondit la femme. « Elle. Agnes. La chanoinesse. » Elle leva ses mains ensanglantées comme pour bercer un nouveau-né. « Je l’ai tenu, » reprit-elle. « Contre la tempête et le feu, j’ai été sa mère. Sa protectrice. »

Les mains se mirent à trembler. Le visage de la femme s’assombrit. Elle s’effondra en avant et Miriya comprit qu’un énorme sentiment de honte pesait sur elle.

— Où… » Sepherina s’interrompit et regarda les autres autour d’elle. Elle était hésitante, effrayée de terminer sa phrase alors qu’elles pouvaient l’entendre. Les yeux de la chanoinesse croisèrent finalement ceux de Verity et sa voix retrouva toute sa fermeté. « Où est-il, maintenant ? »

La réponse de la revenante mit longtemps à arriver et ce fut d’une voix vacillante et désolée.

— Ma disgrâce est éternelle. Celui qui se tient sur Son trône lit en moi. Je ne pourrai y échapper. »

Sepherina secoua la tête de frustration.

— Où ? » insista-t-elle, ignorant la détresse de sa prisonnière.

— J’ai été incapable d’accomplir ma mission. Ils sont venus et nous ont pris, lui et moi. Je m’attendais à mourir… » Un frisson la traversa. « Le cryptek avait d’autres intentions pour mon corps. » Soudain, elle se mit à trembler, malgré la chaleur de l’air ambiant. Elle commença à murmurer des syllabes presque inaudibles.

— L’extraterrestre a brisé sa volonté, » expliqua Verity. Elle regarda en direction de Zara, laquelle surveillait l’auspex, elle hocha la tête avec gravité. « Mais il ne l’a pas détruite.

— Le pouvoir de la foi permet d’endurer bien plus, » commenta Miriya. « L’Empereur a pu protéger une partie d’elle-même. »

La chanoinesse fronça les sourcils.

— Comment vous êtes-vous échappée ?

— L’Observateur m’a dit comment faire, » avoua-t-elle. Ce nom n’avait aucune signification pour les sœurs. « J’ai fui dans le désert et j’ai survécu. Seule avec la voix. » Elle tapota de l’index sur sa tempe.

— Elle entend des voix que nous ne pouvons pas percevoir, » souffla Cassandra.

— Est-ce si étonnant que cela ? » demanda Verity. « Survivre seul dans cette étendue désertique et sauvage, se remettre de toutes ces tortures et expérimentations. » L’hospitalière prit doucement les mains de la revenante et nettoya les blessures qu’elle venait de s’infliger. « Sa personnalité a dû se fragmenter et s’effondrer alors qu’elle cherchait à survivre et recherchait… » Verity leva les yeux vers la chanoinesse. « Ce qu’elle avait perdu.

— Prenez garde, infirmière, » la prévint Sepherina avec une glaciale sévérité.

— Mais elle a raison, n’est-ce pas ? » la défendit Miriya en laissant retomber son bolter. « Depuis que nous avons pris pied sur cette boule de poussière, Sœur Imogen et vous n’avez cessé de chercher quelque chose. Cela n’a rien à voir avec les nécrons, ou les mortes, ni même Hoth ou Tegas, ou n’importe quel pacte qu’ils auraient pu conclure. Vous nous avez caché quelque chose, madame. Et depuis le tout début de ce pèlerinage, je serais prête à le parier. »

Verity approuva d’un signe de tête l’intervention de sa sœur.

— Qu’est-ce qui peut être si important ? » demanda-t-elle. Elle n’attendait pas que Sepherina lui réponde, et pourtant, ses mots recelaient une sorte de défi à l’encontre de sa supérieure.

Doucement, la chanoinesse se releva et étudia tour à tour tous les visages qui l’entouraient. Sa main resta proche de la crosse de son pistolet et elle retrouva ses traits inexpressifs et froids comme la pierre.

Mais seulement quelques instants. Progressivement, l’expression si dure commença à se fissurer, et Sepherina montra son vrai visage. Elle parut soudain accablée, à l’image de la pauvre orpheline qu’elle avait été, comme toutes l’avaient été.

Verity ne put empêcher un soupir désolé alors que, pour la première fois, elle avait un aperçu du lourd fardeau que la chanoinesse avait porté en silence durant tout ce temps.

— Il y a eu mensonge, » commença Sepherina. « Un énorme présent nous a été dérobé ici même, douze ans plus tôt. Un artefact d’une grande signification, quelque chose d’inestimable et d’irremplaçable. Égaré par un pur jeu de malchance dans l’attaque xenos. » Elle posa les yeux sur Decima qui gardait la tête baissée et marmonnait une prière.

— Une relique ? » risqua Cassandra.

— En effet, » admit la chanoinesse. « Ce secret n’est connu que de quelques-unes parmi les abbesses du plus haut rang et certains membres de la sororité. J’ai gardé ce fardeau depuis ce jour où Hoth nous a appris la perte de Sanctuaire 101. Cela a été ma charge durant tout ce temps et désormais, vous allez toutes devoir vivre avec ce même secret de douleur et de mort. » Sepherina attendit qu’elles signifient toutes d’un signe de tête leur approbation avant de poursuivre. « Il fut considéré que cela devait traverser la galaxie, en pèlerinage jusqu’à chaque couvent, place-forte ou citadelle de l’ordre de Notre-Dame des Martyres. Même si l’endroit était des plus reculés et à l’écart des axes et des mondes principaux. Ainsi fut-il ordonné afin d’apporter un instant de lumière sur la moindre place que nous revendiquons comme nôtre. »

Verity avait entendu parler d’une telle chose, alors que la plupart des pèlerinages relatifs à des artefacts impériaux et des saintes reliques demandaient que ce soient les dévots qui viennent à eux, il existait quelques autels sans cesse en déplacement, à bord de vaisseaux ou protégés par des partis de prêcheurs et de missionnaires.

Mais que s’était-il passé à Sanctuaire 101 ? Qu’est-ce qui s’était trouvé parmi ces murs lorsque les nécrons avaient frappé ?

— Le Marteau et l’Enclume, » annonça Sepherina, prononçant ces mots comme si cela lui était douloureux.

Miriya, Cassandra et les autres sœurs de bataille en furent frappées de stupeur, et Decima laissa échapper un sanglot.

Zara fronça les sourcils.

— Je… ne sais pas ce que c’est, » avoua-t-elle.

— Il s’agit d’un objet sacré pour les filles de Sainte Katherine, la fondatrice de leur secte, » lui expliqua Verity, appuyant ses mots d’un coup de menton vers Sepherina et les autres. « La vraie nature ne nous en sera jamais dévoilée, pas plus qu’à quiconque serait étranger à leur ordre. Mais j’ai entendu ces noms et je sais que cela revêt une immense valeur pour elles. » Verity se souvenait de ces histoires concernant Le Marteau et l’Enclume. D’après certaines, il s’agissait d’une arme de grande puissance fabriquée par l’Empereur lui-même durant l’Hérésie d’Horus, capable d’éteindre des soleils ; peut-être le réceptacle d’un savoir cosmique sans équivalent parmi toutes les espèces, humaines ou xenos ; ou bien un appareil capable d’altérer l’écoulement du temps, assemblé par une caste franche de technologiens au service du seigneur apostat Goge Vandire.

Cassandra se tourna vers la chanoinesse, le regard brûlant de colère.

— Comment cela est-il possible ? » lâcha-t-elle. « La relique se trouve sur Ophelia VII, au sein de notre temple-forteresse ! »

— Non, » lui répondit Sepherina. « Des cérémonies privées se tenaient dans chaque lieu aux quatre coins de la galaxie. En réalité, il s’est toujours déplacé durant les quatre derniers siècles, empruntant encore et encore dans le plus grand secret les routes spatiales pour rendre visite à chaque endroit que nous considérons comme sacré… » Elle marqua une pause. « Jusqu’à ce qu’il arrive ici.

— Et tout ceci sans que la sororité dans son ensemble ne le sache ? » interrogea Miriya.

Sepherina hocha la tête.

— Des cérémonies secrètes se tenaient à chaque endroit, on y célébrait des bénédictions. Tout ceci s’est déroulé dans le plus grand secret afin que la relique ne soit pas menacée. » Elle fronça les sourcils. « Il existe tant de gens qui auraient voulu s’en emparer. » La chanoinesse fouilla dans une poche dissimulée dans ses robes et en sortit une petite plaquette holographique ovale. « Cette image est tout ce qu’il en reste. »

L’image montrait un conteneur fait dans un métal lourd et capable de résister au vide spatial, inscrit de runes et de charmes, gravé sur toute sa surface de symboles des sororitas. La main de Decima monta jusqu’à sa bouche lorsqu’elle l’aperçut, ses traits se tordirent en le reconnaissant.

— Il est perdu, » souffla-t-elle. « J’ai échoué…

— Ça ne l’est pas, » annonça Verity en prenant soudain la plaquette des mains de Sepherina. « Ça n’est pas du tout perdu. J’ai déjà vu cet objet. » Plus elle étudiait l’image, plus elle en était certaine.

Miriya approuva d’un signe de tête silencieux.

— Où ? » demanda sèchement Sepherina. « Parlez, pour l’amour du Trône ! »

Un tambour de métal gris frappé d’une fleur de lys. Le souvenir s’imposa dans les pensées de Verity.

— Ossuar… le tourmenteur nécron. J’ai vu ce conteneur dans son laboratoire. Ce que vous cherchez se trouve à l’intérieur de la Lune d’Obsidienne. »

Sœur Imogen les plaça dans une crypte-cellule, un membre de l’équipe du questeur par compartiment, chacun séparé par un espace vide, avec un transmetteur de contre-mesures à courte portée dans le couloir afin de les empêcher d’engager entre eux leurs conversations silencieuses. De plus, la femme méfiante avait ordonné à des sœurs de bataille de patrouiller dans le couloir extérieur, avec pour instruction de surveiller tout adepte du Mechanicus qui voudrait utiliser une mécadendrite ou un faisceau laser pour entrer en contact avec l’un de ses camarades.

Tegas avait soupesé les options, considérant les chances de réussite d’une attaque contre leurs gardiennes, et les probabilités s’était avérées très peu favorables. Il décida donc de n’offrir aucune résistance, du moins dans l’immédiat. Lumik et les autres suivirent son exemple.

Il préféra à la place entamer une partie de plus longue haleine. De toutes les actions qui auraient été entreprises à l’encontre de la sororité, seuls les actes d’hérésie pouvaient mériter la mort, et Tegas n’avait aucune envie de trahir le trône. Sepherina et Imogen, malgré leur air austère et leur juste colère, ne s’abaisseraient jamais à l’assassiner de sang-froid. Il était encore en vie parce qu’elles voulaient qu’il réponde de ses actes, qu’elles considéraient comme condamnables, devant les Hauts Seigneurs de Terra. Jamais il ne leur viendrait à l’idée que, peut-être, quelques-uns parmi ces hauts seigneurs puissent être les complices de ce qui se jouait dans le système de Kavir.

Il décida d’attendre la première opportunité ; mais Tegas ne s’attendait pas à ce qu’elle vienne aussi tôt.

— Un énorme présent nous a été dérobé ici même, douze ans plus tôt. Un artefact d’une grande signification, quelque chose d’inestimable et d’irremplaçable. Égaré par un pur jeu de malchance dans l’attaque xenos. » La voix de Sepherina lui parvenait par l’entremise d’une transmission à bande étroite que les rustiques brouilleurs des sororitas n’avaient aucune chance de stopper. Cela lui était transmis par une sonde de surveillance microscopique, pas plus grosse qu’une mouche des sables. Juste avant qu’Imogen ne tourne ses armes contre lui, Tegas avait lâché le minuscule robot depuis un lanceur situé dans sa manche. Il s’était dissimulé dans un repli de l’armure énergétique de Sœur Cassandra, le fort niveau d’interférence indiquait même au questeur qu’il se trouvait tout près du paquetage dorsal de la sœur de bataille et du micro-générateur à fusion. Il donna l’instruction à la sonde de gagner une position d’où ses senseurs pourraient lui transmettre les conversations dans de meilleures conditions.

Sepherina parlait maintenant de secrets et de pèlerinages clandestins, et l’intérêt de Tegas en fut piqué au vif.

Puis elle annonça le nom de la relique et l’émulateur d’émotion du questeur provoqua en lui une décharge d’adrénaline. Le Marteau et l’Enclume. Il en avait entendu parler ; tout comme de millions d’autres reliques et objets légendaires remontant à un passé lointain. L’Adeptus Mechanicus possédait tout un dossier sur cet objet. Il n’était pourtant pas très précis, tout juste une suite de probabilités, mais cela s’avérait indéniablement tentant.

Cette révélation prit immédiatement un sens. Durant tout ce temps, il avait travaillé avec l’impression que les sororitas ne voulaient rien de plus qu’enterrer leurs mortes et déclamer des discours mélancoliques au sujet des victimes de l’agression nécron… Mais elles étaient là en fait pour les mêmes raisons que lui, à la recherche d’un véritable trésor.

Si la relique des sororitas se trouvait dans le système de Kavir, alors la quête de Tegas venait de gagner un nouvel et excitant objectif. Il restait encore possible de sauver cette mission, il était encore temps de la tourner à son avantage et de rentrer chez lui non seulement avec toute la gratitude de l’Inquisiteur Hoth, mais aussi en possession d’un artefact qui le propulserait directement à un rang élevé et envié sur Mars.

Des armes nécrons et un objet sacré utilisant une technologie perdue. Voilà un butin méritant que l’on prenne tous les risques… Et si les sœurs devaient y perdre la vie, alors ce serait une tragédie à accepter.

Tegas s’autorisa à faire un geste tout à fait humain : il se mit à sourire tout en continuant d’espionner la conversation.

CHAPITRE DOUZE

Uriahi Zeyn fit courir une main aux doigts boudinés dans ses cheveux en désordre, puis les tira en arrière en une queue-de-cheval qu’il attacha à l’aide d’un anneau de cuivre. Il fit tout cela en grimpant l’escalier en spirale à l’intérieur de la tour de guet.

Chaque marche de pierre était gravée des mots de l’un des couplets du Livre d’Atticus, et l’homme les murmurait pour lui-même tout en montant dans la pénombre. La seule source de lumière était celle annonciatrice de l’aube qui s’infiltrait par les meurtrières ouvertes dans le mur de pierre. Le diacre émergea sur le chemin de ronde et s’accorda une pause, s’abreuvant du bruit des ouvriers qui se rendaient à leur poste en bas, au pied du mur d’enceinte.

Ils ne chantaient pas, parce que la chanoinesse avait ordonné qu’ils maintiennent un certain ordre et une quiétude absolue. Zeyn n’était pas d’accord avec cela, le travail était une tâche sacrée et se trouver sous l’interdiction d’élever la voix dans l’exercice de son œuvre lui semblait inapproprié et même peu prudent. Il adorait entendre chanter les hymnes, et passer toute une journée sans eux était pour lui comme devoir se passer d’eau ou d’air. Les seuls sons étaient les jurons occasionnels des hommes et le claquement des outils en métal sur la pierre alors qu’ils taillaient et mettaient en place les blocs destinés à combler les brèches dans le mur. Des lumiglobes flottaient au-dessus de leurs têtes et leur offraient un éclairage bien chiche, mais suffisant pour que Zeyn puisse tous les voir et mesurer les efforts de chacun.

Il aurait voulu chanter avec eux, mais Sepherina l’avait interdit. Cette pensée dessina une grimace sur ses lèvres. L’Empereur-Dieu avait tant de choses à surveiller, se dit-il. Comment pourrait-il être incité à porter son regard dans cette direction s’il n’entendait pas les chants de Ses plus dévoués serviteurs ?

Les ouvriers aperçurent Zeyn et tous redoublèrent d’efforts, tout en faisant en sorte de ne jamais croiser son regard. L’électrofouet du diacre vrombissait dans son étui, et aucun homme ou aucune femme des équipes n’avait envie de goûter à sa morsure. Zeyn croisa les bras et étudia le groupe, à la recherche de la moindre incartade qu’il pourrait punir.

D’après ce qu’il compta, il manquait un homme à cette équipe.

Le fouet sortit et se déroula presque de lui-même, crépitant d’étincelles bleu électrique.

— Toi ! » Le prêcheur interpella l’ouvrier le plus proche. « Cette équipe a perdu une âme ! Dis-moi où elle est… »

Il n’eut pas besoin d’ajouter « où tu goûteras de mon fouet ». L’homme désigna le tout dernier niveau de la tour de guet.

— Il est là-haut, » lui répondit-il un peu nerveux. « Parti chercher de l’eau, mon père. »

Zeyn fit un geste vers le sol, là où les sœurs hospitalières passaient parmi les ouvriers avec un broc.

—Il y a assez d’eau en bas. » Le diacre lança au pauvre ouvrier un regard menaçant qui lui promettait une punition s’il s’avérait qu’il lui avait répondu n’importe quoi, puis il tourna les talons et repartit vers l’escalier en colimaçon. Il fit en sorte de faire le moins de bruit possible, autant que lui permettait son léger surpoids, et grimpa jusqu’au sommet du minaret.

La tour était munie d’un poste d’artillerie à son plus haut niveau, où l’on aurait pu placer une arme lourde et disposer ainsi d’un excellent angle de tir sur l’extérieur de l’enceinte du couvent. Mais les dégâts infligés lors de l’attaque des xenos avaient fait s’effondrer une partie de la plate-forme, la privant d’un pan de ses créneaux et laissant le haut de la tour ouvert aux quatre vents.

Le diacre avait été soldat dans la Garde Impériale avant de répondre à cette sainte vocation, et il n’avait rien perdu de l’entraînement militaire inculqué par ses instructeurs durant une bonne trentaine d’années. Ce furent ces restes de compétences qui lui permirent de remarquer le fil qui courait jusqu’à la plate-forme supérieure. Un bidon d’huile était accroché à une ficelle, lesté par une poignée de graviers. Le rustique dispositif aurait suffi pour alerter quiconque se trouvant là-haut qu’il était sur le point d’être découvert.

En prenant toutes les précautions, Zeyn franchit le dispositif d’alerte et poursuivit son ascension. Il émergea sur le toit pour trouver un ouvrier portant une veste en cuir, penché sur ce qui paraissait être une tablette de données. Le stylet dans sa main se déplaçait avec des gestes rapides et précis et entrait des lignes d’idéogrammes dans la mémoire de l’appareil.

Le diacre sortit son fouet et se racla la gorge.

L’homme sursauta et bondit sur ses pieds, tentant maladroitement de dissimuler sa tablette dans son dos et fouillant de son autre poche dans sa veste.

— Je… je vous demande pardon, » bredouilla-t-il. Les crépitements du fouet éclairaient son visage blême.

— La paresse, » commença Zeyn en mesurant ses mots. « La paresse est l’une des marques de l’homme de peu de caractère. Il laisse ses camarades faire son travail à sa place. Il pense qu’il vaut mieux que les autres… » Le diacre avait déjà récité ces mots une bonne centaine de fois, et était prêt à le faire une cent-unième, mais quelque chose dans l’attitude de l’ouvrier l’arrêta.

La tablette. L’homme s’y accrochait comme à sa propre vie.

Zeyn était très adroit à l’électrofouet, assez pour trancher une feuille accrochée à une branche. Il donna un coup de poignet et l’extrémité de la lanière alla tracer une ligne de feu bleu sur la main de l’ouvrier. L’homme cria et la tablette vola pour retomber sur la dalle, aux pieds de Zeyn.

Le diacre se baissa pour la ramasser. L’écran de l’appareil était couvert de symboles qui lui échappaient, des runes numériques arrangées en lignes incompréhensibles.

— Qu’est-ce que ceci ? » demanda-t-il, fouillant dans ses souvenirs pour identifier l’individu et retrouver son passé.

Cela lui revint d’un coup. Jonah Sijue, un citoyen sous contrat avec l’Église Impériale, pour compensation suite à une infraction concernant des jours de fête. C’était un tailleur de pierre et il aurait dû se trouver au travail, à tailler ces pierres en des cubes parfaits pour le nouveau mur.

À l’évidence, Jonah Sijue n’était pas assez riche pour posséder un objet aussi perfectionné que cette tablette, pas plus qu’il n’aurait normalement dû disposer du savoir nécessaire pour aligner ces codes aussi complexes.

Les traits de Sijue glissèrent peu à peu de cette crainte idiote digne du bétail vers une détermination froide et décidée.

— Retournez-la, » dit-il au diacre. Toute peur avait abandonné sa voix.

Zeyn le fit, et vit au dos de l’appareil le symbole qui y était gravé. Une lettre majuscule entourée d’une formule en haut gothique ; un « I » soutenu par des lances croisées.

— Vous savez ce que cela signifie, » poursuivit Sijue en se frottant le dos de la main. « Maintenant, rendez-la moi. »

L’homme avait perdu toute attitude servile.

— L’Inquisition. » Zeyn eut besoin de le dire à haute voix, comme pour s’en persuader lui-même. « Tu… vous n’appartenez pas aux ordos ! Vous êtes un hilote au service de l’Église ! »

Sijue sortit un disque de métal noir de l’intérieur de sa veste, puis il le déplia pour lui donner la forme d’un petit pistolet. Le canon était même muni d’un petit silencieux.

— Un jouet intéressant, n’est-ce pas ? » fit remarquer l’homme. « C’est comme un jeu de logique. Une partie trop intelligente pour que vous puissiez vous en mêler, prêtre. » Il fit un geste vers la tablette. « Rendez-la moi. Rendez-la moi et nous oublierons toute cette histoire. Je retournerai à mon travail, et vous au vôtre. »

Zeyn n’était pas un imbécile. Oh, la sororité n’avait rien dit sur sa motivation première et s’était très peu étendue sur ce qui était arrivé au Sanctuaire 101 avant sa reconsécration, mais il avait entendu des histoires, des rumeurs. Les ouvriers parlaient librement quand ils croyaient qu’il n’entendait pas. Ils discutaient de nombreuses choses et échangeaient toutes sortes de théories, certaines évidemment fantaisistes, d’autres moins. Certains disaient que l’Ordo Xenos avait des vues sur cette planète et qu’il la voulait pour lui seul. D’autres prétendaient qu’ils étaient surveillés jour et nuit par l’Inquisition.

Il n’avait jamais rien fait pour expliquer aux ouvriers qu’ils se trompaient. La paranoïa poussait toujours les hommes à travailler plus que s’ils étaient trop satisfaits de leur sort. Mais Zeyn avait eu du mal à imaginer que les gardiens exaltés de l’intégrité impériale puissent être attirés dans un trou aussi perdu et désolé que celui-ci.

Il venait de changer d’avis.

— Posez ce fouet et rendez-moi la tablette, » dit Sijue. « Je ne vous le répéterai pas. »

Une pensée enfla en arrière de la conscience de Zeyn.

— Et vous me tuerez pour garder ce secret ? Quel que soit le maître que vous servez, vous ne le faites que dans l’ombre ! » Il fit un pas en avant, le minuscule canon se leva vers lui. « Au nom de l’Empereur-Dieu, je refuse ! »

— Je suis Son serviteur tout autant que vous, » riposta froidement Sijue. « Tout autant que n’importe laquelle de ces nonnes moralisatrices. Mais il est des choses plus importantes qu’un prieur ou… »

Il ne termina jamais sa phrase. D’en bas, sur le mur d’enceinte éventré, un homme se mit à crier. Sa voix trancha dans la quiétude annonciatrice de l’aube avec tant de brutalité que l’attention des deux protagonistes en fut détournée une fraction de seconde. Sijue fit l’erreur de détourner le regard un instant, Zeyn réagit sans même réfléchir et le fouet claqua une nouvelle fois.

La lanière frappa Sijue de travers en pleine poitrine et au visage, l’homme partit en arrière dans une gerbe d’étincelles, en hurlant. Le diacre se jeta sur lui et le jeta au sol, un seul coup de son énorme poing suffit à le désarmer. Le pistolet heurta la dalle et, comme en réponse, le vent se leva, soulevant des grains de sable et de poussière qui tourbillonnèrent sur la pierre.

Soudain inquiet, Zeyn risqua un coup d’œil dans le vide, tout en gardant son adversaire aux limites de son champ de vision. Il vit les ouvriers grimper en toute hâte les débris de la brèche pour franchir le mur à moitié réparé. Certains étaient dans un tel état de panique qu’ils poussaient leurs camarades de côté afin qu’ils leur laissent le passage.

Qu’est-ce qui avait bien pu provoquer cela ? Sa main se crispa un peu plus sur la poignée de son fouet lorsqu’il porta les yeux au loin, jusqu’à l’étendue sableuse qui se déployait au-delà des murs du couvent.

Là-bas, dans la faible lueur du jour naissant et au milieu des nuages de poussière soulevés, il vit des lueurs qui auraient pu être celles de lucioles, alignées en rangs et semblant danser en cadence. Puis ces éclats précisèrent d’autres formes, en marche, celles de crânes de métal dont elles occupaient les orbites.

Les nuées de lueurs se séparèrent en des configurations à la menace aussi évidente que celle de l’arme miniature de Sijue.

Il entendit l’homme jurer et souffler une prière à la Sainte Terra lorsqu’il aperçut les mêmes choses que lui.

— Ils a… arrivent, » bredouilla-t-il, son attitude glissant à nouveau vers une profonde frayeur. « Si nous les voyons, c’est qu’ils sont déjà tout autour de nous ! »

Zeyn se retourna vers lui.

— Vos maîtres des ordos sont-ils responsables de tout ceci ? » interrogea-t-il. « Est-ce vous qui les avez attirés sur nous ? »

Lorsque Sijue leva les yeux vers le diacre, ce dernier y lut une intense terreur.

— Je n’ai aucune envie de connaître la réponse.

Zeyn entendit quelque chose craquer à l’intérieur de la bouche de l’homme, celui-ci se crispa soudain et ses yeux se révulsèrent, une mousse rosâtre et sans doute toxique lui sortit du coin des lèvres. Sa poitrine remonta une dernière fois, puis il ne bougea plus.

Le diacre leva les yeux et vit les lignes de soldats de métal progresser inexorablement à la lumière des phares du chantier, silencieux et déterminés.

Khaygis était un peu déçu.

Jusque-là, il n’avait pas encore vraiment affronté les êtres-viande, quel que soit le monde sur lequel il les avait rencontrés, quelle que soit la forme sous laquelle ils s’étaient opposés à ses armées. Chaque fois qu’il s’éveillait de son sarcophage, il espérait que la bataille à venir serait celle qui le mettrait réellement au défi, mais ce ne serait pas encore pour ce jour-ci.

Alors qu’il regardait ses phalanges de guerriers et d’immortels progresser vers l’avant-poste humain, il doutait que les entités organiques qui s’enfuyaient déjà puissent se montrer à la hauteur. Il se demanda même s’il avait déjà affronté un ennemi digne de lui et considéra que non. Après tout, il avait combattu au cours de la Guerre des Cieux, celle qui avait vu les Anciens vaincus, en ces âges d’avant le Grand Sommeil. Des millions d’années plus tard, la galaxie l’attristait par son incapacité à donner naissance à un ennemi à l’égal de ceux qu’il avait renversés il y avait si longtemps de cela.

Ce n’était pas la première fois qu’il marchait en ces lieux. Il était le némésor qui avait mené les premiers assauts sur cette position, une douzaine de cycles solaires plus tôt. À cette époque, après la pacification des Atun, cela avait semblé un nouveau défi pour ses capacités et ses guerriers. Les nécrontyrs n’avaient alors jamais eu à faire face à cette tribu particulière d’êtres-viande, ces femelles qui se nommaient elles-mêmes Soh-ror-it-az, qui psalmodiaient d’étranges mélodies tout en combattant et qui refusaient obstinément de se rendre.

Toujours est-il qu’elles étaient mortes avec autant de facilité que les autres. Finalement, l’assaut sur cet avant-poste avait plus tenu d’une exécution que d’une opération militaire. Les femelles n’avaient pas été préparées et avaient été piètrement commandées. Khaygis, relié au moindre esprit-esclave des guerriers sous son autorité, avait balayé leurs défenses, faisant débarquer ses troupes par portails ou à partir de monolithes. Il en avait lui-même tué beaucoup de ses propres griffes, sans qu’il ne fût réellement menacé à aucun moment.

Les humaines étaient tombées en masse, sans jamais comprendre ce qui les détruisait, sans jamais pouvoir lui donner un nom. Il allait s’assurer qu’il en aille de même cette fois-ci, et il allait procéder avec la plus grande rigueur.

Les rayons des fusils à fission libérèrent un véritable mur de feu alors que les premiers rangs montaient déjà sur l’enceinte brisée, criblant de leurs tirs les entités organiques qui tentaient de fuir. La riposte tomba des tours et des autres sections du mur intactes, et le némésor sentit les premières désactivations de guerriers frappés par les lourds projectiles. À peine tombés au sol, ils entamaient déjà leur cycle de régénération, le métal vivant qui composait leur corps se reformant sur des blessures d’où ne coulait aucun sang. Khaygis posa une main sur l’orbe de résurrection accroché à sa taille, accélérant le retour de ces premières pertes à la bataille en dépensant une infime mesure du pouvoir de ce puissant et redoutable objet.

Les immortels, méritant bien leur nom, progressaient sans avoir perdu un seul des leurs sous la mitraille libérée par les armes humaines et ripostaient de leurs carabines tesla. Les rayons blanc-bleu se réfléchissaient sur leurs visages impassibles et frappaient telles des créatures douées de raison les cohortes humaines, sautant d’une entité organique à une autre, aspirant leur énergie et buvant leurs forces vitales en leur infligeant la mort.

Des cloches d’alarme sonnaient à l’intérieur des murs et, tirant profit de sa grande acuité visuelle, le némésor perçut l’entrée dans les combats des femelles, leurs armures sombres comme l’espace se détachant à peine dans la pénombre. Elles ne se précipitèrent pas à la rencontre de leurs adversaires, mais s’attachèrent à la place à établir des positions défensives, des couloirs de tir et des points de fixation.

Il pencha la tête de côté. Celles-ci étaient mieux préparées que les précédentes ; elles s’étaient attendues à une attaque et n’avaient pas été prises par surprise. Peut-être cette bataille vaudrait-elle la peine, finalement.

Mais non, c’était peu probable. Khaygis se détourna et transmit quelques nouveaux ordres à ses forces. Le vent de poussière se renforça et, depuis le ciel au-dessus de lui, un nouveau bruit vint s’ajouter aux autres.

Les mécanoptères arrivèrent en premier, les hurlements de leurs générateurs à répulsion résonnant sur le flanc des collines. Ils ressemblaient à un croisement entre un poste de grutier et un trône métallique, et flottaient dans l’aube naissante. Une escadrille de trois de ces appareils, chacun armé d’un canon à particules, franchit le mur et cribla les pierres d’explosions orangées. Les rayons tracèrent des balafres noires dans la roche, et les ouvriers qui n’avaient pas encore pu se mettre à couvert furent réduits en cendres et en panaches de vapeur lorsque ces tirs les touchèrent.

Partis en avant des lignes nécrons, ces appareils volants pilonnèrent les positions de défense tenues par les sœurs de bataille et foncèrent par-dessus leurs barricades. Les guerriers mécanoïdes qui faisaient office de pilotes pour les mécanoptères faisaient en fait partie intégrante de ces terribles appareils, ils n’étaient là que pour mettre en œuvre les méandres complexes du plan de bataille. Ils conduisaient leurs machines sans passion, tout entier orientés sur leur mission qui était de briser le moral des défenseurs afin que les troupes au sol puissent progresser avec plus d’efficacité encore.

Mais les sororitas de l’Empereur-Dieu n’étaient pas de ces adversaires dont on brisait facilement le moral. Des années de devoir, de discipline sans faille et de combats contre tous les ennemis de l’Humanité les avaient préparées à faire front contre le pire extraterrestre qui soit sans éprouver la moindre hésitation.

Les femmes qui étaient tombées sur Sanctuaire 101 douze ans plus tôt avaient péri parce qu’elles avaient cru que ce monde était tranquille. Elles s’étaient laissé fourvoyer par la désolation et le désert qui donnaient un faux sentiment de sécurité, et l’avaient payé de leur sang, terminant leur existence en une défense perdue d’avance de cet avant-poste isolé.

Les nouvelles avaient eu pleinement conscience des dangers que leurs sœurs n’avaient pas vus, et elles s’étaient préparées.

Lorsque les mécanoptères prirent de l’altitude en vue d’un deuxième passage, l’escouade de retributors de sœur Danae s’était mise en position. Sœurs de bataille expérimentées, elles étaient particulièrement entraînées au maniement des armes lourdes. Elles se considéraient comme le marteau des forces de sororitas.

Danae donna l’ordre de tir et le ciel s’illumina. Les bolters lourds tonnèrent, crachant leurs gros projectiles à réaction de masse vers les volants nécrons. Les vives décharges des multi-fuseurs se joignirent à eux et éclairèrent la cour de leurs rayons.

Les tirs trouvèrent leurs cibles et l’ennemi connut sa première véritable perte lorsque l’un des mécanoptères explosa en plein vol. Le pilote fut si sérieusement endommagé que même ses protocoles de reconstruction ne purent compenser les effets de la pluie d’obus et de rayons, et l’appareil se désintégra en une averse de débris métalliques qui rebondirent autour de l’escouade à découvert.

Des tirs de rayons à particules ripostèrent et prirent la vie de quelques sœurs de bataille. La mort s’abattit si rapidement qu’elles n’eurent même pas le temps de crier. Les retributors redoublèrent d’effort et vengèrent leurs sœurs en une riposte déterminée. Un deuxième mécanoptère fut touché et il heurta le troisième en essayant de rattraper son équilibre. Les deux appareils crachèrent d’épais nuages d’une fumée acide, rompirent leur mouvement d’attaque et quittèrent la bataille, prenant la direction des collines qui répercutèrent les bruits de leurs moteurs. Ils renonçaient pour le moment, afin de se réparer et se régénérer.

Les sororitas se regroupèrent et ramassèrent leurs blessées, alors que les rangs nécrons, impassibles et patients, poursuivaient leur approche.

Sa cape de combat claquant derrière elle, Sœur Isabel fonçait à travers la cour, au milieu d’une véritable pluie de rayons, tout en tirant à l’aveugle des rafales de bolts en direction de l’ennemi extraterrestre.

D’une manière étrange, elle se sentait soulagée. Depuis le retour de la sororité sur Sanctuaire 101, l’atmosphère avait été pesante. Isabel n’était pas la seule à l’avoir ressenti, l’irréelle désolation de cette planète avait lourdement pesé sur les esprits de ses sœurs. Chaque jour passé à la surface avait renforcé davantage encore cette tension. Chacune d’elles pensait en secret que ces xenos qui avaient massacré la première colonie reviendraient tôt ou tard, et maintenant que c’était chose faite, cette terrible attente était terminée. L’orage qui menaçait s’était enfin déchaîné.

Le silence mettait les nerfs d’Isabel à rude épreuve, alors que le vacarme de la bataille était pour elle comme un vieil ami.

La culasse de son bolter partit en arrière après qu’elle eut vidé son chargeur, et elle plongea derrière un muret pour se mettre à couvert des restes d’une ancienne statue brisée.

Sœur Ananke se trouvait toute proche, visant et tirant avec méthode. Elle ignorait les traînées de lumière verte qui ricochaient sur la pierre autour d’elle. L’odeur de minerai surchauffé et de sable vitrifié flottait dans l’air. Isabel baissa la tête et s’occupa de mettre en place un chargeur plein.

— Combien de pertes chez l’adversaire ? demanda Isabel sans préambule. Elle étudia l’approche ennemie avec son œil cybernétique, exploitant son afficheur de données. Elle en dénombra beaucoup.

— Difficile à dire, » répondit Ananke entre deux tirs. « Nous les abattons, mais ils se relèvent. » Elle tira à nouveau. « Je jurerais avoir tué les mêmes créatures déjà une bonne douzaine de fois. »

Isabel se redressa soudain et abattit un immortel d’une rafale bien placée.

— Vous avez raison, ils se ressemblent tous, de toute façon » admit-elle.

Avec des gestes grossiers et exagérés, la machine nécron se remit sur ses deux pieds, puis reprit sa progression, comme si rien ne s’était passé. Chacun des immortels mitraillait la cour de rayons énergétiques à chaque pas qui l’en approchait.

Ananke suivit Isabel et se joignit à elle en s’en prenant à la même cible. Cette fois-ci, elle bascula et resta en arrière de la ligne de bataille, même s’il fut difficile de dire si elle était définitivement hors de combat ou si elle serait en mesure de se relever une fois de plus.

— Nous avons besoin de renforts, » annonça Ananke dans sa radio. « Cela ne suffira pas. »

Isabel ne répondit rien. Elle sortait du donjon central, où le déclenchement des alarmes avait jeté les sœurs de bataille à leurs postes de combat, chacune parée à repousser l’invasion. D’après les tirs qu’elle entendait provenant des murs sud et ouest, il semblait bien que cette brèche dans le mur devant elle n’était pas le seul endroit vers lequel les xénos avaient lancé l’assaut. Elle ne savait pas s’il existait quiconque qui puisse venir à leur aide, mais il était clair qu’elles ne disposaient pas des armes suffisantes pour tenir bien longtemps encore.

— Raffermissez votre volonté ! » intima une voix stridente, si forte que les deux sœurs ne l’entendirent pas que par leur radio. « Chantez avec moi ! »

Une voix grave et profonde entonna le premier vers d’un hymne de Sainte Terra : Nous T’implorons. L’œil augmétique d’Isabel capta l’image d’une silhouette qui bondissait par-dessus la statue renversée.

Tout juste éclairé par les flashs de lumière verte, le diacre Zeyn cavalait comme un damné, sa chevelure flottant derrière lui, son regard brûlant de ferveur. Il brandissait d’une main un laser industriel ramassé sur le chantier de reconstruction du mur, dans l’autre son électrofouet qui crépitait d’avance.

— Face aux extraterrestres, nous prévaudrons ! » hurla-t-il, tournant la flamme blanche de son outil en direction de la ligne nécron.

Isabel vit les immortels ralentir le pas, comme stupéfaits par cette soudaine apparition d’un humain solitaire qui semblait prêt à les engager tout seul au corps à corps. Mais il ne s’agissait cependant que de machines. Les comportements imprévisibles des animaux leur étaient totalement inconnus.

— Suivez le diacre ! » cria Ananke qui avait saisi cette opportunité. « Allez ! » La sororitas à la peau sombre bondit hors de son couvert, mitraillant tout en courant. D’autres sœurs de bataille tout autour entendirent son appel et l’imitèrent.

Isabel grimaça, mais elle enjamba à son tour le socle de la statue, bolter en avant.

— Nous prévaudrons ! »

Le fouet de Zeyn claqua et frappa les éléments de tête de la ligne nécron, déchargeant toute l’énergie qu’il contenait dans les machines squelettes. Ils se livrèrent à une danse incohérente, leurs systèmes-moteurs totalement surchargés, et l’un des immortels garda le doigt sur la détente de son arme tout en pivotant sur lui-même, mitraillant ses semblables.

Isabel exploita les capacités de son œil bionique pour viser sans avoir besoin d’épauler son arme et s’enfonça profondément au milieu des rangs ennemis. Les machines avaient été prises au dépourvu, mais elles ne tarderaient pas à s’adapter à cette nouvelle situation.

— Chantez ! » hurla Zeyn, et Isabel l’écouta, elle se laissa entraîner par le rythme martial du chant, tout doute et hésitation envolés. Elle abattit un immortel d’une salve qui lui fit voler le crâne, la machine s’effondra et se désintégra dans une explosion de lumière. Le fouet de Zeyn ne cessait de remonter et de s’abattre, son arme laser improvisée tranchait des membres et ouvrait les crânes d’acier.

D’autres flashs émeraude illuminèrent la ligne alors que les nécrons rompaient finalement leur formation. Les corps qui tombaient sans pouvoir se relever se consumaient dans des décharges d’énergie, comme emportés ou téléportés par une technosorcellerie inconnue.

Les immortels et leurs cohortes de guerriers tentèrent de se rallier, mais les sœurs avaient désormais goûté au sang et forçaient pied à pied les machines à franchir les brèches dans l’autre sens. La charge de Zeyn, folle et démente, avait été tout ce qu’il fallait pour rallier les sororitas.

En quelques instants, un ordre muet sembla se répandre à travers la ligne des nécrons et ils se replièrent en masse vers les ouvertures du mur d’enceinte.

Cela alluma un signal d’alarme en Isabel, elle se figea sur place.

— Attendez… »

— Suivez-les ! » rugit Zeyn qui escaladait déjà un petit talus de débris et de maçonnerie renversée. Il leva bien haut son fouet, le fit tournoyer au-dessus de sa tête, défiant les tirs des nécrons de l’atteindre. « Notre foi est notre armure ! Au nom de l’Empereur-Dieu ! »

Que ce soit par instinct ou le fruit de son entraînement intensif, à moins que ce ne soit la divine providence, l’attention d’Isabel fut attirée par un mouvement en arrière de la masse des défenseurs. Elle pivota sur elle-même juste à temps pour apercevoir un groupe de silhouettes humanoïdes bondir dans la cour depuis le mur ouest. Ils étaient à l’intérieur ! Sur nos arrières ! Comment ont-ils pu ?

Les guerriers nécrons épaulèrent leurs armes et tirèrent tous en même temps, les rayons incandescents passèrent juste au-dessus de sa tête comme elle se jetait au sol.

Tous les tirs convergèrent sur le diacre Zeyn et le vaporisèrent en quelques secondes. Le dernier couplet du chant se transforma en un hurlement à vous glacer le sang. Sa longue chevelure et la peau de son visage tombèrent en cendres, ses os noircis survécurent un instant de plus, avant d’eux-mêmes s’effriter en une fine poudre dans le brasier couleur jade.

— C’était une ruse ! Ils sont à l’intérieur des murs ! » cria Isabel sur le canal général de la radio. « L’ennemi est entré ! »

Lorsque la fusillade éclata, le questeur Tegas se précipita sur la porte de sa cellule et appela les sororitas de garde. L’une d’elles, une femme avec un visage dur et de petits yeux, approcha et le toisa.

Avant même qu’elle ne puisse dire un mot, il frappa la porte de son poing de métal.

— Ce sont les xenos ! » lui cria-t-il. « Vous ne pouvez pas nous laisser là alors que le couvent est attaqué ! Nous pourrions apporter notre aide à la chanoinesse !

— J’ai des ordres, » répondit la sœur de bataille. « Et vous n’êtes pas digne de confiance. »

Les mécadendrites de Tegas se tordaient sur le sol poussiéreux de sa cellule, ils s’agitaient en une réflexion inconsciente son humeur. Avec les informations transmises par son drone de surveillance, il n’avait plus aucune envie de rester assis en dehors du conflit et laisser les troupes de Sepherina engager seules les nécrons. Il n’était pas prêt à laisser son existence et celle de ses équipes entre les mains des sororitas.

— Très honorée sœur, » commença-t-il, faisant tout pour dissimuler son irritation et moduler sa voix en des intonations qui le feraient paraître suppliant.

Elle le fit taire d’un coup de crosse de bolter dans la porte.

— Ne vous adressez plus jamais à moi ! » lui lança la femme. « Ce sont vos mensonges qui… »

Tegas ne sut jamais de quoi ses fameux mensonges étaient responsables, car le couloir entre les cellules fut soudain rempli de détonations et de flashs de lumière.

Le bruit de molécules séparées, une vive lumière qui fit se fermer ses optiques par mesure de sécurité… la sœur de bataille fut prise dans un rayon nécron et ses cris d’agonie furent couverts par le hurlement de décharge des armes extraterrestres. La dernière chose d’elle que vit Tegas fut sa chair qui se détachait de ses os en lamelles qui ressemblaient à des feuilles de papier brûlé.

Des bandes de couleur surchargèrent les récepteurs de ses rétines artificielles. Tegas recula de devant la petite fenêtre ouverte dans la porte de sa cellule et alla se presser contre le mur le plus proche, là où tout observateur extérieur ne pourrait le voir.

Il entendit des déflagrations et le crissement d’autres rayons d’énergie, enregistra les flashs que renvoyait la pierre des murs et qui s’allumaient en cadence avec les rafales des armes nécrons. Des griffes de métal déchiraient les portes des différentes cellules dont l’intérieur était immédiatement carbonisé. Le bruit progressait dans le couloir, en direction de sa cachette.

Tegas se demanda comment les extraterrestres étaient parvenus à gagner aussi rapidement les niveaux souterrains de l’avant-poste. S’étaient-ils téléportés grâce à leurs portails infernaux, ou bien avaient-ils creusé de vulgaires tunnels ? Existait-il des passages permettant d’entrer dans le couvent et qu’Imogen et ses pathétiques célestes avaient été trop idiotes pour découvrir ? Cela importait peu. Ce qui importait, c’était qu’il allait mourir ici, et tant d’injustice frappa Tegas avec la force d’un boulet.

Un vieux sentiment qui s’appelait la haine remonta en lui et il le laissa enfler. Pourquoi l’Omnimessie l’avait-il maudit de la sorte ? En quoi cela servirait-il le grand dessein du Dieu-machine que de placer un questeur juste à portée de tant de richesses pour lui ôter la vie avant même qu’il ne puisse poser la main dessus ?

Ses mains, justement, trouvèrent le symbole sacré de la Roue Crantée, là où il pendait autour de son cou, puis en suivirent le contour, espérant que sa divinité daignerait poser les yeux sur lui.

L’avertissement de Sœur Isabel vint s’ajouter à celui de la sœur supérieure, mais il était venu trop tard pour sauver les sororitas qui se trouvaient à ses côtés. À l’intérieur du donjon central, des deux extrémités du couloir, des guerriers nécrons semblaient avoir jailli de nulle part et les sœurs de bataille avaient péri dès les premiers échanges de tirs.

Imogen dépensa ses dernières grenades pour échapper au même sort et plongea dans une cage d’escalier sous les tirs des machines. La seule échappatoire se trouvait vers le haut, elle grimpa l’étroit escalier en spirale, maudissant sa chance. Derrière elle, elle percevait l’inexorable raclement de pieds de métal. Ils n’étaient pas très loin, moins d’une révolution en arrière.

Arrivée à un palier, elle s’arrêta et leva son arme pour viser le bas des marches. Comment osent-ils m’obliger à courir ? se dit-elle. L’incroyant ne devrait avoir aucune emprise sur le croyant !

Les deux premières créatures à se montrer furent décapitées net par une rafale de bolter, mais il devait y en avoir tout un peloton derrière et Imogen n’avait plus assez de munitions pour les abattre tous.

— Écartez-vous ! » De fortes mains la poussèrent contre le mur et une silhouette en armure passa devant elle, sortant d’un encadrement de porte de l’autre côté du palier. Imogen vit l’autre sœur de bataille jeter un chapelet de grenades à fragmentation dans la cage d’escalier, puis plonger à couvert. Elle se laissa elle-même tomber au sol juste avant que les grenades n’explosent, leurs détonateurs avaient été réglés au minimum.

La déflagration l’étourdit et éparpilla les nécrons, emplissant l’escalier en colimaçon de débris de pierre et de machines brisées.

Puis Imogen réalisa qui était venue à son aide.

— Sœur Miriya. Où est la chanoinesse ? Vous l’avez laissée au plus fort d’une bataille, seule en compagnie de cet hybride ? »

La voix de l’autre femme était assourdie et difficile à entendre, mais Imogen comprit en lisant sur ses lèvres.

— Ne me remerciez pas, ma sœur, » lui répondit Miriya, toussant et crachant à cause de la poussière. « Sepherina est en sécurité. Et Decima n’est pas notre ennemie. Elle a senti l’approche des nécrons… »

— Mais pas assez tôt pour que cela fasse la moindre différence ! » Elle poussa l’autre femme de côté et s’élança vers le niveau supérieur du donjon. « Dégagez de là ! À votre poste !

— La chanoinesse m’a envoyée m’assurer de votre sort. »

Imogen se retourna, en proie à une froide colère.

— Je n’ai pas besoin de votre aide, sœur militante ! » Elle venait de répéter le grade de Miriya comme une insulte.

Elle s’attendait à une réaction d’humeur, mais Miriya se contenta de s’assombrir.

— Pourquoi me défiez-vous chaque fois que vous en avez l’occasion ? » lui demanda-t-elle. « Pourquoi changez-vous tout en une sorte de compétition que vous seule pourriez gagner ? J’obéis toujours à vos ordres et vous ne me montrez que du mépris !

— Ce n’est pas le moment de discuter de ça ! » rétorqua Imogen en faisant mine de s’en aller, mais Miriya la rattrapa par le bras.

— Nous pouvons périr des mains de l’ennemi à tout moment, » dit la sœur de bataille. « Et je préférerais rejoindre l’Empereur-Dieu en sachant quel mal j’ai pu vous faire, car je suis incapable de trouver quoi. »

Imogen se dégagea.

— Vous osez me donner des ordres ? Mais bien entendu ! Vous vous comportez comme si vous étiez de haut rang et de noble statut. Vous n’êtes que sœur Miriya, cette femme qui a osé défier les ordres de sa chanoinesse sur Neva et qui a réussi à échapper à son châtiment ! »

Miriya lui montra son chapelet brisé.

— J’ai été punie pour cela ! Et vous continuez de me punir, pour un acte dont vous ne savez rien !

— Je sais que vous avez désobéi à votre supérieure ! » lui renvoya Imogen. « Nous sommes un ordre, ma sœur ! Et cet ordre exige notre obéissance, sans la moindre question. Je ne suis que l’instrument de l’Église Impériale ! Vous, vous n’êtes qu’une opportuniste dénuée de principes, pardonnée par une maîtresse trop faible pour vous conduire devant le peloton d’exécution ! »

L’autre femme recula d’un pas, frappée de stupeur.

— Est-ce… est-ce ce que vous pensez de moi ? Que je placerais mes intérêts avant ceux de mes sœurs ? » Miriya se raidit. « Vous n’avez aucune idée de ce qui s’est passé sur Neva. J’avais reçu l’ordre de laisser mon escouade en arrière, de la condamner alors qu’il me restait une chance de la sauver ! J’ai choisi une autre solution ! »

Le bruit des détonations résonnait dans le long couloir.

Imogen hésitait. Quelque chose dans les intonations de l’autre femme lui fit modérer les siennes.

— Ce n’est pas du tout ce qui se dit dans le couvent, ni parmi la sororité. On dit que vous avez laissé mourir les femmes sous votre commandement.

— Je n’ai rien laissé faire du tout ! » répliqua Miriya, le visage tordu de douleur. « Mais j’avais été responsable de la perte de nombreuses vies… et je ne voulais pas en voir perdre d’autres pour rien. » Elle plongea son regard dans celui de la sœur supérieure. « Peu m’importe ce que peuvent dire ceux qui ne savent pas de quoi ils parlent. Mais auriez-vous pris une autre décision, Imogen ? Auriez-vous laissé mourir vos sœurs, même s’il existait la plus petite chance pour qu’il en soit autrement ? »

J’aurais obéi aux ordres. Imogen aurait voulu que cela fût sa réponse, mais elle savait qu’elle en était incapable. Finalement, ses lèvres se tordirent en un ricanement et elle se détourna.

— Je ne vais pas discuter avec vous. Venez. Je ne laisserai pas la chanoinesse combattre sans que je sois à ses côtés. »

Miriya conserva la même expression lorsqu’elle s’élança sur les talons de la sœur supérieure, dans le long couloir.

Le vacarme des combats était assourdissant dans le couloir qui conduisait aux cellules. Les déflagrations des armes nécrons se mêlaient maintenant aux cris de douleur sortis de bouches humaines et aux aboiements d’armes lourdes. L’un des serviteurs d’arme du Mechanicus encore actif devait s’être libéré et extirpé de l’endroit où il était confiné, et s’était remis en configuration de bataille pour engager les extraterrestres.

Tegas entendit finalement le métal des lames xénos claquer sur l’acier lorsque la hache placée à l’extrémité d’un fusil à fission mordit dans la porte de sa cellule. La plaque s’enfonça vers l’intérieur avant de se déchirer, ouverte en deux par le tranchant monomoléculaire.

Dans un claquement de tonnerre, la porte bascula dans la cellule, soulevant un épais nuage de poussière. Le questeur vit avancer la lame nécron, et ses membres, son servobras, ses mécadendrites, tout son organisme se prépara à le défendre dans un déchaînement de fureur désespérée.

L’adepte Lumik entra dans la cellule, le fusil à fission en mains, le tenant comme un enfant aurait brandi un pistolet laser en plastique. Elle trouva le questeur dans le coin dans lequel il s’était replié et s’adressa à lui d’une voix dénuée de la moindre émotion.

—Les nécrons ont tué les g… gardes, » lui dit-elle, anticipant déjà sa première question. « Le serviteur d’arme a t… tué les nécrons. »

Il se pencha pour regarder derrière elle et vit une véritable scène de carnage. Les restes encore fumants des sœurs de bataille assassinées et ceux de quelques adeptes, ainsi que des flaques de métal fondu tout autour du serviteur d’arme, lui-même sérieusement blessé et gisant sur le côté. Ses jambes battaient pathétiquement, comme celles d’un insecte cherchant à se remettre dans le bon sens.

— Jamais nous n’aurions dû pouvoir avoir le dessus, » commenta-t-il presque pour lui-même.

— Ils ont rompu leur schéma d’attaque subitement, » expliqua l’adepte. « Nous en avons p… profité. »

Le regard de Tegas revint sur Lumik et, répondant à une impulsion qu’il ne put identifier, il lui arracha des mains l’arme nécron. Il fut surpris par sa légèreté, comme si elle ne contenait en fait rien, et la tenir dans ses mains lui parut contre-nature. Le questeur ressentit immédiatement le besoin de s’en tenir le plus loin possible, une répulsion physique qui le heurta de plein fouet.

Il n’était pas temps pour lui de jouer avec ce genre de chose. Pas maintenant. Pas encore.

Il jeta le fusil à fission dans un coin de la petite pièce et écarta Lumik pour sortir.

— Récupérez les armes du serviteur, ramassez celles des sororitas, puis suivez-moi. » Et il partit dans le couloir enfumé, ses filtres respiratoires bourdonnant et travaillant à plein régime.

— Où allons-nous ? » risqua Lumik.

Tegas poursuivit sa route sans même daigner répondre.

Durant longtemps, il sembla que l’assaut nécron allait se refermer sur les défenseurs comme un collet de métal autour du cou d’un lièvre sauvage. Ils suivirent trois angles d’attaque, certains émergèrent même directement au milieu des positions tenues par les meilleures guerrières de Sepherina. Les armes des deux camps rendirent coup pour coup, mais ce furent les pertes humaines qui s’accumulèrent le plus. Les sœurs de batailles étaient trop éparpillées, voulant couvrir toutes les directions. Elles se redéployèrent rapidement, escouade par escouade, pour répondre aux incursions nécrons, mais ces derniers se montraient précis dans leurs actions, disséquant littéralement les défenses du couvent avec la précision d’un scalpel.

Les sœurs leur opposèrent une terrible puissance de feu, avec parfois certains succès. Certaines moururent, mais celles qui restaient en vie, blessées ou indemnes, affrontèrent les machines avec toute la force de leur volonté. L’âme renforcée par des prières ou des actes de foi, l’Adepta Sororitas se laissa guider par son amour pour l’Empereur-Dieu, et sa haine de l’extraterrestre poussa ses membres au-delà de ce qu’aurait permis la raison.

La ligne nécron se fissura en plusieurs endroits, comme elle l’avait fait devant la charge passionnée du diacre Zeyn. Elle ploya puis se brisa, et les vagues d’acier cessèrent soudain leur progression pour battre en retraite.

Guerriers et immortels se dématérialisèrent par dizaines, disparaissant escouade après escouade dans des gerbes d’étincelles comme l’espace-temps se courbait et se repliait autour d’eux. L’effet domino se répandit à travers tout le champ de bataille et il ne fallut pas longtemps avant qu’il ne reste plus aucun soldat xenos à l’intérieur des murs du Sanctuaire 101.

Le silence s’abattit sur les sœurs de bataille ; le silence et la lente montée à l’horizon du soleil de Kavir.

— L’ennemi s’est totalement désengagé, » annonça Cassandra à la chanoinesse. « Les rapports de Danae et Helena sur les points d’engagement primaires et secondaires vont dans le même sens. Les nécrons ont abandonné et se sont repliés. » Sa voix fut emportée par une bourrasque de vent. Là, sur le toit en pente douce du donjon principal, elles disposaient d’un point de vue total sur la place forte et la vallée qui s’étendait au-delà des murs. Elle chercha le moindre signe de reflet métallique renvoyant les rayons du soleil, mais n’en trouva aucun.

— Non, » murmura Decima qui se tenait de côté, près de l’hospitalière. Verity était restée avec l’état-major, pendant que Zara était partie aider des blessés.

Sepherina sembla ignorer les divagations de l’étrangère.

— Vous en êtes certaine ? »

— Tout à fait, » répondit Cassandra, incapable d’extirper cette pointe d’incrédulité de sa voix. « Si la bonne fortune est de notre côté, je dirais que nous leur avons botté le derrière et rendu la monnaie de leur pièce. » Elle risqua un coup d’œil vers la revenante. « Ils devaient s’attendre à ce que cela soit aussi facile que la dernière fois, mais nous étions prêtes à les recevoir. » Un instant, la sœur de bataille se prit à espérer qu’elle pourrait avoir raison ; mais ce rêve s’évanouit lorsque Cassandra croisa le regard glacé de Decima, et se souvint de ces cohortes infinies qu’elle avait vues à l’intérieur du complexe nécron.

— Je n’ai jamais cru en la bonne fortune, » répondit Sepherina en se retournant pour voir Sœur Miriya et Sœur Imogen sortir à leur tour du donjon. « Au rapport ! » leur dit-elle sans attendre.

Imogen échangea un coup d’œil inquiet avec Miriya, puis s’inclina brièvement.

— Multiples vecteurs d’attaque. Les pertes ont été lourdes, mais nous avons tenu. Les combats ont été très disputés jusqu’à ce que…

— Jusqu’à ce qu’ils disparaissent.

— Qu’ils se replient, vous voulez dire, » corrigea Verity.

Miriya secoua la tête.

— Un repli laisse supposer un abandon du terrain. Cela n’a rien à voir. Ils ont effectué une retraite stratégique. Ils se regroupent.

— Pourquoi feraient-ils cela ? » demanda Cassandra. « Il leur aurait suffi de poursuivre leur pression. » Elle ne voulut pas terminer sa phrase. Et nous étions perdues.

— Un test, » leur dit Sepherina. « Les xenos n’ont fait que nous tester.

— Khaygis est leur némésor. Leur commandant, » intervint Decima. Elle fit courir un doigt sur l’un des implants sur son visage. « Je crois que je l’ai entendu. 

— Et ce… némésor, est-il toujours là ? » Imogen s’approcha du bord du toit et chercha au milieu du désert.

— Ils ne sont pas partis, » souffla la femme, le regard perdu dans le vague, secouée par de terribles souvenirs. « Jamais ils n’abandonnent. Jamais…

— Voilà qui devient clair, désormais, » annonça une nouvelle voix. Les armes et les têtes se tournèrent vers le questeur Tegas et ses quelques adeptes qui débouchaient à leur tour sur le toit.

Imogen fronça les sourcils.

— Comment vous êtes-vous libérés ?

— Vos sœurs ont bravement combattu, » répondit Tegas d’un ton solennel. « Elles m’ont sauvé la vie. »

Sepherina fit un pas menaçant vers les adeptes.

— À moins que vous n’ayez profité de la confusion pour les assassiner ?

— Et je serais revenu ensuite vous voir ? » rétorqua-t-il en la fixant droit dans les yeux. « Vous refusez totalement de profiter de mes connaissances dans ce domaine, chanoinesse. Vous rejetez toute association avec moi, simplement par ce que vous refusez tout ce qui ne vient pas de votre sororité.

— Comment osez-vous ? » cracha Imogen en attrapant le manche de sa masse énergétique, mais Sepherina la retint d’un geste. Cassandra observa la chanoinesse faire signe à Tegas de continuer d’un simple hochement de tête.

— Poursuivez, » l’invita-t-elle. « On laisse toujours la parole au condamné promis au peloton d’exécution. »

Tegas se redressa.

— J’en sais plus sur les nécrontyrs que tout autre humain sur ce satané caillou, et même plus que ce joujou cassé. » Il pointa de son servo-bras Decima. « Vos sœurs qui ont péri en l’année huit-neuf-sept ? Ce ne furent pas les premières de notre espèce à tomber sous les coups de ces monstruosités xenos. Ce furent juste les premières connues. Des yeux humains se sont posés sur les nécrontyrs pour la première fois plus de deux cents ans auparavant.

— Impossible, » intervint Verity, sans toutefois sembler totalement convaincue de ce qu’elle disait. « Une telle menace… L’Adeptus Terra ne serait jamais restée silencieuse concernant un tel danger contre l’imperium. »

Le questeur émit un ricanement moqueur.

— Êtes-vous donc toutes si naïves ? » Il marqua une pause et Cassandra réalisa qu’il devait fouiller dans une sorte d’espace mémoire interne. « Solemnace. Morrigor. Lazar et Bellicas. Avez-vous jamais entendu parler de ces mondes ? » Personne ne répondit, alors il hocha la tête et poursuivit. « Et vous n’en entendrez jamais parler. L’imperium doit affronter tant de menaces, qu’elles soient internes ou extérieures. Les gens du peuple n’ont pas besoin de trop savoir que les griffes des nécrons se referment sur leur gorge.

— Combien d’autres attaques comme celle-ci ont-elles eu lieu ? » demanda Sepherina. « Dites-moi de quelles autres informations vous a gratifié l’Inquisiteur Hoth !

— Je vais vous dire ceci, » accepta Tegas avec un signe de tête. « C’est une fausse aube. Un test, comme vous l’avez dit vous-mêmes. C’est un schéma répété par les nécrons sur des douzaines de champs de bataille. Les xenos se sont repliés pour se réparer et se réarmer. Et lorsqu’ils reviendront, ils le feront en un tel nombre que la terre en tremblera sous leurs pas. »

CHAPITRE TREIZE

À un moment, Miriya se dit que la chanoinesse allait donner l’ordre de les abattre, là, sur le toit du donjon principal.

La sœur de bataille vit se dérouler ces instants dans son esprit : Sepherina donnant son ordre, les autres sororitas épaulant leurs armes. Quelques rafales, Tegas battant des bras, projeté par les impacts dans le vide.

C’était tout ce qu’il méritait, après tout. Il avait menti à l’ordre de Notre-Dame des Martyres, peut-être depuis des années, tout d’abord concernant la base d’exploration secrète du Mechanicus dans le canyon, puis sur l’importance de la menace que représentaient les nécrontyrs.

— Vous méritez la mort pour ce que vous avez fait, » lâcha la chanoinesse donnant voix aux pensées de Miriya. « Je répugne à vous laisser en vie un instant de plus.

— Voilà qui serait une grave erreur, » répondit Tegas, d’une voix égale et dépourvue du moindre accent de peur, même si Miriya se dit que ce n’était là qu’un piège de plus dans son arsenal de subterfuges. Au plus profond de lui-même, le questeur devait être terrifié. Un seul pas de travers et il serait fusillé sur-le-champ. « Je n’ai plus aucune raison de vous cacher quoi que ce soit, madame. Les événements ont outrepassé le crédit dont je disposais. Nous sommes désormais tous en face du même dilemme. »

Sepherina détourna le regard, écœurée. Ses yeux montèrent jusqu’au ciel pâle de l’aube et trouvèrent la silhouette fantomatique de la Lune d’Obsidienne, encore visible.

Elle se décida finalement à reprendre la parole.

— Si ce que vous dites est vrai, nous devons reformuler notre stratégie défensive. » La chanoinesse se tourna vers Cassandra. « Faites passer l’ordre aux escouades de défense de déplacer les générateurs de champs de force entourant la chambre du genatorium du couvent. Qu’ils soient déployés tout autour du donjon.

— Cela va laisser notre générateur d’énergie sans protection, » fit remarquer Verity.

— Si les xenos parviennent à nouveau à s’enfoncer aussi profondément, cela n’aura plus aucune importance, » répondit Imogen avec une grimace sinistre. Cassandra donnait déjà les premières instructions dans sa radio.

— Et lui ? » demanda Miriya en désignant Tegas du canon de son bolter.

— Je vais permettre au questeur de vivre, du moins pour le moment, » répondit Sepherina. L’intéressé ne put cacher son soulagement. « Ses compétences et ses connaissances peuvent m’être utiles. » Elle s’approcha de lui. « Comprenez-vous cela, robot ? » Tegas se redressa sous l’insulte. « À la seconde où vous ne vous montrerez pas à la hauteur de mes attentes, vous serez mort. »

Miriya épaula son arme et fixa le questeur.

— C’est donc ce que nous allons faire ? » demanda-t-elle à la chanoinesse. « Rester et mourir ? »

— Sœur Miriya ! » aboya Imogen. « Vous vous oubliez ! Montrez plus de déférence envers votre maîtresse ! »

L’interpellée se mordit les lèvres et s’inclina légèrement.

— Bien entendu. Sauf votre respect… » reprit Miriya en tournant les yeux vers la chanoinesse. « Mais ma question reste la même. Nous devons trouver une autre stratégie, madame. Si nous ne portons pas le combat chez les xenos, ils nous balayeront !

— Il ne vous revient pas de discuter les ordres de vos supérieures, » intervint Imogen. « Je pensais que vous aviez compris cette leçon depuis Neva ! »

Miriya l’ignora, son regard ne quitta pas celui de Sepherina.

— Nous devons traiter cette menace à sa source. Nous devons retourner sur la Lune d’Obsidienne… » Elle marqua une pause. « Et nous savons toutes pourquoi.

— Je ne suis pas en désaccord avec ça, » dit la chanoinesse. « Mais un tel raid serait suicidaire, compte tenu des effectifs ennemis que vous dites avoir vus dans la forteresse extraterrestre. » Elle leva à nouveau les yeux au ciel. » Nous ne disposons d’aucun vaisseau pour nous y transporter, aucun moyen de pénétrer dans cette chambre dont vous avez parlé au fond de ce canyon…

— Il existe toujours d’autres chemins, » la coupa Tegas en resserrant autour de lui les pans de son manteau alors que le vent se levait. « Je peux proposer une solution.

— Le parchemin d’acier, » dit Decima qui se décidait enfin à parler. « Il possède de nombreuses fonctions. » Elle détourna le regard, marmonnant sans s’adresser à personne en particulier.

Le questeur poussa son avantage, comme soudain émoustillé par le défi lancé.

— Maintenant que je l’ai vu fonctionner, je pense qu’il me serait possible d’appeler la configuration de portail à partir de la matrice de l’appareil. Il pourrait suffire d’un portail nécron en activité à l’intérieur de la Lune d’Obsidienne et auquel nous connecter. Je pourrais ouvrir un passage donnant dans le complexe.

— Mais pourrons-nous le détruire ? » demanda Cassandra, allant droit au but.

— Il continue de mentir, » souffla Decima. « Ferme-la ! » ajouta-t-elle juste après à l’attention de cette voix qu’elle seule pouvait entendre.

Tegas ne portait aucune attention à la revenante.

— Tout comme nous disposons d’un réacteur au sein de cette forteresse, les xenos utilisent une machine à dimension de phase pour alimenter leurs installations. Oui, mes sœurs, je peux le désactiver si vous me transportez sur place. »

Imogen le regarda de travers et leva à nouveau son arme vers lui.

— L’hybride a raison ! Il ment encore et je n’ai aucun doute sur le fait qu’il soit déjà en train de fomenter le sale coup qui lui permettra de tirer son épingle du jeu !

— Je fomente ? » rétorqua Tegas. « Même les probabilités les plus favorables évaluent nos chances de succès à un sur cinq mille ! En cet instant, mon seul intérêt, sœur supérieure, c’est de ne pas mourir ! »

Les vents portèrent au loin les paroles colériques du questeur et, durant de longues secondes, on n’entendit que la plainte du sable roulant sur la pierre.

— Nous resterons et combattrons, » lâcha Sepherina finalement. « Comme nous l’avons toujours fait. Nous sommes l’indestructible muraille contre les ennemis de l’Humanité. Il en a toujours été ainsi. » Elle posa les yeux sur Miriya. « Nos sœurs ont péri ici, et c’est en leur mémoire que nous tiendrons leurs postes. Nous combattrons jusqu’à la dernière cartouche si telle est la volonté de l’Empereur-Dieu. » Elle avança jusqu’au bord du toit. « Et pendant que nous combattrons, mes sœurs, vous irez dans les catacombes de la machinerie extraterrestre et lui trancherez la gorge.

— Vous êtes certaine que c’est la bonne stratégie ? » tenta Imogen.

Sepherina confirma d’un hochement de tête.

— Si nous ne faisons rien, le silence de la tombe s’abattra une nouvelle fois sur Sanctuaire 101. L’histoire se répétera. »

L’esquisse d’un simili sourire déforma le presque-visage de Tegas, mais disparut aussi rapidement, sans doute une résonance des vrais sentiments qu’éprouvait le questeur. Il se comportait comme s’il venait de remporter une victoire, se dit Miriya.

Elle décida de le pousser dans ses retranchements.

— Pourquoi devrions-nous faire confiance à l’Adeptus Mechanicus ? Nous avons dans nos rangs des sœurs de bataille disposant de connaissances au sujet des nécrons qui dépassent celles du seigneur Tegas, » dit-elle avec un signe de tête en direction de Decima.

L’autre femme réagit en se tordant les mains.

— Non, » répondit-elle. « Non, non. N’y allez pas. Tais-toi ! Je ne veux pas y retourner.

— Vous feriez confiance à cette… » Tegas s’arrêta sur sa lancée, cherchant les bons mots. « … cette âme brisée et démolie, plus qu’à moi ? » Il s’approcha d’elle, Decima recula d’autant. « Avez-vous une réelle idée de ce qu’elle est vraiment ?

— Ce sont les nécrons qui lui ont fait ça. Ce cryptek, celui qui se fait appeler Ossuar. » Decima tressaillit lorsque Verity prononça ce nom. Étrangement, dans les cavernes et le complexe extraterrestre, la sœur de bataille égarée avait semblée si forte et volontaire, mais là, maintenant, elle avait plus l’air d’un moineau apeuré.

— Nous perdrons si nous attendons, » chuchota-t-elle, le regard fixé au loin. « Oui. Oui.

— C’est un être humain ! » insista Verity.

— Comme un space marine ? » ironisa Tegas. « Comme un psyker ? Ou un ratling, un ogryn ? Comme moi ? » Il agita ses appendices devant Decima, mais celle-ci ne bougea pas cette fois-ci, mordant ses lèvres gercées.

L’extrémité de l’une des mécadendrites de Tegas s’ouvrit comme une fleur de métal. Un éventail de triangles transparents en émergea et se déploya en un disque, se verrouillant en un clic. Cela ressemblait à un microscope portatif. La lentille pivota sur elle-même afin d’assurer la meilleure mise au point, et Tegas la fit courir au-dessus des membres de Decima. Des ondes à très haute fréquence la bombardèrent, s’insinuant à travers ses chairs et ses os afin d’en dessiner une image tridimensionnelle. La multitude d’implants présents dans son organisme apparut clairement.

— Un banc de test, à mon avis, » commenta Tegas d’un ton distant et clinique. « Ce scientifique nécron… menait des expériences sur des êtres humains. Mais il faudrait me livrer à une dissection totale pour m’assurer de ce qu’il cherchait.

— Vous ne la toucherez pas, » prévint Miriya avec fermeté.

— Ah non ? » Tegas leva sa lentille au niveau du crâne de Decima et celle-ci tenta de s’écarter en gémissant. « Quand vous aurez vu ça, vous changerez d’avis. »

La lentille afficha une image du crâne de la revenante en différentes teintes de densité. Clairement visible, placée près de la région occipitale, il y avait une petite masse. Miriya en avait déjà vu quelques exemplaires, dans les halls de la Lune d’Obsidienne.

Il s’agissait d’une variante de scarabée nécron, plus petit que les autres, pelotonné entre les muscles de son cou, ses pattes connectées comme des aiguilles dans la colonne vertébrale. La sœur de bataille vit la chose bouger légèrement, comme si elle était vivante.

— Je suis désolée, » se mit à sangloter Decima. « Désolée désolée désolée…

— Nous ne savons pas quel nom peuvent leur donner les xenos, » reprit Tegas d’un ton péremptoire. « L’inquisiteur Hoth les nomme Contrôleurs, même si je trouve le terme un peu pédant, en ce qui me concerne. »

Cassandra avait toujours le bolter à l’épaule.

— Une sorte d’appareil de contrôle cérébral ? » demanda-t-elle.

— C’est tout à fait ça, » admit Tegas. « Mais celui-ci semble endommagé. » Il montra des taches plus sombres sur l’image, sur la carapace de la créature. « Je parierais que ce sont les malfonctions de l’appareil qui lui ont permis d’échapper aux nécrons il y a toutes ces années. Cela lui laissait quelques libertés de décision. »

Verity était blême. Elle posa une main sur le bras de Decima, et cette dernière sursauta, comme si elle avait été touchée par un fer chaud.

— Elle entend des voix dans sa tête. Est-ce encore ce cryptek qui la tourmente ?

— Peut-être, » réfléchit Tegas. « Mais ça pourrait tout aussi bien être un résultat du mauvais fonctionnement du contrôleur. Les effets traumatiques sur le psychisme humain sont imprévisibles. »

Imogen fronça les sourcils.

— Aucune importance, de toute façon. Quelle que soit la réponse, nous ne pouvons pas lui faire confiance.

— On pourrait en dire de même pour lui, » intervint Miriya en désignant le questeur.

— Non, » répondit une petite voix. La revenante les regardait. « Ce qu’a dit le robot est la vérité. Je suis maudite. Je suis un danger pour vous. Si vous m’approchez trop de lui, Ossuar s’en rendra compte… Il est possible qu’il voie par mes yeux.

— Vous n’en savez rien, » insista Verity.

— Vous ne pouvez pas prendre ce risque, mes sœurs, » lâcha Decima avec une grande gravité.

Depuis son trône juché au sommet de son Monolithe de commandement, le némésor Khaygis surveillait ses rangs. Des lignes de guerriers se tenaient prêtes, certaines fraîchement débarquées grâce à des portails depuis le complexe orbital, d’autres y retournant pour s’y régénérer après le premier assaut. Des immortels et des factionnaires attendaient, immobiles, son ordre d’attaquer. Son armée était comme figée dans le temps, attendant d’être réactivée… Attendant de tuer.

Le némésor tourna les yeux au-delà des créneaux du monolithe. Les moteurs à antigravité, dans les entrailles de la machine, ronronnaient et émettaient un martèlement sourd et régulier. Khaygis en profita pour savourer ces instants de grande communion, il connecta son intellect à la large matrice qui englobait déjà ses innombrables serviteurs, collecta leurs souvenirs les plus récents et compila les données recueillies.

Les guerriers étaient à peine conscients de la réalité du monde. Avant la Grande Ascension, et la douce délivrance du biotransfert, ils avaient appartenu à la plus basse caste des nécrontyrs, celle des travailleurs, des ouvriers et des pauvres. Les dieux des étoiles les avaient libérés de la tyrannie de la conscience, les débarrassant de toute émotion et trait de caractère, jusqu’à ce qu’il ne reste plus que l’essentiel de leur être. Juste une toute petite étincelle de vie, sans âme et servile.

Comme ils doivent être en paix, s’amusa Kayghis. Ils n’ont plus à penser par eux-mêmes.

Leurs supérieurs, les immortels, avaient été les soldats des dynastes du temps de leur existence de chair et d’os, et leur forme éternelle reprenait ce statut. Ils étaient mieux armés, mieux protégés, et avaient gardé une fraction de ce qu’ils avaient été jadis. Pas assez pour que cela leur donne droit à un nom ou une personnalité, bien entendu, mais suffisant pour avoir conservé trace de leur entraînement martial. C’était très efficace, d’ailleurs, de ne pas avoir à gaspiller le temps et les efforts qui avaient été dépensés pour eux. Mais eux non plus ne disposaient pas de l’intellect pour exister au-delà de l’instant présent. Tous n’étaient que des armes ambulantes, des outils de mort, et tous remplissaient admirablement cette fonction.

Khaygis ne se souvenait pas de son biotransfert. Il se rappelait juste de s’être réveillé dans ce corps de machine, crépitant d’énergie et de puissance létale. Le sentiment global résultant de ce glorieux instant était une incroyable liberté vis-à-vis de ces pathétiques préoccupations comme la déchéance de son enveloppe organique et les inutiles codes moraux des êtres mortels.

Le némésor ne se rappelait pas non plus de celui qu’il avait été avant l’Ascension. Cette partie de lui avait été effacée. Sans doute avait-il dû être un homme de haut rang pour que l’on lui laisse tant d’éléments de sa personnalité, et cette explication lui suffisait. Le premier acte de Khaygis dans sa nouvelle enveloppe de machine fut de s’agenouiller devant son maître, le seigneur des tempêtes Imotekh.

D’autres ne furent pas aussi chanceux, bien sûr. Ils ne franchirent pas le seuil de la transformation sans subir de gros dommages, et certains connurent des distorsions de personnalité qui mirent des millénaires à se manifester. Ceux-là étaient les destroyers, ces berserks fous qui ne vivaient plus que pour éliminer tout ce qui se dressait devant eux. Leurs esprits n’étaient plus habités que par cette impatience de tuer, brisés par une décomposition de leurs engrammes et consumés par le nihilisme. Mais ils n’étaient rien comparés aux véritables horreurs qu’étaient les dépeceurs, attirés par le simple désir de mettre en pièce les entités organiques, comme de vulgaires charognards. Poussés par un besoin que les hérauts nommaient une malédiction, les dépeceurs s’habillaient des restes de leurs victimes et hantaient les champs de bataille à la recherche de chair fraîche. D’après certains, ils étaient possédés par une folie qui les plongeait dans une obsession de cette chair qu’ils avaient perdue, comme s’ils tentaient de reconstruire leur corps avec ceux qui s’opposaient aux nécrons. Pour d’autres, tout serait la faute de l’un des dieux stellaires assassinés et dont l’ultime acte avant de succomber à la Guerre Céleste avait été de libérer un virus qui finirait tôt ou tard par transformer tous les nécrons en de telles créatures.

Khaygis les détestait et n’accepterait jamais que ses forces partent en guerre avec de telles créatures dans leurs rangs. Peut-être était-ce une réminiscence de l’être qu’il avait été autrefois, mais le némésor voyait surtout le combat comme un art sacré, dans lequel toutes les vérités étaient mises à l’épreuve, où la volonté et la puissance devaient répondre à toutes les questions. S’il avait toujours été capable d’un tel état émotionnel, on aurait pu dire de Khaygis qu’il chérissait la guerre, d’une manière similaire à celle dont un parent chérissait sa progéniture.

Le némésor termina sa collection de données, puis commença à les filtrer. Il perçut immédiatement le moindre contact sporadique, chaque engagement, corps à corps, impact de fusil à fission, décharge tesla. Une carte des morts successives s’étala dans son esprit, et le général nécron eut devant lui ces innombrables petits conflits depuis la perspective de ses soldats, tous à l’unisson, l’un par-dessus l’autre. Il vit là où les pertes avaient été lourdes, il vit aussi là où la victoire avait été totale. Le temps de ces brefs instants, Khaygis s’immergea au cœur du réseau et s’y trouva absorbé.

Quand il fut prêt, le némésor se déconnecta et la lueur émeraude dans ses yeux se raviva. Il avait son plan, il l’avait établi d’après les données recueillies au cours du premier assaut et du revisionnage de celui-ci. Il avait aussi ses soldats, bien plus nombreux que ces femelles dans leur misérable avant-poste.

Dans son esprit, Khaygis tenait déjà la victoire. Il était inévitable que les nécrons finissent par submerger l’envahisseur humain. Il ne restait plus qu’à mettre tout cela en œuvre. Le théorème de mort qu’il avait défini n’avait plus qu’à être vérifié dans les faits.

Derrière lui, une intense lumière jade irradiait du cristal placé tout en haut du monolithe, le baignant d’une aura chancelante. Il pointa un gantelet vers le cœur du désert, vers ce lointain vallon où les entités organiques vivaient leurs derniers instants.

Il transmit le plan de bataille aux éléments de la grande machinerie, le moindre détail s’inscrivit dans chacun des esprits, sans laisser la moindre place à l’interprétation ou à l’improvisation. Il dit à chacun où aller et qui tuer.

Puis Khaygis prononça une seule et unique parole, son générateur vocal la répercuta à travers le système résonateur du monolithe. Il n’avait pas besoin de le faire, mais c’était une sorte de rituel, un geste de conclusion qui lui sembla approprié.

Le mot était Exécution. Et sans pousser le moindre cri de guerre, sans ressentir la moindre peur ou hésitation, l’armée nécron se mit en marche vers le Sanctuaire 101.

— C’est peut-être un piège, » souffla Verity, juste assez fort pour que seule Miriya l’entende.

La sœur de bataille lui jeta un coup d’œil de là où elle était accroupie, en train de vérifier son équipement de combat avant de partir en mission.

— Vous croyez que je n’ai pas considéré cette possibilité ? »

Verity regarda autour d’elle, vers les parois de la Grande Chapelle et fit une grimace.

— Que vous ayez à faire cela n’est pas le plus grave, mais que cette machinerie xenos doive être activée ici, dans ce lieu sacré…

— C’est la partie la mieux protégée du couvent, ma sœur, » lui rappela Miriya.

— Je sais, » répondit Verity. « Mais ça ressemble pourtant bien à un sacrilège.

— Je suis d’accord, » admit l’autre femme d’une voix grave. Elle réfléchit. « J’ai bien conscience des intentions de Tegas. J’ai mis un bolt de côté juste à son attention, lorsque le moment sera venu.

— Les membres de l’Adeptus Mechanicus ne sont pas aussi croyants que nous, » insista Verity.

— Ne les mettez pas tous dans le même panier. J’ai déjà combattu au côté d’adeptes qui s’en tirèrent avec honneur au service du Trône d’Or. Tegas n’est pas le meilleur d’entre eux, à tous les points de vue.

— Ils servent une divinité adultère, » ajouta l’hospitalière. « Ils adorent un Dieu-machine, uniquement l’un des aspects de l’Empereur-Dieu… Comment n’importe lequel d’entre eux pourrait-il voir Sa réelle gloire comme nous le pouvons ?

— Nous pouvons débattre de théologie, si vous le voulez, Sœur Verity ! » lui lança Tegas depuis l’autre côté de la salle alors qu’il approchait, flanqué de Cassandra et Danae. « Mais pardonnez-moi de vous suggérer que ce n’est ni l’endroit ni le moment pour cela.

— Il m’a entendue. » chuchota Verity.

Miriya fit un geste vers son oreille.

— Avec tous les augmétiques qu’il doit avoir, j’imagine qu’il pourrait percevoir le moindre grain de sable roulant sur ces murs, s’il le voulait.

— Assez, » lança la chanoinesse tout près d’elles. Elle fit signe à Sœur Ananke, qui approcha en portant un conteneur. Elle l’ouvrit avec précautions et en sortit la forme grise du parchemin d’acier. Ananke semblait éprouver une répulsion physique pour l’objet. Decima se tenait dans l’ombre des piliers, derrière elle, observant les événements depuis l’ombre de sa capuche.

— Donnez-le lui, » ordonna la chanoinesse.

Ananke le tendit, trop heureuse de se débarrasser de l’artefact xenos, Tegas le prit avec autant d’empressement et la sœur recula, préparant déjà son bolter. Non loin, Sœur Imogen et un trio d’autres sororitas épaulaient déjà leurs armes en direction de la tête de l’adepte.

Il feignit la déception.

— Est-ce vraiment nécessaire ? J’ai donné ma parole que je coopérerais avec vous. »

Sepherina ne fit aucun geste pour demander aux sœurs de baisser leurs armes.

— Mettez-le en route, » lui dit-elle à la place. « Et sachez qu’au moindre signe de trahison de votre part, vous ne vivrez pas assez longtemps pour en voir le résultat.

— Oubliez ça, » répliqua immédiatement le questeur. « Après tout, chère chanoinesse, nous désirons tous la même chose.

— Faites ce qu’on vous dit ! » aboya Imogen dont la patience était à bout. « Maintenant !

— Comme vous voudrez. » Tegas approcha ses bras manipulateurs du parchemin et les fit glisser sur la surface de l’objet, traçant des cercles et des droites, reprenant des symboles extraterrestres.

L’attention de Verity fut détournée par un gémissement de Decima, puis dans la seconde qui suivit, l’artefact nécron se changea de pièce de métal inerte en une plaque générant une intense lumière verte.

Tegas se crispa subitement, ses cybermembres devinrent rigides, mais il ne lâcha pas l’objet. Le métal vivant frémit sous son emprise, changea de forme en montrant une fluidité qui donna la chair de poule à l’hospitalière. Tout d’abord, il se déroula en une feuille inscrite de symboles et de texte, puis devint un éventail dont les segments émettaient une lumière colorée. Il fut brièvement un cube, puis un tube, avant de finalement se tisser en minces filaments qui ondulaient dans l’air, comme de l’herbe haute sous le vent.

— Oui ! » s’emporta le questeur. « J’ai compris ! » Autant d’émotion humaine semblait bien mal appropriée de la part d’un adepte du Mechanicus.

Les filaments grandirent en longueur et en diamètre, Tegas laissa la structure se développer librement et trouver sa forme finale. Elle commença par se tisser, les brins se rejoignirent et s’entortillèrent. Le métal extraterrestre finit par former un anneau dont le diamètre était suffisant pour laisser passer un humain. La surface du disque formé était parcourue d’énergie étrange et irradiante. Verity se sentit captivée par les couleurs dansantes aux changements séduisants …

… Mais impies. Elle secoua la tête et s’obligea à détourner le regard. La membrane du portail tremblotait, elle semblait si fragile, mais Verity avait vu de ses propres yeux ce qui attendait de l’autre côté de cette limite, les innombrables armées et leurs énigmatiques machines attendant d’être réveillées.

La seule pensée qu’on puisse lui demander de retourner là-bas lui glaça le sang. Elle risqua un coup d’œil vers la chanoinesse. Sepherina allait-elle lui ordonner d’y aller ? Verity se sentit honteuse de sa propre peur, mais elle ne put s’empêcher de prier pour que cet ordre n’arrive pas.

Jamais elle ne s’était sentie à sa place dans le complexe nécron, un lieu où l’absence de toute pensée était presque tangible, aurait presque pu être goûtée. L’hospitalière essaya d’organiser ses pensées, de trouver les mots justes pour décrire la sensation qu’elle avait eue là-bas. L’endroit était tout simplement… vide. Mais un vide comme il n’en existait pas d’autre, un endroit où la foi elle-même ne pouvait avoir aucune prise.

Elle frissonna à cette seule pensée.

— Vous avez très peu de temps, » dit Decima qui s’était décidée à prendre la parole. « Une utilisation trop prolongée de cet appareil attirera leur attention. Vous devez vous dépêcher. »

Sepherina s’approcha de Tegas.

— C’est fait ?

— C’est fait, » répondit-il en hochant la tête.

La chanoinesse tourna le regard vers la sœur supérieure.

— Imogen, rassemblez une escouade et pénétrez dans la forteresse ennemie. Vos ordres sont de la détruire, même au prix de votre vie. »

L’autre femme se redressa au garde-à-vous.

— Compris ! » Imogen étudia les visages des sœurs de bataille qui l’entouraient. « J’ai besoin de cinq femmes dont l’âme est forte, prêtes à aller rencontrer l’Empereur-Dieu ce jour même. Il est possible que cette mission soit sans retour. Nous pourrions tomber en territoire extraterrestre. Qui va se joindre à moi ?

— Moi ! » Miriya fut la première à se porter volontaire, à peine la question eut-elle quitté les lèvres de la sœur supérieure. Verity n’en aurait pas attendu moins de la part de son amie.

— Moi aussi, » annonça Danae en levant son fuseur. À ses côtés, Sœur Ananke hocha solennellement la tête.

— Ici ou là, » dit Cassandra en avançant d’un pas. « Où nous tomberons importera bien peu, tant que nous le faisons en Son nom. »

Sœur Pandora fut la dernière à accepter, imitant le geste d’Imogen.

— Quelle noblesse, » ironisa Tegas. Il inspira profondément. « Je devrais me dire qu’il serait plus prudent de tâter le terrain par procuration… » Il regarda en direction de ses subalternes, et Verity les vit blêmir de terreur. Aucun d’eux ne désirait passer par ce portail, faire partie de ceux qui iraient se jeter dans la gueule du loup nécron.

— Vous avez dit que c’était prêt, » dit Sepherina en approchant davantage de Tegas. « Le passage est ouvert, n’est-ce pas ?

— Oui, mais prudence… »

Elle ne le laissa pas terminer. D’un geste brusque, la chanoinesse attrapa les robes du questeur à pleines mains et, exploitant la puissance musculaire artificielle de son armure énergétique, elle souleva Tegas à bout de bras et le jeta à travers la membrane chatoyante.

Le cri eut à peine le temps de se former sur les lèvres de l’adepte qu’il fut brutalement coupé lorsqu’il heurta l’horizon vertical du portail et disparut, son passage uniquement marqué par un violent flash de lumière.

Une petite grimace s’était formée sur le visage d’Imogen, mais elle s’évanouit immédiatement.

— Escouade prête, madame.

— Assurez-vous qu’il tienne sa promesse, » répondit Sepherina en saluant de la tête. « Que la bénédiction du Trône d’Or soit sur vous, mes sœurs. Ave Imperator !

— Ave Imperator ! » répondirent les sœurs de bataille.

— Bonne chance, » leur glissa Verity. La peur lui serrait la poitrine.

Miriya s’arrêta juste avant de passer le portail et lui fit signe que tout irait bien, puis elle franchit l’anneau, provoquant à son tour un violent éclair.

Decima regarda les femmes disparaître l’une après l’autre, le regard distant et mystérieux.

Le premier assaut avait été précédé par une approche lente et rigoureuse. Ainsi l’avait programmé le commandant nécron, exploitant ses troupes les moins importantes pour jauger le déploiement et la puissance des défenseurs humains à l’intérieur de leur avant-poste.

Le second fut rapide et fluide. Sous le couvert d’un nuage de sable soulevé dans la chaleur du lever de soleil, l’ennemi approcha du couvent et ne se montra qu’au dernier moment. Des factionnaires, des immortels et des guerriers progressaient en formation, s’écoulant autour des blocs rocheux et suivant les dunes. On aurait dit une nuée de criquets.

À leur tête progressait un monstre d’acier.

Le rôdeur du Triarcat était une imposante machine munie de six pattes ressemblant à autant de faux, dont les extrémités s’enfonçaient dans le sable à chacun de ses pas. Un amas de senseurs circulaires faisait penser à une tête d’araignée posée sur un corps mécanisé, impression accentuée par la présence d’appendices manipulateurs ouverts comme des mandibules. Un prétorien se trouvait aux commandes, qui n’existait que pour piloter sa machine de guerre. Les quelques premiers tirs, des rayons laser lâchés par ce qu’il restait de la technogarde de Tegas, furent absorbés sans dommage par les invisibles boucliers qui entouraient le rôdeur.

La gueule luisant d’écarlate d’un canon allait de droite à gauche, se cherchant une cible convenable, puis dans un gémissement sourd et un vif éclair de lumière, elle fit part de son courroux. Le rayon partit tout droit et frappa les créneaux juste au-dessus de l’entrée principale, là où les sbires de Tegas avaient pris position. La pierre s’y changea en lave et les technogardes furent réduits à l’état de torches hurlantes.

Ce fut le signal que la confrontation finale avait enfin commencé. Chaque sœur de bataille épaula son arme et ouvrit le feu sur les nécrons. Guerriers et immortels ripostèrent de précises rafales de fusils à fission, vaporisant la pierre et réduisant la chair en cendre partout où elles frappaient. Les factionnaires ouvraient la marche, repoussant les tirs trop précis grâce aux champs à dispersion qui entouraient leurs longs boucliers. À grands coups de fauchards, ils tranchèrent dans le réseau de barbelés qui avait hâtivement été mis en place et renversèrent les pieux plantés dans le sable. Le rôdeur progressait sur un flanc, évitant les tirs de plasma incandescent, tout en arrosant les endroits où la muraille avait déjà été endommagée et en y mettant le feu.

En haut des remparts, sœur Helena s’accroupit lorsqu’un rayon vert trancha l’air juste au-dessus de sa tête. Elle jura et poursuivit, son bolter serré contre sa cuirasse.

— Au rapport ! » appela-t-elle Sœur Isabel un peu plus loin. « Ma radio est morte.

— Toutes les radios sont hors service, » corrigea Isabel. « Ne me demandez pas comment, mais les machines ont neutralisé toutes les fréquences. » Elle dut crier pour se faire entendre par-dessus les rafales libérées par les sœurs de bataille autour d’elle. Toutes arrosaient copieusement l’avance ennemie, dans une cacophonie de détonations de bolters.

— C’est ce que je craignais. C’est ce monolithe, » dit Helena en fronçant les sourcils. « Vous l’avez vu, là-bas ? On dirait un château qui flotte à la dérive en arrière de leurs lignes… Il libère un champ électromagnétique et perturbe nos communications. Ils essayent de nous faire combattre de manière isolée.

— Ils sont bien plus nombreux que nous, » fit remarquer Isabel. « Cinq, peut-être dix fois plus. Des messagères envoyées par les murs sud et ouest signalent qu’il en arrive encore davantage.

— Bah ! » Helena cracha au sol et tira une rafale, faisant mouche et décapitant net un immortel en contrebas, d’un bolt en pleine gorge. « L’Empereur-Dieu nous damnera toutes si nous laissons ces robots profaner à nouveau ces lieux ! »

Un cri de femme retentit dans leur dos et Helena se retourna pour voir une sororitas basculer dans le vide, une plaie fumante dans le torse Quelques secondes plus tard, un autre rayon incandescent traversa l’air et l’onde de choc faillit la renverser.

Isabel siffla comme un chat en colère, Helena serra les dents comme plusieurs mèches de ses longs cheveux s’embrasaient Elle étouffa les flammes du plat de sa main et grimaça.

— Ce satané marcheur, » grogna la vétérante. « Nous devons absolument le neutraliser.

— Et avec quel chant ou quel sermon ? Il est protégé par des boucliers. »

Helena acquiesça, le visage grave.

— Le Tybalt a quitté l’orbite et avec lui tous nos espoirs de renforts ou d’évacuation… » lâcha-t-elle.

— La deuxième option aurait été inenvisageable, » rétorqua Isabel. « L’Adepta Sororitas n’abandonne jamais le terrain. Ce serait déshonorer celles qui sont déjà tombées.

— C’est vrai. Mais il existe une autre manière, » dit Helena. « Combien de grenades avez-vous ?

— Juste quatre. »

La vétérante posa les siennes dans les mains d’Isabel.

— Prenez les miennes. Attachez-les ensemble et synchronisez leurs détonateurs. » Elle risqua un coup d’œil par-dessus les remparts. Le rôdeur piétinait sur place et se préparait à faire feu à nouveau sur les murs. S’il parvenait à élargir la brèche, la ligne de défense s’effondrerait. Helena observa le nécron aux gestes saccadés connecté au poste de pilotage, visible derrière l’onde de chaleur libérée par les boucliers.

— Que pensez-vous faire, ma sœur ?

— Quelque chose de fou et désespéré pour une vieille bique comme moi. Quand le moment sera venu, jetez les grenades sur le bouclier, je ferai le reste. » Elle n’attendit pas qu’Isabel fasse la moindre objection, elle s’élança à toute vitesse le long du chemin de ronde, droit vers la tour suivante, laquelle avait été éventrée par les tirs nourris de l’ennemi.

Les rayons ricochèrent tout autour d’elle et Helena eut l’impression qu’ils brisaient les molécules d’air à l’intérieur même de ses poumons, emplissant ses narines d’une odeur d’ozone. Elle se jeta derrière un bloc de pierre encore chaud et s’accroupit en position. Elle était la plus habile au bolter de tout l’ordre, du moins aimait-elle à le croire. Il était maintenant temps de le démontrer.

Isabel fit exactement ce que l’on attendait d’elle, elle aussi. La grappe de grenades à fragmentation effectua une courbe dans l’air, juste en direction des panneaux dorsaux du Rôdeur du Triarcat, et elles explosèrent exactement à l’instant prévu. La puissance de l’explosion fut suffisante pour faire s’effondrer les champs de force, juste quelques instants, mais assez longtemps pour que Helena ait le temps de loger trois bolts mortels dans le prétorien.

La machine de guerre nécron tituba comme un animal sonné, puis bascula de côté, écrasant une douzaine de guerriers sous son poids. Helena entendit Isabel et quelques autres sœurs de bataille lancer des cris de joie, mais elle-même savait qu’ils étaient prématurés.

Le marcheur était blessé, sérieusement, mais malgré leur brillante manœuvre, elles ne l’avaient pas tué. Il se remit sur ses pattes et fonça droit sur le mur dans une volonté d’accomplir grâce à sa force brute ce qu’il n’avait pu faire par ses tirs.

Dans un craquement assourdissant, le mur d’enceinte se fissura. Helena vit des silhouettes en armures noires basculer dans le vide lorsque les pierres se désolidarisèrent. Le rôdeur s’effondra à genoux et resta là, mais à l’image d’une mère-araignée submergée par sa progéniture, la marée de guerriers nécrons se rua par-dessus sa carapace pour se répandre à l’intérieur des murs du couvent par la brèche nouvellement ouverte.

Helena sentit son estomac se serrer lorsqu’elle se releva, tout en rechargeant son arme. Et pour la première fois de ce qui lui sembla avoir été des heures, elle se retourna vers le donjon.

Le mur d’enceinte et la cour intérieure n’étaient que fumée et détonations, et cette brèche n’était que l’une de toutes celles qui avaient été ouvertes. Les squelettes argentés étaient partout, des rayons verts fusaient dans toutes les directions, tout n’était que cris, fumée et mort, partout où elle posait le regard.

Pour la deuxième fois de son histoire, Sanctuaire 101 allait tomber.

CHAPITRE QUATORZE

Elle s’était pourtant préparée, mais rien de ce qu’aurait pu faire Miriya n’aurait pu l’aider à mieux encaisser cette sensation.

Cette impression vertigineuse de tomber sans vraiment le faire, cette distorsion de ses sens, tout cela la submergea lorsqu’elle franchit le portail. Dans ce non-espace-temps, elle ne se trouva pas en train de passer une porte, mais à chuter dans un puits infini de lumières et de bruits, un vide dans lequel elle eut l’impression de devoir tomber à jamais. L’intérieur de Miriya fut propulsé hors d’elle-même, exposé à des dimensions étrangères à cet animal qu’était l’être humain. Elle s’accrocha à sa foi, comme elle l’avait fait auparavant, et pria jusqu’à ce que tout soit terminé.

Les étranges cristaux de givre translucides s’accrochèrent à elle quand elle fit le pas suivant. Le métal claqua sous ses bottes et elle chassa la glace de ses épaules d’un geste agacé. Sa peau exposée lui parut rêche, comme séchée par le vent.

— Par les yeux de Katherine… » murmura Ananke, accroupie au sol. « Par Hades, qu’est-ce que c’était que ça ?

— Juste l’ouverture d’une porte, ma sœur, » répondit Miriya en lui offrant sa main pour l’aider à se relever.

— Et quand nous en aurons terminé ici, il faudra faire le chemin inverse. »

La détermination de la réponse arracha un sinistre sourire à Miriya.

Tout autour d’elles, les autres sœurs de bataille se remettaient elles aussi de l’épreuve, rassemblaient leur volonté et guettaient déjà un signe de l’ennemi dans les moindres recoins d’ombre. Miriya essuya les gouttes d’eau sur son visage et se mit elle aussi à chercher tout autour d’elle. Elle se retourna vers leur point d’entrée.

Derrière elles, un parfait carré se découpait dans le flanc d’une petite pyramide. Sa surface ondulait comme celle d’une mare, mais dans une verticalité qui défiait les lois de la pesanteur. La lueur qu’elle projetait se divisait en de multiples couleurs. Miriya reconnut l’endroit.

— Le parc des monolithes par où nous nous étions enfuies ! » commença-t-elle. « Nous y sommes retournées.

— Non, » corrigea Imogen qui promenait tout autour d’elle le faisceau de la lampe fixée au canon de son bolter. « Ça n’est pas le même endroit. C’est un autre entrepôt de ces machines infernales, presque identique en apparence et en fonction. »

Miriya regarda un peu mieux et admit qu’Imogen avait raison. La lumière ambiante était moins vive, les ombres plus marquées et les monolithes endormis arboraient une livrée différente. De riches décorations dorées étaient ternies par une épaisse couche de poussière.

— Vous voyez ça ? » demanda Pandora en pointant quelque chose. « Ce glyphe, là ! Il est répété sur chaque machine. « Elle montra un symbole qui ressemblait à une pointe de flèche brisée, à la pointe émoussée, mais barbelée, avec un cercle au milieu.

— Je l’ai déjà vu, » dit Miriya. « La créature que nous avons rencontrée, le cryptek… Il portait cette marque sur lui. » Elle tapota sa cuirasse pour indiquer l’endroit où avait été gravé le glyphe, mais son regard se mit immédiatement à chercher autre chose. « Où est Tegas ? »

Le questeur n’était visible nulle part. Toutes les sœurs de bataille allumèrent leur lampe, envoyant des rayons blancs trancher l’air chargé de poussière. Derrière elles, le portail ouvert dans le monolithe perdait en intensité et en puissance. Au bout de quelques secondes, il était redevenu solide, avec l’apparence d’un vulgaire panneau de verre teinté.

— Ce satané robot était juste devant nous… » lâcha Danae. « Il a été capturé par les machines ?

— Chut ! Écoutez ! » leur souffla Pandora qui avait pris un peu d’avance sur les autres. Elle leva une main pour réclamer le silence.

Miriya perçut un très léger bruit dans l’atmosphère morte de l’immense salle. On aurait dit un petit cliquetis.

— Par là ! » souffla-t-elle aux autres.

La sœur supérieure leva son arme et fit signe à l’escouade de se mettre en marche.

— Progression tactique, » chuchota Imogen. « Attendez mon ordre pour ouvrir le feu. »

Miriya emboîta le pas de Pandora et suivit le mouvement, passant par un espace entre deux vaisseaux nécrons inertes.

Pandora lui jeta un coup d’œil, sourcils froncés.

— Qu’est-ce que c’est que ce bruit ? »

L’écho particulier donnait au bruit une identité mécanique. Miriya s’imagina un rotor en marche, ou des bruits d’engrenages. Elles arrivèrent à la rangée suivante de Monolithes et elle réalisa alors que ce qu’elle entendait était plus proche d’un rire.

Tegas se promenait le long de la rangée de pyramides, ses bras, son servobras, ses mécadendrites, tout cela était grand ouvert, frôlant, tapotant ou flattant la surface de chaque monolithe devant lequel il passait. Cela faisait parfois jaillir quelques étincelles émeraude entre les machines extraterrestres et le questeur. Il pencha sa tête encapuchonnée en arrière et rit à nouveau. Un tel comportement mit Miriya mal à l’aise. Comment un membre du Mechanicus pouvait-il éprouver de la joie devant une telle manifestation extraterrestre ?

— Tegas ! » lui siffla-t-elle. « Écartez-vous ! »

Il s’arrêta, se retourna vers elles, Imogen et les autres sortirent de l’ombre.

— C’est… » commença-t-il. « C’est incroyable. » Le questeur leva les yeux vers le dôme d’acier loin au-dessus d’eux, où des points de lumière émeraude flottaient en silence. « Oh, ma chère sœur Miriya, si vous pouviez voir ce spectacle par mes yeux. » Il fit un grand geste, comme s’il cherchait à attraper des choses que lui seul pouvait voir. « Des courants de données flottent dans l’atmosphère. Des matrices quantiques, des mnémonies à encodage électromagnétiques, des parterres de particules exotiques qui chantent en parfaite harmonie… » Tegas fit une pirouette et joignit ses bras en un geste de prière. « Est-ce donc ce qu’ils perçoivent en permanence ? C’est comme nager dans un océan d’informations qui s’entremêlent et se recoupent à l’infini…

— Questeur ! » le coupa Imogen. « Dans quelle sorcellerie êtes-vous tombé ? Cessez immédiatement ! Si nous alertons les xenos, tout sera perdu avant même que nous n’ayons pu commencer ! »

Tegas lui jeta un regard moqueur.

— Sœur supérieure, réfléchissez un moment. Nous venons juste d’arriver dans ce complexe, grâce à un corridor dimensionnel direct, dont la connexion a été forcée. Si les nécrons avaient été réveillés ici, ils l’auraient immédiatement ressenti et nous seraient déjà tombés dessus. » Il ouvrit les mains. « Vous voyez quelque chose ? Non. J’ai déjà la certitude que tout ce secteur est en sommeil, peut-être en attente que s’annonce une bataille de plus grande envergure. Nous n’avons rien à craindre.

— Aucune importance, » rétorqua Imogen. « Je vous donne un ordre, vous obéissez. »

Tegas se redressa.

— La sororité a toujours pris de haut mes semblables. Vous êtes pourtant bien contentes que nous entretenions votre matériel, que nous forgions vos armures, que nous construisions vos tanks et vos vaisseaux… Mais vous refusez de nous considérer sur un pied d’égalité. La manière dont votre chanoinesse m’a traité, sans aucun égard pour mon rang et comme si je n’étais qu’un esclave que l’on pouvait jeter à loisir est intolérable ! » Son générateur vocal se mit à crépiter, comme s’il avait des difficultés à reproduire des émotions aussi brutes que la vraie colère. Puis son ton changea à nouveau. « Mais je vous pardonne. Je suis satisfait qu’elle m’ait envoyé en… éclaireur. Les richesses contenues ici compensent un millier de fois toutes ces humiliations. » Il retourna vers le monolithe le plus proche et tendit une main pour le toucher. « Tellement de richesses, » s’émerveilla-t-il. « Je veux pouvoir démonter tout ce qui se trouve ici, comprendre comment tout cela fonctionne…

— Jamais je n’aurais cru que ses semblables puissent faire preuve d’avidité, » souffla Ananke du coin de la bouche. « Ils ne trouvent pas cela trop humain ? »

Miriya avança et saisit la main de Tegas. Les servomoteurs du bras cybernétique gémirent lorsqu’ils eurent à lutter contre la force assistée de la sœur de bataille.

— N’oubliez pas pourquoi nous sommes là, » lui dit-elle. « Nous ne sommes pas en promenade d’agrément. Votre vie est toujours entre nos mains, » lui rappela-t-elle en lui montrant son bolter.

Tegas sembla retrouver ses esprits et s’écarta de la machine.

— Je n’ai pas oublié, » répondit-il au bout de quelques secondes. « Pardonnez-moi. Le contrecoup de l’inhabituel… Mais vous avez raison, bien entendu. Nous avons une mission à remplir.

— La centrale énergétique, » dit Imogen. « Conduisez-nous. »

Il s’inclina et se mit en route, suivi de près par Pandora.

Lorsque Imogen se trouva à hauteur de Miriya, elle se pencha vers elle.

— Nous avons une autre mission à remplir, » lui dit-elle en reprenant les mots du questeur. « La relique. L’hospitalière l’a vue dans ce laboratorium que vous avez décrit. Vous pourriez le retrouver ? »

Miriya leva les yeux, étudiant les passerelles et le gigantesque système de levage du complexe.

— Peut-être. Si j’arrive à m’orienter, à trouver un moyen de monter jusqu’au niveau supérieur…

— C’est un… objectif secondaire, » précisa Imogen, et Miriya comprit que ça lui coûtait de l’avouer. « Que les saints m’arrachent l’âme d’admettre cela, mais la destruction de la Lune d’Obsidienne passe avant tout. Mieux vaut priver l’avenir de cette relique que de la sauver seulement pour voir ces machines dominer les étoiles. »

Elle savait que la sœur supérieure avait raison, mais Miriya ne put s’empêcher de peser la lourdeur de cet ordre. Le Marteau et l’Enclume, définitivement perdus, détruits ? Elle se demanda si même une existence entière en tant que repentia pourrait racheter la culpabilité d’un tel acte.

— On n’en arrivera pas là, » parvint-elle à répondre.

Imogen retrouva son regard dur.

— Ne soyez pas naïve, » termina-t-elle en accélérant le pas.

Le vacarme de la guerre se répercutait dans les couloirs et cela ressemblait bien à la fin d’un monde. Au-dessus des gémissements des blessés et du bourdonnement des outils chirurgicaux, les détonations de bolters et le sifflement des armes extraterrestres étaient incessants. Régulièrement, une énorme explosion faisait trembler les murs, faisant tomber une pluie de poussière sur les têtes des hospitalières et de leurs patients.

Les sœurs de l’ordre de la Sérénité avaient déplacé leur infirmerie depuis la cour, trop exposée, jusqu’à cette salle longue et incurvée, au toit voûté et soutenu par des piliers. Elle avait fait office de baraquement lorsque le couvent avait été construit, aussi en restait-il les alignements de lits sur lesquels reposaient maintenant les blessés.

Verity, Zara et les autres ne chômaient pas. Elles appliquaient le protocole relatif aux zones de combat, les blessées étaient pansées le plus rapidement possible et renvoyées, pour celles qui en étaient capables, au combat. Mais en réalité, très peu pouvaient bénéficier de leurs compétences. La plupart des combattantes touchées par des armes nécrons succombaient presque immédiatement, celles qui survivaient plongeaient dans un coma profond, leur organisme incapable de surmonter le choc résultant des traumatismes subis. Verity se servait d’un gantelet valétudinaire pour nettoyer la peau d’un ouvrier qui délirait dans son sommeil artificiel. Des lames de scalpel, des cautérisateurs et des sondes cliquetaient au bout des doigts de métal. Utiliser ce gantelet était comme une seconde nature pour elle, l’appareil faisant tout autant partie d’elle-même que le bolter pour une sœur militante.

Elle regarda vers Thalassa, allongée et à demi consciente, les bandages autour de son abdomen noircis du sang qui s’écoulait de sa blessure. La sœur de bataille avait un regard dur, tourné vers les pierres du plafond et écoutait, comme si elle avait pu deviner la tournure des événements grâce aux bruits qu’elle entendait.

Verity se détourna, juste à temps pour voir Zara se lever d’au-dessus du corps immobile d’une sœur dominion apportée depuis le mur ouest. Leurs regards se croisèrent et l’autre hospitalière secoua doucement la tête, puis se pencha pour tirer le drap sur le visage sans vie.

— Ils continuent d’arriver, » dit une voix entre des dents serrées. Decima se tenait dans l’ombre d’un pilier. « Ils sont en ce moment en train de nous repousser barricade après barricade, toujours plus près du donjon central. La marée est inexorable. »

Verity se demanda un instant si Decima n’était pas en train de revivre son passé, ou bien si elle décrivait vraiment la bataille en cours.

— Pourquoi êtes-vous là ? » lui demanda-t-elle.

— La chanoinesse m’a pris mes armes. Elle m’empêche de combattre. Elle m’a dit de ne pas rester dans ses jambes. » Decima secoua la tête. « Je ne suis pas digne de confiance. »

Un frisson de compassion familier traversa Verity. Elle ressentait tellement d’empathie envers cette pauvre femme brisée, et ce profond désarroi que Decima semblait incapable d’exprimer.

— Je ne suis pas d’accord. Vous êtes venue ici pour nous prévenir.

— Vraiment ? » Cette question fut à peine soufflée de ses lèvres. « Vraiment, » répéta-t-elle. Puis, d’un geste soudain, Decima attrapa le bras de Verity. « Vous êtes medicae. Pouvez-vous exercer ? Vous savez comment disséquer et recoudre la chair, n’est-ce pas ?

— Euh… oui, » répondit Verity sans comprendre. « Où voulez-vous en venir, Decima ?

— Decima, » répéta-t-elle. « Je veux redevenir elle. Je ne sais pas trop. » Elle serra un poing et l’appuya sur ses yeux. « Il y a ces souvenirs, mais ils sont emprisonnés. Je les vois comme des images sur un écran, mais ils ne me relient à rien. Je ne sais même pas à qui ils appartiennent. Vous me dites que je suis cette femme. L’Observateur me dit que je ne le suis pas… Je suis. » Elle se détourna vers son invisible tourmenteur. « Ferme-la ! Arrête de parler ! » lui hurla-t-elle. Verity ne put rien faire lorsque Decima se frappa elle-même violemment au visage. Une goutte de sang coula du coin de ses lèvres. Elle porta ensuite ses mains osseuses à l’arrière de son cou, là où Tegas avait montré que se trouvait l’implant endommagé, juste sous la peau. « Cette chose ! Cette chose me rend folle ! Je n’arrive pas à la faire taire !

— Que puis-je faire ? » demanda finalement Verity. Elle sentit un vide s’ouvrir en elle, craignant d’entendre ce que l’on attendait d’elle. Ce ne serait pas la première fois que l’hospitalière aurait à accorder la Paix de l’Empereur, et à chaque fois, cela avait été comme si elle avait perdu une parcelle de son âme.

Elle finit par lever les yeux vers la survivante et vit quelque chose qu’elle ne put expliquer. À l’instar de ces décharges plasmatiques entourant les antennes des vaisseaux dans le Warp, un étrange halo était apparu autour de la tête de Decima, à peine visible, mais indiscutablement là.

— Qu… Qu’est-ce que c’est ? » demanda Thalassa qui l’avait vu elle aussi et qui essayait de se redresser.

Decima ne répondit pas. Quelque chose attira soudain son attention et elle se mit à hurler comme un animal furieux. La revenante se jeta sur Verity et toutes deux allèrent rouler sur les dalles de la grande salle. De l’autre côté, s’alluma soudain une intense et éblouissante lumière.

Tout d’abord, Tegas avait pensé qu’il aurait besoin d’elles.

Les menaces à l’intérieur du complexe nécron étaient, forcément, impossibles à appréhender. S’ils déclenchaient la moindre alerte, une phalange de guerriers serait inévitablement dépêchée et ils seraient tous exterminés. Le questeur avait cru qu’il aurait besoin des sœurs de bataille dans cette éventualité. Pas parce qu’il les croyait capables de remporter une telle confrontation, il n’était pas non plus idiot, mais parce qu’elles occuperaient les nécrons durant un moment avant de succomber finalement, ce qui lui offrirait l’opportunité de s’éclipser.

Mais maintenant que Tegas avait perçu l’invisible magma de données qui emplissait cet endroit, comme un brouillard aurait rempli un vallon entre deux montagnes, et nagé dedans … il avait changé d’avis.

Il commençait d’ores et déjà à comprendre les premiers principes sur lesquels fonctionnait le réseau nécron. En disposant d’un transmetteur quantique adapté, il pourrait accéder à n’importe quel point de l’univers, communiquant instantanément à travers les phénomènes entremêlés de quantas contrôlés. Des protocoles d’adaptation à l’intérieur de l’organisme de Tegas travaillaient déjà à la modification de l’un de ses réseaux de communication afin de remplir cette seule fonction. Il avait déjà terminé quelques sous-routines et tenté une incursion minime dans la dimension invisible de ce secteur endormi du complexe. Bientôt, il serait prêt à faire une tentative plus probante.

L’une des sous-routines alimentait généreusement ses espaces mémoire de données qui lui permettaient d’entrevoir la configuration des installations de la Lune d’Obsidienne. Il trouvait étonnant que les nécrontyrs n’aient pas protégé ces informations sous de lourds dispositifs, mais on ne pouvait les comparer aux habitants de l’Imperium. Dans cette nation de l’Empereur de l’Humanité, l’ignorance et la peur étaient les outils qu’utilisaient les dirigeants pour régner, et le meilleur moyen pour l’Adeptus Terra de maintenir le peuple dans l’ignorance et la peur était de le garder loin des vérités les plus basiques. Dans de nombreux secteurs de l’Imperium, il était considéré comme criminel pour un homme ordinaire de posséder sans permission spéciale une carte stellaire. Sur certains mondes, un permis de lire était même en vigueur.

Mais les nécrontyrs n’avaient aucune raison de maintenir la base de leur société dans la peur et l’ignorance. Les racines de ces besoins, l’envie de savoir et de sécurité, n’existaient pas chez la grande majorité de la population. Ce que l’Imperium devait jalousement conserver comme le plus grand des trésors était ici librement distribué. Les flots d’informations débordaient littéralement dans ce réseau, où il n’y avait plus qu’à tendre la main pour les ramasser. Des millions d’années de données collectées et compilées, et la première réaction de Tegas était de les absorber toutes.

Mais c’était impossible. Malgré ses capacités cognitives, déjà colossales selon des critères humains, il n’aurait pu ramasser que l’équivalent d’une coupelle de cet immense océan.

Une équivalence de la frustration se changea en pragmatisme après une ou deux nanosecondes. Il ne pourrait pas englober la totalité de la matrice extraterrestre, alors inutile d’essayer. Même avec ces quelques nouvelles informations qu’il détenait désormais, Tegas pourrait se targuer d’être le plus grand spécialiste des nécrontyrs de toute l’espèce humaine. À condition qu’il survive à ce conflit et puisse s’échapper d’ici.

Il réfléchit à cela. Il s’amusait déjà de son retour sur Mars avec ce savoir colossal sur les machines extraterrestres. Non seulement il allait balayer les doutes de certains concernant sa propre fiabilité, non seulement cela le propulserait jusqu’au statut de seigneur de la planète rouge, mais ceci lui permettrait aussi de renverser l’équilibre qui existait dans ses relations avec l’Inquisiteur Hoth et l’Ordo Xenos, mettant un terme à cette prétendue hiérarchie. Tous viendraient à lui et poseraient un genou à terre. L’Adeptus Mechanicus tout entier lui montrerait le respect qui lui était dû.

Mais il voulait davantage. Des sous-secteurs de l’esprit de Tegas formulaient déjà un plan sur la manière dont il pourrait faire basculer l’issue de cette petite guerre. Il y travaillait en fait depuis plusieurs jours. Il lui suffisait de permettre aux nécrons de balayer les sororitas une nouvelle fois et de faire en sorte de ne pas attirer leur attention. Finalement, les machines replongeraient dans le sommeil et les opportunités s’offriraient alors toutes seules à lui.

Mais il lui faudrait prendre un gage avec lui. Quelque chose qui lui permettrait de donner le change lorsque quelqu’un viendrait, que ce soit des agents de Hoth ou bien d’autres membres de la sororité. La relique. Il lui fallait s’emparer du Marteau et de l’Enclume.

Tegas avait les oreilles grandes ouvertes. Il entendit Imogen et Miriya discuter. Sur la planète, ses sondes lui avaient permis d’entendre cette misérable hospitalière raconter son histoire au sujet du laboratorium nécron, là où l’artefact avait été aperçu pour la dernière fois, et les plans auxquels les extraterrestres lui laissaient accès lui permirent de découvrir où il se trouvait.

Le questeur commença à ourdir un scénario. Cela commencerait par son retour au couvent, seul. Il se montrerait désolé au plus haut point de la disparition de l’escouade d’Imogen. Il présenterait à Sepherina la relique, comme gage de sa bonne foi, mais le temps des remerciements ne serait pas encore venu. En effet, les nécrons ne tarderaient pas à revenir. Il aurait accès à leurs communications et ferait en sorte qu’ils soient alertés, puis il profiterait des combats pour disparaître, emportant la relique avec lui.

Il leva les yeux vers les parois métalliques vertigineuses et les machineries compliquées qui les dominaient, puis éprouva un certain regret. Oui, il serait inévitable de détruire un lieu aussi magnifique, mais peut-être qu’un jour il y reviendrait et pourrait trouver quelque utilité à ce qu’il pourrait y récupérer. Des choix délicats devaient être faits s’il voulait survivre à tout ceci. Après tout, s’il périssait, il aurait fait tout cela pour rien.

En pleine bataille, il serait facile pour un être intelligent de se dissimuler dans un recoin pendant que femmes et machines se massacreraient les unes les autres. Tegas aurait à jouer une bien longue partie, mais cela en valait la peine.

Ils s’arrêtèrent à un carrefour et il en profita pour échantillonner l’atmosphère grâce aux senseurs de son servobras.

Il sentit la présence de Sœur Pandora juste dans son dos.

— Par où ? » demanda-t-elle, perdue par l’immensité de l’endroit.

Tegas se retourna vers elle. Elle était comme toutes les autres, trop aveuglée par le dogme pour apprécier les géométries et la beauté artistique des installations. Ces sœurs ne savaient que haïr, se dit-il. Il serait fou d’attendre quoi que ce soit d’autre de leur part.

Il pointa une direction à l’aide de son servobras.

— Par là. Cette coursive nous rapprochera du générateur principal.

— Vous semblez bien sûr de vous, » ricana Imogen. « Comment pouvez-vous en être aussi persuadé ?

— Je détecte un important courant d’énergie qui traverse tout ce complexe au-dessus de nous, et il va dans cette direction. Ça ne peut être que ça.

— Allons-y, alors, » répondit la femme.

Il s’inclina dans une attitude bien obéissante et se détourna. Il repartit, attendant le bon moment.

C’était le bon moment.

Pour le tireur d’élite, l’écoulement du temps était un paramètre qu’il mesurait parfois à peine, juste un défilement de chiffres qui se succédaient. Passer en revue les points de repère, vérifier la ligne de tir, vérifier le chargement de l’arme… Le cycle sans fin.

Dans un parfait silence, la phase s’altéra et s’assouplit autour d’une poche d’espace-temps du complexe humain, et cela permit au tireur d’élite de se glisser hors de ce recoin temporel d’où il avait observé et préparé. Le tueur extraterrestre émergea de sa cachette dimensionnelle et activa son système de visée. Le cristal de données concernant la cible affectée par le némésor Khaygis contenait de nombreuses informations et convenait parfaitement à la mission du sniper. Le désignateur intégré à la tenue se synchronisa sur sa cible, s’y accorda afin que le rayon marqueur puisse la suivre dans les cinq dimensions. Quel que soit l’endroit où elle irait se cacher, que ce soit dans l’immaterium ou dans une chambre de téléportation, qu’elle franchisse des barrières chronométriques ou le cœur d’une étoile, cela importerait peu. Jusqu’à ce qu’il s’estompe au point de tomber sous le seuil de détection, un laps de temps d’un peu plus d’une heure selon les sens humains, le marquage attirerait immanquablement l’œil de l’assassin sur sa cible.

Il n’existait aucun exemple de cible qui ait pu échapper à un tel assassin. Les propres archives du tireur ne faisaient état que d’un seul cas, un exarque eldar qui avait pu échapper à son sort durant cinq minutes complètes avant de tomber sous le tir mortel. Il ne s’attendait pas à un tel exploit en ce qui concernait cette humaine à l’esprit dérangé.

Le tireur épaula son désintégrateur synaptique et appuya sur la détente, libérant un trait de leptons à travers la salle.

La réponse de Decima n’arriva pas.

Elle percuta Verity et l’envoya au sol, le rayon mortel passa juste au-dessus d’elles, frappant à la place la pauvre Thalassa.

La sœur de bataille poussa un cri gargouillant lorsque le tir lui traversa les tissus cérébraux, détruisant toute activité synaptique. Elle s’effondra, son corps guère plus qu’un sac de viande inerte, les yeux grands ouverts et rouge rubis. Du sang coulait par ses narines, ses oreilles et s’étalait autour de sa tête. Elle semblait toujours vivante et agonisait lentement, les jambes secouées par quelques spasmes résultant de la dissolution de ses derniers neurones.

La panique se répandit dans toute l’infirmerie. Verity et Decima rampèrent pour se mettre à couvert.

— Un tireur d’élite ! » prévint la revenante. « Un assassin nécrontyr ! » Elle baissa les yeux sur l’étrange aura qui l’entourait. « Il est là pour moi. On a décidé de m’éliminer. Ça doit être l’implant scarab… Il s’est synchronisé dessus. »

Verity risqua un coup d’œil de l’autre côté du pilier derrière lequel elle se cachait et vit Zara et les autres organiser l’évacuation de l’infirmerie. Plus loin, de l’autre côté de la grande salle, elle aperçut une sorte de nuage noir dans lequel perçaient quelques reflets argentés. Un mince rayon vert balayait la salle.

— Zara ? » appela Verity dans sa radio. « Faites-les sortir et avertissez les sœurs de bataille. Nous allons le garder occupé.

— Non ! » cria Decima. « Vous devez partir vous aussi ! Il ne cherche que moi ! L’assassin disparaîtra une fois qu’il aura abattu sa cible. Laissez-moi mourir !

— C’est tout ce que vous attendez de moi ? Quelques instants plus tôt, quand vous disiez que vous ne saviez pas trop ? » Elle se pencha vers elle, sa voix tremblait. « Vouliez-vous que je vous… achève ?

— Oui, » lui répondit la revenante. « Non. Oui. Non. Non. Oui, » Decima serra les dents et sembla prendre son élan pour prononcer le dernier mot. « Non ! »

Un autre claquement d’énergie, le tir passa à nouveau juste au-dessus d’elles et alla mordre dans une pierre plus loin.

— Mais ce choix ne me revient pas, » poursuivit la survivante d’une voix soudain éclaircie. « Il ne me revient plus. »

La peur de Verity se transforma en un feu qui enfla en elle.

— Je refuse d’accepter cela, » lui lança-t-elle. Elle brandit le gantelet à sa main, l’assemblage de haute technologie se déploya comme une fleur de lames et d’aiguilles. « Si vous souhaitez mourir, alors c’est que vous êtes prête à prendre le risque. Avez-vous confiance en moi ? »

Decima ferma les yeux et Verity comprit qu’elle était sous les effets de la persécution silencieuse de cette voix en elle.

— J’ai confiance en vous, » répondit-elle d’une toute petite voix.

— Ça va faire plutôt mal, » la prévint Verity en commençant à palper son cou.

Ils se trouvaient quelque part au-dessus de la Porte du Dolmen, d’après ce dont se souvenait Miriya, proches du niveau par où elles étaient arrivées grâce à la première série de portails. Elle regarda autour d’elle afin de voir si elle pourrait retrouver quoi que ce soit. Le laboratorium est tout près, se dit la sœur de bataille. Elle en était certaine.

Mais c’était compliqué de l’être. Les structures des complexes nécrons étaient modulaires, des milliers ou même des millions d’éléments identiques emboîtés les uns dans les autres en une parfaite harmonie pour réaliser ces murs vertigineux et ces interminables couloirs qui se perdaient dans la pénombre. Il n’y avait nulle trace artistique ou volonté d’élégance de la part d’un artisan, choses si caractéristiques des réalisations de l’Imperium. Aucun ouvrier n’avait œuvré sur la construction de cet endroit ; les halls caverneux de la Lune d’Obsidienne avaient été réalisés avec la froide et inhumaine précision d’un programme.

Par des ouvertures dans les parois d’acier, elle put voir des flashs violents et réguliers, et elle sentit ses cheveux se hérisser sur sa nuque à cause de l’électricité statique. De l’autre côté de cette barrière, de vastes quantités d’énergie étaient sollicitées pour alimenter tout cet endroit. Elle ne put qu’émettre des hypothèses sur la nature de la science qui avait permis une telle chose.

— Accès par ici ! » prévint Pandora depuis la tête de la colonne. Du canon de son arme, elle indiquait un tunnel hexagonal qui partait à angle droit du passage qu’ils suivaient.

— Laissez-moi voir, » dit Sœur Imogen qui approcha.

Miriya se tourna vers Tegas, qui s’était arrêté lui aussi.

— C’est le chemin ? » lui demanda-t-elle. Le questeur ne répondit rien, alors elle répéta sa question sur un ton plus ferme.

— Oui, » finit-il par répondre, avec un petit hochement de tête.

Un sentiment de malaise monta en elle. Tegas était distrait par quelque chose, son attention semblait ailleurs. Il se comportait comme il l’avait fait quelques jours plus tôt, dans le couvent. Ce jour-là, il était entré silencieusement en contact avec sa cohorte. Mais aujourd’hui ? Que faisait-il en ce moment même ?

— Ces marques, » fit remarquer Danae en montrant les parois du tunnel. « Ces traces dans la roche noire… »

Miriya regarda et elle se figea sur place. Elle avait déjà vu ces symboles gravés sur d’autres parois. Un ovale parfaitement tracé au laser, des sortes de boucliers avec un unique point rubis au sommet de leur circonférence. Elle entendit un faible frottement de métal sur la pierre.

—Non… » Elle pivota vers Tegas. « Ne faites… »

Les ovales se déformèrent et s’inversèrent alors qu’Imogen et Pandora se trouvaient directement sous eux. Danae cria, mais il était trop tard. Les parois du tunnel, qui n’était pas du tout un tunnel de passage, mais une sorte de galerie de stockage, semblèrent prendre vie et des insectes de métal jaillirent de la pierre où ils s’étaient dissimulés.

Une véritable vague de scarabées fut propulsée à hauteur de taille et Pandora partit à la renverse, poussée hors du passage par la sœur supérieure. L’arme d’Imogen eut le temps de n’aboyer qu’une fois, puis elle disparut sous la masse grouillante.

Tegas frappa Miriya à l’aide de l’énorme pince qui terminait son servobras, la déséquilibrant sous le choc. Le questeur prit soudain la fuite, et elle hésita le temps d’un battement de cœur, ne sachant pas trop quelle cible choisir.

Les autres sœurs de bataille s’en prirent à l’énorme essaim, cette marée que, d’une manière ou d’une autre, Tegas était parvenu à invoquer. Il en arrivait toujours plus et le flot semblait ne pas vouloir se tarir. Du milieu de la masse grouillante, une silhouette émergea, Miriya vit Imogen se relever grâce à un énorme effort de volonté.

Les scarabées la recouvraient des pieds à la tête, comme l’aurait fait une cotte de mailles. Du sang coulait là où sa peau était à nu, son armure énergétique crépitait et était secouée de spasmes alors que les petites machines mordaient dans les liaisons du squelette artificiel. Elle frappa de ses mains, les attrapa par poignées entières pendant qu’ils la tailladaient de leurs centaines de mandibules tranchantes.

Son œil droit n’existait déjà plus, mais l’autre brûlait d’une rage sourde et trouva Miriya. Par-dessus le vrombissement et les crépitements, la sœur supérieure parvint à donner un tout dernier ordre.

— N’échouez pas ! » gargouilla-t-elle comme un flot de sang s’échappait d’entre ses lèvres ; la seconde d’après, elle bascula à nouveau dans la masse vorace et impatiente de la mettre en pièces.

Miriya tourna les talons et s’élança à toute vitesse, ses bottes claquant sur le sol métallique, à la poursuite du questeur.

Le tireur d’élite ignora les autres humains qui fuyaient la zone d’engagement. Aucun d’eux ne semblait porter quoi que ce soit qui aurait pu ressembler à une arme, rien que ses senseurs externes ne puissent identifier comme capables de pénétrer son armure.

Calmement, il avança sous les voûtes de la salle, son long fusil calé contre son épaule, le canon ronronnant de puissance. Le désignateur de cible brillait dans le champ de vision virtuel du soldat nécron, bougeant légèrement derrière un petit bloc de maçonnerie tombé au sol. La dispersion d’énergie était cependant inhabituelle, sortant des paramètres standard, et l’assassin consulta à nouveau les données fournies par le némésor afin de s’assurer qu’il n’y avait pas d’erreur.

Il s’agissait d’un humanoïde atypique, lourdement modifié par la technologie nécrontyr. Le viseur du tireur identifia un élément clé de cette modification, un module scarabée de contrôle spinal. Khaygis avait également fourni toutes les informations sur cet élément, cela avait d’ailleurs rendu l’identification de la cible bien plus facile puisqu’il lui avait suffi de se caler sur les émissions de l’appareil.

Mais ces émissions s’atténuaient et perdaient de leur régularité. L’affichage montra qu’il se partageait, comme s’il se trouvait à deux endroits en même temps.

L’assassin s’arrêta et abaissa son arme. C’était vraiment très inhabituel. Sans précédent, en fait. Deux minutes étaient passées depuis l’identification. Le temps s’écoulait, désormais, dans cette dimension de l’univers, et la cible n’avait pas encore été éliminée. Ces facteurs convergeaient. Il lui fallait terminer sans attendre.

Un bruit déchira l’air, un soudain hurlement de douleur. L’assassin le nota et poursuivit. Une faille dans la réalité s’ouvrit brièvement et il rangea son désintégrateur dans l’alcôve dimensionnelle pour en sortir son arme secondaire, une épée argentée à hyperphase, capable de trancher dans les matériaux même les plus denses. La mission d’un assassin ne s’accomplissait pas toujours de loin, il arrivait parfois qu’il s’avère préférable de procéder d’une manière bien plus rapprochée. Le nécron marcha droit vers le pilier renversé et leva son épée.

L’affichage d’identification de sa cible se sépara définitivement en deux et les deux moitiés partirent soudain dans deux directions différentes.

Son gantelet médical était trempé de sang, Verity jaillit hors de son couvert et fonça droit vers la porte. Le scarabée défaillant se débattait toujours dans son poing, les pattes fines comme des aiguilles tentant de briser l’emprise. La créature irradiait de la même lueur éthérée qui entourait la tête de Decima, et l’hospitalière savait très bien que le simple fait de la tenir dans sa main faisait d’elle une cible potentielle.

Puis elle fit une erreur, de celles qu’une sœur de bataille jugerait inacceptable. Elle regarda derrière elle.

Elle ne put s’en empêcher. Extraire un élément comme celui-là, comme ça, sans aucune préparation et avec juste les instruments les plus basiques et une prière à l’Empereur-Dieu… Cette opération avait toutes les chances d’apporter cette paix définitive que Decima avait réclamée et que Verity lui avait refusée.

Elle ne vit aucune trace de la survivante. Elle devait pourtant saigner beaucoup. L’hospitalière revit la blessure ouverte dans la nuque de Decima, où elle avait dû écarter les chairs et inciser jusqu’à l’os…

Il avait existé une chance, s’était-elle dit, que le tireur soit perturbé par l’extraction de l’implant, peut-être assez pour mettre à mal sa logique. Cela lui paraissait maintenant insensé.

Le nécron était sur ses talons, elle roula lorsqu’il abattit son épée vers elle.

De peur, elle lâcha le scarabée qui tomba au sol dans un bruit sec et commença à tourner en ronds, laissant derrière lui une traînée du sang de Decima. L’assassin posa dessus un regard sans passion et l’écrasa du talon, éteignant du même coup la lueur qui en émanait.

Un instant, Verity se dit que le nécron allait l’achever elle aussi, mais le visage vide, poli comme un miroir, sembla se désintéresser d’elle. Il se détourna et repartit à la recherche de Decima.

Il la trouva enfin. La femme jaillit de la pénombre en hurlant, ses traits déformés par la frayeur, la nuque rouge de sang. Toujours entourée de l’aura lumineuse, Decima faisait peur à voir ; elle ressemblait à un spectre vengeur, l’esprit sans repos d’une sœur trépassée revenue pour réclamer des comptes à celui qui lui avait pris la vie.

Decima avait ramassé un morceau de rocbéton gros comme sa tête, et elle en frappa le tireur avec tant de violence que le xenos tituba en arrière.

++Tu ne peux pas gagner.++ cria l’Observateur. ++Tu ne pourras jamais me faire taire.++

Elle frappa encore et encore, avec toute l’énergie et la sauvagerie du désespoir, finissant par briser la pierre sur la cage thoracique qui s’enfonça.

— Je ne te céderai pas ! » cria-t-elle. « Tu es parti ! Je t’ai tué ! Laisse-moi ! » Elle hurlait, emportée par ses émotions. Tout cela avait été contenu en elle tout ce temps, incapable d’être libéré. Mais c’était terminé.

++Jamais !++ vint la réponse. ++Je suis dans ta tête. Je suis en toi.++

L’extraterrestre riposta à l’aide de son épée, tranchant l’air dans des tentatives destinées à couper la revenante en deux. Decima feinta et s’approcha assez près pour pénétrer la garde de l’assassin. Avant qu’il ne puisse réagir, elle se saisit du poignet tenant l’épée et pivota sur elle-même, le forçant à se retourner contre son porteur. Le poids de l’assassin-mécanoïde fit le reste, et il perdit l’équilibre.

— Elle a arraché la machine ! » continuait Decima. « Je n’ai plus à t’entendre, maintenant. Je reprends mon âme ! Je la reprends ! »

Decima fit en sorte que l’assassin tombe de lui-même, inexorablement, sur la pointe de sa propre épée. Dans un raclement sinistre, la lame à hyperphase s’enfonça dans le crâne d’acier, juste sous le menton, et poursuivit son chemin pour transpercer l’armure.

++Non !++

Elle regarda son propre reflet, couvert de son sang, dans le visage poli, écoutant la voix en elle s’éteindre progressivement.

++Non !++

— Je ne suis pas toi ! » lui cracha-t-elle. « Je ne l’ai jamais été ! Jamais ! »

Le nécron ne répondit rien, la lueur émeraude dans ses orbites s’estompa et disparut.

CHAPITRE QUINZE

La tempête de sable semblait poussée au fond de la vallée par les décharges d’électricité statique qui alourdissaient l’atmosphère. Les nuages de poussière oxydée tourbillonnaient et se mélangeaient à la fumée noire des incendies, mais cette vision d’enfer n’empêchait pas les envahisseurs d’avancer. Tout autour d’eux, véhicules en flammes, pergolas éventrées et modules d’exploration noircis témoignaient de la violence de l’assaut extraterrestre. Les cadavres humains gisaient là où ils étaient tombés, oubliés de leurs assassins et laissés en arrière par leurs camarades dans leur hâte de trouver un abri.

Une pluie drue de rayons à fission, de décharges tesla et faisceaux de particules s’abattait à travers la cour, les angles d’attaque variant progressivement au fur et à mesure de l’avancée des nécrons. Les contours courbes de la dernière structure à résister encore tremblaient sous la violence du bombardement. Le donjon.

La pierre rouge sombre de l’imposant donjon tremblotait à cause de la présence d’un bouclier énergétique. L’invisible barrière encaissait le torrent de mort en faisant vibrer l’air tout autour dans sa lutte pour protéger l’ultime point de résistance de Sanctuaire 101. Autrefois, ce bouclier énergétique avait appartenu à un grand titan de bataille, et après la fin de la Guerre de la Foi, dans laquelle il fut perdu, cet élément avait été confié à l’ordre de Notre-Dame des Martyres. Il l’avait servi fidèlement durant trois cent onze ans, mais voilà qu’il se trouvait à la limite de s’effondrer sous le déluge de feu auquel il était soumis.

Chaque fois qu’une brèche était ouverte, les sœurs de bataille luttaient jusqu’à ce qu’il fût impossible de tenir davantage, exploitant toutes les armes à leur disposition. Elles placèrent des mines, des pièges à feu, tracèrent des lignes de tir convergentes et établirent des stratégies de contre-siège qui remontaient à une époque antérieure à la Vieille Nuit. Les nécrons tombaient par rangs entiers, mais cela n’endiguait pas la marée. Les rangs qui suivaient piétinaient les précédents et les éléments trop endommagés pour être recyclés disparaissaient simplement dans des gerbes d’étincelles vertes. Pour chaque guerrier détruit, un autre avançait pour prendre sa place.

La chanoinesse ordonna une retraite, puis une autre et une autre encore, jusqu’à ce qu’il n’y eût plus nulle part où reculer. Ils étaient désormais à l’intérieur du donjon : les sororitas, une poignée de survivants terrifiés des équipes d’ouvriers et ce qu’il restait du contingent du Mechanicus du questeur Tegas.

De l’intérieur de la barrière tremblotante, blessées et fatiguées, les sororitas guettaient à travers des meurtrières. L’ancien mur d’enceinte du couvent disparaissait sous la multitude des squelettes d’argent, dont l’ardeur combative n’était nullement émoussée.

Puis, d’un endroit dans le niveau supérieur du donjon, une sœur de bataille commença à chanter. Le refrain reconnaissable du Fede Imperialis se répercuta le long des couloirs et des escaliers grâce à chaque guerrière qui l’entendit, chaque voix venant s’ajouter au chœur. Bientôt, chaque membre de l’Adepta Sororitas à l’intérieur des murs du donjon avait rejoint le chant dont les harmonies montèrent comme une prière. L’hymne guerrier enfla pour prendre le dessus sur le vacarme des combats.

De l’autre côté du champ de force, guerriers et immortels en rangs serrés concentrèrent leur puissance de feu sur des points spécifiques de la barrière énergétique, déterminés grâce aux observations des spectres canopteks qui avaient repéré les endroits susceptibles de céder les premiers. Un véritable anneau de métal entourait la base du bouclier défensif, restes épars des attaquants qui avaient essayé de le franchir grâce à la téléportation. Les humains avaient bien préparé leur défense et poussé l’alimentation de la barrière jusqu’à la rendre infranchissable. Mais le besoin en énergie était extrêmement élevé et les générateurs ne pourraient pas l’assurer éternellement.

Le némésor observait depuis son monolithe de commandement sur le point de franchir ce qu’il restait du mur d’enceinte. Il ingurgitait les données rapportées par des mécarachnides envoyées sonder le périmètre du bouclier. Khaygis leva un doigt griffu et les tirs cessèrent immédiatement. On n’entendait plus que le crépitement des décharges statiques, le ronronnement des moteurs antigravitiques et, assourdies par l’épaisseur des murs, ces voix humaines qui se livraient à cette étrange coutume.

Il lui suffisait d’attendre. L’armée nécron pouvait rester là où elle était, silencieuse et l’arme au pied, il viendrait inévitablement un moment où la barrière humaine arriverait au bout de sa résistance et s’effondrerait. Le némésor n’avait pas besoin de dépenser davantage de ressources. Le temps et les lois de l’entropie jouaient pour lui. Il se livra à un rapide calcul et estima qu’il n’y en avait plus que pour quelques cycles solaires, pas plus.

Bien sûr cette durée pourrait se réduire à un seul cycle s’il poursuivait son bombardement intensif, peut-être même quelques heures s’il faisait parler le fouet à particule et les autres armes de son Monolithe.

Ou bien, il pouvait terminer tout cela maintenant, en une seconde.

Khaygis leva la main et fit un geste, comme s’il invitait quelque chose à le rejoindre. Un nouveau bruit vint s’ajouter aux autres, celui de générateurs antigrav, mais d’un tout autre calibre, plus rapide et plus haut perché. Une paire de mécanoptères perça les nuages de poussière qui bordaient la vallée. Ils escortaient un troisième appareil qui dérivait lentement au-dessus du sable, sa proue tournée vers le donjon central.

Les troupes au sol s’écartèrent pour que la barge puisse approcher. De carbone noir et d’alliage resplendissant, l’appareil ressemblait à une cage thoracique inversée. Un prétorien était assis à la poupe dans son trône de guerre, entouré par des panneaux de commande qui l’éclairaient par en dessous. Fixé sous la barge sur toute sa longueur, un appareillage cylindrique projetait déjà des spirales de radiations mortelles pour l’instant contenues par des anneaux électromagnétiques. Son nom était inscrit en glyphes qui couraient le long de la queue de scorpion qui remontait au-dessus du pont central. Ce vaisseau arborait de nombreux honneurs et décorations au nom de la dynastie Sautekh, pour toutes les victoires qu’il lui avait apportées. Si sa désignation avait pu être traduite dans ce langage humain si pauvre en nuances, cela aurait donné quelque chose comme : l’Arche du Jugement Dernier.

La barge s’arrêta et laissa les mécanoptères effectuer un passage en libérant l’enfer de leurs armes sur le bouclier de force. Le long canon vrombit de puissance. Des éclairs s’échappaient de temps à autre d’évents tout le long du canon, vitrifiant le sable là où ils frappaient le sol.

Lorsque le moment fut venu, le némésor referma le poing et l’Arche du Jugement Dernier ouvrit le feu. La puissance libérée fut telle qu’elle aspira toute l’énergie contenue dans la barge, l’obligeant même à se poser momentanément au sol, mais la sphère de plasma surchauffé traversa la cour comme si une étoile filante était tombée des cieux.

Plusieurs sœurs de bataille qui n’avaient pas mis leur casque ou qui ne furent pas assez rapides pour détourner le regard furent aveuglées définitivement. Elles ne virent pas la débauche d’énergie frapper le champ de force, ne virent pas non plus la réponse de celui-ci et le bras de fer qui s’engagea et qui ne dura qu’une fraction de seconde.

La barrière qui avait protégé le donjon s’effondra immédiatement et l’onde de choc en retour résonna jusque dans les entrailles du générateur. Dans les niveaux inférieurs du donjon, celui-ci explosa, tuant sur le coup les opérateurs et les combattantes chargées de le garder. Il en résulta un intense incendie.

Dans le plus grand silence, hormis le martèlement de ses pieds d’acier sur la roche, l’armée nécron reprit son approche sur la citadelle désormais à nue, ses armes déjà prêtes. De chaque meurtrière, les sœurs de bataille ouvrirent le feu, des balles traçantes, des jets de flammes et des boules de plasma se mirent à tomber des murs sur la horde extraterrestre.

Khaygis regardait tout cela se dérouler. Dans quelques minutes, l’arche aurait reconstitué ses réserves d’énergie et serait en mesure de délivrer un second tir de son redoutable canon. Le némésor étudiait déjà quel serait le meilleur point d’attaque. L’arme serait capable de faire fondre les pierres du donjon central, peut-être même de le miner assez pour faire s’effondrer toute la structure. Il pourrait rappeler ses troupes et laisser l’artillerie lourde faire le travail. Les humains étaient condamnés.

Sauf que…

Sauf que cela semblait ne pas devoir suffire. Khaygis chercha profondément en lui les racines de cette étrange pensée, sans parvenir à les trouver. Il était juste certain d’une chose : cela ne suffirait pas de se tenir en arrière et d’attendre que la forteresse humaine tombe toute seule. Ces entités organiques devaient mourir avec la terreur dans leur cœur, en voyant le visage des nécrontyrs juste avant de périr.

Le némésor ne ferait pas les mêmes erreurs que le cryptek Ossuar. Les humains devaient disparaître, sans qu’il puisse exister la moindre chance qu’un seul survive. Il y veillerait personnellement, à travers les yeux de ses soldats. Et à l’aide de ses propres griffes s’il était besoin.

Khaygis émit l’ordre de tuer et les murs du donjon furent éventrés. Il vit ses troupes se ruer à l’intérieur, rejouant le même massacre que douze années plus tôt, avec une parfaite efficacité.

Depuis combien de temps avait-il été un traître ? La question tournait dans l’esprit du questeur Tegas alors qu’il continuait de courir, laissant les processeurs autonomes de déplacement actionner ses jambes et suivre la route qu’il avait programmée pour eux.

La trahison n’est qu’une question temporelle. Les mots montèrent depuis un espace mémoire profondément enfoui, c’était une phrase que Tegas avait ramassée dans une banque de données remontant à plusieurs siècles en arrière, l’origine et le contexte lui étaient inconnus.

Il ne se considérait pas comme quelqu’un ayant retourné sa veste. Pour cela, il lui aurait fallu aller contre les intérêts de l’Adeptus Mechanicus de Mars et contre l’Omnimessie, et à aucun moment de son existence, le questeur ne se résoudrait à cela. Toute faiblesse sur ce point avait depuis longtemps été extirpée de son être.

Non, ce qu’il faisait en ce moment était bien au contraire tout l’opposé d’une trahison. Il commettait en réalité un acte suprême d’allégeance, se libérant d’un fardeau qui lui pesait lourdement afin de retourner au Mechanicus en tant que héraut… et héros.

Bien sûr, on ne faisait pas d’omelette sans casser des œufs… Encore une formule qu’il avait dénichée dans une vieille base de données. Ces femmes, par exemple. Il lui fallait se débarrasser des sœurs de bataille pour que son plan puisse connaître une conclusion favorable. Il s’était surpris lui-même de cette facilité avec laquelle il était parvenu à interférer avec les plus bas échelons de la hiérarchie nécron, parvenant à insérer ses instructions dans le réseau qui l’entourait. Il était encore étonné que cela ait pu fonctionner et, déjà, des sous-sections de son processus de pensée évaluaient l’importance de ce qui venait de se produire. Tegas avait alerté les entités-scarabées, les avait sorties de leur sommeil pour activer leur mode d’attaque. Cela pouvait-il signifier que… Par le Dieu-machine, et si je pouvais les commander ?

L’éventualité était délicieuse. Durant une brève seconde, Tegas s’imagina entrant dans le Hall des Forges du mont Olympus à la tête d’une phalange de nécrons.

Il repoussa cette pensée. Ce n’était pas le moment de se laisser distraire. Il se trouvait profondément enfoncé en territoire extraterrestre, sans moyens de défense, dans une situation peu favorable. Tegas se reprit et organisa ses pensées en vue d’obtenir ce qu’il cherchait : la relique des sororitas. Une fois en sa possession, il aurait en main de quoi acheter sa gloire.

Le laboratorium était exactement tel qu’il avait entendu l’hospitalière le décrire à la chanoinesse Sepherina. Le questeur ralentit et continua de progresser aussi discrètement qu’il le pouvait. Il étendit ses antennes et ses sondes depuis des ouvertures dans ses robes. Il généra une signature électromagnétique copiant celle qu’il avait observée sur les guerriers nécrons et murmura une prière pour que les senseurs extraterrestres du complexe ne puissent déceler la supercherie.

Il approcha d’une porte hexagonale et celle-ci s’ouvrit en segments. Tegas tourna l’un de ses yeux télescopiques dans son dos afin de s’assurer qu’il n’était pas suivi, puis avança. À un moment, l’une des femelles, Sœur Miriya se souvint-il, l’avait suivi, mais elle avait été retardée par une patrouille de guerriers que lui-même était parvenu à éviter.

En fait d’avoir été retardée, elle devait même être morte, maintenant. Il pénétra dans la pièce.

La pierre sombre des murs renvoyait les lueurs vert pâle de l’œil amélioré de Tegas. Il trouva la bande de contact sur le sol et, avec une sensation analogue à de l’anticipation, il laissa la pièce s’illuminer autour de lui.

Il se plaça en mode d’acquisition de données et s’abreuva. Il regarda par une centaine d’yeux les globes de verre et les restes organiques qu’ils contenaient maintenus en stase, les panneaux holographiques d’informations qui les accompagnaient. Certains conteneurs portaient des signes de dommages récents et il fit une grimace de réprobation. Sans doute l’œuvre des sœurs de bataille, celles-ci avaient dû se comporter là comme des enfants ignorants.

Il trouva une étagère portant des pièces d’armures brisées et des armes détruites, et parmi elles, mis de côté d’une manière négligée, se trouvait une sorte de tambour de métal, recouvert de poussière et frappé d’une fleur de lys.

Tegas fit courir ses doigts sur l’objet, le scanna à la recherche de microfissures, de fuites énergétiques, d’un piège quelconque, de tout ce qui pourrait être intéressant. Les senseurs aux extrémités de ses doigts n’enregistrèrent rien, alors il souleva le tambour et le tourna dans tous les sens.

Il s’agissait forcément de ce qu’il cherchait. Il trouva le système de fermeture et le sigle personnel de la précédente chanoinesse de Sanctuaire 101, protégé par un sceau encore intact malgré plus d’une décennie. Tegas estima le poids de l’objet et ne put s’empêcher de se demander ce qu’il y trouverait s’il l’ouvrait.

Il passa en revue les informations dont il disposait sur cet artefact nommé Le Marteau et l’Enclume. Il en avait en fait très peu. Les sœurs de bataille gardaient précieusement leurs secrets, et celui-ci était l’un de leurs plus précieux. Une chose était certaine : cette relique remontait au trente-sixième millénaire, l’Âge de l’Apostasie, lorsque le haut seigneur Goge Vandire avait plongé l’Imperium dans ce qui fut appelé le Règne du Sang. Certains disaient qu’elle était plus ancienne que l’Adepta Sororitas, puisqu’elle aurait été remise aux précurseurs des sœurs de bataille, au temps où elles se faisaient appeler les Filles de l’Empereur. Pour d’autres, il s’agissait d’un outil, une puissante arme confiée aux sororitas par les Hauts Seigneurs de Terra durant la Grande Reformation, lorsque les restes des cultes de Vandire furent impitoyablement pourchassés à travers toute la galaxie. De nombreuses archives remontant à cette période étaient imprécises, mais l’Adeptus Mechanicus possédait des rapports selon lesquels des mondes entiers auraient été brûlés au contact du Marteau ou brisés sur l’Enclume de la colère de la sororité. Et si ces mots étaient plus que de simples images… Cette pensée s’accrocha à l’esprit de Tegas.

Et pourtant, nul ne savait quelle apparence pouvait avoir la relique, et ce, depuis tous ces millénaires, hormis les membres les plus éminents des sororitas.

Tegas étudia la grosse capsule et sentit monter une sorte de… faim. Il n’avait pas besoin de manger, ses systèmes internes s’alimentaient sur un micro-générateur à fusion et grâce à l’ingestion mensuelle d’un gel de nutriment polymère, dense en composés métalliques et protéiniques. Mais il se souvenait de cette sensation, à cette époque de sa vie où il avait été pleinement humain. Au moment où il posa le tambour au sol, il sut que ce qu’il faisait était une pure folie. La logique lui hurlait de prendre le conteneur et de s’enfuir avec, de se trouver un endroit sûr et loin de tout risque de regard espion avant de chercher à l’ouvrir.

Et pourtant, il ne put s’en empêcher. Le besoin de savoir était bien trop fort. Cela submergeait sa raison. Je vais juste jeter un coup d’œil, se dit-il. Juste le temps de voir de quoi il s’agit. Il en oublia le fait qu’il risquait de périr en tentant de s’échapper d’ici, et les chances pour que cela arrive étaient substantielles, sans même avoir découvert le secret des sororitas. L’information était faite pour être connue, et par ceux qui disposaient de l’intellect pour l’utiliser. Et cela correspondait tout à fait à Tegas, ainsi qu’à l’adeptus Mechanicus. C’était son droit. Plus que cela, il était de son devoir de savoir.

À l’aide du laser de découpe situé au sommet de son servobras, il s’attaqua au système d’ouverture de la capsule. Cette tâche aurait mis à l’épreuve n’importe qui, mais pas le questeur. La sororité avait oublié que leurs systèmes de sécurité et leurs coffres-forts étaient réalisés par le Mechanicus. Toute serrure pouvait être forcée, pour celui qui savait s’y prendre.

Le temps s’écoula. Le couvercle se détacha et tomba en claquant sur le sol, une odeur d’air renfermé se répandit dans l’atmosphère froide du laboratorium nécron. Tegas détecta le scintillement d’un champ de stase en train de se désengager. Quoi qu’il pût se trouver à l’intérieur, on l’y avait placé dans des conditions lui permettant de survivre à l’épreuve du temps.

Ses manipulateurs se mirent à trembler lorsqu’il entra une main à l’intérieur et saisit l’objet qui s’y trouvait. Un parallélépipède, gros et lourd. Il détecta au toucher du métal et du plastique, des combinaisons de surfactants chimiques et de matière organique travaillée. Du cuir. La relique est recouverte d’un étui en cuir tanné.

Tegas s’était attendu à une sorte de pistolet, un crâne, un orbe doré, une couronne de cristal. Il s’était imaginé quelque chose de xenos et de non-humain, ou bien démoniaque et impie. Une centaine de possibilités, en fait. Mais pas celle-ci.

Ce qu’il sortit n’était qu’un livre. Épais, solidement relié et fermé par un loquet, mais juste un livre. Le titre était embossé d’or sur la couverture : Le Marteau et l’Enclume.

Sa curiosité, cette émotion si humaine qu’il n’avait jamais été capable d’expurger de sa personnalité, s’estompa et fut remplacée par autre chose, bien plus rare. La confusion.

Prenant toutes les précautions, le questeur écarta le fermoir et ouvrit le livre à sa première page. Il mobilisa toutes ses mécadendrites pour scanner le volume, sur toutes les longueurs d’onde possibles. L’apparence pourrait être une illusion, se dit-il. Il existait des archives, sur Mars, qui décrivaient des objets ressemblant à des livres, comme le Malus Codicium, le Ravonicum Rex ou les Épîtres de Lorgar, alors qu’ils n’en étaient absolument pas, ou du moins, qu’ils étaient bien plus que cela. Des pages encodées à l’aide de matrices télépathiques, des simulacres intraspatiaux ou même des possessions démoniaques depuis le Warp. L’encre elle-même pouvait être imprégnée de nano-organismes, le papier pourrait être psychoactif, la reliure pourrait dissimuler des fils contenant des données ouvrant la porte vers d’autres richesses.

Il ne détecta rien, seulement le grand âge des pages. Ce livre était très ancien, son âge se mesurait en centaines de siècles. Tegas transcrivit le texte afin de l’intégrer à sa propre banque de données, le faisant passer par des programmes de contre-encryptage, superposant les images, cherchant un schéma. Il créa une confusion d’informations inutiles, les mots rationnels sur le papier ne donnaient que des suites sans intérêt lorsqu’il tenta de les lire et de les interpréter.

Il tenait donc dans ses mains un livre, lequel recelait des pages et des pages de versets et d’observations sur la foi et le devoir, d’une écriture pieuse, mais dépourvu du moindre sens pratique ou d’objectif concret. Cela ne cachait rien d’autre, ce n’était pas imprégné d’une puissance surnaturelle que Tegas ait pu détecter.

Il le scanna et le scanna encore, et sa confusion enfla tout autant. Il n’y avait pas le moindre message secret dissimulé dans ces mots, pas de codage caché dans ces lignes, rien qui puisse en faire une arme capable d’incinérer un monde d’hérétiques, pas de pouvoir dormant, pas de charme fait à partir de la peau d’un démon ou d’encre diluée au sang d’extraterrestre.

Tout ce qu’il avait en main était un livre. Rien que de l’encre et du papier.

— Ce n’est… rien d’autre que ça ! » faillit s’étrangler Tegas. Il prit le conteneur et le secoua, mais il n’en tomba rien d’autre que de la poussière. Il leva à nouveau le livre. « Qu’est-ce que c’est ? Mais qu’est-ce que c’est ? »

— Lisez le nom… »

Tegas se retourna sur place et trouva cette femme, Miriya, accoudée à l’entrée de la pièce. Il avait été tellement absorbé par l’examen de la relique qu’il ne l’avait pas entendue approcher. Elle avait le souffle court, le visage trempé de sang, mais n’avait rien perdu de son attitude.

— Le nom de l’auteur, » insista-t-elle. Elle avait en mains son bolter encore fumant.

Tegas ouvrit le livre à sa première page et lut à haute voix ce qui y était inscrit, d’une écriture cursive et visiblement à la main.

— Ces mots et ces pensées sont les miennes. Écoutez-moi. Je suis sœur Katherine Elysius, fille de l’Empereur-Dieu. »

— Béni soit son nom, mère de mon ordre et première parmi les compagnes d’Alicia Dominica. » Miriya compléta la phrase rituelle et baissa brièvement la tête. Elle espérait que Sainte Katherine la pardonne pour n’avoir pas ajouté le signe de l’aquila, mais dans de telles circonstances, son peu de confiance en Tegas l’empêchait d’en détourner le regard. « Vous l’avez ouvert. Vous n’aviez aucun droit de le toucher, robot ! Vous souillez les paroles de ma maîtresse par votre seule présence ! »

— Les paroles… » Le questeur secoua la tête. « Au nom de Terra, dites-moi qu’il y a plus que de simples paroles dans ces pages ! »

Il brandit l’antique ouvrage et Miriya ressentit une pointe d’effroi. Elle était furieuse du fait qu’il ait profané cette relique, mais en même temps terrifiée qu’il puisse l’abîmer dans sa frustration.

— Donnez-le-moi, ou je vous abats sur place. »

Tegas sembla ne pas l’entendre.

— Il ne renferme rien, n’est-ce pas ? Nul secret hormis celui que vous avez inventé autour de lui ! » s’emporta-t-il. « Comment ce texte inutile peut-il avoir une si grande valeur ? Il ne contient aucune connaissance nouvelle, pas la moindre vision qui expliquerait l’univers ! C’est juste un livre ! J’ai tout risqué pour les délires d’une nonne morte !

— Vous blasphémez, » lui reprocha Miriya en visant sa tête. « C’est son livre, espèce de vermisseau ! Écrit de ses propres mains, ses propres paroles couchées là à l’attention de ses futures sœurs. Pour moi ! C’est la foi, sous sa forme la plus pure !

— Je sais ce qu’est la foi ! » rétorqua Tegas. « J’ai moi-même foi en le culte impérial et l’Omnimessie !

— Vous ne croyez qu’en votre propre arrogance, » lui renvoya Miriya d’une voix froide. « Vous n’avez aucune compréhension de ce qu’est que de croire en quelque chose qui vous dépasse. » Ces paroles semblaient venir de bien plus loin qu’elle-même, comme si elles étaient prononcées par une partie de la sœur de bataille restée silencieuse depuis de nombreux mois. « Le Marteau et l’Enclume représente l’âme même de Katherine couchée sur du papier. Vous tenez dans vos sales pattes la toute dernière copie. L’incarnation physique, les pages, la reliure… Ces choses n’ont en effet pas la moindre valeur. Mais ce qui y est inscrit, questeur… La martyre elle-même les y a écrits. En cela, ce livre revêt une valeur inégalée pour l’Adepta Sororitas. C’est notre secret, porté de couvent en couvent, afin que le moindre avant-poste de notre ordre soit béni par le souvenir de Katherine. Je me suis demandé à une époque pourquoi Sepherina a tant lutté pour revenir à Sanctuaire 101… Je n’ai pas compris, jusqu’à ce qu’elle me dise au sujet du livre. » Miriya le regarda froidement. « Comprenez-vous, maintenant, Tegas ? Ces valeurs selon lesquelles vous mesurez l’intérêt d’un monde ne sont pas partagées par tous ! Ce que vous considérez comme ridicule est pour moi hors de prix. »

Il resta silencieux durant de longues secondes. Quand il reprit la parole, sa voix dégoulinait de venin.

— Je devrais le détruire, là, maintenant. Votre sororité et vous n’avez été que des bâtons dans mes roues depuis le tout début ! » Il jeta alors le livre dans sa direction. « Prenez-le, votre précieux livre, dans ce cas, et lisez à haute voix les saintes homélies et vos sermons de bénitier. Nous verrons jusqu’où tout cela vous mènera. »

Miriya se baissa pour ramasser l’ouvrage et un souffle glacé lui caressa le visage. Il empestait la poussière et le métal surchauffé.

Elle connaissait cette odeur. La sœur de bataille se retourna et leva son bolter vers le fond de la pièce. Son sang se glaça lorsqu’elle aperçut des volutes de brume noire dériver le long des murs du laboratorium, frôlant les sphères de verre et les supports métalliques.

— La foi, » souffla une voix sépulcrale. « Autrefois, j’en avais une. Mais j’ai depuis longtemps oublié ce que c’est. J’essaye de me souvenir de ce que pouvait être ce concept.

— Là ! » Tegas pointa un doigt vers les volutes. « Je n’arrive pas à lire la nature de cette masse… C’est opaque aux radiations…

— Taisez-vous ! » lui lança Miriya.

Le voile de brume se replia dans les murs, comme une marée qui se retirerait entre les rochers, révélant la silhouette baroque du cryptek. Ossuar pencha la tête de côté et considéra la sœur de bataille.

— Vous êtes revenue, » dit-il. « Bien. Nous n’avions pas terminé certaines choses lors de notre dernière rencontre.

— Il parle… » Tegas parvint à lever ses mécadendrites autour de lui. « Analyse !

— Tu peux toujours essayer, humain, » lâcha le nécron. « Tu ne comprendras rien.

— J’en comprends déjà assez, » rétorqua le questeur. « Vous ne m’êtes pas supérieur.

— Ah oui ? » La machine tourna son regard sur lui. « Crois-tu que tu as obtenu un accès à notre réseau de par ta propre volonté ? Tu n’es là que parce que je l’ai autorisé. » Il approcha, scrutant le questeur d’un œil intéressé. « Fascinant. Tu as tenté une sorte de biotransfert en exploitant un remplacement organique. C’était peine perdue. Ta théorie repose sur un concept erroné. » Le cryptek regarda alors la sororitas. « Est-ce donc une partie de votre foi ? Ces fausses croyances, cette insistance avec laquelle vous persistez à nous défier ? » Il les montra tour à tour de la pointe de son bâton. « Je me demande quelle utilité nous pourrons bien vous trouver une fois que nous vous aurons disséqués. »

Les traits de Miriya s’assombrirent.

— Je suis de l’Adepta Sororitas, » avertit-elle le xenos. « Et nous exécrons les extraterrestres. »

Elle appuya sur la détente de son bolter et vida son chargeur droit en direction du cryptek.

De l’autre côté de l’immense vitrail se déchaînait l’enfer. Les dalles décorées du sol de la Grande Chapelle tremblaient sous les pieds de Verity à chaque impact d’arme lourde, délogeant quelques fragments de pierre et une pluie de poussière depuis le haut dôme.

Elle aida Zara à déplacer la dernière blessée sur le granite de l’autel et l’enveloppa dans une cape de combat. La sœur de bataille avait le souffle haché et était en plein délire, elle n’avait plus conscience de l’endroit où elle se trouvait ni de ce qui se jouait autour d’elle.

— Peut-être est-ce mieux ainsi, » dit Zara d’une voix sourde, ses pensées rejoignant celle de l’autre hospitalière. « Lorsque viendra la fin, elle ne la verra pas arriver. »

Verity se tourna vers sa consœur.

— Nous ne sommes pas encore mortes. »

Zara préféra regarder ailleurs, vers les grandes portes d’acier par où entraient les sœurs de bataille, par deux ou par trois, les canons de leurs armes surchauffés.

— Permettez que j’en doute, » répondit-elle.

Verity secoua la tête et s’éloigna. Elle joignit les mains lorsqu’une autre explosion fit vibrer les piliers autour d’elle. L’humeur morose de Zara était contagieuse, et elle ressentait cette même désolation au plus profond d’elle. Elle murmura une litanie afin de la repousser, mais il lui était difficile de se concentrer. Le grondement et le hurlement des armes extraterrestres étaient si proches qu’on aurait pu croire qu’ils parvenaient juste de l’autre côté des murs incurvés de la chapelle.

Comme en réponse à ses pensées, une attache métallique finit par se détacher et la lourde tapisserie qu’il aidait à maintenir tomba au sol. Les autres ignorèrent cet incident, les sœurs de bataille étant trop occupées à entasser de grands pieux de bois devant le seul autre accès à la chapelle, les portes du transept. Et là, elle tomba sur la chanoinesse, étrangement calme.

Sepherina allumait des chandelles votives, l’une après l’autre, les arrangeant en lignes le long de l’autel. Elle semblait avoir oublié le vacarme de la bataille.

C’est sur ses ordres que tout le monde s’était replié dans la chapelle. Lorsque le bouclier de force s’était effondré, l’instruction avait été relayée sur tous les canaux de communication. Sepherina ne leur avait pas dit de se replier. Elle n’utilisait jamais des mots comme retraite ou capitulation, à la place, elle avait simplement annoncé que l’heure était venue.

— Rassemblez-vous toutes à la chapelle, » avait-elle dit. « C’est l’heure de la prière. »

Verity leva les yeux lorsque des éclairs verts passèrent devant les vitraux. Cela ne ressemblait pas du tout à une prière ordinaire du matin. Ils se trouvaient en plein cœur d’un ouragan, l’avance impitoyable des nécrons et leur bombardement incessant se faisaient plus insistants à chaque nouvelle seconde.

La chapelle était l’endroit le plus difficile à prendre dans tout le couvent, mais ceux qui avaient prétendu cela avaient également promis que les murs du donjon ne tomberaient jamais, que les charmes empêcheraient d’y ouvrir la moindre brèche. Verity s’interrogea sur cela, tout en observant la poignée de survivantes.

Sepherina discutait dans un auspex activé en mode enregistrement et faisait de ses mains des signes de bénédiction. Verity se rapprocha, le sol trembla à nouveau, mais elle put saisir quelques mots.

— …C’est ce que j’espère, » disait la chanoinesse. « Je souhaite que ceux qui trouveront ceci sachent nous pardonner. Nous n’avons pas rempli notre mission et pour cela, j’aurai à faire pénitence pour l’éternité. Cherchez-nous aux côtés de l’Empereur-Dieu, mes sœurs, et sachez que nous avons fait de notre mieux.

— Un dernier rite ? » la défia Verity lorsque Sepherina posa l’objet sur l’autel. « Est-ce donc tout ce qu’il nous reste ?

— Cela et notre dévotion. » La chanoinesse fit le signe de l’aquila devant les statues qui la dominaient. « Je souhaite uniquement que cela aura été suffisant. Mais j’ai été folle de le croire. » Sa main glissa jusqu’à la garde de l’épée à sa ceinture. « J’ai cru que notre ténacité et notre force d’âme suffiraient pour balayer tous les mensonges et les vérités perdus de cet endroit. » Elle regarda autour d’elle. « Mais l’arrogance nous a condamnées. Celle de Hoth, celle de Tegas… et la mienne.

— Je n’ai aucune envie de mourir ici, » envoya Verity sans même réfléchir.

Sepherina lui montra les statues.

— Sous les yeux des saints et de l’Empereur-Dieu ? Quel meilleur endroit ? » Elle réfléchit. « Avez-vous une arme ? Vous devriez en avoir une.

— Vous nous considérez déjà mortes, » rétorqua Verity. « Que me resterait-il donc à défendre ? »

La chanoinesse la regarda avec surprise.

— Vos sœurs, » répondit-elle avec un regard de reproche. Sepherina tira l’un de ses pistolets et en posa la crosse dans la main de l’hospitalière. « Voilà. Considérez cela comme un cadeau. Il s’appelle Ithaca. Je l’ai reçu sur Gamma Solar pour notre victoire, là-bas. »

Verity baissa les yeux sur l’arme et la retourna dans tous les sens.

— Je ne suis pas une sœur militante.

— Vous l’êtes, désormais ! » Sepherina lui tourna le dos et partit vers les portes. « Fermez l’accès, mes sœurs ! » ordonna-t-elle d’une voix claire. « Et rassemblez-vous autour de l’autel. »

Elle tira sa capuche en arrière, puis passa une main sur son crâne dégarni et tatoué.

— Attendez ! » cria Zara. « Quelqu’un arrive ! »

Des volutes de fumée grises franchirent les portes, les sœurs de bataille chargées de les protéger hésitèrent. Les armes se tournèrent vers le couloir d’accès, puis une silhouette se dessina, ensanglantée, mais toujours bien vivante. Le canon de son arme était chauffé au rouge.

— Sœur Isabel… » dit Sepherina en recevant le salut de l’autre femme.

— Je ne suis pas la dernière, » toussa-t-elle avec un pouce levé par-dessus son épaule.

Verity rangea le pistolet confié par la chanoinesse et prépara son narthecium comme une autre silhouette se présentait en effet dans l’encadrement des portes, en soutenant une troisième.

Decima, sa capuche déchirée sur sa nuque et dévoilant son visage couturé, déposa doucement Sœur Helena. La vétérante souffrait de graves brûlures sur tout un côté, elle était à peine consciente.

— Carabine tesla, » expliqua Decima. « Le tir n’était pas très précis, mais assez proche pour la blesser sérieusement. »

Verity hocha la tête, préparant déjà une injection d’antibiotiques et de calmants. Elle s’occupa ensuite de bander les blessures d’Helena. L’hospitalière en profita pour étudier l’étrange expression de Decima. La dernière fois qu’elle l’avait vue, c’était au plus fort des combats. Dans la confusion qui avait suivi la première brèche dans le mur, Decima avait disparu. Verity s’était imaginé qu’elle était partie trouver une mort digne au combat, mais elle était toujours là et avait même sauvé la vie d’une autre.

Une vie sauvée, pour ce que cela importait. Dans un lourd grincement d’engrenages, les portes de la chapelle furent scellées. Le grondement du bombardement fut assourdi, mais il restait violent et les résonances étaient toujours transmises par le sol.

— Ils se promènent comme ils veulent, dehors, » dit Isabel, le souffle court. Elle s’arrêta pour essuyer la poussière collée à la lentille de son œil artificiel. « Il n’y a plus rien qui puisse les arrêter.

— Merci,… mon enfant, » souffla Helena en ouvrant les yeux, lorsque les drogues commencèrent à faire effet. Elle se raidit, adressa un signe de tête respectueux à Decima, mais elle clopina pour trouver une bonne place en vue de l’ultime bataille à venir.

La revenante remonta toute l’aile vers l’autel, Verity la suivit. Arrivée au pied de la statue, Decima posa un genou à terre et prit une posture d’imploration. L’hospitalière ne put détourner les yeux de la blessure à l’arrière de sa nuque. Un bandage sommaire, taché de sang, tentait tant bien que mal de couvrir les dégâts.

— Vous devez ressentir tant de douleur, » lui dit Verity. « Tant dans votre corps que votre âme. »

Decima secoua la tête.

— C’est une bénédiction, » répondit-elle. « Tout ce silence. » Elle leva une main vers sa tempe et y posa un doigt. « J’avais cru qu’ils m’avaient arraché mon âme, mais elle n’était qu’endormie. L’Observateur me la cachait. Vous l’avez réveillée. »

Verity ne trouva rien à dire. Après la mort du tireur d’élite, dans l’infirmerie improvisée, elle s’était interrogée sur la nature de cet appareil qu’elle avait trouvée implantée dans les chairs de Decima. Il n’y avait aucun moyen de savoir à quel point il avait été défaillant, et elle se demandait même s’il n’avait pas été parfaitement fonctionnel.

Et si cette voix qui avait tourmenté Decima était venue d’ailleurs ? Et si les mots de ce prétendu Observateur n’étaient pas venus de ses tourmenteurs nécrons, mais d’autre part ? Verity frissonna à la pensée que cette pauvre Decima ait obéi non pas à une force extérieure, mais à sa propre psyché malade.

À l’instar de Sepherina, Decima se torturait elle-même pour avoir été la seule survivante de Sanctuaire 101, et les deux femmes avaient supporté leur fardeau de deux manières différentes, mais finalement, tout aussi destructrices l’une que l’autre. Toutes deux croyaient avoir failli à leur ordre. Cela troublait profondément Verity de penser que la mort pourrait les frapper avant qu’elles n’aient pu trouver la paix intérieure.

Une ombre passa sur elle, résultant de l’inconstance de la lumière provenant de l’extérieur. Verity s’écarta lorsque la chanoinesse approcha.

— Je vous ai mal jugée, » avoua Sepherina à la femme agenouillée. « Levez-vous, maintenant. L’Empereur-Dieu sait votre nom. Sainte Katherine vous regarde. » Elle lui adressa un sourire. « Et moi aussi. »

Decima se releva, comme on le lui avait demandé.

— Madame ? » La confusion colora son visage. « Je ne comprends pas.

— Vous avez affronté l’ennemi seule et avez sauvé vos sœurs à l’infirmerie. Isabel m’a dit que vous en aviez fait autant pour Helena et que vous aviez bravé le feu nécron pour aller la chercher. » Elle tendit une main et la posa sur le visage de Decima. « Vous avez tant souffert. Que pourrais-je vous demander de plus ? »

Sepherina chercha sous ses robes et en sortit la lame qu’elle avait confisquée à Decima toutes ces heures plus tôt.

— C’est à vous. Une sorte de témoignage de votre combat, j’imagine. »

La revenante regarda Verity, comme si elle cherchait un conseil, l’hospitalière hocha la tête en retour.

Decima prit l’arme extraterrestre et la soupesa dans sa main.

— J’ai puni tellement d’entre eux avec celle-ci, une épée de leur propre création. Ce n’était que justice. »

Dehors, un lourd silence s’était abattu. Plus de bruits de pas, ni de bombardement. Lorsque la chanoinesse reprit la parole, elle le fit avec tant de force que sa voix porta jusqu’à l’autre côté de la chapelle.

— Que l’univers me soit témoin. Je place ma bénédiction et celle de notre ordre sur cette femme. Retenez son nom, mes sœurs. Accueillons Sœur Decima parmi nous. Je sais qu’elle ne nous a jamais quittées. »

Le visage de la survivante s’éclaira d’un léger sourire.

— Cela fait si longtemps que j’attends d’entendre ces mots. »

Verity croisa le regard de Sepherina, mais il resta indéchiffrable. Pensait-elle vraiment ce qu’elle disait, ou bien s’agissait-il d’une sorte d’acte final à l’attention de cette pauvre femme, juste avant que les nécrons ne surgissent pour tout terminer ?

Ces questions restèrent sans réponse puisqu’un lourd poing d’acier se mit à frapper sur les portes de la chapelle. Il fut rejoint par un autre, puis beaucoup d’autres. Les sœurs de bataille se mirent en position sous le roulement qui ne cessait de s’intensifier. Les portes commencèrent à se tordre sous la multitude d’impacts, la barricade improvisée et élevée derrière elles commença à se désagréger.

— Rendez-leur coup pour coup ! » lança Sepherina en préparant son arme et son épée.

Verity tira le pistolet de sa ceinture, les lourds battants d’acier s’effondrèrent hors de leurs gonds et s’abattirent comme une passerelle que l’on aurait abaissée.

Au-delà, il n’y avait que métal et regards émeraude.

CHAPITRE SEIZE

Les impacts ricochèrent sur le métal de la créature xenos et Sœur Miriya eut un instant la satisfaction de voir le cryptek tituber en arrière, surpris par la soudaineté de l’attaque.

Mais cet instant ne dura pas. Ce qu’elle avait pris pour un vulgaire bibelot décoratif accroché au cou d’Ossuar, s’ouvrit sous ses tirs. Il s’agissait d’un charme phylactère d’où jaillit une marée d’araignées translucides qui se répandirent sur tout le torse et comblèrent les blessures qu’elle lui avait infligées. Le métal vivant referma tout cela sous les yeux de la sororitas, en une parodie de guérison organique accélérée.

Miriya laissa tomber son chargeur vide et en attrapa un autre. Tegas s’interposa dans sa ligne de tir, et elle hésita. Le questeur n’avait pas été pris d’un soudain accès de bravoure.

— Cessez le feu ! Cessez le feu ! » cria-t-il, ses mots amplifiés par son système de diffusion vocal. « Nous n’avons nul besoin d’employer la violence ! Nous pouvons trouver un terrain d’entente ! »

L’expression de Miriya s’assombrit davantage face à une telle éventualité, mais elle profita de l’occasion pour récupérer cette relique pour laquelle ils étaient venus là. Sa main se referma sur la couverture de cuir et la sororitas lutta contre un frisson de peur lorsqu’elle entoura la chaîne votive qu’elle portait à la ceinture. Elle se jura de baigner les pages de son propre sang plutôt que de le laisser à nouveau tomber entre des mains impies.

Tegas parlait toujours, ses paroles étaient presque inintelligibles, comme s’il essayait de donner mot à toutes ses pensées en même temps.

— Nous pourrions tant apprendre les uns des autres ! Votre technologie, notre clairvoyance…

— Si tu crois que nous sommes comparables, même le temps d’un instant, c’est que tu es le pire des ignorants, » répliqua Ossuar d’un ton acide. « Votre forme organique est bien inférieure à la nôtre et elle le sera toujours. » Le nécron pencha la tête de côté, posant sur Tegas un regard de dépit. « Autrefois, j’ai pensé que vous pouviez constituer un sujet d’étude expérimental… » Son regard partit sur Miriya. « Mais non. Khaygis a raison. Vous n’êtes pas dignes de notre attention. Une diversion, rien de plus. Et nul ne sera épargné. »

Une partie de l’arrogance de Tegas revint au galop devant l’attitude méprisante du cryptek et il se redressa, le servobras dressé bien haut.

— Non ! Je ne vous laisserai pas faire ! »

Ossuar émit un bruit qui aurait pu être un rire un million d’années plus tôt.

— Si tu crois qu’on te demande ton avis… »

Le bâton des abysses du nécron monta et de son sommet jaillit un flot de ce qui ressemblait à une encre épaisse, à mi-chemin entre de la fumée et un liquide. Miriya se jeta d’instinct à couvert, mais Tegas ne put s’écarter assez rapidement.

Le flot percuta le questeur et l’enveloppa comme un poing de brume vivante, s’insinuant jusque sous sa capuche. Il poussa un cri inhumain, un bruit qui ressemblait à l’enregistrement d’un hurlement, mais passé à l’envers et dans un champ de distorsion. Il s’effondra et sa plainte se transforma en un long gémissement lugubre.

Puis Ossuar invoqua toujours plus de noirceur de son bâton, la laissant l’entourer comme une cape. Miriya grimaça. Elle avait déjà vu le cryptek utiliser ce tour auparavant et aucun senseur ni rayon traqueur ne serait assez puissant pour pénétrer le mur d’obscurité que le nécron modelait à sa volonté.

Pourtant, il lui fallait essayer. Miriya bascula le sélecteur de tir de son bolter d’automatique à coup par coup, et commença une danse étrange de mouvements et de tirs furtifs, logeant un bolt explosif dans le nuage chaque fois qu’elle y voyait un reflet de métal. Quelques projectiles firent exploser plusieurs des bocaux de verre rangés un peu partout dans le laboratorium. Des fluides conservateurs qui empestaient le formol s’en déversèrent et s’écoulèrent dans des gouttières placées sous les étagères, des éclats de verre volèrent dans toutes les directions. Les morceaux de chair, impossibles à reconnaître, tombèrent au sol, noircirent et commencèrent à pourrir à peine à l’air libre.

Le voile de noirceur progressa dans sa direction, Miriya recula pour lui échapper, mais le flot couleur de nuit était trop rapide pour qu’elle y parvienne. Dans le confinement de la galerie des horreurs d’Ossuar, elle avait bien peu d’espace pour manœuvrer. Elle sentit le livre contre elle, protégé dans les replis de sa cape de combat, ancrant sa présence dans l’instant.

Une lueur verte éclata et s’estompa juste en périphérie de son champ de vision. La sœur de bataille pivota et tira, mais à l’instant où le projectile quitta le canon de son arme, elle comprit qu’elle avait été dupée. Une présence se matérialisa dans le dos de Miriya.

Soudain, Ossuar fut là, son squelette d’acier penché sur elle. Le bâton des abysses s’alluma, noir sur noir, et le lourd pommeau s’abattit sur elle comme une massue. Malgré son armure énergétique, Miriya sentit l’impact jusque dans chacun de ses os. Elle eut l’impression qu’il pénétrait son équipement sans le moindre effort et une vague glacée lui paralysa le bras. Elle lâcha son bolter et l’entendit claquer sur le sol de pierre.

Le temps d’une seconde, Miriya fut terrifiée à l’idée de baisser les yeux sur son bras, son esprit lui criant que ce qu’elle verrait ne serait plus qu’un membre décharné avec juste la peau sur les os. Mais elle regarda pourtant. Sa main était pâle et crispée, mais entière. Elle recula, repoussa l’illusion et toucha ses doigts de son autre main. C’était comme caresser ceux d’un mort.

Ossuar ne la poursuivit pas. Il leva son bâton à l’horizontale, en travers de son torse désormais totalement reconstitué. L’ombre liquide s’en déversa, mais en une vague plus forte encore, en un véritable déluge. Une marée de nuit sembla exploser du bâton du cryptek et se rua sur elle.

Miriya eut juste le réflexe de lever les mains pour se protéger lorsque le flot l’engloutit. Elle savait à quoi s’attendre, de par ses confrontations précédentes avec cette créature, mais cette fois-ci, l’attaque était bien une centaine de fois plus violente.

L’obscurité s’abattit et elle se trouva soudain au cœur d’un vide infini. Rien ne lui paraissait plus réel et substantiel. Elle battit des bras, cherchant le mur ou les piliers de soutènement qu’elle savait se trouver là, mais elle ne trouva rien.

La nuit était entrée dans son esprit. L’arme n’était pas uniquement capable de tromper la vision, la technologie nécron déployait un manteau cauchemardesque qui la coupait de tout. C’était comme le poison d’une sorcière-psy, gluant et insidieux, toxique pour les pensées. Non, Miriya avait fait face à des psykers auparavant et cela ne lui avait jamais paru ainsi.

L’arme d’Ossuar était très différente. Elle agissait sur les couches les plus primaires de son cerveau reptilien, enfoui sous des monceaux de rationalité et de logique. Elle réveillait ses peurs les plus animales, celles du noir, de la solitude et de la mort. Même en comprenant tout cela, elle sentit le suaire se resserrer autour d’elle, pressant toute raison hors de son esprit, comme une main serrée sur sa gorge en expulserait tout l’air.

Le vide était trempé d’émotion, et cette émotion reprenait toutes les nuances du désespoir. C’était brut et sanglant, inexorable. Soudain, Miriya se retrouva plongée dans les regrets et la misère. Elle vit les visages des morts du passé, entendit leurs cris d’agonie renvoyés par les murs d’obscurité. Sa sœur d’arme et son amie de confiance, Lethe, la triste Portia dont tout le potentiel ne serait jamais exploité, Iona et son visage blanc comme la craie sous la tunique écarlate d’une repentia… Et au-delà, une centaine, un millier d’autres, la multitude de ces femmes tombées pour Sanctuaire 101, revenues pour la blâmer de les avoir trahies. Le terrible cauchemar se fit plus insistant, partout où elle tournait le regard. Elle ne pouvait pas fermer les yeux. Elle ne pouvait pas les ouvrir non plus, elle essaya, sans y parvenir, de retrouver ces paroles de foi qui l’avaient sauvée à tant de reprises. Les fantômes l’aspiraient, l’emportaient dans leur désolation, exterminant tout espoir en elle…

L’espoir…

Elle obligea sa main engourdie à se réveiller et fouilla sous sa cape de ses doigts tremblants, jusqu’à trouver le vieux cuir et le fermoir d’acier. Elle s’obligea à penser à ce qu’il y avait d’écrit sur les pages du Marteau et l’Enclume.

— La peur est l’ennemi de l’espoir. L’espoir est la fondation sur laquelle repose la foi. La foi est l’arme qui abat la peur. » L’axiome lui vint tout seul, comme si Katherine elle-même lui en avait soufflé les mots.

L’illumination monta du plus profond de son être, sortant d’un recoin de son cœur où rien n’aurait pu l’éteindre, rien n’aurait pu l’étouffer. Elle n’aurait pu qu’être cachée, dissimulée par le subterfuge de l’ennemi. Celui-ci devait vous convaincre qu’elle n’existait plus, que le feu de votre âme n’était plus que cendres froides, que tout espoir était mort… Mais c’était un mensonge.

Cette flamme était éternelle, et si vive que Miriya fut stupéfaite d’avoir pu un jour en douter. Elle prononça une litanie pour invoquer l’Esprit des Martyres et brûler ses doutes, raffermissant sa volonté. D’une main, elle serra le livre sacré, de l’autre, elle chercha la poignée de l’épée tronçonneuse accrochée dans son dos.

Les ténèbres refluèrent et se dissipèrent un instant. Cet instant fut bref, mais sous l’emprise du cauchemar, le répit sembla durer des heures.

Ossuar se redressa et émit un bruit sinistre.

— Vous continuez de nous défier, » siffla-t-il.

— Tout acte de foi est un acte de défi, » lui renvoya-t-elle. Miriya attaqua en poussant un cri de guerre, et abattit son épée tronçonneuse. Le cryptek para et des gerbes d’étincelles jaunes volèrent là où les dents en alliage de tungstène mordirent dans le matériau extraterrestre du bâton des abysses.

L’assaut de Miriya était cependant porté par sa fureur vengeresse. Elle exécuta un mouvement tournant qui ouvrit la garde d’Ossuar, juste un instant, mais suffisant pour que la lame vienne heurter le crâne d’acier. La sœur de bataille y mit tout son poids, il y eut un horrible crissement et les dents rotatives ouvrirent le visage chromé du cryptek. Les éléments optiques et les senseurs furent instantanément détruits et l’extraterrestre poussa un cri strident.

Il riposta à l’aveugle à l’aide de son bâton, repoussant Miriya d’une pluie de coups.

— Ma vision est altérée… Je n’y vois plus… » Ossuar frappa à nouveau et le médaillon phylactère se rouvrit, les araignées translucides se hâtant vers sa blessure. « Folle que vous êtes ! Je vais me réparer et vous payerez pour avoir osé vous en prendre à un héraut de la dynastie des Sautekh ! »

Un nuage noir sortit de nulle part et le rideau de nuit s’abattit. Miriya visa à nouveau le nécron, mais le cryptek n’était plus là. Il réapparut, entrant d’un pas à l’intérieur du voile pour en ressortir aussitôt, se déplaçant d’un coin du laboratoire à l’autre sans paraître franchir l’espace matériel entre les deux. Non loin, Tegas grogna et se traîna à l’écart de la mêlée.

Miriya lâcha le livre saint et ramassa son bolter, là où il était tombé. Elle pivota dans le même mouvement pour faire feu sur l’insaisissable extraterrestre, mais chaque tir était en retard, l’instant d’après Ossuar entrait dans le voile et lui échappait. Il faisait tout pour l’épuiser, gagnant du temps pour pouvoir se soigner, alors qu’elle dépensait ses munitions à tirer sur des illusions.

— Je ne vais pas me battre contre des fantômes, » lâcha Miriya. Elle se mit à tourner sur elle-même, un genou à terre en laissant le bolter décrire un arc à travers la pièce. Elle ne chercha pas à tirer directement sur Ossuar, mais à saturer l’espace de ses bolts, partout où il pourrait être.

La moitié de ses projectiles explosèrent dans le vide, mais ils finirent par trouver son spectre à mi-chemin entre l’espace réel et l’immatériel, et cela le ramena subitement dans la réalité. Ossuar reçut une rafale en plein torse et fut projeté contre un orbe de stase.

Des bruits de mécanique brisée s’échappèrent du crâne endommagé du nécron. Le masque aux arêtes anguleuses était ouvert et Miriya vit à l’intérieur de complexes câblages cristallins. Le cryptek donnait de grands coups de son bâton des abysses, sauvages et désordonnés.

Ressentait-il la peur ? se demanda-t-elle. Sentait-il cela, maintenant qu’elle l’avait aveuglé ? Cette machine était-elle capable d’émuler cet état ? Miriya aurait voulu qu’il en soit ainsi. Il ne lui semblait pas juste qu’Ossuar soit capable de provoquer une telle terreur tout en restant lui-même hors d’atteinte.

D’un violent coup d’épée tronçonneuse, Miriya trancha un bras du cryptek au niveau du coude et il perdit son bâton. Les systèmes d’autoréparation du nécron étaient à la limite de la surcharge, faisant tout pour contrecarrer les dégâts les plus critiques, mais la sororitas en infligeait de nouveaux plus vite que ce qu’Ossuar pouvait soigner.

Elle trancha et transperça la machine, éprouvant une certaine satisfaction à entendre les bruits gutturaux qui s’échappaient du cryptek. Le nécron parvint pourtant à se reprendre et à pointer deux doigts de sa dernière main vers elle.

— Tu crois que tu peux gagner ? » Ces mots furent entrecoupés d’interférences statiques. « Il reste tant de mes semblables à pouvoir hanter tes nuits. Nous possédions cette galaxie bien avant la naissance de ton espèce. Nous avons tué les premiers dieux et nous tuerons les tiens. »

Doucement, délibérément, Miriya repoussa la créature machine au sol et rengaina son épée. Elle leva son bolter et posa le bout du canon sur le crâne entaillé.

— Mon dieu ne peut pas mourir, » rétorqua la sœur de bataille. « Il vit dans notre foi, et notre foi en lui vit en nous. »

Miriya fit exploser le crâne du messager en milliers de fragments, puis regarda les étincelles vertes de la désintégration se répandre sur tout son corps, dépensant les ultimes parcelles de l’énergie présente dans la machine extraterrestre.

Le questeur Tegas était terré dans sa cachette, tremblant toujours sous les effets du nuage cauchemardesque. Ses implants neuroniques étaient prisonniers d’une boucle de redémarrage, ce qui secouait tout son corps de spasmes. La sororitas le tira par le col pour le remettre debout, puis le gifla sèchement.

— Vous vous demandez comment vous allez me tuer, » grogna-t-il en retrouvant sa contenance. « Mais les circonstances ont évolué.

— Pas vraiment. » Miriya le dévisagea. Il put lire dans son regard l’envie de lui enfoncer son épée tronçonneuse dans le ventre. « Nous avons toujours une mission à remplir, » lâcha-t-elle finalement. Elle l’attrapa par le dos de ses robes et le jeta en avant. « Allez !

— Pourquoi devrais-je vous obéir ? » protesta-t-il en se retournant. « Je vous ai abandonnées… Vous voulez vous venger à cause de cela. C’est tout ce que vous voulez. Les filles de Sainte Katherine. Tout le monde vous connaît pour ça ! »

Elle ignora ses paroles.

— La sœur supérieure Imogen est morte. Cela signifie que je suis la sœur de bataille la plus gradée, et donc que je prends le commandement de cette mission. »  Elle lui montra son bolter. « Votre vie est entre mes mains, désormais. Le temps que cela durera dépend uniquement de votre collaboration à partir de maintenant.

— Ce que j’ai fait… » commença-t-il en essayant de trouver les mots les plus adaptés, « je n’avais pas d’autre choix possible.

— Pas d’autre choix possible, » répéta-t-elle d’une voix sourde. « Vous nous avez abandonnées à notre sort.

— Uniquement pour des considérations plus grandes ! Pour le bien de l’Imperium et de la Sainte Terra. Vos sacrifices n’auraient pas été vains !

Miriya s’arrêta net.

— Vous croyez vraiment ce que vous dites, Tegas ? Honnêtement ? »

Il hocha la tête, sans hésitation.

— Bien entendu. Je suis le plus loyal serviteur de l’Omnimessie. »

Il y eut un long silence avant que la sororitas ne reprenne la parole.

— Dans ce cas, il ne vous reste qu’une seule chance de vous racheter, questeur. Vous comprenez ?

— Vous me demandez juste de faire ce que j’ai tout d’abord promis. Désactiver la centrale énergétique nécron. » Il avait toujours eu l’intention de le faire, mais n’avait eu aucune raison d’en faire part à la sœur de bataille. « Je vais le faire.

— À la bonne heure ! » lâcha-t-elle d’un ton solennel. « Dans ce cas, je vous promets le salut.

— Je vais le faire ! » insista-t-il en donnant à son générateur vocal une intonation qui se voulait convaincante.

Elle ne répondit rien. Finalement, Tegas s’inclina d’un petit geste nerveux et il repartit par là où ils étaient venus. Ses senseurs tertiaires enregistrèrent la brève apparition d’une couverture de cuir et d’une chaînette d’acier sous la cape de combat de la femme.

Les machines franchirent le seuil éventré et furent accueillies par un déluge de tirs de bolters. L’intérieur de la Grande Chapelle ne fut plus qu’un vacarme assourdissant qui semblait malmener jusqu’aux moindres molécules d’air. Des rayons à fission, des décharges de fusils tesla et des éclairs aveuglants de particules répondirent en vagues mortelles. La lourde odeur d’ozone, de cordite et de prométhium se répandit en fines volutes de vapeurs blanches, à laquelle s’opposait celle de la poudre brûlée, comme pour défier sur ce plan-là aussi l’envahisseur extraterrestre.

Jamais Verity n’avait assisté à des combats aussi sauvages dans un espace aussi confiné. La chapelle avait pourtant des proportions respectables, de quoi servir de hangar à une bonne douzaine de navettes orbitales, mais une telle débauche de violence saturait littéralement tout l’endroit. C’était comme si quelqu’un avait décidé de déverser une guerre à grande échelle entre ces murs, et attendait de voir le résultat.

Elle entendit les cris de sœurs de bataille réduites en cendres sous les tirs concentrés des xenos. Des soldats nécrons entreprirent d’élargir l’entrée à l’aide de leurs armes lourdes. Les éléments tombés s’évanouissaient dans des gerbes d’étincelles, même si l’hospitalière ne savait pas trop s’il s’agissait d’une sorte d’autodestruction ou d’une téléportation. Quand ils mouraient, si l’on pouvait utiliser ce terme, les nécrons émettaient un son qui semblait délibérément destiné à vous glacer le sang. Autrement, ils gardaient un profond silence, contrastant en cela avec les sœurs de bataille et la Chanoinesse Sepherina qui exhortait ses troupes à faire preuve d’une pieuse fureur.

Verity s’était réfugiée derrière un lourd banc de chêne. Elle tenait à deux mains le pistolet bolter que Sepherina lui avait confié. Jusque-là, ses tirs avaient plus souvent manqué leur cible que fait mouche. Elle jura à qui voudrait bien l’entendre que, si elle survivait à cette folie, elle suivrait un entraînement intensif afin d’améliorer son efficacité au tir.

Elle n’avait suivi en ce domaine qu’une formation des plus basiques. En tant que medicae au service de l’Église Impériale, elle se trouvait souvent dans des zones de guerre, mais toujours en compagnie de vraies combattantes et jamais pour se retrouver elle-même en première ligne. Verity n’avait pas peur de se servir de cette arme, elle manquait tout simplement de ce détachement froid du tireur dont pouvait faire preuve Sepherina. Sa vocation était de préserver la vie, pas de donner la mort, mais les nécrons ne se situaient même pas sur ce plan. Il s’agissait de créatures sans âme, un seul regard dans leurs yeux sans fond suffisait à vous en convaincre.

Une fois de plus, Verity plongea en elle-même et en appela à sa propre foi afin de raffermir sa volonté… Et, grâce soit rendue à l’Empereur-Dieu, elle la trouva.

Le lourd banc juste devant elle fut soudain écarté, comme s’il avait été soulevé par une corde invisible. Une statue de métal avança et jeta une ombre sur la femme toujours agenouillée.

C’était un factionnaires. Imposante et fortement charpentée, là où les guerriers ordinaires étaient minces et squelettiques, cette machine était couverte de plaques d’armure argentées. Une crête compliquée émergeait de l’arrière du crâne. La créature avançait derrière un grand bouclier qui crépitait de particules d’énergie. Dans l’autre main, l’extraterrestre tenait une sorte de hache dont la lame était faite d’un métal bleuté, et dont le tranchant était poli comme un miroir.

Sans réfléchir, Verity appuya sur la détente du pistolet bolter et vida son chargeur en vain sur le champ de force généré par le bouclier. La culasse claqua après avoir expulsé la dernière douille, et Verity bascula en arrière dans une tentative désespérée de mettre le plus d’espace possible entre le monstre et elle. Tout autour d’elle, les combats faisaient rage, ignorant le petit drame qui était en train de se jouer.

La hache, un fauchard, s’abattit droit vers son visage. Elle s’écarta et sentit le déplacement d’air sur ses lèvres. L’extrémité de la hache mordit dans sa cuirasse et la traversa comme du papier. La panique se répandit en Verity, elle s’attendait à voir jaillir son propre sang, mais non. Un centimètre de plus et les choses auraient été différentes.

Le factionnaire prit son temps. L’impitoyable regard de la machine était resté braqué sur elle ; le prochain coup serait le bon.

La hache remonta, mais une masse jaillit des ombres toutes proches. Poussant un grognement bestial, Decima se jeta au secours de Verity, son épée à lame noire brandie bien haut. Le nécron pivota pour faire face à ce nouvel adversaire et leva son bouclier, mais elle était déjà sur lui.

Verity vit Decima enfoncer sa lame dans le champ de force de toute son âme, sans retenir son geste. Le bouclier se sépara en deux, la technologie nécron incapable de contenir la technologie nécron.

Verity crut voir un éclair de colère traverser le regard du factionnaire quand il se vit privé de son équipement. Il riposta de son fauchard et les deux lames extraterrestres se heurtèrent dans un claquement discordant. Le nécron était plus grand d’une bonne tête, et au moins deux fois plus lourd que la frêle survivante, mais elle ne laissa pas ce handicap l’emporter et l’épée partit à la rencontre de la hache, encore et encore.

Sans quitter l’épique combat des yeux, Verity engagea un chargeur plein dans le pistolet bolter, mais elle hésita en posant le doigt sur la détente. Decima et le factionnaire se livraient à une véritable danse de la mort, lame contre lame, chacun cherchant une brèche dans la garde de l’autre. Verity eut soudain peur de tirer. Qu’elle vise mal et elle risquait de toucher Decima.

Puis les circonstances décidèrent pour elle, le nécron trouva l’ouverture qu’il attendait et frappa Decima à la tête du manche de son arme. Elle recula et perdit l’équilibre. Le factionnaire sembla réfléchir, comme s’il estimait la meilleure manière de porter son prochain coup, cette attaque mortelle qui mettrait définitivement un terme à l’existence de la sœur de bataille.

Verity ouvrit le feu, hurlant de toutes ses forces tout en appuyant sur la détente du pistolet, dont le canon remonta sous l’intense recul. Le nécron tenta de protéger sa tête de sa main blindée, mais fut distrait et déséquilibré un court instant.

Decima saisit cette occasion pour lancer sa riposte. Elle poussa elle aussi un cri de rage perçant, se recroquevilla sur elle-même, puis se jeta aussi haut qu’elle le put. Elle retomba en abattant des deux mains son épée, et la lame noire entra dans le torse du factionnaire, là où se serait trouvée la clavicule d’un être humain. Elle dévia sous la violence du coup, Decima poussa de toute sa volonté et sépara le crâne surmonté de sa crête des épaules du nécron. Décapité, le corps bascula doucement sur ses genoux, des étincelles s’échappant du cou tranché.

Decima abaissa son arme volée et fit un pas vers Verity.

— Ma sœur, » commença-t-elle. « Je vais vous… »

Protéger. Le mot mourut entre ses lèvres, la pointe du fauchard ressortit subitement de son ventre, son sang éclaboussa les dalles du sol. Derrière elle, le factionnaire privé de tête continuait de tituber, la dernière action commandée par l’esprit de la machine agonisant avait été de transpercer son adversaire dans le dos.

Verity cria, les jambes de Decima se dérobèrent sous elle, puis elle bascula en avant, se dégageant du même coup de la lame meurtrière. Au milieu de tout ce vacarme, personne ne l’entendit.

— Ma… sœur… » Decima parvint à prononcer quelques mots malgré le sang qui lui remplissait la bouche. Elle leva une main osseuse vers les larmes qui coulaient déjà sur les joues de Verity. « Je ne les entends plus… » souffla-t-elle. « Avant, je les entendais toujours. Dans ma tête. L’Observateur… J’étais toujours surveillée… Mais maintenant… Je suis libre.

— Decima, je suis désolée… » Verity voulut refermer la blessure béante de ses mains, tout en sachant que cela serait impossible. L’hospitalière savait reconnaître une blessure mortelle.

— Me pardonnerez-vous ?

— Vous pardonner… de quoi ? » demanda-t-elle sans comprendre.

— Je n’ai pas pu protéger la relique. » Chaque mot était de plus en plus difficile à prononcer pour Decima. « Katherine me haïra pour cela.

— Non. Non ! » Verity secoua la tête. « Elle vous aimera pour cela même, ma sœur. Vous vous êtes tellement débattue pour survivre. Pour nous prévenir. » Une désolation amère montait dans le cœur de l’hospitalière. Elle se sentait impuissante et brisée devant cette femme qui glissait lentement vers la mort.

— J’avais oublié un temps que j’avais des sœurs, » hoqueta Decima. « Je m’en souviens, maintenant…

— Jamais je n’oublierai, » promit Verity. Mais Decima ne l’entendait déjà plus.

Danae, Cassandra et les autres se tenaient au milieu d’un véritable tapis de scarabées nécrons écrasés ou éclatés par les tirs de bolters. Miriya entendit en s’approchant la sœur retributor prononcer quelques mots d’une voix sombre.

— Imogen Nal, sœur supérieure de l’ordre de Notre-Dame des Martyres, honorée soldat du Trône d’Or, et fille d’Ophelia VII et du Convent Sanctorum. Nous nous souviendrons de votre nom et vous laissons reposer en cet endroit. Le regard de l’Empereur-Dieu saura vous trouver même ici. » Le corps mutilé d’Imogen gisait juste aux pieds de Danae, celle-ci pointait son fuseur dessus. « Ave Imperator, » conclut-elle.

— Ave Imperator, » répéta Miriya. Le reste de l’unité se tourna vers elle et la considéra d’un regard sombre, alors qu’elle entraînait toujours Tegas par le col.

— Vous nous avez abandonnées, » lui reprocha Pandora. « Imogen est morte par votre…

— Elle était déjà perdue, et vous le savez, » la coupa Ananke avant de se tourner vers Miriya. « Mais elle a tout de même raison, vous avez pris la fuite au beau milieu d’une embuscade.

— Je ne me suis pas enfuie, » répondit Miriya à Danae. « Terminez le rituel, ma sœur. Nous ne pouvons pas laisser le corps d’Imogen à ces monstres. »

La retributor ne répondit rien durant de longues secondes, défiant Miriya du regard, puis finit par se détourner. On avait déjà débarrassé le cadavre d’Imogen de son équipement, grenades et munitions, ne lui laissant que son armure, son chapelet et ses objets votifs. Sur le champ de bataille, le corps aurait été recouvert d’un suaire, mais une telle attention n’était pas possible. À la place, ses funérailles allaient être conduites de la manière la plus expéditive qui soit.

Danae s’inclina, puis appuya sur la détente de son fuseur. Un jet incandescent en jaillit en grondant et incinéra le corps d’Imogen, transformant métal, os, chairs et céramite en un tas de cendre.

— C’est fait, » dit Cassandra la main pressée sur une vilaine blessure à sa nuque. Elle fit un signe de tête vers Tegas, lequel se balançait d’un pied sur l’autre, visiblement mal à l’aise. « On passe à son exécution ? »

— Nous avons encore besoin de lui, » répondit Miriya.

— Vous décidez de cela toute seule ? » rétorqua Pandora. Vous nous avez plantées là, en plein combat, pour aller récupérer cette espèce de robot, et vous prétendez nous donner des ordres ? »

— Elle en a le droit, » fit remarquer Danae. « Elle peut prendre le commandement si elle le veut. Elle a les lauriers.

— J’ai donné ma parole à Imogen, » rétorqua Pandora. « Pas à elle. Et vous aussi, » ajouta-t-elle en regardant tour à tour les autres sœurs de bataille.

— Vous avez donné votre parole à l’ordre, » la corrigea Miriya. « Imogen avait compris quels étaient les enjeux en acceptant. C’est tout ce qu’il faut prendre en compte.

— Ah oui ? » Pandora approcha d’un pas et la fusilla du regard de sous ses mèches rouges. « Elle ne vous a jamais considérée capable de prendre le commandement. Nous avons toutes vu les maillons brisés de votre chapelet. Qu’est-ce qui vous donne le droit de prendre la suite de la sœur supérieure ?

— Vous n’êtes pas obligée de me suivre, » lâcha Miriya d’une voix fatiguée. « Mais vous suivrez ça. » Et elle fouilla dans les plis de sa cape de combat pour en sortir le livre.

Elle le laissa tomber entre les mains d’une Pandora stupéfaite. L’expression de la jeune sœur de bataille changea en un battement de cœur.

— Est-ce…

— Prenez-le si vous vous en sentez digne, » lui dit Miriya. « Gardez-le jusqu’à ce que vous puissiez le remettre à la chanoinesse. »

Les autres firent le signe de l’aquila sur leurs armures.

— Elles nous avaient dit que le livre était gardé dans le Convent Sanctorum, » souffla Ananke, surprise. « Comment peut-il être ici ?

— Les mots de Sainte Katherine ont voyagé à travers toute la galaxie durant des décennies, dans le plus grand secret, » expliqua Miriya. « Ils allaient d’avant-poste en couvent, de chapelle en colonie, apportant secrètement la bénédiction. » Elle fit un signe à l’attention de Pandora. « Ouvrez-le. Lisez. »

Les maintes tremblantes, la sororitas ouvrit le livre au hasard et, les yeux brillants de larmes, lut les premiers mots sur lesquels elle tomba :

— Notre plus grande force est l’acier dont est fait le cœur de chaque femme. La mère, la fille, la sœur. Son amour est éternel et inaltérable. Il est une lame qui ne peut s’émousser. » La voix de Pandora se serra d’émotion. « Par le Trône et le Sang… Ce sont des paroles saintes.

— Voilà pourquoi nous sommes retournées sur Sanctuaire 101, la seule vraie raison. » poursuivit Miriya en hochant la tête. « Pas uniquement pour que les fantômes de nos mortes reposent en paix, pas pour reprendre un couvent au nom de l’Empereur-Dieu. Nous sommes revenues pour ça, » dit-elle en pointant le saint ouvrage.

— Puisque nous avons le livre, notre mission n’est-elle pas terminée ? » demanda Ananke. « Nous devrions quitter ce mausolée extraterrestre et le laisser aux xenos. » Elle jeta à Tegas un regard de travers. « Et leur laisser le questeur pour qu’ils fassent joujou avec.

— Nous n’en avons pas encore terminé ici, » objecta Danae, avant même que Miriya ne puisse dire la même chose. « Livre ou pas livre, trop de sang a été versé. Les nécrons doivent payer pour tous ces massacres.

— En effet, » admit Miriya. « Nous devons nous poser une seule question sur la marche à suivre : que ferait Sainte Katherine à notre place ? »

Avec des gestes très révérencieux, Pandora referma le livre et le rangea sous sa cape.

— La sainte ferait en sorte de tous les tuer, » répondit-elle ensuite.

Miriya hocha la tête, puis se tourna vers Tegas.

— Vous allez nous conduire à la centrale énergétique au-dessus de la Porte du Dolmen. »

L’adepte haussa les épaules, puis se mit en route, et les sœurs de bataille le suivirent en prenant bien garde de laisser un certain espace entre elles.

Le ronronnement sourd répercuté par les murs de pierre de la chapelle enfla en un intense grondement. Verity leva les yeux du corps sans vie de Decima pour apercevoir une ombre imposante passer au-dessus des plus hauts vitraux. Cela progressait doucement, recelant une terrible menace et, un instant, elle eut l’image d’un antique galion poussé par les vents sur l’océan. Elle entendit Sœur Helena crier un avertissement, mais ses mots furent couverts par le vacarme.

Puis le feu s’abattit. Un flot de flammes aux reflets violets franchit les hauts murs au-dessus d’elle et déferla en une vague dévastatrice. La marée d’énergie frappa les vitraux qui éclatèrent en milliers d’éclats tranchants, frappant de droite à gauche, comme un tsunami, délogeant les pierres sur son passage.

Un violent souffle chargé de poussière et de fragments rocheux traversa la chapelle lorsque le mur est se désagrégea dans un fracas de tonnerre. Verity se protégea les yeux, mais eut le temps de voir l’ombre dans la brèche qu’elle venait juste d’ouvrir. Une énorme ziggourat faite de pierre noire dérivait toute proche, portée par un champ de force antigravitique. Par sa seule présence dans la chapelle, le monolithe nécron commettait le pire blasphème qui se puisse imaginer.

Des armes à fission sur chacun de ses coins se mirent à pivoter à la recherche de cibles. Elles libérèrent des rayons qui venaient ronger les mosaïques du sol, incinéraient des livres de prières ainsi que des sœurs de bataille, ne laissant des uns et des autres que des tas de cendres. Verity s’aplatit au sol, derrière un pilier renversé, puis risqua un coup d’œil.

Au sommet du monolithe, juste devant l’énorme cristal du fouet à particules, se trouvait un trône qui semblait constitué d’épais câbles de cuivre. Un nécron portant une sorte de cape en métal s’en leva et posa son regard impérieux sur les dégâts provoqués par ses semblables. Il leva les mains et les pointa vers les combats. De l’une d’elles jaillirent des traits de feu verdâtre qui liquéfièrent la pierre là où ils la touchaient ; de l’autre, des rayons de particules énergétiques qui traversèrent la chapelle en crissant. Verity vit l’un de ces rayons frapper une sœur dominion avec une telle violence qu’elle fut soulevée du sol et projetée dans l’ombre.

La machine marqua une pause et promena sur l’endroit son regard glacé.

— Tu veux quoi ? » lui lança Verity. « Tu cherches quelque chose ?

— Restez couchée, infirmière ! » Une poigne ferme l’attrapa et la tira à couvert. Verity se retrouva tout près de sœur Isabel, qui essayait de réparer son bolter enrayé. « C’est une sorte d’unité de commandement, » ajouta-t-elle. « Par tous les enfers, de quoi d’autre pourrait-il s’agir ? Il est venu nous achever en personne. »

L’idée que ce robot meurtrier soit capable d’éprouver une telle envie semblait pour le moins étrange pour l’hospitalière. Même après sa confrontation avec le cryptek sur la Lune d’Obsidienne, elle avait du mal à s’imaginer ces extraterrestres comme autre chose que des automates sophistiqués. Verity les considérait juste comme des assemblages privés de tout sentiment humain ou d’émotion. Ils ressemblaient à ces serviteurs de la Legio Cybernetica, des choses qui singeaient la silhouette des créatures vivantes, mais ne possédaient pas l’essence qui les animait. Ainsi en fit-elle la remarque à la sœur de bataille au visage dur.

Isabel lui renvoya un regard rendu encore plus féroce par son œil artificiel.

— Ils n’ont pas d’âme, c’est vrai. Mais ils vivent, ça, c’est certain. Ne me demandez pas pourquoi maintenant. » Elle leva son bolter. « Restez ici ! » lui ordonna la sororitas sur le point de rejoindre les combats. Isabel baissa les yeux sur le pistolet dans la main de Verity. « Économisez vos balles, ma sœur, » lui conseilla-t-elle. « Et gardez la toute dernière pour vous. »

Elle bondit alors par-dessus le pilier et disparut dans la fumée, sans jamais cesser de tirer.

Le fouet à particule du monolithe libéra l’énergie emmagasinée et la chapelle résonna d’un bruit de fin du monde. D’énormes fragments de son dôme majestueux se détachèrent et allèrent s’écraser au sol, soulevant davantage de poussière encore dans l’air déjà très épais. Verity roula sur le dos et aperçu un fragment de ciel bleu au-dessus d’elle, par l’ouverture déchiquetée du plafond. Là, blanchie par la lumière du soleil de Kavir, elle vit la courbe fantomatique de la Lune d’Obsidienne, toujours visible même après l’aube.

Elle pensa à Miriya et craignit pour son amie et sœur. Elle n’avait aucun moyen de savoir si elle était toujours en vie, là-haut, ou si l’équipe de sabotage d’Imogen avait échoué dans sa mission qui devait l’emmener jusqu’au cœur du complexe nécron. Verity se sentit glacée par l’horrible certitude de l’imminence de sa propre mort, et alors que continuait de rugir l’immense brasier, elle ouvrit la culasse de son pistolet pour en éjecter une seule et unique cartouche. Elle la fit rouler entre ses doigts, la porta à son front, puis à la fleur de lys gravée sur sa cuirasse. Elle la rangea ensuite dans l’une de ses poches et bondit de derrière son abri.

Les nécrons étaient partout où elle regardait, luttant au corps à corps contre les sœurs de bataille ou les engageant dans des duels de tir parmi la fumée et les flammes. Elle réalisa alors qu’elle se tenait sur le grand autel, au pied duquel gisaient une bonne dizaine de femmes tombées au pied même de leur sainte. Éparpillées parmi elles se trouvaient des armes, des caisses de munitions… et un cylindre gris argent qui ressemblait à un parchemin de métal.

Produisant une note si grave que Verity eut l’impression que cela lui remuait les entrailles, le monolithe progressait en suivant une aile, dans sa direction. Elle descendit de l’autel et approcha du parchemin, alors qu’un faisceau de laser émeraude balayait la salle de droite à gauche. Le rayon la trouva et elle retint sa respiration, s’attendant à être incinérée vivante, mais il s’agissait juste d’un rayon chercheur, émit par un appareil situé sur le trône du commandant nécron.

Le rayon toucha ensuite le parchemin et hésita. Le nécron à la cape leva à nouveau son gantelet et libéra une vague de feu vert qui réduisit l’objet en vapeurs moléculaires.

L’estomac de Verity se serra. Cet appareil extraterrestre avait été le portail qui menait vers la Lune d’Obsidienne, et même si son principe de fonctionnement lui échappait, l’hospitalière savait que sans lui, Miriya et les autres sœurs de bataille étaient piégées là-haut.

— Tu les as tuées ! » cria-t-elle, avant d’ouvrir le feu sur le commandant extraterrestre. Les projectiles à réaction de masse ricochèrent inutilement sur le fuselage du monolithe, mais elle continua pourtant. « Assez ! Au nom de l’Empereur-Dieu, assez !

— Assez ! Assez ! » De tout autour d’elle, le cri de Verity fut repris par les sœurs de bataille qui émergèrent de la fumée pour ajouter leurs armes à cet assaut perdu d’avance. Les salves de bolts et les rayons de fuseurs s’abattirent sur le blindage du monolithe.

Une femme brandissant une épée dorée d’une main et un pistolet bolter de l’autre dépassa l’hospitalière, le rouge cramoisi de sa cape sanctifiée claquant derrière elle dans sa course. La Chanoinesse Sepherina bondit sur un morceau de maçonnerie tombé du toit, s’en servit comme d’une rampe qui l’amena à hauteur des créneaux du monolithe.

Sous les yeux de Verity, resplendissante telle la sainte vengeresse qu’elle vénérait, Sepherina se jeta dans un combat singulier avec le commandant nécron.

CHAPITRE DIX-SEPT

Les chronomètres, accéléromètres et senseurs de positionnement de Tegas étaient des pièces d’archéotechnologie très performantes, et s’ils étaient parfaitement synchronisés, ils lui permettaient de savoir à tout moment où il se trouvait n’importe où dans l’univers.

Mais pas là, pas en ce moment. Des énergies qui échappaient à l’entendement du questeur en ce qui concernait l’espace-temps l’assaillaient, et il s’en trouvait, faute de disposer d’un terme plus approprié, étourdi. Sa main en forme de pince trouva la rambarde qui bordait la mince passerelle sur laquelle ils avaient débouché, et il s’y accrocha comme s’il se trouvait sur un navire en pleine tempête. Tegas chancela alors que sa matrice neurale tentait de se réorienter selon les nouveaux champs de microgravité. Les sœurs de bataille, pourvues de leurs rustiques organes sensoriels d’humains, étaient à peine affectées par les variations des invisibles énergies présentes dans l’air. Elles marchaient d’un pas sûr, en silence. Celle au visage dur, portant le fuseur, Danae, lui jeta un regard accusateur et lui fit signe du canon de son arme de continuer d’avancer.

Elles ne pouvaient pas voir ce que lui voyait, les vagues de neutrinos et de bosons qui roulaient tout autour d’eux, les torrents constitués de particules hautement énergisées si rares, ni se réjouir de ce que leur existence ne soit théorisée que par les plus hauts penseurs de l’Adeptus Mechanicus.

Et tout cela était généré par le cube parfait et blanc, situé à quelque cinq cents mètres sous leurs pieds. Tout comme la passerelle d’accès qui traversait l’immense salle, il n’était suspendu à rien, flottant là comme un défi lancé aux lois de la logique et de la physique.

La salle elle-même était un vaste tétraèdre, quatre gigantesques triangles dont les arêtes faisaient trois kilomètres chacune, assemblés en une structure pyramidale. Des murs de métal poli montaient tout autour d’eux, rompus ici et là par de larges ouvertures donnant dans les niveaux de service de la Lune d’Obsidienne. Chaque apex était un amas de cristaux et de tubes de métal, dont le rôle lui était inconnu. Au-delà, au-dessus de leurs têtes, Tegas apercevait des plates-formes de transport véhiculant des monolithes et des arches fantômes, et loin en dessous se trouvait la Porte du Dolmen endommagée et en cours de réparation.

Ses mécadendrites tentèrent d’analyser la surface du cube flottant au beau milieu de l’espace, mais il résista à toutes leurs tentatives. Des nuées d’étincelles bleutées constituaient une sorte d’aura entourant l’objet, et l’émission d’un champ électromagnétique puissant l’empêchait d’interagir avec tout élément plus gros qu’un atome. Il voyait des mécarachnides se déplacer sur des passerelles situées plus bas, et les silhouettes en suspension de spectres canopteks, dérivant autour de stations techniques. Ils s’arrêtaient de temps à autre et effectuaient des ajustements sur l’un des panneaux de contrôle. Le questeur imagina qu’ils tentaient de réguler le flot d’énergie qui entrait et sortait du cube.

— Aucun défenseur, » fit remarquer l’une des femmes à voix basse. « Ça pourrait être un piège.

— En effet, » répondit Danae. « Pandora a raison. Cet endroit devrait grouiller de xenos.

— Ils sont ailleurs, » leur dit Miriya. « Ils ont envoyé leurs armées autre part.

— Mais où ? » insista celle nommée Pandora. Mais à peine la question eut-elle quitté ses lèvres qu’elle réalisa quelle devait être la réponse.

À peine étaient-ils arrivés que Tegas avait capté les résonances des ordres du némésor flottant en bordure de la matrice de communication nécron. Presque toutes les unités combattantes actives avaient été mobilisées dans l’attaque de Sanctuaire 101, dans une débauche de moyens militaires. Un tel comportement était presque humain, un mélange de ressentiment et de vanité, et Tegas trouva cela très intéressant. Peut-être les nécrons n’étaient-ils pas si dénués de réponse émotionnelle, après tout. Il rangea cette remarque en vue d’une utilisation ultérieure.

Son regard fut attiré à nouveau par l’essentiel. Le cube. Il ne pouvait s’empêcher d’y tourner la totalité de ses implants visuels, d’y orienter le moindre module sensitif. Derrière cette barrière se trouvait une source d’énergie tout aussi primordiale et létale que les forces de la création. Quelle singularité. Tegas entendit les femmes s’interroger à voix haute sur sa nature, et il envisagea le temps d’une nanoseconde de leur expliquer. Mais ce n’était que des soldats et leurs esprits, malgré leurs grandes compétences tactiques, étaient tout simplement trop limités pour comprendre la formidable source de puissance qui se trouvait sous elles.

Tegas ne fut qu’à moitié surpris que tous ses senseurs ne lui transmettent que des informations incohérentes. La singularité était un effet élémentaire si peu commun que ce que l’humanité connaissait sous la forme de lois physiques cessait tout simplement d’exister sous cette influence. Que les nécrontyrs puissent asservir une telle puissance à leur volonté était tout bonnement incroyable, mais il s’agissait aussi d’une espèce vieille, apparemment, de millions d’années et remontant à une ère où des choses à moitié enfouies dans la mémoire collective parcouraient les étoiles. Les xenos avaient démontré leur connaissance de la distorsion des forces spatiales, de la téléportation, de la gravité quantique… Le questeur aurait beaucoup donné pour plonger dans l’esprit de tels scientifiques, si une telle chose avait été possible.

La singularité était un événement dans l’espace-temps créé artificiellement, entouré d’une sorte de matériau exotique réagissant conformément à son environnement. Le différentiel énergétique entre ce plan de réalité et celui dans lequel existait la singularité était aspiré comme par un siphon pour donner ce flot de radiations, du moins était-ce ce qu’il était parvenu à théoriser. Cette science lui était bien mystérieuse et, une fois encore, Tegas éprouva une véritable soif de la découvrir. D’une manière ou d’une autre, les nécrons étaient parvenus à fabriquer tout ça et l’utilisaient pour alimenter en énergie non seulement les dimensions altérées de la Lune d’Obsidienne, mais également la Porte du Dolmen. Il n’était pas pressé de constater ce qui se produirait lorsque les nécrons auraient fini de réparer leur porte et qu’ils s’en serviraient. Un jour, une année, un siècle ; quel que soit le temps que cela leur prendrait, finalement, ce serait pour le plus grand malheur de l’Imperium.

Tegas réalisa qu’on venait de lui parler et, non sans effort, il se désengagea de ses pensées pour se retourner. Sœur Miriya était là.

— Dites-nous maintenant comment détruire cette chose, » lui répéta-t-elle avec un geste du menton vers le cube.

Il réagit comme s’il venait d’être giflé. La brutalité d’un tel ordre le rebutait.

— Vous ne comprenez pas, » répondit-il d’un ton précautionneux. « Vider de son potentiel une création aussi magnifique prendra du temps. » Il lui montra les niveaux inférieurs, les plates-formes de contrôle ou travaillaient les spectres sans savoir qu’ils étaient observés. « Nous aurons besoin d’isoler chaque pupitre, suivre une procédure de fermeture… » Il se réjouissait déjà de cette perspective, de se trouver au cœur de la machinerie nécron et de briser leurs codes. « Vous devrez me protéger durant tout ce temps. Cela pourrait me prendre des heures, mais je pense que je peux le désactiver. »

La sœur de bataille à la peau sombre fit un bruit de dépit et se détourna.

— Et si tout ça est impossible ? » demanda Miriya. « Et s’il nous fallait détruire ces… plates-formes ? »

Tegas secoua la tête.

— Saisir un mauvais code entraînerait un effondrement interne et l’annihilation de tout ceci, » expliqua-t-il en ouvrant les bras.

Miriya leva un sourcil et se pencha par-dessus la rambarde.

— Merci, questeur. Vous pouvez vous considérer comme libéré de vos obligations. » Elle s’éloigna. « Grenades ! » cria-t-elle en prenant à sa ceinture plusieurs charges antichars. Tegas cligna des yeux lorsque les autres sœurs de bataille firent de même. Miriya attacha ses grenades entre elles à l’aide d’une cordelette. « Réglez les détonateurs sur des déclenchements en échelons. 

— Non ! Non ! » protesta Tegas qui sombrait en pleine panique. Il attrapa le bras de Miriya. « Vous ne pouvez pas faire ça ! Vous nous condamnez tous ! »

Elle se dégagea d’une secousse.

— Ayez la foi, questeur, » répondit-elle avec un regard froid. « J’ai déjà fait ce genre de chose. » Elle tourna la tête vers le reste de l’escouade. « Prêtes ? Envoyez ! » Une pluie de grenades vola par-dessus la balustrade et chuta droit vers le cube resplendissant.

Cette fois-ci, Tegas cria si fort que l’écho de sa voix fut renvoyé par les parois de métal et se répercuta assez pour que les spectres l’entendent. Ils réagissaient déjà et se propulsaient grâce à leurs générateurs antigrav pour contrer les intrus lorsque la première grenade explosa. Elle détruisit une partie d’une galerie inférieure qui bascula lentement dans le halo du champ électromagnétique.

Les sœurs de bataille ouvrirent immédiatement le feu, faisant pleuvoir bolts et rayons de fuseur sur les plates-formes qu’avait indiqué Tegas. Celui-ci se prit la tête à deux mains.

— Qu’avez-vous fait ? Stupides et ignorants animaux ! Ce sont des appareils rares et inestimables, vous n’êtes que des… »

Ananke le gifla violemment et il alla s’effondrer sur le sol de métal. Ses senseurs devinrent fous, lui envoyant des données contradictoires alors que les femmes détruisaient méthodiquement tous systèmes de contrôle et consoles de commande à portée de leurs tirs.

Il rampa jusqu’au bord de la passerelle et risqua un coup d’œil en bas. De gigantesques éclairs d’énergie incontrôlée frappaient déjà les nécrons, des retournements de gravité tordaient les passerelles comme du papier. Le cube blanc lui-même était déstabilisé et commençait à glisser. Tegas écarquilla les yeux d’horreur quand il vit une pluie d’antimatière se mettre à remonter vers eux. Il détecta du coin de ses senseurs une vague de radiations brûlantes qui suivait, mais ne put détourner le regard.

Il tendit une main vers la singularité. La lumière qu’elle irradiait transperçait le métal de son enveloppe ; le temps d’un instant, il put voir à travers l’acier et les plastoïdes les réseaux intriqués qui étaient à l’œuvre. Il essaya de les comprendre.

Voilà ce qu’il avait toujours voulu : comprendre. Tout au long de son existence, il n’avait œuvré que dans cette direction, au nom de Mars et pour la gloire de l’Omnimessie.

Tegas était perdu dans ses pensées, tout juste conscient de ce qui se passait autour de lui. Les femmes repartaient en courant vers là d’où elles étaient arrivées, vers cette ouverture dans la paroi du tétraèdre. Il regardait enfler les flots de radiations, les vit finalement venir lécher les murs, grandissant maintenant qu’ils avaient brisé leurs chaînes. Des pans entiers de métal disparurent instantanément, réduits en particules atomiques.

— Questeur ! » l’interpella Miriya. Elle avait dû crier pour se faire entendre par-dessus le roulement des décharges d’énergie. Il leva les yeux et la trouva là, debout devant lui.

— Vous… n’êtes qu’une arme, » lui dit-il. « Je le comprends, maintenant. Vous toutes, rien que des armes, des instruments stupides pour une église aveugle. Vous ne cherchez que la vengeance. » Il tenta de se remettre sur ses pieds, mais fut à nouveau déséquilibré lorsque la passerelle tangua. « Il y a tant de richesses, ici ! Les nécrontyrs détiennent les clés d’un cosmos de connaissances ! » Tegas retrouva toute sa voix pour crier sur la sœur de bataille. « Mais vous préférez tout détruire, et au nom de quoi ? Au nom de quelques cadavres et d’un fou mort depuis des millénaires ?

— Je vous ai donné une chance de vous racheter, » lui répondit-elle, sans jamais le quitter des yeux. « Votre salut.

— Et je vous ai conduites ici ! » cracha-t-il. « Je vous ai donné ce que vous vouliez ! Ce n’était donc pas assez ? » Tegas leva une main. « N’êtes-vous pas contente, maintenant ? Aidez-moi. Au moins pourrai-je vivre pour raconter tout ceci !

— Je vous ai promis le salut, » répondit calmement Miriya. « Pas la vie sauve. »

La sœur de bataille leva son bolter et la dernière chose qu’entendit Tegas fut le claquement du coup de feu.

Miriya accrocha son arme à une fixation magnétique de son armure, puis elle fit basculer d’un grand coup de pied le corps du traître dans le vide. Elle le regarda durant quelques secondes tourbillonner jusque dans les remous d’énergie. Cassandra lui cria de courir et elle se décida enfin à écouter son conseil. Elle s’élança à toute vitesse alors que les déflagrations commençaient à résonner à travers l’immense salle.

Katherine, montrez-moi la voie, pria-t-elle alors que la passerelle sous ses pieds était secouée dans tous les sens. En vérité, elle n’avait jamais espéré vivre aussi longtemps. Un seul coup d’œil à cette masse en suspension sous elles, et elle avait compris ce qui les attendait. Peut-être le robot avait-il eu raison, peut-être que s’il avait disposé du temps nécessaire, il lui aurait été possible de couper l’alimentation de tout le complexe nécron et de le neutraliser. Mais ils étaient en pleine guerre, pas dans une expérimentation scientifique, et tous les coups étaient permis. Il n’était plus question que de détruire, de s’en prendre à tout ce qui passerait à leur portée et de lutter pour la victoire.

Ou la mort.

Car telle était la nature des sœurs de Notre-Dame des Martyres. Elles étaient la vengeance réincarnée. En ce lieu, en cet instant, Miriya et les autres étaient les échos des cris de ces femmes qui avaient péri douze années plus tôt. Les nécrons étaient venus pour tuer, mais au lieu de les punir, des hommes de peu de volonté dans la hiérarchie impériale avaient laissé leur intérêt être détourné par la perspective de s’emparer d’un savoir extraterrestre. Le visage torturé de Decima lui revint en mémoire et elle le repoussa. Cela la mettait mal à l’aise de considérer cela, mais la leçon que lui avait appris cet endroit était que rien de ce que pouvaient faire les extraterrestres n’était digne de confiance. Aucun compromis n’était possible, aucune concession ne pouvait être faite. On ne pouvait que les tuer.

Nous ne pouvons accepter que vive l’extraterrestre.

— Miriya ! » l’avertit Cassandra, et elle risqua un coup d’œil par-dessus son épaule.

Les flots d’énergie en furie avaient remonté le long des murs triangulaires, jusqu’au niveau supérieur. La sœur de bataille vit des niveaux entiers éparpillés en molécules par des éclairs de la taille de vaisseaux spatiaux. Des monolithes, toujours pulsant de leur énergie interne, leurs portes dimensionnelles crépitant, tombèrent dans le vide par des brèches dans les parois, droit sur elle.

Elle avait presque atteint l’extrémité de la passerelle lorsqu’une pyramide noire la brisa net. Elle se sentit soudain tomber dans le vide. Elle eut tout juste le temps d’attraper la rambarde qui se tordait elle aussi, puis se retrouva suspendue au-dessus d’une mer de tourbillons incandescents. Le cube explosa alors. L’intense lumière faillit lui brûler les yeux, le monolithe heurta les flots qui montaient vers elle et s’y brisa comme s’il avait été en verre.

Une main ferme se referma sur la sienne, elle leva les yeux et vit Sœur Pandora, allongée à moitié dans le vide, elle-même retenue par Cassandra et Ananke.

— Montez ! » lui cria-t-elle. « Le livre ! Nous devons rapporter le livre ! »

Non, elle ne s’était vraiment pas attendue à vivre aussi longtemps. Elle était prête à mourir. Elles l’étaient toutes. La sœur de bataille s’était imaginé qu’à peine donné son ordre de lancer les grenades, tout allait se terminer dans une débauche d’énergies mortelles libérées, que cela n’aurait duré que le temps d’un flash de lumière et qu’elle se serait réveillée ensuite au côté de l’Empereur-Dieu. Mieux valait périr et priver à jamais la galaxie du saint ouvrage, plutôt que de risquer de le perdre à nouveau. Katherine aurait compris. Elle l’aurait pardonnée.

Vraiment ?

— Ma sœur ! La mission n’est pas terminée ! » lui cria Pandora. « Prenez ma main ! »

Miriya tendit son autre main et se laissa tirer vers le haut.

Dans les salles au-delà de ce qu’il restait de la passerelle, l’air était lourd et empli d’une odeur d’ozone. La couche supérieure des armures énergétiques était craquelée et les capes de combats noircies par l’enfer nucléaire auquel elles venaient d’échapper.

Danae les conduisit jusqu’à une pente en spirale qui permettait d’accéder aux niveaux supérieurs et elles continuèrent de courir dans l’infernale pénombre, ignorant les protestations des détecteurs de radiation fixés à leurs gantelets et les flots en fusion qui montaient en dessous d’eux. Des flammes éthérées jaillissaient telles des eaux en furie. La gravité elle-même commença à perdre sa consistance et elles durent s’accrocher à ce qu’elles pouvaient pour ne pas trébucher, tomber et disparaître dans la fournaise nucléaire.

Elles passèrent des niveaux où des légions entières de guerriers nécrons attendaient, parfaitement alignées et dans le plus grand silence. Ce qui les reliait à la conscience collective était brisé, ils n’avaient même pas l’idée de chercher une issue alors que la Lune d’Obsidienne commençait à se désagréger autour d’eux. À d’autres endroits, des groupes de créatures volantes tournaient en rond comme des mouches dans une bouteille, emprisonnées dans des hangars dont les issues avaient été scellées par mesure de sécurité. Des tombes de stase qui auraient ridiculisé par leur taille gigantesque les plus grandes des cathédrales étaient la proie des flammes propagées par cette singularité sur le point d’atteindre sa masse critique. Les nécrons allongés là y avaient sommeillé durant des millions d’années, depuis les temps de la Guerre des Cieux. Plus jamais ils ne se réveilleraient.

Sous le dôme d’acier, loin au-dessus d’elles, des sections du complexe suspendues à des générateurs de gravité artificielle se décrochaient et se recroquevillaient sous leur propre poids. Des chambres tesseractes contenant des poches dimensionnelles explosèrent pour se contracter ensuite sur elle-mêmes, incapables de conserver une quelconque stabilité dans cette réalité.

Les sœurs de bataille rencontrèrent une petite unité de prétoriens et un combat bref, mais furieux s’engagea, chaque camp sachant qu’il se battait dans une maison en flammes. Des rayons émeraude jaillirent des bâtons du Triarcat, mais les sororitas avaient l’avantage du nombre et de la colère. Elles abandonnèrent derrière elles les machines criblées de bolts et encore fumantes, mais ce combat leur avait fait perdre un temps précieux.

Le sol sous leurs pieds tremblait sous l’inexorable approche des vagues d’énergie, toujours plus hautes à chaque seconde qui passait. Enfin, Danae osa poser la question que toutes se posaient en silence.

— Allons-nous courir encore longtemps ? Ou bien devrions-nous nous agenouiller et faire une dernière prière avant que les flammes ne nous consument ? » La vétérante regarda tout autour d’elle. « Nous ne pouvons courir plus vite que la mort.

— Vous… Nous mourrons lorsque l’Empereur-Dieu le souhaitera, et pas avant, » répondit Miriya en élevant la voix pour se faire entendre.

— Je pense que ce moment ne tardera guère, » lâcha Pandora, le visage fermé.

Miriya se retourna vers l’autre femme.

— Dans ce cas, pourquoi m’avoir tirée de la passerelle ? Je pensais comme vous, mais… et si nous nous trompions !

— Nous ne saurions trouver de plus belle destinée ! » lança Danae, comme en colère. « Nous avons réussi, mais nous avons échoué ! Le complexe extraterrestre va être détruit, mais le livre brûlera avec nous. Voilà où nous en sommes ! »

Miriya secoua la tête.

— Je refuse d’accepter cela, » dit-elle en dévisageant Danae. Vous souvenez-vous de ce qu’a dit Sœur Imogen lorsque nous avons débarqué dans ce sinistre endroit.

— Nous sommes les filles de Sainte Katherine, honneur à sa gloire, » récita Danae.

— Honneur à sa gloire, » répétèrent Miriya, Pandora, Cassandra et Ananke d’une seule voix.

— Et ensuite ? » insista Miriya.

— Nous ne sommes pas venues ici pour mourir, » se souvint Danae.

Miriya la dépassa et pénétra dans une salle du niveau le plus proche.

— Les nécrons que nous avons abattus gardaient ce secteur.

Elle ne se retourna même pas vers les autres sororitas. Toutes étaient épuisées, mais elles décidèrent de la suivre une toute dernière fois.

La grande salle renfermait des centaines de véhicules de transport, du même modèle que ceux que Miriya avait vus la première fois qu’elle était venue sur la Lune d’Obsidienne. C’était les transports de troupes des guerriers nécrons, les machines-squelettes y étaient accrochées, suspendues comme du gibier, attendant juste d’être activées pour partir en guerre.

Et devant les véhicules, il y avait d’épais panneaux vitreux, dont plusieurs irradiaient d’une lueur spectrale. Le miroir regarde le miroir. Des couloirs faits d’infini qui partaient en spirale.

— Des portails, » dit Danae. « Les mêmes que ceux que nous avions trouvés dans la caverne sur la planète…

— C’est par là, » répondit Miriya. « L’Empereur-Dieu nous montre le chemin. » Bolter et épée tronçonneuse en main, elle choisit le portail le plus proche et s’y dirigea d’un pas résolu.

Il n’existait aucun moyen de savoir où il menait. Seules la foi et les prières pouvaient les guider désormais, dans l’anti-espace des couloirs dimensionnels nécrons et vers ce qui les attendait au-delà.

Miriya avança une prière sur les lèvres, mais ses pensées résonnaient des mots qu’Imogen lui avait dits, une éternité plus tôt.

La Sainte vous maudira pour cela.

L’audace de l’officier humain était incroyable. L’entité organique pensait donc être de taille à affronter le némésor ? Elle semblait croire que par sa seule colère et son audace, elle pourrait se mesurer à Khyagis et le vaincre. Quelle folie.

La femelle osa se lancer sur son monolithe de commandement et souiller la coque par sa seule présence. Un fragment de Khaygis, lointain et oublié depuis si longtemps, refit surface et avec lui, une sensation de répulsion.

Les choses-viande ne pouvaient pas se voir comme un nécron le pouvait. Elles ne pouvaient pas percevoir l’invisible nuage d’exhalations chimiques émis par le moindre pore de leur peau et orifice de leur corps, ils ne pouvaient pas voir cette traînée de matière huileuse, de brins de pilosité ou de fragments de peau morte qu’ils laissaient derrière eux, partout où ils allaient. Les effluents microscopiques enregistrés par les sens perfectionnés du némésor obscurcissaient littéralement l’atmosphère. Chaque bouffée d’air recrachée par la femelle polluait l’air autour d’elle. Khaygis était écœuré par sa présence.

Braillant un défi dans son langage animal, elle se jeta sur lui en brandissant une épée énergétique, et le némésor para la première attaque en levant l’un de ses gantelets. L’impact fit voler des étincelles. Il n’y avait pas beaucoup d’espace pour manœuvrer en haut des créneaux du Monolithe, et Khaygis dut reculer derrière son trône pour avoir plus de place. L’intense lueur du cristal de puissance placé au sommet de la pyramide projetait dans toutes les directions des ombres maladives.

L’humain utilisa son arme à feu et le nécron leva sa cape d’acier pour dévier l’impact du projectile. Celui-ci explosa et le déséquilibra une fraction de seconde.

La lame de l’épée renvoya des reflets des incendies alentour quand elle s’abattit en un arc de cercle mortel. Khaygis esquiva l’attaque, mais la lame trancha dans son trône et dans les délicats mécanismes placés à l’intérieur.

Khaygis riposta et tira une flèche tachyon à l’aide de son autre gantelet, manquant l’humaine d’un cheveu. Des sons s’échappaient des lèvres de la femelle. Le némésor fouilla dans ses banques de données et trouva une archive correspondant à ces mêmes harmonies. Elle remontait à ce jour où les premiers humains avaient été exterminés sur ce monde désolé, et il en percevait maintenant une sorte d’écho.

Le nécron n’aimait pas du tout ce bruit. Il voulait le silence.

Le némésor ramena son gantelet en arrière et conjura un globe de flammes vertes, le modela avec l’attention d’un artisan et l’enroula pour optimiser sa puissance meurtrière ; mais à cet instant, sa concentration fut rompue par une alarme stridente qui le frappa de nulle part. Ses flammes moururent.

Une alarme s’était allumée au sein de l’esprit-machine de Khaygis. Elle résonna immédiatement le long des liens quantiques du réseau de communication nécron ; une soudaine cacophonie d’autres alertes lui parvenait depuis le système automatisé sur la Lune d’Obsidienne. Il leva les yeux sans trop le vouloir, à travers la brèche ouverte dans le toit de la chapelle, vers les cieux. Le satellite flottait tel un pâle fantôme, impassible, mais pour le sens de la vision du nécron, couvrant toutes les fréquences de radiations et d’énergies, il était entouré de courants de forces chaotiques.

Le réacteur. C’était ce que lui hurlaient les alarmes. Quelque chose n’allait pas avec le réacteur.

Il se retourna vers la femelle humaine et pour la première fois lui fit l’honneur de lui parler dans sa propre langue.

— Qu’as-tu fait ? »

Elle lui répondit par un nouveau coup de feu, suivi d’un autre, qui dessinèrent deux impacts dans sa poitrine. Khaygis poussa un cri lorsque les informations analogues à une douleur se répandirent à travers ce qui correspondait à son système nerveux, puis il se jeta sur elle. Avant que la femme ne puisse se désengager, le némésor était sur elle, et il referma sa griffe de feu sur son pistolet bolter.

Des flammes vives jaillirent et enveloppèrent l’arme, ainsi que la main qui la tenait. L’antique métal vira au blanc en un instant. La femme gémit de douleur et tenta de se dégager.

Khaygis intensifia le brasier et l’arme explosa, les dernières cartouches dans le chargeur s’enflammèrent sous la chaleur. L’humaine cria et s’effondra. Son bras, jusqu’à son coude, n’était plus qu’un amas sanglant, sa poitrine et son visage étaient grêlés d’éclats. Mais le gantelet du némésor était lui aussi endommagé et il fut secoué de spasmes à cause des malfonctions des systèmes mobiles. Le nécron ne s’en préoccupa pas. Tout ce qui lui importait était les souffrances de l’humaine.

Avant qu’elle ne puisse se reprendre, Khaygis posa un pied sur l’épée qu’elle avait laissée tomber au sol et la brisa net en pesant de tout son poids. Elle parvint dans ce temps-là à se remettre sur ses pieds, l’abreuvant d’insultes.

Il lui accorda la grâce d’une autre flèche en plein torse, dont la force cinétique l’envoya voler par-dessus les créneaux du Monolithe. Elle s’écrasa sur les dalles de pierre, y dessinant une large trace de sang.

Des bolts éclatèrent sur les créneaux noirs tout autour de lui, mais il n’y prêta guère attention. Le hurlement des alarmes en lui enflait à chaque seconde et il devait lutter pour conserver sa concentration. L’esprit du némésor devait rester sur cette zone de bataille et ne pas se partager entre ce lieu et la situation dans le complexe orbital.

Il sauta depuis sa position dominante et marcha droit sur le commandant humain. La tuer de la manière la plus brutale possible briserait le moral de ses troupes et les nécrons pourraient rapidement nettoyer l’endroit. Cette fois-ci, cela serait fait correctement et ce serait impitoyable.

Khaygis envoya un signal à travers le réseau alors qu’il marchait vers la femme blessée, un ordre formel à l’attention du cryptek de régler le problème de l’invasion humaine sur la Lune d’Obsidienne. Il ne reçut aucune réponse et comprit immédiatement qu’Ossuar avait été définitivement désactivé. Ce fou les a laissées le détruire. Si l’instant n’avait pas été aussi critique, Khaygis aurait pu s’amuser de l’ironie de la situation.

Les flots d’informations depuis le complexe funéraire à l’intérieur de la lune devenaient erratiques et les relais du node central perdaient de leur cohérence. Cette satanée et agaçante obstination des humains provoqua en Khaygis la montée du peu d’émotions dont il était capable, et cette émotion fut de la colère.

D’une invocation silencieuse, le némésor projeta une directive dans le réseau nécron, ordonnant à chaque unité active dans le complexe de se projeter immédiatement vers lui. Il perçut l’activation du couloir dimensionnel de son monolithe et un passage s’ouvrit entre ce portail et ceux situés au milieu des tombes. Une lumière verdâtre se mit à danser sur les ruines et les piliers renversés, Khaygis marcha sous le déluge de tirs et trouva sa proie recroquevillée à la base d’un large autel de pierre. Son ombre se détachait dessus et tombait sur la femme.

Plusieurs des grandes tapisseries toujours accrochées le long des murs de la chapelle avaient pris feu, et les tissus épais brûlaient en produisant une forte fumée qui venait se mélanger à la saveur acide des décharges de cordite et au souffle du vent chargé de sable et des cendres des morts.

Verity avait combattu de toutes ses forces aux côtés des sœurs de bataille, dans l’ombre du combat singulier qui avait opposé la Chanoinesse Sepherina et le général nécron. Mais pour son regard non entraîné, ces combats tenaient plus de l’anarchie, et elle ne parvenait pas à fixer son attention, ni sa colère. La fumée l’empêchait de respirer correctement et finit par l’envelopper totalement. Elle finit même par se perdre.

Elle croisa des sœurs et des nécrons, sauta de côté pour ne pas gêner les sororitas, engagea des guerriers et écrasa des scarabées chaque fois qu’elle le put. Un immortel à moitié fondu tenta de l’éventrer de la lame fixée sous le canon de son arme, elle lui tira dessus à bout portant à l’aide du pistolet de la chanoinesse. Verity savait qu’il ne lui restait plus beaucoup de munitions et ses pensées allèrent à cette toute dernière cartouche qu’elle avait dissimulée dans l’une de ses poches.

L’immortel semblait comme assommé, la moitié de ses organes avaient été endommagés par un tir de fuseur, mais il lui restait cette obstination propre à son espèce, et il claudiqua après elle. Trop tard, l’hospitalière réalisa que la machine n’avait fait que la pousser vers la forme imposante du monolithe. Elle sentit la panique s’emparer d’elle et en vida son chargeur. Par la grâce de l’Empereur-Dieu, le nécron vacilla, puis s’effondra. Les étincelles coururent sur tout son corps et il poussa ce cri, maintenant familier, alors que la décharge d’énergie réclamait ses restes. Le flash de lumière éblouit Verity et elle détourna le regard, les yeux remplis de larmes.

Une silhouette trempée de sang sembla tomber du ciel et s’écrasa sur les pierres. Elle entendit craquer la céramite et les os sous l’impact.

La surprise frappa Verity comme un seau d’eau glacée quand elle s’agenouilla près de la femme et se rendit compte qu’il s’agissait de Sepherina. Son visage était couvert de sang. L’entraînement de l’hospitalière reprit immédiatement le dessus et elle activa son gantelet de medicae, puis injecta à la chanoinesse un cocktail de drogues destinées à la garder en vie.

Sepherina inspira à fond et se crispa lorsque les médicaments la ramenèrent à la conscience.

— Infirmière… » dit-elle. « Ce n’est pas encore terminé.

— Je sais, » répondit Verity, avant de soulever la chanoinesse en se plaçant sous une de ses épaules. Il lui fallut mobiliser toutes les forces qu’il lui restait pour parvenir à remettre la femme et son armure énergétique sur ses pieds, mais elle y parvint finalement. Ensemble, elles titubèrent un peu à l’écart. Le regard de Sepherina était vague, ses yeux incapables de fixer quoi que ce soit. Verity connaissait ces signes, cette femme avait perdu beaucoup de sang et était en état de choc. Il lui fallait la porter en sécurité.

Mais la bataille continuait à faire rage tout autour d’elles. Il n’existait plus aucun endroit sûr sur tout Sanctuaire 101.

— Il arrive, » parvint à souffler Sepherina.

Verity entendit de lourds pas d’acier crisser sur les débris de pierre et elle regarda par-dessus son épaule. Une silhouette fantomatique se détachait au milieu de la fumée, masse anguleuse entièrement constituée d’acier.

La chanoinesse se dégagea de Verity et la poussa de côté.

— Restez en dehors, » grogna-t-elle, à bout de souffle. « Hors de question que je rencontre mon ultime ennemi appuyée sur votre épaule. »

Le commandant nécron avança au milieu des tourbillons de fumée, toute son attention tournée désormais sur Sepherina. Derrière lui, d’autres hautes silhouettes se regroupaient elles aussi autour de l’autel. Verity recula et fouilla dans ses poches. Elle prit soudain conscience du tempo de la bataille ; la fusillade et les cris des blessés, l’air chargé du vrombissement sourd des générateurs antigrav du monolithe. Verity trouva enfin la balle de ses doigts tremblants et elle l’engagea dans la culasse du pistolet.

Le xenos entendit le claquement de la chambre, tourna doucement son regard en direction de Verity et la fixa quelques secondes. Elle n’osait plus bouger. L’hospitalière ne vit rien d’autre qu’un puits insondable, deux sphères brûlantes étrangères à tout sentiment humain. Ce n’était pas le regard vide d’un animal prédateur, ni la folie d’un sorcier ou la fièvre d’un dément. C’était autre, dans le sens le plus absolu.

Il se redressa soudain, comme en réponse à un bruit lointain que lui seul avait pu entendre, puis avec un froid dédain, il ignora Verity pour se tourner vers sa cible.

— Allons, viens, » le défia Sepherina, les dents serrées par la douleur. « Ramène ton armée aux pieds de ma sainte et de mon dieu. Fais ce que tu dois faire, créature, mais sache que leur éternelle colère est sur toi. »

Une nouvelle lueur s’alluma au milieu de la chapelle, illuminant les nécrons qui se regroupaient autour d’elles. La lumière ondulante se déversait de l’étrange porte dans le flanc du monolithe et Verity comprit ce que cela signifiait. D’autres comme eux arrivaient. Comme si une armée n’avait pas été suffisante, il y en aurait bientôt une multitude pour submerger tout humain sur ce monde maudit.

Si quelqu’un vient à notre recherche, comme nous l’avons fait de celles qui ont péri avant nous, se dit Verity, ils ne trouveront pas la moindre trace. Les xenos ne laisseront de nous que de la poussière.

De nouvelles silhouettes se matérialisèrent dans l’ouverture aveuglante, mais elles se déplaçaient étrangement, d’une manière chaotique et désordonnée, courant comme si toutes les puissances de la Ruine étaient à leurs trousses. Des capes flottaient dans leur sillage et révélaient des armures énergétiques noires, ainsi que des visages humains.

— Miriya ? » Le nom de son amie sortit presque tout seul des lèvres de Verity qui n’en croyait pas ses yeux. Elle avait considéré la sœur de bataille comme perdue, de même que toute l’escouade.

Puis, haut dans le ciel, une nouvelle étoile s’alluma avant de mourir dans une débauche de lumière.

Le némésor avait à peine assimilé l’information de transfert que l’effondrement général entra dans sa phase terminale. Même avec un intellect synthétique capable de compiler des données à la vitesse de la lumière, il fut incapable de traiter les flots contradictoires transmis subitement par ses senseurs.

Les renforts qu’il avait demandés n’arrivaient pas. À la place de prétoriens, d’autres de ces satanés humains s’étaient répandus par le passage dimensionnel qu’il avait ouvert avec le complexe funéraire. En cet instant, il comprit à nouveau le concept de haine. Les entités organiques étaient comme un de ces codes viraux utilisés par des dynastes nécrontyrs sans honneur, qui se dupliquaient à l’infini, se dissimulaient et frappaient avant de disparaître, et semblaient impossibles à éradiquer. Et Khaygis comprit également ce qui s’était passé sur la Lune d’Obsidienne. Les échecs d’Ossuar avaient ouvert à ces parasites une porte menant à leur royaume. Son laxisme leur avait permis de s’emparer du parchemin et de s’en servir à leur avantage.

Si seulement il les avait tous tués, tout cela ne serait jamais arrivé !

Mais le sort de ces humains n’était rien à côté de ce qu’ils avaient fait de la conquête des Sautekh, de ce complexe qu’ils avaient pris à la force des armes à la dynastie Atun. Khaygis ne considéra à aucun moment que son empressement à écraser les humains dans ce désert avait pu laisser le réacteur sans protection. Il était incapable d’envisager qu’il puisse faire la moindre erreur. Le némésor était le guerrier parfait ; son passé avait été effacé et il était revenu à la vie dans cette enveloppe resplendissante, parfait reflet de son infaillibilité. Il n’éprouvait plus de sentiment de choc ou de surprise, mais il retrouva la haine en levant les yeux vers le ciel Karivan.

Les alarmes stridentes l’avertirent des ultimes instants de l’existence du complexe, l’inondant de flots de données qui lui montrèrent tout dans les moindres détails. Chaque nécron, depuis le plus petit scarabée qui entretenait les tombes, jusqu’à la seigneurie exaltée du grand Imotekh lui-même, était relié à un immense réseau. Cela leur permettait de communiquer sur des distances colossales, presque infinies, et de transmettre des données d’une manière instantanée grâce à un contrôle arcanique de phénomènes quantiques.

Khaygis avait entendu parler de quelques espèces inférieures faisant état de liens éthérés connectant leur forme physique dans le monde réel au spirituel dans l’autre dimension. C’était des idioties, bien entendu, mais les dieux des étoiles avaient offert aux nécrontyrs une puissante technologie lorsqu’ils embrassèrent le biotransfert, et ces liens en faisaient partie en une expression presque littérale de cet idéal mystique. Chaque nécron appartenait à un réseau invisible qui s’étendait sur toute la galaxie, seulement rompu par des questions de dynasties et de féodalité. Lorsque leur structure physique subissait des dommages critiques, c’était ce lien quantique qui permettait à leur conscience numérique et leur enveloppe endommagée d’être rappelées au monde-machine ou la planète-sépulture les plus proches.

Et c’est par ce lien que le némésor assista à la mort de la Lune d’Obsidienne.

Le réacteur, cette singularité entretenue avec la plus grande attention par les drones-ouvriers des Atun depuis l’époque du Grand Sommeil, était brisé. Le temps d’une seconde qui sembla s’étendre sur une éternité, l’espace-temps contenu à l’intérieur fut exposé lorsque les barrières électromagnétiques qui l’entouraient furent rompues. La masse de cette réalité fut soumise à une force de gravité équivalente à celle d’un trou noir, et le complexe orbital fut éventré par la libération d’une énergie qu’aurait pu contenir une étoile.

Mais ce déchainement de puissance ne pouvait suffire. Tout cela n’avait rien de naturel, ce n’était pas le produit de la lente mort d’un astre qui se serait juste éteint. On l’avait forcé à exister, les règles de la nature avaient été outrageusement distordues par ces nécrontyrs qui, en utilisant le savoir des dieux des étoiles, avaient assemblé cela tant de millénaires plus tôt. Désormais, la réalité réclamait son dû et elle écrasa de tout son poids la singularité. Des flots de radiations furent expulsés et balayèrent l’exosphère de la planète, la soumettant à un bombardement de rayons mortels. La singularité ne mourut pas en silence, elle explosa avec une telle force qu’elle modifia l’orientation de la planète de plusieurs degrés.

Puis il n’y eut plus de lune. Celle-ci s’était effondrée sur elle-même. Des traînées de gaz lumineuses furent tout ce qu’il en restait ; l’immense complexe, avec ses millions de soldats inertes, ses immenses halls remplis d’armes et de véhicules, ses inestimables bases de données remplies d’un antique savoir, avait été totalement annihilé.

Khaygis sentit un immense vide s’ouvrir en lui à l’instant où les filaments quantiques qui le reliaient au complexe furent rompus. Il en constata les effets tout autour de lui : chaque nécron venait de perdre ce qui le rattachait à son lieu d’origine. Les liens invisibles au sein de l’immense réseau restèrent à battre dans le vide, tranchés net.

Le némésor réalisa trop tard ce qui allait arriver. Les fils dimensionnels n’avaient plus nulle part où se connecter, plus rien à quoi s’ancrer. Privés de terminaison, les boucles de communication entamèrent des procédures d’autodestruction. Leur simple programme de base – ne jamais se rompre, ne jamais laisser un nécron vraiment mourir – prit le pas sur tous les autres dans son armée.

Cela se répandit comme un raz-de-marée, une cascade d’étincelles vertes qui se transmit de nécron en nécron à la surface de toute la planète. Guerriers et machines de guerre se trouvèrent pris dans cette vague jusqu’au dernier, chacun se considérant comme perdu, et la horde du némésor se mit à disparaître, aspirée par le non-espace dimensionnel qui occupait ce vide entre les réalités.

Au même instant, à la même seconde, les nécrons poussèrent ce cri perçant traduisant leur agonie, emportés par le contrecoup de la destruction de la lune. Khaygis tenta de se dégager, d’échapper à cela. Il eut conscience de ce que les autres entités de haut rang faisaient de même. Les factionnaires essayèrent désespérément de réécrire leur propre code afin d’annuler l’instruction de rappel, mais n’y parvinrent pas et disparurent eux aussi dans des gerbes d’étincelles vertes.

Khaygis vit son propre monolithe de commandement consumé par les flammes dévorantes, et sa phalange d’immortels s’évanouir dans le processus d’autodestruction. Il refusait de terminer ainsi. C’était impossible. Il avait été choisi par le seigneur des tempêtes, lui, le soldat de l’éternité, le némésor, le fléau des entités organiques.

Le général nécron fouilla dans sa propre matrice numérique et y trouva cette ligne de code qui le suppliait d’accepter de se soumettre à l’ordre de rappel. Un nécron ordinaire, un de ceux laissés après le biotransfert sans ces fonctions mentales supérieures réservées aux élus, n’aurait jamais été capable de résister, mais Khaygis y parvint. Il eut conscience des liens qui s’éloignaient dans le vide, qui trouvèrent finalement un monde funéraire jusque-là inconnu et situé à quelques années-lumière de là. Mais il ne s’y rendrait pas, du moins, pas encore. Il ne le pouvait pas. Il lui restait un devoir à accomplir.

— Et quel effet ça fait, xenos ? » cracha le commandant humain qui avait perçu sa détresse. Ses senseurs optiques pénétrèrent son armure et ses chairs. Ses blessures étaient si graves qu’elle ne pouvait même pas se relever pour le défier. Tout ce qu’il lui restait, c’était ses mots, aussi inutiles qu’ils puissent être. La femelle montra le halo dans le ciel, ces nuées de débris qui prenaient déjà feu alors qu’elles entraient dans l’atmosphère de la planète. « Mes sœurs ont ravagé ton nid d’araignées, elles l’ont éparpillé ! Nous t’avons tué ! Telle était la volonté de l’Empereur-Dieu ! »

Khaygis laissa son émulateur d’émotions le plonger dans la haine, il la sentit se répandre en lui. Il court-circuita ses blocs logiques et, pour la première fois depuis des éons, s’autorisa à ressentir.

— Nous sommes les nécrontyrs, » prononça-t-il d’une voix nasillarde. « Nous sommes éternels. » Il leva son gantelet endommagé et invoqua les flammes. « Et cette galaxie nous appartient, à nous et non à ce cadavre que vous adorez. »

— Non ! » Le cri détourna son attention à l’instant où il allait exécuter l’insolente. Le némésor perçut du coin de l’œil l’autre femme, celle qui empestait la panique et la peur, et qui osait brandir une arme vers lui. Une détonation résonna dans la chapelle et le bolt le frappa en pleine poitrine, faisant sauter les chaînes portant les symboles de ses grades et hauts offices.

Il émula une simili-douleur en puisant dans sa longue expérience, l’effaça, de même que la ligne de code contenant l’ordre de rappel. Tout autour de lui, ses soldats se désintégraient ou devenaient inertes, rendus inutilisables par les actes de ces animaux. Les incendies faisaient rage partout et faisaient danser un éclairage dantesque sur le métal brillant de son squelette.

Il aperçut alors les entités organiques qui l’entouraient. Il ne restait pas grand-chose des défenseurs humains, tout juste quelques femelles vêtues de leurs rustiques armures et équipées d’armes à technologie balistique. Mais la haine brûlait dans chacun de leurs yeux, un océan insondable de rancœur et de fanatisme. Le némésor comprit de quoi il s’agissait, maintenant qu’il avait lui-même expérimenté une telle chose. Cela ne fit que lui confirmer ce qu’il avait toujours cru : que la chair était indigne, rien qu’un état inférieur qui contaminait l’espace comme la pire des maladies. Elles l’avaient maudit et contaminé, comme elles l’avaient fait de l’arrogant cryptek.

Un instant plus tôt, la guerre tournait largement en faveur des nécrons. Son armée n’était maintenant plus que le fantôme d’elle-même et c’est lui qui se retrouvait en large infériorité numérique. Une parcelle de lui-même, remontant à son existence lointaine d’être de chair, se demanda si ce n’était pas là un tour des dieux des étoiles, en punition pour la trahison des nécrontyrs.

Il reconnut l’une des entités organiques, une femelle avec un visage balafré, des cheveux noirs et une grosse épée à la main.

— Je suis immortel, » lui dit-il alors que sa cohorte et elle refermaient leurs rangs autour de lui.

— Nous allons voir ça, » répliqua la sœur de bataille.

Sans qu’un ordre ne soit donné, toutes se jetèrent sur le némésor au même instant. Il riposta comme il le put, mais à l’instar de ses propres soldats, elles se montrèrent insensibles à la douleur et aux blessures. Elles étaient poussées par la folie, par la foi. Par quelque chose qu’un xenos était incapable de quantifier.

Les épées, les haches, les gourdins improvisés, les pierres ramassées par terre, tout cela s’abattit sur Khaygis et il fut mis en pièces.

ÉPILOGUE

— Un jour, une Novice Cantus vint à moi, troublée et incertaine. C’était une toute jeune femme, à peine engagée sur la voie éternelle qui mène au Trône d’Or. Elle me posa une question. Elle me demanda comment il était possible de réellement comprendre ce qu’était la foi. » Ces mots s’enfoncèrent dans la nuit froide. « Je lui ai répondu qu’il n’existe aucune unité capable de mesurer ce que nous ressentons dans nos cœurs. Il n’existe aucune échelle sur laquelle nous pouvons soupeser la foi d’une femme ou d’une autre. Seuls le devoir et le sang le permettent. Il n’y a que la dévotion et les actes. Seulement… »

Des éclairs s’allumèrent parmi les nuages et un tonnerre sourd gronda, un trou dans la couverture laissa cependant passer comme un rayon de soleil qui tomba sur un point lointain, au beau milieu du désert. Un grondement sourd se répercuta entre les dunes, le bombardement orbital venait de commencer.

La lecture reprit une fois les échos estompés.

— Seulement le service de l’Empereur-Dieu, et le prix qui en sera demandé à chaque sœur n’est connu que de Lui. Mais sachez que quelles que soient vos peurs, vos épreuves, ce prix à payer en vaut la peine. »

Avec des gestes empreints de révérence, Miriya rabattit la couverture de ce livre intitulé Le Marteau et l’Enclume, puis s’inclina devant. Elle le tendit ensuite à Pandora, qui le prit et enroula le saint ouvrage dans un linge de soie. Il était inhabituel qu’une femme du simple rang de sœur militante soit autorisée à prendre la parole lors d’une telle cérémonie, mais le service funéraire avait été conduit ainsi à la demande formelle de la chanoinesse et conformément à ses ordres.

Sepherina fit un signe de tête depuis l’autre extrémité du jardin mémorial, debout au milieu des rangées de petites statues, son bras blessé en écharpe. Elle ne s’était toujours pas remise de son combat contre le général nécron et il lui faudrait plusieurs mois avant de l’être totalement. Le Tybalt était revenu en compagnie d’une flotte de soutien depuis le système Seltheau, et il se disait qu’elle pourrait y embarquer en vue d’être transportée sur une planète disposant d’un meilleur valetudinarium, mais Miriya savait ce qu’il en serait. Jamais Sepherina n’accepterait de quitter Sanctuaire 101. Elle l’avait juré au milieu des ruines de la Grande Chapelle en ce jour où elles avaient affronté l’invasion nécron, juré au nom de tous les morts.

Un autre trait de feu transperça la couche de nuages, et juste en dessous de l’horizon, monta un lourd panache de fumée noire. La mesa était méthodiquement détruite. La Marine Impériale avait reçu comme mission d’éradiquer toute trace des xenos de l’avant-poste et procédait avec une précision chirurgicale, bombardant depuis l’orbite basse le moindre site figurant dans les archives de Ferren à coups de lasers lourds et de pièces d’artillerie navale. La roche pulvérisée qui était projetée jusque dans l’atmosphère ne manquerait pas d’altérer l’écologie de la planète, mais c’était un prix bien maigre à payer pour en expurger toute contamination nécron.

Dans les semaines qui avaient suivi ce que ces femmes appelaient maintenant La Seconde Bataille de Sanctuaire 101, la survie n’avait pas été très facile. Elles n’étaient plus qu’une poignée, et plusieurs blessées eurent le temps de succomber avant que les secours n’arrivent. Mais comme leur credo le leur commandait, les sororitas endurèrent. Tel était le prix.

Les transports se posèrent enfin et débarquèrent de nouvelles cohortes de sœurs de bataille, et tout put recommencer. Les filles de Sainte Katherine ne cédèrent pas le terrain. Elles étaient venues sur ce monde pour reconstruire et elles le feraient. Considérer toute autre option aurait été admettre une faiblesse.

D’autres vinrent, aussi. Des délégations de l’Adeptus Mechanicus qui cherchaient Tegas et Ferren, et qui feignirent l’horreur concernant ces prétendus travaux non autorisés entrepris par leurs adeptes, comme si elles n’en avaient jamais rien su. Miriya avait été là lors de leur arrivée. Sepherina ne les autorisa même pas à mettre un pied hors de la rampe de débarquement de leur navette. Elle leur dit de rembarquer et de retourner sur Mars. Elle invoqua d’anciens règlements et déclara Sanctuaire 101 Mausoleum Valorum, un monde mémorial de guerre. Elle leur dit aussi que rien de ce qui se trouvait sur cette planète ne leur appartenait, et que s’ils osaient à nouveau en fouiller les sables, l’ordre de Notre-Dame des Martyres le leur ferait payer de leur vie.

Les Mechanicus ne furent pas les seuls. D’après certaines rumeurs, des appareils furtifs de l’Ordo Xenos, peut-être même la navette personnelle de l’Inquisiteur Hoth lui-même, étaient passés à proximité avant de poursuivre leur chemin. Sans doute avaient-ils préféré ne pas mettre à l’épreuve plus avant la patience de la sororité.

Un tout dernier tir resplendissant s’abattit et le bref éclair illumina les visages des sœurs de bataille assemblées là, bientôt suivi par le roulement de tonnerre qui se répercuta sur les murs en ruine du couvent. Les équipes d’ouvriers avaient reçu l’ordre d’arrêter leurs travaux le temps de la cérémonie.

Tel fut le dernier acte, ainsi se referma le livre des horreurs qui s’étaient abattues là. Il ne restait plus rien de l’ennemi extraterrestre. Le moindre fragment métallique laissé en arrière par les nécrons, même la lame noire qu’avait volée la malheureuse Decima, avait été chargé dans des caissons et projeté droit dans le soleil Kavirien.

Sœur Verity avait été chargée d’actionner le levier qui les propulserait vers l’étoile. Il n’était que justice que cette tâche lui revienne, car l’un de ces caissons contenait une chose qui avait bien plus de valeur que les débris extraterrestres. Le corps de Decima, débarrassé des implants qui lui avaient été imposés, fut lui aussi incinéré de la sorte. Là, ses chairs trouveraient le repos et pourraient rejoindre son âme auprès de l’Empereur-Dieu.

Miriya baissa les yeux vers la statuette votive juste devant elle. Comme beaucoup de ces pierres mémoriales, elle avait souffert des combats, mais les noms gravés sur chacune d’elles étaient toujours clairement lisibles, et les flammes éternelles en elles brillaient avec force. Le nom de Decima avait été rejoint par tant d’autres : Imogen, Thalassa, Xanthe, Kora… Elle releva la tête et chercha le regard des femmes autour d’elle. Ananke et Danae lui adressèrent toutes deux un petit signe de la main, Pandora resta immobile, dans son rôle de gardienne du livre, Cassandra et Isabel inclinèrent la tête en guise de salut pour leur ancien officier. Et Verity, la seule qui ne craignait pas de laisser couler ses larmes, lui adressa un léger sourire. Miriya remercia en silence le Trône d’Or pour avoir préservé leurs vies en plus de la sienne.

Tant de ses sœurs avaient abreuvé de leur sang le sable de ce monde perdu, et pourquoi ? Pour la foi ? Cela valait-il un tel sacrifice ?

Cela vaut toujours la peine, même s’il faut payer le prix fort. Les mots de Sainte Katherine résonnèrent en elle.

— En effet, » murmura-t-elle. « Cela vaut toujours la peine. »

Sepherina prit la parole.

— Je vous ai dit lorsque nous sommes arrivées ici que la lumière de l’Empereur-Dieu n’avait jamais quitté ce monde, que le souffle de Sa Divinité ne s’était jamais tari. » Elle regarda autour d’elle et les engloba toutes de sa main valide. « Le fait que nous soyons là en est la preuve. Que nous ayons persévéré en est une autre. » La chanoinesse s’inclina devant les pierres et conclut la cérémonie d’une phrase. « Nous perdurons par notre foi. À jamais. »

Miriya resta là alors que les autres quittaient le jardin. Elles avaient toutes des tâches à remplir, mais quelque chose retint la sœur de bataille un peu plus longtemps.

— Nous sommes toutes venues pour la même raison, » dit une voix. Elle ne se retourna même pas lorsque Verity arriva à sa hauteur, devant les lumières dansantes. « Pour chercher la paix.

— L’Empereur-Dieu avait d’autres plans. »

Il s’écoula de longues secondes avant que l’hospitalière ne poursuive.

— J’avais des doutes, ma sœur, » reprit-elle. « Après Neva, après la mort de ma chère Lethe et tout ce qui a suivi… J’avais espéré que cette mission de reconsécration m’accorderait le temps de réfléchir.

—Et vous y êtes arrivée ? »

Verity hocha la tête.

— Je me demandais si ma foi était toujours aussi forte. »

Miriya soupira.

— Vous n’étiez pas la seule dans ce cas. Un temps, j’ai craint de ne plus jamais être capable de servir l’Église, en tout cas, plus de la même manière.

— Plus en tant que guerrière ?

— Plus en tant que soldat de la foi. Je ne cours plus après le goût du sang, Verity, même si à une époque cela a pu être le cas. Je recherche plutôt la connaissance, afin de combattre les ennemis de l’humanité et de notre credo. » Elle baissa les yeux sur le mémorial de Decima. « On m’a rappelé le prix du devoir. Le vœu que nous avons fait ne peut être brisé. Decima nous l’a montré.

— La foi d’une sœur ne s’éteint jamais, » cita Verity, reprenant les paroles de la sainte. Elle marqua une longue pause. « Croyez-vous que… nous les avons battus ?

— Les nécrontyrs ? » La sœur de bataille fronça les sourcils. « Sur ce monde, sans doute. Mais il y aura toujours d’autres mondes. Et s’il le faut, j’irai les y tuer à nouveau. » Miriya se détourna et leva les yeux vers le ciel noir. « Nous aurions dû mourir ici, ma sœur. Nous toutes. Pourquoi sommes-nous toujours en vie ? Juste à cause d’un revirement de fortune ? À cause de la vanité de l’ennemi ?

— Parce que l’Empereur-Dieu l’a voulu ainsi ? » proposa l’hospitalière. « C’est ce que les prêcheurs diraient. » Elle soupira profondément. « Cela m’attriste beaucoup que Decima n’ait pas pu voir cela. »

La sororitas leva les yeux et une ouverture dans les nuages lui permit de voir un parterre d’étoiles loin au-delà. Elle se surprit à chercher celle que Sepherina leur avait montrée à leur arrivée, la lumière du soleil de Sainte Terra.

— Elle avait la foi, » répondit Miriya. « Tout comme nous. Et ce sera toujours suffisant. »

REMERCIEMENTS

Merci à Andy Chambers, Pete Haines, Graham McNeill, Phil Kelly, Andy Hoare, Nick Kyme et Mat Ward pour leur connaissance en matière de nécrons, et à Hardy Fowler pour avoir donné vie à Sœur Miriya dans cette formidable illustration.

À Propos de l’Auteur

James Swallow est un auteur déjà récompensé de plusieurs prix, et il est à plusieurs reprises apparu au classement New York Times des best-sellers. Ses récits dans l’univers de Warhammer 40,000 incluent les romans La Fuite de l’Eisenstein, Némésis, ainsi que La Foi et le Feu, Le Marteau et l’Enclume, les livres Blood Angels Deus Encarmine, Deus Sanguinius, et Furie Rouge. Il est également l’auteur des livres audio Heart of Rage, Oath of Moment et Legion of One. Il vit à Londres, et travaille actuellement à son prochain livre.

Pour Sarah, une soeur au coeur d’une fraternité.

UNE PUBLICATION BLACK LIBRARY

Version anglaise originellement publiée en Grande-Bretagne en 2011 par Black Library. Cette édition publiée en France en 2013 par Black Library.

Black Library est une marque de Games Workshop Ltd., Willow Road, Lenton, Nottingham, NG7 2WS, UK.

Titre original : Hammer and Anvil

Illustration de couverture par Hardy Fowler.

Traduit de l’anglais par Matthieu Le Rudullier et Philippe Beaubrun.

Copyright © Games Workshop Ltd. 2011, 2013. Tous droits réservés.

Cette traduction copyright © Games Workshop Ltd. 2013.

Tous droits réservés.

Games Workshop, le logo Games Workshop, BL Publishing, Black Library, le logo Black Library, Warhammer 40,000, le logo Warhammer 40,000, Space Marine Battles, le logo Space Marine Battles, The Horus Heresy, le logo The Horus Heresy, le symbole de l’œil pour The Horus Heresy et toutes les marques associées ainsi que les noms, personnages, illustrations et images de l’univers de Warhammer 40,000 sont soit ®, ™ et / ou © Games Workshop Ltd 2000-2013, pour le Royaume-Uni et les autres pays du monde.

Dépot légal : Août 2013

ISBN 13 : 978-1-78251-076-5

Ceci est une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes, faits ou lieux existants serait purement fortuite.

Toute reproduction, totale ou partielle, de ce livre ainsi que son traitement informatique et sa transcription, sous n’importe quelle forme et par n’importe quel moyen électronique, photocopie, enregistrement ou autre, sont rigoureusement interdits sans l’autorisation préalable et écrite du titulaire du copyright et de l’auteur.Visitez Black Library sur internet :

www.blacklibrary.com/france

Plus d’informations sur Games Workshop et sur le monde de Warhammer 40,000 :

www.games-workshop.com

Contrat de licence pour les livres numériques

Ce contrat de licence est passé entre :

Games Workshop Limited t/a Black Library, Willow Road, Lenton, Nottingham, NG7 2WS, Royaume-Uni (« Black Library ») ; et (2) l’acheteur d’un livre numérique à partir du site web de Black Library (« vous/votre/vos ») (conjointement, « les parties »)

Les présentes conditions générales sont applicables lorsque vous achetez un livre numérique (« livre numérique ») auprès de Black Library. Les parties conviennent qu’en contrepartie du prix que vous avez versé, Black Library vous accorde une licence vous permettant d’utiliser le livre numérique selon les conditions suivantes :

* 1. Black Library vous accorde une licence personnelle, non-exclusive, non-transférable et sans royalties pour utiliser le livre numérique selon les manières suivantes :

o 1.1 pour stocker le livre numérique sur un certain nombre de dispositifs électroniques et/ou supports de stockage (y compris, et à titre d’exemple uniquement, ordinateurs personnels, lecteurs de livres numériques, téléphones mobiles, disques durs portables, clés USB à mémoire flash, CD ou DVD) qui vous appartiennent personnellement ;

o 1.2 pour accéder au livre numérique à l’aide d’un dispositif électronique approprié et/ou par le biais de tout support de stockage approprié ; et

* 2. À des fins de clarification, il faut noter que vous disposez UNIQUEMENT d’une licence pour utiliser le livre numérique tel que stipulé dans le paragraphe 1 ci-dessus. Vous ne pouvez PAS utiliser ou stocker le livre numérique d’une toute autre manière. Si cela est le cas, Black Library sera en droit de résilier cette licence.

* 3. En complément de la restriction générale du paragraphe 2, Black Library sera en droit de résilier cette licence dans le cas où vous utilisez ou stockez le livre numérique (ou toute partie du livre numérique) d’une manière non expressément licenciée. Ceci inclut (sans s’y limiter) les circonstances suivantes :

o 3.1 vous fournissez le livre numérique à toute société, toute personne ou toute autre personne légale ne possédant pas de licence pour l’utiliser ou le stocker ;

o 3.2 vous rendez le livre numérique disponible sur des sites BitTorrent ou vous vous rendez complice dans la « semence » ou le partage du livre numérique avec toute société, toute personne ou toute autre personne légale ne possédant pas de licence pour l’utiliser ou le stocker ;

o 3.3 vous imprimez ou distribuez des versions papier du livre numérique à toute société, toute personne ou toute autre personne légale ne possédant pas de licence pour l’utiliser ou le stocker ;

o 3.4 Vous tentez de faire de l’ingénierie inverse, contourner, altérer, modifier, supprimer ou apporter tout changement à toute technique de protection contre la copie pouvant être appliquée au livre numérique.

* 4. En achetant un livre numérique, vous acceptez conformément aux Consumer Protection (Distance Selling) Regulations 2000 (réglementation britannique sur la vente à distance) que Black Library puisse commencer le service (de vous fournir le livre numérique) avant la fin de la période d’annulation ordinaire et qu’en achetant un livre numérique, vos droits d’annulation cessent au moment même de la réception du livre numérique.

* 5. Vous reconnaissez que tous droits d’auteur, marques de fabrique et tous autres droits liés à la propriété intellectuelle du livre numérique sont et doivent demeurer la propriété exclusive de Black Library.

* 6. À la résiliation de cette licence, quelle que soit la manière dont elle a pris effet, vous devez supprimer immédiatement et de façon permanente tous les exemplaires du livre numérique de vos ordinateurs et supports de stockage, et devez détruire toutes les versions papier du livre numérique dérivées de celui-ci.

* 7. Black Library est en droit de modifier ces conditions de temps à autre en vous le notifiant par écrit.

* 8. Ces conditions générales sont régies par la loi anglaise et se soumettent à la juridiction exclusive des tribunaux d’Angleterre et du Pays de Galles.

* 9. Si toute partie de cette licence est illégale ou devient illégale en conséquence d’un changement dans la loi, alors la partie en question sera supprimée et remplacée par des termes aussi proches que possible du sens initial sans être illégaux.

* 10. Tout manquement de Black Library à exercer ses droits conformément à cette licence quelle qu’en soit la raison ne doit en aucun cas être considéré comme une renonciation à ses droits, et en particulier, Black Library se réserve le droit à tout moment de résilier cette licence dans le cas où vous enfreindriez la clause 2 ou la clause 3.

Traduction

La version française de ce document a été fournie à titre indicatif. En cas de litige, la version originale fait foi