LE 41E MILLÉNAIRE

Depuis plus de cent siècles l’Empereur siège, immobile, sur le Trône d’Or de Terra. Il est le maître de l’Humanité, par la volonté des dieux, et le suzerain d’un million de mondes grâce à la puissance de Ses armées innombrables. Il n’est qu’une carcasse en décomposition, qui se tord et frémit sous l’influx d’une énergie invisible venue du Moyen Âge Technologique. Il est le Seigneur Charognard de l’Imperium au nom duquel mille âmes sont sacrifiées tous les jours afin qu’Il ne meure jamais vraiment.

Suspendu dans cette dimension où Il n’est ni tout à fait mort, ni tout à fait vivant, l’Empereur poursuit sa veille éternelle. Ses puissants vaisseaux de guerre naviguent au cœur des miasmes infestés de démons du Warp, sur les seules routes qui leur permettent de relier les étoiles lointaines, selon des trajectoires éclairées par la lueur de l’Astronomican, la manifestation psychique de la volonté de l’Empereur. Ses immenses armées livrent bataille en Son nom sur tant de mondes qu’on ne peut les dénombrer et, de tous, ses plus grands soldats sont peut-être ceux de l’Adeptus Astartes, la quintessence des guerriers. Leurs frères d’armes sont légion : la Garde Impériale et les innombrables rangs des forces de défense planétaire, les membres de l’Inquisition dont la vigilance ne s’endort jamais et les technoprêtres de l’Adeptus Mechanicus, pour n’en nommer que quelques-uns. Pourtant, ces multitudes suffisent à peine à contenir la menace perpétuelle et toujours présente des xenos, des hérétiques et des mutants.

Être un homme en ces temps troublés, c’est être un individu noyé au milieu de milliards d’autres. C’est vivre sous le joug du régime le plus cruel et le plus sanguinaire qui soit. Ne placez pas votre espoir dans les pouvoirs de la technologie et de la science, car tant de choses ont été oubliées qui ne pourront jamais être retrouvées. Ne comptez pas sur les promesses du progrès et de la raison car, dans ce lointain futur de sinistres ténèbres, il n’y a que la guerre. La paix n’existe pas au royaume des étoiles, mais seulement une éternité de carnages sous le rire moqueur des dieux assoiffés de sang.

Un

Tout n’est que démence.

C’était l’explication la plus plausible, la réponse la plus simple et aussi la plus logique. Il n’existait pas d’autre vérité ni d’autre alternative. L’univers tournait sur son axe de démence – aucun doute là-dessus – et quiconque remettait en cause cet état de fait était maudit à jamais.

Mais le fait d’avoir compris cette vérité ne lui apportait, cependant, aucun réconfort. La’Non se fraya un chemin dans la boue collante charriée par le canal d’alimentation, et s’arrêta pour regarder sa main droite, et ses doigts gris effilés maculés de sang séché. L’autre bras pendait mollement le long de son corps – cette chose alien marron-vert et grotesque qui le déséquilibrait en permanence en altérant aussi bien sa posture que sa démarche. L’appendice se leva pour essuyer la boue sur son front mais il l’écarta d’une tape et utilisa à la place son bras valide – son bras Tau. La’Non n’aimait pas s’arrêter trop souvent. Tant qu’il continuait à avancer, la voix dans sa tête restait à l’écart. Il l’imaginait comme un spectre, une sorte de fantôme se déplaçant en même temps que lui – main dans la main – mais il était lent et il arrivait à le distancer. Au moins pendant un moment.

Juste assez longtemps pour comprendre que cet univers insensé le haïssait. Il le haïssait et voulait qu’il souffre tellement qu’il s’était privé de fragments de lui-même qu’il avait envoyés ici, dans cet endroit, pour le tourmenter jusqu’à sa mort.

La’Non sentit la voix émerger, et la maudit en crachant des paroles qui résonnèrent le long du canal. Avec un effort surhumain, La’Non fit sauter d’un coup de pied la grille de service située au-dessus de lui et se hissa sur la passerelle. Il permit au membre alien de l’aider – sans cela, il n’en aurait pas été capable.

Sur la passerelle, il continua son ascension en empruntant les conduits sinueux creusés à travers la roche, et traversa à une ou deux reprises des espaces vides qui avaient été occupés auparavant par d’importants gisements de fer-nickel, à une époque où cet endroit n’avait été qu’un énorme rocher à la dérive dans le vide spatial.

La’Non s’arrêta à nouveau et se mit à sangloter. Il pleura pendant quelques minutes. Il ne savait pas pourquoi ces épisodes survenaient de manière aussi aléatoire. Il restait donc assis, à pleurer, à laisser les larmes suivre leur cours. Dès le jour où il s’était réveillé avec le membre greffé, il lui avait été possible de compartimenter son être de la sorte : les fonctions vitales d’un côté, les fonctions mentales de l’autre. Comme à chaque fois, les violents sanglots finirent par s’estomper, et il se remit en mouvement vers la surface. Les ruisseaux de larmes sillonnaient ses joues sales, et il s’aperçut du motif qu’ils formaient en voyant son reflet dans un grand morceau de glassaïque tombé d’une fenêtre. Il faisait peine à voir. Les robes qu’il avait portées jadis en tant que fonctionnaire mineur de la caste de la terre avaient été remplacées par une combinaison déchirée prise sur le cadavre d’un kroot, et seuls les fragments de son collier hiérarchique, roulé en boule dans une de ses poches, témoignaient de son rang passé. Son visage exténué était pâle, et sa peau pendait de son crâne comme un masque de parchemin mal ajusté. Sur son flanc, l’énorme bras aux muscles hypertrophiés se balançait d’avant en arrière, agité de spasmes et chaud au toucher. La’Non ne voulut plus y penser et détourna les yeux de cette chair étrangère, de cet endroit où des implants sifflaient et bouillonnaient sous la surface de sa peau. Il arracha les débris de verre de ses pieds nus et ne ressentit aucun inconfort. Il pesa de tout son poids mais ne ressentit aucune douleur. Le sang était là, formant une mare entre ses orteils, mais sans qu’il éprouve la moindre sensation. Il continua donc à avancer. Vers le haut. Vers l’extérieur.

La colonie ressemblait à un fruit kittick infesté de vers fouisseurs. De forme globalement aplatie mais sans véritable apparence extérieure, l’astéroïde abritait un réseau de tunnels et d’espaces vides creusés à même la roche. Des usines et des oxy-fabriques, des arboreas et des unités hab, des espaces pour faire de l’exercice, enseigner, se divertir, le foyer de centaines de milliers de Tau… Tout du moins, cela l’avait été – autrefois.

La’Non était arrivé dès l’implantation de la colonie, en provenance des confins du système de Tash’var. Il y avait vécu une vie agréable, jusqu’à l’arrivée de la tempête.

Il s’en souvenait à peine. Il avait appris ce qui était arrivé, plus tard, par bribes. Une tempête Warp – aussi soudaine que terrible – avait englouti la colonie, l’avait fait disparaître purement et simplement avant de la recracher dans un autre coin de l’espace comme un morceau de nourriture indigeste. Loin de chez eux, loin de T’au.

Et là-bas, alors qu’ils étaient égarés et seuls, l’étrange gue’la était venu, l’humain avec ses innombrables machines de douleur et son armée de monstruosités. La folie était venue avec l’envahisseur – la grande révélation.

Combien de temps cela faisait-il ? Des jours ? Des années ? La’Non avait perdu la notion du temps et il se rappela alors un vieux dicton – que c’était le premier pas vers la démence. Peut-être que, lorsqu’il parviendrait à rejoindre la strate extérieure ; peut-être que, lorsqu’il reverrait le ciel noir pour la première fois depuis… le temps qui s’était écoulé… il trouverait la réponse. Mais beaucoup de choses l’avaient empêché d’aller de l’avant. Le nid de vespides rendus fous qui lui avait bloqué le passage, en bas, dans les réserves de nourriture. Le kroot agonisant et estropié qu’il avait tué avec un morceau de chaise. La créature qui avait ressemblé à une femme de la caste de l’air mais qui n’avait été, en réalité, qu’une simple enveloppe de chair et de sang. C’est elle qui lui avait pris le plus de temps. Elle lui avait parlé, avait essayé de se lier d’amitié avec lui. Lorsque le membre alien lui avait broyé la tête dans le mur de pierre, La’Non avait froidement regardé la scène, toujours à la recherche d’une quelconque signification à cette étape de son périple.

La colonie était devenue un lieu de mort et de décrépitude, les survivants des horribles expériences de l’étrange gue’la avaient été abandonnés à leur sort, et erraient dans les couloirs désolés pour vivre ou mourir sous les coups de ceux qui avaient échappé à ses scalpels ou sous les coups des autres victimes. La’Non avait vécu pendant très longtemps dans la peur d’être repris, et d’être à nouveau soumis à la douleur insupportable, au martyre sans fin. En repensant à quel point sa voix était usée à force de crier, sa main – sa main valide – s’approcha de sa gorge. À cet instant, la voix chuchota dans son oreille. Elle l’avait rattrapé.

Elle lui raconta encore la même histoire. Elle aimait cette histoire, elle l’aimait vraiment beaucoup. Pour lui, c’était la seule explication plausible à cette répétition infinie de ces mêmes motifs, de ces mêmes images. La voix raconta à La’Non l’histoire d’un autre Tau qui s’appelait lui aussi La’Non, et qui avait une partenaire de vie avec laquelle il occupait un habitat petit mais confortable. Cet autre La’Non était, en dépit de son caractère banal, respecté pour son éthique de travail.

Il était un bon mari pour une femme paisible, et un père attentionné pour un fils unique qui, comme tous les enfants, pouvait parfois s’avérer difficile. Ce La’Non – qui n’était pas lui, évidemment, sinon il se serait rappelé de sa femme et de son enfant – avait perdu tout ce qui était important à ses yeux lorsque la grande tempête était arrivée et avait brisé son foyer.

La voix arriva à la fin de l’histoire et recommença au début. Elle ne se lassait jamais de la raconter.

La’Non se mit à crier sans prononcer un seul mot et en se frappant la tête contre le sol. La voix disparut alors, comme à chaque fois. Peut-être parlait-elle à d’autres personnes ? D’autres personnes qui aimaient l’histoire de cet autre La’Non plus que lui. Fébrile, il essuya le sang de son visage et reprit sa progression en bénissant le silence.

Il mangea ce qui ressemblait à une matière végétale, un écheveau qu’il avait trouvé dans un recoin sombre d’un couloir, puis il but à petites gorgées l’eau sale qui débordait d’une sphère de lavage d’une unité hab en ruine. La’Non remonta le long des rampes légèrement inclinées qui tournaient en suivant la lumière des lumi-balises. La légère traction créée par les générateurs de gravité encore en état de marche et alimentés par le puissant réacteur à fusion niché au cœur de la colonie, lui permit de gravir la partie verticale des couloirs tubulaires : grâce à la technologie, les Tau utilisaient le moindre espace disponible à l’intérieur de l’astéroïde pour vivre et travailler.

Pas vivre, non, plus maintenant. La colonie était devenue un cadavre grouillant de vermine et de parasites. La’Non était de ceux-là – un ver dans de la chair morte. Pas une chose vivante, pas comme avant. Pas comme l’autre La’Non, celui évoqué par la voix dans sa tête.

Mais cela ne le gênait pas. La compréhension avait fait naître en lui un sentiment de satisfaction, si on pouvait l’appeler comme cela. Auparavant, La’Non avait craint d’avoir perdu l’esprit, d’avoir été jeté en pâture à la folie par la douleur insoutenable et le membre étranger. Il voyait désormais les choses sous un autre jour.

Il était devenu sain d’esprit. Oui. Clairement. En vérité, c’était tout le reste qui n’était que démence. Une fois qu’il aurait affronté la nuit qui l’attendait au-delà, il en serait sûr, une fois pour toutes. Le dernier vestige de doute disparaîtrait. Si seulement il pouvait trouver le silence, trouver comment mettre fin à la douleur.

Des heures, ou des jours, ou des années plus tard, le Tau arriva au pont de départ des vaisseaux. Le membre étranger grattait les murs au passage, donnant de petits coups secs de ses phalanges verdâtres sur des portes ovales lézardées par les dégâts. La’Non trouva alors ce qu’il cherchait. Un sas étanche, un iris d’alliage dense aux lames huilées. Il ne parvint pas à se rappeler la séquence d’ouverture, mais sa main valide tapota sans qu’il s’en rende compte sur le clavier incurvé situé sur le mur.

À travers la glace formée sur le hublot par l’oxygène gelé, il vit l’obscurité du dehors. Mais pas vraiment. Il ne la vit pas véritablement. Pas à l’œil nu, pas à l’aide de ses propres yeux. Pour vraiment comprendre, pour vraiment contempler l’univers insensé et en prendre la pleine mesure, il devait sortir. Ou allait-il s’aventurer à l’intérieur pour la première fois ? La’Non se demanda si la voix connaissait la réponse. Il sourit. La douleur allait bientôt disparaître et la voix ne l’importunerait plus.

Occupé par la séquence, il aperçut sans y prêter vraiment attention une ombre rouge passer de l’autre côté du sas. Cela – tout comme l’autre La’Non, la femme et l’enfant – n’avait aucune importance et il pouvait l’oublier.

Seule cette action, cet instant, avait de l’importance.

Du bruit et des vibrations parvinrent jusqu’à lui, et son visage se déforma, perplexe. De l’autre côté de l’iris, il y avait du bruit – des bruits de pas lourds, des crissements d’impacts. Cela paraissait anormal. De l’autre côté du passage, il n’y aurait dû y avoir qu’une antichambre immaculée, un sas de décompression et des rangées de combinaisons ajustées destinées aux sorties dans l’espace. Cette pièce aurait dû être inoccupée et prête à l’accueillir. C’était le dernier obstacle entre La’Non et l’univers insensé qui l’attendait de l’autre côté. Pour que le Tau puisse dire au vide spatial qu’il avait enfin compris.

L’iris s’ouvrit dans un bruit strident et les lames métalliques se rétractèrent dans les murs. La’Non sentit le membre étranger tressauter lorsqu’il se détourna du panneau de commande pour passer à l’étape suivante.

Le passage était obstrué par une statue écarlate. La’Non leva les yeux et embrassa sa silhouette d’un seul coup d’œil : humanoïde, tout en courbes et en rebords acérés. Une chose massive, taillée pour ressembler à des jambes et des bras dotés de muscles hypertrophiés, une petite tête redoutable aux yeux aussi clairs que des gemmes, et une bouche tordue en une grimace permanente. Sur son torse, un symbole : des ailes d’or martelées qui se déployaient de part et d’autre d’une unique goutte de sang étincelante, couleur rubis. Et, dans une main, l’arme la plus énorme que La’Non ait jamais vue, un bloc d’acier massif plus grand que n’importe quelle carabine à impulsions standard. La gueule béante de l’arme s’ouvrait comme un tunnel sombre devant lui.

Il y avait d’autres statues, identiques, entassées, dans l’espace du sas. Les murs semblaient à peine pouvoir contenir ces formes impitoyables et menaçantes. Elles réveillèrent le souvenir du gue’la qui avait amené la douleur et la lucidité au sein de la colonie – ces choses étaient identiques, mais différentes. La même masse, la même forme. La’Non se demanda s’ils étaient capables de la même cruauté. Il demanda à la voix dans sa tête si elle connaissait la réponse. L’univers avait-il envoyé ces monstres pour marcher sur les traces du tortionnaire ? Étaient-ils la prochaine étape dans sa démence, un nouveau supplice qu’il allait devoir endurer ? Et qui, peut-être, lui apprendrait une vérité nouvelle ?

La’Non tendit la main en signe de bienvenue, mais le membre étranger voulut ne pas être en reste et leva le poing.

Frère Ajir leva son bolter, et le frère-sergent Rafen rugit un ordre.

— Halte ! »

Ajir sembla ne pas avoir entendu l’ordre et poursuivit simplement son geste en frappant le xenos avec la crosse de son arme au lieu de le tuer sur le champ. Le Tau débraillé fut projeté en arrière dans le couloir de pierre polie et alla s’effondrer sur le sol comme une masse de membres arachnéens. Pendant quelques instants, le seul son audible fut le raclement des pieds du xenos en train de déraper sur le sol sans parvenir à trouver une prise quelconque. Un filet de sang commença à couler sur son visage couvert de crasse, et il se mit à gémir.

Ajir secoua son arme afin d’enlever le sang alien qui l’avait souillée. Le frère-sergent Rafen l’entendit renifler de dédain.

— Il est toujours en vie, » dit l’autre guerrier.

Rafen se retourna et croisa le regard de frère Ceris. L’archiviste, ayant senti les instructions du commandant avant même qu’il ne les prononce, hocha la tête. Ceris s’avança au-devant du groupe : de tous les space marines présents dans l’antichambre, il était le seul à ne pas être vêtu d’une armure de combat écarlate. Son armure à lui était bleu indigo, et seule son épaulière droite était rouge sang. Le guerrier ôta son casque et posa un regard gris et acéré sur l’extraterrestre. Le dispositif cristallin à l’arrière de sa tête se mit à luire au fur et à mesure que la science ésotérique contenue dans les connecteurs et les mécanismes de sa coiffe psychique se mettaient en marche. Le Tau recula en marmonnant, et jeta un regard inquiet en direction de Rafen.

Le sergent imita Ceris et enleva son casque, révélant des cheveux noirs qui retombèrent en cascade sur ses épaules. Rafen scruta la créature d’un œil impitoyable.

— Xenos, comprends-tu ce que je dis ? »

La’Non ne répondit pas. Après quelques instants de silence, Ceris prit la parole.

— Il comprend. » Les cristaux palpitaient faiblement et Rafen sentit une odeur d’ozone flotter dans l’air glacé – il s’agissait là du surplus de pression psychique que l’archiviste imprimait avec précaution sur l’esprit de la créature.

— La’Non parle votre langue, gue’la, » dit le xenos d’une voix éraillée.

— Nous cherchons quelque chose, » lui dit Rafen. « Ici, sur votre colonie. Tu seras dans l’obligation de nous aider à la trouver. » Il inclina la tête vers Ceris en guise d’insinuation sans équivoque. Le psyker se pencha, son regard menaçant fixé sur l’alien apeuré.

— Il n’y a que de la douleur dans ces murs, » dit l’alien d’une voix rauque. « Rien pour vous. Seulement la douleur et les voix. »

Rafen poursuivit sans prêter attention à l’interruption.

— Nous sommes à la recherche d’un autre… un autre gue’la. Il fit une grimace, répugné par les mots xenos qu’il venait de prononcer. « Dis-nous ce que tu sais !

— Tortionnaire ! » Le nom fut un aboiement sec. « Vous… vous êtes pareils ! »

Rafen entendit derrière lui un grognement agacé. « Nous n’avons rien en commun avec lui. » cracha frère Turcio.

— Montrez-lui l’image, » poursuivit le sergent. Il se tourna vers frère Kayne, qui tenait la créature en joue. « Nous devons être sûrs. »

Bien que son visage fût dissimulé par son casque, les mouvements de Kayne trahirent son irritation. Comme les autres, Kayne n’avait qu’une envie – tuer toute forme de vie xenos qu’il rencontrerait – et il avait du mal à résister à cette pulsion. Rafen ne le comprenait que trop bien : lui-même ressentait la même chose. Mais la mission passait avant tout, et il ferait tout ce qui serait nécessaire pour la mener à bien, même octroyer quelques instants de vie supplémentaires à un xenos qui ne le méritait pas.

Le jeune space marine sortit une tablette-pict circulaire de l’une de ses poches de ceinture, et la tendit à l’alien.

Le Tau cligna de ses yeux maculés de sang et fixa l’écran du regard. Quelques instants plus tard, le peu de couleur dans sa peau grisâtre disparut. Rafen reconnut l’expression sur le visage de la créature : l’horreur, apparemment, se manifestait de la même manière chez toutes les espèces. L’alien se couvrit les yeux de ses mains, l’une arachnéenne et squelettique, l’autre musclée et énorme.

— Le bras de la créature. » La voix de Turcio résonna dans son communicateur sur le canal général. « C’est une aberration. »

À côté de Turcio, frère Puluo, immobile comme statue, avec un bolter lourd dans les mains, donna son avis d’un air taciturne.

— Une mutation ?

— Non, » répondit Ajir d’une voix lasse. « J’en ai tué assez pour savoir faire la différence. C’est quelque chose d’autre. » Il jeta un coup d’œil à son commandant. « Peut-être devrions-nous lui trancher la gorge et le ramener à bord pour donner de quoi s’amuser aux prêtres sanguiniens. »

Le Tau les regardait avec un mélange de terreur et d’incompréhension, probablement conscient qu’ils parlaient de lui même si aucun son ne sortait des casques hermétiques ni des communicateurs des space marines. Il se leva prudemment en clignant des yeux. Voûté, le xenos respirait faiblement. Il tendit un doigt tremblant vers les ténèbres.

— En bas, en bas, » marmonna-t-il. « Le tortionnaire. En bas.

— Mène-nous jusqu’à lui, » insista Ceris, le regard toujours inflexible.

— Gue’la, le mot est non. Non. Non. » le xenos commença à s’empoigner de son membre hypertrophié. « Peux pas repartir. Veux pas. » Il indiqua le sas extérieur situé derrière les space marines. « Dehors. Oui. Voir l’univers, l’affronter. Stopper la voix. Voix voix voix…

— Cette créature est folle, » renifla Ajir. Il leva à nouveau son bolter. « Pourquoi aurions-nous besoin d’un guide, seigneur ? » Il jeta un coup d’œil à Rafen.

— Elle a peur, » fit remarquer Ceris. « Les tourments de la peur l’ont fait basculer dans la démence. La créature croit qu’elle sera forcée d’endurer de nouvelles tortures si elle retourne dans les niveaux intérieurs de la colonie. » Il grimaça, comme si le fait de lire les pensées du Tau lui donnait la nausée.

L’alien agita les mains.

— Oui. Oui. Plus de douleur. »

Rafen décocha un regard dur au Tau.

— La’Non. Fais ce que je dis et je mettrai fin à tes tourments. À jamais. »

Lorsque le Tau leva les yeux vers lui, son regard implorant était pathétique.

— Vous me le jurez ? Sur votre dieu ? »

Les yeux de Ceris s’étrécirent, et il pressa imperceptiblement sur la volonté vacillante de la créature. Rafen hocha la tête.

— Montre-nous, » exigea-t-il. « Mène-nous au tortionnaire. »

D’un pas mal assuré, le Tau les guida en marmonnant, faisant des allers-retours incessants dans les couloirs selon un trajet qui avait semblé au premier abord sans but précis. Ceris le suivait et la lueur bleutée autour de sa tête, ainsi que son expression concentrée, trahissait la pression télépathique qu’il maintenait sur le xenos.

Rafen marchait quelques pas derrière eux et tenait son bolter calé contre son sternum. Le sergent était encore en train d’évaluer l’archiviste récemment assigné à son unité sur ordre de Mephiston, le Maître Archiviste du chapitre, en personne.

Ceris – d’après les rumeurs qui circulaient parmi les troupes – était un des psykers sélectionnés personnellement par Mephiston pour être ses yeux et ses oreilles à travers tout le chapitre, et Rafen ne pouvait se débarrasser de l’impression que tout ce qu’il disait ou faisait en présence de l’archiviste à la peau olivâtre était observé d’une manière ou d’une autre par celui que les Blood Angels appelaient le Seigneur de la Mort. Les voies des sorciers lui étaient impénétrables, mais il lui était facile d’imaginer que l’éloignement de Mephiston ne représentait pas un obstacle pour les pouvoirs surnaturels de son esprit. Ceris jeta un bref coup d’œil par-dessus son épaule, comme pour confirmer les suppositions de Rafen. Lorsqu’il prenait la parole, l’archiviste avait une voix douce qui détonnait avec la corpulence massive des tribus équatoriales de Baal Prime. De plus, son regard dur et sans expression semblait tout enregistrer. L’émotion – quand le psyker daignait en manifester – semblait vague et sans conséquence. C’était ce dernier aspect qui préoccupait le plus le sergent. Chaque soldat placé sous son commandement, même Puluo, ô combien réservé, faisait clairement état de son avis. Ceris était une énigme, et sa compagnie mettait le frère-sergent Rafen mal à l’aise.

— Sergent, » dit frère Puluo dans le communicateur de Rafen. Une rune clignotante à l’intérieur de son gorgerin indiquait que la communication provenant de son second se faisait sur canal privé.

Le sergent savait que Puluo voulait poser une question.

— Parle, » ordonna-t-il.

L’autre guerrier marchait à côté de lui et le bleu de son casque – la marque des space marines Devastator – disparaissait presque dans l’obscurité.

— Ajir a raison. Nous pouvons trouver notre chemin dans ce terrier infesté de vermine sans l’aide du xenos.

— J’ai donné un ordre, » répondit Rafen en sub-vocalisant les mots pour qu’ils soient transmis par le vox sans être entendu par quiconque. « Question d’opportunité. L’alien peut nous être utile. » Son visage se renfrogna. « Nous avons perdu beaucoup trop de temps en recherches infructueuses. Si nous devons tolérer que cette créature vive un peu plus longtemps pour pouvoir remplir notre mission, qu’il en soit ainsi.

— À vos ordres, » répondit Puluo, mais Rafen sentit qu’il n’était pas satisfait par cette réponse. Lui non plus, à vrai dire. Mais cela faisait plusieurs mois que lui et son escouade avaient quitté Baal, leur monde chapitral, à bord du Tycho, et au fil de ces derniers jours et de ces dernières semaines, leurs succès avaient été rares. Leur mission, confiée à Rafen par le maître de chapitre Dante en personne, s’était avérée aussi ardue que les Blood Angels l’avaient redouté. Leur proie était encore plus insaisissable que sa réputation le suggérait. Ils pourchassaient une ombre dans les profondeurs de l’espace interstellaire, et à ce jour, elle conservait toujours une longueur d’avance sur eux.

Il jeta un coup d’œil à son escouade, qui avançait en ordre d’assaut. Puluo marchait d’un pas régulier, son bolter lourd prêt à tirer ; Ajir le suivait d’un pas décidé, progressant au milieu du couloir en scrutant chaque embranchement, chaque porte ouverte, cherchant la moindre opportunité d’affronter l’ennemi. Kayne, le plus jeune de l’escouade, avançait prudemment ; et Turcio couvrait leurs arrières, silencieux et vigilant. Dans la pénombre, Turcio avait le bras parfaitement stable et tenait son bolter d’une poigne de fer, le métal sombre et le carbone dense de son membre augmétique dissimulé sous son armure. Chaque soldat gardait sa tâche à l’esprit d’une manière différente, mais Rafen ne les connaissait que trop bien, et il percevait la tension en chacun d’eux, identique à celle qu’il ressentait lui-même : une sensation que des hommes inférieurs auraient appelé un malaise, les prémices de l’impatience qui s’était accrue à chaque fois qu’une piste vers leur proie s’était avérée sans suite.

Était-il ici ? Rafen s’était posé cette question des dizaines de fois durant la mission du Tycho : sur Seyrin Minoris, parmi les ruines d’une arène sanglante des Eldars Noirs, dans les profondeurs de la ruche Nadacar, et même dans la folie incessante du Warp. Des dizaines de pistes, des témoignages oculaires fragmentaires, des demi-vérités obtenues grâce à leur réseau d’espions, à des devins et à des rapports de renseignements impériaux. Chaque piste s’était révélée être un cul-de-sac, un déplacement inutile. À chaque fois, la même question. À chaque fois, une recherche infructueuse et une proie qui s’échappe.

Leur proie était-elle aussi redoutable et intelligente que ses ennemis le prétendaient ? À Nadacar, Rafen avait été sûr de l’avoir vu, d’avoir aperçu sa silhouette voûtée et imposante se frayer un passage à travers une foule de pénitents. Dans le laboratoire improvisé qu’ils avaient découvert – orné des restes encore frais d’un inquisiteur et de sa suite. Un gobelet de vin, encore chaud au toucher. Son odeur persistante dans la pièce. Si près ; mais pas assez près.

Et, à chaque déception, Rafen sentait la lame de l’échec s’enfoncer un peu plus dans son cœur. Car, en dépit de toutes les paroles de pardon de son maître, c’était bien lui qui avait d’abord laissé échapper leur proie de Baal. Et même si personne ne l’avait blâmé, Rafen se sentait totalement responsable. Un fragment de souvenir obscurcit ses pensées l’espace d’un instant, et il se rappela cette forme faite de fumée psy et d’ectoplasme en train de flotter devant lui. Une porte dimensionnelle en forme de crâne hurlant.

Rafen raffermit son emprise sur la crosse de son bolter et essaya de chasser cette pensée. Cela ne servait à rien de se récriminer de la sorte. Au contraire, il utilisa cette colère comme un aiguillon, pour le faire aller de l’avant, pour garder ses sens en alerte.

Ils en avaient été réduits à fouiller dans un océan de données récoltées auprès de sources si vastes et si peu fiables qu’elles valaient à peine plus que les histoires fumeuses racontées par les ivrognes dans les bars. Et pourtant, au fur et à mesure qu’ils avaient traversé le vide spatial en direction de la colonie Tau à la dérive, quelque chose dans l’esprit de Rafen s’était mit à vibrer comme les cordes d’une électroharpe. Le renégat était tout près. Il le sentait dans sa chair.

Quelque part dans ces tunnels xenos, quelque part au plus profond des ténèbres, l’archi-traître qui s’était autoproclamé primogéniteur du Chaos Universel, cet ancien lieutenant des Emperor’s Children, cet apothicaire dévoyé et meurtrier accomplissait son œuvre maléfique.

Rafen regarda le serment de moment fixé au canon d’avant-bras de son armure énergétique. La bande de parchemin béni arborait une tache sombre, laissée par une goutte du sang de Corbulo lui-même, le maître du Graal Rouge et seigneur des prêtres sanguiniens du chapitre. Le serment inscrit sur le morceau de papier était celui de Rafen, inscrit et béni sous le regard de l’Empereur-dieu de l’Humanité.

C’était la promesse qu’il avait faite de trouver et tuer l’homme connu sous le nom de Fabius Bile.

La voix indiqua à La’Non l’endroit où il devait emmener les gue’la. Après des heures – ou peut-être des jours ? – passées à arpenter les couloirs sinueux, le Tau conduisit les humains en armure à l’un des plus grands espaces creusés dans l’astéroïde. Une caverne ovale se terminait en fuseau, et elle était occupée dans sa plus grande partie par un orbe à facettes construit à partir du même poly-métal neutre utilisé dans beaucoup de constructions Tau. Des étais imposants émergeaient du sol, des murs et du plafond, afin de maintenir la sphère de métal blanc en place. Des générateurs de gravité à convergence fixe permettaient le déplacement à la surface de l’orbe, comme à la surface d’une petite lune. La’Non savait qu’à l’intérieur, des sols verticaux étaient superposés les uns sur les autres. Autrefois, la sphère avait abrité l’infirmerie de la colonie, mais ce n’était désormais qu’un lieu de terreur.

Le gue’la qui était arrivé après la tempête, ce tortionnaire qui avait élu domicile ici, c’était lui qui les avait expulsés. Toutes les manœuvres politiques, toutes les platitudes du début, tous les masques derrière lesquels il s’était caché, toutes les tentatives apparemment honnêtes d’aider les colons perdus, même sa proposition intéressée de les rejoindre au service du Bien Suprême. Tout cela n’avait été que mensonges.

La’Non entendit la voix le presser et se mit à trembler. Il sentit la force mentale de l’humain en armure bleue derrière lui actionner ses jambes de manière saccadée, tels des pistons. Pris entre les deux forces en opposition, le Tau sentait son crâne sur le point d’éclater. Il se mit à gémir, se rappelant toutes les choses qui avaient surgi de l’infirmerie. Le tortionnaire et la grande araignée métallique accrochée à son dos, les machines qui coupaient, tranchaient et recousaient. Le plaisir ignoble qu’il avait pris à greffer ce nouveau membre à La’Non.

Et puis tous les autres. Les hybrides qu’il avait construits à l’aide de morceaux d’espèces variées, des choses qui n’auraient jamais dû être peau contre peau, fusionnées par des moyens au-delà de la compréhension d’un modeste fonctionnaire de la caste de la terre.

Un autre souvenir refit surface et emplit son esprit, offert comme un horrible cadeau par la voix caquetante. Le souvenir d’un moment où La’Non avait pris la parole, encore capable, à ce moment-là, d’adresser quelques mots au tortionnaire en train de l’attacher à la table d’opération.

Le Tau lui avait demandé pourquoi. Quelle raison l’avait-elle poussé à venir parmi ce groupe égaré parmi les étoiles, à lui donner de faux espoirs et à le tourmenter de la sorte ? Quelle importance cela avait-il pour lui ?

Le tortionnaire lui avait dit la vérité. Il avait dit à La’Non qu’il faisait cela, non seulement parce c’était en son pouvoir, mais aussi parce que cela l’amusait.

Après cette conversation, La’Non ne put se rappeler que des hurlements. Trébuchant sur le sol incurvé, il entendit à nouveau les bruits dans sa tête, la voix gémissant de douleur. Le membre s’arc-bouta et frappa au visage le Tau qui tituba, et le choc déclencha une énergie en lui. Comme déconnecté de lui-même, sans comprendre ce qui se passait, le Tau commença à hurler à l’unisson du cri à l’intérieur de sa tête. Il tira sur la peau de son visage mais le son continua.

— Le xenos ! » cracha Ceris en guise d’avertissement lorsque le Tau s’échappa en trébuchant à travers des piles de débris et de décombres alien, sans but précis. La créature s’était mise à hurler et débitait un charabia dans sa propre langue sifflante et incohérente.

Le bolter déjà épaulé, Rafen ajustait sa visée. Sans perdre sa cible de vue, il passa le sélecteur en mode coup-par-coup et pressa doucement sur la détente.

Mais, la seconde d’après, un éclair de feu bleuté se propagea dans l’air menaçant et frappa l’alien. Le Tau décrivit une pirouette désarticulée avant de s’effondrer dans un nuage de sang. Rafen réagit lorsqu’une impulsion énergétique le rata et toucha un empilement de conteneurs de stockage tout près de lui.

— Là ! » indiqua Kayne lorsqu’il aperçut le tireur. Il montra un mur bas et Ajir tira une salve de bolts dans cette direction. Un autre Tau surgit de son couvert en poussant un cri, une arme encore fumante à la main. Le xenos portait des éléments de l’armure ocre clair que Rafen avait déjà vue dans les vidéos d’entraînements hypnagogiques, mais elle était en mauvais état et maculée de fluides sombres. Le plus étrange était le visage du guerrier Tau – ses proportions inhabituelles. Des fuseaux et des morceaux de chitine ornaient le côté droit de l’alien et lorsqu’il cria, la bouche produisit un son semblable à celui d’os que l’on entrechoque.

Rafen abattit le xenos d’une balle dans le torse et la créature fut projetée en arrière dans un fatras de guenilles humides. L’alien était encore agonisant lorsque de nouvelles salves de feu bleuté s’abattirent sur les Blood Angels. Encore plus de créatures émergèrent des amoncellements de débris ou sortirent de l’ombre des portes des habitats. Ils rugissaient à l’unisson leur douleur à l’adresse des space marines. Rafen isola un seul mot, répété inlassablement. Gue’la. Gue’la. Gue’la.

— L’alien nous a fait tomber dans une embuscade ! » cracha Ajir d’une voix lourde de reproches.

— Non, » grogna Ceris. « Je l’aurais su. »

Rafen ne répondit même pas : il se renfrogna un peu plus avant d’ouvrir le feu.

Les Tau en haillons se déversèrent des coursives et des montagnes de débris formées par les ruines des capsules-habitats en poussant des hurlements. Certains étaient soldats – appelés par leur peuple les « guerriers de feu », l’infanterie de ligne, vêtus de leurs étranges armures rectilignes – mais la plupart étaient des civils et des fonctionnaires – des non-combattants. Beaucoup avaient des armes, sans doute récupérées sur les cadavres des colons ou dans l’armurerie de la garnison xenos stationnée sur la colonie. Le hurlement strident des tirs à impulsions résonna dans l’immense salle ovale et des lignes d’éclairs irradièrent au ras du sol.

Les Blood Angels de Rafen se séparèrent en deux groupes et se déplacèrent à couvert afin de se rapprocher de l’ennemi. Comme à l’exercice, ils suivirent précisément les routines de combat, prêts à donner la mort à leurs adversaires. Le craquement sourd des bolts contrastait avec le hurlement aigu des armes xenos et, du coin de l’œil, le sergent aperçut Puluo s’arc-bouter pour compenser le poids de son arme et ouvrir le feu. Des flammes jaillirent du cache-flammes cruciforme de son arme lourde, d’énormes douilles de cuivre furent éjectées en une cascade métallique, et la salve impitoyable s’abattit, détruisant tout sur son passage, tandis que le space marine pivotait lentement de droite à gauche. Les Tau sans armure pris dans la zone de tir furent estropiés ou explosèrent en morceaux ; les soldats xenos encore en vie s’effondrèrent en hurlant.

L’arme de Puluo pouvait, à elle seule, instiller la peur de l’Empereur-dieu chez n’importe quel ennemi, mais les Tau continuèrent à avancer. Rafen ne les avait jamais combattus auparavant, et ce qu’il savait d’eux provenait de sources de deuxième ou troisième main, de feu Koris, son mentor, ainsi que de son endoctrinement. Tout ce qu’il savait, c’était que le Tau était un ennemi intelligent, rusé et prudent en situation de combat. À mille lieues de ce qu’il était en train de voir.

— La rage… » murmura Ceris, à côté de Rafen. « Rien que de la rage. »

Le psyker ressentait l’idéologie xenos plus que le sergent n’aurait jamais pu l’appréhender, et il vit la même chose que Rafen. La rage était quelque chose que tout Blood Angel connaissait bien – ne connaissait que trop bien d’ailleurs, il devait l’admettre – et elle était là, devant lui, dans le corps des Tau. Leurs tactiques étaient directes, brutales – répandre le sang constituait leur seule obsession. Ce n’était pas un combat mené pour défendre un lieu contre un envahisseur quelconque. C’était une colère absolue, brute. Quelqu’un avait fait du tort à ces xenos et ils exigeaient vengeance, rien d’autre.

La première vague de l’offensive avait été anéantie – les Tau morts ou agonisants – ce qui donna à Puluo un moment de répit. L’air chaud vibrait autour du canon incandescent de son bolter lourd. C’est à ce moment-là que les Tau repassèrent à l’attaque et les tirs à impulsions convergèrent vers les Blood Angels en traçant des lignes d’énergie bleutée.

Une silhouette escalada le dôme d’une unité hab effondrée pour se jeter sur le sergent. Rafen aperçut l’armure ocre et son casque incurvé et lisse muni d’un étrange mono-oculaire. Le guerrier de feu menait l’attaque avec une carabine à impulsions, et le Blood Angel sauta d’un disque de pierre pour aller à la rencontre de l’alien. Rafen écarta la carabine d’un geste, et les tirs stridents passèrent au-dessus de son épaule. En une fraction de seconde, il sentit le flot de particules creuser un sillon dans la partie supérieure de son épaulière. Le Tau était plus petit, plus léger qu’un space marine, mais son élan était en train de faire tomber Rafen à la renverse.

Le monde bascula autour de lui. Il enfonça la gueule de son bolter entre deux plaques de l’armure segmentée portée par l’alien et pressa la détente. Le Tau fut sectionné en deux par le tir à bout portant : ses jambes et son abdomen furent projetés en tournoyant dans une direction, et ce qui restait de son torse tomba au sol, en tirant avec lui ses intestins humides. Rafen atterrit lourdement sur le sol et effectua une roulade avant de se relever, juste à temps pour voir Ceris exécuter un balayage à l’aide de sa masse de force étincelante. L’arme contondante se hérissa de pointes d’énergie psychique et l’Archiviste porta un coup ascendant qui envoya un autre guerrier Tau, à moitié protégé, contre un mur en ruine. Saturé d’énergie crépitante, le Tau vomit du sang avant de succomber.

Non loin de là, sur un petit monticule de débris, Kayne et Turcio engagèrent au corps-à-corps un groupe de xenos enragés. D’un coup de casque, le jeune guerrier abattit un imposant mâle Tau en lui brisant le crâne. Les yeux de Rafen se rétrécirent lorsqu’il vit le xenos tomber : tout comme celui qu’il avait vu quelques instants auparavant, le corps de ce Tau semblait déformé, avec d’étranges épines sortant de son dos, et, en guise de bras, une masse d’os et de griffes recroquevillée contre son corps.

D’un coup de botte, Turcio broya contre la pierre son adversaire vêtu de robes en lambeaux, et esquiva les mains de la créature qui tentaient de l’attraper. Le Blood Angel poursuivit sur sa lancée d’un mouvement fluide, et tua deux autres Tau qui se jetaient sur Kayne.

Sur le vox, Rafen entendit un grognement de colère et de douleur modérée, et sut immédiatement qu’il s’agissait d’Ajir. Il pivota et vit l’autre space marine là où il l’avait laissé, désormais un genou à terre, ainsi que les estafilades noirâtres de tirs à impulsions qui avaient défiguré la perfection de son armure de combat écarlate. Le sergent passa immédiatement en tir automatique et couvrit son frère de bataille en mitraillant le trio de guerriers de feu qui s’avançaient en tirant. L’un des Tau s’effondra, puis un autre, les bolts transperçant le polymère, la chair et l’os.

Le dernier tir revint à Ajir, qui abattit la troisième cible de l’engagement, accroupi là où il était, en faisant éclater la calotte crânienne du guerrier de feu. L’alien tituba un peu plus avant que la gravité ne s’empare enfin de lui et ne fasse chuter le cadavre sur le sol ensanglanté.

Rafen tendit la main à Ajir, mais l’autre space marine la refusa. Il se redressa et se mit debout tout seul. Le Blood Angel ôta son casque et cracha dans la poussière. Rafen vit un peu de sang dans sa salive mais ne fit aucune remarque.

— Sergent, » appela Turcio, qui s’était penché pour sonder un des corps à l’aide du canon de son bolter. « Vous devriez venir voir ça. » La marque de pénitence sur sa joue était devenue pâle à cause de l’épuisement.

Rafen laissa Ajir à ses pensées rageuses et traversa la pièce jusqu’à l’endroit où la victime de Turcio s’était effondrée. Encore une autre anomalie, remarqua-t-il : ce Tau portait d’étranges replis de chair qui débordaient de sous ses vêtements, et qui semblaient avoir éclaté comme des tumeurs. La peau grisâtre caractéristique des Tau était devenue rose par endroits. Le cadavre de l’alien avait une allure rapiécée, comme si des morceaux de chair avaient été prélevés sur un humain pour être ensuite fusionnés avec celle du xenos. Mais il n’y avait aucun point de suture, aucune marque de jointure entre les deux matières organiques différentes. Simplement des espaces où la chair Tau devenait de la chair humaine. Le sergent sentit sa lèvre supérieure se retrousser de dégoût lorsqu’il prit la pleine mesure de sa découverte.

Il hocha la tête d’un air absent. L’autre guerrier de feu, celui tué par Kayne… Les excroissances sur sa peau auraient pu être d’origine kroot, ou même d’origine tyranide. Mais c’était bien là la marque de fabrique de Fabius Bile : ses expériences cyniques sur ces pitoyables xenos n’étaient que les déchets qu’il laissait derrière lui.

— C’est l’œuvre du renégat, » dit-il à son escouade. « Ou du moins, ce qu’il en reste.

— Frère-sergent ! » appela Kayne de l’autre côté du charnier. « Le xenos… le prisonnier ? Il a disparu !

— Il a dû s’échapper pendant l’affrontement, » grommela Turcio.

Tous les regards se tournèrent vers Ceris, qui accepta la question silencieuse d’un hochement de tête. Il marqua un temps d’hésitation et ses yeux se voilèrent l’espace d’un instant. Il leva sa masse de force, dont l’extrémité crépitait encore de fragments d’énergie éthérée, et indiqua la sphère.

— Là-dedans. »

Le Tau, celui qui s’appelait La’Non, fut facile à trouver. Au début, ils suivirent les taches de sang tombées à intervalles réguliers sur le sol, laissées par le xenos alors qu’il se frayait un passage dans la construction. Une fois à l’intérieur de la sphère, les traces de sang se perdirent dans les couches de vitae séchées qui s’étaient craquelées comme un vernis ancien. Sur les murs, le sang xenos formait des motifs qui devenaient plus sombres à mesure que les space marines progressaient, une marque d’inondation qui signifiait qu’une énorme quantité de sang avait été déversée dans les couloirs.

Il y avait aussi des cadavres. Les restes éparpillés des Tau et des races qui les servaient – les kroots sauvages et les vespides insectoïdes – certains cadavres dans des états qui défiaient toute explication, d’autres tués de manière plus conventionnelle – à l’arme blanche ou à l’arme à feu. Certains s’étaient même entre-tués. Une puanteur, écœurante et omniprésente, rappelait l’odeur de fleurs en putréfaction, et Rafen remit son casque pour que les filtres intégrés puissent faire leur travail. Ils abordèrent une barrière dense de champignons parasites et se frayèrent un chemin à coups d’épée et de couteau. Les bottes s’enfoncèrent dans le sol mou parsemé des symboles maudits qui s’étaient formés à partir de la moisissure. Ajir psalmodia une litanie de protection, imité par Ceris. Les autres Blood Angels prièrent en silence.

Lorsqu’ils pénétrèrent dans la salle suivante, Kayne indiqua de la main un étrange alignement de capsules et le groupe se mit en formation d’assaut, prêt à riposter. Rafen inspecta une des capsules et y trouva un morceau d’étoffe roulé en boule : ils étaient dans une maternité, réalisa-t-il, et les nacelles étaient en réalité des couveuses. Toutes étaient vides et il ne chercha pas à connaître la nature de la couche de cendres blanchâtres qui tapissait le fond des nacelles.

Lorsque la piste ensanglantée de La’Non s’arrêta, ils le trouvèrent d’une autre manière. Ils suivirent le son de ses lamentations.

Les portes étaient grandes ouvertes, comme si des mains puissantes les avaient tordues vers l’extérieur. Ils entendirent la plainte funèbre du Tau, et Kayne ouvrit la marche. Il fouilla la pénombre moite à l’aide de la torche fixée sur son bolter, éclairant au passage les tables en pierre au vernis craquelé qui étaient orientées de manière à collecter les fluides par des tuyaux d’écoulement désormais bouchés. Des morceaux de cadavres pendaient de crocs de boucher improvisés fixés au plafond – Rafen aperçut des morceaux d’ork, d’humain, de Tau, d’orubon, de xexet et d’autres espèces inconnues. La torche de Kayne accrocha le coin d’un étrange dessin sur le mur et ce n’est que lorsque le jeune guerrier reconnut la marque de l’octuple voie du chaos qu’il se détourna en crachant une malédiction.

Il semblait que le travail dans cette salle avait été interrompu, et Rafen sentit le découragement le submerger une fois de plus. C’était la même situation que dans la ruche Nadacar : Fabius s’était tenu là, dans cette pièce, en train de fabriquer ses monstres, et il s’était enfui en les laissant derrière lui.

Obsédé par cette pensée, Rafen se retrouva devant l’une des tables. Assis dessus, le Tau appelé La’Non balançait ses jambes comme un enfant assis sur une chaise pour adulte et, les épaules affaissées, poussait des gémissements. Rafen vit qu’il tenait une lame imposante, presque identique au fendoir que les bouchers utilisaient pour découper les carcasses. Le Tau était en train d’entailler l’endroit où l’étrange bras distordu était relié à son corps. Le sang coulait à flots mais le xenos ne parvenait pas à détacher le membre alien. La lame était trop émoussée, trop large et, au final, inadaptée pour ce genre d’opération.

Le xenos leva les yeux vers lui, comme s’il le voyait pour la première fois.

— La voix, gue’la, » sanglota-t-il. « Je l’entends encore. Elle ne veut pas se taire.

— Où est le tortionnaire ? » Il croisa le regard humide de l’alien. « Où est Fabius Bile ?

— Tout autour de vous ! » lui cria le Tau. « Ses mensonges, ses travaux. Tout ce qui se trouve ici ! » Il lui montra le bras hypertrophié qui s’agita faiblement comme pour essayer de s’enfuir. « Il a menti, il nous promis des choses. Et regardez ce qu’il a fait ! » Submergée par l’émotion, la voix rauque de la créature se faisait plus forte. « Tout n’est que démence, n’est-ce pas ? C’est la vérité et tout le reste n’est que mensonges ! Que des mensonges ! » Il se pencha en avant et, tout en chassant ses larmes, se mit à tapoter le torse de Rafen d’un doigt effilé. « Vous avez menti, comme lui ! »

Rafen secoua la tête : une certitude lugubre était en train de naître dans son esprit.

— Je ne t’ai pas menti, xenos, » lui dit-il. « J’ai dit que je mettrai fin à tes tourments. Et je vais le faire. »

Le sergent dégaina rapidement son couteau de combat et l’enfonça dans le torse du xenos. D’après ses souvenirs d’entraînement, le cœur du Tau était niché au centre du thorax, et protégé par une épaisse plaque osseuse. La lame fractale pénétra aisément dans la chair de La’Non et ralentit quelque peu en tranchant l’os. Rafen appuya un peu plus et enfonça l’arme jusqu’à la garde, jusqu’à ce que la pointe transperce le dos du xenos. Nette et rapide, l’incision trancha le cœur en deux. La’Non mourut en silence et Rafen laissa le corps glisser le long de sa lame.

Turcio le regarda nettoyer son couteau.

— Je ne savais pas qu’ils étaient capables de pleurer, » remarqua-t-il

Kayne montra la pièce et ce fut Rafen qui répondit.

— Regarde autour de toi, frère. N’importe quelle créature pleurerait en se voyant infliger de telles souffran… »

Il n’arriva pas à terminer sa phrase : en poste près de la porte, Puluo se mit en position de tir.

— Mouvement droit devant ! » aboya-t-il

Rafen empoigna son arme alors qu’une forme entrait d’un pas lourd de l’autre côté de la pièce. Dans la pénombre, elle ressemblait à un humanoïde de la taille d’un space marine avec de larges épaules, un crâne nu ceint d’une couronne de longs cheveux blancs. Elle avait les mains levées – des mains fines et habiles, capables de créer de telles horreurs.

— Fabius ! »

La silhouette avait la même apparence que celle de l’homme – ce renégat, ce traître – que Rafen avait pourchassé à travers les niveaux inférieurs de la Citadelle Vitalis sur Baal. Tous les space marines présents dans la salle ouvrirent le feu à l’unisson : une tempête aveuglante de bolts déchira la silhouette en mille morceaux, en la faisant voltiger au cœur d’un ouragan acéré.

Rafen avait commencé à courir avant même que le corps ne heurte le sol et la soif de vengeance se déversa dans ses veines telle une morsure incandescente.

Son exultation fut de courte durée, et mourut aussi vite qu’elle était apparue. La lampe de Kayne éclaira le visage de l’individu, encore reconnaissable malgré un tir de bolter qui l’avait privé d’une grande partie de son crâne. Le visage était pâle, avec une fente verticale en guise de nez. De gros yeux globuleux le dévisageaient.

Cela ressemblait à un Tau mais un Tau dont le corps, désormais boursouflé et grotesque, avait été augmenté par des greffes de muscles et des injections de produits de croissance. Un xenos modifié, approchant la masse d’un space marine. Peut-être avait-il été laissé là pour jouer un bon tour à quiconque était à la recherche du primogéniteur corrompu.

Les doigts tressautant du monstre laissèrent échapper un morceau de papier qui voleta sur le sol humide. Rafen se baissa pour le ramasser avant que les fluides n’imbibent le parchemin et le rendent illisible.

Quelques mots en haut-gothique étaient inscrits avec soin sur le papier. Juste quelques mots, juste un peu d’encre sur un morceau de parchemin, mais cela suffit à déclencher chez Rafen une rage si forte que sa vision devint écarlate.

Tu as échoué.

Deux

Rafen empruntait les coursives du vaisseau de guerre Tycho avec une aisance et une rapidité qui détonnait avec la masse de son armure. La colère vive qui sourdait dans son regard dissuadait quiconque de lui bloquer le passage, encore moins de lui poser la moindre question, qu’il soit serf de chapitre, hilote mécanique ou membre d’équipage.

Ses bottes résonnant sur les plaques d’acier du pont, le Blood Angel emprunta la passerelle qui reliait le couloir dorsal au niveau le plus élevé, situé près de la coque du croiseur. Il pénétra dans un cloître qui était éclairé par la lumière stellaire dont les rais coupaient l’air enfumé de la chapelle du Tycho. Les vitraux complexes et délicats montraient les visages des guerriers qui avaient commandé le vaisseau par le passé, ou commémoraient les fameuses batailles auxquelles le croiseur avait participé. Une mosaïque hexagonale au-dessus de l’entrée représentait le visage de l’homme qui avait donné son nom au vaisseau : le Frère-Capitaine Erasmus Tycho, le visage à moitié dissimulé derrière un masque doré. Rafen ne s’arrêta pas pour croiser le regard impavide du héros d’Armaggedon. L’odeur de l’encens était lourde dans la pièce, et se propageait hors de la nef. Au-delà des portes ouvertes devant lui – de lourdes portes de cuivre, constellées de runes et d’incrustations d’obsidienne – il aperçut un autel flanqué de statues.

— Sergent ? »

La question le fit s’arrêter et il pivota. Derrière lui, Frère Ceris était en train de l’observer attentivement. Tout comme Rafen, il n’avait pas ôté son armure, et sa masse emplissait l’encadrement de la porte.

Ceris s’approcha et le sergent réfléchit au fait qu’il n’avait pas senti l’archiviste le suivre. Peut-être était-ce à cause de la colère qui l’obnubilait, de son attention qui était ailleurs, que le psyker avait réussi à l’approcher d’aussi près sans qu’il ne s’en rende compte – ou peut-être pas. L’autre Blood Angel s’avança jusqu’à un bassin qui sortait du mur et y plongea la main. De l’eau s’écoulait d’un bec en forme de bouche de chérubin, une eau purifiée à partir des fluides collectés dans les circuits de refroidissement du réacteur à fusion du vaisseau et bénie quotidiennement par le prêtre sanguinien affecté au Tycho. Ceris mouilla un morceau d’étoffe pris sur une étagère en cuivre. Ensuite, il en tendit un à son commandant.

Rafen le prit sans rien dire. C’était le protocole : depuis leur retour de la colonie Tau, le frère-sergent et son escouade avaient entrepris un bref rituel de purification pour se protéger de l’influence xenos et de la corruption du Chaos, mais, même dans ces conditions, il aurait été impropre pour Rafen de rentrer dans la chapelle sans prendre le temps de se purifier les mains, même engoncé dans son armure. Il eut un moment d’introspection : il n’aurait pas dû avoir besoin de quelqu’un pour se rappeler ce genre de choses, même si Ceris le faisait sans lui faire de reproches. Rafen avait l’esprit ailleurs – c’était évident – et cela ne fit qu’attiser un peu plus sa colère.

Ceris l’observa alors qu’il accomplissait le bref rituel. Le tissu immaculé dans les mains du guerrier prit une horrible couleur rouge sombre au fur et à mesure que se dissolvaient l’huile usagée et la vitae alien encore prises dans les interstices de ses gantelets.

— J’ai parlé au capitaine, » commença le psyker. « Il a exécuté vos ordres. Le Tycho change de cap. »

Rafen hocha brièvement la tête. Les disques dorés de lumière stellaire projetés sur le sol se mirent à glisser à mesure que le vaisseau virait de bord. Il détourna le regard.

— Une fois que ce sera fait, dites-lui de préparer le vaisseau pour un saut Warp. » Le sergent roula le tissu en boule et le jeta à un serviteur niché dans une alcôve. L’esclave mécanique saisit le chiffon au vol et l’amena à un brasier pour s’en débarrasser.

Rafen fit deux pas avant de remarquer que Ceris n’avait pas pris congé de lui comme il aurait dû le faire. Le psyker le regardait attentivement, et le sergent sentit le ressentiment enfler dans sa poitrine.

— Y-a-t’il quelque chose d’autre que vous désiriez me dire ? » demanda-t-il.

— Ce n’est pas de votre faute. »

L’affirmation était brutale et n’appelait pas à discussion. L’expression du sergent se durcit.

— Vous pouvez partir, » grogna-t-il en articulant chaque mot afin de bien se faire comprendre, mais Ceris ne bougea pas.

— Vous laissez vos récriminations obscurcir vos pensées et cela vous fait du tort, sergent. Cela vous prive de votre lucidité.

— Sortez de mon esprit. » La voix de Rafen était devenue grave et menaçante.

— Je n’utilise pas mes capacités pour lire en vous, frère-sergent. Vous affichez votre colère aussi clairement que le symbole du chapitre sur votre armure. »

Rafen s’approcha du guerrier en armure indigo.

— Pour quelqu’un que l’on dit avoir été choisi par le Seigneur de la Mort en personne, il semble que vous ne sachiez pas garder vos opinions pour vous.

— Mephiston, mon maître, attend de l’honnêteté de la franchise de la part de ses archivistes, » répondit Ceris. « Il m’a dit de me comporter de la même manière envers vous.

— Et bien, voilà qui est fait. » Rafen indiqua la passerelle qui menait à la chapelle. « Partez maintenant, et soyez satisfait d’avoir accompli votre tâche. » Une amertume, dure et inattendue, soulignait chacun de ses mots.

— C’est inexact, » poursuivit Ceris tout en restant – chose agaçante – imperturbable et parfaitement immobile, le regard fixé sur l’autre guerrier. « Mephiston m’a demandé de me joindre à votre escouade afin de vous aider dans notre mission et je n’ai pas encore accompli ma tâche.

— La mission ? » cracha Rafen. « La mission est un échec, Ceris ! » Vous l’avez vu de vos propres yeux ! À chaque fois, Fabius est parvenu à passer à travers les mailles du filet. Il se moque de nous et nous n’avons pas d’autre choix que de l’assumer ! » Il se détourna de Ceris. « Et vous avez tort. C’est de ma faute.

— Comment pouvez-vous en être aussi sûr ? » demanda Ceris. « Bile le renégat est en liberté depuis plus de dix mille ans. Il a parcouru les étoiles à l’époque de l’archi-traître Horus et des brasiers de l’Hérésie. Des milliers de personnes sont mortes de sa main, sur des milliers de mondes. C’est un ennemi singulier, un homme qui s’est joué de tous, même des maîtres de chapitre et des primarques

— Et d’après vous, je devrais trouver cela réconfortant, n’est-ce pas ? » Le sergent eut un rire étranglé. « Vous n’étiez pas sur Baal, psyker ! Vous ne l’avez pas tenu en joue. Vous n’êtes pas celui qui l’a laissé filer ! »

Pour la première fois, Ceris détourna le regard.

— C’est vrai, » admit-il. « J’étais à des années-lumière de là, dans le conflit sur Beta Comea. Mais essayez de comprendre ma colère, sergent. Imaginez ma rage lorsque j’ai appris que notre monde natal avait été attaqué par les forces du Chaos. Nous étions, mes frères de bataille et moi-même, bien trop loin pour pouvoir assurer la défense de Baal… Nous n’avons même pas pu voir l’ennemi en face, encore moins pu avoir une chance de l’affronter comme vous l’avez fait.

— Alors, vous êtes stupide, » grinça Rafen. « Vous devriez vous estimer béni d’avoir pu échapper à cette honte. »

Le même écheveau de pensées sombres qui obsédait le sergent, chaque nuit depuis le début de la mission du Tycho, refit surface dans son esprit.

Dans le sillage de l’insurrection sur Cybele et des pertes subies par le chapitre après les manigances d’un traître du nom de Stele, les Blood Angels avaient appelé un conclave de tous les chapitres successeurs. Ce rassemblement historique sur Baal n’avait eu qu’un seul but – augmenter le nombre de soldats du chapitre en prélevant un tribut sur chaque contingent des descendants des Blood Angels – mais les plans du Maître de Chapitre Dante avaient été contrariés par l’ambition aveugle d’un prêtre sanguinien trop crédule. Cet homme, convaincu de pouvoir reconstruire les forces du chapitre, non pas grâce à un tribut mais grâce à l’utilisation d’une ancienne science interdite, s’était allié avec un biologite de l’Adeptus Mechanicus – ou du moins le croyait-il.

Le prêtre avait ouvert la porte vers Baal, avait uni ses efforts le magos Harans Serpens. Les Blood Angels apprirent à leurs dépens que cette identité n’était qu’une façade, un mensonge parmi des centaines d’autres élaborés par Fabius Bile, cet archi-traître autoproclamé primogéniteur du Chaos Universel.

Dans le chaos qui s’était ensuivi, d’ignobles créatures avaient été créées : des aberrations mutantes qui avaient fusionné l’ADN des space marines avec des instincts bestiaux, des démons du sang qui s’étaient échappés, avaient pillé et corrompu tout ce que les Blood Angels tenaient pour sacré. Lors de la bataille ultime, sous le monastère de la forteresse principale du chapitre, Rafen et ses frères de bataille s’étaient unis à leurs homologues des autres chapitres et avaient vaincus les créatures du Chaos. Là, au pied du tombeau de Sanguinius le Doré, leur primarque, père de leur chapitre et Seigneur des Blood Angels, les envahisseurs avaient été défaits et le caractère sacré du lieu avait été restauré.

Le futur du chapitre était désormais assuré : les Blood Angels perdureraient. Mais, dans le chaos de la bataille, Fabius Bile s’était servi du désordre qu’il avait déclenché afin de dissimuler ses crimes, et avait dérobé la relique la plus inestimable – une fiole de cristal contenant une fraction du sang le plus pur prélevé du saint Graal Rouge. Des gouttes de sang de Sanguinius en personne.

Même maintenant, des mois après les faits, Rafen était encore malade jusqu’au plus profond de son être en repensant à cette transgression. La pensée de ce que ce génie corrompu allait pouvoir faire, des horreurs qu’il allait pouvoir créer avec un artefact aussi rare lui donna le vertige. L’énormité de ce vol ignoble l’ébranla comme au premier jour.

Il était hors de question de laisser ce péché impuni. Le renégat avait commis une offense des plus graves, qui ne pourrait se résoudre que par son exécution et la récupération de ce qu’il avait volé.

Rafen et son escouade s’étaient consacrés à cette mission mais tout ce qu’ils avaient à montrer était des mains vides, des douilles de bolts et un chapelet d’échecs. Ça et un seul morceau de papier taché de sang.

— N’avez-vous donc rien appris ? » La question de psyker tira brutalement Rafen de sa rêverie. « N’avez-vous pas écouté tout ce qu’a dit le noble Dante ? »

La colère du sergent le submergea et il empoigna l’autre Blood Angel avant de le projeter violemment contre un des piliers de pierre qui bordaient le cloître.

— Sois maudit ! » cria-t-il. « Que veux-tu de moi, frère ? Réponds ! »

L’espace d’une seconde, le psyker sembla choqué, mais il reprit rapidement son attitude imperturbable.

— Êtes-vous si arrogant, Frère-Sergent Rafen, que vous vous considérez si supérieur à nous tous ? » La voix de Ceris était dure. « Je connais les paroles du Seigneur Dante et je n’étais même pas là pour les entendre ! Rappelez-vous de ce que vous avez dit, là-bas devant le sépulcre, avant la bataille contre les démons du sang. Nous sommes mis à l’épreuve ! Chacun d’entre nous, pas seulement vous ! » Le psyker lutta contre l’emprise de Rafen, qui consentit à le lâcher. « Vous n’avez pas le droit de porter ce fardeau tout seul. Ce n’est pas de votre responsabilité. Nous sommes les Fils de Sanguinius, nous sommes les Blood Angels, et nous affrontons des épreuves au quotidien. Celle-ci n’est pas différente en soi, c’est juste sa portée qui est différente. Nous allons retrouver cet ennemi et le tuer. Tous ensemble. Comme un seul homme. »

Rafen tourna les talons et l’amertume reflua dans sa gorge.

— Le trouver ? De quelle manière ? Dis-moi, archiviste, peux-tu trouver son chemin en sondant les marées du Warp avec ton don de clairvoyance ? Et ne m’accuse pas de me conforter dans le désespoir ! Je ne fais rien de la sorte ! » Il appuya un doigt sur la poitrine de l’autre homme. « Sache ceci. Je conduirais ce vaisseau les yeux fermés jusque dans l’œil de la Terreur. Je m’arracherais mes cœurs de mes propres mains. Je sacrifierais chacun de mes frères présents à bord et plus encore, si cela pouvait nous mener au renégat ! »

Ceris hocha la tête.

— Et personne à bord ne se mettrait sur votre chemin !

— Mais cela m’est impossible… » soupira Rafen. « Regarde autour de toi, frère. Nous n’avons plus rien. Notre dernière piste a été gaspillée dans cet asile de fou Tau. Et Fabius le sait. Il est là, dehors, quelque part, en train de se moquer de nous.

— Le maître de chapitre ne vous aurait pas confié cette chasse si elle n’avait pas été si difficile. »

Rafen émit un bruit désapprobateur et s’éloigna d’un pas énervé.

— Ce n’est pas une sorte de grande et noble quête que nous pourrions accomplir en un siècle ! C’est une exécution ! Le temps joue contre nous. Tant que ce bâtard du Chaos détient une seule goutte de sang sacré, il poursuit son œuvre maléfique. Chaque heure qui passe lui permet de propager la corruption. Nous devons accomplir cette mission le plus rapidement possible, ou bien nous sommes perdus ! »

Ceris demeura un moment silencieux. Il regarda ensuite vers la chapelle et ses portes en cuivre.

— Pourquoi êtes-vous ici, sergent ?

— Que voulez-vous dire ?

— La chapelle, frère. Le reste de l’escouade s’en est retourné dans les salles d’armement pour enlever leurs armures et accomplir les rites de purification. Mais vous êtes venu directement ici. Vous n’avez même pas pris le temps d’aller sur le pont de commandement transmettre vos ordres au capitaine.

Rafen se renfrogna.

— Je suis venu ici… Pour la paix qui s’y trouve. Je trouve de la clarté d’esprit dans cette quiétude. » Il soupira. « Peut-être que je cherche une illumination. »

Ceris observa les statues érigées à l’autre bout de la chapelle – l’Empereur-dieu et Sanguinius, son fils – qui, tels des géants de pierre, n’offraient qu’un spectacle immobile et inflexible.

— Dans ce cas, vous avez déjà votre réponse sergent. Vous savez déjà où se trouve la solution. Ayez foi dans l’Empereur, frère-sergent, et il vous guidera. » Le psyker fit mine de partir. « Le crime serait encore plus grave s’il était permis à Fabius de nous enlever notre foi.

— Vous avez raison. » Rafen se surprit à hocher la tête. Le Blood Angel sentit à travers la semelle de ses bottes les vibrations du Tycho, et il s’approcha d’un des vitraux nichés dans les alcôves du cloître. À travers les plaques de couleurs vives hyper-résistantes, il vit un éclair de lumière sortir d’un des tubes lance-torpilles placées sur le flanc du vaisseau. Des cylindres effilés se propulsèrent sur des lances de feu incandescentes pour se détourner du vaisseau, trouver leur destination et se regrouper. Il suivit leur trajectoire, regarda au-delà de leur position, et aperçut la forme vague de la colonie-astéroïde éclairée par la lumière d’une étoile lointaine. Sans un mot de plus, Rafen se détourna et pénétra dans la chapelle, maîtrisant sa colère. Pour l’instant.

En silence, des éclairs aveuglants de lumière réfléchie éclairèrent le dos de son armure, alors que les armes du Tycho accomplissaient leur tâche et défaisaient celle du traître.

Le visage balayé par l’air sec, des centaines de frères vêtus de robes grossières grises et ocres se tenaient alignés sur les dalles surchauffées de la grande cour centrale. L’éclat du lointain soleil de Baal dessinait un disque écarlate sur leurs épaules. Corbulo se tenait devant eux, portant des robes identiques à l’exception de pans de leur couleur, blanche. Les détails éclatants de ses chaînes honorifiques en or étincelaient dans la lumière du soleil. Il remonta les rangs, sa voix claire et posée résonnant contre les murs de la forteresse-monastère. Sa capuche était rabattue afin qu’il puisse croiser le regard de chacun d’entre eux.

— Le jour viendra, » leur dit-il, « où vous vous poserez cette question. Qui suis-je ? Vous vous demanderez d’où vous venez, vous y réfléchirez, à la recherche d’une réponse. » Le visage taillé à la serpe de Corbulo arbora un sourire. « Et c’est à ce moment-là que vous vous rappellerez ce que je vais vous dire, et vous n’y repenserez plus jamais. »

Le haut-prêtre sanguinien s’arrêta dans l’ombre de la grande statue ailée érigée au milieu de la cour. Il les embrassa d’un seul geste. « Là où vous êtes nés. Les tribus où vous avez grandi jusqu’à l’âge adulte. Les mondes que vous appelez votre foyer. Les chefs à qui vous avez prêté allégeance… » Il scruta plusieurs visages et lut l’attention – la tension chez certains – les prémices de l’impatience et de l’émerveillement. « Ces choses ont fait de vous ce que vous êtes aujourd’hui. Mais vous les laissez désormais derrière vous. Chacun de vous a été mis à l’épreuve et en est ressorti plus fort. Vous avez surmonté chaque défi et vous avez été jugés dignes. Vous êtes les détenteurs d’un formidable don. Vous avez gagné le droit de vivre et de mourir, pas en tant que simple humain, mais en tant que space marine. Fils de Sanguinius. Blood Angel. » Il hocha la tête d’un air absent. « Ceci est la seule réponse nécessaire. Et soyez certains que beaucoup vous envient. Beaucoup vous chérissent et vous font honneur. Mais plus encore, des milliers vont vous haïr pour ce que vous êtes devenus. Et face à eux, chaque jour où vous resterez en vie sera une victoire de plus. »

Corbulo plongea sa main dans ses robes et referma ses doigts autour d’un sac en velours cramoisi cousu de fils d’or et de platine, et décoré de pierres précieuses provenant d’une centaine de mondes conquis. « Vous êtes une victoire, une victoire faite de chair et de sang. Vous êtes des souverains martiaux, les seigneurs des batailles de votre domaine. Vous arpentez les étoiles dans un seul but – combattre pour la gloire de l’humanité, pour la grâce de Sainte Terra, en vénération de l’Empereur-dieu de l’humanité et du Primarque Sanguinius. » Il tira de ses robes la relique dont lui seul avait la charge, un objet consacré, le plus pur de tous les artefacts.

Il le fit tourner entre ses mains et entendit la surprise collective des guerriers rassemblés autour de lui. L’objet était parfait, sans aucun défaut, sans aucun stigmate de l’affront qu’il avait subi il y avait de cela quelques mois à peine. Corbulo s’interdit de repenser à ce moment sombre. Il leva le Graal Rouge et laissa la lumière du soleil l’inonder de sa couleur. La même extase, ancienne et entêtante, le submergea ; ce même sentiment de puissance et, en voyant la relique, les space marines en robes tombèrent à genoux comme un seul homme.

— En Son nom, frères, » dit le prêtre.

Ils reprirent ses mots dans un rugissement qui s’éleva dans le ciel.

— En Son nom, » souffla Dante, reprenant la litanie avec eux. Ses mains reposaient sur la balustrade en pierre, ce basalte noir poli par ses doigts, par l’action d’innombrables moments similaires où, à chaque fois, il s’était tenu là, et avait observé ses guerriers et son chapitre. Son regard perçant étudia les visages des guerriers en contrebas – chacun était devenu un frère de bataille à part entière, et non plus un novice. Il repensa aux paroles de Corbulo et réfléchit aux origines de ces nouveaux Blood Angels. La majorité provenait du tribut prélevé sur les deux lunes désertiques de Baal, mais une grande partie découlait des affectations des chapitres successeurs qui avaient choisi de renforcer les rangs du chapitre. Combien avaient été recrutés par les Angels Encarmine, les Flesh Tearers, la Blood Legion ou les dizaines de chapitres
frères ? Il écarta la question. Corbulo avait raison. Ce qu’ils avaient été jadis était désormais accessoire. C’est ce qu’ils étaient maintenant qui importait. Tous Fils de Sanguinius.

— Du sang nouveau, » dit une voix familière derrière lui.

Dante hocha la tête.

— Tout à fait. »

Mephiston, le maître-psyker du chapitre – et bras droit de Dante – le rejoignit sur le balcon et observa de son regard imperturbable les nouvelles recrues. Le maître archiviste des Blood Angels était vêtu d’une tunique et de pantalons de combat : il venait d’arriver des salles d’entraînement sans être requis par son supérieur et – preuve de leur longue amitié – et Dante se contenta de hausser les sourcils en voyant la tenue informelle de l’autre guerrier. Peu de Blood Angels avaient le privilège d’entrer dans les appartements du maître de chapitre sans revêtir au préalable les robes et les décorations adéquates pour montrer leur allégeance. Il y avait des moments où le cérémonial et les rituels étaient importants, et d’autres qui étaient moins formels. C’était le cas.

Dante n’avait pas senti Mephiston approcher et, il fut forcé de l’admettre, cela en disait long. En un peu plus d’un millénaire passé au service du Trône d’Or, ceux qui étaient parvenus aussi près de Dante sans être remarqués se comptaient sur les doigts d’une main – et trois d’entre eux avaient été tués par le maître de chapitre lui-même. Mais cela ne l’inquiétait pas, pas le moins du monde. Si, après tant d’années, Mephiston demeurait un mystère pour lui, il restait pour ses adversaires le Seigneur de la Mort, un fantôme indicible et mortel.

— Je me suis juré de ne jamais rater ce moment, » commença Mephiston en indiquant de son menton taillé à la serpe les recrues à qui Corbulo demandait de se relever. « De voir nos frères et le Graal ensemble… » sa voix mourut, empreinte de vénération.

— Tu peux voir le Graal Rouge quand tu le désires, frère, » fit remarquer Dante. « Ton rang t’y autorise et aucun prêtre sanguinien ne te refuserait l’accès à la grande chapelle. » Il indiqua la nef sphérique juchée au sommet d’une tour lointaine.

— Effectivement, » dit le psyker. « Mais là c’est différent. Lorsque Corbulo leur montre la relique et que leurs cœurs s’élèvent dans son aura… » Mephiston poussa un soupir. « Je ressens du chagrin pour vous, mon seigneur, que vous ne puissiez pas ressentir la couleur et les fluctuations de leurs émotions comme moi. Sentir nos frères de bataille et leurs auras en ce moment, c’est… presque transcendant.

— Je le ressens dans une certaine mesure, » remarqua Dante. «Peut-être pas de la même manière que toi grâce à ta clairvoyance, mais cette puissance vibre dans l’air. Cela me rappelle que, même après onze siècles, je ne suis pas blasé au point de ne pas ressentir cet émerveillement. »

Mephiston hocha la tête.

— C’est vrai. Nous vivons une époque formidable, mon seigneur. C’est à peine croyable que juste une saison se soit écoulée depuis notre chapitre ait contemplé les abysses. Nous avons affronté le spectre de la dissolution mais, que Terra soit Louée, nous l’avons vaincu.

Les bras croisés, Dante prit une profonde inspiration. Son humeur s’assombrit brusquement. Mephiston le sentit immédiatement et lui jeta un coup d’œil.

— C’est curieux, » dit le maître de chapitre. « C’est étrange que, au même moment, je ressente la fierté dans mon cœur mais aussi l’ombre d’une tristesse. Quelque chose proche de la colère. »

Et il était inutile d’évoquer la raison de cette ire : tous deux partageaient la même colère dure comme le roc, la même haine brûlante envers les violations perpétrées contre leur chapitre et leur monde natal.

— Il est souvent dans la nature des hommes d’être deux choses à la fois, en conflit direct, » réfléchit le psyker à voix haute. « Lorsque l’Empereur-dieu, que sa Lumière soit infinie, forgea les premiers space marines, il s’est assuré qu’ils conserveraient cette dualité. Il est juste que nous fassions de même.

— Tu as raison, » répondit Dante. « Plus juste que de se considérer trop supérieurs aux gens que nous protégeons. Qu’arrive-t-il à ceux qui fuient leur humanité ? »

Mephiston se fendit d’un rictus.

— C’est peut-être la question que je poserai à Fabius Bile quand nous l’aurons capturé. »

La réponse de Dante fut froide comme l’acier.

— Il n’y aura pas capture. Malgré les souhaits de l’Ordo Hereticus, il n’y aura ni procès, ni emprisonnement, ni jugement, ni condamnation publique. Fabius mourra là où il relèvera sa maudite tête. » Il tourna les talons et quitta le balcon pour la chambre, se maudissant de laisser son humeur sombre prendre le dessus. Le plaisir qu’il avait eu à voir la nouvelle promotion disparut immédiatement et cela ne fit que renforcer sa colère.

Il s’arrêta enfin au milieu de la pièce et tourna un regard froid vers son frère de bataille.

— Tu as lu le dernier rapport en provenance du Tycho. » Ce n’était pas une question.

L’autre hocha la tête.

— Oui. C’est… décevant. »

Dante eut un rire sans joie.

— Belle façon de décrire la situation, si cela peut être possible. La colonie xenos était une piste sérieuse mais, comme toutes les autres, elle est tombée en poussière.

— Nos agents sont à la recherche de nouvelles indications, » dit le psyker. « Chaque frère de bataille est attentif à la moindre parcelle d’information.

— Et qu’avons-nous appris, Mephiston ? Qu’avons-nous récolté à part des kilomètres de données inutiles ? Rien de plus que des on-dits et des rumeurs. » Il indiqua le bureau dans un coin de la pièce où des pages de données écrites en gothique défilaient sur un moniteur lenticulaire. Des parchemins et des tablettes-picts jonchaient le dessus de la console. « Je vérifie moi-même cet océan de relevés et ne récolte rien. Que du bruit blanc, rien de plus. Rien de valable.

— Fabius Bile a été repéré, » fit remarquer le psyker. « Ces apparitions sont en train d’être analysées par nos cogitateurs et un groupe de mes meilleurs épistoliers. 

— Si nous devions croire tout ce que l’on nous dit, le renégat serait actif dans des dizaines d’endroits à la fois, à travers la galaxie tout entière. » La voix de Dante s’éleva, de plus en plus agacée. « Pendant le Festival de l’Ultime Piété, des observateurs l’ont situé dans la Bordure Orientale, les Mondes de Sabbat et le Golfe de Damoclès. Lequel a raison ? Où doit-on envoyer nos guerriers ? »

Mephiston n’était pas à même de donner une réponse et cela renforça l’argument du maître de chapitre.

Dante pinça un peu plus les lèvres.

— Même si je lançais le chapitre tout entier à sa poursuite, cela ne servirait pas à grand-chose. Que ce traître soit maudit.

— Nous savions que Bile allait être une proie redoutable lorsque nous nous sommes lancés à sa poursuite, » dit le psyker. « Il a échappé aux forces de l’Imperium pendant des vies entières. Accomplir notre vengeance prendra peut-être autant de temps. »

Dante hocha brusquement la tête.

— Et ce sera peut-être le cas, mais il y a aussi le problème du… du sang consacré. »

Le guerrier eut la nausée à la simple évocation du problème. « Et nous ne pouvons pas nous permettre de relâcher nos efforts. » Il revint vers l’autre homme et, lorsqu’il reprit la parole, il le fit à voix basse. « Mon ami, c’est la question qui me prive de ma paix, qui me vole mon sommeil en pleine nuit. C’est cette question qui me tourmente.

— Que va faire Fabius avec le sang de notre primarque ? » souffla Mephiston. « J’ai peur de la réponse, seigneur. Vous pouvez me croire.

— Et en plus de cela, je me demande si l’atrocité qu’il a perpétrée contre nous n’était pas qu’une partie d’un plan plus ambitieux. Une manigance où les Blood Angels ne sont qu’un simple rouage. »

Mephiston le dévisagea.

— Comment ? 

— Que savons-nous de ce chien ? » dit sèchement Dante en donnant voix à ses pensées. « Ce prétendu primogéniteur, qui découpe et recoud la chair vivante dans des motifs qui dégoûtent tous ceux qui les voient ? Un traître parmi les traîtres, jadis un space marine des Emperor’s Children avant leur alliance avec Horus, et qu’ils ne deviennent des hérétiques. Un apothicaire de génie, corrompu par son allégeance au Chaos. Un être d’une cruauté immense, qui ne s’intéresse ni au pouvoir ni à la conquête…

— Mais seulement aux connaissances interdites et mystérieuses, » dit Mephiston en hochant la tête. « J’ai vu les horreurs qu’il a créées et qu’il a envoyées sur le champ de bataille. Ses ignobles ‘‘Hommes Nouveaux’’, des créatures qui marchent comme des humains et équivalent aux space marines.

— Bile n’a aucune loyauté, même pas envers le prince-démon Fulgrim – que l’Empereur le maudisse – ou le reste de sa légion hérétique. » Dante s’éloigna à grands pas, animé par la colère. « Il œuvre dans l’ombre, offre ses services à n’importe quel seigneur du Chaos prêt à payer. » Le maître de chapitre s’arrêta et inspira profondément pour essayer de réprimer sa colère grandissante. « Voilà le traître que nous devons trouver et tuer. » Il détourna le regard. « Si seulement c’était possible. »

Mephiston se tut pendant un long moment avant de prendre la parole.

— Seigneur, il y a une autre raison à ma venue aujourd’hui, » commença-t-il. « Dans les affres de ma méditation de bataille, j’ai eu une vision. Un indice. Quelque chose d’important. »

Dante regarda attentivement son camarade. Les cheminements d’un esprit psychique demeurait un mystère, même pour ceux qui y étaient confrontés depuis des siècles, et pourtant, le maître de chapitre connaissait suffisamment Mephiston pour apprécier l’importance de ses prochaines paroles.

— Tu… as vu quelque chose ? Dans le Warp ?

— Les écheveaux passé et futur sont accessibles à certaines personnes. J’ai eu de temps en temps le privilège d’en faire partie… Même si certains considèrent cela comme une malédiction.

— Dis-moi ce que tu as ressenti. »

Mephiston hésita un instant et on frappa à la porte de la chambre. Le maître de chapitre fit un geste vers un de ses hilotes mécaniques qui sortit de son alcôve de rechargement pour s’occuper de la requête.

Un Blood Angel, en armure complète, un casque doré niché au creux de son bras – un membre de la garde d’honneur – entra dans la pièce et mit genou à terre.

— Seigneur, veuillez pardonner mon intrusion.

— Qu’y a-t-il frère Garyth ? » La voix de Dante trahit quelque peu son irritation.

— Une transmission cryptée urgente en provenance du spatioport en orbite haute. Elle relaie un message du frère-sergent Kale. »

Dante hocha la tête : Kale avait été affecté au croiseur Dario, un vaisseau de guerre assigné à la flotte patrouillant à la marge du système de Baal.

— Poursuivez.

— Kale est sur le chemin de retour, seigneur. Il amène avec lui un vaisseau coursier sorti du Warp juste au-delà du périmètre de défense extérieur.

— Un messager, » souffla Mephiston perdu dans ses pensées.

— Vraisemblablement, » dit le garde d’honneur. « Le vaisseau porte l’emblème des Flesh Tearers. Ils prétendent apporter un message de la plus grande importance provenant du maître de chapitre Seth en personne. »

Dante regarda le psyker.

— C’est ce que tu as vu ? »

Mephiston hocha la tête.

— Un vaisseau rapide traversant une nuit infinie. Sur ses voiles de toile noire, une lame dentelée qui touchait une goutte de sang. Dans ses cales, une voix qui chuchotait un nom. Gabriel. »

Le maître de chapitre se dirigea vers les portes du balcon et s’arrêta sur le pas de la chambre, les yeux braqués sur le ciel couleur de rouille.

— Autorisez le passage, » dit-il au garde d’honneur. « J’écouterai ce que mon honoré cousin a à me dire. »

La navette de classe Aquila piqua tel un oiseau de proie à travers les nuages bas de poussière et contourna paisiblement les plus hautes spires de la forteresse-monastère avant de s’orienter vers le nord en vue de l’atterrissage. La navette se posa, accompagnée du choc sourd de la compression hydraulique ; la fumée et la poussière tournoyèrent autour de l’engin avant d’être emportées par les vents de terre.

Les yeux de Mephiston se rétrécirent jusqu’à devenir deux meurtrières en observant le vaisseau et il pressa à travers les couches de métal et de plastique de la coque à la recherche des passagers à l’intérieur. Il trouva ce qu’il avait prévu : des guerriers au caractère trempé, déterminés et concentrés sur leur mission.

Le psyker se tenait aux côtés du maître de chapitre et ils avaient été rejoints par trois gardes d’honneur. Hormis les esclaves mécaniques décérébrés affairés à ravitailler la navette et à arrimer les filins d’ancrage, l’aire d’atterrissage était déserte. Mephiston savait que, conformément à la routine, des scouts armés de bolter modifiés modèle Zaitsey avaient été postés dans les étages des tours qui encerclaient la plate-forme, à l’affût du moindre problème : ceci faisait partie des nouvelles mesures de sécurité qu’il avait lui-même mises en place après l’infiltration de Fabius sur Baal.

La rampe ventrale de la navette s’abaissa alors, et un seul Blood Angel sortit du vaisseau, marqué des lauriers d’un sergent vétéran. Le guerrier s’avança et s’agenouilla devant Dante en enlevant son casque pour le caler contre sa poitrine.

— Mon seigneur et maître, » commença-t-il. « J’apporte des nouvelles.

— Relevez-vous frère-sergent Kale, » dit Dante. « Parlez sans détour. »

Kale se releva et Mephiston remarqua à quel point il évitait de croiser son regard. Le sergent était un vétéran et il n’était pas du genre à prendre peur facilement. Et pourtant, son aura scintillait : il était inquiet de se trouver en présence du maître archiviste. Mephiston s’en rendit compte et l’accepta. Son effroyable réputation à travers le chapitre était difficile à contrôler, mais le Seigneur de la Mort n’estimait pas utile d’y remédier.

— Le Dario a intercepté un petit vaisseau capable de saut Warp alors qu’il sortait de l’immaterium derrière l’orbite de la douzième planète, » expliqua Kale. Sa voix avec les accents pointus d’un clan de Secundus. « Il a répondu à nos demandes et a mis ses moteurs en panne. Nous avons trouvé à bord un contingent de Flesh Tearers. Ils ne voulaient parler qu’à vous, seigneur.

— Est-ce que leurs diktats et leurs signets sont en ordre ? » demanda Mephiston.

Kale hocha la tête.

— Oui, seigneur. Le messager porte le sceau du seigneur Seth en personne. »

Dante fit un geste de la main.

— Amenez-le ici. »

Tandis que Kale repartait vers la navette, Mephiston se pencha vers son commandant.

— Aucune tromperie. Kale croit vraiment ce qu’on lui a dit, et ceux à bord également.

— Que veut Seth ? » se demanda Dante. « Nous nous sommes quittés en bons termes après le conclave. Peut-être veut-il me demander une faveur maintenant que nous avons renforcé les liens entre nos chapitres. »

Le sergent revint, accompagné cette fois-ci de trois Flesh Tearers. Leurs armures rouge foncé à liserés noirs ne comportaient pas les chaînes honorifiques et l’héraldique que l’on trouvait fréquemment chez les Blood Angels. L’un d’eux – un vétéran comme Kale – portait un bouclier circulaire fixé à son épaulière et Mephiston vit la griffe de saurien dessus, l’emblème de bataille personnel de Seth. Le heaume doré attaché à la ceinture du Flesh Tearer confirmait qu’il faisait partie de la garde d’honneur de Seth.

Kale et les deux autres Flesh Tearers se tinrent au garde à vous et le message suivit le protocole : il salua profondément et se présenta.

— Je suis Frère Mazon, » dit-il, « Et j’apporte des nouvelles de votre honoré cousin, Seth des Flesh Tearers. »

Mazon croisa brièvement le regard de Mephiston – très brièvement – et détourna rapidement les yeux. Il n’en fallut pas plus au psyker pour voir clair en lui. Aucun subterfuge dans l’esprit de cet homme. Quelle que fut la raison de sa venue sur Baal, ce n’était pas dans le but de nuire. Le psyker repensa à la vision fragmentaire qu’il avait eue, et réfléchit à la manière dont elle pouvait s’articuler avec cette arrivée à l’improviste.

Le space marine tira une modeste boîte de fer vernie en rouge de sa ceinture, et la tendit à Dante.

— Seul vous pouvez l’ouvrir, seigneur, »

Le commandant hocha la tête et prit l’engin. À l’instant où sa chair entra en contact avec la surface, Mephiston entendit le léger clic d’un verrou sanguin. La boîte s’ouvrit dans un soupir et les mécanismes huilés la transformèrent en un disque ovale ceint d’épines sur lequel étincelait une rareté.

— Un diamant hololithique, » remarqua Dante. « Un mécanisme rare. Le grand Seth n’a clairement pas économisé ses efforts pour que son message me parvienne intact. » Le maître de chapitre caressa les facettes de la gemme grosse comme le poing et elle scintilla comme si elle avait accroché un rayon de soleil orphelin.

La lueur dans la gemme grandit, comme dans un prisme, et sortit du diamant pour former un spectre chatoyant. Celui-ci tressaillit avant de reproduire de manière quelque peu grossière l’apparence de Seth, vêtu de son armure, mais à l’aspect négligé, comme s’il revenait juste d’un affrontement. Les Flesh Tearers saluèrent l’hololithe, lui montrant autant de respect qu’à leur maître de chapitre lui-même. Mephiston regarda le message encodé dans la matrice cristalline de l’engin archéotech débuter.

Seth commença avec un rictus froid et sans humour.

— Frère, j’espère que la lumière de l’Empereur te trouve en bonne santé. Tu me pardonneras les artifices autour de ce message mais cela semblait la manière la plus rapide de te contacter. J’ai quelque chose pour les Blood Angels. »

Dante et Mephiston échangèrent un regard prudent. Le Seigneur de la Mort avait imaginé beaucoup de choses possibles de la part du maître des Flesh Tearers, mais pas ceci.

— Les combats me prennent tout mon temps et toute mon énergie et si ce n’était pas le cas, si ce n’était pas une manière d’échapper au devoir sacré envers Terra, je suivrais moi-même cette piste. Mais cela m’est impossible ; c’est pourquoi je vous la transmets. » L’agacement passa brièvement sur le visage de Seth. « Je sais ce que tu es en train de faire, mon frère. Ne te demande pas comme je le sais, je le sais, un point c’est tout.

— Il parle de la chasse au traître, » dit le psyker. « Comment… ? »

Dante le fit taire d’un mouvement de tête.

— Nous avons fait une découverte. Un membre de l’Adeptus Mechanicus, un technoprêtre à l’égo démesuré du nom de Matthun Zellik a outrepassé les limites posées par son serment envers Mars et Sainte Terra. Il a été en contact avec un techno-maître que vous connaissez. Harans Serpens. »

— Fabius… » souffla Dante.

— Cette information n’est, certes, pas très récente, mais la véracité de la source est incontestable. » Seth se fendit d’un sourire carnassier. Sa main droite vint gratter l’ancienne cicatrice sur son visage ? « L’informateur a… comment dire ? Donné de sa personne. »

Le commandant des Blood Angels regarda, furieux, l’image hololithique comme s’il pouvait voir à travers et regarder Seth en chair et en os.

— Et maintenant, tu vas me dire le prix à payer, » marmonna-t-il.

Comme s’il avait entendu la question, la silhouette du message hocha la tête et son expression devint sévère et froide.

— Je n’ai rien dit de cela à personne. Aucun autre chapitre successeur ne doit être mis au courant de ce qui est en train de se passer ou de ce qui a été volé. Je ne te blâme pas, Dante. Je reconnais que c’est important. À ta place, j’aurais fait la même chose. » Il fronça les sourcils. « Mais je veux participer. Les Flesh Tearers vont y participer. Mon chapitre partagera la gloire d’amener le fugitif à sa perte. »

Dante hocha lentement la tête.

— Ah Seth, tu sais que je ne peux pas refuser. Pas maintenant. »

L’image hololithique poursuivit.

— J’ai déjà envoyé un vaisseau à la rencontre de ton Rafen et de sa bande. Le Gabriel. Les hommes à bord savent ce qu’ils ont à savoir. »

La poitrine de Mephiston se serra à la mention du nom du vaisseau.

— Il te suffira de dire à Rafen d’accepter l’aide qui lui est offerte. Et ensemble, nous réparerons cela. » Seth le salua. «Dante, nous savons qu’il est dangereux de rester isolé. Notre union nous rendra plus fort. » L’image brumeuse se dispersa dans un dernier éclair coloré et la lueur à l’intérieur du diamant mourut lentement.

Le maître des Blood Angels laissa la boîte du message se refermer et la soupesa en silence, pensif. Il jeta enfin un coup d’œil au frère Mazon et lui lança l’engin. Mazon l’attrapa aisément et demeura silencieux, attendant un ordre quelconque de sa part.

Dante s’éloigna de quelques pas, suivi par Mephiston.

— Les voies de l’Empereur-dieu nous sont parfois opaques, » commença le psyker. « Peut-être devrions-nous accepter le fait qu’il joue peut-être un rôle dans la façon dont tournent les événements.

— Peut-être, » répondit Dante comme un écho. « Je me demande si je devrais m’inquiéter à propos du fait que mon frère en sache autant sur nos agissements ? Ce n’est pas la première fois que les Flesh Tearers ont montré une telle… perspicacité.

— Notre recherche de Fabius s’est propagé rapidement dans un réseau très large. » fit remarquer Mephiston. « Elle est peut-être parvenue aux oreilles de Seth. »

Le visage patricien de Dante se raidit.

— Il faudra s’en occuper. Mais chaque chose en son temps. » Il fit volte-face et se dirigea vers Mazon. « Frère-sergent, considérez votre mission de messager comme accomplie. Vous pouvez partir maintenant.

— Pardonnez-moi, seigneur, » dit le Flesh Tearer. « Une réponse est exigée. »

Le commandant secoua la tête, et ses lèvres esquissèrent un sourire sombre.

— Vous vous trompez, Mazon. Votre maître connaissait déjà la réponse avant qu’il ne vous envoie jusqu’ici. »

Vus de loin, les deux vaisseaux avaient l’air presque identiques. Ils avaient la même proue effilée, le même champ de minarets crénelés qui s’étendait sur la partie dorsale de la coque et le même château arrière. Alignés dans une ligne de feu mortelle et muette, des canons cuivrés dissuadaient les ennemis. L’embrasement des moteurs arrière ressemblait à des soleils captifs. C’étaient deux croiseurs rapides de l’Adeptus Astartes, des navires à l’utilisation unique et foudroyante, capables de réduire des villes en cendres ou de débarquer des armées entières si les combats l’exigeaient.

Seule la couleur était différente – ainsi que les symboles sur leurs voilures. Le Tycho, rouge comme la colère, incrusté de cuivre et d’argent bruni, ornée d’une seule goutte de sang qui étincelait dans le vide spatial. À côté de lui, le Gabriel, noir comme la rage, un noir d’ébène parsemé de lignes écarlates, avec une goutte de sang sombre au milieu d’une lame de scie circulaire qui accrochait la lueur du soleil lointain. Identique de forme mais différent de caractère à la lumière du soleil. Et c’était aussi le cas des space marines embarqués dans chaque vaisseau.

— Bienvenue, frère, » dit Rafen.

Le frère-sergent Noxx salua sèchement. Un mince sourire menaçait d’apparaître sur ses lèves.

— Je parie que tu ne t’attendais pas à ce que nos chemins se croisent aussi rapidement, n’est-ce pas, Blood Angel ? »

Rafen hocha brièvement la tête.

— C’est vrai, Flesh Tearer. Je dois admettre que j’ai été surpris de voir ton vaisseau dans les parages. Ton chapitre n’en a-t-il pas fini avec la punition d’Eritaen ? »

Noxx secoua la tête et prétendit embrasser du regard la salle d’audience du Tycho. Le vétéran, ainsi que son escouade étaient montés à bord en revendiquant le droit de tout space marine de s’entretenir en secret avec des membres issus d’autres chapitres. Le Gabriel n’avait pas laissé d’autre choix au Tycho que de mettre ses moteurs en panne en s’approchant si près que son ombre gravitique rendait dangereuse toute tentative de saut Warp.

— Ce conflit est terminé. Mais le reste de mes frères a entamé un autre combat, contre une horde ork dans l’Amas d’Auro.

— Un adversaire des plus appropriés, » ricana Ajir. « Je me demande laquelle des deux armées est la plus sauvage ? »

Rafen le fit taire d’un regard mais Noxx semblait apprécier la pique.

— Si seulement je pouvais y être. Mais je dois malheureusement vous aider là où vous avez échoué.

— Comment oses-tu ? » Kayne fit un pas en avant et cette fois-ci, Rafen dut barrer le chemin au jeune guerrier.

— N’as-tu donc rien appris ? » dit Rafen. « Calme-toi mon garçon. Tais-toi.

— Le feu brûle encore en lui, » Noxx hocha la tête d’un air appréciateur. « J’en suis heureux. »

Rafen baissa les yeux sur la tablette de données qu’il tenait dans ses mains. L’appareil lui avait été donné par le messager du sanctuaire astropathique quelques minutes avant que les détecteurs ne repèrent le vaisseau en approche.

— Que sais-tu de notre mission ?

— Je sais que l’archi-traître a souillé Baal de sa présence, » dit Noxx. « Je sais que vous n’avez pas réussi à le trouver et à lui faire payer sa transgression.

— Tu penses que tu aurais pu faire mieux ? » grinça Ajir.

— Pas pire c’est sûr…

— Ça suffit ! » aboya Rafen. « Nous sommes des space marines, tous fils de Sanguinius ! Nous n’avons pas oublié la menace que nous avons affrontée et qui a mis à mal notre unité ! Je ne nous laisserai pas retomber dans les rivalités d’un autre temps comme deux enfants qui se chamaillent. » Il pivota et regarda d’un air furieux ses guerriers, l’un après l’autre, pour finir avec Kayne et Ajir. « Sommes-nous si arrogants que nous refusons l’aide de nos frères ? Je ne pense pas. » Il était conscient que Ceris l’observait. L’archiviste approuva imperceptiblement de la tête.

L’expression de Noxx changea.

— Chaque homme sous mon commandement sait à quel point cette mission est importante, Rafen, » dit-il. « Et ensemble, nous trouverons la proie que nous cherchons. » Il indiqua le pont du Tycho de la tête. « Les navigateurs du Gabriel communient en ce moment même avec les tiens et leur transmettent les données que nous avons découvertes.

— Parfait, » répondit Rafen. « Une fois l’itinéraire choisi, nous établirons un plan pour une intervention conjointe.

— Frère-sergent ! » Ajir s’avança en secouant la tête. « Je ne peux pas garder le silence, même si vous m’en donnez l’ordre ! » Il pointa le doigt vers Noxx et les autres Flesh Tearers. « Cette mission ne les regarde pas. Elle nous appartient, à nous et à nous seuls.

— Tu as tort, » lui dit Rafen.

— Qui a décidé ça ? » demanda le space marine.

Au lieu de lui répondre, Rafen lui lança la tablette de données et laissa Ajir lire le message. Là, sur l’écran – aucun doute possible – un message crypté en provenance de Baal avec les plus hauts suffixes de sécurité. Les yeux d’Ajir s’agrandirent lorsqu’il réalisa que la communication émanait du seigneur-commandant en personne.

— Quel est le message ? » demanda Puluo au nom de tous les guerriers rassemblés.

— Combattez ensemble, » dit Ajir.

Trois

Turcio se tenait debout, mal à l’aise. À première vue, les deux escouades semblaient s’être rassemblées dans le tacticarium en vue d’un affrontement. Comme de coutume, chaque guerrier était en train jauger les autres – les Blood Angels à tribord, les Flesh Tearers à bâbord. Les récents événements sur Baal avaient forgé, d’une certaine manière, des liens de camaraderie entre les différents chapitres qui descendaient du primarque Sanguinius, ; mais certains vieux contentieux entre la première fondation et ses successeurs ne pouvaient pas disparaître en une seule nuit. Les Blood Angels étaient l‘antithèse absolue des Flesh Tearers – nobles, le port fier ; alors que les autres étaient sauvages et bruts. Et pourtant, le même sang coulait dans leurs veines. Hormis leurs caractères différents, tous étaient les fils du Grand Ange, et plus encore, tous étaient des space marines. Des frères d’armes – mais pas forcément des frères d’âme.

Tous respectaient le silence. Les deux escouades avaient reçu l’ordre de garder pour elles toute remarque qui ne profitait pas à la discussion. Le frère-sergent Rafen avait été clair à ce propos, et il imagina que Noxx avait dit la même chose. Rafen s’était très vite lassé de ces comportements propices à la discorde, et avait bien fait comprendre à Ajir et aux autres qu’ils devaient consacrer leur énergie à la mission en cours, et à rien d’autre. Notre hostilité, leur avait-il dit, ne doit se porter aujourd’hui que sur une cible, et une seule.

Et celle-ci pivotait lentement devant leurs yeux, flottant dans un nuage généré par le mécanisme dissimulé dans la table à cartes ornementée en fer forgé. Rafen tournait autour de la table, son regard furieux fixé sur l’image vacillante. Turcio reconnut le visage de Fabius Bile. C’était une esquisse de l’ennemi, élaborée froidement par un esclave mécanique à partir de flots de données de sécurité vidéos, de portraits fanés et de données de recherches.

Elle dépeignait un homme à la carrure d’un space marine, deux mètres et demi de haut sur presque un de large. La peau livide de son visage était tendue sur son crâne et entourait un implant crânien d’accélération cognitive. Des cheveux blancs filasses tombaient sur des épaulières de bronze maculées de sang dont certaines parties avaient été censurées par des sous-routines : les étoiles octuples. Il portait un long manteau sur son armure – un assemblage de peaux humaines et de visages hurlants. Un mécanisme en cuivre muni d’appendices et de bras manipulateurs – un appareil mystérieux connu sous le nom de « chirurgeon » – était fixé dans son dos. Des soupapes ornées de crânes et des réservoirs remplis d’un épais liquide noirâtre tressautaient en s’activant. On ne pouvait qu’imaginer les possibilités du chirurgeon. Plusieurs scientifiques de l’Imperium avaient tenté de deviner son fonctionnement et avaient suggéré que cela pouvait être un appareil d’assistance vitale, ou alors une sorte de serviteur semi-conscient. Il rappelait à Turcio le servo-harnais porté par les techno-adeptes de son chapitre, mais avec un aspect boursouflé et grotesque.

Il était en train de réfléchir à cela lorsque son regard croisa celui d’un des guerriers de Noxx qui se tenait légèrement à l’écart du reste de l’escouade Flesh Tearer. Le guerrier avait un servo-bras discrètement replié dans le dos et son épaulière arborait la roue dentée d’un techmarine formé sur Mars. Un visage taillé à la serpe, privé d’un œil désormais remplacé par un augmétique à lentille de saphir, croisa son regard et lui adressa un salut respectueux.

Le fait que Noxx ait été autorisé à emmener un techmarine avec lui en disait long : les Flesh Tearers formaient un petit chapitre fort de quelques compagnies seulement, qui ne pouvait pas se permettre de gaspiller ses ressources – y compris les guerriers détenant une partie du savoir et de la formation dispensés par l’Adeptus Mechanicus. Les techmarines étaient une espèce rare parmi les space marines : intégrés dans leurs chapitres comme les autres novices, ils étaient ensuite envoyés sur Mars afin de communier avec les machines… Et certains disaient qu’une fois passée cette étape, ils n’étaient plus considérés comme vraiment dignes de confiance.

Turcio n’avait jamais éprouvé une telle méfiance. Il trouvait dur à croire qu’un space marine puisse trouver quelque-chose de plus divin que l’Empereur-dieu parmi les rouages et les câbles d’une machine, en dépit la spiritualité revendiquée par les technoprêtres du Mechanicus.

Il vit Rafen se tourner vers Noxx.

— Je suis impatient de voir le cadeau que vous nous avez apporté, frère-sergent. » Son commandant fit un geste vers la table. « S’il vous plaît ? »

Noxx jeta un coup d’œil au techmarine.

— Mohl, » dit-il. « Montre-leur. »

Frère Mohl s’avança et son servo-bras se déplia d’un mouvement élégant, comme un noble offrirait son bras pour une danse. Le mouvement semblait étrange, venant d’un membre mécanique capable de réduire un crâne humain en miettes. Le bras présenta un cylindre-mémoire à la table et le lecteur l’accepta dans un gémissement de moteurs miniaturisés.

Les lentilles cliquetèrent et vibrèrent à l’intérieur de la table, et l’image de Fabius Bile se modifia. Des particules de sable magnétique au cœur du lecteur vinrent s’agglomérer autour de l’objectif du projecteur et affichèrent une nouvelle image impressionnante. La silhouette d’un technoprêtre flottait devant eux. Un homme – au sens le plus large du terme – au visage dissimulé sous une capuche, vêtu de robes typiques de l’Adeptus Mechanicus arborant l’insigne du crâne et du rouage caractérisant le rang élevé de magos. Turcio observa brièvement le visage du prêtre et réalisa que sa tête tout entière semblait recouverte de chrome. Peut-être une sorte de masque.

— Voici le Magos Minoris Matthun Zentennigan Huit Iota Zellik, » dit Mohl. La voix du Flesh Tearer était calme mais elle portait à travers toute la pièce. « Un techno-maître du Magos Technicus de Mars, répertorié comme adepte sans portefeuille, portant des lettres de marque du Fabricator-Général afin qu’il puisse mener des opérations indépendantes au-delà du Segmentum Solar.

— En d’autres termes, il ne répond de ses actes qu’à lui-même, » marmonna Kayne.

— Le rang et la position de Zellik lui offrent beaucoup de liberté, » confirma Mohl. « Nous pensons que l’Ordo Xenos le surveille depuis un certain temps, à la recherche de manifestations de contamination, mais aucune preuve n’a été concluante jusqu’à maintenant.

— Ils pensent qu’il commerce avec les xenos ? » demanda Ceris.

— Peut-être, » lui répondit-t-il. « Mais cela reste à confirmer. Pour l’instant, les contacts de Zellik lui ont permis de rester hors de portée de l’Ordo. Mais ce que nous avons pu déterminer, grâce à nos agents, est que Zellik opère en dehors des règlements impériaux et de la doctrine du Mechanicus. Il se prend pour un collectionneur, enclin à amasser des objets qu’il considère comme précieux plutôt que de les livrer à ses supérieurs. Il maintient, semble-t-il, un musée gigantesque… De plus, il a fait commerce de technologies interdites et rares.

— Les têtes de rouages fondraient un fusible en l’apprenant, » dit Ajir.

Noxx secoua la tête.

— N’en soit pas si sûr. L’Adeptus Mechanicus est plutôt content de contourner la loi si cela lui permet de retrouver une nouvelle relique poussiéreuse datant d’avant la Longue Nuit. » Il jeta un coup d’œil à Mohl et le techmarine hocha la tête en signe de confirmation.

— Kayne avait donc raison, » commença Rafen. « Ce magos, ce Zellik, travaille seul… Peut-être au nom de Mars, mais peut-être aussi seulement pour s’enrichir. » Le Blood Angel croisa les bras. « Quel rapport avec notre traque ?

— Un des noms reliés à son commerce vous sera familier, » expliqua Mohl. « Un magos biologi du nom de Harans Serpens.

— Le nom d’emprunt de Bile… » Le visage accidenté de Puluo se tendit. « Ce rouage inutile travaille avec le chaos ? » demanda-t-il en crachant par terre.

— Nous pensons qu’il ne connaît pas la vraie identité de Serpens. Ce qui s’est passé sur Baal n’a pas encore filtré dans tout l’Imperium…

— Mais vous êtes au courant, n’est-ce pas ? » l’interrompit Kayne, le ton lugubre. Turcio se surprit à hocher la tête. Même s’il savait qu’il devait faire confiance au Flesh Tearer, il avait du mal à le faire concrètement.

Mohl ignora le commentaire et poursuivit.

— Il est vraisemblable que Zellik n’a aucune idée de l’identité de la personne avec qui il traite.

— Quelle est la nature de ses affaires avec Bile ? » Turcio prenait la parole pour la première fois. « Est-ce nous savons quelque chose là-dessus ? » Les doigts métalliques de son bras augmétique tapotèrent son canon d’avant-bras, un tic dont il n’était jamais parvenu à se débarrasser.

— Pas grand-chose, » répondit Mohl.

— Le seigneur Seth suggère que nous approchions Zellik afin de lui demander tout ce qu’il sait sur les déplacements d’un certain ‘‘Harans Serpens ‘‘… » Noxx présenta la suggestion avec un air presque enjoué.

Turcio réfléchit à la proposition.

— Le Mechanicus suit les règles à la lettre. Je suis sûr que notre magos vagabond a consigné l’ensemble de ses transactions jusqu’au moindre détail, du nombre d’écrous jusqu’au nombre de vaisseaux.

— Il ne va pas répondre de son plein gré, » dit Ajir. « Et s’il a effectivement traité en sous-main avec des xenos et d’autres ennemis de Terra, il sait qu’il pourrait le payer de sa vie. »

Ceris observa attentivement l’image.

— Pourrions-nous, tout simplement, le confronter à ceci ? Lui imposer l’autorité de l’Empereur et l’arrêter ?

— Il fuira dès qu’il verra nos vaisseaux, » ajouta Kayne.

— Peut-être pas, » dit Noxx. « Pas s’il ne voit que mon vaisseau. »

Rafen jeta un coup d’œil à son homologue.

— Que voulez-vous dire, sergent ? »

Le Flesh Tearer esquissa un sourire tout en dents.

— Nous devons attribuer le mérite de cette idée au frère Mohl. » Il tapota l’épaule du techmarine. « Nous allons amener le Gabriel à l’intérieur de son complexe au quart de sa vitesse, contacter Zellik et lui demander de faire affaire avec nous. Des armes, des véhicules, quelque chose dans ce genre.

— Vous êtes des space marines. Qu’est-ce qui vous fait penser qu’il croira que vous prêt à faire affaire illégalement avec lui ? » Turcio regarda le Flesh Tearer l’air interdit. « C’est trop enfantin.

— Si c’était vous, Blood Angel, je serais d’accord, » répondit Noxx. « Mais nous sommes les Flesh Tearers. » Il embrassa son escouade d’un geste et eut un sourire glacial. « Et je suis sûr que vous êtes au courant que, pour beaucoup de personnes, nous sommes infréquentables. » Noxx lança un regard noir à Turcio, le mettant au défi de dire le contraire et – à vrai dire – cela lui fut impossible.

Les space marines demeurèrent silencieux, chacun réfléchissant aux paroles de Noxx. Rafen prit enfin la parole.

— Nous devons féliciter frère Mohl. Cela a tout l’air d’un bon plan. Si bon d’ailleurs que je me demande pourquoi le seigneur Seth ne vous a pas envoyé l’exécuter seuls sans que mon chapitre n’y soit associé.

— Eh bien, » dit Noxx, « Je ne vous ai pas tout dit. 

— Comme d’habitude, » dit sèchement Puluo.

— La base d’opérations de Zellik est une plate-forme mobile… On ne pourrait pas l’appeler un vaisseau ou une station spatiale. L’Archéohorte n’est ni l’un ni l’autre.

— Archéohorte ? » Le nom ne disait rien à Turcio.

— Montre-leur, » dit Noxx à l’adresse de Mohl. Le techmarine tapota sur le clavier lumineux et le lecteur changea de vue. Il était difficile d’appréhender la nouvelle forme, et Turcio l’observa pendant de longues secondes, essayant de visualiser ce qui semblait être un amas de derricks démesurés agglutinés à la surface d’un objet ovoïde. Cela lui rappela les énormes araignées de poussière qui erraient dans les niveaux inférieurs du monastère. Toutefois, la taille restait difficile à estimer.

— À la base, la construction est une usine de traitement mobile, destinée à la récupération d’anciennes reliques scientifiques. Elle se déplace d’étoile en étoile, fouillant chaque planète à la recherche d’archéotechnologie. Zellik dispose d’une petite armée de skitarii et de serviteurs et la construction est bien armée. Un seul vaisseau ne pourrait représenter une menace très sérieuse.

— Voilà votre réponse, » dit Noxx en hochant la tête. « La flotte dont dispose notre chapitre est petite. Il a été déjà difficile de se priver du Gabriel pour cette mission. Mais deux vaisseaux sont nécessaires pour immobiliser Zellik : un à bout portant qui mitraille la plateforme avec ses canons…

— Et l’autre qui effectue un balayage et encadre l’Archéohorte, évidemment. » Rafen hocha la tête dans sa direction. « Vous avez les coordonnées de cette… construction ?

— Au-delà des systèmes Holda et Précipice, à la bordure du vide spatial, juste avant les Astres Fantômes. » La réponse de Mohl ne se fit pas attendre. « Zellik retourne souvent dans cette région pour fouiller les mondes morts le long de cet axe. »

Turcio et les autres écoutèrent Noxx alors qu’il continuait de présenter son plan d’attaque de l’Archéohorte. Rafen fit quelques observations de temps à autre, des points de détail, là où l’approche plus brutale et débridée des Flesh Tearers pouvait profiter du point de vue plus réfléchi des Blood Angels mais, alors que la fin de la réunion approchait, Turcio vit un sourire sauvage se dessiner lentement sur le visage de son commandant et les autres space marines eurent la même réaction.

C’était effectivement un bon plan. Cela allait marcher. Et, pour la première fois depuis ce qui sembla être une éternité, l’atmosphère lugubre qui planait sur les Blood Angels s’estompa quelque peu. L’appel lointain de la bataille leur faisait signe, et Turcio sentit ses doigts le démanger de tenir une arme.

Rafen s’approcha enfin de la table et plongea son regard dans les profondeurs de l’image qui tournait au-dessus du lecteur.

— Allons trouver ce Magos Minoris Matthun Zentennigan Huit-Iota Zellik. » dit-il lentement. « Allons le trouver, et l’interroger. »

À bord des torpilles d’abordage, la seule lumière disponible était la lueur verdâtre des lumitubes fixés avec du fil de fer aux étais de la nacelle qui se balançaient comme des feuilles ternes dans la brise. L’occulobe de Rafen avait dilaté ses iris afin qu’il puisse mieux voir dans la quasi-obscurité, mais l’intérieur de la nacelle offrait un paysage grisâtre parsemé de nappes d’ombres. Il se dirigea avec précaution vers l’arrière, se faufilant entre les marines engoncés dans leurs harnais d’accélération. Son ouïe améliorée décela le hululement caractéristique qui se propageait depuis les points d’ancrage extérieurs jusque dans la coque de la torpille. Traînée comme un appât, la torpille d’abordage se déplaçait dans l’ombre du Gabriel, presque totalement dissimulée par la masse du vaisseau. Les câbles d’arrimage serpentaient dans l’espace jusqu’au croiseur, et des serviteurs actionnaient les treuils avec précision et coordination. Les hilotes mécaniques manipulaient la capsule comme une marionnette : ils la faisaient se déplacer et tiraient sur les câbles comme les marins avec des voiles afin qu’elle conserve toute la vitesse accumulée depuis leur arrivée dans le système.

Rafen utilisa une série de prises soudées à même la coque pour progresser en apesanteur, croisant les mains à chaque fois. Chaque anneau était recouvert de givre dû à la condensation lorsque la température était tombée en dessous de zéro, et chaque expiration du Blood Angel se transformait en un petit nuage de vapeur. Le froid mordant agressait son visage nu : la chair de ses joues et de son menton était devenue raide. Les mécanismes de chauffage interne du vaisseau – et au final, tous les systèmes énergétiques de la torpille – avaient été désactivés. C’était un autre aspect de la ruse : dissimuler la torpille dans le froid du vide spatial pour qu’elle soit prise pour un débris gelé parmi des millions d’autres. C’était la seule manière de tenter un abordage de l’Archéohorte de Zellik. Les téléporteurs étaient inefficaces : la construction disposait d’un obscur générateur de champ à dispersion qui perturbait tout signal de matière en approche. Tenter une arrivée par les sas hermétiques lourdement défendus ou les baies d’atterrissage constellées d’armes automatiques relevait du suicide. Une forêt de capteurs scrutait en permanence tous les points du compas éthérique. La seule solution était l’approche directe et Rafen avait vu un éclair de joie passer dans les yeux inexpressifs de Noxx.

Rafen arriva à la proue effilée de la torpille et se hissa à un des rares hublots minuscules ouverts dans la coque. Il décolla la pellicule de cristaux de glace et observa l’obscurité.

Il marqua un temps d’arrêt en contemplant le spectacle : L’Archéohorte surgit devant la proue du Gabriel, et ce n’est qu’à ce moment-là qu’il prit la pleine mesure de l’installation : celle-ci était aussi grande qu’un cité-ruche, et l’impression arachnéenne qu’ils avaient vue sur le lecteur se confirma en voyant les faisceaux de passerelles qui irradiaient sur des kilomètres depuis le cœur principal du complexe, autour des ruines d’un space hulk massif. Ils se rapprochaient minute après minute de l’Archéohorte et lorsqu’elle se dressa devant lui, Rafen aperçut des étincelles là où les passerelles frottaient la coque de l’épave.

— Les savants de Zellik sont en train de la dépecer, » dit Noxx à son adresse. « À la recherche de tout ce qui a de la valeur. »

Rafen s’interrogea l’espace d’un instant sur l’origine du hulk. La silhouette en train de rétrécir n’avait pas l’air d’un vaisseau de guerre. Ce navire avait dû probablement être un transport colonial, peut-être parti de Terra avant l’Ère des Luttes en quête de nouveaux horizons et d’une vie meilleure. Mais désormais, quelle que soit la mort qu’il ait connue, le vieux vaisseau était en train de subir une deuxième mort alors que l’Archéohorte fouissait dans son cadavre.

Il se détourna du hublot et vit la forme de Noxx dans l’ombre.

— C’est un défi pour nous, » dit le Flesh Tearer. « Les skitarii de Zellik sont entraînés à manier beaucoup d’armes exotiques. Je parie que cela va nous faire un peu d’exercice. »

Rafen accepta cette idée et tapota la poignée de son épée énergétique.

— J’imagine. »

Noxx l’observa attentivement et indiqua un dessin circulaire gravé dans une de ses plaques d’armure.

— Le halo de fer. Je me suis demandé s’ils allaient te récompenser pour ton action dans le sépulcre.

— Ils m’ont dit que je l’avais mérité. Mais je n’étais là qu’à la fin. D’autres ont combattu aussi durement que moi – en d’autres lieux et d’autres temps. »

L’autre homme esquissa un mince sourire dénué d’expression.

— Tu es si modeste. Seul quelqu’un d’aussi déterminé que toi serait capable de le porter en toute dignité. »

La mâchoire de Rafen se raidit.

— Je dis ce que je ressens. Je ne prétends pas être humble.

— Impossible pour un commandant, » lui répondit-il. « Et en parlant de commander. Avant de commencer cette mission, juste un point de protocole. Nous avons le même grade mais l’un de nous doit avoir le dernier mot.

— Et tu penses que cela te revient ?

— Je suis le frère de bataille le plus âgé. Cela semble logique.

— Je n’ai pas autant de rivets de service sur mon front que toi, Noxx… » Ce fut au tour du Blood Angel de sourire froidement. « Mais c’est ma mission. Peut-être devrais-je te défier et gagner ce privilège ?

— Ce n’est pas vraiment le lieu, non ? Et tu as aucune certitude que cela aille en ta faveur, comme la dernière fois. » Noxx inclina la tête. « Très bien, Rafen. Je m’incline. Pour l’instant. »

La torpille bougea autour d’eux lorsque les câbles furent détachés.

— Plus que quelques minutes. »

Il regarda autour de lui et vit frère Mohl assis à une console de communication, toujours coiffé de son casque. Sans le mouvement occasionnel de la tête ou le mouvement imperceptible de son servo-bras, le techmarine aurait pu passer pour une armure vide. À l’intérieur, Mohl était en train de converser avec l’équipage de l’Archéohorte, établissant les fondations du mensonge qui allait leur permettre de monter à bord. Rafen passa brièvement sur le canal de communication que Mohl était en train d’utiliser mais le bruit strident dans son oreillette le fit grimacer. Rien d’autre que le cliquetis atone d’un code binaire.

Il passa sur un autre canal et sub-vocalisa dans le vox général.

— Frères, tenez-vous prêts. Tous à vos postes d’abordage. »

Turcio se pencha au-dessus d’un panneau de contrôle éteint et murmura une prière à l’appareil, le pouce sur la rune d’activation.

— À votre commandement, sergent, » dit-il.

— C’est le moment de vérité, » gronda Puluo.

Rafen hocha la tête et fit jouer son harnais d’accélération. Sans les mécanismes de contrôle censés les surveiller, il ne connaissait pas l’état ni la disposition des propulseurs à courte portée de la torpille. Il jeta un coup d’œil au chronomètre sur le mur en déduisant le temps de mission déjà écoulé. La torpille devrait être en train de pivoter et les câbles allaient la propulser comme une catapulte. Les propulseurs devaient doubler cette vitesse et les faire arriver trop vite pour que les cogitateurs d’armes de l’Archéohorte aient le temps de réagir. S’ils ne s’allumaient pas, la capsule allait se déplacer trop lentement et les canons trouveraient rapidement leur cible.

L’aiguille du chronomètre progressa rapidement autour du cadran et Rafen baissa la main d’un coup sec.

Turcio actionna la rune. Une seconde passa, puis une autre. L’accélération était déjà en train de peser sur eux alors que la torpille d’abordage était libérée.

— Peut-être que… »

Le Blood Angel n’eut pas le temps de finir sa phrase : un rugissement assourdissant remonta de l’arrière de la capsule et tous les guerriers furent enfoncés dans leurs harnais lorsque la gravité s’abattit sur eux.

Rafen lutta pour regarder par le petit hublot et n’aperçut que le reflet de la lumière stellaire sur la coque, mais rien qu’il ne put définir. Il y eut ensuite les tirs aveuglants et colorés qui passèrent devant les hublots, les lances d’énergie qui illuminèrent le vide spatial. À l’extérieur, le capitaine du Gabriel avait déployé ses canons et faisait feu sur la construction du Mechanicus à bout portant. La torpille d’abordage navigua dans le maelström déchaîné, masquée une fois encore par les salves de tirs lors de l’approche finale.

Mohl déconnecta une méchadendrite de son casque et utilisa le vox général.

— Zellik a interrompu le contact, » rapporta-t-il. Il est devenu méfiant lorsque le Gabriel a refusé de s’arrêter pour permettre qu’une navette ne vienne à bord. »

Un coup près du but fit tressaillir la torpille et la coque gémit.

— Et ce n’est pas tout, » grommela Puluo.

— L’Archéohorte a engagé le combat avec le croiseur, » ajouta le techmarine.

— Je crois que c’est évident, » dit Noxx. « Maintenant si le plan suit son cours, le Tycho devrait être en train de s’approcher de l’autre côté. » Il jeta un coup d’œil à Rafen. « Si ton capitaine est aussi bon que tu le dis, Zellik sera trop occupé à s’occuper de deux croiseurs space marine pour diriger son attention vers nous.

— Le Tycho fera ce qu’il a à faire, » dit le sergent.

Noxx s’apprêtait à ajouter quelque chose mais la torpilla arriva à destination et entra en collision avec la paroi extérieure de l’Archéohorte. Dans un bruit sourd, de métal contre métal, la torpille pénétra dans la construction et commença son travail.

Tels des loups prêts à abattre un ours, les deux vaisseaux de guerre s’était approchés et tournoyaient autour de la masse de l’Archéohorte, en effectuant des passages au large de la gigantesque construction. Des tirs de canons, des tirs de laser et des nuées de missiles clignotaient entre les trois adversaires. Les canons de la machine récupératrice de Zellik ne manquaient pas de nervosité – ils projetaient des impulsions de rayons aveuglants en direction du Tycho et du Gabriel, et la rétrodiffusion des attaques projetait des voiles colorés dans l’espace, semblables à des aurores boréales.

En guise de réponse, les croiseurs Blood Angel et Flesh Tearer laissèrent leurs canons ravager la coque de leur adversaire. À une portée aussi courte, même un aveugle aurait atteint son but mais l’Archéohorte, tel un ours affrontant une meute de loups, prélevait son tribut, mordant et griffant, avec de puissantes volées de tirs meurtriers capables de fracturer une coque en cas d’impact direct.

Désormais détachés de l’épave sur laquelle ils avaient festoyé, les membres-passerelles de la construction étaient en train de se rétracter pour se protéger, comme mus par un instinct de survie.

Tout le devant de la torpille d’abordage était occupé par une gigantesque foreuse en cuivre renforcée par une infime couche de diamant artificiel et une pointe en sentanium. Elle entamait à une vitesse de rotation inouïe les couches extérieures de carbone de la coque dorsale de l’Archéohorte et se frayait un passage vers ses entrailles. Des chenilles acérées disposées le long de la capsule creusaient de profondes rainures dans le métal, le plastique et le bois et autour d’elles, l’atmosphère et les fluides formaient des nuages, une fois relâchés dans le vide de l’espace.

Des réservoirs pressurisés vomirent de grandes nappes visqueuses de gel réactif qui se dépêchèrent de sceller la brèche faite par les space marines – et l’élan de la torpille fut stoppé très vite – trop vite.

Rafen était déjà en train de se libérer de son harnais, le bolter à la main.

— Déployez-vous, déployez-vous ! » aboya-t-il, « Ne ralentissez pas, frères ! »

Un autre Flesh Tearer se trouvait à la proue et s’arc-bouta en grognant sur le lourd levier d’acier qui libérait la foreuse. Le cône s’ouvrit en quatre parties et les space marines purent débarquer. Les deux escouades sortirent en lignes ordonnées dans le vaisseau de Zellik. Puluo, Kayne et deux Flesh Tearers fermèrent la marche et Rafen jeta un coup d’œil dans leur direction à temps pour voir la capsule vibrer. La matière gélatineuse luttant contre la capsule enfla et cracha, comme vivante, et la torpille commença à reculer.

— Sortez tous ! » cria Ajir.

Puluo poussa violemment Kayne dans le dos et le jeune space marine parcourut les derniers mètres en tombant. L’autre guerrier pivota et sauta à sa suite, un des Flesh Tearers sur ses talons. Le dernier homme, ralenti par le poids de son lance-flammes lourd, n’eut pas la même chance.

Dans une brusque expiration d’air, la torpille fut complètement éjectée dans l’espace et la vague croissante de gel combla l’ouverture avant que tout l’oxygène ne soit aspiré.

Noxx grogna un juron.

— Une bio-forme artificielle, » dit Mohl d’une voix neutre en tâtant la matière en train de durcir. « Programmée pour se comporter comme un tissu organique. Pour combler les blessures et expulser les corps étrangers.

— Sur un vaisseau tyranide peut-être, » dit Turcio. « Mais ici ?

— Peut-être que ce que l’on dit sur ses contacts avec des xenos n’est pas si infondé. » fit Ajir en grimaçant.

Mais ils n’eurent pas le temps de s’appesantir sur la question : un cri leur parvint des premiers rangs, d’un Flesh Tearer qui criait pour couvrir le bruit de son propre bolter.

— Contact !

— Engagement ! » répondit Rafen. « Feu à volonté ! »

Les techno-gardes se déversèrent d’un embranchement d’un couloir incurvé et se jetèrent sur eux, leurs capes grises battant derrière eux comme des ailes de rapaces. Une deuxième vague de serviteurs d’armes, plus lents, les suivait en empruntant le large passage d’un pas lourd. Les armes cliquetèrent à mesure que les auto-chargeurs se mettaient en action.

Il fallait louer la réactivité des hommes de Zellik ; c’est ce que Rafen aurait fait s’il avait été sur le vaisseau d’un allié mais là, cela devenait une gêne mineure. Les bolters aboyèrent en chœur et cueillirent les gardes de plein fouet, les projectiles à masse réactive les faisant exploser dans un éclair sanglant. Des morceaux de chair humaine et d’implants métalliques furent projetés contre les murs. Les tirs de laser ennemis de la première vague déferlèrent tels une cascade, et les rayons sifflant contre la céramite des armures cuisirent les couches de protections supérieures. Le crépitement étranglé des molécules d’air en pleine fission résonna tout autour des space marines et le couloir fut soudain rempli de l’odeur âcre de l’ozone.

Les serviteurs d’armes patauds – ces simulacres d’hommes avec des pistons hydrauliques en guise de jambes et des canons en guise de bras – ouvrirent ensuite le feu et Rafen se mit à couvert sous un étai alors que Turcio était touché superficiellement et projeté au sol. Les hilotes mécaniques étaient tous munis des fusils mitrailleurs alimentés par d’énormes trémies accrochées sur leur dos et remplis de balles à fragmentation. En étant aussi près de la paroi externe du vaisseau, les munitions lourdes représentaient un danger – un seul tir mal placé était capable de perforer une écoutille ou même une paroi et provoquer par la même une décompression explosive.

Les space marines étaient tous tireurs d’élite et ne se préoccupaient pas de ce genre de chose.

Rafen esquissa un sourire en entendant des projectiles cliqueter en vain contre une armure space marine. Dans leur précipitation, les soldats de Zellik n’avaient pas changé d’armes et tiraient des balles à basse vélocité et à forte puissance d’arrêt, des munitions plus adaptées aux pirates ou à tout autre ennemi ordinaire. En comparaison, les balles tirées par les space marines étaient aussi épaisses que des cierges, beaucoup plus mortelles, et traversaient leur cible de part en part. Turcio s’était accroupi pour décapiter avec des tirs de précision tous les serviteurs d’armes, les uns après les autres.

Noxx bondit en avant et mit le dernier techno-garde à terre d’un coup de pied avant de le frapper avec la crosse de son arme. Le skitarii éructa un gargouillis en code-machine qui s’éteignit lorsque le Flesh Tearer lui écrasa la trachée.

— Voila une avance pour réparer la perte de mon homme, » grogna le sergent vétéran.

L’Archéohorte commença à pivoter sur elle-même.

Elle commença à tourner paresseusement, comme un lever de lune, puis elle gagna en vitesse, au fur et à mesure que s’allumaient des centaines de propulseurs disséminés à sa surface. Les nacelles d’armes de la taille d’hab-blocs pivotèrent puis glissèrent le long d’épais rails en laiton soudés sur le pourtour de la coque, s’arrêtant pour recharger à partir de trémies fixes avant de repartir à la recherche des vaisseaux space marine pour délivrer des tirs de barrage.

Le capitaine du Tycho fit s’insinuer son vaisseau entre deux immenses tourelles et visa l’affût d’arme le plus proche avec ses tubes avant. Des torpilles spatiales bondirent dans l’obscurité, propulsées par un feu vengeur, avant de devenir des boules de feu nucléaire. Des plaques blindées mobiles se déplacèrent afin d’absorber la détonation, mais pas assez vite ; certaines furent arrachées et projetées dans le vide.

Au-dessus de la construction, le Gabriel épaulait son vaisseau-frère en faisant pleuvoir un feu nourri de tirs laser super-lourds qui carbonisèrent le cuivre sur la coque de la construction du Mechanicus.

Sous ce déluge de feu, l’Archéohorte continua sa rotation. Des iris s’ouvrirent sur son pourtour et des moteurs furent tirés de leur sommeil.

Ailleurs, d’autres écoutilles s’ouvrirent, dirigées par une colère froide – une colère purement mécanique – afin d’ajouter de nouvelles armes à l’affrontement en cours.

— Nous devons localiser le poste de commandement et le sécuriser, » était en train de dire Rafen lorsque le couloir s’ouvrit sur un immense espace situé au cœur de l’Archéohorte. « Où est-il ? »

Mohl lui décocha un regard.

— Cela risque d’être compliqué, seigneur. »

Le supérieur du techmarine le regarda, furieux.

— Tu m’as dit que tu connaissais la configuration interne de ce mastodonte ! » dit Noxx.

— C’est le cas, » poursuivit Mohl. « Et c’est pour cette raison que je sais que cela va être très difficile de trouver une pièce en particulier au milieu de tout… ceci. »

Pris brusquement de vertige, Rafen s’arrêta un instant alors que son esprit essayait d’appréhender ce qui se trouvait devant lui. Après le niveau muni de garde-fous, les entrailles de l’Archéohorte abritaient un réservoir dont la surface intérieure était constellée d’escaliers et de passerelles qui défiaient la gravité et le bon sens – certains, inversés, étaient connectés à d’autres en une profusion étrange, alors que d’autres, bouclés sur eux-mêmes, formaient des rubans de Möbius. D’immenses poulies et des plaques gigantesques – aussi grandes que des blocs urbains – servaient de ponts au milieu de tout cela et se déplaçaient constamment, portées par un système complexe de rails. Le bruit était incessant, un crissement de métal sur métal – orchestre strident de mécanismes en action – alors que les plaques s’unifiaient, se déplaçaient, se défaisaient, s’inversaient, pivotaient pour changer de place. Le mouvement était fluide comme un ballet mécanique.

— Elle se reconfigure à chaque seconde, » dit Ajir. « Comment trouver notre chemin dans ce labyrinthe ? On rentre dans une pièce et la seconde d’après, on ressort de l’autre côté du complexe ! »

Un gigantesque morceau de pont passa à côté d’eux en vrombissant, alors que Mohl était en train d’inspecter un podium élancé en cuivre qu’il venait de trouver. Rafen vit le mouvement rapide, quasi-reptilien, de ses mécadendrites en train de sonder le podium avant de trouver des ports d’interface à sa surface.

— Couvrez-le, » ordonna-t-il en épaulant son bolter. Il repéra à travers la lunette de son arme, un vol d’oiseaux-espions mécaniques qui avaient arrêté de tournoyer et volaient dans leur direction.

Puluo s’arc-bouta sur son bolter lourd et tira une salve incandescente. Les projectiles détruisirent la plupart des simulacres mécaniques avec leur impact mortel.

Mohl tressaillit et descendit un podium.

— Il n’y a pas de plan de cet endroit, » toussa-t-il. « Il y a des protections un peu partout, et l’esprit de la machine est tiraillé. Même s’il a refusé de me montrer certaines choses, cela va quand même nous être utile.

— Nous allons là où il refuse que nous allions ? » demanda Kayne.

— Exactement, » répondit le techmarine. Il tapota son casque. « J’ai calculé un itinéraire. Je l’ai ici mais nous devons partir. Si nous traînons, la configuration va changer et ce sera peine perdue. »

Une autre dalle de pont effectua une rotation pour se mettre en place et Mohl se dirigea vers elle, avec le reste de la troupe sur ses talons. Rafen grimaça en voyant la géométrie insensée tout autour de lui.

— Comment pouvons-nous espérer trouver notre chemin dans ce puzzle géant ? »

Noxx indiqua son homme.

— Nous essayons de garder Mohl vivant. »

Les harpons étaient encore plus gros que les statues sur le mont Séraph. Barbelés, aussi longs qu’un transport ou un navire intra-système, ils furent éjectés des entrailles de l’Archéohorte par des orifices dissimulés, lancés à la poursuite du Gabriel et du Tycho. Les armes possédaient un équipage, si on pouvait qualifier comme tel une poignée de torses submergés dans des réservoirs blindés remplis de liquide nutritif.

Des chaînes avec des anneaux capables d’enserrer une centaine d’hommes à la fois étaient doublées, triplées même, et sortaient en hurlant d’installations en hélice à l’intérieur de l’Archéohorte, tractées par des lances guidées par propulseurs. Les armes tournoyèrent et vrillèrent à la recherche du corps de leurs ennemis.

Les deux vaisseaux de guerre répondirent en semant la mort à l’aide de leurs batteries, virant brusquement de bord en envoyant des chocs gravitiques tout du long de leurs structures en acier, mais cela resta insuffisant.

— Vite ! » Le pont s’ouvrit sous les pieds de Kayne, un pied sur la partie en train de monter et l’autre sur la partie en train de descendre. Il sentit des mains puissantes l’attraper alors qu’il tendait la sienne vers un Flesh Tearer. Son homologue space marine grogna sous l’effort et Kayne le tira juste avant que la plateforme sur laquelle il était ne passe en position verticale.

— On dirait l’intérieur d’un moteur, avec seulement des rouages et des parties mobiles, » grogna le Flesh Tearer. « Merci, frère.

— Kayne, » dit le Blood Angel. « Et toi ? »

— Eigen, » répondit l’autre guerrier. « Comment ces têtes de rouages peuvent-ils vivre là-dedans et ne pas devenir fou ?

— Les rouages sont les rouages, » le space marine haussa les épaules. « Ils sont bien assez fous comme ça. »

Les guerriers se faufilèrent rapidement entre les rangées de colonnes de quartz qui soutenaient le plafond voûté. Des flots ininterrompus de code-machine défilaient sur des panneaux de verre ici et là, certains accrochés à des répulseurs, d’autres enchaînés aux murs ou même aux piliers. Les torrents de données qui cascadaient inlassablement demeuraient totalement incompréhensibles pour Kayne, mais il savait que, pour quelqu’un comme Mohl, ces écrans recélaient une multitude de secrets. C’étaient des fenêtres ouvertes sur la machinerie interne de l’Archéohorte, et sur l’esprit de la machine, l’équivalent mécanique de ce qu’il aurait pu voir par un kinéscope en regardant les cellules grouillantes dans son propre sang.

Mohl devançait l’unité et leur criait des directions : le techmarine savait apparemment où il allait mais jusque-là, chaque pièce qu’ils avaient traversée avait été plus étrange que la précédente. Les dalles métalliques tressaillirent sous leurs bottes.

Eigen fronça les sourcils.

— Ce n’était pas une manœuvre du pont cette fois-ci… Plutôt un impact de l’extérieur.

— Peut-être que nos vaisseaux prennent l’avantage sur cette chose, » répondit Rafen. « Mais cela n’aura pas beaucoup d’importance si nous n’arrêtons pas Zellik avant qu’il effectue un saut Warp.

— Ennemi en approche ! » Le cri parvint du milieu de la formation – du psyker Ceris, apparemment – et, au même moment, un nuage bleuté se matérialisa au-dessus de leurs têtes. Kayne leva son arme à temps pour voir un visage prendre forme : un visage géant recouvert d’argent miroitant et enveloppé d’une capuche bordée de rouge.

— C’est lui… » dit Eigen. « On dirait une image hololithique. » Le Flesh Tearer regarda autour de lui à la recherche de ce qui pouvait ressembler à un projecteur.

— Space marines ! » L’air parut vibrer au son de la voix du magos. « Vous avez commis l’immense erreur de m’attaquer ! Mars dans son ensemble me soutient ! Vos chapitres ont osé aborder mon vaisseau sans ma permission et ont tué mes hilotes ? Avez-vous perdu la raison ? »

À la tête de la formation, le frère-sergent Rafen s’arrêta brusquement sur les dalles polies et cria son mépris à l’image en suspension.

— Rendez-vous, Zellik. Présentez-vous à nous et je saurais me montrer compréhensif. Vos infractions mineures aux lois du Mechanicus ne me sont d’aucune importance. Mais vous avez des informations que nous voulons et nous ne partirons pas sans les avoirs obtenues. »

Zellik crachota de surprise et de colère comme les cliquetis de commutateurs.

— Votre arrogance dépasse votre bêtise, Blood Angel. Une fois que j’aurai laissé vos vaisseaux derrière moi, je transformerai vos corps en porteurs d’armes et votre maître de chapitre implorera ma pitié !

— Là ! » Eigen indiqua une sphère qui flottait en l’air dans la pénombre. « Le projecteur. Tu le vois ? »

Kayne visa.

— Je le vois, frère. » Il lâcha un demi-soupir et tira.

La sphère explosa dans une détonation mate, et le visage de Zellik s’évanouit.

— Bien visé, » fit remarquer Puluo. « Il commence déjà à me taper sur le système. »

Le pont vibra à nouveau et ce fut au tour de Kayne d’avoir un grognement agacé.

— Ce n’est pas un coup au but cette fois-ci…

— Contact ! » cria Eigen en pointant du doigt. Le Flesh Tearer avait un regard perçant, personne ne pouvait le nier. D’autres techno-gardes chargèrent les marines de derrière un pilier de quartz.

Kayne vit quelque chose tomber vers lui et il reconnut la forme d’une grenade.

— Tous à couvert ! » hurla-t-il en poussant Eigen à l’abri d’une colonne alors que les tirs reprenaient autour d’eux.

La grenade explosa sur le sol, mais au lieu d’une charge explosive, un globe d’énergie verdâtre grossit jusqu’à atteindre la taille d’une speeder. Lorsque la lueur se dissipa, elle avait laissé un trou parfait dans le pont, ses bords lisses et brillants comme s’ils avaient été polis.

— Par le sang de Baal ! À coup sûr, une sphère de dématérialisation ! » dit Ceris, et il s’approcha en tirant une rafale au passage. « Une arme archéotech. Comme un téléporteur mais tout ce qui se trouve dans la zone est désintégré. Je ne pensais jamais voir une telle relique en action…

— Je pensais que ces engins n’étaient qu’une légende ! » dit Eigen.

— Moi aussi, » dit le psyker d’un air sombre. « J’avais tort. »

Kayne aperçut un mouvement du coin de l’œil.

— Une autre ! » Un second globe vola vers le groupe de marines, projeté par un serviteur d’arme équipé d’une catapulte miniature en guise de bras.

Stupéfait, Kayne regarda Ceris sauter en l’air en direction de la sphère. Le psyker attrapa la grenade et la jeta tout en retombant – une interception quelque peu maladroite mais néanmoins efficace. La sphère atterrit aux pieds de l’hilote et explosa. L’effet de dissipation vrombit et lorsqu’il s’estompa, il ne restait que les morceaux étranges de trois serviteurs d’arme disloqués.

Ceris atterrit lourdement et trébucha ; les tirs plurent. Sans aucune hésitation, Kayne et Eigen sortirent de leur couvert à sa rescousse et les trois guerriers se mirent à courir pour rattraper le reste de leurs camarades.

— Zellik veut vraiment nous tuer, » tenta Turcio. « Ces sphères valent aussi cher que la rançon d’un gouverneur.

— Tu devrais prendre cela comme un compliment, pénitent, » dit Ajir.

Mohl indiqua la porte en losange devant eux.

— Nous perdons du temps. Zellik essaie de nous prendre au piège. Par là, vite ! »

Les tirs de laser claquant sur leurs talons, les space marines continuèrent à courir en tuant tout ce qui osait les suivre.

Le Tycho prit le harpon dans son blindage avant en forme de soc. Le Gabriel était plus mal en point. L’autre projectile avait pénétré sa coque en diagonale sur son tribord. Les deux lances s’étaient profondément enfoncées dans les entrailles des vaisseaux et s’étaient arrimées fermement à leur structure.

Ensuite, alors même que l’écho des impacts commençait à s’estomper, les gigantesques chaînes d’alliage adapté au vide spatial se tendirent. Au plus profond de la construction de Zellik, des roues et des rouages se mirent en mouvement et les lignes se rétractèrent en attirant les vaisseaux vers elle.

Les capitaines du Tycho et du Gabriel avaient donné toute latitude à leurs officiers canonniers d’ouvrir le feu et alors que ceux-ci s’exécutaient et punissaient l’Archéohorte d’une telle attaque, d’autres canons visèrent les chaînes dans l’espoir de les sectionner.

De l’autre côté de la construction, des centaines de soleils miniatures s’allumèrent, telles des boules de feu se déversant dans le vide. L’Archéohorte se mit à accélérer en tractant ses agresseurs avec elle, hors de la zone de débris qui encombrait l’espace.

Les calculs étaient déjà en train d’être effectués, les formules analysées, les trajectoires programmées. Un saut Warp était imminent et les vaisseaux enchaînés à la construction, tels des chiens enragés tirant sur leurs laisses, allaient être réduits en pièces par le flux de translation.

La bombe à fusion explosa et détruisit non seulement l’écoutille qui les séparait de la salle de commandement, mais également des portions du mur situé de chaque côté. Les cadavres des serviteurs d’armes qui avaient défendu la porte jonchaient le sol, déchiquetés, et leurs munitions explosèrent sous le coup de la chaleur. Noxx mena la charge avec Puluo à ses côtés, les deux space marines épaule contre épaule, et ils se frayèrent un passage parmi les décombres fumants de l’entrée à coups de bolts. Les skitarii – ceux qui avaient survécu au souffle de la charge de démolition – s’effondrèrent comme des masses.

Rafen les suivit avec Ajir et Turcio à ses côtés et offrit le jugement de l’Empereur, balle après balle, aux silhouettes encapuchonnées qui tressautèrent, assises dans les fosses de contrôle devant leurs pupitres de commande. Le sergent Blood Angel était à peine entré dans la pièce, que ses sens aiguisés de space marine, affûtés lors d’innombrables batailles, l’alertèrent. Il s’arrêta brusquement.

— Attendez… » commença-t-il, un sentiment d’inquiétude s’insinuant en lui.

À l’extérieur, frère Ceris, qui gardait le couloir avec le reste des soldats, poussa un grognement en guise d’avertissement.

Entré le premier, Ajir regardait avec méfiance un adepte assis devant lui. En dépit de leur assaut brutal pour entrer, l’équipage avait à peine réagi. Le guerrier poussa franchement l’adepte dans le dos avec le canon de son arme. L’individu tomba en avant et la capuche retomba.

Il n’y avait aucun visage, seulement un étrange orbe lisse, grossièrement façonné afin de ressembler à une tête humaine. C’était un mannequin, guère plus qu’un simulacre de ceux déployés dans les galeries de tirs. Rafen en avait détruit des centaines à l’entraînement, que ce soit avec son bolter ou son épée.

Noxx arracha la capuche d’un autre serviteur, puis d’un autre, et encore un autre. Tous étaient des automates, tous identiques, en train de singer un équipage de commandement. Seuls les quelques techno-gardes présents dans la pièce étaient vraiment ce qu’ils semblaient être.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? » demanda sèchement le Flesh Tearer.

Mohl se trouvait derrière lui.

— C’est le centre de commandement… » murmura-t-il. « J’en suis sûr…

— C’est un leurre, » dit Turcio. « Comme un château de tissu et de bois érigé pour tromper un observateur situé au loin ! »

Rafen lança un regard furieux vers une console devant lui : rien de plus qu’un panneau constellé de lumières clignotantes.

— Évacuation ! » cria-t-il.

Mais ce fut trop tard. Mohl bondit sur le côté lorsqu’une plaque de métal s’abattit comme une guillotine devant l’entrée en ruines, coupant ainsi toute possibilité de fuite. Le pont commença brusquement à bouger et une fente se dessina sous leurs pieds. Les consoles factices s’ouvrirent pour engloutir les mannequins, et se replièrent comme un ingénieux mécanisme théâtral. Les étais se rétractèrent et chaque prise disparut alors que le sol s’inclinait de plus en plus.

Un souffle d’air chaud remonta dans la pièce et Rafen aperçut sous leurs pieds une lumière aveuglante de couleur orangée. Un long bac de métal en fusion, peut-être une barge de transport venant des modules de fonderie du factorium de l’Archéohorte, était en train de se mettre en place en contrebas. Prêt à les réceptionner dès qu’ils lâcheraient prise.

C’était un piège complexe, plutôt mélodramatique, typique de quelqu’un d’aussi arrogant que le techno-maître du Mechanicus et, lorsque Rafen leva les yeux, il vit le plafond s’ouvrir pour laisser passer une nacelle en forme de gondole. À l’intérieur, derrière une vitre maillée de cuivre, se tenait un adepte escorté par un skitarii. Il ne portait pas de masque argenté – ce n’était pas Zellik, donc – mais Rafen ne put manquer la forêt de relais optiques sous la gondole. De là où il était, ce satané crâne les observait glisser lentement vers la mort, comme un spectacle de kinéma élaboré juste pour son divertissement.

Les bottes de Rafen raclèrent le sol aigu et il enfonça son poing dans le métal pour s’assurer une prise temporaire. Il entendit Puluo aboyer un juron lorsque le Devastator faillit perdre sa prise avant que Noxx ne le tire vers le haut.

Ils allaient devoir attendre avant que la pièce en train de se replier ne se retourne complètement et ne les dépose dans l’acier en fusion. Même avec leur armure énergétique, il n’était pas sûr que les space marines puissent survivre plus de quelques secondes face à des températures aussi incroyables.

— Si nous tombons, il tombe avec nous, » cracha Rafen en visant la gondole de sa main libre. Son bolter aboya, bientôt rejoint par les détonations des tirs de ses camarades qui passèrent aussi à l’attaque. L’espace d’un instant, ce geste de mépris parut inutile, mais le verre blindé s’étoila avant de se craqueler. Des fluides noirs et écarlates jaillirent dans l’air chaud et un imposant serviteur d’armes passa en silence à côté d’eux pour tomber dans le bain de métal en fusion. La gondole commença à battre en retraite de manière désordonnée le long de son câble, mais c’était trop tard. En s’exposant pour regarder les space marines mourir, les sbires du Mechanicus s’étaient placés en ligne de mire.

L’adepte encapuchonné perdit l’équilibre en poussant un gémissement saccadé de code binaire et se mit à tournoyer, ses membres cybernétiques fouettant l’air sans parvenir à saisir quoi que ce soit.

Le Blood Angel maudit le choix qui se présentait à lui. Il laissa tomber son précieux bolter et tendit sa main le plus loin possible pour attraper fermement les robes de l’adepte. Il poussa un grognement lorsque le poids supplémentaire mit sa prise à rude épreuve mais Rafen tint bon.

Son arme tournoya sous ses pieds avant de tomber dans l’épais liquide luisant et fondit avec une succession de détonations lorsque les munitions explosèrent sous l’effet de la chaleur. L’adepte se tortilla quelques minutes avant de s’arrêter, suspendu au bout du bras du space marine. Il leva la tête et le Blood Angel vit un visage presque humain, trahi seulement par une paire d’augmétiques bleutés.

Le technoprêtre affichait une expression de panique sans bornes.

— Cette arme m’a bien servi, » cracha Rafen. « Donne-moi une raison pour ne pas t’envoyer la chercher ! »

Le crépitement binaire de l’adepte s’infléchit et se transforma en un langage compréhensible.

— Zéro zéro zéro non non non, » cliqueta-t-il « S’il vous plaît, zéro non ! Mes ordres… Je n’ai pas…

— Stoppe ce piège infernal ! » cria le Blood Angel. Ou je te jure que tu mourras en hurlant !

— Un un un oui oui oui ! » Le technoprêtre bredouilla une réponse et sortit de sous sa cape un nœud de mécadendrites. Des manipulateurs sondèrent les murs et ouvrirent des panneaux jusque-là invisibles. L’adepte poussa un cliquetis de soulagement et le mouvement du sol s’inversa immédiatement. Les panneaux et les colonnes arrêtèrent de se contracter, et se redéployèrent. En quelques instants, la pièce se réinitialisa et reprit sa configuration originelle.

Rafen se leva, le technoprêtre toujours fermement dans sa main, alors que le mur métallique derrière lui se relevait par à-coups. De lourds impacts l’avaient déformé là où Ceris et les autres avaient tenté de le percer.

Le psyker s’avança prudemment dans la pièce factice.

— Seigneur ? » s’enquit-il, la question brûlant dans ses yeux.

Sans un mot, le sergent tira son épée du fourreau accroché derrière son paquetage dorsal et pressa la lame énergétique contre la poitrine du prisonnier.

— Où est Matthun Zellik ? » demanda-t-il d’un ton sec.

L’adepte respirait à grandes goulées. Du sang et de l’huile gouttaient de ses membres inertes et formaient des flaques sur le pont.

— Comprenez, space marine, que je ne pouvais pas l’arrêter.

— Je ne t’ai pas demandé des excuses, » grogna Rafen. « Tu es venu capturer le moment de notre mort pour le plaisir de ton maître. Ta vie ne vaut déjà plus rien pour moi. Réponds et elle se terminera rapidement. »

Noxx s’avança, l’air menaçant, vers le technoprêtre en train de se débattre.

— C’est plus qu’il ne mérite, » cracha le Flesh Tearer. « Donne-le moi, frère, Je vais le faire parler. » L’autre sergent dégaina son couteau de chasse et les dentelures de la lame étincelèrent.

— Je ne sais pas où il se trouve ! » cria l’adepte, terrifié. « Moi, Logi Goel Beslian, jure sur mon serment à l’Omnimessie que je ne le sais pas ! Le cube sanctuaire de Zellik est en mouvement perpétuel à travers le mécanisme de l’Archéohorte. Vous ne pourrez pas le trouver à moins que ce soit lui qui le veuille ! »

Rafen esquissa un mince sourire.

— Eh bien, estimé Logi Goel Beslian, vous ne nous êtes plus d’aucune utilité. » Il tourna la lame pour presser la pointe contre le sternum de l’adepte.

— Je peux vous y conduire ! » rugit Beslian le plus fort qu’il le pût, les mots sortants en grésillant des haut-parleurs fixés autour de son cou. « Épargnez-moi et je vous aiderai ! » L’adepte jeta un coup d’œil autour de lui, espérant peut-être trouver un pardon dans l’attitude des space marines, mais il ne vit que de la colère froide.

Avec un bruit de dégoût, Rafen relâcha son emprise sur le prisonnier et le laissa tomber aux pieds d’un des guerriers de Noxx, un prêtre sanguinien du nom de Gast.

— Veillez à ce qu’il reste en vie, » ordonna-t-il.

Il s’éloigna, étreignant la poignée de son arme, agacé par le fait de devoir reporter cette exécution.

Noxx s’approcha de lui.

— Tu crois les mensonges de cette créature ?

— Si tu as une meilleure idée, frère, je serais heureux de l’entendre. » Rafen lui décocha un regard de biais. « Cette construction est un gigantesque puzzle logique… Il a trompé ton frère Mohl comme il nous a tous trompé.

— Je pense que c’est un piège, » insista Noxx. « Et c’est ce que je fais toujours. C’est comme ça que j’ai réussi à vivre aussi longtemps.

— Et pourtant tu es entré le premier dans la pièce factice. »

Le Flesh Tearer hocha la tête.

— C’est vrai. Mais la meilleure manière de détruire un piège est de le déclencher. »

Rafen hocha la tête à son tour.

— C’est ce que nous allons faire alors. Je ne vais pas perdre du temps avec cet idiot de Zellik, ce laquais du Mechanicus imbu de lui-même, alors que notre vraie proie est toujours hors de portée. »

Quatre

Hors d’haleine, Beslian conduisit les space marines sur le qui-vive jusqu’à un imposant module de convoyage qui démarra son ascension à travers les niveaux de la structure mouvante qu’était l’Archéohorte. Gast avait soigné les blessures dues aux shrapnels, mais pas complètement. Noxx voulait que le technoprêtre souffre, et Rafen n’y voyait aucune objection.

Tel un faucon vigilant, le techmarine Mohl se posta aux côtés de Beslian, à l’affût du moindre signe de perfidie de la part de l’adepte. Son bolter était prêt : si Beslian voulait contrarier leurs plans, il serait capable de prendre de vitesse un space marine ordinaire, mais pas lui. Le guerrier calme et minutieux tuerait l’adepte sur le champ, et Beslian le savait parfaitement.

Le convoyeur les fit pénétrer dans un vaste dôme près du sommet de la construction. Une armée de serviteurs d’armes les attendait, mais eut à peine le temps de réagir avant que Beslian n’entonne une phrase de code binaire qui les plongea dans la stupeur. Ils abaissèrent leurs armes et leurs têtes se mirent à dodeliner. Quoi qu’ait fait l’adepte, cela les avait privés de toute volonté.

Les marines se déployèrent en formation circulaire et Rafen embrassa la pièce du regard. De hautes portes en verre se dressaient devant lui, incrustées de filigranes d’or représentant des circuits électroniques : cela semblait prometteur. La lumière artificielle, réglée pour ressembler à la teinte d’une journée martienne, se déversait à partir de dispositifs dissimulés au-delà du dôme proprement dit.

Rafen indiqua les serviteurs d’armes à Noxx.

— Frère-sergent, si vous voulez vous en donner la peine. »

Avec un bref hochement de tête, Noxx dégaina son couteau, une fois de plus.

— Aucun problème. » Il appela deux autres guerriers et ils passèrent rapidement près de chaque hilote silencieux, afin de les tuer d’un geste rapide et brutal, sectionnant gorges et veines. Rafen vit Kayne se détourner en faisant la grimace.

Beslian se mit à gémir.

— Space marine, tout ceci est inutile ! Ils sont en quietus ! Ils ne peuvent pas vous faire de mal !

— Effectivement, » dit Rafen en laissant Noxx poursuivre son exécution minutieuse. « Maintenant, dis-moi. Nous as-tu amenés à Zellik ?

— Faute de mieux, » dit l’adepte. « Contemplez… »

Beslian retint son souffle tout en manipulant un verrou sphérique au bout d’une armature sur cardans et, avec la combinaison adéquate, les portes en verre répondirent dans un chuintement de mécanismes invisibles. Les panneaux s’écartèrent et l’adepte pénétra dans la pièce, ses sabots en acier au bout de ses jambes hydrauliques résonnant sur le sol de marbre poli. Mohl lui emboîta le pas, son arme pointée sur la colonne vertébrale de Beslian.

Rafen mena le reste de l’unité à l’intérieur, et ce qu’il vit fit tressauter sa lèvre de frustration. Il s’était attendu à une sorte de sanctuaire intérieur, peut-être des quartiers opulents occupés par un homme qui s’estimait supérieur – mais pas à cela.

Des rangées de châsses de verre étaient parfaitement alignées les unes sur les autres, presque toutes de la même taille, et les autres de dimensions adaptées pour accueillir… quoi ?

Il regarda dans le cabinet le plus proche et vit, posés sur des coussins de velours, une dizaine de bols en or, chacun de la taille de sa main, ornés sur le pourtour d’un motif en forme de circuit gravé. Il les vit chatoyer sous la lumière, et de petits arcs-en-ciel ondoyèrent à la surface des récipients ternis par l’âge. Il regarda de plus près et distingua la lueur d’un champ de stase autour des objets, ainsi qu’une petite tablette de données fixée dans un coin de la châsse. Il tapota dessus et un texte apparut, mais les mots lui restèrent incompréhensibles.

— Ce sont des reliques des précurseurs, » siffla Beslian de l’autre côté du couloir. « Vieilles de plusieurs milliers d’années, fabriquées sur Terra avant que les humains ne quittent leur planète natale. »

Brusquement, il comprit où il était. Il se retourna et sentit la révulsion monter violemment en lui lorsqu’il vit quelque chose qu’il reconnut parfaitement : le crâne et l’avant-bras sectionnés d’un guerrier nécron, corrodés et usés par le temps mais encore malheureusement reconnaissables. D’autres châsses contenaient des pièces mécaniques inconnues, des objets qui avaient dû être fabriqués par les hommes des éons avant l’époque de Rafen. Certaines contenaient des choses qui ne pouvaient être que des armes, car son intuition de guerrier reconnut immédiatement les formes qui renfermaient une menace.

— C’est un musée, » dit Puluo.

Mohl hocha lentement la tête.

— Zellik est un collectionneur. Voici ses trophées. »

Ajin eut un rire de dédain.

— Nous ne sommes pas montés à bord de cette monstruosité pour la piller ! Ces… reliques n’ont aucune utilité dans le cadre de notre mission ! »

Beslian inspira en cliquetant d’un air exaspéré.

— Vous ne comprenez pas. Ceci est le reliquaire du magos ! Ces objets sont des artefacts inestimables, ses plus grands trophées ! Il leur attache plus d’importance qu’un parent à ses propres enfants. »

Un plan était en train de se former dans la tête de Rafen qui hocha la tête.

— Et bien, nous allons attirer son attention. » Le Blood Angel revint à la châsse où se trouvaient les bols et il ouvrit le cabinet d’un coup d’épée, transperçant par là-même le générateur de stase. Les objets millénaires éprouvèrent l’air du monde extérieur pour la première fois de toute leur histoire. Ils perdirent leur couleur et se plissèrent avant de tomber en une poussière étincelante. Les space marines entendirent au loin le son discordant d’une alarme.

Beslian laissa échapper un cri strident et fut malavisé d’aller vers le sergent. Son action fut immédiatement stoppée par la pression de bolter de Mohl sur sa nuque.

Rafen détruisit ensuite la relique nécron en esquissant un sourire, puis une autre châsse, puis une autre – de précieux morceaux de silicone et d’acier chromé qui tombèrent en poussière qu’il broya sous ses bottes. Pas une seule fois Rafen ne leva la tête vers les nids haut-perchés qu’il avait remarqués en entrant dans le dôme et où Zellik avait, sans aucun doute, posté d’autres oiseaux de surveillance.

Beslian était en train de produire des sons inintelligibles, à mi-chemin entre des cliquetis et des pleurs. Il suppliait, les mains tendues.

Rafen lui lança un regard noir.

— C’est toi qui nous as amenés ici, adepte, Qu’attendais-tu que nous fassions ? » Il jeta un coup d’œil aux autres space marines. « Vous tous, » appela-t-il, sa voix résonnant sous le dôme. « Prenez vos armes. Détruisez tout. Ne laissez rien intact.

— NON ! » Le cri vibra dans l’air autour d’eux et Rafen ne put s’empêcher de sourire. Une brume hololithique se forma devant eux et un visage chromé dans une capuche rouge foncé apparut petit à petit. « Vous êtes des sauvages ! » cria-t-il, « des animaux, des créatures de la pire espèce ! Vous n’avez pas conscience des choses que vous êtes en train de piétiner ! Chaque objet dans cette pièce est très rare et vaut plus de mille fois vos vies !

— Quel dommage, alors, » répondit Rafen en frappant de taille un objet qui ressemblait à un instrument de musique.

Zellik cria à travers l’image holographique avec une telle douleur dans la voix que Rafen se demanda, l’espace d’un instant, si le techno-maître était d’une manière ou d’une autre relié physiquement aux objets dans la pièce. Le magos détourna sa colère sur son adepte.

— Beslian, espèce de minable ! Après toutes les choses que je t’ai données, c’est comme ça que tu me remercies ? Tu trahis l’Omnimessie pour t’allier avec ses brutes de space marines ? »

L’adepte secoua la tête.

— Je… je vous avais dit d’arrêter, Matthun. Je vous ai dit qu’un jour, les guerriers de l’Empereur viendraient nous chercher. Vous avez dit que j’avais tort, mais j’ai prévu cela depuis longtemps ! » Beslian se releva et agita son poing vers l’hololithe. « Vous ne m’entraînerez pas avec vous ! Vous pensez que vous pouvez défier à jamais Mars et Terra ? Combien de registres avez-vous falsifié ? Combien de mensonges avez-vous raconté à nos maîtres ? » Il frissonna car les efforts dus à cette attitude de défi pesaient lourds sur ses épaules voûtées. « C’est fini ! Je me dissocie de vous ! »

Le visage de Zellik était un mélange de colère et de désespoir.

— Je te faisais confiance ! » cracha-t-il.

Rafen pointa son épée vers l’image fantomatique et reprit la situation en main.

— Magos Zellik. Vos jouets et les mensonges que vous racontez à vos supérieurs sur Mars m’importent peu. Mais par contre je vais démonter cette construction, morceau par morceau, jusqu’à ce que je vous trouve. Je vais commencer par détruire cette galerie de reliques… à moins que vous vous rendiez. »

Le magos eut un rire de dédain.

— Vous osez me menacer ! Je vais réduire vos vaisseaux en bouillie ! Tous les serviteurs d’armes de l’Archéohorte se dirigent actuellement vers vous… » Sa voix s’éteignit lorsque Rafen se dirigea vers un artefact en particulier, exposé à l’intérieur d’une vitrine cylindrique. « Que faites-vous ? » demanda Zellik, de plus en plus inquiet.

À l’intérieur du cylindre flottait un ensemble d’anneaux, chacun gravé d’inscriptions minuscules, qui tournaient les uns autour des autres. Quoi qu’il ait pu être, cet appareil donnait l’impression d’une délicatesse incroyable, comme s’il avait créé à partir de verre filé. Rafen leva lentement son épée énergétique au-dessus de sa tête.

— Stop ! » cria Zellik. « Stop ! Stop ! Arrêtez ! Je vous en prie ! » hoqueta-t-il. « Cet objet a des millions d’années. C’est le dernier exemplaire connu. S’il vous plaît, je vous en prie, ne le détruisez pas ! »

Rafen retint son geste.

— Vous avez juste à vous rendre et je m’arrêterai là. »

Le visage de Zellik disparut et ses mots bourdonnèrent dans l’air comme une défaite.

— Très bien. »

Ils avaient pris le contrôle de l’Archéohorte. La bataille avait été relativement peu sanglante, mais Rafen se rappela alors les doctrines que lui avait inculquées feu son mentor, frère Koris. Le vieux chien de guerre lui avait souvent rappelé que les victoires obtenues par la ruse, et non par les balles, étaient les plus agréables – mais, de la même manière, un guerrier avait raison de s’assurer qu’une telle victoire n’émousse pas sa vigilance.

Le sergent se tenait dans un couloir cloîtré situé à la périphérie du vaisseau-construct de Zellik. Cette autoroute fermée pour voitures s’étendait dans les deux directions, éclairée par des lumiglobes et par la lumière stellaire qui filtrait à travers des fenêtres hexagonales de la taille d’un Land Raider. L’air lugubre, le Blood Angel observa les taches de lumière en train de se concentrer autour de l’énorme chaîne qui attachait le Tycho à l’Archéohorte : un escadron d’hilotes-drones adaptés au vide était en train de découper les anneaux au laser. Il vit la chaîne se briser en silence et le harpon mortel tomba enfin en morceaux. Hors de sa vue, de l’autre côté de l’Archéohorte, une autre armée de drones faisait la même chose près du Gabriel. Le vol du vaisseau de Zellik avait été arrêté avant l’ouverture du portail Warp, et ils dérivaient maintenant dans l’espace pendant que les légions de serviteurs du techno-maître réparaient les dégâts infligés aux croiseurs space marines.

Zellik s’était présenté devant eux comme quelqu’un encore en position de commander, entouré par une phalange de ses meilleurs techno-gardes. Chaque skitarii avait été équipé d’une arme d’origine inconnue – des éventails lasers, des cara-bolters finement ciselées, des armes à feu cryogénique capables de projeter des flux de flammes givrantes, des extincteurs soniques – et tous avaient été tués avant qu’ils ne puissent tirer le moindre projectile. Noxx conduisit ses Flesh Tearers dans leurs exécutions sauvages et brutales et rééquilibra les pertes subies – son frère de bataille malchanceux et les membres d’équipage du Gabriel, morts lors de l’attaque au harpon.

Le technoprêtre demeura indemne, tremblant au milieu du carnage, sans être touché par la moindre goutte de sang ou de lubrifiant, Zellik était désormais ailleurs, dans une salle de stockage vide que les space marines avaient rapidement convertie en cellule de détention. Rafen ordonna à l’apothicaire Flesh Tearer de s’occuper du magos, et d’utiliser son équipement afin de priver Zellik de son implant radio. Les cris de Zellik avaient pris un ton étrange, comme le gémissement d’un pont soumis à la gravité. Il serait désormais incapable de communiquer avec son vaisseau ou avec ses serviteurs jusqu’à ce que les space marines ne lui en donnent à nouveau la possibilité.

Puisque Zellik n’était plus aux commandes, la direction de l’Archéohorte reposait désormais entre les mains de Beslian, et Rafen soupçonna que cela avait été le plan du logicien anxieux et servile depuis le début. Cela le préoccupait que ce rouage opportuniste pense pouvoir utiliser les space marines pour son propre avancement mais, pour l’instant, faire semblant était la chose la plus utile pour les Blood Angels. Le moment venu, il allait démontrer leurs erreurs à tous ceux qui s’estimaient au-dessus des règles de la Sainte Terra.

Rafen se tourna au son de bottes qui claquaient sur le pont et vit Mohl s’approcher avec un serviteur qui roulait juste derrière lui.

— Seigneur ? » commença le techmarine. « Puis-je vous parler un moment ?

— C’est à quel sujet ?

— J’ai pris la peine de consulter l’inventaire de la collection de Zellik. Il y a beaucoup d’objets de valeur.

— Pour nous, ou pour les amateurs de ce genre de reliques ? »

Mohl inclina la tête.

— La deuxième catégorie pour la plupart, je dois bien l’admettre. Mais j’ai programmé certains serviteurs pour qu’ils collectent et emportent tout ce qui doit être renvoyé à l’Adeptus Terra.

— Bien. Tout ce que Zellik avait gardé pour lui ne lui appartient plus, désormais. »

Mohl hocha la tête.

— Tout à fait. Et j’ai pensé que, dans ce cas, sergent, vous aimeriez voir ceci. » Il claqua dans ses doigts et le serviteur s’avança. À l’aide de ses bras-manipulateurs arachnéens, il déplia une mousseline sale qui enveloppait un objet imposant.

Rafen écarquilla les yeux, stupéfait, lorsqu’il reconnut la forme massive d’un fusil à plasma. La bobine de l’arme était recouverte d’un vernis rouge et arborait un crâne doré.

— Un modèle à double cœur, » dit Mohl, « modèle Dekker, une variante rare originaire de Baal. »

Rafen passa le doigt instinctivement sur le crâne et suivit l’inscription gravée en dessous.

— Aryon. » Il prononça le nom du héros avec respect. « C’est l’arme du frère-capitaine Aryon. Il est mort lors de la bataille de Yennor Reach il y a plus de sept siècles de cela… Son corps n’a jamais été retrouvé.

— Puisque vous avez perdu votre arme, je pensais que cela servirait la mission que de vous trouver une arme de remplacement. Celle-ci est-elle adaptée ?

Rafen hocha la tête en soupesant l’arme.

— Oui. Et j’ai maintenant un crime de plus à ajouter à ceux du magos Zellik. Il était tenu de la renvoyer à mon chapitre.

— Il y a d’autres reliques de l’Astartes dans ce musée, » ajouta Mohl. « Et aussi des objets importants appartenant à l’Adepta Sororitas et à la Garde Impériale…

— Poursuivez votre inventaire. Prenez-les tous, » répondit Rafen. « En mémoire d’Aryon, nous allons nous assurer que chaque relique retrouve la place qui lui est due.

— Un châtiment approprié pour Zellik, » dit le Flesh Tearer.

— Et ce n’est que le début, » fit remarqua Rafen. « Avez-vous pu récupérer les données auprès des cogitateurs de l’Archéohorte ? » Il s’éloigna, suivi par le techmarine.

— Beslian a été plus qu’obligeant, seigneur.

— Il sait que la seule manière d’échapper au destin de Zellik est de coopérer avec nous de toutes les manières possibles.

— Il connaissait le nom de Haran Serpens. Beslian prétend que Zellik a effectué plusieurs allers-retours dans le secteur des Étoiles Fantômes afin de le rencontrer. La dernière visite date de deux mois solaires. »

Rafen s’arrêta.

— Après que Fabius ait quitté Baal.

— Tout à fait.

— Les Astres Fantômes… » dit à son tour le Blood Angel, et sa mâchoire se crispa. « Frère Mohl, il semblerait que, une fois de plus nous ayons retrouvé la trace de notre proie. »

Le Flesh Tearer hocha la tête.

— Par la grâce de l’Empereur. »

— Je voudrais voir mon reliquaire, » toussa le technoprêtre en luttant contre les épaisses entraves qui attachaient sa multitude de membres – organiques et mécaniques – sur le pont. « Si les space marines n’y voient pas d’inconvénient. »

Le frère-sergent Noxx fit rouler la poignée de son couteau dans sa main et ses lèvres se retroussèrent d’un dédain à peine voilé en entendant le magos. Même dans cet état, enchaîné et désarmé, le cyborg rachitique osait prendre des airs supérieurs. Noxx s’approcha en faisant tourner la lame pour qu’elle étincelle dans la lumière du biolume au plafond.

— Ta précieuse collection ? C’est ce que tu veux ? Peut-être ne comprends-tu pas vraiment la situation dans laquelle tu te trouves, prêtre. Tu es en vie seulement parce que je le veux bien. Tu n’as aucun droit d’exiger quoi que ce soit. » Il renifla. « Et en toute honnêteté, tu devrais plutôt t’inquiéter de ton propre sort que de celui de quelques babioles volées.

— Espèce d’imbécile ! » Zellik tira sur ses chaînes, en vain. « Des babioles. Ma collection est sans pareille ! Si vous aviez un cerveau dans votre grosse tête, vous le comprendriez ! Mais vous êtes un barbare ! Un inculte ! »

Noxx ne regarda pas en arrière lorsque l’écoutille s’ouvrit derrière lui : il savait qui venait le rejoindre.

— Je ne peux pas parler pour mon frère, » dit Rafen en s’invitant dans la conversation, « mais je ne suis pas un barbare. Je comprends la beauté d’un art majestueux. La gloire d’une symphonie magnifique. La perfection d’un superbe artisanat. »

Zellik lui jeta un regard noir.

— Alors vous êtes pire que lui ! » cracha le techno-maître. « Un Flesh Tearer, un sauvage à la limite de l’animal, au moins lui a une excuse ! Mais vous, Blood Angel ? Vous devriez avoir un peu plus de bon sens ! Et pourtant, c’est vous qui avez commencé à… à… » La voix du magos devint un faible gémissement. « Oh, mes précieux. Dieu-machine, délivre-moi de ce cauchemar… »

Rafen poursuivit, comme si le technoprêtre ne l’avait pas interrompu.

— Je sais quelle valeur à ceci, par exemple. » Il leva le fusil à plasma en parcourant le cadran du collimateur avec sa main. « Un vrai chef-d’œuvre. Fabriqué par des artisans ishérites. Utilisé avec honneur et soin par un grand et noble guerrier. » Il visa. « Volé dans sa tombe par un lâche. Transformé en jouet, en trophée par un crétin arrogant.

— J’ai gardé cette arme pour vous ! » aboya Zellik en essayant de s’échapper mais il fut incapable de bouger de plus de quelques centimètres à cause des lourdes entraves. « Si je ne l’avais pas fait, elle aurait été perdue ou détruite !

— Quelle générosité ! » répondit Rafen et il appuya sur la détente. Réglée sur le calibre le plus fin, la bobine accélératrice sur le dessus de l’arme fut parcourue d’une lumière bleutée et déchargea un mince rayon de particules de plasma surchauffé. L’éclair trancha le haut d’un servo-bras en train de s’agiter dans le dos de Zellik et le transforma en une ruine de métal fondu. Après des siècles de sommeil, l’arme avait très envie de trouver une nouvelle cible.

Le technoprêtre poussa un cri strident en code binaire et s’effondra à genoux, ses jambes mécaniques tressautant en réaction à la douleur.

Noxx émit un grognement appréciateur.

— Toujours en état de marche. Une belle arme, en effet.

— Je veux mon reliquaire ! » cria Zellik. « Il m’appartient ! Vous ne pouvez pas me le prendre ! Cela m’a pris des siècles pour rassembler tout…

— Et un seul jour pour tout perdre, » l’interrompit Rafen. « Allons, Magos. Tu t’attendais bien à ce que ça arrive, un jour ou l’autre ? Beslian l’avait prévu, et il en savait moins que toi. Tu sais que la mort est la seule récompense des traîtres.

— Des traîtres ? » Le technoprêtre secoua la tête. « Peut-être ai-je interprété les lois de mon ordre à ma convenance, mais je ne suis pas un traître ! Je suis un serviteur absolu du Dieu-machine ! Un citoyen dévoué de l’Empire de l’Humanité ! »

Noxx tapota la lame de son couteau dans sa main.

— Harans Serpens. » Il détacha chaque syllabe du nom.

Zellick fut pris au dépourvu.

— Quoi ?

— Il est mort, » expliqua Rafen en remettant son fusil à plasma en charge. « En fait, il semblerait qu’il soit mort depuis au moins trois années solaires.

— C’est impossible, » renifla le technoprêtre mais de manière peu convaincante. Il s’apprêtait à en dire plus mais il s’arrêta, ne voulant pas s’incriminer encore plus.

— Son identité était appropriée, » poursuivit Rafen. La gueule du fusil à plasma brillait d’une lumière incandescente et de la vapeur sortait des évents. « Volé par un agent du Chaos. Un ennemi totalement corrompu et honni, un ennemi de l’Imperium que tu prétends vénérer. Je suis sûr que tu connais le nom de Fabius Bile. »

Incrédule, le prisonnier laissa échapper un crépitement exagéré et sa chair argentée se plissa de dédain.

— Fabius Bile est un mythe ! Un monstre d’une époque obscure créé pour effrayer la population par des prêtres trop zélés ! » Zellik tira sur ses chaînes alors que Rafen s’approchait. « Ces accusations ne sont que mensonges. Des mensonges propagés par mes ennemis. C’est l’Ordo qui vous a envoyés, c’est ça ? Étaient-ils si terrifiés de m’affronter qu’ils ont envoyé des space marines pour faire leur travail ?

— C’est toi qui as été manipulé, Zellik, » dit Noxx. « Et même corrompu. »

Rafen approcha la main avec précaution et saisit les robes de Zellik. Le technoprêtre tremblait, et ses membres cybernétiques raclaient contre ses entraves.

— Tu vas tout nous dire sur ton commerce avec l’homme qui prétend être Harans Serpens. Tu vas nous dire où il se cache à l’intérieur du secteur des Astres Fantômes. »

Les yeux mécaniques de Zellick cliquetèrent en passant de Rafen à Noxx. Le Flesh Tearer esquissa un sourire.

— Tu dois vraiment avoir peur pour chercher du soutien auprès de moi. Tu penses vraiment que je vais t’aider ? »

Rafen leva l’arme d’Aryon et des vagues de chaleur inouïe se propagèrent.

— Je ne suis pas un inquisiteur, » dit-il. « Je n’ai pas tout une panoplie d’outils ingénieux pour t’obliger à me dire la vérité. Et je n’en ai ni le temps, ni la patience. Je suis un space marine, et tuer est ma spécialité. Rapidement… ou pas. » Rafen approcha le canon de l’arme près du visage mécanique sans défaut de Zellik et la peau chromée commença à cloquer puis à noircir. « J’écrirai au fer rouge les réponses que je veux et tu me répondras. »

Il s’approcha encore plus et les cris sourds reprirent.

Le moniteur lenticulaire esquissa d’abord un orbe constellé de détails, inscrits les uns sur les autres comme par la main spectrale d’un artiste.

— La cinquième planète du système Dynikas, » annonça Mohl. « À plusieurs parsecs du centre de gravité des Astres Fantômes. Notre prochaine destination. »

Rafen se tenait debout à côté de son escouade, ses bras croisés sur le torse. Il vit du coin de l’œil Kayne regarder à la dérobée le fusil à plasma accroché le long de sa jambe, puis son visage. La question était présente dans ses yeux mais le sergent ne lui donna pas de réponse.

De l’autre côté du tacticarium du Tycho, Mohl poursuivit, sous le regard de Noxx et de ses Flesh Tearers.

— D’après ce que nous avons pu déterminer à partir des données récoltées auprès des innombrables cogitateurs de l’Archéohorte, le techno-maître Zellik fournissait de l’équipement et des installations scientifiques à ce monde.

— Assez pour pouvoir construire un laboratoire, » ajouta Noxx.

Mohl hocha la tête.

— Les données disponibles sur le recensement de Dynikas V sont peu précises. Les plus détaillées proviennent d’un sondage à longue distance effectué par la Marine Impériale dont la flotte était engagée contre les Cythor Fiends. La planète est censée être un monde-océan avec quelques petites îles. » L’hololithe adopta les tons criards et flous d’une image de capteur. « Il a été enregistré une forte concentration en métaux, en plus des formes de vie aquatiques en abondance. Les rajouts du Ministorium indiquent que la planète a été classée comme adéquate pour l’exploitation agricole. Une petite flotte de commerce a été, semble-t-il, dépêchée sur zone, mais les enregistrements au-delà de cette date ont été perdus lors de la 9e Croisade Noire.

— C’est tout ce que nous savons ? » demanda Eigen, interdit.

— Nous avons autre chose, » expliqua Mohl. « Le prochain paquet de données provient des piles personnelles de Zellick. » L’image tressauta en se modifiant. Les taches de couleur de l’océan sur Dynikas V étaient devenues ternes, sans relief, de grandes étendues blanches et grises au lieu du chaos rouge et orange du scan originel. « Ceci est un sondage longue distance plus récent de la planète. Sellik a enfermé ces données et a empêché son extra-chargement sur le réseau-codex du Mechanicus.

— Elle semble morte, » dit Ajir. « Si elle débordait de poissons pour que les explorateurs partent établir une colonie d’exploitation, qu’est-ce qui a bien pu arriver ?

— Aucun retour radiologique, aucun signe de bombardement planétaire, » fit remarquer Kayne.

— Des armes biologiques ? » suggéra Puluo.

— D’une certaine manière, » répondit le techmarine. « Les données de Zellik ont également révélé ce relais visuel de débris en orbite haute. »

Un nouvel assemblage d’images descendit en surimpression. L’écran aplati montrait un épais halo de poussière qui formait un énorme disque de concrétions.

— Il n’était pas là lors du passage de la Marine, » dit Eigen.

Mohl regarda brièvement son frère de bataille.

— Effectivement, ce sont les vestiges d’une destruction postérieure. L’hypothèse de Zellik est que ce sont les résidus d’un affrontement entre les Cythor Fiends, notoirement très territoriaux, et une vrille tyranide.

— Tyranide ? » Gast cracha le mot comme une malédiction. « Mais ces sales xenos sont inconnus dans ce secteur. »

Turcio observa attentivement l’écran.

— Apparemment les apparences sont contre toi.

— Si tu es prêt à croire les mensonges de cette tête de rouage. »

Rafen réfléchit à ce qu’il était en train d’entendre.

— Cela expliquerait l’écosystème anéanti de la planète. Et le silence de la flotte d’explorateurs.

— Une autre question surgit, frère, » dit Noxx. « Est-ce que les tyranides sont toujours là-bas ? Les vaisseaux ruches rejettent souvent des spores vers l’atmosphère de la planète la plus proche lorsqu’ils sont détruits. Se pourrait-il que le renégat soit parvenu à construire son repaire sur un monde infesté ? 

— Même Fabius Bile ne mettrait pas la tête dans le terrier de scorpions de feu, » dit Kayne. « Ce serait la mort pour quiconque s’y aventurerait, même pour un champion agissant au nom des Puissances de la Ruine.

— Il n’y a qu’une seule manière d’en être sûr. » Rafen quitta sa place. « Que les navigateurs à bord de nos vaisseaux communient avec ceux de l’Archéohorte. Ils vont calculer une trajectoire. Une fois les réparations terminées, nous nous dirigerons vers le système Dynikas.

— Sergent, pensez-vous vraiment que le renégat se trouve là-bas ? » Kayne le fixa d’un air interrogateur.

Rafen hocha brièvement la tête.

— L’Empereur-dieu nous montre la voie, frère. Nous combattrons ce monstre sur son terrain et le ferons payer pour ce qu’il nous a volé. »

Dans la chambre d’armement, le Blood Angel acheva les rites de reconsécration : il s’entailla la paume de la main à l’aide de son couteau de combat et il essuya le sang sur le crâne doré qui ornait le canon du fusil à plasma avant que les cellules de Larraman dans son sang ne coagulent.

Grâce à cela, l’esprit de la machine présent dans l’arme du capitaine Aryon serait apaisé et l’arme reviendrait alors à Rafen. Peut-être allait-il devoir s’en séparer lorsqu’il reviendrait sur Baal, si d’autres pensaient qu’elle devait revenir à un space marine plus expérimenté, mais, pour l’instant, le sergent lui donnerait la liberté qu’elle méritait.

Rafen se leva dans sa salle d’armement et la lueur des chandelles de kolla chatoya sur son armure énergétique disposée sur un chevalet. Il repoussa capuche avant de jeter un coup d’œil par-dessus son épaule.

— Tu te relâches. Je t’ai entendu arriver cette fois-ci. »

La lèvre de Ceris se retroussa.

— Permettez-moi de vous contredire, sergent. Vous m’avez entendu parce que vos pensées n’étaient pas obscurcies à ce moment-là. Vous aviez la clairvoyance que vous recherchiez. »

Devinait-il une certaine mise en accusation dans ces paroles ? Rafen fit face à l’Archiviste avec un regard neutre.

— Une fois encore, tu viens me voir avec quelque chose à dire, Ceris. Cela va-t-il devenir une habitude ? Je te le dis, une fois pour toutes : si cela se répète trop souvent, ma patience va vite atteindre ses limites. Dans mon escouade, je veux des guerriers qui obéissent à mes ordres et qui exploitent leurs talents, pas des fouines qui rôdent en essayant de deviner perpétuellement mes intentions.

— Est-ce que vous croyez que c’est ce que je fais ? »

Agacé, Rafen fronça les sourcils.

— Et je tolère encore moins ceux qui déforment ce que je dis.

— De par votre nature et vos actions passées, frère-sergent, vous ne devriez pas être surpris si vos agissements sont surveillés, » dit doucement Ceris. Certains affirment que mon maître, Mephiston, est le gardien de l’âme de notre chapitre. Ses intérêts incluent tous ceux qui sont impliqués. »

Le guerrier envisagea de le réprimander l’espace d’un instant puis il renifla de dédain et lui tourna le dos.

— Dis ce que tu as à dire et va-t-en. Je ne suis pas d’humeur à discuter dissimulation et sémantique.

— Il court des rumeurs parmi l’équipage prisonnier à bord de l’Archéohorte que le magos Zellik va survivre. Les serviteurs du medicae ont réussi à le maintenir en vie après votre… entretien.

— Certains pensent que c’est inutile, que je gaspille le précieux narthecia. » Il passa les doigts sur la coque du fusil à plasma.

— Certains ? Comme frère Noxx par exemple ? »

Rafen laissa échapper un soupir agacé.

— Qu’impliques-tu, frère ? Que j’ai adopté les manières des Flesh Tearers afin d’obtenir des renseignements ?

— Je n’ai pas dit cela, » Ceris pencha la tête sur le côté. « C’est vous qui l’avez dit. »

Rafen lui lança un regard furieux.

— Nous ne reculons pas devant des choix cornéliens, frère. C’est la raison même de notre existence. D’accomplir ce que des hommes normaux ne peuvent pas faire, de transcender ce que d’autres voient comme la limite de la morale, au nom d’un plus grand dessein.

— Vraiment ? Il est dit que nous autres, Blood Angels, sommes les plus nobles des space marines. Mais torturer un homme jusqu’à le tuer, même un criminel… Qu’y a-t-il de noble dans cela, sergent ?

— Tu penses que j’aurais pu trouver une alternative, c’est ça ? Peut-être estimes-tu que je n’ai pas traité ce cher magos avec tout le respect qu’il méritait, malgré son commerce avec le Chaos !

— Zellik n’est pas un serviteur du Chaos, nous le savons tous les deux. Même si son génie, sa cupidité et sa vanité le rendent totalement aveugle à la gravité de ses actions. Il pense, de tout son être, qu’il est loyal envers Mars et Terra, même lorsqu’il leur ment afin de remplir ses caisses.

— L’aveuglement est fréquent chez les faibles, » rétorqua Rafen.

— Et chez les forts également, » contra Ceris.

— Je ne ressens aucune culpabilité pour ce que j’ai fait à Zellik, » fit le sergent. « Et je le referais encore et encore, si mon service l’exigeait. N’essaie pas de me juger, psyker. Tu n’en as pas le droit.

— Loin de moi cette idée, sergent, » répondit-il d’une voix neutre. « Je voulais juste vous entendre dire ces mots. » Il se retourna pour s’en aller puis hésita. « Vous allez dépasser beaucoup de limites, frère Rafen, avant sur cette mission ne se termine. Ce n’est que le début. »

Le sergent lui tourna le dos et s’affaira sur ses armes.

— Lorsque vous aurez quelque chose d’intéressant à me dire, frère Ceris, je serai prêt à l’écouter volontiers. Mais pour le moment, veuillez garder vos énigmes pour vous. Ma tolérance a des limites, et vous feriez bien de vous en rappeler. »

Rafen attendit une réponse qui ne vint pas et il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. Il était seul dans la pièce.

Cinq

Le réflecteur se déplaçait dans les ténèbres afin de détourner les lueurs spectrales provenant des étoiles lointaines, ainsi que les faibles pluies de radiation qui saturaient le vide spatial. Tel un miroir, cet immense bouclier métallique, forgé selon des techniques perdues depuis longtemps, trompait l’espace autour de lui en dissimulant la vérité derrière des circuits de dérivation électrique, des lacs malléables de tensioactifs hyperfluides et des arches de métal d’une finesse incroyable.

Le miroir indiquait au vide qu’il n’y avait rien. Il mentait en tirant parti de la longueur d’onde des énergies visibles et invisibles alentour : il les analysait et projetait d’infimes signatures que même les sondes les plus évoluées n’auraient relevées que comme étant celles de molécules d’hydrogène éparses.

Au point le plus épais, il faisait à peine plus d’un cheveu d’épaisseur, et pourtant, il était capable de résister à un tir de canon laser. Ce miroir était un autre fabuleux trésor secret de Zellik, un dispositif qui lui avait permis de déplacer la masse de l’Archéohorte en toute discrétion à maintes reprises, et ce au nez et à la barbe de ses ennemis. De l’autre côté du bouclier incurvé, la construction se déplaçait sur sa lancée et ses propulseurs demeuraient muets, ayant été escamotés dès leur entrée dans le système de Dynikas. Collés à l’Archéohorte comme un poisson pilote sur une baleine, le Tycho et le Gabriel essayaient de maintenir une formation serrée. Ce vol poussait leurs commandants dans leurs retranchements, car tout l’équipage savait que la moindre erreur de pilotage les ferait sortir du halo de protection du miroir – et marquerait ainsi la fin de leur approche clandestine, compromettant la réussite de la mission.

À bord des trois vaisseaux, les systèmes énergétiques avaient été réduits au strict minimum – la même tactique que lorsque les space marines s’étaient approchés de l’Archéohorte à bord de la torpille d’abordage, mais à plus grande échelle. Cela avait marché une fois, et cela marcherait à nouveau, s’ils avaient les faveurs de l’Empereur-dieu.

La planète possédait deux lunes, deux astéroïdes bulbeux capturés par le puits gravitique de Dynikas V. L’autre côté de la lune la plus grosse, celui pris dans la fournaise aveuglante du soleil orangé, voilà quelle était la destination de la petite flotte. La lune principale était assez imposante pour dissimuler les trois vaisseaux aux yeux des observateurs basés sur la planète. Une fois derrière, le voile miroitant se rétracta dans un ballet complexe de matière mouvante et de machines ingénieuses.

Le véritable pont de commandement de l’Archéohorte ne ressemblait en rien à la pièce factice dans laquelle l’esprit de la machine avait essayé de les piéger. Ajir avait visité nombre de vaisseaux ; leurs ponts ressemblaient à des estrades décorées, destinées à accueillir leurs capitaines, creusés de rangées de fosses abritant les officiers plus jeunes ainsi que les serviteurs. Des baies panoramiques donnaient sur les tours de contrôle érigées le long des proues des vaisseaux de guerre. Mais là, le spectacle était totalement différent. L’espace de commandement était scindé en balcons carrés fermés de tous les côtés, empilés les uns sur les autres, chacun plus petit que le précédent. On aurait dit une pyramide inversée, une ziggourat dont les étages tombaient jusqu’à une estrade, plusieurs niveaux en contrebas. Sur chaque terrasse étaient alignées des consoles d’une complexité infinie, pilotées par des lexmécaniciens et des ingéscients de rang mineur, la tête engoncée dans des capuches ou connectés grâce des bouquets de mécadendrites en suspension. Certaines terrasses étaient munies de rails que les technoprêtres, équipés de roues, empruntaient sans s’arrêter.

L’odeur de l’ozone et de l’électricité était piquante dans l’air et le cliquetis enfiévré de code-machine incessant agressait les sens du Blood Angel. Il se tenait derrière Rafen, avec quelques frères de bataille – Turcio le pénitent, comme toujours – et le logi Beslian, en haut d’une plate-forme hexagonale fixée entre deux bras mécaniques. La plate-forme descendait les niveaux de la fosse de commandement en s’accrochant par un bras puis en se balançant vers un autre point de fixation, et elle répétait la manœuvre encore et encore. Beslian semblait contrôler ses mouvements sans aucun signe extérieur de manipulation.

— Ceci est le cœur de l’Archéohorte, si je peux utiliser une métaphore organique. » dit le technoprêtre. Les éléments de chair flasque sur son visage trahirent un léger dégoût en utilisant ces termes. « D’ici, nous avons accès aux données de n’importe quel système de la construction.

— Vos auspex passifs ont analysé les signaux provenant de la planète, » dit sèchement Noxx. « Que révèlent-ils ? »

Beslian fit pivoter sa tête encapuchonnée et la plate-forme s’arrêta en appui au coin d’une terrasse proche.

— Regardez, » commença-t-il en faisant sortir un écran-pict télescopique du mur.

L’écran bourdonna et une prière écrite en runes apparut avant de laisser place à une image de Dynikas. Les données en surimpression sur des lentilles tournoyèrent avant de se fixer pour de bon. Des lignes rouge vif apparurent, ainsi que des points plus ou moins gros et colorés, éparpillés sur le côté jour de la planète.

— Des reflets thermiques, seigneurs, » expliqua Beslian. « Des traces de rejets gazeux dans l’air – un bio-processus, sans doute. Je parierais sur de la nourriture et des cadavres en décomposition.

— Je pensais que cette planète était morte, » grogna Sove, un autre space marine tactique sous les ordres de Noxx.

— C’est effectivement le cas, » dit Mohl. « Ce que nous avons sous les yeux est la preuve d’une présence xenos, frère. Prisonniers de ce monde, les tyranides s’entre-dévorent après la destruction de leur ruche. »

— Après avoir éradiqué toute forme de vie, » dit Rafen d’un ton lugubre.

— Je ne comprends pas, » dit Kayne. « Normalement, les tyranides absorbent toute forme de vie sur une planète, fabriquent de nouveaux bio-vaisseaux et partent ensuite en direction d’une autre cible, non ? Dans ce cas, si Dynikas est privée de toute vie, pourquoi est-ce que ces monstruosités sont encore là ? »

Beslian hocha la tête dans sa direction.

— Le Blood Angel a raison, mais ce comportement n’est pas rare. Cela a déjà été observé, lorsqu’un nid est privé d’un de ses organismes directeurs.

— Un tyran de la ruche, c’est ça ? » dit Turcio.

Les lèvres d’Ajir se rétrécirent. C’était une évidence.

— Exactement, » dit Mohl. « Je pense qu’il n’y a pas d’organismes de ce type sur la planète. Dans ces conditions-là, les organismes guerriers encore présents sont revenus à des conditions de vie animale. Tuer et se reproduire. Selon toute vraisemblance, ce nouvel écosystème va s’éteindre par autodestruction dans une dizaine de générations. S’il n’y a pas d’interférences extérieures…

— Et nous devons croire que Fabius Bile se cache dans ce chaos de griffes et de crocs ? » Kayne croisa les bras sur son torse en secouant la tête. « C’est impossible.

— C’est ce que tu penses ? » dit Rafen. « Alors, explique-moi cela. » Il indiqua un amas cohérent de signatures thermiques sur un atoll en forme de croissant dans l’hémisphère sud. « Ce motif est trop régulier pour ce que ce soit une forme organique.

— Vous avez une vue remarquable, seigneur, » dit Beslian. Il ajouta une autre lentille à l’écran et la fit tourner avec son servo-bras. « Vous avez tout à fait raison de soupçonner cet endroit. Les mesures d’albédo correspondent à des matériaux manufacturés. Du ferrobéton et des alliages métalliques.

— Un bâtiment, » remarqua Puluo.

Noxx s’approcha.

— Agrandissez cette image. Montrez-nous en plus. »

Beslian fronça les sourcils.

— Sans capteurs actifs, je ne peux pas fournir de meilleure résolution… » Il manipula la lentille avec agacement, augmentant le flou de couleurs et de reflets. « Ah… »

Ajir distingua la forme caractéristique des bunkers et des revêtements de surface, des cours disposées autour d’une zone d’atterrissage et ce qui aurait pu être un donjon.

— Il s’est construit une forteresse, au milieu d’un terrain de reproduction xenos.

— Comment est-ce possible ? » dit Turcio. Le pénitent s’approcha à son tour. « Regardez l’île autour des bâtiments. Chaque centimètre carré porte les stigmates de bassins de frai, de cheminées à spores ou de charniers, mais pas là. Comment Fabius Bile arrive-t-il à les tenir à distance ?

— De la sorcellerie, sans doute, » grommela Sove d’un ton lugubre.

Puluo observa attentivement l’image.

— On dirait des batteries d’armes à rayon intégrées. Là, et là » nota-t-il. « De gros calibre. Capables d’atteindre des cibles en orbite basse, j’en suis sûr.

— Correct. J’ai déterminé que ces armes font partie des choses que mon ancien maître a vendu dans ce quadrant. Elles forment une deuxième ligne de défense, » poursuivit Beslian. La première est plus proche. Regardez par là. » Le technoprêtre fit signe à un de ses lexmécaniciens, et la silhouette encapuchonnée leur envoya un autre écran mobile. Des images prises de l’orbite basse se succédèrent à vitesse rapide comme les pages d’un livre.

Ce fut Rafen qui les reconnut le premier.

— Des crânes de défense. »

Des orbes sombres flottaient dans l’obscurité, à des kilomètres au-dessus de la surface de Dynikas V et chacun était constellé de proéminences et de pointes acérées. Même dans les images floues prises à la volée les caméras de détection de l’Archéohorte, les bouches hurlantes sculptées à leur surface étaient clairement reconnaissables, tout comme les lignes de textes en langues interdites gravées, pêle-mêle, sur la surface métallique. Certains traînaient des chaînes derrière eux, d’autres étaient hérissés de panneaux solaires. Tous étaient différents, et chacun d’eux possédait un visage. Ajir avait déjà entendu dire que le métal avait été modelé selon les aspects de certains champions des dieux du Chaos afin de leur rendre hommage. Il parvenait à voir les gueules béantes aux dents cassées et les orbites vides d’où émergeaient les canons laser super-lourds et les ogives des torpilles à fusion. Chacun de ces satellites tueurs contenait la chair d’un dément estropié connecté à son tombeau d’acier et éveillé en permanence, prêt à tout pour faire pleuvoir la mort sur les ennemis des Puissances de la Ruine. Il y en avait des centaines, tous dos à la planète, leurs canons pointés vers le vide spatial. Des centaines de visages et de crânes, figés dans un hurlement éternel.

— Je ne suis pas capitaine, » dit Noxx, « mais je dirais que la balance ne penche pas en notre faveur. »

Mohl hocha la tête.

— Les satellites sont des armes à moyenne portée, mais vraiment capables de donner un fil à retordre aux canons de deux croiseurs d’attaque. Il faudrait au moins un engagement au passage pour que les probabilités soient en notre faveur.

— Et l’épave ? » demanda Kayne.

Beslian accueillit l’insulte en inspirant brusquement.

— L’Archéohorte n’est pas un vaisseau de guerre ! Elle n’a pas été construite pour des actions militaires soutenues. » Il détourna les yeux d’un air maussade.

Rafen ignora ses protestations.

— Fabius s’est enterré très profondément, aucun doute là-dessus. Mais nous n’avons pas fait tout ce chemin pour faire demi-tour devant la redoute de notre ennemi.

— Une attaque frontale serait stérile, » dit Beslian avec désinvolture. « Au mieux, vous pourriez vous approcher à portée d’armes lourdes pour déclencher un bombardement orbital sur les installations de Bile. Et quand bien même, vous ne pourriez pas vivre assez longtemps pour le raconter, une fois que les crânes de défense auront encerclé vos vaisseaux. Sans mentionner le fait que le traître a très vraisemblablement fortifié sa base au-delà…

— ...de l’ordinaire, votre avis est apprécié, » le coupa le sergent d’une voix tranchante comme l’acier. « Mais en matière de tactique, vous n’avez pas votre mot à dire. »

Beslian poursuivit, visiblement préoccupé par le destin de l’Archéohorte qui lui appartenait désormais.

— Avec tout le respect que je vous dois, frère-sergent, je vous suggérerai d’appeler la flotte de votre chapitre pour demander des renforts. Une force suffisante de vaisseaux de guerre pourrait oblitérer Dynikas grâce à un barrage de torpilles cycloniques, et ne subir que quelques pertes en retour.

Sove renifla en faisant la moue.

— Cela prendrait des semaines pour réunir plus de vaisseaux.

— Le frère a raison, » dit Ajir en hochant la tête vers le Flesh Tearer. « Et quand bien même, même si nous avions le temps d’attendre, comment pourrions-nous être sûrs que Bile ne va pas tout simplement disparaître, comme il l’a fait sur Baal ? »

Rafen demeura silencieux l’espace d’un instant, se rappelant peut-être le couloir sombre sous la citadelle Vitalis, et la puanteur de soufre après l’activation du portail Warp.

— Nous devons le tuer, lui. En orbite haute, cachés derrière des armes… Cela sera insuffisant. Notre honneur exige plus que cela.

— La logique… » Beslian avait à peine prononcé ces mots que Noxx était à côté de lui, un doigt sur sa poitrine chétive.

— Tu as entendu le Blood Angel, » dit-il d’une voix rauque. « C’est une affaire d’honneur ; cette logique que tu aimes tant n’a rien à voir là-dedans. »

Les implants optiques du logi gémirent lorsqu’il cligna des yeux.

— Comme vous voulez… » Il se recula, presque au bord de la plate-forme mobile. « Mais… mais qu’y a-t-il comme autres moyens d’attaque ?

— Les Thunderhawks et les modules d’atterrissage seront anéantis avant même d’entrer dans l’atmosphère. » dit Ceris. « La téléportation ne marchera pas. Il y a des protections installées pour contrer leur fonctionnement. » Il se tapota le côté du crâne. « Je le vois. »

Ajir vit Rafen croiser les bras.

— Donc, nous avons énuméré tout ce qui est impossible. Il semblerait que chaque pas que nous ayons fait dans cette voie n’ait fait que rencontrer un nouvel obstacle. » Il regarda l’image d’un œil sombre. « J’en ai assez. Je me fiche de savoir ce qu’il nous est impossible de faire et la manière dont nous allons échouer. » La colère brûlant dans ses yeux, le sergent se retourna et les embrassa du regard. « On ne nous a pas confié cette mission pour qu’elle échoue ! La main de l’Empereur nous soutient, et il est hors de question de le décevoir ! On nous a confié l’honneur du Chapitre… » Rafen croisa le regard d’Ajir. « L’honneur de notre primarque ! Donc nous trouverons un moyen ! »

Dans le silence qui s’ensuivit, Mohl leva lentement la main.

— Si le frère-sergent daignait m’écouter, » dit le techmarine, « j’ai peut-être une idée. »

À première vue, cela ressemblait à une bombe, mais une bombe plus grosse que toutes celles que Rafen avait jamais vues, encore plus grande que les gigantesques armes de classe Atlas déployées par la Marine Impériale contre des cibles terrestres fortifiées. Suspendue par des chaînes à une tourelle au-dessus des space marines, elle irradiait un air menaçant, et ses flancs sombres disparaissaient dans l’obscurité.

— C’est un vaisseau ? » demanda Noxx.

— En quelque sorte, » répondit Mohl.

Eigen se dévissa la tête afin de voir la chose dans son intégralité.

— Je n’ai jamais rien vu de la sorte. »

Rafen remarqua des trappes dans la surface lisse de la proue courbe, dans la continuité parfaite de la coque en métal, et, à l’arrière, l’étrange vaisseau se terminait comme la pointe d’une larme. Des ailettes trapues formaient un « X » et, dans la lumière clignotante des postes de soudure, il parvint à distinguer le renflement d’une tourelle sur le dos de l’engin.

— Seigneurs, laissez-moi vous présenter le Neimos. Selon sa plaque d’identification interne, il a été construit pour le compte de l’Armée Impériale pendant la Grande Croisade. Les chasseurs de reliques de Zellik le lui ont rapporté, il y a des années de cela, d’un space hulk dans le secteur Drache.

— L’aérodynamique… » commença Turcio. « C’est un navire atmosphérique.

— Non, » dit Rafen qui commençait à comprendre. « Ce navire est fait pour les océans, pas pour l’atmosphère. »

Mohl hocha la tête.

— Exact, frère-sergent. Le Neimos est un submersible de combat, conçu pour être déployé sur les mondes-océans. Je l’ai trouvé par hasard dans l’inventaire du magos. »

Kayne eut un rire de dédain.

— Et comment cette relique va-t-elle nous permettre d’attraper Bile ? Que veux-tu qu’on en fasse, Flesh Tearer ? Qu’on le lui lâche sur la tête ?

— La coque du Neimos est fabriquée à partir un mélange tissé de sentanium et de céramite. C’est un engin solide, extrêmement endurant et polyvalent. De plus, plusieurs couches de blindage ablatif recouvrent la coque. Même si le navire a été conçu pour un équipage standard, je pense qu’il peut être rapidement requalifié pour fonctionner avec un groupe de space marines et un contingent de serviteurs à bord.

— Tu suggères que nous faisions naviguer cette chose sous la surface de Dynikas V jusqu’aux portes de la forteresse de Bile ? » Noxx eut un rire qui n’eut aucun écho dans ses yeux froids. « Ignorons pour l’instant les dangers d’un tel voyage, et concentrons-nous sur la question du jeune garçon. » Il hocha la tête à l’adresse de Kayne. « Ou as-tu oublié la petite démonstration de Beslian, tout à l’heure ? Je te demande à quoi pourrait bien nous servir un bateau dans l’espace ?

— Le Neimos peut-être lâché depuis l’orbite, sergent, » répondit Mohl. « Ses systèmes de dérivation et son blindage le protégeront du traumatisme dû à l’entrée dans l’atmosphère. Un système de ballutes freinera la chute.

— J’avais raison, » dit Kayne, incrédule. « Tu veux vraiment le lui lâcher sur la tête. »

Rafen sentit malgré lui le fou-rire monter dans sa poitrine.

— Je dois confesser, frère Noxx, que je ne sais pas si ton techmarine a perdu la raison ou s’il a trouvé l’illumination.

— Je suis du même avis, » dit le Flesh Tearer en regardant son guerrier d’un air furieux. « Une telle chose est-elle vraiment possible ? »

Mohl hocha la tête.

— Des vaisseaux de cette classe ont été déployés en situation de combat, et ce à plusieurs reprises. Toutefois, les chances de survie sont loin d’être satisfaisantes.

— Je te demanderais bien le pourcentage, » dit Rafen, « Mais j’ai peur de le regretter.

— Je n’arrive pas à comprendre, » dit Ajir. « Si nous sommes capables d’approcher assez près pour lancer cette… cette chose… pourquoi pas lancer une tempête de modules d’atterrissage à la place ?

— Nous pouvons déployer le Neimos dans l’océan de l’autre côté de Dynikas V, loin du grand atoll où sont installés les canons protégeant la forteresse et ils seront incapables de nous atteindre. De plus, la couverture des satellites de défense est plus lâche dans cette zone. Une fois que nous aurons plongé sous la surface, les crânes de défense ne pourront pas nous suivre. » Mohl indiqua le sous-marin. « Nous serons libres de progresser en toute discrétion.

— Mais comment allons-nous pouvoir le lancer ? » insista Kayne.

— Cela va requérir un sacrifice, » dit le space marine, après quelques instants de silence.

Un sourire commença à se former sur les lèvres de Rafen lorsqu’il comprit où Mohl voulait en venir.

— Oui, je pense, » Il s’arrêta pour réfléchir. « Combien de temps pour préparer le Neimos au largage ?

— J’ai déjà commencé les préparatifs. Quelques heures, je pense. »

Rafen hocha la tête d’un air absent et exprima ses pensées.

— Deux escouades, infiltrées sur la planète, parviennent jusqu’à la forteresse à l’aide de ce navire. Nous pénétrons discrètement, avec un soutien, et nous atteignons notre cible.

— C’est vraiment ce que nous allons faire ? » demanda Noxx. « Eh bien, voilà un plan qui a de l’audace…

— Et c’est cela qui comptera si nous mourons ? » grinça Eigen.

Rafen jeta un rapide coup d’œil alentour.

— Regroupez votre équipement. Préparez-vous pour la bataille à venir. »

Le visage de Kayne était creusé.

— Et pouvons-nous prendre un temps pour prier ? J’ai bien peur que toutes les bénédictions soient les bienvenues. »

Le sergent hocha la tête.

— Tu as raison. Mais sache ceci : l’Empereur-dieu est vigilant, et Il favorise les audacieux. »

Beslian vint à leur rencontre sur sa plate-forme mobile qui était en train de grimper en cliquetant vers le haut de la fosse de commandement. Rafen se détourna de l’hilote-relais qui transmettait ses ordres sur les vox internes et externes pour regarder brièvement le prêtre du Mechanicus.

— Frère Rafen ! » aboya le logi. « Que se passe-t-il ? » Il indiqua Mohl d’un servo-bras arachnéen. « Les codes de protocoles de contrôle de l’Archéohorte ont été changés. C’est ce frère de bataille qui l’a fait, et sans me consulter ! Que signifie tout ceci ? »

Rafen l’ignora et se concentra sur sa tâche. L’hilote s’était connecté au réseau crypté de la construction, et les ordres du Blood Angel étaient en train d’être diffusés en même temps aux space marines sur les ponts du Tycho et du Gabriel.

— Capitaines, » dit-il. «Vous avez vos ordres. Vous disposez de cinq jours solaires. Si notre mission échoue, ou si l’on vous contacte avec des protocoles de cryptage incorrects, procédez à un bombardement maximal de la forteresse. Selon les ordres de nos maîtres de chapitre, vous devez faire tout ce qui est en votre pouvoir pour réduire cette île en un tas de cendres… Jusqu’à la perte de vos navires et de vos équipages, s’il le faut, et au-delà. Ave Imperator. » Les commandants des deux vaisseaux lui répondirent la même chose et coupèrent la communication.

— Nous sommes prêts à commencer, » dit Mohl.

— Allez-y, » lui dit Rafen avant de daigner enfin prêter attention à l’adepte.

— Je pensais que nous avions construit une certaine relation de confiance ! » grinça Beslian. « Mais je trouve mes lignes de codes sectionnées, et des données intruses affectent les systèmes de mon vaisseau ! Cela doit cesser !

— Ah bon ? » Rafen s’avança lourdement vers lui. « Dois-je vous rappeler de quelle manière vous avez été amené à porter cette icône ? » Le Blood Angel enfonça du doigt le symbole de rang accroché autour du cou de Beslian dans les replis de ses robes couleurs rouille. « Sachez ceci, estimé logi. Vous commandez l’Archéohorte, mais seulement en mon nom. Ce vaisseau a appartenu aux fils de Sanguinius dès que nous l’avons déclaré comme tel.

— Mohl est un techmarine ! » Le prêtre cracha le mot, à moitié dégoûté. « Et un Flesh Tearer qui plus est. Vous comprenez ! Il est incapable de prendre la direction d’un vaisseau aussi parfait que celui-ci, même au nom de votre primarque… Les techmarines viennent sur Mars pour être formés mais ils n’excellent pas vraiment ! Ils ne connaîtront jamais la perfection mécanique en tant d’adepte de l’Adeptus Mechanicus !

— Et pourtant, malgré mon prétendu statut inférieur, j’ai réussi à vous enfermer en dehors de votre propre système crypté, » dit Mohl avec une douceur trompeuse.

Beslian ignora la pique.

— Les techmarines sont des brutes sans raffinement ! Et Mohl l’est encore plus, au vu de son chapitre et de son origine ! »

Le visage calme du Flesh Tearer se déforma sous l’effet de l’agacement mais Rafen s’avança avant que le techmarine ne se dirige vers l’adepte.

— Qu’est-ce que tu es en train de me dire ? » dit froidement le Blood Angel. « Que tu es plus loyal envers cette mission qu’un frère de bataille ? Tu me prends pour un imbécile peut-être ? » Il ouvrit le poing et gifla l’adepte. Bien qu’il essayât de porter le coup le plus légèrement possible – il ne voulait pas le tuer – Beslian fut projeté à terre dans un raclement de métal. « Si j’apprends que tu dénigres encore un space marine, un fils de Sanguinius, je te ferais découper pour servir de pièces de rechange aux serviteurs. Tu vas obéir à Mohl comme aux ordres de l’Empereur-dieu de l’Humanité lui-même ! »

Beslian eut un sanglot meurtri, mais il hocha la tête, et essaya de se relever avec le peu de dignité qu’il lui restait.

— Je… je voulais juste savoir pourquoi ! Qu’ai-je fait pour vous déplaire ? »

Rafen lui lança un regard.

— Tu penses que nous te sommes inférieurs et que nous devrions en être pleinement conscients. Cela suffit. »

L’iris vers le pont de commandement s’ouvrit avec un bruit métallique et Beslian vit les silhouettes dans l’encadrement du sas. Il oublia instantanément sa discussion avec le space marine et il leva les bras – organiques et mécaniques – pour se protéger.

— Non ! » cria-t-il, son implant vocal, se saturant de larsen. « Pourquoi est-il ici ? Emmenez-le ! »

L’ex-magos Zellik pénétra dans la pièce avec le frère Sove sur sa droite – un bolter contre la tempe de son crâne argenté, et Ceris sur sa gauche – toujours aussi vigilant. Il croulait sous les entraves et les menottes. Lorsqu’il vit Beslian, la haine s’alluma dans ses optiques nichés dans son visage métallique endommagé…

— Traître ! » cracha Zellik et il commença à débiter un hymne tressautant de code binaire strident mais il ne put que prononcer que quelques phrases avant que Ceris ne tire sur ses entraves pour faire taire le magos, qui manqua de s’étouffer.

— C’était quoi, ce bruit ? » fit Rafen.

— Un code mémétique, » dit Mohl en faisant une grimace. « Cela surcharge les fonctions mentales de ceux qui l’absorbent.

— S’il recommence, tue-le, » dit le sergent à l’autre Flesh Tearer. Sove hocha la tête et, comme une arrière-pensée, il déchira un morceau de tissu des robes du prisonnier et fabriqua un bâillon de fortune.

Beslian suivit Rafen en laissant volontairement le Blood Angel entre lui et son ancien maître.

— Pourquoi l’avez-vous amené ici ? » dit-il d’une voix chevrotante. « Il devrait se trouver sur le pont carcéral, ou être exécuté !

— Zellik va accomplir une dernière tâche pour l’Imperium, » dit Ceris. « En guise de leçon pour les faibles. » Il poussa l’ex-magos sur le podium de gouvernance qui surplombait la fosse de commandement. L’estrade était largement cérémonielle, utilisée par les prêtres du Mechanicus afin d’éveiller les moteurs d’un vaisseau avant un départ ou avant une mission de grande importance. Là, ils apaisaient l’esprit de la machine du vaisseau au nom de l’Empereur, et observaient son fonctionnement à partir du meilleur endroit possible. Mais ce n’était qu’un simulacre de barre. En réalité, la manœuvre de l’Archéohorte était effectuée par des serviteurs-drones dans les profondeurs de la fosse.

Ceris prit les chaînes de Zellik et l’attacha au podium. Les câbles se raidirent en gémissant. Zellik se rebella contre ce nouvel outrage mais Sove le maintint au sol, sans effort apparent. L’ex-magos rugit derrière son bâillon, et de l’écume coula des coins de sa bouche sur le métal terni de ses joues.

Rafen observa attentivement le prisonnier.

— Tous ceux qui se détournent de l’Empereur-dieu, que ce soit pour traiter avec les xenos, les mutants, les traîtres… que ce soit par cupidité, pour leur propre gloire. Que ce soit par peur, par ignorance… Tous doivent payer pour leur crime. » Il jeta un coup d’œil vers Beslian. « Tous, adepte.

— C’est fait, » dit Sove. « Le reste des hommes est en train d’embarquer à bord du Neimos. Nous sommes prêts, frère-sergent. »

Beslian hoqueta en entendant le nom du submersible.

— Que faites-vous avec ce navire ? C’est une relique ! Une mécanique fantastique… »

Ceris foudroya le technoprêtre du regard.

— Tu as intérêt à avoir tort ce sur point si tu veux espérer vivre.

— Emmenez le logi en bas, » dit Rafen. « Dites au sergent Noxx de démarrer le compte à rebours. »

À contrecœur, Beslian se dirigea vers le sas, ses sabots métalliques raclant le pont.

— Je ne comprends pas…

— Tu comprendras bien assez tôt, » lui fit remarquer Ceris. Le psyker s’arrêta et hocha la tête en direction de son commandant. « Soyez tranquille, sergent. Nous n’allons pas partir sans vous. » Il esquissa un semblant de sourire mais Rafen frissonna en le voyant.

Il pivota et vit Mohl en train de l’observer. Le techmarine avait déroulé des mécadendrites qu’il avait connectées dans des ports en cuivre le long du pupitre de commandement.

— Je suis prêt, » dit le Flesh Tearer.

— Tu es certain d’avoir le contrôle total sur l’Archéohorte ? »

Mohl hocha brusquement la tête, comme s’il avait été distrait.

— Tout à fait. »

Rafen ne put qu’imaginer les torrents de code machine en train de déferler dans l’esprit du guerrier à travers les câbles, le flux de charabia binaire provenant de centaines de fonctionnaires et de serviteurs et de cogitateurs.

Zellik hurla quelque chose d’inintelligible à cause de son bâillon et lutta contre ses entraves. Rafen ignora ses protestations et le repoussa sur le pont.

— Aucune erreur possible. La moindre hésitation, le moindre signe de rébellion de la part de l’équipage…

— Il n’y en aura pas, » dit Mohl sur un ton sans appel. « Les commandes sont figées dans le code. Cela prendrait une éternité pour les modifier. Cet équipage d’esclaves fera ce qu’on lui dit de faire et il leur sera interdit de donner leur avis. Je ne le permettrais pas. »

Le techmarine posa avec précaution son bolter sur le pont et posa un genou à terre comme s’il allait prier.

Rafen resta un moment perplexe.

— Que faites-vous Mohl ? Nous devons partir. »

Le Flesh Tearer secoua la tête.

— Non, » répondit-il. « Je dois rester maître de l’Archéohorte. » Mohl esquissa un sourire contrit. « Je vous avais prévenu qu’un sacrifice allait être nécessaire. »

Pendant de longues secondes, le Blood Angel soupesa les paroles de l’autre space marine et il comprit alors ce qu’il avait voulu dire. Il prit enfin la parole.

— N’y a-t-il pas d’autres solutions ?

— Aucune, seigneur, à mon grand regret. J’aurais aimé être avec vous lorsque vous trouverez le renégat. Le voir payer pour ce qu’il a fait. » Il fronça les sourcils, en pleine concentration. « Il ne reste que peu de temps. Les moteurs sont en train de monter en puissance, sergent. Vous devez partir. »

Rafen hocha la tête et posa la main sur son épaule.

— Nous nous souviendrons de toi, frère. »

Mohl ne leva pas la tête.

— C’est tout ce que je demande. »

Propulsée par des lances à fusion aveuglantes, la masse gigantesque de l’Archéohorte sortit de derrière la lune principale. Les tourelles à torpilles et les batteries d’armes se mirent en position, droites sur le disque grandissant de Dynikas V. Sans le bouclier-miroir, et avec les moteurs poussés à pleine puissance, les signaux énergétiques flamboyants illuminèrent les capteurs des crânes de défense en orbite comme l’aube qui se lève.

Les satellites pivotèrent grâce à leurs réacteurs directionnels qui les orientèrent vers l’intrus. Au même moment, des appareils de mesure rapide analysèrent la silhouette du vaisseau. Ils la comparèrent à celles des vaisseaux existants qui étaient stockées dans leurs banques de connaissance, et les réponses trouvées semèrent la confusion dans les esprits organiques enchaînés dans les entrailles de chaque satellite. Le processus ne prit qu’une fraction de seconde, et les échanges en code distordu via les lasers à basse puissance aboutirent à un consensus. Le réseau de défense envoya un message crypté à travers l’atmosphère balayée par les vents de Dynikas V – une question qui exigeait une réponse immédiate – ouvrir le feu ou pas.

Tout vaisseau désirant s’arrêter en orbite au-dessus du monde océan aurait dû suivre une équation complexe prenant en compte la poussée, la masse et la gravité pour éviter d’aller trop loin ou d’entrer dans l’atmosphère. L’Archéohorte atteignit le point d’entrée mais ne ralentit pas, au contraire : sous l’effet de la gravité de Dynikas V, l’énorme construction du Mechanicus se mit à accélérer.

À bord du vaisseau, les premiers messages effrayés et offusqués commencèrent à remplir le réseau vox du centre de commandement, provenant d’adeptes de rang mineur et des serviteurs du vaisseau les plus perceptifs. Chaque message fut fermement rejeté par Mohl et remplacé par des ordres impitoyables.

L’Archéohorte poursuivit sa descente vers la planète.

Le Neimos était déjà en train de se déplacer lorsque Rafen arriva en courant dans l’immense hangar de départ. Placée dans une nacelle sur rails, la forme tout entière du navire était désormais visible. Une enfance passée sur un monde désertique signifiait que les océans et les créatures qui y vivaient lui étaient inconnus, mais il comprenait quelque peu l’aspect des prédateurs cétacés, ainsi que leurs nageoires et leurs corps aérodynamiques. Le Neimos leur ressemblait mais, dans l’esprit de Rafen, il était plus facile de faire le parallèle avec la forme d’une arme. Le submersible le faisait penser à une masse, lourde et dangereuse – une arme de force brute destinée à soumettre ses ennemis.

Il sauta sur le berceau et poussa de l’épaule les serviteurs d’équipage trop lents à s’écarter de son chemin pour atteindre l’écoutille au sommet de l’aileron dorsal. Les bottes de Rafen résonnèrent sur la couche de blindage ablatif qui allait protéger le navire lors de l’entrée dans l’atmosphère. Il jeta un coup d’œil à la poupe, au-delà des ailettes en « X », en direction des propulseurs : pour l’instant, ils étaient rétractés dans la coque du sous-marin, et ne seraient déployés qu’une fois le vaisseau en mer.

Rafen se glissa par l’écoutille et la referma derrière lui. Des marques récentes de soudure et des excroissances de joints marquaient les endroits où le sas avait été élargi pour s’adapter à la corpulence d’un space marine. Le volant pivota et il entonna d’un ton brusque la litanie aux armes.

À l’intérieur, les dimensions du Neimos étaient petites et confinées. Construits pour des hommes de corpulence standard, les couloirs et les pièces du vaisseau étaient déjà très petites pour eux. Pour un space marine, et qui plus est, un space marine en armure énergétique, ils faisaient passer un module d’atterrissage pour un endroit spacieux.

— Attention à la tête, sergent, » dit Turcio, en lui faisant signe du bas de l’échelle. « C’est un peu juste, c’est sûr. »

Le sergent le suivit et remarqua les endroits ou le métal à nu indiquait que l’on avait découpé des parois ou des ponts afin d’adapter l’espace pour les space marines. Ces modifications avaient été faites à la va-vite, mais si il y avait bien une chose que Rafen avait apprise lors de cette mission, c’était que la manière la plus rapide de faire les choses était souvent la moins adaptée.

Il pénétra dans la salle de contrôle et trouva un équipage de serviteurs installés à leurs postes avec le reste des space marines rassemblés autour d’un îlot surélevé au milieu de la pièce. Il aperçut Kayne en train de regarder les deux hilotes au poste de barre – rien de plus qu’un mur d’écrans noirs et de cadrans inertes devant eux.

— Où est frère Mohl ? » demanda Sove, son visage barbu se raidissant.

Noxx échangea un regard avec Rafen. L’autre sergent avait dû connaître les intentions de son camarade d’escouade depuis le début mais ne dit rien.

— Mohl a un travail à accomplir. Nous avons le nôtre. »

Sove décocha un regard furieux à Rafen, comme si l’absence du techmarine était de sa faute puis il détourna le regard.

— Le navire est clos, » dit Ajir. « Pour le meilleur ou pour le pire, cette antiquité sera notre planche de salut ou notre tombe.

— Où en sommes-nous ? » demanda Rafen à Noxx.

Le regard inexpressif du Flesh Tearer croisa le sien.

— Nous avons vingt hilotes à bord, les meilleurs au service de Zellick, tous à leurs postes. J’ai bien peur que le logi Beslian soit devenu hystérique lorsqu’il a compris nos intentions. »

Rafen regarda alentour : aucun signe de l’adepte du Mechanicus.

— Et comment avez-vous réglé le problème ?

— Il se trouve dans un des harnais de descente, » dit Noxx. « Gast lui a donné un sédatif de l’infirmerie du Neimos. Je pensais que cela valait mieux que de courir dans tous le navire comme un grox paniqué. »

Rafen hocha la tête et Noxx poursuivit.

— L’équipage prisonnier est remonté à bord du Tycho. Voilà tout ce qu’il reste. » Il se renfrogna. « Avec Mohl, bien sûr… »

Le Blood Angel dévisagea les hommes face à lui : là, un mélange d’or et d’écarlate, les frères Kayne, Turcio et Ajir, le space marine Devastator Puluo et le psyker Ceris dans son armure indigo. De l’autre côté, dans leurs armures lie-de-vin ourlées de noir, le sergent Noxx et le reste de son escouade, les frères Eigen, Sove et le prêtre Gast. Dix guerriers, dix fils de Sanguinius face à une planète peuplée de xenos affamés et à l’impitoyable scion du Chaos Universel.

Un sourire passa sur les lèvres de Rafen et il montra ses crocs.

— Notre victoire nous attend en bas, frères. Nous n’avons qu’à tendre la main et nous en emparer. »

Un nouveau choc sourd se propagea dans les ponts du Neimos.

— Ça commence, » dit Ceris.

Zellik criait derrière son bâillon, ses yeux augmétiques roulant dans ses orbites. Son corps tout entier vibrait, en sérieux état de choc, et il tira sur chaînes avec toute la force de la démence et du désespoir. Ses antennes implantées – celles qui étaient profondément enfouies dans ses tissus musculaires et sa moelle épinière, celles que les space marines stupides n’avaient pas découvertes – captèrent les transmissions radio à courte distance entre les serviteurs mineurs assis devant les pupitres de contrôle les plus proches.

Il mit bout à bout les bribes de données et les ajouta à l’attitude du Blood Angel et à celle de ce maudit techmarine Flesh Tearer. Cela fut suffisant pour provoquer un pic de véritable émotion au plus profond de l’esprit du technoprêtre. Cela faisait très longtemps qu’il n’avait pas ressenti une peur véritable. Il se laissait souvent aller à éprouver d’autres états émotionnels, tels que la cupidité ou le désir, la haine ou l’envie. Matthun Zellik n’était pas du genre à bannir toute expérimentation émotionnelle, à la différence de beaucoup de ses frères nés sur Mars qui considéraient que seule la logique raisonnée pouvait amener la perfection. Zellik, au contraire, pensaient que les émotions étaient comme n’importe quel système abstrait et pouvaient être réduites à des équations pouvant, avec suffisamment de temps et d’intelligence, être définies. Il se servait des émotions comme des jouets, les déclenchait et les arrêtait pour décupler son plaisir à chaque nouvelle acquisition, et les utilisait pour affûter son esprit lorsqu’il était en conflit.

Il avait déjà presque été submergé par le dégoût lorsqu’il avait découvert la trahison de Beslian auprès des space marines, mais cela avait rapidement disparu lorsqu’il réalisa, qu’à sa place, il aurait infligé la même chose à cette agaçante unité sans valeur. Cela avait d’abord été remplacé par une colère noire. La rage d’avoir été forcé à regarder, impuissant, ces crétins frustres détruire sa précieuse Archéohorte, morceau par morceau. Mais il n’avait pas regretté le fait de s’être rendu, tout du moins pas au début. À un certain niveau, il comprit – il avait toujours compris – que la collection dans les cales était plus importante que n’importe quelle vie, plus importante encore que sa propre vie. Zellik accepta cette idée : il périrait volontiers si cela permettait à sa collection de survivre. D’autres poursuivraient sa grande œuvre et collecteraient les reliques technologiques du passé. Chaque trouvaille l’avait amené un peu plus près du Dieu-machine et il ne regrettait rien.

Mais maintenant qu’on lui avait tout pris, un immense chagrin transcendait son cœur mécanique. Il entendit les ordres à l’aide de ses capteurs et réalisa la chose ignoble que les space marines étaient en train de faire. Il tira sur ses liens, hurlant à tout rompre, mais Mohl, le techmarine, situé juste à quelques mètres de lui sur le pont, l’ignora complètement.

Une voix nouvelle vint s’ajouter aux échanges. Un signal crypté en provenance de la planète, et qui portait les codes qui le désignaient à l’attention de Zellik. La voix de Harans Serpens fut diffusée clairement par les haut-parleurs évasés.

— Mon cher Matthun, » tonna la voix. « Vous m’avez impressionné. Je ne sais pas comment vous avez pu vous aventurer aussi près sans être détecté… J’ai toujours su que vous étiez quelqu’un de très ingénieux. » Il y eut un soupir calculé et Zellik repensa alors aux paroles du Blood Angel, cette affirmation insensée formulée par le guerrier du nom de Rafen.

Haran Serpens ne pouvait pas être mort, c’était impossible ! Et qui plus est, que quelqu’un comme Zellik puisse être trompé par un agent du Chaos en lui faisant croire qu’il était encore vivant. Il s’en serait moqué si sa bouche n’avait pas été obstruée par un morceau de tissu. Fabius Bile, ben voyons ! Cette idée même était le comble de la stupidité !

— Vous ne répondez pas, Matthun ? » demanda la voix. « Non ? Votre vaisseau s’approche et vous ne vous annoncez pas. Que dois-je penser ? N’avons-nous pas une relation mutuelle bénéfique ? Où est-ce le germe de l’avidité que j’ai toujours vu dans vos yeux qui est en train de porter ses fruits ? Oui, je pense que la dernière hypothèse est la bonne.

— Non ! Non ! » cria Zellik qui était enfin parvenu, après beaucoup d’efforts, à couper le bâillon à l’aide des minuscules manipulateurs placés dans sa bouche. Il diffusa son cri sur toutes les fréquences possible mais le bruit blanc du blocage lui revint aux oreilles. Le technoprêtre lança un regard furieux à Mohl, toujours immobile, qui n’avait pas réagi le moins du monde alors que l’Archéohorte se dirigeait de plus en plus vite vers la planète. « Haran ! » cria Zellick. « Ce n’est pas de mon fait ! Écoutez-moi ! » Ses paroles résonnèrent contre les murs de la salle sans aller plus loin.

Puis vint la pire des insultes : Zellik détecta du code machine transmis directement vers la planète. Les chaînes de données étaient des imitations des propres protocoles de cryptage du techno-maître, des paquets d’informations hyper-complexes envoyés par rafales rapides. Ils reproduisaient à la perfection les propres schémas de codage de Zellik, l’interprétation numérique d’un imitateur talentueux. Confronté à cette intrusion, il regarda Mohl, furieux. Puis la peur réapparut à mesure qu’il analysait le contenu des signaux factices : c’étaient des bribes de codes stridentes et brutales, des demandes de capitulation et des déclarations de guerre, toutes dirigées vers Haran Serpens.

Un rire sombre et grave résonna à travers l’éther.

— Je suis triste que cela en arrive à ce point, » dit la voix qui changea de ton et s’altéra par moments. « Je vois que vous êtes plus stupide que je l’avais imaginé. Quelle tristesse, Zellik. Mais je suppose que je n’aurais pas dû m’attendre à mieux. Vous êtes comme tous les autres. Limité. Faible. À servir aveuglément votre dieu-cadavre. » Le cœur mécanique de Zellik claquait contre sa cage thoracique en métal et il ressentit à nouveau de la peur. « Quel gâchis. Quel terrible et stupide gâchis… »

De nouveaux flux de donnée invisibles parvinrent au techno-maître : sur la planète et sur les crânes de défense en orbite proche, les armes ouvrirent le feu et visèrent la trajectoire de l’Archéohorte.

La construction du Mechanicus décrivit un grand arc au-dessus de la partie illuminée de Dynikas V, les rétrofusées crachant par intermittence des jets de feu nucléaire. Les batteries de canons au sommet de ses derricks ou celles installés sur les rails à la périphérie de la structure firent feu dans plus d’une vingtaine de directions différentes, à la recherche de cibles à la surface, mais aussi dans l’essaim de crânes de défense.

L’orbite qu’elle suivait était instable : la trajectoire s’enfonçait profondément dans la bordure atmosphérique, passait dans la dangereuse zone de transition jour-nuit et dans la pénombre de la face cachée de la planète. Mais avant d’atteindre son but, il lui fallait essuyer les tirs de lances, de missiles, la pluie incessante de rayons à particules, les radiations et les têtes nucléaires téléguidées. Seule une barge de bataille, rien de moins, aurait pu être capable d’affronter un tel volume de feu et y survivre – mais l’Archéohorte poursuivit son chemin, et tous les systèmes intelligents à bord firent de même sans pouvoir s’appesantir sur le destin qui les attendait car la volonté de fer du techmarine Mohl les contrôlait.

Les crânes de défense étaient en pleine extase. Chaque tir, chaque éructation enflammée, déclenchait des étincelles de plaisir dans leurs cerveaux mutilés. Des cuves remplies de morceaux de cerveaux humains bouillonnaient et écumaient, submergées par le plaisir de l’attaque.

Les tirs de missiles devinrent des sphères enflammées qui consumèrent les appendices en cuivre de la construction, et des derricks entiers furent emportés, certains même sectionnés et projetés en tournoyant dans le vide. Des entailles irrégulières laissaient échapper des arcs électriques et des volutes de gaz. Les canons hurlèrent dans les ténèbres, le bruit sourd de leurs détonations résonnant à travers les ponts de l’Archéohorte tandis que leurs charges silencieuses pulvérisaient les crânes de défense. Mais il y avait tellement de satellites, et ils étaient en train de décrocher de leurs orbites initiales, comme des charognards affamés fondant sur de la viande fraîche.

Le magnifique vaisseau de Zellick commença à se disloquer en formant un sillage de fragments métalliques et de liquides déversés à travers le ciel. C’était une attaque inutile et prétentieuse, que seuls les commandants les plus intrépides ou les plus confiants auraient pu entreprendre – ceux-là, ou ceux qui désiraient mourir. Les canons lents et lourds à la surface visèrent le vaisseau et ouvrirent le feu, tirèrent et traquèrent, et chaque tir fit mouche. Un vaisseau plus petit et plus agile aurait pu s’écarter, mais pas l’Archéohorte. La trajectoire de la construction devint plus confuse, comme prise de panique. Les tuyères de propulsion rougirent sous l’effort pour essayer de pousser le vaisseau hors de la zone d’engagement. Au même moment, pour le plus grand plaisir dément des crânes de défense, les tirs de lasers quadrillaient le vide spatial. Lorsqu’ils frappaient la coque, les champs de force bouillonnaient avant de s’évanouir et les tirs creusaient de profonds sillons à travers le blindage, atteignant les ponts à l’intérieur du vaisseau. Les cadavres des serviteurs qui suffoquaient dans le vide gonflèrent le sillage de débris, dérivant dans l’espace pendant que leurs appendices mécaniques travaillaient encore à une tâche devenue inutile.

Dans sa chute, la coque principale de l’Archéohorte s’ouvrit en implosant. En quelques minutes, alors que les armes autonomes à sa surface continuaient à tirer, la construction gigantesque mourut. Ce n’était plus un vaisseau, mais un amas de débris agonisant de la taille d’une ville, qui se mit à tournoyer de plus en plus vite dans le puits gravitationnel de Dynikas V, en direction de ses océans riches en oxydes qui allaient bientôt devenir son tombeau.

Six

Sur le pupitre de commande, plusieurs diodes passèrent du rouge au bleu avec un long son de cloche. L’écho sourd du métal se refermant hermétiquement contre la paroi métallique se propagea à travers les plaques de la coque, et les aiguilles s’immobilisèrent dans la partie active des cadrans.

— Tous les ponts sont prêts, » bourdonna un serviteur, oublieux des vibrations qui remontaient des niveaux inférieurs. « Le navire est désormais étanche. In nomine Imperator, aegis Terra. »

Accrochés aux plafonds bas, des masques ébréchés en céramique représentant le visage joufflu des chérubins commencèrent à diffuser par leurs bouches ouvertes des hymnes grésillant. Le chœur provenant de leurs lèvres était à peine perceptible car les craquements du Neimos se faisaient plus aigus, plus puissants.

Rafen balaya le pont du regard : chaque hilote mécanique s’était consciencieusement connecté au poste de commande qui lui avait été assigné et le système de harnais de contention actif le maintenait en place. Le Blood Angel avait rapidement consulté un plan du Neimos : ce pont était l’un des rares compartiments du submersible à être monté sur des mécanismes à l’épreuve des chocs, isolé des vibrations par une obscure technologie de dérivation qui permettait à l’équipage de survivre à des impacts capables de réduire un corps humain en pulpe sanguinolente. Le système n’était toutefois pas assez puissant pour pouvoir affecter l’ensemble du navire.

— Frères, à vos postes de largage, » ordonna Rafen en se tournant vers la rangée de space marines située à proximité. « Nous n’aurons pas de deuxième chance. Toute erreur nous sera fatale.

— Nos vies sont entre leurs mains ? » dit Sove en indiquant les serviteurs du menton. « Les serviteurs-esclaves d’un conspirateur doublé d’un criminel ?

— Essaie de ne pas t’inquiéter à propos de ça, » répondit Turcio.

Puluo leur lança un regard dur et parla pour le reste des space marines.

— Nous sommes prêts. »

Rafen hocha la tête en enregistrant l’information.

— Nous ne pouvons pas retourner en arrière, frères. Aujourd’hui, nous pénétrons dans le royaume de l’inconnu, dans un monde qui fourmille de xenos, un monde souillé par le Chaos. Soyez attentifs à vos frères, ainsi qu’à votre équipement, et vous prévaudrez. »

Noxx leva son casque au-dessus de sa tête.

— Pour l’Empereur et Sanguinius. » Les mots du Flesh Tearer furent comme une explosion de rage.

— Pour l’Empereur et Sanguinius ! » crièrent en chœur les guerriers.

Rafen ferma les yeux et récita silencieusement une prière. Grand Ange, Puisses-tu nous laisser vivre, dit-il. Puisses-tu nous laisser vivre afin d’accomplir notre quête comme il faut.

L’Archéohorte se disloqua dans un déluge d’éclairs aveuglants. Les conduits sectionnés qui convoyaient des fleuves d’énergie électrothermique relâchèrent de grands jets colorés. Des ponts entiers de vitraux, sauvés de mondes anéantis, furent pulvérisés. Des objets collectés sur des milliers de mondes et de centaines de civilisations furent anéantis par les spasmes d’agonie de la construction. Les hangars remplis d’objets jamais répertoriés, des choses d’origine extraterrestres, furent broyés sous le poids du métal en train de s’affaisser. Des siècles d’archives papier alimentaient les incendies qui ravageaient les banques de données en faisant éclater les délicates strates d’enregistrements. Des bibliothèques entières de bric-à-brac et d’antiquités, regorgeant de trésors inconnus, furent détruites, les unes après les autres, sans distinction aucune. Ce magnifique monument érigé à l’honneur de l’avidité et de la cupidité de l’homme se désintégra dans l’espace, ne laissant qu’un océan de reliques brisées derrière lui. Les débris les plus légers furent lentement agglomérés par le champ de gravité de la planète et consumés lors de l’entrée dans l’atmosphère. Les morceaux les plus gros chutèrent plus rapidement.

Ces soleils miniatures se détachaient contre la nuit stellaire, des signatures thermiques flamboyantes pour les sens artificiels des crânes de défense. Les satellites armés déversèrent encore plus de salves et réduisirent ce qui restait en morceaux de plus en plus petits.

Au cœur de ce maelström de démence, le cœur fracturé de l’Archéohorte poursuivait sa descente. Sur le côté le plus en avant de la coque déchiquetée, des boulons explosifs éjectèrent des panneaux métalliques. Derrière eux, une forme similaire à une massue apparut sur son berceau de lancement, de plus en plus proche du moment du décollage.

Matthun Zellik sentait son vaisseau mourir autour de lui, et il en aurait pleuré d’amères larmes s’il en avait eu à sa disposition – les morceaux de son corps qui remplissaient cette fonction avaient été retirés cent cinquante-sept virgule deux années plus tôt, à l’occasion d’une amélioration lors du conclave de Morite Thane. À la place, il déclencha des sous-routines de simulation d’émotion qui se mirent à tournoyer inlassablement dans une partition de son esprit. Isoler son chagrin de cette manière lui permit de concentrer le reste de son esprit sur les moyens de se libérer de son confinement.

Le techmarine Mohl avait le regard perdu dans le vide, et les nombreuses mécadendrites qui pendaient des implants fixés de son cou ondulaient comme des serpents. Son servo-bras unique tressautait en balbutiant.

Les lèvres métalliques de Zellik se retroussèrent de dégoût. Dans l’isolement de ses pensées, il s’était souvent moqué des space marines, de ces demi-hommes au comportement stupide. Tous étaient des outils impressionnants, c’était indubitable, et ils devaient être respectés au même titre qu’un chien d’attaque féroce. Mais ces soi-disant « techmarines »… qu’étaient-ils ? Des abhumains faisant semblant d’être des adeptes ? Leurs chapitres les avaient envoyés sur Mars pour apprendre les mystères de la machine mais pouvaient-ils espérer envisager pareille chose ? Seuls les individus nés sur Mars étaient en mesure d’appréhender la portée du Dieu-machine. Seuls les porteurs véritables du rouage étaient en mesure de connaître la majesté de l’Omnimessie.

La volonté de Zellik céda, confrontée à la nature peu convenable de ce qu’il s’apprêtait à faire, et il laissa les micro-mandibules dissimulées dans sa bouche couper le lien qui l’attachait à la barre de l’Archéohorte. Il bloqua les cris du métal en train de se tordre et ceux des jets de flammes par peur d’y prêter complètement attention, par peur d’apprendre à quel point son précieux vaisseau était à l’agonie. Il se concentra plutôt sur la découpe, et emplit ses tampons mémoires de pensées de haine envers Mohl. Le techmarine n’était visiblement pas un scion du Grand Seigneur Binaire. Si cela avait été le cas, il aurait ignoré les ordres insensés de Rafen et n’aurait pas mené l’Archéohorte à sa mort. Un véritable enfant du Mechanicus aurait été loyal envers Zellik…

Mais, à mesure que la pensée se formait dans son esprit, Matthun Zellik éprouva un moment de désespoir. Comme lui, Beslian venait de Mars, et pourtant, son subordonné l’avait placé avant le destin de l’Archéohorte et de ses précieuses reliques. Zellik grimaça. Peu importe. Les événements du jour lui avaient révélé quelque chose. Ces idiots estimaient qu’ils étaient meilleurs que lui, meilleurs que ceux qui avaient la charge sacrée de protéger la technologie disparue de l’humanité, le futur égaré de l’humanité – sans laquelle ils allaient périr à coup sûr !

Lorsque Zellik comprit que le moment de mourir était venu, il échafauda un plan d’action. Il sortit de ses entraves et, dans un grincement de ses pieds hydrauliques, le technoprêtre fut enfin libre et se retrouva jambes écartées sur les plaques tremblantes du pont.

L’espace d’un instant, il craignit que Mohl ne se retourne et le tue, mais les yeux du space marine étaient fixes et sans expression. Zellik connaissant ce regard – la magnifique extase du réseau. Mohl repoussait ses limites pour imposer sa volonté à des myriades de serviteurs et de machines conscientes à bord de l’Archéohorte, et à les forcer à obéir à son ordre suicidaire. C’était une tâche que même un techno-maître aurait trouvée exténuante : Zellik fronça le nez lorsque ses capteurs olfactifs perçurent la puanteur de la sueur humaine résultant des efforts du Flesh Tearer.

Zellik manœuvra ses vérins et aligna ses jambes flûtées, puis il prit son élan et sauta sur le space marine. Un bolter était posé sur le pont, près du guerrier en armure. Les doigts griffus de l’adepte saisirent la forme massive de l’arme et la tirèrent en arrière. Elle était plus lourde que prévue mais son poids était étrangement bien réparti. Il parvint à la soulever dans un semblant de position de tir, en la calant sur l’armature en acier de sa hanche. Zellik pouvait à peine porter le bolter et regrettait déjà son action audacieuse, même au moment où ses doigts arachnéens trouvèrent la détente.

— Qu’es-tu en train de faire, prêtre ? » Dans le grondement et la folie destructrice, la voix de Mohl semblait étrangement forte. Ses mots étaient lents et collants, comme si le space marine essayait de s’extirper de la toile de contrôle de l’Archéohorte mais ce n’était pas un processus rapide à accomplir. Le servo-bras claqua dans la direction de Zellik.

— Tu vas payer pour ce que tu as fait, » dit celui-ci en bredouillant. « Je vais tous vous faire payer !

— Non… » commença Mohl mais il y eut une détonation assourdissante et aveuglante. Soudain, le technoprêtre fut couché à plusieurs mètres de là, en train de couiner de douleur, et ses membres tressaillaient sous le coup d’une souffrance insoutenable.

Le visage de Zellik était humide et le capteur lingual dans sa bouche émergea pour échantillonner les gouttes de matière chaude sur sa peau. Ses scanners internes lui indiquèrent que c’était du sang et des cellules cérébrales. Zellik se nettoya avec un des bras de son servo-harnais en jeta un coup d’œil sur le pont et vit le corps de Mohl disposé de manière étrange. À la place de la tête, il n’y avait plus qu’une ruine rougeâtre, le vestige d’une mâchoire. Non loin de là, la forme massive du bolter était posée debout, le canon encore fumant. Il entendit un gargouillis qui lui donna la nausée.

Zellik regarda ses mains griffues en rembobinant les bandes de données dans son crâne. Cela était arrivé si vite. L’arme, la détente… Il n’avait pas eu conscience d’avoir appliqué autant de pression. Si son corps n’avait pas été aussi amélioré et renforcé par les magos, il n’aurait jamais été capable de tenir une arme aussi imposante – et encore moins de tirer avec – et même dans ces conditions, le recul de l’arme lui avait infligé une douleur inimaginable.

Le prêtre s’attendait à ce que la peur ne reprenne le dessus, mais il ressentit de la joie à la place. Il avait tué un space marine ! Enfin, un space marine qui n’avait pas été vigilant, totalement absorbé par son interface avec le vaisseau, mais quand même…

— J’ai dit que tu allais payer, » dit-il au cadavre de Mohl. « Tu m’as destitué mais je ne vais pas en rester là ! »

Une hystérie inédite menaçait de le submerger et Zellik étouffa cette émotion une fois de plus, isolant ses réponses émotionnelles derrière des murs de logique raisonnée. Il atteignit le couloir après le pont et hésita une seconde. Pas très loin, sur le tribord, une douzaine de nacelles de sauvetage étaient alignées dans un compartiment. Il pourrait l’atteindre rapidement, s’enfuir de l’épave avant qu’elle ne disparaisse à jamais…

— Mais à quoi bon ? » dit-il en s’adressant à l’air enfumé. « À quoi bon ? »

L’Archéohorte était en train d’agoniser autour de lui et il lui sembla tout à coup grossier d’essayer de lui survivre, de survivre à ce magnifique monument à la gloire de Zellik et à sa quête de renommée. Sa place était ici, avec sa collection. Il avait vécu pour elle : il était normal qu’il meure pour elle.

— Pas encore, » cracha-t-il, son plan final résonnant clairement dans son esprit. « Pas encore ! » cria Zellik et il courut aussi vite que lui permettaient ses jambes hydrauliques vers un sanctum caché dans son musée privé – et vers les engins xenos qui s’y trouvaient.

Les harnais de descente disposés le long du couloir dorsal du Neimos reposaient sur des béliers hydrauliques associés à des berceaux de compression qui allaient absorber l’impact de la chute orbitale. Leur fonctionnement habituel permettait à trois humains d’y prendre place mais dans le cas présent, chaque space marine avait un compartiment pour lui tout seul. Avec une économie de gestes, les Blood Angels et les Flesh Tearers pénétrèrent rapidement dans les nacelles avant de les verrouiller. Rafen regarda un esclave mécanique doté de pieds griffus connecter des tuyaux renflés à chacune des écoutilles closes, et des tubes se mirent à onduler lorsqu’ils injectèrent dans chaque compartiment un bio-gel capable d’absorber les chocs. La matière à moitié solide allait atténuer encore plus les effets de l’impact : les space marines, déjà protégés par leurs armures de céramite et de plastacier, ne ressentiraient rien avant la fin du cycle de largage.

Le sergent se pencha pour regarder à travers le hublot d’une des nacelles. Il distingua une silhouette prise dans une gelée épaisse, les robes flottant dans la masse gélatineuse, et une main qui tenait un masque à oxygène plaqué sur le visage : Beslian, figé comme une mouche dans de l’ambre.

— Si nous mourons, il ne le saura même pas, » se risqua Noxx.

Rafen releva la tête et vit que le sergent et lui étaient les deux derniers. Le Blood Angel franchit le pont secoué par les vibrations et verrouilla son casque.

— Nous allons arriver en bas vivants, » dit-il à Noxx. « J’ai confiance dans le jugement de frère Mohl.

— Pourquoi ? »

La question lui parut étrange mais Rafen avait appris que le frère-sergent Noxx le contredisait en tout. Il fit un geste vers le haut, comme s’il indiquait le pont de l’Archéohorte. « Je lui fais confiance car il a tout donné pour que nous puissions mener à bien cette mission. »

Noxx leva les yeux et croisa le regard de Rafen : l’espace d’un moment, une rage noire passa dans ces yeux habituellement inexpressifs.

— Je graverai son nom sur la poitrine de beaucoup d’ennemis, même si je sais que cela ne le ramènera pas. Ce sera un hommage adéquat. » il grimpa dans son harnais et mit le voile en place. « Rendez-vous en enfer, Blood Angel. »

Rafen resta seul sur le pont et écouta le grondement tout autour de lui. Le Neimos n’allait pas tarder à se détacher et la descente allait commencer. Leur destin n’allait pas tarder à être dans les mains des fortunes. La mission était à la merci de pouvoirs plus grands que tout que les space marines auraient pu imaginer. Il pensa dire une nouvelle prière, mais écarta l’idée. Il n’y avait plus rien à dire. L’Empereur les regardait. Rafen le sentait. Il ferma les yeux et entra dans son harnais avant de refermer l’écoutille.

Alors que la porte se refermait, il garda les yeux fermés et ne vit pas l’attaque soudaine subie par le serviteur le plus proche. L’esclave mécanique tressaillit et de l’écume apparut sur ses lèvres, puis il actionna ses manipulateurs plusieurs fois et les indicateurs cérébraux brillèrent violemment.

L’instant d’après, le spasme était terminé ; l’hilote reprit sa tâche habituelle comme si rien ne s’était passé.

L’Archéohorte mourut enfin.

Une pluie de feu provenant des crânes de défense enveloppa les fragments tournoyants de la construction, les transformant en une tempête de métal et de verre, de bois et de chair, et de plasma. Éparpillés dans les milliers de kilomètres de la stratosphère, au beau milieu de la nuit impénétrable de Dynikas V, les vestiges du vaisseau s’agrippèrent à l’atmosphère, les fragments du vaisseau du Mechanicus se consumèrent dans le feu de la descente, d’autres survécurent assez longtemps pour frapper les minces couches de nuages de la planète. Ces poings de métal arrachés, ces lances dentelées de débris se dispersèrent dans les immenses océans orangés. Certains fragments furent assez imposants pour provoquer des ondes de choc qui se ressentirent de l’autre côté de la planète. D’autres sombrèrent dans les profondeurs des mers de Dynikas ou, plus rarement, frappèrent les rares archipels et atolls de corail avant de laisser l’océan cuivré s’engouffrer dans les cratères fraîchement formés.

Dissimulé dans la brume de débris brûlants, le Neimos tournoyait vers les eaux calmes, sa silhouette perdue dans la géhenne incandescente des retombées.

Au début, l’incroyable chaleur frappa la proue ronde du vaisseau et consuma, en quelques secondes, les couches de blindage lamellaire qui protégeaient les bords d’attaque. En-dessous, une technologie de siphon inventée vingt mille ans auparavant, son fonctionnement et sa nature perdus à jamais, se mit à fonctionner pour disperser la chaleur. Elle absorbait l’énergie de la friction pour s’alimenter et convertissait cette énergie pour s’en servir contre sa source.

Des boucliers invisibles de particules ionisées apparurent autour du vaisseau, visibles seulement pour les organes cybernétiques améliorés de l’équipage d’hilotes mécaniques. L’un après l’autre, les bangs soniques crépitèrent sur la face cachée de Dynikas V, au fur et à mesure que les débris se brisaient en passant le mur du son. Au faîte d’une onde de compression aussi importante, le Neimos chuta dans un sillage de feu tel une flèche enflammée, la seule parmi la multitude de projectiles.

Les retours des capteurs déclenchèrent les systèmes de contrôle du vaisseau et deux ailerons courts à double fonction sortirent de la coque. Au même moment, de grands cônes bleu-gris indéchirables en soie synthétique se déployèrent à l’arrière du Neimos et furent rapidement gonflés par un mélange de gaz de combustion et d’atmosphère. Les imposants ballutes se raidirent et stabilisèrent le vaisseau l’espace d’un instant. Encore dissimulé par l’averse de débris tournoyants, le Neimos effectua une série de virages lents, les ailerons s’orientant à droite et à gauche afin de disperser la vélocité rémanente de la descente. Sans les vestiges de l’Archéohorte pour les cacher, les capteurs des crânes de défense les auraient détectés en un clin d’œil mais pour l’instant, ils ne détectaient qu’un amas corrompu d’échos confus. Découvrir le Neimos parmi un tel chaos serait revenu à trouver une torche dans un brasier.

Puis vint l’impact.

Les eaux tumultueuses de l’océan s’agitaient sous un ciel zébré de feu et, tel un marteau divin, le Neimos émergea de ces ténèbres enflammées. Les champs de dispersion gravitationnelle absorbèrent l’énergie convertie à partir de la chaleur de la rentrée dans l’atmosphère et ils enveloppèrent le vaisseau d’un halo scintillant lorsque celui-ci heurta le sommet des vagues. Une force invisible enfla et dispersa l’énergie cinétique en creusant les flots sombres.

Le vaisseau hurla en passant dans un ouragan de contraintes dynamiques encore plus puissantes que celles qu’il avait connues auparavant, et le choc en retour déchargea un embrasement aveuglant : les eaux huileuses se mirent à bouillir instantanément dans une brume grasse de vapeur incandescente.

Tout ceci se produisit en quelques secondes, avant qu’un coup de tonnerre n’éclate lorsque le Neimos disparut sous la surface, les ballutes de descente arrachés et les ailerons de guidage tordus et éjectés.

Le vaisseau partit en plongée alors que la pluie de débris continuait à se déverser tout autour de lui.

Dans la chaleur ouatée de la capsule remplie de liquide, Frère Ceris s’autorisa un moment de répit et profita du calme. Ce n’était qu’une question de concentration que d’éteindre sa perception surnaturelle, de se barricader contre l’influx psychique qui émanait de ses frères de bataille. Certains avaient peur, même s’ils ne le montraient pas ; d’autres étaient en colère mais tous étaient tendus dans l’attente sublime de l’affrontement. Les couleurs émotionnelles étaient mélangées et lui apparaissaient éclatantes. Les guerriers de l’Adeptus Astartes n’étaient pas connus pour leur nature mesurée – ils étaient puissants, audacieux, et ce caractère influait sur chaque fibre de leur être. Mais ce qui fit esquisser un sourire froid au psyker fut la réalisation d’une évidence. Malgré toutes les différences extérieures qui séparaient les nobles Blood Angels et les féroces Flesh Tearers, ils étaient les mêmes, de cœur et d’âme. Identiques au plus profond d’eux.

L’espace d’un instant, Ceris eut le sentiment qu’ils allaient réussir. Fabius allait mourir, et le sang sacré allait être préservé. Il ressentit cette émotion de manière si aiguë que cela sembla presque être de la clairvoyance – et lorsqu’une voix nichée dans sa tête lui suggéra qu’il croyait ce qu’il voulait bien croire – il la fit taire. L’échec n’était pas tolérable. Ils allaient réussir : ils le devaient. Retourner sur Baal les mains vides était la pire honte que Ceris puisse imaginer.

Il dériva à la marge des rêves pendant que la chute et les chocs à travers la coque semblaient lointains et vagues. Si le Neimos avait disposé d’un équipage humain, il aurait peut-être ressenti leurs inquiétudes, mais les serviteurs décérébrés en charge des systèmes du vaisseau n’éprouvaient pas ce genre d’émotions. Il sentit faiblement la mort de deux d’entre eux lorsque la force de la chute endommagea des systèmes annexes dans différents compartiments mais ils périrent aussi vite qu’on souffle la flamme d’une bougie.

La chute fut rapide, et la membrane cataleptique dans sa matière grise le fit glisser dans un demi-sommeil temporaire. Ce n’était pas l’oubli total de la suspension, mais c’était suffisant pour reposer son corps en vue du combat à venir. Puis, il s’arrêta aussi vite qu’il avait commencé et il sentit la torpeur fugace s’estomper.

Ceris sentit le fluide anti-chocs se vidanger, et l’écoutille ovale était à présent en train de s’ouvrir. Il se débarrassa des morceaux de gel encore accrochés à son armure tout en s’extirpant de la nacelle et laissa un serviteur le nettoyer avec un jet d’air sous pression. Le reste de l’escouade était en train de s’occuper les uns des autres : des contusions, des blessures légères, des bleus dus à la brutalité de la descente. Grâce à leurs facteurs de régénération améliorée, les dommages mineurs allaient disparaître en quelques heures.

— Toujours vivant, sorcier ? » dit Eigen en enlevant le fluide collant de la grille de son respirateur. « Tu as apprécié le voyage ?

— J’ai dormi, » répondit Ceris, honnête.

Turcio eut un rire empreint d’ironie.

— J’aurais dû faire la même chose. Un guerrier doit se reposer quand il le peut. »

Ceris hocha la tête.

— Je suis sûr qu’aucun de nous ne trouvera le temps de souffler à partir de maintenant.

— Essaie quand même de rester éveillé lorsque l’ennemi te tombera dessus, » rétorqua Eigen. L’agacement nimbait son aura et Ceris soupçonna que le Flesh Tearer avait mal vécu chaque seconde de la descente.

Une lueur à la lisière de ses pensées attira son attention et le psyker jeta un coup d’œil de l’autre côté du pont vers Rafen et Noxx, plongés en pleine conversation. Un des serviteurs de pont était avec eux et sa bouche dévidait une bobine de fils de données

— Le moment pourrait être plus proche que vous ne le voudriez, » dit Ceris en voyant la tension transparaître dans la posture des deux sergents. Il s’éloigna d’Eigen sans attendre sa réponse et s’approcha de son commandant.

Rafen tripotait l’extrémité d’une bande de données en l’étudiant attentivement.

— Il n’y a aucune marge d’erreur ?

— Aucune, » cliqueta le serviteur.

— Si vite ? » Noxx se renfrogna. « Dis-moi que nous avons toujours l’effet de surprise.

— Je pense, » dit Rafen. « Sinon nous serions déjà sous le feu de l’ennemi. » Il leva les yeux vers Ceris. « Archiviste. Avez-vous perçu une détection psychique ? »

Le psyker secoua la tête.

— Non, sergent. Négatif.

— Il y a des vaisseaux de surface dans la zone, » dit Noxx en guise d’explication, d’une voix assez forte pour que tous les autres space marines puissent entendre. « Des barges et une vedette rapide, si le son est correct. Trop proches pour que l’on soit en sécurité. »

Le dernier compartiment s’ouvrit dans un sifflement humide et une silhouette trempée s’effondra sur le pont. Le logi Beslian toussa d’une voix métallique et du liquide jaillit d’ouïes dissimulées sous sa cape détrempée. Il poussa un gémissement grave qui amena le prêtre Gast à ses côtés. Le reste des space marines l’ignora.

— Nous avons à peine touché la surface de la planète, » grinça Ajir. « Comment est-ce que ces chiens du chaos savent que nous sommes ici ?

— Ils devaient déjà être dans les parages, » proposa Turcio. « Peut-être une patrouille ?

— De l’autre côté de la planète, à l’opposé de la forteresse de Bile ? » Ajir secoua la tête. « Dans quel but ? »

Turcio ignora les paroles acérées de l’autre Blood Angel.

— Il y a encore beaucoup de choses que nous ignorons à propos des agissements du traître sur cette planète. »

Rafen hocha la tête.

— Fabius est rusé. Il a envoyé ces navires inspecter l’épave… Vraisemblablement pour récupérer ce qu’il peut, puisqu’il connaît la valeur de l’Archéohorte de Zellik.

— Nous engageons le combat ? » dit Sove.

— Un peu de patience, Flesh Tearer, » dit Kayne, en croisant les bras. Il lui adressa un regard furieux. « Si nous le faisons, nous perdons le seul avantage que nous avons !

— Et tu préférerais que nous nous cachions dans l’ombre, » Sove fit un pas vers le jeune space marine.

— Ça suffit, » aboya Noxx. « Il y aura assez de sang pour étancher notre soif lorsque l’affrontement commencera. Pour l’instant, nous attendons, » Il jeta un regard sans appel à Sove. « C’est clair ? »

Le Flesh Tearer hocha brièvement la tête.

— Très clair, sergent. »

Ceris observa l’échange puis s’éclaircit la voix. « Avec tout le respect que je vous dois, je vous fais remarquer qu’il existe une troisième option. Ni attaquer ni attendre. »

Rafen lui jeta un regard.

— Continue.

— Nous sommes dans le repaire de l’ennemi et comme frère Turcio l’a si bien fait remarquer, nous ne sommes guidés que par notre ruse et notre courage. Nous devrions réunir nos forces et apprendre ce que nous pouvons sur ces navires et leurs équipages.

— Remarque valable, » dit Puluo. « Mais nous sommes des space marines. Pas des espions. »

Eigen hocha la tête pour marquer son accord.

— Nous sommes faits pour nous battre. Pas pour épier.

— Effectivement, » admit Rafen. « Mais certains à bord de ce vaisseau le sont. » Il observa Beslian qui était en train de se mettre péniblement debout.

Le technoprêtre du Mechanicus fut pris d’une violente quinte de toux et fit la grimace en voyant son état pitoyable, avant de s’apercevoir que tous les space marines étaient en train de le regarder. Il tressaillit comme si on l’avait frappé et se recula de Gast.

— Oh non, » dit-il d’une voix rauque. « Que voulez-vous que je fasse maintenant ? Est-ce que vous n’en avez pas déjà assez fait ?

— Adepte, notre devoir envers le Trône d’Or est éternel » dit Gast.

Le Neimos avait survécu à sa chute depuis l’espace, avec seulement quelques dégâts légers, et les space marines échangèrent des regards stupéfaits. Rafen était certain que Gast et Eigen avaient parié sur une issue fatale et il se renfrogna à l’idée que l’on puisse parier sur quelque chose qui aurait pu les tuer. L’humour cynique lui échappait. Il donna ses ordres à Beslian qui les transmit à l’équipage de serviteurs, et le submersible remonta à profondeur de capteurs. Le technoprêtre du Mechanicus avait rechigné dans un premier temps, citant un nombre de raisons selon lesquelles faire remonter le navire vers la surface était dangereux, mais la combinaison des menaces à peine voilées de Noxx et des flatteries de la part de Rafen amenèrent l’adepte à consentir à la manœuvre.

Une nacelle d’observation engoncée dans des matériaux furtifs fut libérée de son emplacement sur la tour dorsale au bout d’un long câble. Elle remonta lentement à la surface et émergea sans un bruit parmi les vagues agitées.

Tout là-haut, dans la nuit mauvaise de Dynikas, les vents incessants labouraient l’océan et tourmentaient l’océan. Les flots paresseux et oxydés tournoyaient, encore sous le coup de l’impact de l’Archéohorte. Des parties de la construction allaient continuer à pleuvoir sur la planète pendant des heures ; les perturbations atmosphériques et les impacts rendaient difficiles les retours de scan. Mais la situation était à double sens : puisque le Neimos ne pouvait pas analyser clairement la flottille en approche, l’ennemi ne pouvait pas détecter le sous-marin. Une nappe de petits débris flottait sur l’écume des vagues et le Neimos naviguait dans son ombre.

Rafen se tenait dans le centre de commandement avec Noxx et Ceris et observait le ballet complexe des retours de signaux. Les autres space marines étaient ailleurs et préparaient leurs équipements de combat dans un compartiment de stockage que les serviteurs avaient converti en chambre d’armement.

Beslian se pencha pour étudier l’écran-pict.

— Je crois que j’ai une correspondance. » Il tapota le pupitre de son servo-bras. « Regardez. Je connais le Schéma de Construction Standard de cette barge. C’est un navire de charge océanique Kappa-Rho-Six, modèle Lapidas. »

Rafen vit une image granuleuse où se superposait un schéma aux lignes lumineuses. L’imposant vaisseau avait une ligne de flottaison assez haute et sa forme simple et massive était défigurée par ce qui ressemblait à des donjons effilés.

— Peut-être des emplacements d’armes modifiés, » suggéra Noxx, en pensant à la même chose que le Blood Angel.

— Tout à fait. Mais ces… » Rafen indiqua les ailettes d’une étrange antenne cristalline ainsi qu’une sphère bulbeuse constellée d’ouvertures. « À quoi peuvent-elles servir ? »

Beslian n’essaya pas de répondre à cette question et poursuivit sur un autre sujet. « Les enregistrements indiquent que plusieurs engins maritimes ont été déployés avec la flotte d’exploration, afin de mettre en place des installations agraires sur cette planète. Apparemment, ce navire en faisait partie.

— Fabius a certainement dû récupérer ce que les tyranides n’ont pas détruit. » dit Noxx. « Une utilisation optimale du matériel. Ce monde était éloigné de tous les axes conventionnels de commerce et de toutes les routes Warp. Le traître aurait sans doute trouvé cela difficile d’amener une grande quantité de nouveau matériel sur la planète.

— Il utilise ce qu’il a sous la main, » dit Rafen en hochant la tête. « Sa forteresse est très certainement une installation laissée par la colonie agricole qu’il aura requalifiée. Cela va à coup sûr jouer en notre faveur. » Le sergent mit cette idée de côté pour y repenser plus tard.

Les yeux inexpressifs de Noxx s’étrécirent et il indiqua un deuxième relais d’observation. C’était un dispositif de balayage monochrome, et à chaque passage, des points lumineux apparaissaient brièvement.

— Ce n’est pas une flottille, » affirma-t-il.

Beslian changea de posture, mal-à-l’aise.

— Effectivement. Ce sont des signaux… biologiques.»

Rafen inspira brusquement. L’écosphère de Dynikas V était dépourvue de forme de vie autochtone, ce qui signifiait que toute forme de vie qu’ils allaient rencontrer sans rapport avec les travaux de Bile ne pouvait être que d’une seule origine.

— Des tyranides ? N’as-tu pas jugé opportun de nous mettre au courant de leur proximité ? »

L’adepte tressaillit, comme par peur d’être frappé pour son erreur.

— Ils ne représentent pas une menace, sergent. Ils sont trop loin. »

Noxx hocha la tête.

— Ils sont plus proches des vaisseaux de Bile. S’ils passent à l’attaque ce sont eux qui en feront les frais.

— Non, » le contredit Ceris. L’archiviste avait toujours le regard fixé sur l’écran-pict, les yeux rivés sur les constructions étranges que Rafen avait indiquées. « Ils ne voient pas la flottille. Ils sont incapables de les voir.

— Comment est-ce possible ? » Noxx fronça les sourcils et indiqua le dispositif de balayage. « Ces bâtards à écailles sont si près qu’ils pourraient leur cracher dessus. »

Ceris secoua la tête.

— Ils vont passer leur chemin. »

Rafen observa la progression sur le scan. Les points tressautants qui symbolisaient l’essaim tyranide s’approchaient des barges, qui avaient mis leurs moteurs en panne et commençaient à dériver.

— Comment peux-tu en être aussi sûr ? » demanda-t-il au psyker.

— Parce que je vois les navires… » Il tapota sa coiffe psychique. « Mais je ne les vois pas.

— À cause de l’antenne ? »

Ceris hocha la tête. « Peut-être un absorbeur psychique. Lorsque j’essaie d’atteindre les esprits à bord, je ne vois rien d’autre qu’un mur de bruit blanc.

— Les tyranides sont des animaux mais ils ne sont pas aveugles, » dit Noxx. « Ça ne peut pas être aussi simple.

— Vous avez raison, » dit Beslian en se détournant d’un cogitateur cliquetant. « La nacelle de détection a échantillonné l’atmosphère afin de déterminer les protocoles de dangerosité. » Il leva un parchemin imprimé plié en éventail. « Ces mesures suggèrent une grande quantité de phéromones tyranides dans l’air. Plusieurs parties par millions, beaucoup plus que je ne l’avais prévu.

— Des spores ? » La lèvre de Rafen se retroussa lorsqu’il prononça ce mot. Il avait été témoin de l’œuvre des spores xenos sur la chair humaine et avait été dégoûté par leur virulence ignoble.

— Négatif, » répondit l’adepte. « Je dois croiser les résultats pour être sûr, mais il semblerait qu’il y ait une majorité de phéromones de mort. »

Le technoprêtre expliqua sans attendre : dans les ruches tyranides, comme dans toute société insecte rudimentaire, l’information est transmise par des phéromones. De cette façon, quelque chose de toxique est signalé comme non-comestible, ce qui peut être absorbé et digéré dans des bassins de conversion est marqué comme comestible, et si un membre de la ruche meurt, son cadavre sécrète une phéromone qui le désigne comme mort et cela attire les ouvriers qui viennent récupérer son corps pour recycler sa bio-matière.

Confrontés à ce type de marqueurs, les guerriers ignoraient purement et simplement ce que leur cerveau primitif considérait comme mort – tant que cela restait immobile et ne faisait rien pour perturber leur compréhension. Le subterfuge ne fonctionnait pas sur les tyranides plus évolués, ceux capables d’un raisonnement intelligent quasiment équivalent à celui d’un être humain – mais sur Dynikas V, il n’y avait aucun signe visible de clades supérieurs tels que les reines nornes ou les tyrans de la ruche : seuls les guerriers s’étaient adaptés à la planète et à son environnement.

— Le dispositif bulbeux sur la barge, » conclut Beslian, hochant la tête d’un air absent. « C’est un système de dispersion de phéromones.

— La forteresse de Bile doit posséder la même technologie, » dit Rafen. « Les tyranides ne l’attaquent pas car ils sont incapables de le sentir. »

Noxx indiqua l’écran du menton.

— Mais nous, ils nous sentent. Regardez. »

Le banc xenos était en train de changer de trajectoire et se dirigeait aux coordonnées où le Neimos se cachait dans la nappe de débris.

Rafen jeta un coup d’œil à Beslian et vit que la peau sur le visage de l’adepte était devenue pâle. La seconde d’après, Beslian se dirigea brusquement vers le poste de barre.

— Nous devons nous enfuir ! » dit-il d’une voix aiguë. « Mettez les moteurs en ligne, à vitesse maximale…

— Ne suivez pas ces ordres, » le coupa sèchement Rafen. « La signature des propulseurs va apparaître sur les moniteurs des barges. Tu vas les amener à nous aussi vite qu’une fusée de détresse.

— Mais les créatures… » L’adepte fit un effort visible pour se contrôler.

— Ils vont nous attaquer si nous restons près de la surface. » dit Ceris.

— Ce sont des tyranides, » dit Noxx avec dédain. « Ils nous attaqueront où que nous soyons.

— Nous n’avons pas la même protection que celle procurée par l’appareil de Bile ! Nous ne pouvons pas tout simplement rester immobiles et prier qu’ils nous laissent tranquilles ! » Les doigts métalliques de Beslian s’entrecroisèrent. « Si le Neimos ne peut pas s’enfuir, il ne peut pas non plus rester là et se battre ! »

Rafen jeta un coup d’œil à Ceris.

— Il existe toujours une troisième voie. » Il monta au poste de barre et s’adressa à l’équipage de serviteurs. « Rentrez la nacelle et faites-nous plonger. Laissez les propulseurs hors ligne. Remplissez les ballasts et laissez-nous couler.

— Cela ne va pas les empêcher de venir nous chercher, » dit Noxx.

Le Blood Angel hocha la tête.

— Je sais, mais plus nous allons profond, moins nous risquons que le combat soit détecté par l’ennemi. »

Son homologue secoua la tête.

— Tu risques nos vies. »

Rafen partit d’un rire bref.

— Évidemment ! Mais le risque est notre quotidien » Il lança un regard noir à Beslian. « Maintenant transmets mes ordres. »

L’adepte hocha la tête en tremblant et commença à parler en code binaire. Les serviteurs bredouillèrent et se mirent au travail en tressautant devant leurs pupitres de contrôle.

— Et pour nous, quels sont vos ordres ? » dit Ceris, les sourcils froncés.

— Mets l’escouade en état d’alerte. L’ordre est de… se tenir prêts à repousser tout ce qui monte à bord. »

Les organismes prédateurs avaient bien des yeux, mais ce n’étaient que de misérables orbes vestigiales qui ne voyaient qu’à très courte portée dans les eaux sombres. À la place, elles se frayaient un chemin dans les océans de Dynikas V grâce à un réseau nerveux de récepteurs électriques situés dans leurs crânes épais et sur des palpeurs hérissés de pointes qui ondulaient autour d’une bouche sans lèvres garnies de dents.

Elles goûtaient et sentaient pour trouver leur chemin dans les eaux huileuses, se guidant à l’aide de vibrations sonores qui déroulaient un paysage de sons et d’octaves.

Autrefois, lorsque leur ruche avait trouvé cette planète, ces créatures avaient été proches du genre tyranide que les humains appelaient lictors, mais un cycle d’évolution impitoyable, ainsi qu’une physiologie basée sur un ADN à huit brins malléable à l’infini, les avaient façonnées pour s’adapter à leur nouvel environnement. Maintenant les lictors n’avaient plus qu’une infime ressemblance avec leurs congénères les plus élémentaires. Ces créatures étaient minces, revêtues de minuscules épines acérées, équipées de griffes larges et aplaties qui servaient également de nageoires. De puissantes jambes luisantes de mucus les propulsaient rapidement à travers les flots.

Leur conscience animale réagit à l’objet devant elles, la masse métallique qui était en train de sombrer dans l’obscurité. Les échos de leurs cris ultrasoniques étaient distordus et perturbants : les lictors étaient furieux. Il n’y avait aucun récepteur d’odeur dans les eaux troubles, rien pour leur signaler si cela faisait partie de leur espèce. L’objet leur était totalement étranger : il portait l’odeur d’autres mondes et une chaleur qui n’avait pas sa place dans les mers froides.

Les tyranides s’approchèrent plus près, réglèrent leur vitesse sur celle de l’intrus et sortirent leurs griffes de poches de chair avant de racler la coque du Neimos. Pour trouver une prise, un moyen d’y pénétrer.

Kayne plongea le doigt dans l’huile d’onction et le passa ensuite sur la chambre du canon de son bolter pendant que le frère-sergent Rafen parlait.

— Soyez prudents, » disait-il, « Tirs au coup par coup. Armes de corps à corps. Tout dommage collatéral transformera ce navire en tombeau, donc soyez sur vos gardes. » Il brandit son fusil à plasma réglé sur le faisceau le plus fin possible.

Kayne regarda autour de lui, ne sachant toujours pas pourquoi Rafen les avait réunis dans cette pièce. C’était un hangar au sol incliné le long de la surface ventrale du submersible, près de la poupe mais loin des gouvernes. Le pont disparaissait de manière abrupte et était entouré d’un balcon ajouré au niveau du pont principal. Cela lui rappelait la baie de largage d’un Thunderhawk mais en plus grand.

Le pont du Neimos trembla lorsque quelque chose rebondit sur la coque à bâbord ce qui attira l’attention de tout le monde. Kayne entendit un autre son quelques secondes plus tard – un grincement strident, comme des lames frottées l’une contre l’autre.

À ses côtés, le Flesh Tearer du nom de Sove inclina la tête et grogna.

— Des griffes, » dit-il, sur un ton lugubre, en faisant le geste de la main.

— Pour eux, nous sommes juste de la viande en conserve, » grommela Ajir. « Ils en ont assez de manger des traîtres et leurs congénères… Ils ont envie de quelque chose de nouveau.

— Les xenos ne trouveront que la mort, » rétorqua Eigen.

Rafen se tourna vers Puluo qui se tenait près d’un podium de contrôle.

— Ouvre les vannes, » ordonna-t-il.

Puluo hocha la tête d’un air grave et actionna un cadran : immédiatement des vagues d’eau de mer commencèrent à remplir paresseusement le niveau inférieur. Le sol en pente disparut sous les flots et Kayne réalisa qu’il avait vu juste : le pont en contrebas était une seule et gigantesque rampe de largage. Au-dessus de sa tête se trouvaient des capsules massives coincées dans des râteliers, munies de propulseurs et d’ailerons – des vaisseaux auxiliaires sans doute, qui pouvaient être amenés sur la rampe et ensuite largués.

Une pensée déplaisante l’assaillit.

— Nous sortons par là ?

— Pas encore, » dit Rafen, en esquissant un sourire carnassier. « Rappelle-toi les cours de tactique, frère. Choisit ton champ de bataille, sinon, l’ennemi le choisira pour toi.

— Dehors, nous n’avons pas l’avantage, » ajouta Puluo. « Il nous faudrait des attaches, des bottes magnétiques…

— Tu veux les faire entrer par ici ? » La voix de Noxx n’était qu’un murmure.

— Exactement. » Rafen hocha la tête. « Nous allons les embarquer et continuer notre chemin. » Il était en train d’enlever son gantelet droit.

Noxx s’approcha de lui.

— Tu t’es cogné la tête sur le pont pendant notre chute, Blood Angel ? Ce n’est pas un plan audacieux, c’est un plan stupide !

— Les tyranides vont se frayer un passage dans ce vaisseau à coup de griffes si ne nous les arrêtons pas. Autant les affronter face-à-face, selon nos règles, plutôt que de les laisser déchiqueter le Neimos. Rafen rangea son gantelet et tira son couteau de combat. Il jeta un coup d’œil aux autres. « Soyez prêts à tirer. Préparez-vous à faire face à l’ennemi. »

Kayne s’avança vers un conteneur, traçant déjà des lignes de tirs potentielles à partir d’un couvert partiel lorsque le sergent Flesh Tearer prit à nouveau la parole.

— Arrêtez ! » aboya Noxx en levant la main pour faire signe aux autres space marines.

Rafen le dévisagea.

— Tu me contredis ? Tu avais dit que tu suivrais mes ordres ?

— J’ai dit que je t’obéirais pour l’instant.

— Tu veux dire, jusqu’à ce que tu désapprouves un de mes ordres ? » Rafen referma sa main nue autour de la lame du couteau et du sang s’écoula. « Je suis enclin à parler mutinerie, frère, mais pas ici. » Il descendit la rampe jusqu’à ce que l’eau saumâtre lèche ses bottes. « Occupons-nous déjà des xenos. »

Kayne vit Rafen tendre le poing encore fermé et le sang s’écouler de l’entaille peu profonde.

— Concentrez-vous, » dit le sergent. « Ils vont bientôt arriver. »

Noxx émit un grognement sourd et il décocha un regard noir à ses Flesh Tearers : l’un après l’autre, les guerriers en rouge et noir se mirent en position.

Non loin de là, Ceris dégaina sa masse de force. Il la dirigea vers la partie la plus immergée de la baie.

— Là ! »

Kayne vit un mouvement dans les eaux troubles. Des formes rapides et fluides qui bougeaient comme de la fumée. Il avait déjà entendu dire que certains prédateurs marins étaient capables de sentir une seule goutte de sang humain dans l’eau à plus d’un kilomètre et, si cela était vrai, il imagina que les tyranides amassés autour du Neimos ne pouvaient qu’être attirés à l’intérieur.

La surface du bassin s’agita brusquement et, la seconde d’après, des formes noires comme les ténèbres surgirent de l’eau.

Kayne ouvrit le feu, même s’il n’avait qu’une vague idée de la forme de sa cible. Il aperçut un torse, des griffes incurvées et dentelées et des barbillons menaçants. Son arme cracha des bolts qui vinrent s’écraser et tout à coup, une forte odeur le submergea : salée, une odeur de vieille rouille, la puanteur de poisson pourri et quelque chose d’ignoble et d’acide. Il eut une grimace de dégoût : ces créatures pouvaient exsuder une piste odorante qui, si l’on n’y prenait garde, pouvait attirer tous les tyranides à des centaines de kilomètres alentour.

Une lance de plasma aveuglante rugit dans l’air et repoussa un tyranide dans l’océan et des bolts vinrent déchiqueter son torse.

— Des lictors ! » éructa Sove en tirant depuis une bobine de câble. « Mais différents… comme les sélaciens sur Cretacia…

— Modifiés, » dit Kayne, les dents serrées. « Ils ont tué le prédateur en haut de la chaîne alimentaire sur Dynikas et ont pris sa place ! »

Cinq de ces créatures étaient sorties de l’eau ; une était déjà en train d’agoniser. Le reste poussa un cri si strident que Kayne sentit la douleur lui transpercer le crâne.

— À mort ! » cria Rafen en ouvrant le feu de son fusil à plasma. « Tuez-les le plus vite possible, avant qu’ils ne rameutent leurs congénères ! »

Ceris sortit courageusement de derrière son couvert pour frapper un des hybrides de sa masse crépitante d’énergie. Au point d’impact, le psyker projeta un éclair d’énergie psychique et le tyranide hurla à nouveau – mais de douleur cette fois-ci. Kayne pivota et visa, prenant quelques secondes pour choisir sa cible puis tira dans les barbillons de chair autour de la gorge de la bête et toucha au but. Les vrilles se convulsèrent et le tyranide vomit un sang noirâtre.

L’archiviste rugit un cri de guerre et abattit sa masse à plusieurs reprises sur le xenos et les piques de force psychique fendirent l’exosquelette crânien du lictor.

Une vague brûlante d’air incandescent d’un tir de plasma frôla Kayne alors qu’il tirait à deux reprises dans la cible de Ceris pour s’assurer de sa mort. D’autres cris aliens attirèrent son attention lorsqu’un deuxième tyranide s’effondra dans l’eau avec l’une de ses énormes griffes tranchantes fondue et craquelée comme de la cire d’une bougie. Les douilles crépitèrent en tombant sur la grille du pont lorsque Puluo acheva sa cible blessée et hurlante, relevant son bolter, tir après tir, jusqu’au torse de la créature.

Les lèvres de Kayne se retroussèrent et découvrirent ses canines ; il sentit le sang battre ses tempes. Il avait le goût du combat dans la bouche, doux et fort.

Ajir fut frappé par le revers de la queue d’un autre lictor et il chuta du pont en poussant un cri d’énervement. À mesure qu’il remontait la rampe pour rejoindre le combat, Gast et Eigen criblèrent le faciès de la créature encore humide. Noxx était venu au corps-à-corps avec son épée tronçonneuse et il infligeait de grandes entailles aux bords déchiquetés sur l’armure thoracique du tyranide. Un spasme musculaire ravagea le lictor et il projeta un éventail de crochets organiques vers le sergent. Noxx para l’attaque et prit les tendons qui reliaient les crochets dans les dents de son arme avant de les arracher dans le rugissement sourd des larmes tournoyantes. Turcio appuya les Flesh Tearers avec son arme et son bras bionique absorbait le recul alors qu’il tirait d’une seule main en visant les jambes du tyranide. Noxx poussa un grognement lorsqu’il fut projeté au sol et enfonça son épée tronçonneuse dans l’abdomen souple du lictor, en faisant jouer son poids pour forcer l’arme vrombissante dans les organes vitaux de la créature.

Un de plus. Kayne se retourna à l’appel de son nom – un avertissement de la part de Rafen. Il se baissa et sentit juste le déplacement d’air lorsqu’une énorme griffe tranchante le frôla : une seconde trop tard et il aurait eu la tête tranchée par le puissant coup de l’alien. Il tira deux fois au jugé tout en continuant à pivoter le bolter baissé. Kayne entendit le son inimitable des projectiles à masse réactive frapper les plaques de carapace sur le torse du lictor. Il grogna de douleur mais continua son attaque.

Un appendice caudal hérissé d’épines fouetta le pont dans sa direction en laissant échapper des filets de mucus. Il fit feu mais il n’y avait pas d’échappatoire : pris dans le feu de l’action, le Blood Angel s’était laissé enfermer dans un coin, coincé entre les conteneurs et le mur. Les griffes s’ouvrirent dans un sifflement humide, se levèrent et…

…et le lictor tituba brusquement en arrière en hurlant de douleur. Un halo de plasma incandescent irradiait dans son dos et il fit volte-face, désorienté par la détresse. Kayne vit Sove lever son arme pour un tir à bout portant mais le xenos se débattit et arracha l’arme du Flesh Tearer en le heurtant. Le space marine grogna et poursuivit son attaque sans se laisser démonter. Un énorme poignard, un triangle d’acier sortit d’un compartiment sur le canon d’avant-bras de Sove. Celui-ci accompagna le coup et il plaça la pointe de l’arme entre deux côtes épaisses, puis l’enfonça jusqu’à la garde en faisant pivoter la lame afin d’élargir la blessure.

Kayne tira sur la créature, à peine conscient des tirs provenant des autres directions, alors que chaque space marine se concentrait sur un membre du tyranide par peur de toucher leur camarade.

Le lictor hurla et frappa à l’aveuglette. Kayne vit l’attaque dans toute sa gloire sanglante. La créature se frappait pour extirper la lame dans ses entrailles. L’arme de Sove, sa main et son bras droit, furent arrachés et projetés dans une fontaine de sang. Le Flesh Tearer, son épaule écarlate, fut repoussé violemment par la violence du coup.

Sove atterrit dans un amoncellement de bidons de stockage et disparut. Le dernier lictor, dont le sang noir et huileux s’écoulait de son abdomen éventré, devint l’œil d’un cyclone de bolts et de plasma. Les cris d’agonie de la créature résonnèrent contre les murs avant de devenir un sifflement décroissant de fluides vaporisés.

Rafen s’avança vers le cadavre et le poussa d’un coup de pied dans la section immergée de la baie, une odeur de viande brûlée et de cordite flottant autour de lui. Son visage était entaillé et il saignait.

— Rejetez ça à la mer. Laissez leurs congénères se repaître de leurs cadavres. »

Kayne s’approcha de la pile de conteneurs effondrés où avait atterri Sove mais Noxx était déjà sur les lieux avec le prêtre-apothicaire Gast juste derrière lui. Le sergent dégagea rageusement les débris et tira son soldat sur le pont. Sove avait perdu son casque dans la chute et son visage barbu était devenu livide.

— Est-il… » commença Rafen.

— Vivant, » grinça Noxx. Le Flesh Tearer était sur le point de dire quelque chose et il ajouta finalement « pour le moment ». Avant que le commandant de Kayne ne puisse dire quelque chose de plus, Noxx aboya quelques ordres brusques à Gast et le prêtre emporta Sove vers les ponts supérieurs du Neimos.

Après un long moment, Kayne vit Rafen sécuriser son arme et étudier la nappe de fluides sombres qui flottait sur l’eau.

— Nous avons consacré ce monde de notre sang et de celui de notre ennemi, » dit-il à voix haute, le regard lointain. « Et s’il le faut, nous remplirons les océans de leurs cadavres. »

À la surface, le monde se tourna vers la faible lueur d’une aube à venir. La lumière caressa les flots en les habillant d’argent.

Mais en-dessous, là où le soleil ne perçait pas, le Neimos s’enfonça dans la pénombre infinie des abysses. Des morceaux de chair xenos tournoyèrent dans son sillage, témoin silencieux de la rage des space marines. Un banc de voraces trouva les restes et s’attarda un instant, considérant le festin. Mais il finit par s’éloigner, car son instinct animal le prévenait que quelque chose de beaucoup plus gros – et beaucoup plus mortel – était en train de nager dans les parages. Quelque chose qui observait, qui évaluait ses chances contre l’intrus qui avait pénétré son royaume.

En-dessous, là ou le soleil ne perçait pas, une masse sombre et reptilienne suivit le Neimos dans les profondeurs.

Sept

Goel Beslian avançait lentement, sur le qui-vive.

Sur le pont de quille, situé dans la partie inférieure des compartiments moteurs du Neimos, le vrombissement des transmissions jouait une rapsodie mécanique. Des machines réglées avec précision, des roues et des axes, des rouages mariés les uns aux autres dans une exécution parfaite de leurs tâches – le phénomène était encore plus surprenant vu l’âge du système. Les moteurs du submersible avaient été conçus selon une philosophie datant d’avant que l’humanité ne quitte le berceau de la Sainte Terra – bien que, Beslian croyait en son for intérieur, comme beaucoup de personnes au service de l’Adeptus Mechanicus, que les humains avaient d’abord évolué sur Mars puis étaient partis vers la planète voisine avant l’avènement de l’Empereur, et non l’inverse, comme beaucoup essayaient de le faire remarquer. Mars avait toujours été le creuset du génie, le berceau des plus grands cerveaux de l’humanité.

En un autre lieu et un autre temps, Beslian se serait arrêté devant ce magnifique spectacle mécanique, pour s’émerveiller devant son fonctionnement, mais cela lui était impossible à ce moment-là. Même s’il espérait que le bruit et la puissance des moteurs l’apaiseraient, cela ne fit qu’activer encore plus ses pensées. Impossible de trouver le repos.

Il s’arrêta à la chambre de contrôle du réacteur et, tout en ignorant les trois serviteurs affairés en silence à leurs consoles, observa les voyants alignés sur le pupitre de contrôle situé au cœur du réacteur. Pour l’instant, tout allait bien. Ses yeux améliorés sifflèrent et perdirent leur mise au point lorsqu’il laissa son esprit dériver.

Goel Beslian avait très peur, et sa peur était si forte qu’il la sentait comme la puanteur de l’huile à broche usagée qui le suivait partout où il allait. Et il était sûr que ces brutes space marines pouvaient elles aussi sentir la terreur qui l’habitait – tels des prédateurs.

Il baissa les yeux sur les manipulateurs en cuivre qu’il avait en guise de mains. De très beaux objets, aucun doute là-dessus, découpés au laser et polis par des esclaves-forgerons. Des doigts de métal, de câbles et de céramite usée, plus agiles que des doigts humains ne pourraient jamais l’être… mais ils tremblaient néanmoins. Il avait déjà essayé de régler plusieurs fois le gain en retour et les subtiles fonctions de ses membres, mais les tremblements n’avaient jamais vraiment disparu. Lorsque la peur survint, ils réapparurent encore une fois. Quelque chose d’horriblement humain, une chose terriblement typique de la chair et du sang. Cela trahissait les imperfections de Beslian et lui montra à quel point il se trouvait encore loin de la majesté et de la perfection du Dieu-machine.

Une question se forma tout à coup dans les bobines logiques de son cerveau amélioré. Comment suis-je arrivé ici ? Avec la question vint une révélation sur lui-même.

— Parce que j’ai peur, » dit-il aux serviteurs qui continuèrent de l’ignorer : à moins de leur donner un ordre direct avec la ligne de donnée adéquate, ils se comportaient comme s’il n’était pas là.

Beslian les regarda travailler et la colère surgit si violemment en lui que cela le déstabilisa. Il ne s’était pas senti encore capable d’une telle puissance émotionnelle. Il enviait presque les esclaves-mécaniques : privés des fonctions hautes de leurs cerveaux – leur identité en tant qu’hommes ou femmes oblitérée, ils n’avaient jamais peur. Ils ne se mettaient jamais en colère. Ils n’étaient jamais handicapés par le poids de leur propre lâcheté. Ils bougeaient d’avant en arrière, chuchotaient des lignes de commande d’un air absent, et marmonnaient des ordres et des codes opératoires. Ils étaient heureux de leur condition, et étaient sans crainte.

Le logi était condamné par ses propres échecs. Malgré tout ce qu’il avait remplacé en lui par de la précision mécanique, il demeurait Goel Beslian au plus profond de son être. Il demeurait faible.

Il pensa aux autres, à ceux qui étaient sortis de la formation du collegia en même temps que lui. Ils avaient déjà atteint des postes supérieurs au sien. Il pensa à son camarade de crèche, Lytton, devenu Seigneur Magos des Forges de Mondasia ; et à Defra, au caractère hargneux, qui avait pris le commandement d’une mission d’exploration ; et à tous les autres. Beslian était le dernier de tous.

Quelqu’un avec son talent et un peu de confiance en soi aurait pu s’élever dans la hiérarchie, devenir maître de sa propre division de techno-gardes, ou même être placé à la tête de son propre cadre d’archéotechnologites d’élite, mais au lieu de cela, Beslian avait travaillé dans l’ombre de grands hommes en se raccrochant à un pan de leurs robes. Il avait toujours choisi la voie la plus sûre, la solution de facilité.

Même si elle n’avait rien d’exceptionnelle, sa carrière sérieuse au sein de l’Adeptus Mechanicus l’avait propulsé dans l’orbite de Matthun Zellik. Peut-être était-ce à cause de son caractère que Zellik l’avait recruté – peut-être parce qu’il avait besoin d’un second qui n’allait pas remettre en cause son penchant à se détourner des règles du Mechanicus, quelqu’un qui n’aurait pas le courage de s’opposer à lui.

Et maintenant, après tant d’années, après que Goel Beslian ait – enfin – rassemblé ce qui lui restait de courage, il avait défié Zellik aux côtés de ces space marines… Après cet effort monumental pour montrer qu’il savait se montrer ferme, quelle était sa récompense ? Est-ce que le Dieu-machine lui souriait et lui accordait le rêve qu’il avait été toujours incapable de formuler – devenir le maître de l’Archéohorte ?

Non. Au lieu de cela, il avait été condamné. Chaque nouvel outrage suivait le précédent. L’Archéohorte avait été brisée et détruite. Les compétences de Beslian avaient été raillées et dénigrées, et maintenant sa vie ne tenait plus qu’à un fil, embarqué comme il l’était dans cette mission suicide insensée.

Il frissonna en repensant aux images qu’il avait vues sur les monitoria internes, les Blood Angels et les Flesh Tearers en train de combattre les lictors en un fol abandon. Beslian avait toujours soupçonné que tous les space marines étaient psychotiques à un certain niveau. Et une fois encore, il n’avait rien vu qui le contredisait.

Il prit une profonde inspiration. Voilà où l’avait emmené sa lâcheté, à cette folie où la mort rôdait à chaque pas. L’adepte se recroquevilla à l’intérieur de ses robes en les tirant sur lui avec un geste futile de survie. Tout ce qu’il pouvait espérer désormais était de survivre à l’instant. Vivre un jour de plus, et peut-être, si l’Omnimessie voulait bien l’éclairer d’une fraction de Sa radiance, ne pas être abandonné.

— Traître. »

Beslian fut brusquement tiré de ses rêveries en entendant ce mot. Il jeta un coup d’œil alentour à la recherche de l’origine de la voix.

— Qui a dit ça ? »

Les trois serviteurs continuèrent à l’ignorer. Il s’approcha du plus proche d’entre eux, qui avait été un homme autrefois, désormais un hilote mécanique de troisième classe. Il était en train de répertorier les pourcentages de tolérance à la poussée dans un chuchotement sub-vocal rauque. Beslian l’observa, les sourcils froncés. Peut-être cela faisait-il partir de son rêve. Ses centres de traitement auditif ont pu se tromper…

— Traître. »

Une voix féminine cette fois-ci, il en était sûr. Beslian traversa la pièce jusqu’à un esclave-machine solitaire construit à partir d’une femme, surveillant le réacteur en marmonnant d’un air absent à propos de la température des fluides, et récitant des strophes de la litanie des noyaux.

Cette fois, il s’adressa à elle avec les codes d’interrogation adéquats.

— Vous m’avez parlé ? » demanda-t-il.

— Négatif, Logi, » La réponse fut brève. Il était en train de se retourner lorsqu’elle parla à nouveau. « Beslian, espèce de traître. »

L’adepte saisit le serviteur et le secoua.

— Qu’est-ce que tu as dit ? » cria-t-il. « Qui t’a dit de dire ça ? Réponds-moi !

— Traître ! Traître ! » Il entendit ces mots résonner à nouveau et, cette fois-ci, les trois esclaves mécaniques parlèrent en même temps. Il lâcha la femme tout en reculant. Les trois hilotes commencèrent à tressaillir et à se convulser. Beslian avait déjà vu ce genre de dysfonctionnement, souvent à la fin du cycle de vie des serviteurs, lorsque leurs fonctions cérébrales s’étaient dégradées au-delà de tout espoir de réparation et qu’ils devaient être désactivés – mais là, c’était différent.

Des gouttes de bave luisaient sur les lèvres des hilotes.

— Traître, » dirent-ils en chœur. « Traître. Traître ! » La même colère animait les trois visages habituellement inertes et flasques. Les trois voix enflèrent, devinrent plus graves et adoptèrent un ton et un débit qui lui était familier. « Beslian, espèce de traître répugnant et faible, c’est comme ça que tu me remercies ?

— Matthun ? » hoqueta-t-il en reconnaissant la voix. Ce n’est qu’à ce moment-là que l’adepte comprit : ce qu’il avait pris pour de la peur n’était pas en fait l’expression la plus profonde de cet état, pas du tout. Ce qu’il était en train de vivre était pire, vraiment pire. L’adepte laissa échapper un cri.

Les trois serviteurs plongèrent à l’unisson la main dans la poche de leur tablier et sortirent un seul outil – une clé bénie, une lame de découpe, un stylet – puis poignardèrent, frappèrent et assommèrent le logi Goel Beslian, le réduisant au silence parmi le bourdonnement de la salle de contrôle du réacteur.

Une fois qu’ils eurent terminé, leurs visages reprirent leur expression vide. Les serviteurs s’arrêtèrent pour nettoyer soigneusement leurs outils avant de les remettre dans leurs poches. Puis, une fois replongés dans leur univers de travail, de devoir et de fonction, les esclaves se remirent à leurs postes.

Inerte, Beslian était étendu dans une mare de sang à leurs pieds. Ils firent comme s’il n’était pas là.

Sur le second pont du Neimos, les lumières luisaient faiblement. Les compartiments couchettes étaient alignés de part et d’autre du couloir dorsal du submersible, tous verrouillés et inutilisés, construits pour un équipage humain pour les missions longues. Ni les serviteurs, ni les space marines à bord n’avaient besoin de dormir, chose normalement requise pour un équipage standard. Les espaces vacants résonnèrent faiblement du bruit des bottes en céramite sur les plaques du pont lorsqu’un individu en armure écarlate, perdu dans ses pensées, passa en direction de la proue du navire.

— Rafen, » La silhouette s’arrêta en entendant son nom et se retourna.

Derrière le Blood Angel, le frère-sergent Noxx emplissait presque toute la largeur du couloir, avec à peine quelques centimètres entre sa tête et les conduits alignés au plafond, et ses bras étaient tendus, à ses côtés, pendant que sa carrure éclipsait la lumière dans l’écoutille derrière lui.

Il y avait du sang frais sur l’armure du Flesh Tearer – du sang space marine.

L’expression de Rafen était neutre, prudente.

— Noxx. Quel est l’état du frère Sove ? »

Les yeux sombres de Noxx étincelèrent dans la pénombre.

— Gast s’occupe de lui. Il est à l’infirmerie, et on lui injecte des doses massives de philtres anti-chocs et de contrepoison. Il va vivre.

— Bien.

— Mais il est hors de combat. Et il me manque trois hommes maintenant, » poursuivit Noxx, sans prendre en compte la réponse de Rafen.

— Il nous manque trois hommes, » dit Rafen d’un ton ferme. « Ceci est une action conjointe, frère, ne l’oublie pas. Nos maîtres de chapitres l’ont exigé.

— Il m’a ordonné de chasser et exécuter un traître, Blood Angel, pas d’utiliser mes frères comme chair à canon.

— Si tu insinues que j’ai permis à tes frères de prendre plus de risques que les miens, tu ferais bien d’y réfléchir à deux fois. Nous sommes tous en danger. » Rafen croisa les bras et il esquissa une grimace. « Devons-nous crever l’abcès ? » dit-il sèchement. « Je n’ai pas le temps pour les piques et encore moins pour les critiques. Exprime le fond de ta pensée, Noxx, que je l’entende de ta bouche. » Il lança un regard furieux au Flesh Tearer. « Tu penses que tu aurais pu faire mieux que moi.

— Tu sembles si sûr de toi, » dit Noxx, « mais dis-moi une chose, Rafen : as-tu au moins un plan ? Ou est-ce que tu improvises au fur et à mesure ? »

Le Blood Angel sentit une bouffée d’agacement monter dans sa poitrine.

— Tu combats les ennemis de l’Empereur depuis plus longtemps que moi. Dis-moi, combien de fois as-tu été forcé de partir au combat avec juste ton esprit et la bénédiction de Terra ?

— Ne me fais pas la leçon, mon garçon, » rétorqua l’autre guerrier. « Cela ne suffit pas ! Un commandant qui part au combat sans stratégie est un homme mort.

— Et tu ferais bien de ne pas croire pouvoir m’apprendre le sens tactique, » répliqua Rafen. « Combien de fois dois-tu me tester ? Je t’ai vaincu dans l’arène sur Baal… Est-ce que tu veux que je me batte encore une fois, ici et maintenant ? Veux-tu me défier pour prendre le commandement de cette mission ? »

Le corps de Noxx se raidit et, l’espace d’une seconde, Rafen pensa que le Flesh Tearer allait le frapper.

— Pourquoi pas.

— Et quel bel exemple pour les autres, » rétorqua Rafen d’un ton ironique. « Maintenant, lorsque l’union est primordiale.

— Exact ! » aboya Noxx. « Et comment peut-on être unis si nous ne faisons pas confiance à notre chef ? »

Il s’avança rapidement vers lui.

— Donne-moi une raison d’y croire, Rafen. Convaincs-moi et dis-moi pourquoi je devrais encore te suivre.

— Nous trouverons le renégat qui est venu sur Baal et nous le détruirons, » dit le Blood Angel. « Ne me fais pas confiance, c’est ton droit, mais crois au moins ceci. L’Empereur nous garde. »

Noxx leva les sourcils

— C’est ton sorcier qui te l’a dit ? Alors dis-moi, est-ce qu’Il va descendre de son Trône d’Or et venir attraper Fabius pour nous ? » dit-il, ironique. « En effet, j’ai combattu en Son nom depuis plus longtemps que toi, et pendant toutes ces années, j’ai appris une chose : Il aide ceux qui se débrouillent seuls.

— Fais attention à ce que tu dis, » cracha Rafen.

Le Flesh Tearer lui rendit son regard noir, sans prêter attention à son avertissement.

— Ce n’est pas très reluisant jusque-là, frère. Et tu laisses cela fausser ton jugement. Tu es encore en train de combattre dans des batailles que tu as déjà perdues, Rafen ! Rester sur chaque seconde de la fuite de Bile, au lieu de te préparer pour le combat à venir ! Et je ne laisserai pas mes frères mourir à cause de ça. »

Rafen se détourna.

— Tu ne sais pas à quoi je pense. Si tu le savais, tu ne me remettrais pas en question ! »

Noxx saisit brusquement le canon d’avant-bras de Rafen.

— Je sais à quoi tu penses, Blood Angel ! Je le sais parce que je pense la même chose !

— Lâche-moi, » grogna Rafen.

— Qu’est-il en train de faire avec le sang sacré ? » lui lança Noxx

Rafen se raidit, sentant le sang se glacer dans ses veines. L’ombre de l’horreur indicible, d’une honte et d’une répulsion aussi terribles qu’anciennes grandit dans son esprit.

Cette question était omniprésente depuis l’instant où il avait quitté la compagnie du seigneur Dante, après qu’il lui ait confié cette mission.

— Cette question… » La main de Noxx retomba, « À cause d’elle, je ne trouve pas le sommeil. Parfois, je souhaite ne pas tout savoir… Si, pendant un seul moment de répit… » Toute la rage, toute la furie qui animait le Flesh Tearer s’évanouit et il parut, l’espace d’une seconde, presque vulnérable.

Chose étrange, Rafen ressentit brusquement de la sympathie pour son frère d’armes.

— Exactement, » dit-il. « J’entends la question dans ma tête et j’ai peur de connaître la réponse.

— Nous avons tous peur, » répondit Noxx. « Et c’est normal. Ce fils de chien du Chaos, lui et sa sorcellerie corrompue, sa science ignoble, ont fabriqué de tels monstres. J’ai entendu dire que Bile s’était même attaqué à créer une réplique du roi-bâtard Horus… » Le visage du guerrier se déforma de dégoût et il cracha sur le sol. « S’il ose recréer le pire des traîtres… Au nom de Terra, que peut-il faire d’autre ? »

Rafen avait la nausée.

— Je n’ose pas imaginer.

— Mais tu le dois, » lui dit Noxx. « Tu dois faire face à cette interrogation ou tu partiras au combat sans être prêt ! » Il marqua une pause. « Et dans ce cas-là, tu prouveras que j’ai raison. Aucun commandant digne de ce nom ne peut se détourner de ces terribles questions. C’est le prix à payer pour la victoire. Si tu veux nous commander, tu dois être prêt à nous guider en plein cauchemar.

— Les yeux ouverts, » ajouta Rafen en hochant la tête.

— Exactement. » Noxx l’observa attentivement. « Je vais te dire une chose. Je suis un Flesh Tearer, un fils du grand Sanguinius, un space marine. Un loyal serviteur du Trône d’Or. Je pourrais être devant toi et débiter une liste de toutes mes victoires et de mes actes pieux et zélés au nom de Sainte Terra. Je n’ai pas à te prouver ma valeur, ni à aucun autre homme. »

Rafen le dévisagea.

— Et tu me demandes pourtant de prêter serment devant toi !

— C’est aussi un des fardeaux du commandement ! Tu le sais très bien. Sois-en digne ou abandonne-le. » Face à lui, Noxx attendait. « Que choisis-tu ? »

Après de longues secondes, le Blood Angel expira profondément.

— Je n’ai pas de grand plan, » admit-il. « Chaque plan que nous avons employé contre Fabius, chaque stratagème pour le capturer s’est désintégré dans mes mains. C’est un ennemi comme je n’en ai jamais affronté auparavant. Il y a dix mille ans de cela, il était l’égal des héros, et des champions, et le temps n’a pas émoussé son talent. Ce monstre est une proie unique, Flesh Tearer, sois-en bien conscient.

— Je le suis. Nous le sommes tous. »

Rafen baissa les yeux vers le pont.

— Il ne me reste plus rien, excepté la lame de ma colère et la rage qui l’anime. Nous nous rapprocherons de son île fortifiée sans être vus et nous abattrons ses murs, à mains nues s’il le faut. Tout ce que nous allons trouver à l’intérieur périra.

— Et la… la fiole de sang sacré ?

— Nous lui enlèverons des mains. D’une manière ou d’une autre. »

Noxx resta silencieux pendant un moment.

— Cette mission signe notre arrêt de mort à tous, Blood Angel.

— Peut-être, » Rafen lui jeta un coup d’œil. « Regrettes-tu maintenant de t’être joint à moi, frère ? »

Noxx secoua la tête.

— Mon seul regret serait de ne pas faire souffrir ce fils de chienne avant qu’il meure.

— Il faut juste que je m’approche, » continua Rafen, presque l’air absent. « Un coup, juste un seul. Juste assez près pour le tuer. » Il sortit de ses pensées. « Sove s’est bien battu pour défendre ses frères de bataille et assurer la mission. C’est vraiment dommage qu’il soit aussi grièvement blessé.

— Il n’est pas hors-jeu, » dit Noxx. « Aucun de nous n’est hors-jeu, pour l’instant. »

Rafen accepta ses paroles en hochant la tête.

— Alors, frère-sergent ? Est-ce que j’ai répondu à votre question ? Suis-je digne de votre loyauté ? Allez-vous me suivre dans l’inconnu, jusqu’aux portes de la mort ? »

Noxx fit mine de s’éloigner.

— Te rappelles-tu ce que je t’ai dit dans la baie de largage, juste avant la descente du Neimos ?

— Tu as dit… Rendez-vous en enfer, Blood Angel. »

Noxx hocha la tête, l’air lugubre.

— Tu as ta réponse, alors. »

Rafen hésita mais tout ce qu’il aurait pu ajouter aurait été interrompu par le gazouillis de son communicateur. Il passa sur le canal général.

— Sergent Rafen. Au rapport. »

Il écouta, de plus en plus inquiet, à mesure que le frère Turcio lui exposait ce qu’il avait trouvé sur le pont des machines.

Un faible sillage de distorsion se fondait dans les courants paresseux de la mer dynikane derrière le submersible. Lente, régulière, avec la volonté froide et calculatrice d’un vrai prédateur, une ombre suivait le vaisseau.

Des lignes de phosphore en pointillés luisaient le long d’une carapace segmentée de chitine souple, délimitant les contours d’une silhouette énorme. Elle équivalait en masse au Neimos et, grâce à de légères flexions de ses barbillons et de ses nageoires, elle gardait le même rythme que le vaisseau humain. La créature tyranide se déplaçait de manière invisible dans l’océan : elle comprenait instinctivement l’environnement aquatique. Elle entrait et sortait des thermoclines – les grandes couches de courant de différentes températures disposées les unes sur les autres, où le son allait d’avant en arrière et masquait son approche furtive.

Elle était parfaitement adaptée à son terrain de chasse. Lors des générations précédentes de son évolution prédatrice, les génotypes de ses ancêtres s’étaient frayé un passage dans la vie aquatique sur Dynikas V et avaient intégré ce qu’ils avaient consommé pour, au final, l’exterminer. Les éléments de métaux lourds présents en quantités infimes dans l’eau se manifestaient dans l’aspect mat et sombre de sa protection naturelle, dans les défenses autour de sa bouche circulaire et dans les rangées de crocs qui encerclaient chaque ventouse sur ses énormes tentacules. Elle s’écoulait, plus qu’elle ne nageait, sur les marées des profondeurs, s’approchant petit à petit de l’intrus. Une paupière chitineuse s’ouvrit sur son flanc et révéla un œil vitreux avec une pupille sombre. La matière optique réagit pour percevoir la signature thermique du Neimos et ainsi le suivre à la trace. Des palpeurs sensoriels délicats, capables de détecter des perturbations dans un champ magnétique, flottaient à l’extrémité de frondes sinueuses.

Dans le flot de pensées lent et maussade de la créature, cette proie était équivalente aux précédentes. Certaines avaient été organiques, faites de chair et de cartilage tyranide. D’autres, parfois, avaient été des choses engoncées dans des carapaces résistantes en céramite, ou des coques métalliques en perdition apparues sur les flots. Elle les avaient attrapées, les avaient attirées sous la surface et les avaient tuées grâce à la pression des profondeurs et à son étreinte inflexible.

Elle avait absorbé les restes des lictors sélaciens en un seul geste, en ouvrant largement sa gueule pour y attirer les cadavres et les broyer à travers ses fanons métalliques. La matière cérébrale avait été siphonnée vers un estomac secondaire à la paroi tapissée de récepteurs omophagiques. Des chaînes d’acides ribonucléiques s’étaient brisées et les éléments mémoriels avaient été absorbés par les propres systèmes biologiques de la créature. Le tyranide avait utilisé les restes de perception et la mémoire des phéromones des cadavres pour reconstruire ce qu’il put. À travers les yeux des cadavres, il éprouva leur mort et la chair qu’ils avaient essayé de dévorer. Des abhumains, comme les choses à la surface, mais néanmoins différents. La créature avait brièvement inspecté la pluie de débris étranges qui avait fait intrusion dans son domaine depuis la lointaine surface : rien de ce qu’elle avait trouvé n’avait eu de sens mais maintenant, les pièces commençaient à s’assembler.

La proie au-dessus n’avait jamais osé s’aventurer sous la surface. Cela était nouveau pour le tyranide et, dans son esprit lent, sa faim incessante apprit une nouvelle émotion. L’anticipation.

Le Neimos poursuivit sa descente, avec la créature dans son sillage.

L’odeur parvint à Rafen avant qu’il n’atteigne l’infirmerie – une odeur lourde et métallique, celle du sang versé. Mais ses sens perçurent aussi d’autres odeurs – celles du lubrifiant et de l’ozone.

Il descendit d’un pas raide, conscient que ses bottes entamaient les marches qu’il dévalait deux par deux. Le pont était légèrement incliné – le Neimos virait lentement sur tribord – et il se hissa sur le pont supérieur à l’aide d’une main courante soudée dans la courbure du mur. L’écoutille de la salle de soins était ouverte et une lumière jaunâtre se déversait dans le couloir. Turcio se tenait à l’extérieur, l’air grave. Son bolter pendait au bout de son bras augmétique. Rafen nota automatiquement que la sécurité n’était pas enclenchée.

— Sergents, » commença Turcio en hochant la tête vers Rafen et Noxx qui était sur ses talons. « Il est à l’intérieur. Frère Gast s’occupe de lui. »

Noxx prit la parole avant que Rafen ne formule une question.

— Vous êtes certain de ce qui s’est passé ? L’adepte avait l’esprit faible… peut-être a-t-il voulu se suicider ? »

Turcio secoua la tête.

— Il y avait des moyens plus simples. Malheureusement, il n’y a pas de données dans les bobines de surveillance interne du vaisseau. Il semblerait qu’il y ait eu un dysfonctionnement à ce moment-là. C’est vrai, le Neimos est une antiquité et ses systèmes sont très anciens, mais je ne pense pas que ce soit une coïncidence. Je pense que c’était une attaque délibérée.

— Par qui ? » demanda Rafen. « L’Adeptus Astartes a certes peu de points communs avec le Mechanicus mais Beslian n’avait aucun ennemi parmi nous. Nous devons partir du principe que nous avons un intrus à bord.

— Peut-être quelqu’un qui s’est glissé à bord avant que nous quittions l’Archéohorte, » intervint Turcio. « Un autre adepte. Si l’un d’entre eux avait eu vent de ce que Mohl avait prévu de faire… » Il se tut.

Noxx secoua la tête.

— Mohl l’aurait su. Il nous aurait prévenus.

— Cela n’a plus d’importance, » intervint Rafen. « Tout ce qui importe, c’est de s’en occuper immédiatement. » Après que Turcio ait hoché la tête, le sergent indiqua le couloir. « Rassemble les autres et commencez une inspection complète du navire. »

Le Blood Angel fit un signe de la tête et passa à côté d’eux pour transmettre l’ordre. Rafen pénétra enfin dans l’infirmerie. L’air maussade, Noxx demeura près de l’écoutille.

À l’intérieur du compartiment, sous la lueur d’un bouquet de lumes, frère Gast s’affairait sur le torse du technoprêtre. Il avait enlevé ses gantelets et ses canons d’avant-bras. Un sang épais et huileux maculait ses mains là où il avait soigné les blessures de Beslian. Affublé d’un tablier de cuir, un esclave mécanique svelte lui servait d’assistant. Il sortit une petite plume laser qui se mit à vrombir et grésiller lorsque l’hilote l’utilisa pour cautériser les veines, et souder les câbles et les conduits.

Beslian avait l’allure d’un cadavre, un débris provenant d’un champ de bataille. Sans les bouquets de câbles qui le reliaient aux moniteurs ornés de cadrans situés au-dessus de la paillasse et le tintement régulier d’un capteur vital, Rafen aurait pu penser qu’il était mort depuis longtemps. Il observa l’apothicaire travailler pendant un moment : à un certain niveau, lointain et déconnecté, il était intrigué par les entrailles de l’adepte. Le guerrier s’était toujours demandé quel cœur ratatiné pouvait bien battre dans le torse creux de ces rouages.

Immobile, le frère Sove se tenait sur une paillasse proche, occulté par un collier de soutien. La respiration du Flesh Tearer blessé était laborieuse et rauque. Rafen lui jeta un bref coup d’œil. Le guerrier était en pleine transe régénératrice – ses implants space marines œuvraient pour le remettre sur pied. Sove semblait étrangement portionné avec un membre en moins.

Gast appliqua une agrafeuse dermique et un tube de colle morphique sur la plaie sur le flanc de Beslian, et commença à le refermer. Il parla aux autres space marines tout en continuant à travailler.

— L’adepte a de la chance d’être encore en vie. Turcio l’a trouvé avant que ses bio-implants ne s’éteignent en contrecoup à l’état de choc. Il a perdu beaucoup de sang. Je ne pense pas qu’il reprenne conscience avant quelques heures. Il y avait beaucoup d’entailles sur le torse, faites par plus d’une seule arme. » Il indiqua les lésions ensanglantées et les zones tissulaires gravement endommagées. « Des traumatismes sur le crâne et dans le cou. Plusieurs vecteurs d’attaque.

— Tu veux dire qu’il y avait plusieurs assaillants ? » dit Noxx.

Gast hocha la tête.

— Pas une simple suggestion, frère-sergent, une affirmation. Et ces personnes devaient avoir une force suffisante. La violence de ces coups indique une frénésie, quelque chose de rapide. Mais pas avec suffisant d’adresse.

— Si cela avait été un space marine, Beslian serait mort du premier coup, » réfléchit Rafen à voix haute. « Rapidement et proprement. » Il indiqua la gorge de l’adepte en réfléchissant à ce qu’il aurait fait. « Un écrasement par là. Ou peut-être une lame dans la boîte crânienne.

— Comme je l’ai déjà dit, ces attaques étaient l’œuvre d’un novice, » poursuivit Gast. « Beslian y a survécu, c’est tout ce qui importe.

— Donc nous avons un témoin, » dit Rafen. « A-t-il subi des dommages neurologiques ? »

Gast s’éloigna et laissa le serviteur achever le travail de couture. Il s’essuya les mains avec un chiffon consacré.

— Difficile de savoir. Mes connaissances concernent la médecine de guerre et la prêtrise sanguinienne mais ne vont guère plus loin. »

Rafen se pencha au-dessus de l’adepte et étudia son visage cendreux.

— Réveillez-le.

— Sergent ? » Gast se tut et jeta un regard interrogateur vers Noxx. « Peut-être n’ai-je pas été assez clair sur l’état de Beslian… »

— Vous avez été plus que clair, » dit Rafen. « Maintenant, réveillez-le. »

Sa tâche achevée, le serviteur se recula et adopta une position d’attente. Gast prit un pack de narthecia et hésita.

— Si je le fais, vous comprenez que cela peut le tuer ?

— S’il y a des intrus à bord, nous risquons de tous mourir, » dit Noxx. « Fais ce que dit le Blood Angel.

— À vos ordres. » Gast plaça un tube d’injection et aspira une dose de liquide. Il s’arrêta en voyant un embout dépasser du cou de Beslian. « Vous feriez bien de préparer vos questions, sergents, » leur dit-il. « L’adepte risque de ne pas rester cohérent… ou vivant… pendant très longtemps. »

Le tube siffla : l’effet fut instantané.

Le corps de Beslian se raidit ; les mécadendrites et les servo-bras le long de sa colonne vertébrale se tordirent avant de s’agiter dans l’air. Son dos se cambra et il traversa une série de convulsions avec quelque chose entre le crissement et le sanglot. L’adepte ouvrit les yeux et les fixa sur Rafen. Il commença à babiller en code machine et les cliquetis enflèrent à mesure qu’il paniquait.

— Logi ! » dit sèchement Rafen pour attirer son attention. « Qui vous a attaqué ? Dites-moi ! »

L’adepte essaya de parler et leva la main. Un sifflement sortit de sa bouche. Le son ondula et changea, comme si l’on écoutait un canal vox inerte, le souffle statique s’estompant peu à peu pour laisser place à une communication distincte. Parmi le charabia, Rafen saisit un seul mot, et il fronça les sourcils.

— Zellik ! »

Gast l’entendit également et il se tourna vers le Blood Angel.

— Le magos ? Il est mort dans l’espace. Peut-être que son cerveau a subi des dégâts après tout…

Beslian était en train de s’agiter d’avant en arrière, tremblant.

— Zellik veut me tuer ! » Les mots étaient complètement distordus, à peine articulés. « Tout lui ! Vengeance ! Vengeance… »

La tête convulsante du technoprêtre s’affaissa lorsqu’il parla et, pour la première fois, elle se pencha vers le serviteur au repos près du moniteur. La bouche de Beslian s’ouvrit en grand, plus que cela n’aurait dû être possible, et un gémissement de sirène en sortit.

Cela se produisit si rapidement que tout ne fut que confusion : le serviteur tressaillit une fois encore et se jeta sur l’adepte du Mechanicus. Une main avec des scalpels en guise de doigts jaillit et plongea dans les yeux de Beslian. Les doigts métalliques s’enfoncèrent dans son crâne et se mirent à fouiller.

Rafen réagit et donna un coup de poing de toutes ses forces. Le coup de son gantelet toucha le serviteur à la base de la colonne vertébrale, à l’endroit où les jambes hydrauliques en acier rejoignaient l’os pelvien. Les fluides jaillirent et l’esclave mécanique s’écroula sur le pont, les doigts encore humides de gelée optique, griffant, cherchant à faire encore plus de dégâts.

Il entendit l’hilote murmurer quelque chose dans sa chute. Cela ressemblait au mot ‘‘traître’’. Il poussa un grognement, leva sa botte et écrasa la gorge du serviteur contre les plaques du pont.

L’attaque n’avait pris que quelques secondes mais le silence soudain du moniteur vital signifia que les dégâts infligés étaient suffisants. Rafen fit une grimace lorsque la tête de Beslian roula en place avec deux orbites vides et ensanglantées en guise d’yeux.

— Vous aviez raison, apparemment, » dit Gast après quelques instant.

— Nous avions tous les deux raison, » lui répondit Rafen.

Noxx s’agenouilla et retourna le corps du serviteur.

— C’est notre agresseur ? Ou l’un d’entre eux, au moins ? »

— Impossible. » dit Gast en secouant la tête. Cet esclave mécanique est rattaché à l’infirmerie. Sa programmation lui interdit de sortir de ce quartier.

— Il a dit Zellik, » dit Rafen en étudiant le cadavre. « Zellik voulait se venger.

— Matthun Zellik est mort, » insista Noxx. « J’en suis aussi sûr que si je l’avais tué de mes mains. »

Rafen regardait l’hilote, furieux.

— Il y a mort et mort. » À l’intérieur de lui, il se maudit : le guerrier n’avait même pas envisagé un esclave mécanique comme agresseur potentiel. Les serviteurs décérébrés pouvaient à peine être considérés comme humains. Pour la plupart, ils n’étaient que des clones, des replicae génoformés, cultivés dans des cuves sous les montagnes de Mars, là où les corps de bandits et d’hérétiques confiés au Culte Mechanicus étaient requalifiés. Bardés d’implants, de bioniques, de bobines de données et de nacelles d’outillage, la moindre parcelle de persona résiduelle était brutalement expulsée par des rituels de conditionnement imparables. Certains étaient programmés pour le combat, d’autres pour des opérations de calcul en tandem avec des cogitateurs, mais les hilotes à bord du Neimos n’étaient pas aussi avancés. Ce n’était que des technomates, seulement capable d’accomplir des tâches prédéfinies, rien de plus. Ils ne possédaient aucune conscience et pas plus de volonté qu’un bolter ou d’un auspex.

Ou du moins, c’est ce que Rafen avait pensé dans un premier temps.

— Le magos agit par-delà la tombe, » dit le Blood Angel. « Il a haï Beslian pour le rôle qu’il a joué dans la capture de l’Archéohorte. Les serviteurs sont les instruments de sa vengeance.

— Comment cela peut-il être possible ? » dit Gast.

— Si ce sont les hilotes qui ont fait ça, nous devons les éliminer, » ajouta Noxx. « Ce n’est pas un ennemi que nous avons à bord mais une dizaine ! »

Rafen lui décocha un regard.

— Et comment allons-nous piloter ce vaisseau sans serviteurs, frère ? Comment allons-nous faire fonctionner les réacteurs et contrôler l’esprit de la machine ? »

Gast ramassa le serviteur mort et le plaça sur une table de travail.

— Je ne comprends pas. Un hilote, pourquoi pas, préparé par Zellik pour cette occasion, je peux comprendre. Mais tous ? »

Rafen pensa à quelque chose que Mohl avait mentionné sur le pont de commandement sur L’Archéohorte.

— Peut-être autre chose, quelque de plus. Une… infection.

— Un mème viral ? » Gast fronça les sourcils.

— Ouvrez-le et trouvez la réponse, » exigea Noxx.

Le prêtre hocha brièvement la tête et saisit une scie à amputation.

Le Neimos traversa une fosse abyssale et perdit de sa vélocité tandis que l’océan exerçait sa résistance contre la trajectoire du submersible. Afin de remettre le vaisseau sur son itinéraire pré-programmé, de petits propulseurs dissimulés sous les auvents de cavitation passèrent à l’action et orientèrent le vaisseau à travers le champ de courants croisés.

Caché dans le sillage bouillonnant, le tyranide aplatit son corps en forme de disque et reproduisit ses mouvements. La nacelle de capteurs au bout de la queue en X du Neimos enregistra une infime fluctuation et une aiguille frémit sur un cadran devant les yeux sans vie d’un hilote.

Le serviteur cligna des yeux et les données ne s’enregistrèrent pas : derrière ces yeux vacants, un autre processus s’engagea lorsqu’une sorte de tueur se mit à rôder dans le vaisseau.

— Arrête-moi si je me trompe, » dit Ajir d’un ton plein de dédain. « Nous sommes en train de chercher un tueur qui se terre dans ce navire, envoyé par quelqu’un qui a été réduit en cendres lorsque l’Archéohorte a brûlé lors de l’entrée dans l’atmosphère. Un traître mort dont les rouages et les ressorts sont encore en train de pleuvoir sur ce monde maudit.

— Je crois que tu as compris l’essentiel, » marmonna Puluo.

Ceris regarda Ajir se décoller du mur courbe de la baie et traverser la pièce qui leur servait de chambre d’armement improvisée.

— Et le frère-sergent ne trouve pas qu’on a pas assez de choses impossibles à résoudre ? »

Ceris perçut une étincelle d’agacement dans l’aura de Turcio qui se tenait non loin de là, les yeux baissés sur un assortiment d’outils.

— Préférerais-tu que nous ne fassions rien, et subir le même sort que Beslian ?

— Ne sois pas stupide, » répliqua Ajir. « Je suis capable de tuer en une fraction de seconde n’importe quel serviteur qui essaierait de s’en prendre à moi. »

Eigen, le seul Flesh Tearer dans la pièce, avait les yeux rivés au sol, perdu dans ses pensées.

— Pas si le serviteur libère l’esprit de la machine du réacteur ou envoie ce navire au-delà de sa profondeur maximale.

— Il a raison, » dit Turcio. « Ce n’est pas un problème que l’on peut résoudre avec un bolt. »

Les yeux d’Ajir s’allumèrent mais il se tut. Ceris avait senti les relations conflictuelles entre les deux guerriers sous le commandement de Rafen dès qu’il avait rejoint l’escouade. Turcio arborait sa marque de pénitence sur sa joue, la marque brûlée dans sa chair témoignant des rites de purification qu’il avait endurés. Le guerrier avait été parmi ceux qui avaient suivi Arkio, le faux ange et qui, une fois la supercherie découverte, s’était repenti avant de rentrer dans le rang. Une deuxième marque, visible seulement pour quelqu’un doué de clairvoyance, colorait l’aura de Turcio – des remords. Elle le nimbait de couleur. Même si le seigneur Dante avait pardonné la transgression commise par les Blood Angels qui avaient suivi Arkio, Turcio ne s’était pas pardonné à lui-même. Ajir, dont l’aura ne s’écartait que rarement de l’écarlate de la colère, semblait penser que cela était de son devoir de rappeler à Turcio son statut de pénitent et ce, à chaque instant…

Ceris se demanda pourquoi Ajir était incapable de voir au-delà de la marque. Il sentit quelque chose chez l’autre space marine, mais enfoui trop profondément pour qu’il puisse le lire.

Il laissa cela de côté lorsque Kayne ouvrit l’écoutille et s’écarta pour laisser passer le sergent Rafen, accompagné de Noxx et Gast. Le jeune Blood Angel se remit devant l’écoutille, le bolter levé. Puluo l’avait ordonné – vu les événements récents à bord du Neimos, cela semblait prudent.

Rafen ne perdit pas de temps en préambule.

— Le logi Beslian est mort. » Il expliqua ce qui s’était passé dans l’infirmerie avec le serviteur médical.

Eigen fronça les sourcils.

— Si l’esclave mécanique voulait le tuer, pourquoi est-ce qu’il ne l’a pas fait lorsque Turcio l’a amené au poste médical ? Il a dû en avoir l’occasion. »

Gast hocha la tête.

— Il n’a attaqué qu’après le réveil de Beslian. Après qu’il ait mentionné le nom de Zellik.

— Un mot de commande, » dit Puluo. « Les assassins hypnogogues utilisent la même technique pour activer un serviteur.

— Cela va plus loin. » Rafen jeta un coup d’œil vers Noxx. « Montre-leur. »

Le vétéran Flesh Tearer tenait un tissu maculé de sang et, avec un geste de dégoût qui tordit son visage balafré, il déplia l’étoffe pour révéler une gemme, un saphir taillé en forme de goutte, parcouru de filigranes d’or. Ceris parvenait à distinguer une ligne de glyphes vertes sur la surface de l’objet : quelque chose dans la teinte et la réfraction de la gemme lui ordonna de relever ses barrières psychiques.

— Qu’est-ce que c’est ? » dit Noxx.

— Xenos, » ajouta Rafen d’un ton lugubre et définitif.

— Cet objet était enfoui dans le cervelet du serviteur médical, » expliqua Gast, « et les fils que vous voyez sortir étaient enfoncés dans le cerveau organique de l’hilote. »

Eigen fit une grimace en regardant la gemme.

— Un appareil de contrôle ? »

Rafen hocha la tête.

— Ou quelque chose d’approchant.

— Nous savons que l’Inquisition soupçonnait Zellik de commerce en matériels xenos. Ceci – en plus du musée – en est une confirmation. » Noxx tenait la gemme comme s’il pouvait à peine s’empêcher de la pulvériser.

Ceris s’approcha. La babiole l’attirait. Il devait la voir de plus près, de la voir plus en détail.

Derrière lui, Turcio montra les outils qu’il tenait.

— Des traces de sang sur ces outils, sergent. Je les ai pris aux trois serviteurs de la chambre de contrôle du réacteur où j’ai trouvé Beslian.

— Nous devrions aussi leur ouvrir le crâne, » cracha Ajir. « Nous trouverons sans doute le même implant ignoble.

— C’est pire que ça, » dit Rafen. « J’ai demandé à frère Gast d’effectuer un auspex sur une poignée de serviteurs au hasard.

— Une fois que j’ai su que je cherchais, ça a été un jeu d’enfant. » Gast poussa un long soupir. « Frères, chaque esclave mécanique à bord du Neimos abrite une pierre de ce type dans son crâne. Je pense que Zellik a implanté ces gemmes dans tout son équipage d’hilotes.

— Si nous tuons l’équipage – en supposant qu’aucun ne saborde le vaisseau avant – nous sommes faits comme des rats. » Noxx souligna la dure réalité de la situation. « Si nous les laissons en vie, il y a aucun moyen d’être sûr qu’ils ne se retourneront pas contre nous à un moment ou à un autre.

— Nous ne pouvons faire confiance à aucun d’entre eux, » était en train de dire Turcio mais l’attention de Ceris était ailleurs. Il tendait la main vers la pierre. Il pouvait la sentir, même à travers son gantelet. Un étrange cœur glacé, comme le cœur d’une étoile morte.

— Laissez-moi la voir, » souffla-t-il d’une voix rauque et avant que Noxx n’ait pu l’arrêter, il prit la gemme xenos dans sa main.

Elle chantait pour lui et c’était tout sauf une mélodie agréable.

Un chœur strident et atonal martelait les sens psychiques de Ceris. Une centaine de voix, réunies en une seule. Toutes submergées par la rage, la douleur et une terreur indicible. Toutes obnubilées par la vengeance. Toutes Matthun Zellik.

C’était comme si Ceris se tenait dans une pièce remplie de miroirs brisés, mais dans chaque reflet fragmenté, il voyait le visage baigné de larmes du Magos le regarder d’un air furieux en hurlant. Il sentait un morceau de son âme, un fragment d’esprit et de conscience prisonnier de cette gemme minuscule. Le psyker s’arma de courage et sonda plus profondément, franchit les couches de l’appareil.

Dans ses profondeurs indigo, il vit des connexions quantiques irradier dans toutes les directions avec, à chacune de ses extrémités, une autre gemme implantée dans un autre esprit. Il perçut également, mais de manière assez fugace, la toile qui regroupait tous les implants dans un seul système clos. Il poursuivit sa progression et sentit sa perception psychique rebondir contre les murs d’une symbolique extraterrestre qui l’empêchèrent d’aller plus loin. Ceris sentit les contours d’un esprit en colère, brisé, pris dans cette toile, passant d’endroit en endroit et il savait son nom.

— Zellik ! » Le psyker s’étouffa sur ce nom et recula de la pierre comme si elle l’avait mordu.

— Tu as regardé dans la gemme… » dit Noxx. « Qu’est-ce que tu as vu, sorcier ? »

Rafen vint aux côtés de l’archiviste et le regarda posément. « Frère, c’était stupide. Cette chose aurait pu consumer ton esprit ! »

L’archiviste secoua la tête alors que ses joues reprenaient des couleurs.

— Je me suis senti… obligé. C’était la chose à faire. » Il jeta un coup d’œil aux guerriers alentours. « Zellik est mort, vous pouvez en être sûr, mais il continue à nous tourmenter. » Le psyker indiqua l’implant. « Ceci, comme l’a dit le Sergent Rafen, est d’origine xenos. Un engin psi capable de stocker des parties d’une conscience. »

L’incrédulité d’Eigen est visible.

— Vous voulez dire que Zellik s’est, en quelque sorte… copié dans cet esclave mécanique ?

— Pas dans celui-là, » dit Ceris, « dans tous. » Il a fragmenté son esprit et l’a éparpillé parmi eux, comme les chapitres d’un livre. » Il marqua une pause, en pleine réflexion. « Peut-être que, avec suffisamment d’éléments intacts, il aurait pu reconstruire sa psyché plus tard… et tromper la mort.

— Si l’esprit de Zellik contrôle ces serviteurs, pourquoi sont-ils toujours en vie ? » demanda Kayne, en jetant un coup d’œil inquiet dans le couloir derrière lui.

— Il ne les contrôle pas, » dit Ceris. « Ce fut un acte désespéré. Il ne subsiste que des fragments de lui, peut-être assez pour qu’il les réunisse mais pas assez pour qu’il puisse agir.

— Pas encore. » dit Puluo.

Les lèvres de Rafen se pincèrent.

— Si Zellik existe dans ces… fragments… alors peut-être que nous pouvons l’expulser, l’effacer comme un mème de données toxiques. »

Ceris hocha la tête.

— Il existe une volonté au cœur de tout cela, quelque part dans la toile entre les implants. C’est l’aspect le plus fort de sa personnalité. Si nous parvenons à l’isoler et tuer le serviteur qui l’abrite…

— Il mourra une deuxième fois… » Noxx hocha la tête, l’air absent.

Rafen observa attentivement le psyker.

— Tu en es capable ? »

Ceris hocha la tête.

— Oui.

— Alors tue-le… »

Le pont sous leurs pieds vibra brusquement, comme s’il avait frappé par un marteau géant.

Les objets non attachés tombèrent bruyamment sur le sol et les lumitubes au-dessus de leurs têtes clignotèrent et jetèrent des étincelles. Un long gémissement grave se fit entendre, la torsion d’une coque ancienne subissant une brusque pression mortelle.

Rafen tituba et se raccrocha à un étai.

— Quelque chose nous a heurtés !

— Zellik ? » dit Kayne.

Eigen secoua la tête.

— Cela vient de l’extérieur de la coque. »

Noxx saisit son arme.

— Ces lictors en redemandent ! »

Un autre coup résonna et le Neimos gîta brusquement sur bâbord, et ils perdirent l’équilibre une fois de plus.

— Nous sommes trop profond pour eux, » lui dit Rafen. « C’est autre chose. »

Huit

Le tyranide propulsa son corps dans la mer de ténèbres d’une simple flexion musculaire, et des tentacules barbelés jaillirent, en quête d’une proie.

Les plaques de protection osseuse raclèrent contre le tribord du Neimos, les chromatophores sur sa peau virèrent au rouge – couleur synonyme d’attaque. Les tentacules de la créature s’enroulèrent autour de la coque en crissant, tout en faisant sauter des morceaux de protection anéchoïque. Les capteurs phéromonaux à l’extrémité des tentacules les guidèrent vers les écoutilles et les évents fermés. Le tyranide voulait ouvrir le vaisseau, l’éventrer afin de se repaître de son contenu.

La créature prédatrice affermit son emprise en resserrant ses anneaux sur le submersible. Son corps se mit à sécréter des gels venimeux acides là où les crocs métalliques attaquaient la paroi incurvée. Le Neimos roulait et se tordait tandis que la créature malmenait le vaisseau.

Rafen était en train de descendre l’étroit couloir en courant, lorsque le pont bascula brusquement, le projetant contre le mur ; son épaulière brisa un écran éteint fixé au mur. Des étincelles jaillirent de la boîte de dérivation près de sa tête mais il continua son chemin en ignorant les éclairs aveuglants. À travers les grilles sous ses pieds, il entendait des voix gutturales communiquer, hargneuses, dans un sabir de combat. Le Blood Angel n’avait pas fait deux pas qu’il entendit une plainte métallique au-dessus de sa tête. Il leva les bras à temps pour attraper un tuyau qui venait de se rompre en laissant couler un filet d’eau. Il le repoussa sur le côté et continua à avancer avant de pénétrer dans la salle de commandement par l’écoutille de poupe.

Un incendie s’était déclaré dans un des pupitres de commande et un serviteur était en train d’y déverser du produit ignifuge ; partout ailleurs, des voyants clignotaient de manière menaçante, et la salle vibra à nouveau lorsqu’un autre choc ébranla la coque du Neimos. Des alarmes sonnaient en permanence, soulignant la gravité de la situation.

— Au rapport ! » aboya-t-il en attirant l’attention d’un autre hilote. Tous les esclaves mécaniques ne semblaient absolument pas perturbés par la situation : leurs expressions étaient aussi neutres que s’ils naviguaient sur les eaux calmes d’un étang.

— En fonction. » dit le serviteur, et une carte perforée fut éjectée en cliquetant hors d’une cavité thoracique. « État d’alerte. Le Neimos a rencontré une entité biologique xenos.

— Vraiment ? » dit Noxx qui arriva quelques pas après lui. « Je ne l’avais pas remarqué. »

Le navire sonna une fois de plus comme une cloche. Le reste des frères de bataille suivit Noxx dans la pièce, tous irrités par cet outrage.

— Regardez, » dit le serviteur. Rafen l’observa attentivement en réfléchissant à la gemme xenos enfouie dans son cerveau organique. Est-ce qu’un fragment de l’esprit de Matthun Zellik se trouvait avec eux en ce moment, et était-il témoin de l’échange ? Il fronça les sourcils et écarta l’idée. Un problème à la fois.

L’hilote manipula un ensemble de touches en bois et une image hololithique apparut en clignotant au-dessus de la table à cartes. Elle était instable, mais elle permit aux space marines de comprendre ce à quoi ils avaient affaire. L’hologramme affichait une image sonar du Neimos, autour duquel était enroulé, tel un amant obscène, un amas de tentacules et de barbelures, ainsi qu’un cône couvert d’épines.

— Par le Trône et le sang, » grommela Eigen. « Un kraken.

— Différent des nôtres, » dit Noxx. « Un kraken tyranide. Ce ne peut pas être autre chose. »

Rafen hocha la tête.

— Une autre forme, adaptée elle aussi à l’océan, comme les squales-lictors.

— Pouvons-nous le décrocher ? » demanda Turcio. « Aller plus profond ? Peut-être qu’il ne va pas nous suivre. »

Kayne secoua la tête et indiqua un cadran imposant sur la paroi de l’autre côté de la salle. L’aiguille était en train de progresser dans la bande jaune et se dirigeait lentement vers la bande rouge.

— Le profondimètre, » expliqua-t-il. « Si nous allons plus profond, nous risquons d’être broyés comme des douilles de bolts.

— Regardez ces plaques osseuses, » ajouta Gast en indiquant l’image. « Je suis sûr que ce mastodonte peut survivre à des profondeurs plus importantes que nous.

— Faisons l’inverse alors, » répondit Turcio. « Remontons. Si c’est une créature des profondeurs, allons à la surface, cela le découragera peut-être… »

Deux impacts sur le bâbord du Neimos firent pivoter le vaisseau et des rivets sautèrent sur la paroi interne sous l’effet de la torsion. Puluo poussa un juron lorsqu’un panneau près de lui vomit une cascade d’étincelles, avant de mourir.

— Cette bestiole n’est pas du genre à se laisser décourager facilement. »

Rafen renifla l’odeur de câbles carbonisés et d’eau de mer fétide qui parvenait d’un des couloirs.

— Elle va nous broyer si nous ne faisons rien pour l’arrêter.

— Le Neimos est armé de tourelles à canons laser, » proposa Eigen. « Mohl l’a mentionné avant de… » Il déglutit avant de poursuivre. « Des lasers à fréquences bleues et vertes, adaptés au combat sous-marin.

— Cela ne servira à rien, » répondit Noxx. « Cette chose est collée à nous.

— Il va falloir s’en occuper de manière plus directe, » opina Rafen, « la regarder droit dans les yeux.

— Dehors ? » Eigen cligna des yeux.

Le sergent Blood Angel hocha la tête.

— Dehors. »

Noxx croisa les bras.

— Plutôt brutal. Je serais presque d’accord. » Il se pencha. « Presque. Mais que faisons-nous à propos de Zellik et de ces « fragments » ? Nous ne pouvons pas ignorer ce que le psyker a dit. Si un spectre de ce crétin vaniteux rôde dans le vaisseau, nous risquons de nous faire poignarder dans le dos !

— En effet, » dit Rafen en hochant la tête. « C’est pourquoi tu vas prendre frère Kayne et l’archiviste Ceris avec toi et descendre dans les ponts inférieurs du Neimos pour trouver dans quel serviteur se cache l’esprit de Zellik. Tue-le une bonne fois pour toutes. » Il se détourna avant que le Flesh Tearer ne puisse répondre. « Gast, Turcio. Vous resterez ici et maintiendrez les communications ouvertes. Protégez cette pièce à n’importe quel prix. »

Les autres hochèrent la tête.

Le regard de Rafen se posa sur les autres space marines : Ajir, Eigen et Puluo.

— En ce qui nous concerne, nous allons prendre un bain. »

Kayne prit la tête du groupe et descendit l’échelle de coupée, dépassa le niveau secondaire, et pénétra dans le quartier des machines. Arrivé au niveau du réacteur, il quitta l’échelle en sautant alors que le submersible faisait une nouvelle embardée. Les impacts sur la coque étaient désormais plus forts et plus rapides, et il sentit une brume pleuvoir d’un trou minuscule dans le plafond. Le jet avait une odeur lourde et cuivrée : La coque avait dû céder à un endroit et le Neimos prenait l’eau. Il continua à avancer : gaspiller sa concentration sur un problème insoluble ne pouvait que lui faire perdre de vue son objectif.

Le guerrier jeta un coup d’œil par-dessus son épaule et croisa le regard voilé du psyker. Ceris semblait regarder droit à travers lui et la matrice cristalline de sa coiffe psychique luisait faiblement dans la pénombre moite.

Derrière lui, Noxx, le Flesh Tearer, était une ombre aux contours dessinés par un lume de sécurité à la lumière vacillante.

— Soyez sur vos gardes, » dit le sergent. « Cette aberration du Mechanicus nous a poursuivis depuis trop longtemps et, cette fois-ci, je veux le tuer, une bonne fois pour toutes.

— À vos ordres, » dit Kayne d’une voix volontaire.

Ceris parla doucement en faisant jouer la gemme tachée de sang entre ses doigts. « Il est proche, » souffla-t-il. « Il ne peut pas m’empêcher de voir la toile de connexions. Il a tué et il a aimé ça. Pas comme Beslian.

— Mohl ? » dit Noxx en grondant.

— Oui, » dit Ceris d’une voix lointaine. « Il a suborné le sacrifice de votre frère de bataille. Il l’a tué alors qu’il était sans défense. »

Même engoncé dans les plaques de son armure énergétique, Kayne vit Noxx se raidir en entendant les paroles du psyker. Il vit la rage implacable sur le visage du Flesh Tearer, une colère étrange et inédite dans le regard habituellement inexpressif du sergent.

— Par là, » ajouta Ceris en montrant le couloir derrière Kayne.

Noxx hocha brièvement la tête.

— Quand nous trouverons l’hôte de cet homme, » leur dit-il, « Le coup de grâce me revient, à moi et à moi seul ; compris ? »

Aucun des Blood Angels ne contesta. Kayne s’enfonça le premier dans la pénombre.

Ajir fut le dernier à pénétrer dans le sas avant du submersible. La créature-kraken s’était agrippée à la poupe du Neimos, et avait enroulé bon nombre de tentacules autour de la voile dorsale, rendant inutilisable l’écoutille à son sommet. De la même manière, la baie où ils avaient combattu les lictors comportait un risque : ouvrir la rampe donnant sur la mer aurait permis au monstre tyranide de rentrer ses tentacules dans le navire et de le détruire de l’intérieur.

Rafen passait de l’un à l’autre, et vérifiait les joints de leurs armures.

— Assurez-vous que votre armure est étanche, » dit-il. « Une seule fuite peut devenir un coup de poignard. Vous pouvez perdre un membre avant même de réussir à colmater la brèche. »

Eigen était accroupi et s’affairait sur son casque. Il passa une couche d’étanchéifiant sur son gorgerin.

— Nous devons rester en vase clos, » fit-il remarquer. « Dehors, l’eau est trop toxique pour que nos poumons puissent en tirer de l’oxygène.

— On ne va pas rester dehors assez longtemps pour être asphyxié, » dit Puluo en s’affairant sur son bolter lourd.

Ajir réfléchit à cela pendant quelques secondes avant de réprimer une révulsion passagère. Il avait déjà combattu dans des environnements hostiles, sur des lunes sans atmosphère, sur des mondes où elle n’était qu’une soupe toxique insupportable, même pour un space marine… Mais jamais dans les profondeurs d’un océan. Il imagina l’eau saumâtre et acide en train de remplir une armure, comme si l’on tombait dans les profondeurs abyssales, prisonnier d’un cercueil en céramite. Il fit une grimace et reporta son attention vers ses armes.

Son bolter était un modèle Godwyn – l’équipement standard de milliers de space marines à travers la galaxie. Toutefois, chaque arme était unique. Beaucoup étaient âgées de plusieurs siècles, et la plupart étaient transmises de space marine en space marine au cours de la vie de leur chapitre. L’arme d’Ajir était noir onyx, décorée de volutes sombres semblables à des traces d’huile. Des dizaines de noms de frères et de batailles étaient gravés sur la culasse et sur le mécanisme de rechargement, parmi les versets de prière de combat et les sacrements. Il vérifia ses munitions dans le magasin courbe : les charges à masse réactive ressemblaient plus à des fusées miniatures qu’à des balles, et chacune contenait une dose de composé explosif oxygéné. De cette manière, même dans le vide spatial, ou comme maintenant, dans un environnement liquide, le bolter pouvait quand même délivrer sa charge mortelle. Il travailla avec célérité, ajusta la visée métallique et le frein de bouche : l’eau allait grandement diminuer la vélocité et la portée de l’arme et il allait devoir compenser cette résistance. Le sol vibrait continuellement désormais, comme le pont d’un Thunderhawk en plein vol. Ajir resta concentré et ignora les gémissements de la coque. Là où ils étaient, ils se trouvaient près de la paroi externe du Neimos, avec seulement quelques couches de plastacier et de céramite entre eux et l’océan.

— Dès que nous aurons quitté le sas, activez vos semelles magnétiques. » Rafen tapota la genouillère de sa botte qui sonna avec un bruit mat. « Elles vont garderont collés à la coque mais elles vont vous ralentir. » Il plongea la main dans le sas et ressortit un câble d’acier. « Arrimez-vous et vérifiez aussi tous vos frères. Si l’un de nous quitte le pont, nous pouvons le treuiller à l’intérieur. » Le sergent dégaina son épée énergétique avec laquelle il donna un coup circulaire.

Puluo leur amena une caisse hexagonale et ôta le couvercle pour leur proposer le contenu comme un mets de choix.

— Des charges sous-marines. Assez pour réduire ce monstre en bouillie. »

Ajir plongea la main dans la caisse et prit l’une des mines : c’était une version modifiée de la grenade krak, des détonateurs destinés à être appliqués directement sur la coque des vaisseaux ennemis. Lorsqu’il leva les yeux, les autres guerriers attendaient, le casque à la main.

La paroi vibra à nouveau et les secousses remontèrent à travers les bottes d’Ajir jusque dans son squelette.

Rafen les dévisagea l’un après l’autre.

— Gardez la tête froide. Ne luttez pas contre le courant, vous allez vous fatiguer. » Il enfila son casque d’une main avant de le verrouiller. « Économisez vos munitions, » continua le sergent, sa voix leur parvenant sur le vox. « Faites que chaque tir trouve sa cible. »

Ajir et les autres l’imitèrent et pénétrèrent dans le sas. Eigen fut le dernier et il referma l’imposante écoutille derrière lui.

Rafen fit un signe de la tête à Puluo et le space marine Devastator enclencha un bouton ornementé. Puis, un déluge d’un millier de marteaux les frappa lorsque l’eau remplit le sas dans un rugissement.

Gast quitta des yeux la rune rouge allumée dans le panneau de contrôle en cuivre.

— Sas avant ouvert. »

Turcio expira longuement et ses doigts se resserrèrent sur la crosse de son arme.

— Activez le cycle automatique. Refermez-le dès qu’ils seront dehors.

— Est-ce raisonnable ? » dit le Flesh Tearer. « Et s’ils doivent battre en retraite ?

— Toute ouverture est un moyen de plus pour cette horreur d’entrer dans le navire, » répondit l’autre guerrier. « Ils le savent pertinemment. »

Gast se renfrogna : le Blood Angel avait raison. Il tourna le dos au panneau et activa manuellement le contrôle à distance du sas – mais celui-ci s’arrêta juste avant la vidange.

Turcio regarda, furieux, le cadre monochrome de l’écran hololithique vacillant. Il traça les tentacules du tyranides et il fronça les sourcils. Des impacts sourds résonnaient, lointains, de la poupe du vaisseau.

— Le kraken… Il a poussé ses tentacules dans l’anneau de propulsion. Je pense qu’il essaie d’immobiliser les hélices. »

Le prête vint à ses côtés.

— Il a dû être attiré par les vibrations… » Il se tut et une pensée déplaisante germa dans son esprit. « Ou peut-être le fait-il exprès.

— Les tyranides sont des animaux xenos, » rétorqua Turcio. « Rusés, certes, mais ce ne sont que des animaux. »

Gast secoua la tête.

— Tu en es sûr ? Et si cette créature là-dehors était intelligente ?

— Tu crois à ce genre de chose ?

Le space marine regarda les images du céphalopode en train d’onduler.

— Je ne peux pas m’empêcher de croire que ce monstre joue avec nous. »

Puluo sortit du sas et son plan de perception changea : il passa des ponts horizontaux à l’intérieur du Neimos à la surface verticale de la coque extérieure. L’obscurité était plus importante qu’il ne l’avait prévu : l’eau huileuse aux reflets cuivrés réduisait la visibilité à un mètre environ. Les lampes torches de chaque côté de son casque s’allumèrent et projetèrent des faisceaux brumeux devant lui, mais sans vraiment améliorer la situation.

Ses bottes résonnaient d’un bruit sourd sur la coque monochrome dont la surface disparaissait en s’incurvant sur la gauche et sur la droite vers un horizon caché. Puluo sentait le mouvement du navire à travers les flots : il était dos à la proue et la pression du courant le poussait constamment vers l’avant. Sans les bottes magnétiques, il aurait déjà été propulsé vers la poupe avec sa ligne de vie s’agitant derrière lui. Il fit un pas de plus et sentit la résistance à chaque mouvement. Le space marine entendait l’océan tout autour de lui – un grondement permanent et lent comme le sang qui bat sur les tempes. Pendant un moment, il se sentit complètement seul, puis son vox grésilla et Rafen parla.

— Là-bas, à l’arrière ! Vous le voyez ? »

Les optiques du casque de Puluo s’ajustèrent afin d’améliorer sa vision et, brusquement, il la vit vraiment. Seulement une vague impression de la chose, gigantesque, une ombre massive relativement proche. Elle s’était collée le long des gouvernes du submersible et, sans pouvoir distinguer les détails, le Blood Angel parvint à avoir une idée de sa taille. Le kraken se dressait au-dessus de lui comme le cœur d’un orage lointain, et Puluo leva péniblement son bolter. Dans l’eau, les distances étaient trompeuses – la chose semblait à des kilomètres. Il se concentra sur les minuscules particules de débris qui flottaient autour de lui pour apprécier la distance.

Quelque chose brilla d’un rouge sombre, comme le métal dans une forge, et se dirigea vers eux.

— Je crois qu’il nous a vus, » dit Eigen.

La forme s’approcha – une tête de cobra à l’extrémité d’un long cordon serpentin de chair et de tendons. Dans la lumière des torches, il était livide, constellé de ventouses plus grandes que la tête d’un homme. La lueur rougeâtre provenait d’un point fluorescent au bout de l’immense tentacule.

Son arme calée sur la hanche, Puluo raffermit sa prise sur la détente et tira une rafale de trois bolts. Le recul paresseux de l’arme le repoussa contre le courant et des lignes de compression stridentes suivirent les bolts. Tout semblait se déplacer au ralenti – tout, hormis l’énorme tentacule du kraken. Deux tirs sur les trois ratèrent leur cible mais le dernier toucha au but : le tentacule tressaillit de douleur. Eigen et Ajir ouvrèrent le feu en suivant l’exemple de Puluo.

— En avant ! » appela le sergent, son épée énergétique activée dans un nimbe de bulles écumantes. « On avance et on engage tout ce qui se met sur notre chemin ! »

Puluo n’avait pas besoin de plus. Rapidement, prenant la mesure de ce champ de bataille étrange et inédit, il se déplaçait à pas précis et réguliers. Il tira en mouvement, et gagna le premier sang lorsque le tentacule souple se déchira sur toute sa longueur. Une vitae sombre bouillonna en sortant de la blessure.

Un long gémissement sourd résonna dans l’eau, si grave que Puluo le ressentit à travers les os de sa cage thoracique.

— Tu as attiré son attention, frère, » dit Ajir.

Puluo hocha lentement la tête et une nuée de disques rouges brilla plus fortement dans l’eau sombre. La couleur devint plus vive à mesure que le gémissement atteignait son paroxysme et d’autres morceaux d’ombre semblèrent se détacher et s’approcher.

— Elles arrivent ! » cria Eigen.

Cette attaque ressemblait à une offensive menée par plusieurs ennemis : des câbles de muscles se jetèrent sur eux à la vitesse de l’éclair, indépendamment les uns des autres. Perdue dans les ténèbres, la masse principale du kraken semblait détachée, comme hors d’atteinte. C’était une vision dangereuse. Puluo s’efforça de garder à l’esprit que chaque membre était une partie d’un ennemi plus grand, et que tous travaillaient ensemble selon la volonté d’un seul prédateur.

Les tirs reprirent et les bolts se propulsèrent avec une lenteur insupportable. Le space marine vit l’épée de Rafen décrire un arc lumineux lorsqu’il entailla un des tentacules qui libéra un nuage de sang noirâtre derrière elle.

Et, pour la première fois, le sergent leva son fusil à plasma et tira : l’espace d’une seconde, l’espace autour du guerrier fut illuminé d’un éclair aveuglant qui projeta des ombres immenses. Un trait de plasma incandescent trancha l’eau en la faisant bouillir sur son passage vers sa cible. Rafen disparut brièvement dans un nuage d’écume tourbillonnant lorsqu’il essuya la dispersion calorifique de l’arme.

Un autre tentacule battit en retraite – son extrémité rabougrie et fondue – et le kraken poussa un autre gémissement sourd.

— Maintenez la pression ! » cracha le commandant.

À l’exception du centre de commandement deux ponts au-dessus, l’enginarium abritait la plus grosse concentration d’esclaves-mécaniques du bateau, et cela n’avait rien de surprenant. Au milieu du Neimos, protégé avec encore plus de soin que les autres parties du navire, le cœur et l’âme du submersible résidaient dans une énorme sphère métallique.

Ceris jeta un bref coup d’œil au module, hypnotisé, l’espace d’une seconde, par le ballet de lumières le long des colonnes de refroidissement tout autour. Un réacteur à fusion, un brasier en train de rugir derrière ces plaques de titane et d’alliage hyper-dense – une étoile naissante, domptée pour alimenter la propulsion et les systèmes internes du Neimos. Un aréopage d’ingéscients aurait dû s’occuper du réacteur mais les circonstances de la mission avaient voulu que seuls des serviteurs soient présents dans ces quartiers.

Le regard inflexible du psyker scruta les visages flasques et inexpressifs des esclaves mécaniques affairés à leurs tâches, et apparemment inconscients de l’attaque. De temps en temps, une vibration dans la coque déséquilibrait l’un des hilotes et le projetait au sol dans un désordre de robes, mais il se relevait et reprenait son travail.

À côté de lui, Noxx prit la parole, le bolter contre le torse.

— Il est ici ? »

Ceris jeta un coup d’œil sur la gemme dans sa main. Était-ce une étincelle de lumière émeraude derrière la rune, ou juste la lumière qui jouait sur la surface de l’objet ? Il ne pouvait pas en être sûr. Mais il était au moins sûr d’une chose.

— Oui, » dit le psyker en hochant la tête. « Je ressens la trace de son esprit. Il laisse une piste. » Les chuchotements de la pierre l’avaient attiré ici, tel un aimant.

Kayne enclencha son bolter.

— Lequel ? » Il balaya l’espace du canon de l’arme et visa les serviteurs en train de marmonner, l’un après l’autre.

Il y en avait plusieurs. Ceris perçut de faibles signes d’énergie mentale parmi les esclaves, des fragments d’esprit à peine perceptibles, sauf s’il se concentrait dessus.

La psyché multiple de Zellik les avait tous contaminés, et la souillure de l’implant xenos était sombre et visible pour sa perception surnaturelle, comme de l’huile à la surface de l’eau.

Avant qu’il n’ait pu répondre, Noxx donna son propre avis.

— Il n’y a qu’à tous les tuer. On ne prend pas de risques. »

Ceris secoua la tête.

— Non. Nous ne pouvons pas tous les tuer. Si vous tuez le mauvais, cela donnera à l’essence de Zellik assez de temps pour se transférer dans un autre hôte. » Une alarme se mit à sonner lorsqu’une cascade de liquide jaillit d’une valve surchargée et une poignée de serviteurs accourut pour s’occuper du problème. « Sa psyché est à peine cohérente. Il a perdu beaucoup de lui-même. Tout ce qu’il reste au magos, c’est sa rage et le besoin de se venger, mais nous devons nous assurer de tuer l’hilote où se terre son esprit. Sinon, il va fuir dans un autre serviteur grâce à l’implant et nous allons devoir recommencer à zéro.

— Alors, trouvez-le, une bonne fois pour toutes, » grinça Noxx. « Une mort est requise, et, par Seth, le paiement en sang sera effectué, coûte que coûte ! »

Le psyker leva la gemme devant ses yeux pour y plonger son regard. L’écœurant miasme télépathique qui nimbait l’appareil xenos lui donna la chair de poule, et il se jura que, une fois cette affaire terminée – s’ils survivaient aux attaques du kraken tyranide, corrigea-t-il – il prendrait un moment et effectuerait les rituels de purification de l’esprit pour le nettoyer après l’exposition à la pierre xenos. Comment un être humain, même un demi-cyborg du Mechanicus comme Zellik, avait pu volontairement permettre à son esprit de faire corps avec cette chose alien ? Cela lui échappait. La peur de la mort avait visiblement vaincu la foi que le magos avait eu un jour. Malgré tous ses serments, cette crainte avait fait de lui un hérétique. En même temps qu’il s’était damné pour l’éternité aux yeux de l’Empereur-dieu, Zellik avait condamné sa légion d’esclaves. Une autre chose dont il allait falloir s’occuper plus tard, se dit Ceris : une fois la mission accomplie, tous allaient devoir être éliminés.

Mais pour l’instant, il devait trouver le lâche. Il se rasséréna et enfonça une lame psychique dans la gemme. Une fois encore, il vit la toile reliant les esprits clignotants des technomates.

Il sentit immédiatement Zellik. Celui-ci flottait dans l’air, une volute de signature mentale pareille à de la fumée, invisible à l’œil nu. La rage et la terreur, voilà ce qui subsistait de la psyché du magos.

Et c’était plus fort que Ceris ne l’avait envisagé. Lorsqu’il réalisa son erreur, il maudit son arrogance, et sentit un changement dans le tempo psychique de la pièce.

— Lequel est-ce ? » siffla Noxx, à bout de patience.

Chaque hilote dans la pièce – ceux près de la fuite, ceux aux pupitres du réacteur, les surveillants de signaux, les machinistes – leurs esprits s’atténuèrent tous en même temps, et une esquisse de la conscience de Zellik apparut en surimpression.

— Vous hais, » chuchota l’un d’entre eux en agrippant une clé métallique recourbée d’un air menaçant. « Vous hais. » Les lèvres bougeaient et tous se joignirent au chœur rauque de haine.

Ceris regarda brièvement Noxx.

— Tous, » dit-il.

Un esclave mécanique muni de bras de chargement bulbeux en acier effilé tituba vers Kayne, jacassant de plus en plus fort.

Le space marine lui tira une balle dans la poitrine ; il vacilla mais ne s’arrêta pas. Puis, tous les hilotes se mirent en branle en hurlant.

C’était comme si l’on avait éteint un interrupteur : Turcio et Gast se faisaient face, de part et d’autre de la table des cartes, les serviteurs affairés à leurs postes et, la seconde d’après, la passerelle de commandement explosa dans un vacarme apocalyptique.

Chaque esclave mécanique, qu’il soit à son poste ou à son pupitre, s’arrêta de travailler et pivota pour dévisager les space marines. Une seconde plus tard, tous étaient en train de hurler, les mains et les manipulateurs levés.

— Vous hais. Vous hais vous hais vous hais vous hais vous hais… »

Leurs visages dénués d’expression – habituellement des masques vides – étaient déformés par une rage grandissante alors qu’ils se frayaient violemment un passage vers les deux space marines.

Turcio connaissait parfaitement cette soif de meurtre qu’il pouvait lire dans leurs regards. Il l’avait vue, à maintes reprises, dans les yeux de ses ennemis. Il leva son bolter et les vérins de son bras bionique se verrouillèrent automatiquement en position de tir – et il eut un moment d’hésitation. N’importe où à bord du vaisseau, il aurait tiré sans même y penser mais là, dans la salle de commandement, ils étaient entourés d’innombrables systèmes vitaux, des cogitateurs et des calculateurs qui faisaient fonctionner tout le Neimos. Même s’il touchait sa cible, le bolt allait traverser de part en part le torse de l’hilote et provoquerait encore plus de dégâts.

Au dernier moment, il inversa sa prise sur l’arme et frappa le visage du membre le plus proche de la horde démente. L’os et l’argent craquèrent, le sang jaillit des narines du serviteur dans une cascade écarlate. Il s’écroula sur le pont, tué au moment où une esquille d’or pénétra son cerveau.

De l’autre côté de la table, Gast leva son poing et frappa un technomate agrippé à son bras. Le réductor acéré qui dépassait de sous son gantelet transperça la poitrine du serviteur qui suffoqua en vomissant une écume rosée. Gast le jeta sur le côté et dégaina son couteau de chasse à la lame dentelée.

— Par le serment du sang ! » grogna le prêtre sanguinien, « C’est une révolte ! »

Turcio laissa retomber son bolter au bout de sa bandoulière et imita le Flesh Tearer en levant sa lame de combat.

— Nous ne pouvons pas les tuer… le vaisseau… » Un autre hilote enragé et inintelligible passa à l’attaque et le Blood Angel l’écarta d’un coup du pommeau de son arme.

— Ils ne vont peut-être pas nous laisser le choix ! » cria Gast pour couvrir le chœur de cris hallucinés.

Alignés en rangs serrés, les serviteurs étaient en train de se masser devant eux, abandonnant leurs tâches petit à petit. Turcio recula, ne sachant pas trop comment opérer, et il sentit un étai dans son dos. Les hilotes étaient en train de les acculer dans un coin de la pièce.

— La barre ! » indiqua Gast d’un geste de la main.

Sans personne pour manœuvrer le gouvernail, les contrôles bougeaient librement, et Turcio vit la barre osciller de gauche à droite alors que le Kraken secouait le Neimos. Le pont prit de la gîte, qui s’accentua petit à petit. Le space marine leva les yeux et vit le profondimètre s’affoler. Sans personne pour le diriger, le submersible entama une vrille dans les profondeurs de l’océan.

Eigen sentit tout de suite le changement de comportement alors que le courant passait sur lui.

— Le navire… Nous changeons de cap. »

Il entendit Ajir appeler sur le vox général.

— Turcio, réponds. Que se passe-t-il dedans ? Turcio ? Gast ? »

Sur le canal ouvert le space marine perçut le vacarme métallique et la faible sonnerie des alarmes.

— On ne peut pas rebrousser chemin. » La voix de Rafen mit fin à tout échange. « Ayez confiance dans vos frères de bataille qui gardent le vaisseau en sécurité. Nous ne devons pas ralentir ! »

Le Flesh Tearer leva les yeux vers la ligne de la coque et vit la silhouette du sergent Blood Angel lui faire signe d’avancer. L’arc flamboyant de son épée énergétique laissait une traînée d’écume étincelante dans son sillage.

— En avant ! » dit sèchement Puluo, pour souligner l’ordre de son supérieur.

Eigen s’exécuta en serrant les dents. Chaque pas était difficile et il sentait ses muscles se rebeller contre l’effort. Il avait été entraîné à se battre dans beaucoup de conditions, dans les marais sur Cretacia avec les jambes lestées, dans des corps à corps sans oxygène ou en gravité zéro. C’était la même chose ici. Il se rappela les paroles d’Amit, premier Maître de son chapitre, inculquées lors de son noviciat : aucun champ de bataille ne peut nous défier. Nous sommes les maîtres de toutes les guerres. La maxime l’aida à se concentrer et il continua à avancer.

Se battre sur la coque d’un navire, dans la poigne puissante de l’océan, voilà qui était inédit. D’étranges échos subsoniques lui parvinrent, malmenés par le fort courant de l’océan, et il lui était difficile de viser. Ils se rapprochaient de la masse principale du kraken, les immenses tentacules fouettant l’eau au-dessus de leurs têtes et frappant la coque du Neimos.

Il voyait le corps bosselé du monstre tyranide par intermittence, éclairé lorsque Rafen tirait des rayons de plasma brûlant, et Puluo en train de jeter des charges de démolition en une marée incessante, laissant l’océan les charrier jusqu’à la créature. Ce qu’il avait pris pour de l’eau plus huileuse était en fait des nappes de sang alien qui s’échappaient des brûlures sur les flancs coriaces de la créature.

De petits appendices sortirent du torse de la créature – plus proches de grandes griffes osseuses. Ils tranchèrent l’eau en laissant échapper du phytoplancton dans leurs sillages. L’écho assourdissant des coups de feu se propagea jusqu’à lui et, d’un coup de l’œil, il vit Puluo tirer une salve de son bolter lourd dans un membre serpentin qui tentait de les prendre à revers. Les bolts touchèrent leur cible – il estimait bien la distance, comme tous – et le tentacule disparut dans une sphère de détonation

— Comment allons nous réussir à tuer ce monstre ? » demanda Ajir, le souffle court.

— Nous allons nous approcher encore plus, » leur dit Rafen d’une voix pleine de la rage du combat. « Aveuglez-le, étouffez-le, tirez-lui dessus jusqu’à ce qu’il meure, faites tout ce qu’il faut ! Notre mission ne va pas échouer à cause de ce rebut xenos ! »

Eigen hocha la tête.

— À vos ordres ! » Il s’avança péniblement à la tête du groupe et ses bottes résonnèrent contre la coque. Il visa les taches de phosphore sur la cuirasse du kraken et celui-ci frémit d’un cri strident sous le tir.

— À droite ! » cria quelqu’un. Eigen entendit Ajir appeler son nom pour l’avertir et il se tourna juste à temps pour voir une rangée de barbelures fondre sur lui, au-dessus de la courbe du Neimos. Les griffes ouvertes creusèrent un profond sillon dans la surface anéchoïque sombre du submersible et Eigen réagit en esquivant mais effectuer une roulade n’était pas le bon réflexe et ses bottes magnétiques résistèrent. Il essaya de pivoter mais trop tard : la massue de crocs tournoyante à l’extrémité du tentacule le frappa de plein fouet. Les barbelures déchirèrent la céramite et perforèrent les couches de plastacier et de métaux flexibles. Immobilisé, Eigen fut fauché sous l’impact du choc, mais sans vraiment tomber, ses bras décrivant des moulinets. Avec un cri d’effort, il se redressa mais le membre mortel du kraken était déjà en train de s’éloigner en ondulant.

C’est à ce moment-là qu’il eut le souffle coupé et sentit une poigne glaciale étreindre son abdomen et se propager sur son torse. Il craignit un instant le choc d’une blessure grave, voire une sorte de poison injecté lors de l’attaque – puis il vit le chapelet de bulles qui s’élevait de son plastron. Il sentit la rouille et le sel croupi : son armure était en train de se remplir d’eau de mer.

— En voilà d’autres ! » cria Kayne en décapitant au passage un machiniste. Des coups de feu résonnèrent sur le pont des machines. « Il faut que tu arrêtes ça ! »

Ceris frappa un technomate avec un bras terminé par une pince et le cloua sur le pont. Le coup fit vaciller l’hilote et le fit tituber mais il se releva et le frappa à nouveau. Un nuage de sang et d’os s’éleva à cause d’un coup fatal tiré depuis derrière lui.

Noxx leva son bolter fumant et tint à distance un serviteur déchaîné de son autre main.

— Tu as entendu ce qu’a dit le garçon ! » dit le vétéran. « Si c’est en train de se passer dans tout le vaisseau…

— Je vais le faire ! » rétorqua le psyker.

Kayne se demanda de quelle manière mais, de toute façon, il s’en fichait. L’étrange magie du Warp le perturbait et il trouvait difficile de rester à côté d’un sorcier portant l’armure d’un space marine. Le regard de Ceris croisa le sien et, l’espace d’une seconde, le Blood Angel se demanda si l’autre avait lu dans ses pensées.

Le gantelet de Ceris se referma sur la gemme alien que Gast avait extraite du cerveau du serviteur mort, et il hoqueta. Brusquement, une lumière bleutée passa entre ses doigts et les cristaux sur la coiffe psychique de l’archiviste flamboyèrent d’une lumière aveuglante.

— Vous hais, » crièrent les esclaves mécaniques. « Vous hais. Vous hais. Vous hais… »

Le silence s’abattit comme un coup de hache, brusque et inattendu. Pendant un long moment, tout ce que Kayne entendit était les sirènes d’alarme lointaines sur les ponts supérieurs et le grondement et les gémissements incessants de la coque martyrisée.

Ceris fit un pas en avant dans la salle et se faufila entre les hilotes, immobiles comme des statues. Ils restaient là où ils étaient, victimes de convulsions, comme s’ils se rebellaient contre une paralysie imposée. Kayne vit la sueur perler sur le front du psyker, et ses yeux se rétrécir. Un picotement électrique et graisseux emplit l’air et le guerrier grinça des dents : le trop-plein d’énergie psychique était en train de se déverser dans la pièce.

Ceris leva péniblement la main qui tenait la gemme et la montra de son poing.

— Je le sens. Il est là-bas. »

Un seul serviteur, un modèle de contremaître construit pour servir de superviseur aux machinistes, s’avança d’un pas mal assuré. Il se déplaçait comme s’il luttait contre une huile épaisse, incapable de se libérer. L’esclave mécanique tituba vers Ceris avec ses mains recroquevillées en griffes, gémissant et crachant. Kayne imagina voir une lueur verdâtre au fond des yeux aveugles de l’hilote. La chair sur son visage se déforma et, l’espace d’une seconde, elle prit la teinte argentée du masque qu’il avait vu dans la projection holographique à bord de l’Archéohorte.

La tête du serviteur se redressa et commença à bredouiller dans le langage mécanique des cartes perforées.

— Vous le paierez ! » La voix grésillait et tressautait, comme une bobine mal enregistrée. « Vous le paierez tous !

— Il essaie de s’échapper… » dit rapidement Ceris. « Passer dans… un autre hôte… » La pierre brillante palpitait. « Maintenant ! »

Kayne épaula son bolter mais il marqua un temps d’arrêt en voyant ce qui se passait. Au-dessus de la tête du serviteur hurlant flottait un spectre – les contours à peine visibles du visage hurlant du magos Zellik – telle une aurore boréale. Alors qu’il regardait, de petites lucioles vertes vinrent s’agglomérer sur le fantôme : les fragments de la psyché brisée de Zellick étaient en train de se rassembler, peut-être un dernier effort désespéré pour résister à la volonté du psyker.

— Maintenant ! » cria Ceris.

— Vous… ferai… payer ! » s’étrangla la voix. Mais avant qu’elle ne put parler à nouveau, une silhouette sortit de l’ombre derrière l’hilote et il y eut un éclat métallique.

Un couteau dentelé, avec de méchantes barbelures le long de sa lame, sortit de la bouche du serviteur. Le frère-sergent Noxx appuya et poussa l’arme dans le crâne de l’esclave mécanique. Kayne entendit le craquement sinistre de l’os puis un second bruit sec, comme du verre brisé.

L’hilote toussa un sang noir et des morceaux de gemme brisée, le spectre hurlant sur le point de laisser échapper un dernier cri avant de se désintégrer. Noxx arracha sa lame d’un mouvement brusque du poignet, et cracha sur le corps effondré sur le sol.

— Pour Mohl, pour Sove et pour tous les autres, » grogna-t-il. « Cette fois, tu es mort pour de bon, espèce de vermine insignifiante. »

Ceris hocha lentement la tête et laissa tomber la gemme sur le pont. Pantelant après l’effort, il écrasa la gemme sous sa botte. Kayne crut entendre un cri au loin, mais très brièvement.

Tout autour d’eux, les serviteurs pivotèrent et reprirent leurs postes de travail, ignorant les space marines.

Rafen vit Eigen essuyer le coup du kraken et poussa un juron lorsque le Flesh Tearer recula. Il vit une forme rougeâtre s’approcher de l’autre côté de la coque – l’eau était trop sombre pour savoir si c’était Puluo ou Ajir – et le sergent fonça en avant en sachant que ses frères de bataille aideraient le guerrier blessé.

Il était près des flancs palpitants du monstre tyranide et les épais cils de la créature marine tentèrent de le frapper comme un tourbillon de fouets. Le fusil à plasma rangé dans son étui, il se concentra sur le fait de détourner les attaques avec la lame acérée de son épée énergétique, en parant et en frappant le bouquet d’appendices palpeurs, le réduisant en lambeaux de chair livide. Des vibrations provenant de la gorge du kraken grondèrent dans sa direction et il esquissa un sourire sauvage en entendant la douleur de l’alien.

Une griffe tranchante s’abattit en vibrant, et aurait perforé son casque et son thorax s’il ne s’était pas écarté au dernier moment. Dans le sillage bouillonnant de l’attaque, il sentit une forte traction à la taille qui manqua de le déséquilibrer, et le guerrier lutta contre cette tension. Soudain, celle-ci disparut et il se recolla aux plaques de la coque en plaquant ses bottes dans un bruit métallique. Quelque chose de long et en piteux état tournoya à la limite de son champ de vision et il fit mine de l’attraper. Son gantelet se referma sur le bout d’un câble sectionné à l’extrémité effilochée : sa ligne de vie.

— Qu’importe, » dit-il à voix haute et il jeta le câble au loin.

La créature glissa près de lui sur toute sa longueur. Rafen aperçut des endroits où les salves de bolts avaient fait sauter des morceaux de carapace et aperçut même la chair pâle en dessous. Sans un moment d’hésitation, le Blood Angel frappa avec un coup ascendant et la lame mordit profondément la chair du kraken. Rafen prit la charge de démolition attachée à sa ceinture pendant que le monstre hurlait de douleur, et il l’enfonça dans la plaie ouverte et glissante.

Le kraken roula et se tordit, toujours en mouvement. Une détonation résonna et une énorme sphère d’écume rouge-noir gonfla au-dessus de la tête de Rafen. Le choc hydrostatique le heurta de plein fouet mais il résista et s’apprêta à tirer de nouveau avec son fusil à plasma.

Le monstre recula, décollant la partie supérieure de son corps de la coque, et il commença à dérouler ses tentacules gigantesques. Pour la première fois, Rafen vit la gueule de la créature tyranide, un puits de ténèbres ceints de centaines de crocs effilés qui claquaient les uns contre les autres en se tordant. Des lambeaux de chair étaient coincés entre ses crocs – les reliefs de son dernier repas. Le mastodonte se dressait dans les cercles lumineux de ses torches de casque et le tunnel sans fond s’élargit brusquement pour remplir l’ensemble de son champ de vision. Il pouvait le consumer en une seule fois, en une seule bouchée de ses crocs démesurés, l’avaler dans son estomac où des acides virulents et des os broyeurs réduiraient le space marine en mille morceaux.

Une plaque de carapace aussi grande que l’écoutille d’un Rhino glissa sur le flanc du kraken lorsqu’il tomba sur lui : Rafen découvrit un œil xenos vitreux débordant de haine.

En un battement de cœur, il comprit : la créature voulait le voir. Le xenos voulait le voir pendant qu’il allait se repaître de la proie humaine qui avait osé le défier.

— Pas aujourd’hui ! » dit-il à la créature en levant son fusil à plasma.

L’arme tira dans un gargouillis assourdissant de fluides surchauffés : l’eau autour de la gueule du fusil fut instantanément vaporisée en gros globes gazeux par le faisceau de plasma qui aveugla le kraken.

Un ressac brûlant de sang xenos et de liquide bouillant submergea Rafen, suivi par un gémissement si grave qu’il fit vibrer ses os en lui donnant la nausée. Rendu fou par cette douleur insoutenable et inédite, le tyranide relâcha instinctivement son emprise sur le Neimos et devint un bouquet tournoyant de tentacules affolés et d’appendices garnis de crocs. Les griffes obliques et les palpeurs dentés frappèrent furieusement dans le vide. Rafen entendit quelqu’un appeler : cela ressemblait à Puluo, la voix maussade et austère du chien de guerre grésilla dans son oreille pour l’avertir.

Trop tard. Un tentacule aussi épais que la coque d’un Thunderhawk frappa Rafen de revers alors que le kraken battait en retraite. L’impact brisa la céramite, les joints de l’armure et des os.

Le Blood Angel ressentit la douleur, l’impact d’un marteau divin venu le frapper dans le dos et écraser les systèmes de son paquetage dorsal. Une douleur cuisante fit jaillir des couleurs dans son champ de vision et lui coupa le souffle.

Il sentit le sang au fort goût cuivré dans sa bouche, sentit les côtes cassées jouer dans sa poitrine. Puis il réalisa qu’il ne sentait plus la coque sous ses pieds. Il était aveuglé par d’épais fluides. Il tombait en tournoyant.

Rafen essaya de trouver la force de parler mais en vain : il fut incapable d’articuler un mot. L’effort était immense et il le projeta dans un néant de ténèbres où la lumière ne put le suivre.

Noxx accourut dans le couloir à l’extérieur de l’infirmerie et fut immédiatement assailli par l’odeur de l’eau de mer fétide. Le liquide souillé parvenait par vagues autour de ses bottes avant de s’évacuer par les grilles du pont. Il vit Puluo, le Blood Angel, adossé contre un mur, la tête nue. Il respirait avec difficulté et regardait le sol d’un air furieux.

— Eigen ? » dit le Flesh Tearer.

— Il est vivant. » Ajir, le space marine à la peau mate s’approcha, ses boucles ternes tombant jusqu’au gorgerin de son armure. « Le Trône soit loué. »

Noxx jeta un coup d’œil à Puluo.

— Zellik est mort. Vous avez repoussé la créature ? »

Le guerrier hocha la tête.

— Oui, mais nous en avons payé le prix. »

Le sergent inspira profondément et regarda alentours.

— Rafen… »

Puluo hocha la tête d’un air sombre.

— La bestiole l’a emporté avec elle. Je l’ai vu de mes yeux. Elle l’a arraché du pont en un clin d’œil et l’a jeté dans l’océan. Il a disparu.

— Il ne répond pas sur le vox, » dit doucement Ajir. « L’auspex ne renvoie rien. Dans ces courants, là-dehors, même si le xenos ne l’a pas dévoré… » Le Blood Angel se tut et se perdit dans ses pensées.

Ils restèrent silencieux pendant un long moment. Noxx fixait le sol d’un regard empreint de colère, éprouvant les remords qui enflaient dans sa poitrine. Un autre frère de perdu…

— Maudit soit cette mission, » marmonna-t-il.

Lorsqu’il releva la tête, Noxx vit Puluo et Ajir le fixer du regard.

— Le commandement vous revient, sergent, » dit le space marine Devastator. « Quels sont vos ordres ? »

Noxx leur exposa la suite des événements.

Neuf

Bien qu’en suspens lui aussi, le temps – comme Rafen – continuait à s’écouler.

Il n’était pas conscient des minutes qui passaient, pas d’une manière linéaire, mais par des à-coups qui transperçaient ses pensées. Chaque épisode était un fragment acéré de douleur et de conscience qui déchirait le doux voile écarlate autour de lui.

Son corps était fiévreux – manifestation extérieure de sa physiologie space marine – pendant qu’il se régénérait. Les os se ressoudaient, les fluides coagulaient et les blessures se refermaient dans son corps mais l’esprit de Rafen luttait pour percevoir ces événements.

Coupé du monde réel, il flottait comme un bouchon à la surface agitée d’un état de conscience, tombant dans le creux de vagues immenses et disparaissant dans les flots noirs. De temps en temps, il refaisait surface et redevenait conscient pendant quelques minutes, puis replongeait de plus belle.

Il tenta d’assembler les fragments dans un déroulement cohérent d’événements.

La chute tournoyante dans les profondeurs de l’océan : oui, il l’avait survécu. Dans les minutes qui avaient suivi la douleur de l’ultime attaque du kraken, il avait perdu ses repères. L’agonie de cet impact, si phénoménale, lui paraissait être une chose lointaine. La chair oublie très vite, pensa-t-il.

Remonter à la surface : ça aussi c’était réel… ou pas ? Son casque maculé de l’eau huileuse de l’océan, bercé par l’influx d’un brisant court et rapide. L’esprit de la machine rudimentaire, niché dans son armure, en train de réagir, d’essayer de le maintenir en vie. Le froid glacé dans son dos provenant des cellules cryogéniques de son micro-réacteur à fusion. Les crêtes des vagues marron qui se découpaient contre le ciel suintant de rouille. Quelque chose au loin, une forme régulière en train de luire faiblement. Des secours ? Il n’osa pas se raccrocher à un tel espoir de peur qu’il ne se désintègre dans son esprit.

Les petites créatures marines : des sortes d’anguilles avec des têtes en forme de pointes de flèches munies de plaques osseuses. Elles sondaient son corps à la recherche de nouvelles blessures. Des choses tyranides. Les stries biomécaniques clairement visibles lorsqu’il en attrapa une et la broya dans son gantelet. Une sorte de sous-famille de charognards, peut-être, qui voyait le Blood Angel juste comme une masse organique en attente d’être digérée.

Les flots noirs, encore et toujours. Les profondeurs abyssales, brûlantes de sang, résonnant du bruit assourdissant de la vie. Était-ce réel ? Cela existait-il hors de son crâne ou était-ce juste un lent délire provoqué par la fièvre ?

Ses doigts trouvèrent les chaînes qui le reliaient à ses armes. Le fusil et l’épée étaient toujours là. Un bref moment de bonheur. Bien. Les abysses de cet océan qui se dressaient devant lui ne lui prendraient pas ses armes. Périr désarmé paraissait incongru, comme d’accueillir la mort nu et faible.

La forme à nouveau, plus proche cette fois-ci. Des ombres qui se découpaient sur les nuages opaques. Un vaisseau ? Une grande proue effilée. La puanteur lourde de phéromones tyranides, un nuage fétide en train de s’abattre. L’air huileux et acide.

Les ténèbres et la lumière. Les ténèbres et la lumière. Les ténèbres…

La lumière…

Le profil brutal et émoussé du patrouilleur flottait haut dans la houle paresseuse, et les panneaux solaires gémissaient dans le vent incessant. La lumière blanche et aveuglante de projecteurs de recherche transformait l’eau en bandeaux d’ombres virevoltantes. La silhouette en armure écarlate était aussi visible qu’une braise vive. Les tisseurs furent rapidement déployés et projetèrent des filets de matière adhésive dans l’océan. La silhouette lutta faiblement pour les écarter, mais en vain. La toile de biofibres artificielles s’enroula autour de ses membres avant de se raidir. Les treuils qui équipaient les tisseurs se mirent en marche en haletant et ramenèrent leur prise sur le plan incliné à l’arrière du navire.

Les yeux écarquillés par l’excitation, les hybrides situés en bas virent ce nouveau prisonnier rouler vers eux hors de l’océan. Ils échangèrent des regards nerveux, se grattèrent près d’implants qui émergeaient de leurs bras grotesques à la masse musculaire hypertrophiée. Le plus grand des deux, un hybride mâle couplé avec de l’ADN arachnéen, tourna sa tête aux yeux multiples vers le prisonnier avant de s’approcher.

Voilà qui était inattendu. Un ordre soudain de Cheyne, le second du Maître, avait détourné les vaisseaux de leur mission habituelle de patrouille et de récolte. Cela les avait obligés à se débarrasser de toute la cargaison xenos hebdomadaire et à se diriger à vitesse maximale vers une zone située près des Bancs d’Oxyde. Les hybrides étaient perplexes, mais ils savaient qu’il valait mieux ne pas désobéir aux ordres de Cheyne, qui avaient le même poids que ceux du primogéniteur.

La raison de leur venue sur zone devint néanmoins claire très rapidement. Le ciel s’illumina de la mort d’un vaisseau spatial et une pluie de débris s’abattit sur eux dans les instants qui suivirent. Ils ne s’étaient pas arrêtés de travailler depuis, fouillant les débris à la recherche de matériel utile, jetant le reste par-dessus bord, et emmagasinant les pièces de choix dans la cale. Comme leurs maîtres, les hybrides étaient enclins à prendre tout ce qui leur tombait sous la main pour les utiliser à d’autres fins. Chaque élément de récupération avait une utilisation.

Mais ils n’avaient rien trouvé de vivant – pas jusqu’à maintenant.

L’hybride arachnide s’approcha de l’individu pris dans les filets et vit une chose-homme en armure énergétique d’une masse équivalente à la sienne. Utilisant les vestiges de ses bras supplémentaires, il retira les lignes de toiles en agitant ses doigts arachnéens. Il hocha sa grande tête distendue d’un air absent. Il savait ce que c’était. Il savait reconnaître un serviteur du Dieu-cadavre.

L’araknide se retourna pour parler à l’autre hybride, d’apparence canine, dont le museau luisant affichait en permanence un rictus.

— Space marine, » dit-il d’une voix rendue sifflante par sa gueule garnie de mandibules.

La créature-chien aboya un juron qui se transforma en couinement surpris lorsque le space marine se redressa brusquement sur le pont graisseux roulant en donnant un coup d’épée. L’arme semblait surgie de nulle part, sans doute cachée dans les replis du filet, et désormais libérée à cause du manque de précaution de l’araknide.

L’épée énergétique crachota, les composants à l’intérieur subirent un court-circuit, mais la lame restait néanmoins lourde et mortelle. Elle décapita l’hybride dans une fontaine de sang et le space marine se mit rapidement debout en titubant.

L’autre hybride sentit la douleur dans le guerrier et sut instinctivement que l’abhumain était gravement blessé mais toujours dangereux, comme le prouvait le corps décapité de l’araknide. Le cadavre de l’hybride glissa sur le pont, puis dans l’océan, lorsque le navire remonta dans la houle.

Un autre aboiement étranglé, strident cette fois-ci, synonyme de panique et de besoin. En guise de réponse, les autres hybrides, accoururent, armés de tisseurs et de longues électro-lances crépitantes d’énergie.

Ils ne perdirent pas une minute et encerclèrent le space marine blessé, tous ayant compris que, s’ils tardaient, l’avantage qu’ils avaient, aussi infime qu’il puisse être, allait être perdu. Il fallut finalement tous les hybrides de l’équipage pour abattre le space marine, et il en tua même deux de plus en les transformant en torches vivantes avant qu’on ne le prive de son fusil à plasma.

Lorsque le guerrier en armure écarlate trébucha avant de finalement s’effondrer, tous s’approchèrent et, l’un après l’autre, le frappèrent de leurs électro-lances, le faisant sombrer dans l’inconscience à force de douleur.

Les ténèbres…

Les morts paraissaient des incidents lointains et vaporeux dignes d’un esprit délirant. Rafen sentit le froid glacial sur sa peau, et c’est ce choc qui lui fit ouvrir ses yeux chassieux et fixer son regard sur ses mains. Elles flottaient devant lui, floues et sales. Des lames de rasoir transperçaient sa poitrine à chaque fois qu’il essayait de respirer, et il sentit de plus en plus de foyers douloureux éparpillés sur l’ensemble de son corps. L’humidité s’infiltrait à travers sa tenue micro-poreuse et, en comprenant cela, Rafen parvint à appréhender enfin sa condition malgré son esprit brumeux.

Il ne portait plus son armure : il avait été dévêtu, sans soin ou précaution quelconque, comme l’attestaient les marques de torsion et les coupures sur ses bras et ses jambes. Vêtu seulement d’une tenue de prisonnier élimée en tissu rêche, Rafen se trouvait étendu dans une cellule métallique qui empestait, avec des plaques de moisissures grise et orangée sur les murs. Des câbles aussi épais que son poignet disparaissaient dans la pénombre à partir d’imposantes entraves autour de son cou, de ses avant-bras et de ses chevilles. Les fers étaient disposés de manière à l’empêcher de se tenir debout ou de s’éloigner de plus de quelques mètres de l’endroit où ses gardiens l’avaient jeté.

Ses gardiens…

Rafen balaya laborieusement la brume dans son esprit et essaya de réfléchir à ce qui s’était passé. Il recolla ensemble les événements des dernières heures, et les analysa pour leur trouver une signification quelconque. Des fragments de souvenirs lui revinrent. La douleur insoutenable des bâtons électrifiés, et la bénédiction de l’inconscience. L’impression de perdre quelque chose… Oui, le moment où ils ont souillé l’armure bénie de son chapitre en lui arrachant pour l’emporter. Son fusil et son épée, pris également, son casque arraché.

— La voix… » Il parla sans y penser alors qu’un autre souvenir refaisait surface. Quelques secondes avant la chute dans le silence et les ténèbres, il avait vu quelque chose. Un spectre miroitant de lumière, une figure imposante, vêtue d’un manteau de visages hurlants.

— Fabius… »

Le traître avait parlé à voix basse avec un de ces mutants animaux qui l’avaient attaqué. Rafen lutta pour se rappeler ce qu’il avait entendu mais, sous le coup de la douleur, sa mémoire lui fit défaut. Tout ce qu’il put se rappeler fut l’hologramme de Bile, l’épiant à travers les barreaux de sa cage en esquissant un petit sourire tout en faisant un signe de la tête au mutant. Puis il parla, les mots inintelligibles, mais Rafen put lire sur ses lèvres.

— Amenez-le moi. »

Le Blood Angel hocha la tête d’un air absent en se rappelant les paroles de Ceris dans la chapelle à bord du Tycho. Il se demanda si c’était une quelconque machination de l’Empereur-dieu. Est-ce que le Maître de l’Humanité tenait l’écheveau de la vie de Rafen si serré dans sa main qu’Il savait que ces événements allaient se produire ? Chaque pas dans cette direction avait amené Rafen un peu plus près de l’affrontement avec la créature dénommée Fabius Bile – mais le destin l’avait arraché à ses frères de bataille, aux plans qu’il avait élaborés avec soin contre ce traître, et l’avait propulsé dans ces lieux. Seul, et désarmé.

Il ferma les yeux pour se laisser glisser à la lisière de la transe régénératrice, se coupant ainsi du monde extérieur. À travers le roulis du sol de la cellule, il fut certain que le bateau à bord duquel il voyageait se déplaçait à grande vitesse – certainement en direction de Bile et de sa forteresse, à l’endroit même où Rafen désirait se rendre.

Le Blood Angel resta assis, en silence, et laissa son corps se régénérer, le préparer aux choses à venir. Si l’Empereur l’avait mis dans cette situation, c’était pour une bonne et juste raison : et si c’était le destin capricieux, qu’il soit maudit.

Il n’avait pas d’armes – mais aucun space marine digne de ce nom n’était vraiment désarmé tant qu’il était en vie.

Il était seul – mais aucun space marine digne de ce nom n’était vraiment seul, pas avec ses frères de bataille toujours dans les profondeurs avec la mission au plus profond de leur cœur.

Dans les ténèbres, il pria en silence, en quête d’un signe.

La lumière fuyante de l’étoile du système de Dynikas traversait la couche de nuages qui dérivait rapidement au-dessus de l’archipel en forme de croissant, et le vent violent continuait à agiter les vagues. Le relief usé par le sable de l’île rocheuse se dressait hors des flots turbulents et ocres. Polis par des millions d’années de typhons, les affleurements rocheux – les rares atolls, qui formaient le sommet de montagnes sous-marines gigantesques – ressemblaient à d’immenses cultures de corail ou de champignons, sculptés selon des formes courbes qui leur prêtaient une apparence organique. Comme tout ce qui se trouvait sur Dynikas V, les archipels avaient été nettoyés de toute forme de vie par la vrille tyranide échouée sur cette planète. Dans ce lieu, synonyme de vie humaine mais aussi de flore et de faune, une colonie agricole établie afin de cultiver la richesse débordante des océans de Dynikas, avait été la première victime des dévoreurs impitoyables. Les bâtiments et les structures taillées dans la roche ou assemblées de la main de l’Imperium étaient devenus des sites fantômes – chaque homme, femme et enfant dévoré et absorbé par la ruche.

Ce lieu, ce monument au malheur de l’homme, était l’endroit où Fabius Bile était venu se fabriquer un repaire. Parmi les ruines désertes, sur un monde où personne de sain d’esprit n’oserait mettre les pieds, dans une région morte et oubliée par l’ensemble de la galaxie, le genetor corrompu avait construit sa forteresse.

Le patrouilleur surgit dans la baie en longeant le flanc sud de l’île et les moteurs s’éteignirent dans un rugissement alors que les vagues amenaient le navire dans les docks de ferrobéton en ruine. Les piles en mauvais état étaient penchées à divers angles, les vestiges d’un complexe destiné à accueillir des dizaines de chalutiers. Seule une petite section des docks était correctement entretenue – le reste était laissé à l’abandon.

Un tank Atlas corrompu arriva en crachant une fumée grasse puis s’arrêta en grondant. La grue sur son dos tractait des rouleaux de lourdes chaînes noires. Le véhicule avait servi autrefois la Garde Impériale au nom de l’Empereur : il était maintenant souillé par l’icône de la Voie Octuple, peinte sur sa carcasse en acier. Un hybride aviaire crachait et piaillait en sautant sur le devant du véhicule tandis que ses chaînes descendaient dans la cale du chalutier. Des bruits de violence émanèrent de l’ouverture, des éclairs aveuglants de décharges électriques s’ensuivirent. Les chaînes se raidirent et la grue s’actionna.

Rafen sortit au grand jour en se balançant au bout de ses entraves. Il luttait contre les fers mais il ne trouvait aucune prise. Chacun de ses mouvements ne le faisait que se balancer un peu plus en faisant s’enrouler les chaînes autour de ses bras.

Les monstres mutants à bord crachèrent en direction de ceux sur le pont, ces bruits d’animaux servant visiblement de langage. L’Atlas s’éloigna et Rafen se retrouva tiré sur une crête de pierres blanchies, oscillant de gauche à droite, alors que la grue tremblait dans son logement.

Il lutta pour trouver une position d’où il puisse observer ses alentours et chassa en clignant des yeux le choc résiduel des bâtons électrifiés de l’équipage.

Ils dépassèrent une falaise abrupte qui se terminait en un pic aigu. Gravé dans la roche, un signe noirci ressemblait à une gigantesque aile griffue – la marque des guerriers de Fulgrim et de l’ancienne légion de Bile, la marque des Emperor’s Children.

Une tour basse et trapue apparut en premier au détour de la route qui descendait vers une grande plage de schiste et de rochers couverts d’algues gluantes. Des piliers courts sortaient de la roche à intervalles réguliers et formaient une longue ligne qui se perdait dans la courbure de l’atoll. De l’autre côté de la route, il y avait une sorte de cratère d’impact – du moins, à première vue, mais alors que Rafen tirait sur ses chaînes pour se stabiliser, il regarda une deuxième fois. À l’intérieur du cratère, sur le bord le plus éloigné, il aperçut des étages taillés dans la paroi, l’un au-dessus de l’autre, qui s’enfonçaient hors de son champ de vision, avec des balustrades métalliques rivetées à la pierre.

Partout, des tubes métalliques émergeaient du sol, tels des arbres d’acier. Chacun d’eux se terminait par une sphère de treillis métallique d’où émanait l’odeur nauséabonde des phéromones tyranides. L’île tout entière en était saturée et elle la recouvrait comme un voile mortuaire.

Rafen prit conscience d’une sirène en action dans les profondeurs du cratère. Il entendit le grésillement d’un laser et le tank s’immobilisa brusquement. Profitant de la situation, le Blood Angel s’agrippa à la chaîne à laquelle il était pendu et commença à se hisser à la force des bras. Il était proche du sommet lorsqu’un individu vêtu de robes en lambeaux sauta par-dessus le rebord du cratère, et se mit à courir en direction de la plage.

Rafen hésita, s’attendant à ce que les mutants dans la cabine de l’Atlas tirent sur le fuyard mais ils ne firent rien. Il ne voyait pas l’individu de façon précise, seulement une forme humanoïde plus corpulente qu’un homme standard. Aussi corpulent qu’un space marine.

Le fuyard encapuchonné dégringola la pente raide puis atterrit sur la plage de schiste. Lorsque ses pieds nus et noircis touchèrent la pierre, une nouvelle sirène retentit. Une alarme à quatre notes, un clairon qui sortait de la ligne de piliers. Rafen observa les parties supérieures des deux colonnes les plus proches s’ouvrir en croix avant de se déployer.

Le coureur ralentit : Rafen s’était attendu à ce qu’il coure vers l’eau, mais il ne fit rien de la sorte. L’homme en robes n’avait pas l’air épuisé – seulement résigné.

Une voix grésilla dans les relais vox dissimulés.

— Ne sois pas stupide, »

La lèvre de Rafen se retroussa lorsqu’il reconnut le ton mesuré et soyeux de Bile et, l’espace d’un instant, il pensa qu’il s’adressait à lui mais ces paroles étaient destinées au fuyard.

— Rebrousse chemin. Reviens, et tout sera oublié. »

L’homme s’accroupit avec précaution et se mit à avancer doucement la plage rocheuse. Rafen entendit un grincement mécanique et, à son horreur, il vit deux canons sentinelles sortir du sommet des piliers. L’alarme sonna à nouveau, chaque son de plus en plus rapide.

L’homme mit un genou à terre, et le souffle du Blood Angel s’étrangla dans sa gorge lorsque l’homme en robe baissa la tête et croisa les mains sur sa poitrine. Il entendit le murmure distinct d’une prière – la litanie de l’Aquila, la supplique immémoriale envers l’Empereur pour être délivré du mal. Rafen sut ce qui allait se passer. Il lutta contre ses entraves en criant et rompit une des chaînes. L’individu en robes ne réagit pas.

— Alors, qu’il en soit ainsi, » fit la voix dans les haut-parleurs. La seconde d’après, les canons accrochèrent la cible en pivotant et ouvrirent le feu. Une brève tempête d’énergie traversa la plage avec un cri strident et réduisit le fuyard – le space marine – en cendres. À sa place, il ne resta qu’un nuage de sang et de sable vitrifié.

Rafen poussa un juron et se débattit dans ses fers pour se libérer, mais le véhicule sur lequel il était retenu prisonnier se remit en marche. Il réalisa que l’équipage alien savait ce qui allait se passer depuis le début : ils s’étaient arrêtés juste pour profiter du spectacle.

Rafen eut l’impression qu’on le plongeait dans la glace. Voir un frère de bataille périr sur le champ de bataille était une chose – et il était sûr que celui qu’il avait vu mourir était un space marine – mais de le voir mourir dans des conditions aussi ignobles le rendit furieux et lui donna en même temps la nausée. Il essaya de comprendre ce qu’il venait de voir et il ne trouva aucune justification à cela.

L’Atlas pivota et s’arrêta sur un tablier de ferrobéton bordé sur trois côtés par les murs de la forteresse. Les chaînes se détachèrent et il s’écroula sur le sol. Rafen se redressa et inspecta la zone alors que le véhicule s’éloignait.

Il vit immédiatement encore plus d’étranges animaux mutants, armés d’autocanons et de lance-flammes, rassemblés dans des postes de garde et des miradors. Mais ce qui attira son attention fut les autres. Il n’en voyait que deux, qui surveillaient la cour de manière paresseuse d’une galerie voûtée, mais ils étaient aussi grands et massifs que des space marines – des individus taillés dans des blocs de chair comme ceux sur l’étal d’un boucher. Il se demanda d’abord s’il s’agissait de space marines du chaos, mais il rejeta l’idée. Ils étaient vêtus d’un mélange hétéroclite d’armures de combat, mais pas la version corrompue préférée par les légions de l’archi-ennemi. Malgré la marque qu’il avait vue sur la falaise, il ne vit aucun symbole de légions hérétiques, seulement l’étoile à huit branches des puissances de la ruine. Les hommes lui rappelaient avant tout Fabius, des silhouettes imposantes et menaçantes.

Un bruit de porte rouillée le fit se retourner. Le portail dentelé s’ouvrit et un homme en robes en sortit, vêtu de la même manière que celui qui s’était suicidé. Une main musclée et tendineuse, avec une peau semblable à du vieux cuir rabattit la capuche.

— Si tu veux mourir maintenant, frère, les animaux s’en feront une joie. Sinon, je pense qu’il serait préférable que tu ne fasses pas de gestes brusques. »

Des cheveux qui avaient dû être blancs – gris maintenant à cause de la crasse – retombaient mollement, encadrant un visage âgé et balafré affublé d’une barbe hirsute. Le nouveau venu grisonnant était aveugle : une épaisseur fondue de tissu flasque et livide recouvrait ses orbites. Des lignes noires tracées à l’encre, visibles sur ses joues creusées et sur son cou de taureau, formaient des lettres anguleuses qui étaient incompréhensibles pour Rafen. Néanmoins il connaissait suffisamment leur disposition pour reconnaître les runes de la tribu de Fenris. Le vieil homme montra les dents, des crocs jaunâtres visibles contre ses lèvres. « Quel est ton maître ? » demanda-t-il.

— Tu es un fils de Russ. Un Space Wolf. » Rafen n’en croyait pas ses yeux. Un space marine, même un vieux vétéran aveugle sans arme ni armure, était la dernière chose qu’il s’attendait à voir ici.

— Toi non, » dit le guerrier aveugle après avoir reniflé longuement. « Si la glace coulait dans tes veines, je serais au courant. Et tu n’aurais pas perdu de temps avant d’essayer de me tuer. Je te pose encore la question. Quel est ton maître ? »

Rafen ne voyait pas de raison de garder son lignage secret : si le Space Wolf avait eu des yeux, la goutte de sang ailée marquée au fer sur son épaule lui aurait servi de réponse.

— Je suis un fils de Sanguinius, de la IXe légion space marine.

— Eh bien. » Le vétéran esquissa un rictus sans humour. « Un Blood Angel, bien sûr. De là où je suis, je sens bien à quel point tu es raffiné. »

Sous le coup de la colère, Rafen fit un pas en avant vers le Space Wolf.

— Ne te moque pas de moi, vieil homme. Peut-être devrais-je t’écouter et te tuer ! Je ne vois pas pour quelle raison un space marine serait ici, dans la forteresse de l’archi-ennemi, à moins d’être un traître ! »

Le rictus disparut du visage de l’autre homme et il montra les crocs.

— Avorton ! Tu ne sais rien de moi ou de cet endroit ! » Il hocha la tête d’un air lugubre. « Mais cela viendra, oh oui, cela viendra. » Il lui fit signe de l’accompagner d’un geste brusque. « Suis-moi ; ou pas. Les hybrides se serviront de toi comme d’une cible d’entraînement si tu restes immobile trop longtemps. »

Rafen lui emboîta le pas, à contrecœur, et suivit le Space Wolf par l’entrée.

— Des hybrides… » répéta-il. « Des mutants ?

— C’est comme cela qu’il les appelle, » dit le vétéran, en s’arrêtant pour cracher un gros jet de salive. « C’était autrefois des hommes normaux, jusqu’à ce que Bile ne décide de tirer quelque chose de leur tourment.

— Fabius Bile. Où est-il ? » dit Rafen.

— Prie pour que tu n’aies jamais la malchance de savoir où. » dit-il en guise d’avertissement. Les grandes portes se refermèrent lentement derrière eux jusqu’à ce que le tunnel qu’ils empruntaient soit plongé dans l’obscurité. L’occulobe de Rafen se dilata afin de lui accorder une vision convenable, mais le Space Wolf aveugle marchait avec assurance, comme s’il voyait dans le noir.

Le Blood Angel s’arrêta, les sourcils froncés. L’autre guerrier continua à marcher.

— Je suis prisonnier d’un renégat du Chaos, » dit Rafen. « Et toi, qu’es-tu ?

— La même chose, mais depuis plus longtemps que toi. Beaucoup, beaucoup plus longtemps.

— Et c’est donc pour cela que tu es devenu son serviteur ? Venir me chercher comme un chien bien dressé ? T’a-t-il brisé ?

— Tu ne sais rien, mon garçon. » Le vieil homme s’arrêta.

— Je sais que tout le monde dit que les Space Wolves sont insoumis, des guerriers au courage sans bornes et la volonté de fer. Et pourtant, lorsque je te regarde, j’ai l’impression que ce sont des mensonges ! »

Le Space Wolf lui adressa un grognement sauvage et fit soudain volte-face, les mains levées en forme de griffes, mais il marqua un temps d’hésitation et ses bras retombèrent le long de son corps. Même dans la pénombre, Rafen voyait l’expression sur son visage. Pas de la colère, mais quelque chose d’autre… de la résignation. « On ne peut pas s’échapper de cet endroit, » dit le vétéran. « Il n’y a pas d’issue, à part celle que tu as vue. » Il hocha la tête en direction de l’entrée. « Pose-toi la question de savoir pourquoi l’un d’entre nous souhaiterait mourir au lieu de vivre, dans cet endroit. Pose-toi la question et réfléchis à la réponse, Blood Angel.

— Il y a d’autres space marines ici ? D’autres chapitres ?

— Ja, et ils ont tous pensé la même chose que toi autrefois. » Le vieil homme poussa un soupir et s’approcha, sa voix se transforma alors en chuchotis. « J’ai déjà eu cette conversation à plusieurs reprises, avec chaque nouvel arrivant. Ils m’ont demandé pourquoi j’étais ici. Ils m’ont demandé pourquoi j’avais baissé les bras.

— Nous sommes des space marines, » dit sèchement Rafen, son ire grossissant lentement mais sûrement. « Nous ne capitulons jamais. Nous sommes faits pour être éprouvés !

— Quel est ton nom, Blood Angel ?

— Rafen, fils d’Axan. Sergent.

— Je suis Nurhünn Vetcha, Long-Croc. Connais-tu mon nom ? »

Il secoua la tête.

— Non.

— C’est parce que je suis mort, comme tous les frères ici. Nous résistons, Rafen, du mieux que nous le pouvons. Nous résistons en restant en vie le plus longtemps possible, en faisant de chaque souffle un acte de défi !

— Combien y a-t-il de ces aberrations mutantes ici ? » demanda Rafen. « Avez-vous tous perdu espoir ? Personne n’a-t-il trouvé le courage de s’emparer de cet endroit et de le raser ?

— Beaucoup ont essayé.

— Ils ont essayé et ils ont échoué ?

— Ils ont essayé et ils sont morts. » dit Vetcha d’une voix ferme. Il tourna un visage stoïque vers le Blood Angel. « Je résiste en ayant la foi, mon garçon. Chaque jour, je demande à Russ et à l’Empereur d’être témoin de ce qui se passe ici, et de me donner la force de le supporter. Je le fais parce que je sais, qu’un jour, l’occasion se présentera ! » La colère s’alluma brièvement dans la voix du vieil homme. « J’attends, Rafen, J’attends ce jour. Car je sais qu’il viendra. Même une lame faite de plomb est capable de trancher une seule fois.

— Et pendant ce temps, Fabius Bile est en vie et continue à perpétrer ses crimes contre la galaxie. » Rafen secoua la tête.

Le Space Wolf s’éloigna.

— Quand tu auras passé autant de temps que moi ici, Blood Angel, tu comprendras. Viens maintenant. Ils inondent ce couloir de prométhéum pour se débarrasser des voraces qui passent les boucliers de phéromones. Tu n’as pas envie d’être là quand cela arrivera.

À l’autre extrémité du couloir obscur, une deuxième grille disparut dans le sol et Rafen émit un sifflement lorsque la douleur transperça ses yeux habitués à la pénombre. Il cligna rapidement des yeux, et s’aperçut qu’il se tenait au sommet d’un escalier en pierre taillé en colimaçon qui descendait dans la fosse gigantesque qu’il avait aperçue plus tôt. Ce qu’il avait pris pour des étages formait une seule pente qui descendait au fond du cratère vers un enclos ovale. Des centaines de conteneurs uniformes étaient alignés le long de la pente, les caisses rectangulaires en acier similaires à celles utilisées à bord de milliers de vaisseaux spatiaux. Ils étaient maintenus en place par d’imposants plots de ferrobéton renforcés par des plaques de métal que l’on aurait dit prélevées sur la coque de chalutiers. Des guirlandes de lumes étaient suspendues entre les murs et les conteneurs, éteintes pour l’instant, mais placées de manière à éclairer chaque recoin de l’installation, une fois la nuit tombée. Des griffonnages odieux de textes impies décoraient les masses rocheuses, et de petits autels étaient placés sur les palissades à intervalles réguliers : les petites plateformes étaient poisseuses d’un sang noir d’encre et des nuées grotesques de mouches bourdonnaient dans l’air. Rafen détourna le regard, pris de nausée.

D’autres mutants – les hybrides – allaient et venaient sur le sommet des conteneurs, tous armés d’armes électrifiées. Rafen vit des créatures ressemblant davantage à des singes qu’à des hommes, et d’autres ayant un aspect bovin ou des caractéristiques reptiliennes. Cela lui fit froid dans le dos lorsqu’il pensa que ses horreurs dévoyées avaient pu être des hommes autrefois.

— Par là, » dit Vetcha.

Rafen le suivit prudemment, conscient des imposantes créatures chauve-souris qui décrivaient des cercles dans le cratère en se servant des courants ascendants. Il ne parvenait pas à les voir assez distinctement pour savoir s’il s’agissait de constructs mécaniques ou d’hybrides, mais il voyait parfaitement les canons laser lourds qu’ils agrippaient dans leurs griffes. Il jeta un coup d’œil vers les parois abruptes du cratère, estimant les distances et cherchant des prises dans la pierre. Il n’y avait aucun couvert, et les chances étaient faibles : il était sûr que les chauves-souris étaient des sortes de sentinelles, volant constamment, attendant que quelqu’un tente de fuir. Ici et là, il vit des taches noircies sur la pierre, là où la roche était devenue de l’obsidienne sous l’effet des lasers.

Le Blood Angel réfléchit à ses chances d’évasion. Cela en valait-il la peine ? Il estima qu’il avait une bonne probabilité de remonter en haut du cratère mais, même s’il y arrivait, où irait-il ensuite ? Les armes sentinelles bordaient tout le pourtour de l’île, et au-delà, un océan rempli de bio-formes tyranides. Dans cet endroit, la liberté ressemblait apparemment à la peine capitale.

Et puis il y avait la mission. Fabius Bile était dans cet endroit, affairé à sa tâche ignoble. Le sang sacré qu’il avait volé ne devait pas être bien loin des mains du renégat. Rafen repensa aux paroles de Vetcha dans le tunnel et les soupesa à la lumière des circonstances présentes. Pour l’instant, tout du moins, le Blood Angel suivrait les ordres, vigilant et prêt à bondir : il devait avoir confiance en Noxx et les autres en train de poursuivre la mission à bord du Neimos. Avant qu’ils n’arrivent, il allait devoir en apprendre le plus possible sur cet endroit.

— Où allons-nous ? » demanda-t-il.

— Cheyne t’a convoqué, » dit le Space Wolf. « Le second de Bile. »

Rafen indiqua l’homme-serpent sifflant qui le dévisageait du haut d’une passerelle qui les surplombait.

— Un de ces monstres ? »

Vetcha secoua la tête.

— Non. Cheyne est pire. »

Le Blood Angel avait une autre question mais il l’oublia alors qu’il passait devant une lourde porte qui donnait sur un des conteneurs massifs. Une ouverture en losange taillée dans la porte permettait de voir ce qui se déroulait à l’intérieur : Rafen reconnut la teinte jaunâtre du verre blindé. Le matériau remontait au Moyen-Âge Technologique, plus dur que l’acier, transparent d’un côté mais opaque de l’autre. Il fallait au moins une dizaine de tirs de bolter pour le briser.

De l’autre côté de la vitre, il vit un space marine en prière, la tête baissée, agenouillé sur le sol d’une cellule miteuse. Le guerrier ne sembla pas conscient de lui, perdu qu’il était dans sa méditation. La peau d’ébène de l’autre homme luisait d’une pellicule de sueur.

Rafen s’approcha de la cellule et l’homme-serpent glissa rapidement sur le sol dans sa direction, l’arme levée. Le guerrier sentit qu’on lui tirait le bras et se retourna pour voir Vetcha que le retenait.

— Ne leur donne aucune excuse, » dit le Space Wolf à voix basse.

— Là-dedans… » dit-il. « Un frère Salamander. »

Vetcha hocha la tête et indiqua un autre conteneur à quelques mètres de là.

— Raven Guard. » Il indiqua d’autres conteneurs. « Tauran. Tiger Argent. Et d’autres encore.

— Combien ? » dit sèchement Rafen.

Le vétéran montra une autre porte hydraulique taillée dans le mur et elle s’ouvrit en grinçant.

— Il y a des morts tout le temps. » dit Vetcha. « Il n’en reste pas… beaucoup. »

Le Blood Angel franchit le seuil et se retrouva à nouveau dans les ténèbres. Avant qu’il n’ait pu ajuster sa vision une fois de plus, le sas se referma violemment derrière lui, le séparant du Space Wolf.

Rafen frappa sur le métal.

— Vetcha ! Vetcha ! Que se passe-t-il ? »

C’est alors qu’il entendit un bruit de respiration, et un reniflement lugubre et sans humour.

— Ne te lie pas d’amitié avec lui, frère. C’est le pire d’entre eux. »

De l’autre côté du conteneur, il distingua un individu assis contre le mur : un autre space marine, trapu mais aux épaules affaissées.

— Rafen, des Blood Angels, » commença-t-il.

L’autre individu lui lança un regard morne. Il avait la peau foncée et l’air épuisé.

— Tarikus. Doom Eagles. Même si ces noms ne sont d’aucune utilité ici. » Ses paroles irradiaient la tristesse.

— Cela fait combien de temps que tu es ici ? » demanda Rafen tout en s’approchant.

— Trois ans je pense. Peut-être cinq. Difficile d’avoir la notion du temps.

— Cinq ans ? » Le Blood Angel afficha un air incrédule.

Tarikus détourna le regard.

— Pour certains, cela fait plus longtemps. Vetcha prétend que cela fait plus de dix ans qu’il est prisonnier, mais je ne prête aucune foi dans ses paroles. »

Rafen secoua la tête.

— Impossible. Ces frères… s’ils avaient tous disparu, cela se serait su. Ton chapitre serait parti à ta… »

Le Doom Eagle lui rendit son regard mais empreint, cette fois-ci, d’une colère froide.

— Tu crois qu’ils se souviennent de nous, frère ? » Il se leva, pris d’une énergie soudaine, et indiqua le plafond et le ciel. « Tu crois qu’ils se souviennent ? Non ! Car nous sommes tous morts ! »

Rafen n’en démordait pas.

— Je ne comprends pas. Pourquoi ce maudit traître ferait-il cela ? Pourquoi rassembler des frères de bataille et les considérer comme des pièces de régicide ?

— Toi aussi, tu es mort maintenant. » Tarikus ignora sa question et s’en retourna dans les ténèbres. « Tu as échoué dans cet enfer maudit, comme nous tous. »

Rafen fronça les sourcils. Le chapitre de Tarikus était connu pour leur attitude maussade et mélancolique à travers l’univers tout entier. Ce space marine là sembla épuisé et hagard au-delà de ce qu’un combat pouvait provoquer.

— Que fait Bile ici ? » insista Rafen. « Toi, Vetcha, les autres space marines… qu’est-ce qu’il veut faire ?

— Ce qu’il sait faire de mieux, » grinça l’autre homme en se grattant l’épaule. « Infliger la douleur. » Rafen aperçut une profonde brûlure sur la poitrine de l’homme. « Nous sommes ses passe-temps. Les cobayes pour ses expériences. » Il cracha le dernier mot comme si c’était du poison.

— Tarikus, je dois savoir, » dit-il. « Aide-moi, frère. » Rafen lui tendit la main. « Si nous devons partager cette cellule… »

Tarikus renifla bruyamment.

— Ce n’est pas une cellule, Blood Angel. »

Il y eut un grincement sous leurs pieds et le sol se déroba brusquement, les envoyant rouler dans les ténèbres.

Il revint subitement à lui en entendant le cri du Doom Eagle. Rafen essaya de pousser en avant mais il dut affronter la gravité. Il était étendu sur une plateforme inclinée et un générateur de champ gravitique ronronnait dans les aigus derrière lui.

Le Blood Angel cligna des yeux pour essayer d’y voir un peu mieux. Il vit un espace mi-grotte, mi-abattoir, des chaînes maculées de sang qui pendaient d’un plafond courbe, des dalles rendues glissantes à cause des jets d’eau qui repoussaient les restes dans des rigoles de collecte. Il tourna péniblement la tête et aperçut Tarikus sur une autre plateforme, entouré de trois individus. Il en connaissait deux – les étranges créatures voûtées qu’il avait vues à son arrivée. Le troisième avait la même corpulence mais avec des proportions étranges. Il se retourna vers lui et Rafen fut stupéfait.

Le visage qui l’observait était étrangement beau, presque féminin, mais avec un aspect cruellement masculin qui ne pouvait pas être dissimulé. L’androgyne écarta sa main de la poitrine de Tarikus, de l’endroit où il avait remarqué la brûlure sanglante. Une pensée horrible germa dans son esprit : le Doom Eagle s’était auto-mutilé.

Il cligna des yeux, avait-il vu un ver blanc s’enfoncer sous la peau de Tarikus ? L’autre space marine se remit à hurler et essaya de bouger, mais, comme Rafen, il était collé à un cadre gravitique qui lui infligeait plus de cent gravités terrestres et le maintenait cloué comme un papillon sur une planche.

L’androgyne s’approcha de Rafen et lui sourit.

— Je suis Cheyne, » dit-il. Sa voix était aiguë et mélodieuse, totalement déplacée dans ce corps massif et immense. « Bienvenue à toi. »

Un autre individu sortit de l’ombre en portant au creux de ses mains une masse flasque en train de couiner. De la taille d’un poing, la créature ressemblait à une larve mutante, avec une bouche entourée de cils vibratiles et d’yeux noirs, et elle ondulait dans un mucus clair.

D’un mouvement brusque, Cheyne dégaina un poignard fixé à la hanche.

— Ce cadeau, » dit-il. « Te récompense pour l’ensemble de tes quêtes. » L’androgyne jeta un coup d’œil vers Tarikus. « Tu penses peut-être t’y soustraire. Tu te trompes. »

Rafen rassembla toute sa force et essaya de s’écarter. Cheyne eut l’air amusé par l’effort visible sur son visage et déchira le vêtement du space marine, assez pour mettre à nu sa poitrine. Il tira une lame courbe et se mit à jouer avec d’un air nonchalant.

— Bienvenue, » répéta Cheyne et il entailla largement le torse du Blood Angel. Avant qu’il ne puisse réagir à la douleur soudaine, l’autre individu voûté plongea la tête de la larve dans la blessure fraîche et le laissa s’enfouir dans l’incision.

Rafen sentit la chose pénétrer dans sa chair, et ses cris firent écho à ceux poussés par le Doom Eagle quelques instants auparavant.

Dix

Rafen avait le corps dégoulinant de sueur et il leva la main pour écarter les cheveux collés sur son visage. L’intérieur de la cellule empestait la transpiration et l’eau de mer croupie. Dehors, la nuit était tombée et les vents glacés soufflaient inlassablement autour du complexe carcéral, mais à l’intérieur, l’air était lourd de la respiration de Rafen.

Dans la pénombre, il tâta prudemment le tissu cicatriciel de sa blessure sur le torse, là où la larve s’était enfouie : la douleur aiguë lui coupa le souffle et il manqua s’évanouir. C’était une agonie insoutenable, mais son état s’améliorait petit à petit. Après que les hommes de main de Cheyne l’aient jeté dans cette boîte métallique, il avait essayé de retirer le parasite et avait trouvé des boules de filaments blanchâtres qui se dirigeaient déjà vers son cœur primaire. Il avait tiré dessus et tout était devenu noir. La douleur consécutive à cette action avait été si intense qu’elle lui avait fait perdre connaissance.

La chose se déplaça sous sa peau, et le Blood Angel eut la nausée. Ce viol le rendait malade au-delà de tout et il voulait juste une lame, même un bout de métal émoussé, quelque chose, n’importe quoi, pour l’enlever.

Le souffle court, il inspira profondément. Il voulait croire que les puissantes cellules de Larraman dans son flux sanguin allaient expulser l’organisme parasite, mais il ne s’attendait pas à ce que les agents de Bile soient contrés aussi facilement par cet élément connu de la physiologie space marine. Bile avait été un apothicaire de haut rang des Emperor’s Children pendant la Grande Croisade, bien avant l’hérésie de l’archi-traître Horus. Ce qu’il savait de la complexité du patrimoine génétique des space marines pouvait aisément remplir des bibliothèques entières.

Rafen avait froid, y compris dans son cœur. Il se blottit dans les robes informes et rêches que ses geôliers lui avaient données. Le guerrier avait déchiré des bandelettes de tissu pour confectionner des bandages autour de ses pieds et de ses mains. Le manteau à capuche empestait la mort – celle des victimes précédentes.

Un son parvint jusqu’à lui – un tapotis métallique provenant de la grille en plastacier soudée au conduit d’évacuation situé dans un coin de la pièce. Rafen se glissa près de l’ouverture pour écouter, le nez retroussé à cause de l’odeur. Après quelques minutes, il reconnut le rythme – une série régulière de coups longs et brefs, comme l’Orsköde – un ancien langage de bataille. Certains chapitres l’utilisaient encore, et lui le connaissait. Il coda sa réponse, et une voix parvint alors jusqu’à lui.

— Toujours en vie, Blood Angel ? » Rafen devait écouter attentivement pour discerner ces mots dans le hurlement lugubre du vent.

— Tarikus ? » Il avait perdu le Doom Eagle de vue après que les guerriers de Cheyne l’aient emporté dans les ténèbres. « Où es-tu ? »

— Quelques cellules en contrebas. Le tuyau d’évacuation passe par un canal commun. Trop petit pour quelqu’un – sauf un rongeur peut-être – mais assez grand pour que la voix porte. »

Rafen s’assit sur le sol, dos au mur. Il avait l’impression que le parasite sapait toute son énergie. Même se lever lui semblait un effort immense.

— Aucune prison ne peut retenir un space marine… » dit-il, avec plus de bravache qu’il n’en ressentait véritablement.

Tarikus resta silencieux pendant un moment.

— Et maintenant, tu vas me demander comment je compte m’échapper, c’est ça ? » rétorqua le Doom Eagle. « Est-ce que Bile pense que nous sommes devenus des confidents, parce que nous avons partagé la même douleur, ?

— Je suis sûr qu’il y a une manigance derrière chaque chose que fait ce traître puant. Tout ce que j’ai vu depuis que je suis arrivé sur cette île a été comme une démonstration à mon adresse. » Il grimaça lorsque la larve bougea dans sa poitrine.

— Je ne te crois pas ! » aboya Tarikus, le sentiment venu de nulle part. « Kelleth s’échappe et meurt sur les rochers, et tu arrives quelques minutes plus tard pour prendre sa place ? Est-ce que Bile nous considère tous comme des imbéciles ?

— Kelleth… » Rafen pondéra ce nom. « C’est celui qui a été abattu par les sentinelles armées ?

— Un frère de bataille des Stone Hearts. » lui répondit-il. « Brisé maintenant.

— Je ne suis pas un espion, » dit Rafen d’un ton outré. « Crois-moi, Doom Eagle : il n’y personne sur cette maudite île qui veuille plus que moi que ce bâtard de Fabius Bile meure ! »

L’autre space marine resta de nouveau silencieux, et, après quelques minutes, Rafen commença à penser que Tarikus n’avait plus rien à dire, mais celui-ci reprit la parole.

— Comment t’ont-ils attrapé ? »

Rafen hésita. Fabius devait écouter chaque parole qu’ils échangeaient. C’était un homme prévoyant qui ne laissait rien au hasard, et même si sa prison de fortune avait été construite à partir de débris et d’éléments de récupération, le Blood Angel ne doutait pas que le soi-disant primogéniteur autoproclamé n’ait dissimulé des appareils d’écoute et de surveillance en tout genre. Et il existait une possibilité – une idée si ignoble qu’il osa à peine y penser – qu’il pouvait y avoir un informateur parmi les prisonniers – et pire encore, que ce traître était Tarikus. Il soupira : cela faisait moins d’une journée qu’il était là et l’endroit le privait déjà de tout sentiment de confiance.

Il choisit avec soin ce qu’il s’apprêtait à dire.

— J’étais à bord du vaisseau de l’Adeptus Mechanicus. Je m’y suis introduit clandestinement… Je savais que le maître du vaisseau faisait commerce avec Fabius Bile mais je ne savais pas à quel point. Le vaisseau a été détruit en tentant d’attaquer la planète. Je me suis échappé dans une nacelle de survie, et les hybrides m’ont récupéré dans l’océan.

— Tu es venu ici exprès ? » demanda Tarikus.

Rafen hocha la tête.

— Pour laver mes péchés. Et toi ?

— J’ai été capturé dans l’espace. Une navette du medicae me ramenait sur Gathis, le monde natal de mon chapitre… J’ai été blessé en combattant les nécrons. Le vaisseau a été arraisonné et détruit. »

Le Blood Angel repensa aux premières paroles du Doom Eagle.

— Ton chapitre pense que tu as disparu en même temps que la navette.

— Exactement. » Tarikus soupira. « Chaque prisonnier a une histoire du même acabit. Les agents de Bile nous ont collectés – nous les blessés, les égarés, les isolés. Ils nous ont amenés ici et se sont assuré que personne n’était au courant. Nous avons disparu, Rafen. Nous, les oubliés. Les morts en souffrance. »

La larve bougea à nouveau et Rafen laissa échapper un sifflement de douleur.

— Saleté ! Ce parasite, c’est une sorte de mort lente, n’est-ce pas ?

— Non. » Tarikus expliqua d’une voix apparemment lasse. « Kelleth croyait que c’était une sorte de xenos, ou un phylum mineur d’une créature du Warp. Bile et ses Hommes Nouveaux les utilisent pour nous contrôler. Il n’y a pas d’entrave plus grande que celle enfouie dans la chair de l’homme.

— Les Hommes Nouveaux… » répéta Rafen. « J’ai déjà entendu ce nom auparavant.

— Cheyne et les autres, » dit le Doom Eagle. « Le résultat des expériences les plus débridées de Bile sur des êtres humains. Imagine les nobles idéaux qui ont fait de nous des space marines, mais en négatif. Les monstruosités de Bile sont des psychotiques avec un talent et une force équivalente à la nôtre. Mais ils sont notre antithèse, des tueurs géno-adaptés sans âme, sans conscience ou sans aucun sens moral… » Tarikus s’arrêta de nouveau. « Tu m’as posé une question dans la pièce, tu te rappelles ? Tu m’as demandé ce que le renégat faisait ici. »

Rafen s’accroupit.

— Tu connais la réponse ? » chuchota-t-il

— J’ai bien une idée, » lui répondit l’autre guerrier. « Tu dois avoir vu la tour sur la crête. À l’intérieur se trouvent des… pièces. Des lieux de douleur et d’horreur indicibles. » La voix de Tarikus prit un ton dramatique. « Certains d’entre nous quittent les cellules et ne reviennent jamais. D’autres sont torturés pendant des jours et, à leur retour, ils ne sont plus que l’ombre d’eux-mêmes. En guise d’avertissement. » Il inspira lentement. « Imagine un enfant surdoué qui étudie le motif complexe d’une tapisserie. Il veut savoir en même temps comment la créer et comment la détruire. Il la déconstruit, fil après fil. Voilà le jeu de Bile, Blood Angel. Il déconstruit des hommes comme s’ils n’étaient que des casses-tête, élaborés pour le divertir. »

Rafen serra les poings.

— S’il est ici, alors je trouverais un moyen de l’atteindre. Nous avons une affaire à régler.

— N’espère pas trop… » rétorqua Tarikus. « Une mort et une lente déchéance, voilà ce qui t’attend, pas plus. » Rafen jeta un coup d’œil à ses mains crasseuses, en pensant à la fiole de cristal.

— Je n’ai pas le choix, » souffla-t-il.

L’autre space marine continua à vocaliser ses pensées.

— On nous garde isolés les uns des autres. Des mois peuvent s’écouler sans voir un autre space marine. Bile sait que nous garder séparés évite toute conspiration… Mais je pense qu’il nous permet de parler ensemble juste pour se moquer de nous, perché là-haut dans son repaire. » Il poussa un soupir. « Personne n’est parvenu à s’échapper de cet endroit.

— Je ne cherche pas à m’échapper… » commença le Blood Angel, mais Rafen entendit brusquement un raclement d’os sur du métal qui s’approchait.

— Les gardiens arrivent, » siffla Tarikus. « S’ils nous trouvent en train de parler, ils vont inonder nos cellules de fléau de putréfaction qui va ravager nos poumons. » À forte dose, le gaz chimique était puissant et capable de tuer un space marine. Le Doom Eagle parla avec empressement, avec une intensité soudaine. « Écoute-moi, Blood Angel. Tu dois rester éveillé ! Ne rêve pas ! Ils scrutent ton esprit et fabriquent des cauchemars… Bile a des serviteurs doués de clairvoyance. Ils exercent leur volonté sur nous quand nous nous reposons. Ne rêve pas ! » La voix de Tarikus commença à s’estomper. « Et la nourriture… Cheyne y met de puissantes drogues qui sapent la volonté ! Trouve une autre source de protéines… Le lichen sur les murs. Certains prennent même la chair d’un serviteur lorsque le désespoir survient… »

Le bruit de sabots résonna bruyamment sur le toit de la cellule et Tarikus resta silencieux. Rafen se déplaça rapidement et glissa sur la couchette rudimentaire qui constituait le seul meuble de la pièce. Il se recroquevilla dessus alors que des ombres passèrent devant la vitre blindée, l’observèrent pendant un moment avant de continuer leur chemin.

Il ne resta plus que le vent hurlant qui faisait vibrer les rivets usés dans les murs et poussait des filets de sable à travers les ouvertures de la geôle. Rafen travailla péniblement à détacher son esprit de la douleur cuisante dans sa poitrine, et essaya de trouver un moment de concentration, mais en vain.

Son esprit demeura embrumé par un tourbillon d’émotions, impatient de trouver sa proie et, en même temps, malade de ce qu’il avait vécu et tourmenté par les regards chassieux des autres prisonniers.

Ils se rassemblèrent dans la salle d’armement improvisée du Neimos, dont la coque gémissait doucement alors que le navire fendait les flots. Ils avaient tous la tête nue, mais seul Eigen ne portait pas son armure : le Flesh Tearer blessé était torse nu, sa poitrine emmaillotée dans des bandages bio-actifs. Un doseur automatique était accroché sur la peau de son bras droit, comme une énorme tique de cuivre, et lui délivrait des antipoisons supplémentaires pour contrer les effets des toxines infligées par les griffes du kraken tyranide qui subsistaient dans son système. Il était assis sur une caisse de munitions et observait les space marines, les uns après les autres.

— Nous ne sommes pas une démocratie, » disait le frère-sergent Noxx à l’adresse du psyker Ceris. « Nous ne sommes pas un minable conseil civil ergotant sur la moindre décision. Ceci est un ordre. J’ai pris le commandement, un point c’est tout. »

Le visage de Ceris étai figé dans une grimace.

— Je propose humblement une alternative. »

Le prêtre sanguinien, Gast, secoua la tête.

— Est-ce que tu l’as fait lorsque Rafen était aux commandes de cette mission ? Je ne t’ai pas vu remettre les ordres en question lorsque c’était un Blood Angel qui décidait. Maintenant que c’est un Flesh Tearer qui a pris la tête du groupe, cela te gêne ? »

Ceris décocha un regard dur à Gast.

— Ce n’est pas parce que tu ne m’as pas vu m’opposer en public au sergent Rafen que je ne l’ai pas défié. » Il détourna le regard. « Cette mission est trop importante pour être influencée par les sentiments. Des choix doivent être faits avec une logique réfléchie ou, sinon, nous échouerons. »

De l’autre côté de la pièce, Ajir hocha la tête d’un air sombre.

— J’ai appris beaucoup de ce sorcier qui est mon frère, et même si Sanguinius nous commandait, il donnerait son opinion.

— Je n’en doute pas, » dit Noxx. « Et j’apprécie ton point de vue. » Il disait cela d’un ton détendu mais la menace sous-tendait chaque mot. « Néanmoins, j’ai choisi de ne pas le prendre en compte. »

Puluo, le guerrier solide et taciturne avec le bolter lourd accroché dans son dos, prit la parole pour la première fois depuis qu’ils s’étaient rassemblés.

— Es-tu certain qu’il soit mort ? »

Tous restèrent silencieux pendant un long moment. Ceris poussa alors un long soupir.

— Sûr… n’est pas le mot que j’utiliserai. Les voies du Warp ne se prêtent pas aux certitudes. Le royaume immatériel est constamment en mouvement, c’est dans sa nature.

— Alors, tu es sûr de quoi, psyker ? » demanda Kayne. Le jeune space marine fit deux pas en avant d’un air énervé et ignora Turcio lorsque l’autre Blood Angel tenta de l’arrêter. « Parle ! »

Ceris croisa son regard, furieux.

— Je ne sens aucune trace de l’esprit du frère-sergent Rafen. Après l’attaque du kraken, il y a eu la douleur et l’inquiétude de l’animal, la confusion après la destruction de la gemme psi de Zellik… Lorsque les brumes se sont dissipées, et que j’ai pu me concentrer, je ne suis pas arrivé à le percevoir. Rafen peut être au-delà de la portée de ma conscience, ou il est peut-être… » Ceris marqua une pause. « Les océans l’ont peut-être entraîné dans les profondeurs. » Il fit un geste dans l’air. « J’ai essayé d’étirer ma perception au maximum mais il n’y a qu’un brouillage psychique. Plus nous approchons de la forteresse, plus le Warp devient opaque.

— L’île de Bile est protégée des tyranides par plus que par de simples dispositifs matériels, » dit sombrement Turcio.

— Rien de nouveau, alors, » dit Noxx avec une pointe d’agacement dans la voix. « Nous tournons en rond. »

Ceris secoua la tête.

— Vous devez m’écouter, sergent. Nos options sont limitées. Nous devons contacter le Tycho et le Gabriel et avancer l’ordre de destruction. Dynikas V doit être annihilée. Il n’y pas d’alternative. Nous ne pouvons pas risquer l’échec. »

Eigen sentit le mécontentement déferler en lui.

— Je suis encore capable de me battre ! Sove aussi, si nous le sortons de sa transe régénératrice ! »

Gast fronça les sourcils, mis mal à l’aise par cette possibilité.

— Peut-être…

— Frère Ceris n’est pas en train de parler effectifs, » dit Puluo. « Il parle de l’échec possible de la mission.

— Explique-toi ! » cracha Kayne.

Une fois que les space marines eurent repoussé le kraken, le Neimos s’était aventuré dans un dédale de canyons près du fond de l’océan afin de dissimuler sa trajectoire au détriment de la vitesse – une tactique devenue nécessaire à cause des mouvements à la surface.

— Il y a encore une chance – faible, certes – que Rafen ait été capturé. C’est une option que nous ne pouvons pas laisser de côté. »

L’expression de Kayne se durcit.

— Frère, suggères-tu que notre sergent pourrait être brisé aussi rapidement par Bile et ses hommes ? Tu penses qu’il leur déballerait tout ce qu’il sait ? » La lèvre du space marine se retroussa. « Il préférerait mourir !

— Nous parlons de Fabius Bile, » intervint Gast. « Le maître d’un million d’horreurs, et un formidable champion du Chaos. Nous ignorons les méthodes cruelles dont il dispose.

— Notre cible sait peut-être que nous arrivons. » dit Ceris.

Noxx croisa les bras.

— Bile a souillé une relique sacrée de tous les Fils de Sanguinius et s’est enfui de Baal après avoir tué nos frères. Évidemment qu’il sait que nous arrivons ! Un tel crime ne pourrait pas rester impuni. Et même s’il le sait ? Et s’il a extirpé de Rafen tout ce qu’il sait ? Cela n’a pas d’importance. Notre mission reste la même. Nous devons trouver Bile et le tuer, même s’il faut tous nous sacrifier. Le sergent Rafen a donné cet ordre. Je le maintiens.

— Sur le fond, je suis d’accord, » dit le psyker. « Je remets seulement en doute le moyen. Si cette planète est bombardée avec des torpilles cycloniques, tout sera détruit.

— Nous y compris, » dit Ajir. « Donc nous allons mourir de toute façon. Mais si nous réussissons avec une attaque au sol, les équipages de nos vaisseaux ne nous accompagneront pas en enfer. »

Eigen hocha la tête. Si le Gabriel et le Tycho se rapprochaient pour libérer leur charge mortelle, les deux croiseurs seraient déchiquetés par la flotte de crânes de défense en orbite et les innombrables canons téléguidés disséminés dans les archipels. « Et si nous échouons, ils bombarderont de toute façon la planète. »

Ceris regarda dans sa direction.

— Il sera alors peut-être trop tard. À chaque moment qui passe, alors que nous hésitons, nous donnons à Bile l’occasion de préparer sa fuite. Un vaisseau dissimulé, peut-être, ou un portail Warp comme celui qu’il a utilisé pour quitter la Citadelle Vitalis. Nous savons tous que l’ennemi va s’enfuir à la première occasion. Il n’a pas les tripes de nous affronter face-à-face. »

Noxx avança au milieu de la baie.

— Ce voleur, ce pleutre qui a volé le sang sacré doit mourir. Il va mourir. Mais ce ne peut pas être une sanction énoncée à trois cents kilomètres dans l’espace en appuyant sur le bouton d’un lance-torpilles ! » Il leva son gantelet et referma lentement le poing. « Si nous envoyons les vaisseaux, cela suffira pour avertir ce fils de chienne. Non, l’ennemi doit être tué par l’un d’entre nous. La fiole récupérée ou détruite. C’est à nous de le faire. Il faudra au moins ça pour laver notre honneur. » Il dévisagea ses hommes les uns après les autres, son regard froid fouillant au plus profond de chacun des guerriers. « Si nous ne le faisons pas, toutes les épreuves que nous avons traversées, les défaites, les embûches, les serments que nous avons prêtés, les frères que nous avons perdus, les guerriers mutilés et tués au fur et à mesure… tout cela n’aura servi à rien !

— Et l’honneur importe plus que la vie. » Ceris parla d’une voix calme.

— Est-ce une affirmation, frère ? » demanda Turcio. « Où est-ce une question pour nous tous ?

— L’ordre a été donné. » dit Ceris d’un ton résigné, en évitant son regard. « Quelle importance ? »

Noxx se détourna et l’expression sur son visage montrait clairement que la discussion était close. Il jeta un coup d’œil à Kayne.

— Combien de temps encore ?

— Un jour, pas plus, » dit le Blood Angel. « Notre itinéraire à travers les fosses sous-marines va nous amener près de l’île-forteresse de notre ennemi. Avec la bénédiction de l’Empereur et de Sanguinius, nous allons pouvoir amener le Neimos jusqu’à eux avant que les périmètres de défense ne se déclenchent. »

Le Flesh Tearer hocha la tête.

— Eh bien, mes frères, je suggère que nous employions le temps qu’il nous reste de manière sage. Préparez-vous, vous et votre équipement. Observez les rites de bataille. Soyez prêts. »

Les yeux de Gast se rétrécirent.

— Et Sove ? Vous voulez qu’il soit en état de combattre ? Il a encore besoin d’être soigné, sergent.

— Je sais, dit Noxx. « Mais nous touchons au but maintenant, et si je le laisse dormir, il va me maudire jusqu’à l’Œil de la Terreur. Nous avons besoin de chaque homme, de chaque lame et de chaque arme.

— Ave Imperator, » entonna Puluo.

Le reste de l’escouade reprit ses mots. Ceris fut le dernier à parler.

Les paroles de Tarikus encore fraîches dans son esprit, Rafen laissa le nodule cataleptique implanté dans son cerveau l’amener à la frontière entre le sommeil et l’éveil – l’effet était étrange même s’il était familier. Le temps semblait s’écouler en accéléré, les heures devinrent des minutes. Perçant par ce qui semblait être un impact de balle dans le toit de la cellule, un froid rayon de lumière lunaire progressait lentement sur le sol métallique du compartiment minuscule sous les yeux du Blood Angel. Derrière la lune qui renvoyait cette lumière, cachés à la détection, se trouvaient les deux croiseurs d’attaque, celui de son chapitre et celui des Flesh Tearers. Dans moins d’une vingtaine de minutes solaires, ils sortiraient de leur cachette et attaqueraient cet endroit à partir de l’orbite haute. Il se demanda ce qu’il adviendrait de lui, lorsqu’il entendrait le cri strident des ogives en train de s’abattre avant d’être consumé par le brasier des armes à fusion.

Rafen écarta cette pensée lugubre, maudissant pendant un moment le Doom Eagle comme si l’humeur morose de Tarikus avait réussi à l’affecter. La douleur cuisante du parasite était devenue plus lancinante désormais, et les palpitations de la larve cognaient contre sa cage thoracique. Il jura de l’extirper de sa chair avec un couteau, un laser ou un lance-flammes s’il le fallait.

Les rais de lumière lunaire s’estompèrent tandis que le froid quittait le métal aux premières lueurs de l’aube. Rafen suivit scrupuleusement plusieurs étapes et exercices mentaux qui désactivèrent progressivement son nodule cataleptique et permirent à son cerveau de retrouver une activité normale. En fonctionnement complet, l’implant permettait aux space marines de ne pas avoir à dormir : l’organe divisait le cerveau en quatre parties égales, qu’il faisait se reposer à tour de rôle. Il sentit son corps sortir de la torpeur du demi-sommeil : la sensation était similaire à remonter à la surface de l’eau, et il esquissa malgré lui une grimace en repensant aux épreuves dans l’océan.

Rafen se mit debout et se plaça au milieu de la cellule. Il s’arrêta et écouta, en respirant le plus silencieusement possible.

Après avoir été jeté dans cette cage, le Blood Angel avait passé plusieurs heures à inspecter chaque centimètre carré de sa surface : cela avait été un bon moyen pour s’occuper l’esprit et oublier la douleur du parasite. À la recherche de la moindre faille, Rafen avait examiné chaque coin sombre, chaque soudure, chaque rivet, chaque plaque de rouille et chaque vis corrodée, et avait mémorisé les dimensions exactes de sa prison. Les cellules dans la fosse avaient été construites à partir de conteneurs de cargo conçus pour résister à la destruction de leur vaisseau de transport, et aux températures extrêmes dans l’espace profond. Les zébrures d’oxydation étaient les seules marques de dégâts extérieurs, assez pour tromper le premier regard, peut-être même donner de faux espoirs aux impatients. Rafen se demanda si une telle chose avait été faite exprès par Fabius Bile. Est-ce qu’il avait voulu donner une apparence décrépite et inadaptée à ces cellules pour que les frères de batailles prisonniers à l’intérieur gaspillent leur énergie et leurs efforts à concocter une évasion en réalité impossible ? Le Blood Angel imagina le complexe carcéral comme une sorte de grand échiquier et les prisonniers étaient les pièces que jouait Bile pour son plaisir corrompu.

Il perçut du mouvement. Des pieds chaussés de métal martelèrent la rampe de pierre. S’arrêtèrent. Le sifflement d’une dépression et les gargouillis humides. Rafen esquissa un sourire et s’approcha de la porte.

Une longueur de tuyau métallique était placée à mi-hauteur dans le mur. Une croûte de matière sèche maculait l’ouverture et il y avait en dessous une tache décolorée sur le sol. C’était un canal d’alimentation, similaire à ceux utilisés dans les étables pour nourrir les grox ou les chevaux. Rafen se rappela l’avertissement de Tarikus à propos de la nourriture saturée de drogues fournie par les hybrides – mais il n’avait pas l’intention d’en manger.

Pendant son repos dans les bras du sommeil nodal, Rafen avait activé un autre de ses bio-implants. Les glandes de Betcher dans sa bouche étaient légèrement enflées par le poison : comme les sacs à venin de certains reptiles, les glandes secrétaient un fluide toxique qui avait les mêmes propriétés que l’acide. Le processus de fabrication était lent mais, utilisé au bon moment, l’acide pouvait être craché au visage d’un ennemi au corps-à-corps ou vomi sur des entraves pour ronger le métal. L’utilisation de l’implant était rare dans son chapitre – ses frères de batailles pensaient que cela était indigne d’eux de l’utiliser en combat singulier – mais il était utile dans les circonstances appropriées.

Rafen savait qu’il fallait les utiliser maintenant : les réserves de son corps allaient rapidement s’épuiser en luttant contre le parasite et il ne pourrait pas les remplir une deuxième fois. La toxine était inefficace sur le verrou de la porte ou la vitre blindée – mais elle pouvait attaquer les fixations du tuyau accroché au mur. Le Blood Angel se racla la gorge et cracha sur le joint de soudure. Il fut récompensé par le sifflement du métal attaqué par l’acide.

Les pas résonnèrent un peu plus près. Il estima qu’il n’y avait qu’un seul serviteur qui poussait une cantine de bouillie, accompagné de trois gardes hybrides. Des volutes de fumée acide s’élevèrent du joint métallique et Rafen testa sa résistance. Le tube bougea en gémissant : cela pouvait marcher.

Des ombres passèrent devant la fenêtre de la porte et il y eut un sifflement de pressurisation lorsque le tuyau se connecta de l’autre côté du conduit d’alimentation. Immédiatement, des boudins de pâte grisâtre et fétide sortirent du tube avant de s’écraser au sol. L’implication était que les prisonniers devaient s’abaisser au rang d’animaux et manger par terre, au mépris de la dignité la plus élémentaire.

Rafen saisit le tube à deux mains et tira violemment dessus. Le tuyau résista avant de céder. À l’extérieur, il entendit des bruits de confusion et des hurlements gutturaux. Le Blood Angel se raidit, et enfonça violemment le tuyau dans son logement sur toute sa longueur. Il rencontra quelque chose de mou, ralentit, et Rafen tira à nouveau dessus. Le flux de pâte toussa avant de s’arrêter, rapidement remplacé par des écoulements de sang et d’huile. Bien. Rafen tira le tube et le rentra dans la cellule – complètement cette fois-ci. Les derniers cinquante centimètres de tuyau étaient maculés de chair en charpie là où il avait transpercé la chair et les os.

La porte était en train de s’ouvrir. Rafen fit pivoter le tube comme un bâton de combat et aplatit l’extrémité pour former le tranchant d’une lame improvisée. La porte finit de s’ouvrir, et trois hybrides pénétrèrent dans la pièce : un chien, un minotaure cornu et une sorte de singe. Chacun tenait une électro-faux crépitante d’énergie et ils les levèrent, prêts à attaquer.

Rafen ne leur laissa pas l’initiative. Il porta un coup ascendant avec le tube qu’il tenait par son extrémité et entailla profondément le visage de l’homme-singe. L’hybride glapit lorsqu’il perdit un œil et se tint le visage baigné de sang.

Le minotaure rugit et se jeta tête baissée sur le Blood Angel pour essayer de l’empaler sur ses cornes noueuses. Il fut déçu : cette sorte de tactique était prévisible et ne présentait aucune difficulté pour un space marine. Rafen se baissa et ramena le tuyau pour frapper violemment le deuxième hybride à l’abdomen. Le tube céda et se rompit sous la force de l’impact qui projeta le minotaure sur le sol, haletant et recroquevillé.

Rafen jeta ce qu’il restait de son arme improvisée, esquiva la lame bourdonnante d’une électro-faux à la périphérie de son champ de vision et se jeta en avant en écrasant la trachée de l’homme-taureau afin qu’il ne puisse pas se relever. Il pensa, l’espace d’un instant, faire une roulade pour attraper l’arme du minotaure mais il se sentait étrange, comme pris de vertige. Le parasite le désorientait, essayait de le ralentir en lui injectant des poisons débilitants dans le sang. Il se reprit et fit face au troisième hybride, l’homme-chien qui aboyait en lui montrant les dents. Presque aussi gros qu’un space marine, l’hybride avait une gueule de loup garnie de crocs effilés. Il rugit et frappa avec son arme.

Le Blood Angel grogna de douleur alors qu’une décharge électrique massive parcourut son torse, et il sentit le parasite prêt à réagir. L’homme-chien ouvrit grand la gueule, prêt à le mordre profondément à l’épaule. Rafen pivota et tendit les bras ; il saisit les mâchoires de la bête entre ses doigts et les maintint grandes ouvertes. Il retourna l’élan de l’hybride contre lui, pivota, et arracha la tête de son adversaire. La chair se déchira avec un craquement et un geyser de sang jaillit.

Au moment où l’homme-singe avait assez récupéré pour attaquer de nouveau, Rafen avait une électro-faux dans chaque main. Il para haut et se rapprocha, rejetant l’hybride hors de la cellule sur la voie en pierre. Non loin de là, le corps d’un serviteur était en train de refroidir dans une mare de sang et de bouillie.

À peine une fraction de seconde après être sorti, des tirs de laser s’abattirent en crépitant autour des deux combattants. Rafen avait repéré une des sentinelles chauve-souris qui volaient au-dessus et lança une des faux en l’air d’un mouvement brusque du poignet, touchant la créature en pleine poitrine. Il se jeta sur l’homme-singe sans perdre une seconde, et le tua avec des coups répétés et sauvages à la tête.

La créature s’effondra dans la poussière et Rafen resta debout, maculé de sang, le souffle court – fait rare pour lui : le parasite était à nouveau à l’œuvre. Il allait devoir compenser l’effort supplémentaire – contre les hybrides, il aurait toujours l’avantage, même les yeux bandés, mais il y avait des menaces plus grandes dans cet endroit. Rafen regarda alentour et trouva ses repères – tout le complexe semblait étrangement silencieux. Pas de sirènes, pas de cris, seulement le gémissement incessant du vent.

Il trouva le sommet de la tour – l’endroit dont Tarikus avait si peur – à peine visible au-dessus de la lèvre du cratère. Il hocha la tête d’un air absent. C’était sa cible. Le Blood Angel se mit à courir et à se faufiler parmi les ombres.

Un adversaire digne de ce nom l’attendait au pied de la pente, juste devant une lourde herse en fer qui bloquait le passage vers le tunnel creusé dans la colline. L’individu se débarrassa de sa robe marron d’un haussement d’épaule et la repoussa du pied. Dessous, il n’y avait aucun vêtement à proprement parler : l’ennemi était apparemment emmailloté dans une seule et longue bande de cuir noir qui entourait des membres sinueux et un torse svelte et musclé, presque comme celui des eldars. Des ceintures de mailles en métal rouge tenaient le costume en place. Des bandoulières munies de pistolets et d’éventails tranchants pendaient sur la poitrine de la personne.

— Cheyne. » Rafen ralentit et s’approcha, sur ses gardes. « Aucune de tes cellules ne peut me retenir. »

Le guerrier androgyne se mit à rire.

— Toi et ceux de ton espèce sont si prévisibles, space marine. Vous dites tous la même chose, et ensuite vous le regrettez. Dis-moi, existe-t-il une école spéciale pendant votre formation qui vous apprend ce genre de phrases ? » L’individu au sexe indéterminé pencha la tête sur le côté. « Est-ce que vos mentors vous apprennent toute la journée à avoir l’air pompeux et prétentieux ?

— C’est un don, » répondit Rafen en esquissant un rictus. « Mais le temps des paroles est révolu.

— Tant mieux alors. » dit Cheyne. « Moins de parlotte. Plus de combat. » L’androgyne fit une pirouette en se débarrassant de son harnais d’armes et présenta ses mains vides à Rafen. Il hocha la tête. « Sans arme. Juste pour l’art. »

Les yeux du Blood Angel s’étrécirent. Au milieu des paumes de Cheyne se trouvaient deux fentes verticales comme d’étranges stigmates. Il était encore de réfléchir à ceci lorsque les blessures s’ouvrirent subitement et laissèrent passer deux longues dagues d’os humide. Cheyne attaqua de taille, en frappant vers le bas et Rafen esquiva en entendant le sifflement de l’os dans l’air. Il effectua un balayage que Cheyne évita sans difficulté, et l’androgyne laissa échapper un petit cri d’extase : il semblait prendre cela comme un petit jeu.

— Profites-en tant que tu le peux, espèce de monstre, » cracha Rafen.

Cheyne fit mine d’être blessé par cette remarque.

— Quelles paroles méchantes. Tu me navres.

— C’est bien mon intention. » Rafen abattit sa dernière électro-faux. Le nimbe électrique grésilla sur l’épaule de Cheyne et celui-ci tressaillit lorsque l’arme se déchargea. La tension était importante mais l’androgyne la supporta en sifflant entre ses dents.

— Tu te crois meilleur, » dit Cheyne en voltigeant autour de lui, faisant bien attention à garder ses distances. « Mais la vérité, c’est que ton espèce se meurt, space marine. Je suis la nouvelle espèce, mon cher Rafen. Je suis un Homme Nouveau.

— Un homme ? » répéta le Blood Angel. « Cela reste à voir.

— Je pensais que ton chapitre comprenait ce qu’était la beauté. Ne me déteste pas parce que je suis si exquis, » rétorqua-t-il en caquetant. « Cela gâche tout. »

Cheyne attaqua à nouveau et Rafen parvint à esquiver les coups sur son torse et sur ses bras, mais le tranchant des lames en os heurta son crâne et l’impact l’étourdit presque. La larve s’agita dans la poitrine de Rafen, et il résista à l’envie de se frapper le torse. Le parasite semblait sentir la proximité du champion du Chaos.

— Ta conception est démodée, » piqua Cheyne. « En dix mille ans, le schéma du space marine est resté le même. Moi, par contre, je suis le produit d’un génie. Pas seulement la prochaine génération, mais beaucoup plus que ça. » Il hoqueta à nouveau en frappant Rafen aux jambes, entaillant sa peau au passage. « L’étape suivante. Astartes Novus Superior. Nouveau et meilleur.

— C’est toi qui le dis, » répondit Rafen en attrapant une des protubérances osseuses. Il la frappa avec le pommeau de la faux et la lame se brisa dans l’axe, tirant un grognement de douleur de l’androgyne.

— Pas si supérieur que ça, d’après ce que je vois. » Il jeta un coup d’œil à la herse. Cheyne s’interposa pour éviter qu’il ne s’en approche. Rafen pensa que d’autres Hommes Nouveaux allaient arriver, et réalisa que ce combat ne devait pas s’éterniser afin qu’il puisse continuer.

La sueur perlait sur le visage de porcelaine de Cheyne. La lame brisée se rétracta dans la paume de sa main et l’androgyne pivota pour présenter l’autre lame d’os dans une manœuvre de duelliste.

— Tu es fort, » lui dit-il. « Mais à l’intérieur, tu es faible. » Il se tapa sur le crâne, les yeux écarquillés. « Là-dedans. Vide. Tu suis des préceptes dénués de sens et un mythe sans aucune valeur érigé autour d’un cadavre assis sur un trône, car c’est tout ce que tu as. » gazouilla Cheyne. « Ton monde est immobile, Blood Angel. Décrépit, en ruines. Et le mien ? Mon monde va de l’avant, il évolue et se tourne vers l’avenir. C’est le don de Maître Fabius ! Il a vu le passé et maintenant, il prépare l’avenir. »

La rage de bataille bouillonnait à l’intérieur de Rafen face à l’affront que représentait cette créature.

— Tu continues à jacasser malgré ce que tu as dit tout à l’heure. C’est tout ce que tu peux faire ? » Un feu cuisant continuait à grandir en lui, à partir du foyer de l’infection.

— Est-ce que je t’énerve ? » rétorqua Cheyne. « Apparemment, c’est le cas ! Si seulement tu étais comme moi, et que tu te battais avec un sourire sur les lèvres… »

Rafen ignora la douleur sourde et feinta à droite puis, au dernier moment, inversa son coup. Il pénétra la défense de Cheyne et frappa. L’androgyne réagit assez rapidement et bloqua le coup mortel du Blood Angel avant qu’il ne se termine, mais c’était néanmoins un coup puissant et la lame de la faux dérapa sur la joue de l’Homme Nouveau en creusant une entaille profonde.

— Tu as raison, » répondit Rafen, par-dessus le cri de douleur de Cheyne. « Je ne pourrai jamais avoir un aussi grand sourire. » Il profita du moment et s’avança pour frapper son adversaire afin de le projeter au sol.

Le Blood Angel se pencha et saisit une longueur de bande de cuir pour relever Cheyne. Ils étaient au bord de la falaise, et il y avait une grande distance jusqu’au fond de la fosse. Au moins, la chute briserait une bonne partie du squelette de l’androgyne, même s’il était aussi résistant qu’un space marine. Cheyne essaya de le poignarder, et Rafen saisit l’autre lame pour la maintenir à distance. Du sang coula de sa prise sur l’arme.

Puis les cris de Cheyne changèrent de ton et devinrent autre chose. Des rires.

La colère de Rafen redoubla en entendant la créature aussi moqueuse.

— Cela te fait rire ? Profites-en bien, espèce de monstre car ton chemin s’achève ici !

— Oh, » hoqueta Cheyne. « Je ne pense pas. » Lorsque le guerrier de Bile parla à nouveau, ce fut un son si impie que Rafen fut saisi par une nausée indicible. C’était, si un tel mot pouvait décrire un son aussi ignoble, une sorte de prière. Une convocation, une supplique, une litanie – mais pas adressée à un des dieux corrompus adorés par cette créature.

Le mantra était destiné au parasite : lorsque celui-ci l’entendit, il s’agita violemment et le sang de Rafen s’embrasa brusquement. Chaque terminaison nerveuse dans son corps hurla à l’unisson et le plongea dans une agonie qui annihila toute volonté de sa part. Il relâcha sa prise sur Cheyne, oubliant tout le reste. La douleur était si intense – aussi vaste que l’espace – que Rafen fut incapable de faire autre chose que d’endurer cet univers de douleur.

Il entendit des hurlements et sut que c’était lui qui donnait le la.

Onze

L’Homme Nouveau gigantesque franchit un sas imposant en traînant le Blood Angel dans la pièce étagée avant de le jeter au sol sans ménagement. L’écoutille se referma derrière lui dans un chuintement aigu, et le space marine essaya de retrouver son souffle tout en clignant des yeux. La première chose qu’il vit fut les étranges symboles gravés dans les dalles grises tout autour de lui, les glyphes de malédiction et les étoiles à huit branches. Il se recula instinctivement, la poitrine gonflée de dégoût, et l’Homme Nouveau se moqua de sa réaction.

Rafen essaya de respirer calmement mais cela restait difficile. L’action de la larve dans sa poitrine retournait sa physiologie space marine contre lui : les fonctions de ses implants combattaient sa biologie humaine de base. Il lutta pour que ses mains arrêtent de trembler à cause du déséquilibre cellulaire dans la chimie de son sang, cligna des yeux et essaya de garder son calme, même si son équilibre habituellement parfait était totalement perturbé. À chacun de ses battements de cœur, la créature lui injectait son poison. Il lança un regard furieux à Cheyne, qui le lui rendit d’un air facétieux. Le champion du chaos tressaillait de douleur alors que le serviteur situé derrière lui utilisait du bio-fil pour recoudre les parties sectionnées de son visage.

Cheyne lui avait infligé cette souffrance, avait appelé le parasite à son plein potentiel avec un moyen mnémonique. La douleur allait et venait, mais par petits paliers. Rafen comprenait maintenant le rôle insidieux de la larve implantée : toute entrave physique était inutile. N’importe quel prisonnier souillé par une de ces créatures s’agitait au bout d’une laisse invisible : un seul mot déchaînait une souffrance indescriptible.

— Tu voulais venir jusqu’ici, n’est ce pas ? » grommela l’Homme Nouveau, des gouttelettes de sang et de salive sortant de sa bouche androgyne en piteux état. « Alors, aimes-tu ce que tu vois ? »

Rafen jeta des coups d’œil alentour, sans trop savoir pourquoi on l’avait emmené dans la tour après que Cheyne ait apparemment tout fait pour l’en empêcher. Il fut immédiatement frappé par les points communs entre cette pièce et l’hôpital de fortune que son escouade et lui-même avaient découvert sur la colonie de l’astéroïde – il y avait plus de lumière ici néanmoins, et d’un certain point de vue, Rafen aurait voulu que ce soit le contraire.

Des paillasses et des tables de travail étaient soigneusement alignées, bordées de cuves circulaires remplies d’un liquide trouble. Des choses bougeaient dans les réservoirs, et Rafen hésita à regarder de plus près. Alors que le lieu de souffrance sur la colonie Tau avait semblé abandonné et en désordre, ce laboratoire-ci était rangé et avait l’air entretenu. Deux serviteurs au visage vide et aux yeux fixes se déplaçaient à la périphérie de la pièce pour effectuer des tâches dont Rafen n’avait pas la moindre idée en quoi elles consistaient.

Des bandes de biolumes jaunâtres éclairaient le sol dallé d’une lumière dure, ainsi que les murs gainés de métal. L’éclairage se reflétait sur des bacs recouverts d’instruments aiguisés encore plus mortels qu’une lame de combat. Le guerrier se demanda s’il pourrait les atteindre avant que la douleur ne refasse surface.

Au-dessus des paillasses, des poches en polymère remplies de liquide et d’une matière qui ne pouvait qu’être de la chair humaine pendaient de râteliers de griffes métalliques. Sur beaucoup de tables d’opération, des linceuls en plastique dissimulaient des formes bosselées de chair livide. L’odeur du sang était omniprésente – pas la puanteur d’un charnier, mais l’odeur diffuse présente dans les sanatoriums, un endroit où la mort était considérée comme quelque chose de négligeable.

Rafen secoua la tête pour dissiper la sensation de vertige. Ses pensées étaient collantes comme de la boue. Il fit quelques pas et remarqua le disque de verre sous ses pieds. Il baissa les yeux et fut pris de nausée. À travers l’épaisse lentille, il apercevait un nid de mucus filandreux : des dizaines de larves de toutes tailles se tordaient, aveugles, les unes sur les autres, leurs cils vibratiles essayant d’attraper quelque chose, en vain. Dégoûté, il se détourna en ressentant le poids de son passager indésirable. Rafen se demanda si le parasite grossissait ou si c’était seulement ses sens qui lui jouaient des tours. Il sentit une pointe d’inquiétude : allait-il grandir et le dévorer de l’intérieur ? Ou pire, allait-il fusionner avec lui ?

Il se força à regarder de nouveau et, cette fois-ci, il remarqua autre chose. En bas, sous la masse palpitante des larves, recouverts de bandes de gel humide… Quelque chose fait d’armure osseuse et de chair livide, recroquevillée sur elle-même, boursouflée et ignoble.

— Un zoanthrope tyranide, » dit une voix sombre et onctueuse. « Tout du moins au début, avant que je ne m’en serve et que je ne la mélange à un archétype de biovore, que je la modifie afin qu’elle serve mes desseins. Maintenant, c’est moins que ce que c’était et en même temps, beaucoup plus. »

Rafen connaissait cette voix. Il la connaissait et il la haïssait.

Il leva la tête et vit un individu pénétrer dans la pièce par un sas de l’autre côté du laboratoire. Aussi grand qu’un space marine, le nouveau venu dominait la pièce de sa présence maléfique qui était en tout point l’antithèse des guerriers au caractère noble tels que le maître de Rafen, le commandant Dante. L’homme – bien qu’en vérité, il avait abandonné toute prétention à cette appellation depuis longtemps – portait un immense manteau qui tombait comme une cape.

Élimé, ce manteau de cuir était un patchwork de chairs mortes cousues ensemble. Le Blood Angel voyait le cri figé des space marines dans chaque morceau du manteau, la chair prélevée sur les hommes tués par les mains de cet assassin, des milliers d’années avant la naissance de Rafen.

Ce manteau était tiré sur une lourde armure énergétique d’un vieux modèle Maximus, mais reforgée et reconstruite de manière impie. Autrefois, l’armure avait arboré les couleurs d’or chatoyant et de pourpre impérial, mais la carapace ternie était devenue lie-de-vin – la carapace de céramite s’était imbibée de tant de sang versé que la surface poreuse avait pris cette teinte sombre.

Le dos de l’homme massif était déséquilibré par un appareil en cuivre imposant, accroché comme une sorte de scarabée prédateur géant. Ses griffes étaient cachées, rétractées, mais en son sommet, des tubes bulbeux et des fioles en verre ornées de cuivre travaillaient paisiblement, pompant un ichor résineux avec un léger bruit humide et rauque. Le nouvel arrivant s’avança dans la lumière d’un pas solennel, arborant un visage dur avec deux petits yeux chassieux posés sur le space marine. Des cheveux blancs et filasses encadraient une expression d’intérêt indolent.

— Qu’avons-nous là ? » dit-il.

Cet homme, ce traître, avait jadis arpenté les étoiles en tant que soldat des Emperor’s Children, mais comme le reste de sa légion déshonorée, il avait suivi le maître de guerre hérétique, Horus, et avait embrassé la fureur des dieux du Chaos. Certains prétendaient qu’il était déjà sur cette voie avant que les guerriers de Fulgrim ne se séparent de Terra, et qu’il avait pratiqué des expériences sur ses frères space marines pendant son service en tant qu’apothicaire. Une fois libéré des contraintes morales, ses actes impies s’étaient rapidement propagés pendant qu’il expérimentait sur les malheureux qui croisaient son chemin. Et même lorsque Horus fut défait et que Fulgrim se fut enfui dans l’Œil de la Terreur, ce génie du mal devint un traître pour la deuxième fois et quitta les Emperor’s Children – tout cela pour s’enfoncer encore plus dans l’exploration des possibilités perverses et maléfiques de ses arts charnels. L’éventail de ses atrocités affectait des millions individus, sur mes milliers de mondes.

La douleur infligée par le parasite saisit Rafen à la poitrine mais il l’ignora, car sa rage menaçait de prendre le dessus. Si les mots avaient été un poison, Rafen aurait craché la mort incarnée.

— Fabius Bile, » grogna-t-il, « au nom de l’Empereur-dieu, je te condamne comme traître !

— Évidemment, » répondit Bile, pas le moins du monde perturbé par la furie qui émanait du space marine. « Toi et tous les autres. Voilà qui est lassant. Parfois, j’espère que l’un de vous me dira quelque chose de différent. » Il découvrit des dents grisâtres comme des pierres tombales, amusé par son trait d’esprit. « Après des siècles de monotonie, j’aimerais que cela change un peu. »

Rafen s’avança vers le plateau d’instruments médicaux, mais Cheyne surgit sur son chemin pour lui bloquer le passage, et se passa la langue sur les lèvres dans l’espoir d’un nouveau combat. Le sang coulait encore de la blessure sur sa joue. Le space marine prit conscience de l’autre Homme Nouveau derrière lui, qui adoptait une posture de combat.

Bile observa ses séides avant de hocher la tête.

— C’est toi qui lui as fait ça, n’est ce pas ? Même avec la sangsue dans le corps. Quelle force d’âme.

— Je me ferai un plaisir de te faire une démonstration, sale traître. »

Cheyne ricana à cette idée mais Bile secoua la tête.

— Pas de combat ici. Pas aujourd’hui. »

Le scientifique corrompu descendit pour s’approcher de Rafen.

— Enfin, pas encore. Pas avant que tu répondes à mes questions.

— Je ne dirai rien, » cracha Rafen. « Rien à part que tu vas mourir ! Tu ne m’échapperas pas cette fois-ci ! » Bile l’observa attentivement.

— Cette fois-ci ? » Il fronça les sourcils. « Nous sommes-nous déjà rencontrés, petit avorton ? Je dois avouer que je ne m’en rappelle pas.

— J’étais là quand tu as fui Baal, comme le lâche que tu es ! » grogna le Blood Angel. « Tu n’as même pas eu le courage de nous affronter ! »

Le renégat ne montra aucun signe de rappel et renifla de dédain.

— Je n’ai pas vécu aussi longtemps en menant des combats perdus d’avance, pas lorsqu’il existe une alternative. Ton espèce, par contre, semble mettre un point d’honneur au fait de s’engager dans des combats qui vous dépassent. » Il fit un geste de la main. « D’où ton internement ici, vois-tu ?

— Congédie tes esclaves, traître, et on verra bien qui va être dépassé. » Les yeux de Rafen jetèrent des éclairs et les muscles de ses mains se raidirent.

Bile ignora la pique et jeta un coup d’œil vers Cheyne.

— C’est celui que tu as repêché dans l’océan. Un si beau cadeau, mais je ne vais pas l’accepter sans réfléchir au préalable. D’où vient-il ? »

L’Homme Nouveau regarda Rafen avec colère.

— Réponds au Maître ou la douleur va revenir, Blood Angel. »

Rafen lui rendit son regard noir.

— Ne fais pas comme si tu ne le savais pas déjà.

— Peut-être, » reconnut Cheyne en riant. « Mais je veux que tu le dises.

— Je viens de Baal, » répondit Rafen. « Je suis venu vous tuer, tous. » Il regarda à nouveau Bile. « T’infliger la punition que tu mérites tant pour avoir insulté mon chapitre.

— Il a dit qu’il était venu seul, » ajouta Cheyne. « À bord du vaisseau de ce crétin de Zellik. »

Le Blood Angel n’ajouta rien : l’androgyne venait de confirmer ce qu’il savait déjà – chaque parole dans le complexe carcéral était épiée par les hommes de Cheyne.

— Vraiment ? » réfléchit Bile à voix haute. « Un space marine, seul, dans une quête de vengeance, afin de laver un affront. » Il s’éloigna en direction d’une autre écoutille. « Pourquoi serait-il aussi énervé ? » Le renégat susurra un code et la porte s’ouvrit bruyamment. Bile sortit et fit mollement signe à son second. « Amène-le. »

Rafen sentit un choc cuisant dans son dos et il se retourna pour voir les deux autres Hommes Nouveaux qui avaient levé leurs lances et le poussaient dans le dos.

Cheyne suivit son maître tout en faisant signe à Rafen.

— Viens, viens. Je te le promets, space marine, il y a des choses ici qui valent le détour. »

Bien qu’il refusât de l’admettre, l’intérêt du Blood Angel était piqué au vif. Plus que tout, il voulait libérer le brasier de la malédiction génétique de son chapitre, le potentiel destructeur et maudit de la Soif Rouge : il voulait devenir une tornade de mort et réduire cet endroit en poussière. Mais il y avait d’autres voix dans son esprit, le souvenir des paroles de son bien-aimé mentor Koris, et de son seigneur Dante. Il ne pouvait pas déchaîner sa rage – pas encore. La mission passait avant tout.

Maussade, il suivit Cheyne à travers l’ouverture.

— Tu en es certain ? » La voix de Noxx était assez faible pour ne pas être entendue de l’autre côté du pont de commandement du Neimos. Le Flesh Tearer se pencha pour regarder par-dessus l’épaule du Blood Angel.

Puluo hocha gravement la tête.

— Je me tairais sinon. Regardez par vous-même. »

Noxx plissa les yeux en observant l’écran-pict ornementé : l’image représentait une zone de l’océan dans le sillage du submersible, un quart de cercle constellé de vagues de neige statique grise et blanche. C’était un sonar, un appareil capable de voir dans l’eau grâce à des capteurs auditifs hypersensibles qui repéraient la moindre fluctuation dans les thermoclines de l’océan environnant.

— Je ne vois rien.

— Patientez, » dit Puluo. Il indiqua une zone vide de l’écran. « Regardez par là. »

Quelques instants plus tard, l’écran clignota et, pendant une fraction de seconde, Noxx vit l’ombre d’une silhouette élancée – quelque chose comme une balle avec des câbles derrière elle. Il gela l’image et leva les yeux vers l’autre space marine.

— Il est de retour ?

— Il est de retour, » dit Puluo en hoche la tête d’un air lugubre.

— Je croyais que vous l’aviez tué quand vous étiez dehors. »

Puluo secoua brièvement la tête.

— Nous l’avons repoussé. Nous pensions que c’était suffisant. »

Noxx observa le télémètre près de l’écran.

— Il est loin. Il bouge lentement. Il est blessé.

— Pas si loin que ça, » ajouta Puluo. « Selon les calculs, le kraken nage plus ou moins à notre vitesse. Si nous ralentissons pour n’importe quelle raison, il sera sur nous en quelques minutes.

— Encore une bonne raison de se dépêcher. » Noxx fit mine de partir lorsque Puluo l’attrapa par le bras. « Quoi encore ? » Le sergent semblait irrité.

Le Blood Angel fronça les sourcils et tapota l’écran-pict.

— Ce n’est pas fini. Continuez à regarder. » Il tapota les contrôles et l’enregistrement défila.

Il y avait une lueur sur l’écran, cette fois-ci sur le quart de cercle opposé et Noxx leva un sourcil. Comment est-ce que le tyranide avait pu passer d’un côté à l’autre de l’écran aussi rapidement ?

L’image se brouilla de parasites et redémarra un cycle de scans passif. Cette fois-ci, il y eut non pas un, mais cinq échos. Chacun avait la même forme de projectile avec un flux de distorsion derrière lui.

— Il est revenu, » répéta encore une fois Puluo, « Et il amené des amis. »

Noxx pinça ses lèvres.

— Nous devrions peut-être nous estimer flattés. Cette satanée horreur a juste besoin de trouver de l’aide pour froisser la coque. » Il s’arrêta pour réfléchir. « Dites aux serviteurs de pousser cette coquille de noix à sa vitesse maximale. Nous avons besoin de chaque seconde d’avance sur eux, car nous allons devons ralentir une fois près de l’île.

— Si nous ne sortons pas de l’eau rapidement, ils vont nous tomber dessus, » dit le Blood Angel.

— J’en suis sûr, » répondit Noxx. « Raison de plus pour accélérer le rythme, frère. »

Puluo hocha à nouveau la tête.

— Comme si nous avions besoin de quelque chose de plus pour nous motiver. »

Il s’était attendu à un nouveau musée des horreurs – et, d’une certaine manière, c’était exactement le cas. Poussé par les coups colériques des hommes de main de Cheyne, Rafen suivit l’androgyne et son serviteur dans une pièce allongée, qui était plus une galerie qu’une pièce. Des milliers de trophées recouvraient les murs sur des râteliers ou accrochés à des chaînes suspendues au plafond bas.

Des morceaux d’armure en céramite, des plastrons et des spalières, des casques, tous muets et brisés comme tant de vestiges de combat. Sur le niveau supérieur, hors d’atteinte, se trouvait la partie armurerie – des épées, des armes à feu.

Ce qui stupéfia Rafen fut que chaque élément provenait de space marines. C’était la salle des trophées de Bile, les prises prélevées sur chaque prisonnier qu’il avait emmené dans son enfer privé.

Il vit le gantelet rouge d’un Crimson Fist, les jointures fendues et détruites ; le casque-crâne d’un Space Wolf, des épaulières aux insignes des Black Dragons, des Salamanders, des Soul Drinkers et bien d’autres.

— Ceci est une leçon, » dit Bile d’un ton ingénu en se dirigeant vers une cuve bouillonnante de l’autre côté de la pièce. « J’aime garder ces reliques près de moi pour me rappeler de ma progression sur la route de la réussite. »

Cheyne regarda le Blood Angel.

— Il se demande depuis combien de temps dure ce petit manège. C’est toujours la première question. » L’androgyne inclina la tête. « Trouverais-tu cela choquant si je te disais que des décennies se sont écoulées depuis que mon maître a commencé son travail ici ? » Cheyne fit un bruit amusé. « Maintenant, réfléchis, abhumain. Combien de frères de bataille ont été portés disparus, présumés morts, depuis dix, vingt, ou trente ans, hmm ? Ce serait peut-être intéressant d’estimer combien d’entre eux ont atterri ici, non ? » Il passa ses doigts effilés sur le front fracturé d’un casque Ultramarine maculé de sang.

Rafen essaya de trouver quoi répondre ; en vain. Ses yeux étaient rivés sur un plastron écarlate qui reposait, comme jeté à l’abandon, sur un des râteliers. Dessus, deux ailes d’or encadraient une goutte de sang rubis. Il s’en approcha, le prit dans ses mains. L’espace d’un instant, Rafen avait cru qu’il faisait partie de son équipement – il s’imagina que tout ce que les hybrides lui avaient retiré à bord du bateau devait être quelque part ailleurs – mais il eut un choc lorsqu’il comprit que l’objet ne lui appartenait pas. Avec respect, il inspecta le plastron et trouva les noms des combattants ayant porté l’armure inscrits dans la partie intérieure. Le dernier nom de la liste était maculé de suie.

Rafen ôta la crasse avec son pouce.

— Frère Kear, » souffla-t-il d’une voix rauque. Il ne connaissait pas ce guerrier mais sa colère demeurait intacte en pensant qu’un de ses frères était mort ici avant lui, seul et oublié de tous. « Un de plus à mettre sur la liste du boucher » chuchota-t-il dans l’espoir que l’âme de son camarade soit près de lui. « Tu seras vengé, j’en fais le serment. » Il se tourna, les yeux brillants de rage, et croisa le regard morne de Bile.

— Regarde-le, » dit Bile à son lieutenant. « Si furieux, si consumé par la colère qu’il peut à peine la contenir.

— Les Blood Angels sont connus pour leur attitude réservée, » répondit Cheyne, comme s’ils débattaient de l’arôme d’un vin fin. « Ou peut-être est-ce juste une répugnance à combattre ? »

Rafen prit une profonde respiration, imaginant le bruit que ferait l’androgyne s’il le privait de sa vie – mais il lutta contre la pulsion de l’attaquer toutes griffes dehors. Il connaissait le caractère de ces créatures du Chaos : ils se vautraient dans leur arrogance, dans leurs manigances complexes et leur sentiment boursouflé de supériorité. Ils ne pouvaient pas se contenter du silence ou de laisser parler leurs actes à leur place. Les hommes comme Fabius aimaient se pavaner, jouer avec le couteau avant de porter le coup fatal – et bien qu’il détestât se trouver là et subir insulte sur insulte, Rafen savait que cela lui était nécessaire s’il voulait connaître la vérité sur cet endroit horrible. Il ajouta calmement chaque affront aux représailles qu’il lui infligerait.

— Je devrais te dire merci, Blood Angel, » dit le primogéniteur. « Toi et tes frères stupides. Vous m’avez aidé à faire avancer un de mes plus grands projets de manière significative, et tout ça grâce à l’arrogance d’un de vos frères de bataille.

— Caecus… » Le nom sortit de sa bouche avant qu’il n’ait eu le temps de l’empêcher.

Bile hocha la tête.

— Un homme prêt à tout. Inquiet pour le futur de son chapitre, mais assez orgueilleux pour croire qu’il pouvait le sauver tout seul. Au lieu de cela, il m’a donné accès à tous vos secrets. » Il esquissa un mince sourire. « Il mérite votre pitié.

— Il est mort, » grogna Rafen. « de ma main. À la fin, il a compris les erreurs qu’il avait commises. Il est mort en acceptant sa responsabilité.

— Quelle noblesse d’esprit, » gazouilla Cheyne.

Je serai damné pour mon orgueil. L’apothicaire Caecus avait prononcé ces paroles. Rafen se rappela du poids du bolter dans sa main et l’écho du coup de feu. Le Blood Angel voulut ressentir de la haine pour l’homme qui était mort, mais c’était impossible. Bile – que son âme pourrisse en enfer – avait raison : il ressentait de la pitié pour Caecus. Dans une tentative futile pour grossir les rangs des Blood Angels après la crise d’Arkio, l’apothicaire vétéran avait osé utiliser l’art mystérieux du clonage. Ses échecs répétés l’avait amenés à conclure un pacte avec un biologiste nommé Harans Serpens – fatalement ignorant que cette identité avait été usurpée par Fabius Bile.

La voix de Rafen était posée, mais lourde de menaces.

— Tu nous as volés, sale traître. Tu as pris une part de notre âme. Je suis venu la reprendre et te faire payer tes crimes. »

Bile partit d’un rire affreux et grinçant.

— Mes crimes ? Ils sont tellement nombreux que tu mourrais de vieillesse avant d’en faire la liste complète. Et pourtant, toi, l’avorton miaulant qui tète au sein rabougri de son dieu-cadavre, tu oses penser que tu as le droit de me juger ? » Le visage du scientifique se raidit, et ses yeux étincelèrent comme deux gemmes sombres. « Dis-moi, guerrier, c’est ça que tu cherches ? »

Un bras mécanique de l’exosquelette de cuivre terni dans le dos de Bile se déploya et plongea dans le liquide tourbillonnant de la cuve. Lorsqu’il ressortit, il tenait une fiole de cristal dans sa pince.

Rafen hoqueta. Le sang sacré ! Il pouvait presque voir le liquide cramoisi dans la fiole, la fraction d’essence vitale préservée du Seigneur Primarque, maintenue en vie par les prêtres sanguiniens de son chapitre. Il leva la main pour l’attraper avant d’arrêter son geste.

Bile renifla et replongea la fiole dans la cuve comme si elle était insignifiante.

— Une telle valeur attribuée à – si on réfléchit bien – un banal assemblage de chaînes de protéines, d’hydrocarbures et de composés moléculaires élémentaires. Et pourtant, agencés dans la bonne combinaison… quelque chose d’inestimable. » Il se recula et avec un geste de son manteau, le reste de la cuve fut exposé.

Des petits nœuds de chair dérivaient paresseusement dans le liquide. Un léger nuage de sang marbrait le liquide, et ce n’est qu’au fur et à mesure de l’horreur grandissante que Rafen reconnut la forme des organes étranges.

— Tu sais ce que c’est, n’est ce pas ? » demanda Bile.

Rafen était parvenu jusqu’à ce monde maudit en croyant que le renégat travaillait sur un projet en rapport avec l’héritage génétique de son chapitre mais il commença à comprendre que les Blood Angels n’étaient pas les seuls concernés. Les objets en suspension dans la cuve étaient des glandes progénoïdes.

Chaque space marine, quel que soit son chapitre, portait des implants identiques à l’intérieur de son corps lorsqu’il devenait un frère de bataille. Avec le temps, les glandes progénoïdes absorbaient leur matériau génétique et parvenaient à maturation. De nouvelles glandes qui avaient poussé dans les organes pouvaient ensuite être prélevées et réintroduites dans le capital génétique du chapitre pour recommencer un nouveau cycle. Elles étaient l’essence même de l’Adeptus Astartes, le matériau brut des futures générations de guerriers. Certains disaient que c’était le plus précieux des trésors, plus précieux encore que les reliques et la connaissance sacrée, car elles représentaient l’avenir.

Et Fabius Bile se tenait là, exhibant d’un air suffisant une collection de ces éléments inestimables qu’il avait arrachés au corps des guerriers qu’il avait assassinés.

— J’ai passé beaucoup d’années à les rassembler, » était-il en train de dire, souriant au son de sa propre voix. « Au début, je les ai volées ou échangées avec les légions qui s’étaient séparées de l’Empereur pour suivre le Chaos… Mais je n’ai pas pu en récupérer beaucoup. Le pouvoir de nos nouveaux dieux est si puissant qu’il a altéré la nature des Emperor’s Children, de la Death Guard, des Night Lords, des Word Bearers et de tous les autres… »

— Il t’a corrompu ! » cracha Rafen. « Il t’a empoisonné !

— Si tu veux, » poursuivit le scientifique. « Pour ce que j’ai conçu, je dois admettre que tu as peut-être raison. J’avais besoin de trouver quelque chose de plus… stable… une source de matériel génétique pure. Quelque chose de plus proche de la source.

— Cela fait très longtemps que nous les collectons, » soupira Cheyne.

Bile poursuivit sa démonstration comme s’il adressait à un disciple.

— La recherche est difficile. » Il se rapprocha brusquement de Rafen, comme un rapace qui fond sur sa proie. « Il est difficile d’apprécier tous les efforts et l’énergie que j’ai consacrés à cette tâche. »

Une sensation de nausée et d’horreur enflait progressivement chez le Blood Angel. Une partie de lui voulait ne pas savoir, ne pas être capable de mesurer l’envergure du plan de Bile, mais il était venu pour ça – pour connaître la vérité. Le renégat profitait de l’instant, anticipant la question qu’allait poser Rafen même si cela le dégoûtait.

— Quelle… tâche ?

— J’ai accompli des choses si merveilleuses, » dit Bile en inclinant la tête vers Cheyne et les Hommes Nouveaux. À son tour, l’androgyne afficha une expression victorieuse et étrangement féminine. « Tu étais sur Baal. Tu as vu mes Démons du Sang. »

Rafen frissonna en se rappelant les monstrueuses bêtes vampires produites à partir du génome space marine. Tuer ces créatures avait été difficile et sanglant.

— Effectivement. Tous ces rebuts ignobles ont été détruits. Nous les avons tous brûlés. »

Les narines de Bile frémirent d’agacement.

— Un chef-d’œuvre manque parfois de trouver un public avec l’intelligence suffisante pour pouvoir l’apprécier. je suis parfois rempli de tristesse en pensant que personne dans ce maudit millénaire n’aurait eu l’intelligence de voir l’étendue de mon génie. » Il s’avança vers le Blood Angel. « Je suis le Seigneur de la Vie, space marine, primogéniteur et maître de la chair. Pas comme ton mort-vivant d’empereur muet, protégé par une armée de sous-hommes, tous en train de ronger les os d’une galaxie à l’agonie.

— Tu n’es rien, comparé à lui ! » aboya Rafen. « Tu tomberais en poussière et en cendres sous Sa main ! L’Empereur a créé ton chapitre hérétique avec tous les autres, à partir de la matière brute de sa propre chair !

— J’ai fait la même chose, » dit Bile dont l’humeur venait à nouveau de changer. « J’ai créé à partir d’éléments disparates et j’ai insufflé une vie magnifique. J’ai ramené le plus grand guerrier de tous les temps d’une mort vieille de milliers d’années… »

Cheyne inspira.

— Le grand Horus, » dit-il d’une voix rauque.

Bile hocha la tête.

— Je l’ai recréé. J’ai redonné la vie à notre Maître de Guerre… »

Rafen avait entendu les sombres rumeurs sur Horus Ressuscité pendant son temps en tant que scout, mais ils les avaient toujours considérées comme de la propagande distillée par l’archi-ennemi. Il semblerait qu’il se soit trompé.

— Tu as créé une abomination ! Une chose si monstrueuse et si corrompue que même tes alliés n’ont pas pu le supporter !

— C’est la triste vérité, » dit le renégat en hochant la tête. « Cette brute ingrate d’Abaddon aurait dû accueillir mon clone les bras ouverts… Mais au lieu de ça, il a envoyé les chiens de la Black Legion le tuer et raser mon laboratoire. Il a appelé cela un ‘‘blasphème’’, comme si cela pouvait exister. » Bile renifla de dédain. « Les codes, la moralité, les principes, l’éthique, appelle-les comme tu veux. Ces choses ne sont que des concepts abstraits inventés par des hommes faibles qui n’ont pas le courage de fabriquer leur propre voie ! »

Le Blood Angel se tourna légèrement et se raidit. Le renégat n’était plus très loin. Rafen sentit un picotement au bout de ses doigts à mesure qu’une réalité se formait dans son esprit. Je peux l’attaquer. Un pas de plus, et Cheyne ne pourra pas m’arrêter cette fois-ci. Rafen se mouilla les lèvres, et sa langue toucha la pointe de ses canines. Il se demanda le goût que pouvait avoir le sang de cette créature.

— J’ai connu bon nombre d’hommes faibles, » poursuivit Bile. « Beaucoup pensaient avoir une vision, mais ils étaient les misérables esclaves de leur propre entrave : la vertu… Et ton Empereur faisait partie du lot.

— Tu n’as pas le droit de parler de Lui ! » Rafen ne put s’en empêcher – impossible pour le space marine d’entendre son dieu malmené sans rien dire.

— Non ? » Bile l’observa attentivement. « À la différence de toi, avorton, J’ai foulé le même sol que ton idole. J’ai respiré le même air que lui. Et je vais te dire, sans mentir, sans artifice : il n’a jamais voulu devenir ce que vous en avez fait ! Il n’a jamais voulu être votre chose-empereur. Il détestait ce genre d’idéaux ! L’esclavage de ton Imperium aveugle et mutilé lui aurait donné la nausée s’il avait pu le voir de ses propres yeux. » Il croisa les bras sur son torse massif. « Tu peux m’appeler un traître, et tu en as le droit, mais je n’ai jamais trahi ce que je considérais être la vérité. Je ne me suis jamais trahi, moi. Toi, space marine, et tous tes frères, vous avez trahi votre Empereur à chaque seconde de vos vies misérables !

— Tes mots ne m’atteignent pas, » dit le Blood Angel.

Bile continua comme s’il n’avait été interrompu.

— Et pourtant… Il m’a appris une leçon que je n’ai comprise que des années après. Abaddon me l’a rappelée, malgré lui. » Le renégat semblait penser à voix haute, presque comme s’il était seul dans la pièce, lançant ses réflexions dans l’air autour de lui. « Voilà cette leçon : le seul vrai crime, pour ceux d’une intelligence supérieure et d’un grand talent, est de se laisser emprisonner par la médiocrité. De saisir moins que tu ne peux porter » Il hocha la tête d’un air absent. « Se contenter de peu. »

Quelque chose dans le ton de Bile fit hésiter Rafen.

— Au nom de Terra, de quoi parles-tu ?

— Je suis quelqu’un de patient. J’ai travaillé longtemps et durement, et je sais que le plus dur reste à venir, mais je l’embrasse volontiers. Je sais que la lutte en vaut la peine. Lorsque j’ai créé mes Hommes Nouveaux, j’ai dupliqué les travaux des maîtres de chapitres et des primarques. » Il jeta un nouveau coup d’œil vers Cheyne. « Mais cela restait insuffisant, et j’ai cherché à créer plus loin, à cloner Horus Lupercal, pour faire écho aux travaux de ton Empereur et, ainsi, créer un primarque. » Bile sourit. « Mais même là, j’avais tort. Car, je l’ai compris depuis, mon destin n’est pas de m’élever au-dessus du talent de l’Empereur et de reproduire son œuvre, oh non… » Bile s’avança vers Rafen et le space marine sentit la rouille et l’odeur fétide d’une chair ancienne et décrépite. « Mon destin est de l’éclipser. »

La vanité sans bornes des paroles du scientifique dessina un rictus sur les lèvres de Rafen.

— Ta prétention est si vaste qu’elle pourrait obscurcir le ciel ! Et ta folie va encore plus loin !

— Tu ne comprends pas. Bien sûr que tu ne comprends pas, tu es limité et obtus ! » Il se tapota le front. « Réfléchit, space marine, réfléchit ! Si je détenais les écheveaux d’ADN de tout un chapitre et si je les façonnais, que pourrais-je créer ? Un primarque ? Maintenant, imagine ce que je pourrais faire avec l’héritage génétique de non seulement un, mais de centaines de chapitres !

— Non… » les prémices de la compréhension étaient en train de se former dans l’esprit de Rafen et il eut le souffle coupé car la dimension de cette idée était si énorme et si monstrueuse qu’il pouvait à peine la contenir. « Non !

— Oh que si ! » rugit Bile, avec un sourire aussi large que sa bouche carnassière le permettait. « Je suis en train de rassembler les brins génétiques disparates de chaque space marine, de découvrir les liens de leur héritage génétique qui les lient à leur primarque et qui lient leur primarque à leur créateur ! Le plus grand puzzle de tous, Blood Angel ! Je vais réassembler la séquence génomique à la source première de tous les space marines ! Le primogéniteur de notre espèce, notre père à tous !

— L’Empereur… » L’horreur du plan de Bile défiait toute dimension. « Tu vas le cloner ?

— Tu imagines ? » intervint Cheyne. « Le psyker le plus puissant de l’histoire de l’humanité, ressuscité au service des Puissances de la Ruine ! » Les yeux de l’androgyne brillaient de larmes de joie.

— Et tu m’as aidé dans cette entreprise, Blood Angel, » dit Bile. « Il y avait de telles inconnues dans ma carte du génome Impérial, mais le sang pur d’un fils direct de l’Empereur… disons, celui du Primarque Sanguinius… va beaucoup m’aider pour corriger ces erreurs, » Il rit d’un air absent. « Et un jour, bientôt, lorsque j’aurai rassemblé assez de glandes progénoïdes et torturé assez de tes frères d’errance, un enfant fera ses premiers pas hors d’une cuve de production génétique et m’appellera père ! Un enfant qui refaçonnera la galaxie ! Un Empereur-Prince libre de régner, pas estropié et confiné… »

La dimension étourdissante de cette vision d’horreur parut annihiler Rafen : il sentit son esprit comme extirpé de son corps et aspiré dans le reflux de cet ignoble concept démesuré. Le choc était à peine imaginable, comme s’il essayait d’appréhender la taille de l’univers. Une telle chose était-elle possible ? Il avait vu beaucoup de chose en étant au service du Trône, mais le froid s’instilla dans ses veines lorsqu’il réalisa que, de tous les esprits dans la galaxie capable d’un tel sacrilège, Fabius Bile était le pire

La partie lointaine de son esprit en émoi comprit cela. La partie la plus primitive, la plus animale, réagit de manière indépendante.

Rafen bougea de manière inconsciente et sauta sur le renégat, le heurtant avec une telle force que Bile fut projeté violemment contre un des râteliers d’où tombèrent les reliques sur le sol métallique. Alimenté par une rage aussi primale que puissante, le space marine attaqua son ennemi et déchira son manteau.

Bile leva la main et les griffes métalliques de son appareil étrange surgirent de derrière son dos, mais Rafen était déjà sur sa gorge, les mâchoires grandes ouvertes. Le Blood Angel plongea ses crocs dans la peau parcheminée sur le cou du renégat et mordit violemment, arrachant la peau, perforant les veines, broyant le cartilage.

Un torrent de liquide huileux jaillit dans un geyser, et le cri alarmé de Bile fut un gargouillis humide et étranglé.

Des membres de chair et de métal frappèrent Rafen à la poitrine mais il ignora la douleur : tout ce qui comptait, c’était tuer, le sang – aussi corrompu et aussi souillé qu’il l’avait prévu – qui s’écoula sur son menton et sur son torse. Bile essaya de crier mais sa gorge n’était plus qu’une ruine.

Les Hommes Nouveaux étaient sur lui et les électro-lances crachèrent un feu bleuté qui embrasa chaque terminaison nerveuse dans son corps, mais il était toujours sur sa cible, sentant la chair de la gorge de Bile céder sous ses crocs. Le scientifique corrompu tituba et perdit l’équilibre avant de s’effondrer sur le sol et Rafen ne le lâcha pas, toujours en train de lacérer sa chair. Ce n’est que lorsque Cheyne entonna la prière de douleur que l’attaque frénétique du Blood Angel cessa.

Le parasite se retourna encore et encore et déversa des torrents de douleur dans la poitrine de Rafen. Couvert de sang, il poussa un cri et relâcha sa proie, courbé en deux par la souffrance. Tant de douleur eut raison de sa volonté. Rafen chancela, le souffle coupé, au bord de l’inconscience.

— Sortez-le de là ! » était en train de crier Cheyne, sa voix haut-perchée et stridente. « Ne laissez pas mourir l’avorton ! Il paiera pour ce qu’il a fait ! Emmenez-le ! »

Les ténèbres se refermèrent sur Rafen, roulant à la lisière de son champ de vision, la couleur disparaissant de tout ce qu’il voyait à mesure que ses blessures résonnaient de cette nouvelle souffrance. La dernière image qu’il emporta avec lui dans l’inconscience fut Fabius Bile en train de se convulser, agonisant, du sang jaillissant en fontaines brunâtres de sa gorge ouverte à l’air libre.

Avec un ultime effort, Rafen but une gorgée de sang corrompu et le cracha sur le visage des Hommes Nouveaux. L’épuisement ayant raison de lui, il lâcha prise. La lumière se fractionna en morceaux miroitants qui s’évanouirent comme de la fumée.

Douze

Une vague d’eau saumâtre et glacée fit brusquement reprendre conscience à Rafen : il cracha en agitant les bras, les poings levés pour repousser toute attaque éventuelle. Il cligna des yeux et ne perçut que des formes floues. Son visage tuméfié s’était mis à enfler, et une de ses paupières était close.

La brume commença à se dissiper et il déduisit qu’il se trouvait dans une autre cellule métallique – des rais assourdis de lumière solaire filtraient à travers des fentes dans les murs. Une lourde porte en acier constituait la seule issue.

— Lève-toi, mon garçon, » dit une voix bourrue. Il entendit le bruit d’un seau vide claquer contre le sol, reposé par une silhouette voûtée.

— Vetcha, » dit Rafen, en repoussant ses cheveux poisseux de sang. Il vit que sa main était rouge sale. « Je m’attendais à ne jamais plus me réveiller. »

Le Space Wolf partit d’un rire sifflant.

— Tu pensais voir le visage de l’Empereur ? Te trouver dans l’Élysée ? » Vetcha cracha sur le sol. « Tu n’auras pas cette chance, Blood Angel. Comme tout le monde ici. Ce serait trop facile. » Le vétéran aveugle tendit une main noueuse et l’aida à se relever. Les doigts de Vetcha étaient maigres mais, durs comme des tiges d’acier.

Rafen regarda autour de lui, perplexe. Il entendait un bruit provenir de l’autre côté de la paroi métallique de la cellule : un bruit d’impact régulier et sourd.

— Où m’as-tu emmené cette fois-ci, Loup ?

— Pas moi, » dit Vetcha en se déplaçant dans l’ombre pour ramasser quelque chose. « Les Hommes Nouveaux t’ont traîné jusqu’ici. » Il gloussa à nouveau. « Dis donc, tu dois les avoir vraiment énervés. Je les ai rarement vus prendre autant de plaisir à frapper un homme sans défense.

— Effectivement, » répondit Rafen, en crachant une goulée de sang et de salive. Il toussa et entendit un léger tintement – un morceau de dent s’était détaché. « Ils sont allés chercher un troupeau de grox pour me piétiner ? » Il évalua son état, palpa ses jambes et ses bras. Partout où il posait la main, des hématomes douloureux et profonds le firent grimacer. « Pourquoi ne m’ont-ils pas tout simplement tranché la gorge ?

— Tu ne comprends toujours pas comment fonctionne cet endroit, n’est-ce pas ? » Vetcha secoua la tête et revint avec un objet lourd emmailloté dans un tissu huilé. « Personne ne meurt sur cette île maudite à moins que cela serve les intérêts de Fabius Bile.

— Fabius… » Rafen se passa la langue sur ses lèvres sèches, se rappelant le goût immonde du sang du primogéniteur dans sa bouche. « Je l’ai tué.

— Vraiment ? » Le Space Wolf s’arrêta. « J’ai déjà entendu dire ça, et de la bouche d’hommes en meilleur état que toi, mon garçon. À ta place, je me concentrerais sur ma survie pendant les quelques minutes à venir. » Dehors, les bruits de percussions s’accéléraient. « Atteins la table. Tu sauras quoi faire une fois arrivé.

— Une table ? Quelle table ? » Rafen était perplexe, et le martèlement dans son crâne ne faisait rien pour le rassurer.

— Sois attentif, » cracha le vétéran. « Écoute-moi si tu veux rester en vie ! »

Rafen le dévisagea.

— Tu es mon guide-loup, c’est ça ? Mais j’ai entendu d’autres personnes remettre en doute tes motivations, vieil homme.

— Tu ne sais rien, » répondit-il. « Tu as les angles vifs, encore neufs… Mais cela viendra avec le temps ! Souviens-toi de ce que je te dis, cela viendra si tu ne meurs pas avant !

— C’est ce qui t’est arrivé ? » dit Rafen d’un ton de défi. « Tu as cédé ? On pourrait se demander comment tu peux te déplacer aussi facilement dans cet endroit.

— Tais-toi, je ne suis pas libre ! » aboya l’autre space marine. « Par le sang de Fenris, tu n’es qu’un bâtard ingrat ! J’essaie de t’aider ! » Il poussa le paquet de tissu dans les mains de Rafen en grognant. « Tiens ! Prends ça et va-t’en ! »

Rafen repoussa le tissu qui révéla en tombant un marteau à long manche. Rafen connaissait ce genre d’outil : il possédait une tête à densité adaptée qui pouvait briser des rochers si l’on savait s’en servir – mais c’était un outil pour les serviteurs du chapitre, pas une arme pour un space marine. Au creux de sa main, il paraissait trop léger, trop petit.

— Que suis-je censé faire avec ça ?

— Essaie de ne pas te faire tuer ! » Vetcha plongea les mains dans la pénombre et actionna un levier rouillé. La partie frontale de la cellule s’ouvrit avec un gémissement métallique en pivotant sur ses charnières.

Les yeux de Rafen furent transpercés par des aiguilles de douleur alors qu’ils s’adaptaient à l’influx soudain de lumière. Le soleil de Dynikas était au zénith, et il sentit la puanteur chimique du prométhéum. La cacophonie tressautante s’éleva dans les aigus et le space marine en trouva l’origine. Il se trouvait dans les niveaux inférieurs du cratère, dont les parois courbes s’élevaient autour de lui. Il pouvait voir le profil des cellules métalliques alignées sur les niveaux supérieurs comme des box dans un amphithéâtre. Les murs des cellules vibraient dans la chaleur du jour et il apercevait les ouvertures taillées à la surface des containers. Il avait un public – ses frères.

Mais ils ne l’acclamaient pas. Le bruit cliquetant provenait de rangées d’hybrides et d’Hommes Nouveaux alignés dans le cratère tout autour de lui. Ils frappaient des gantelets ou de leurs armes contre leur plastron, et la pulsation s’accélérait au fur et à mesure.

Il s’avança prudemment ; devant la cellule, une plateforme surélevée faite de plaques de fer soudées entre elles se terminait par des chaînes et des câbles d’une passerelle suspendue – un pont mouvant à peine assez large pour qu’il puisse l’emprunter. De l’autre côté, il ne pouvait pas voir grand-chose à part un bunker en béton au toit arraché.

La puanteur de la chair de poisson pourrie était omniprésente. Ce lieu, raisonna-t-il, avait dû faire partie de l’ancienne infrastructure de la colonie agricole, une section de l’usine de traitement consacrée à la récolte des richesses de Dynikas V – tout du moins, avant que la vrille tyranide ne vienne ravager la planète.

Il entendit un bruit métallique et se tourna pour voir Vetcha être hissé derrière lui par le bras d’une grue.

— N’attends pas, » cria-t-il. « Les armes sont déjà en train de te tenir en joue. »

Au-dessus de lui, les sentinelles volaient en cercles et Rafen remarqua pour la première fois, en train de danser sur le métal à ses pieds, sur ses jambes ainsi que sur son torse, les points rouges projetés par les armes qu’ils tenaient dans leurs griffes.

Il regarda autour de lui, à la recherche d’options qu’il savait très bien ne pas exister. Il n’y avait qu’un moyen de quitter la plateforme – en prenant le pont. Les feux de prométhéum brûlaient autour de toutes les autres issues, crachant des jets de flammes bleutées hors de réservoirs situés sous les cellules. Même s’il en était capable, il n’y avait rien d’autre sous lui qu’une horde de mutants enragés. Il en tuerait beaucoup avant de mourir, mais dans son état, il ne pourrait pas tous les tuer et survivre.

C’est à ce moment-là que, sur sa gauche, Rafen remarqua une autre cellule métallique, et un autre pont suspendu. Un chemin identique au sien. Un rugissement s’éleva lorsque la porte de l’autre cellule s’ouvrit et d’une silhouette imposante dissimulée par des robes en sortit d’un pas lent et déterminé.

— Et maintenant, place au sport ! » dit une voix aux accents durs, diffusée par des haut-parleurs fixés à des piliers tout autour du complexe.

Rafen fit volte-face, en direction de la source de la voix, et vit une autre grue, munie d’une énorme pelle métallique convertie en plateforme mobile. Cheyne se tenait dessus, appuyé négligemment sur une hache à fusion, le visage balafré de l’androgyne figé en un large rictus, mais l’attention de Rafen fut attirée par l’individu qui se tenait à côté de lui, riant d’un amusement cynique.

— Oui, c’est vrai, » dit lascivement Fabius Bile dans le relais vox. « Et maintenant place au sport. »

L’apparence du renégat était intacte, le même manteau, la même forme voûtée du chirurgeon sur son dos, le même air supérieur et insouciant. Sa gorge était enveloppée dans un tissu sombre, empêchant Rafen de voir toute trace des blessures qu’il lui avait infligées, mais, au nom de l’Empereur ! » Comment pouvait-il être encore en vie ?

Le Blood Angel avait déchiqueté la gorge du traître, il l’avait ravagée avec une telle violence qu’un coup de plus lui aurait décollé la tête des épaules. La vitae qu’il avait perdu était suffisante pour noyer un homme, et pourtant Fabius se tenait là, se riant de tout. Comment était-ce possible ? Rafen se demanda de quelle magie corrompue disposait le renégat pour effacer un coup si mortel. Ses doigts se refermèrent sur le manche du marteau, et il se rappela son serment du Moment. Il survivrait, et il tuerait Fabius Bile autant, de fois qu’il le faudrait.

— Commencez ! » cria Cheyne, et les hybrides hurlèrent leur approbation. Rafen vit un mouvement à la périphérie de son champ de vision lorsque l’individu encapuchonné se mit à courir de l’autre plateforme vers le pont suspendu.

Le Blood Angel leva les yeux et vit les sentinelles au-dessus de lui le mettre en joue. Il esquissa une grimace en se mettant à courir sur la passerelle branlante.

Le pont métallique oscilla en gémissant de manière sinistre à chacun de ses pas, et des flocons de rouille se détachèrent pour tomber en contrebas sur l’audience en délire. Rafen était presque à la moitié du pont lorsqu’il sentit les câbles se raidir en vibrant lorsqu’ils accusèrent un poids supplémentaire. Il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule et vit un énorme homme-singe derrière lui. Le pont s’affaissa de nouveau lorsque deux autres hybrides furent lancés par leurs camarades et atterrirent devant lui. Dotés de museaux pointus, ils ressemblaient à un mélange d’homme et de rongeur, et reniflaient dans sa direction. D’apparence svelte, ils tenaient des poignards katar dans leurs mains griffues.

Ce n’était donc pas juste une course à la victoire. Sans perdre son élan, Rafen inversa sa prise sur le marteau et porta un coup ascendant à la mâchoire du premier homme-rat qu’il fracassa dans un bruit humide. Il vacilla et le space marine le poussa sur le côté. L’attaquant battit en retraite sur la passerelle et retomba dans la foule. Le second hybride rat se baissa et frappa en avant avec son katar en poussant un sifflement. Rafen abattit le manche de son marteau comme un bâton et le frappa au museau. Un geyser de sang jaillit de la bouche de la créature et le guerrier l’attrapa par le cou dans le creux de son bras avant de le soulever. Rafen referma le bras et brisa le cou de la chose-rat. Il ralentit pour s’en débarrasser et l’homme-singe en profita pour se jeter sur lui.

La foule rugit son approbation alors que le mutant le tenait dans une étreinte puissante, et les hématomes sur le corps de Rafen se réveillèrent sous le coup de la pression. Il sentit l’haleine chaude et puante sur sa nuque : la créature avait la taille d’une armure Terminator, et le pont gémit sous leurs poids combinés. Rafen se pencha en avant puis donna un coup de tête en arrière, droit dans le visage de l’homme-singe. Celui-ci poussa un cri et la prise en étau se relâcha l’espace d’une seconde. C’était juste le temps qu’il fallait.

Le Blood Angel se jeta en avant et s’appuya sur un des côtés du pont oscillant, puis poussa dans la direction opposée. La passerelle se déforma, et l’homme-singe faillit perdre l’équilibre. Rafen accrocha la tête de son marteau dans une boucle de câble et tira à nouveau. Cette fois-ci, l’effort fut suffisant pour faire pivoter le pont sur son flanc et il donna un violent coup de pied.

La masse de l’homme-singe fit le reste. Il paniqua, et lâcha le space marine pour essayer d’éviter de tomber. Rafen donna un autre coup de pied et son talon frappa au même endroit. Le singe rugit de douleur et perdit l’équilibre. Quelques secondes plus tard, il tombait en agitant les bras dans la foule furieuse.

Rafen récupéra en s’accrochant aux câbles alors que le pont rebondissait. Il franchit le reste de la passerelle en courant et glissa le long d’une pente faible et glissante dans le blockhaus en ruine situé en-dessous.

Il regarda autour de lui. Aucune trace de l’autre coureur – son adversaire ? – mais une écoutille de l’autre côté du bunker indiquait clairement la marche à suivre. Le space marine poursuivit sa course et entendit des cliquetis et des bruits secs de métal huilé. Un souffle d’air passa près de sa joue et Rafen se jeta au sol instinctivement. Une armature garnie de lames tournoyantes frappa et décrivit des mouvements dans l’espace qu’il avait occupé quelques instants plus tôt. Il se retourna en esquivant un deuxième, puis un troisième engin de découpe qui sortaient de fentes dans les murs. Des couteaux le frôlèrent et entaillèrent sa tunique crasseuse. Il se recula en titubant avant qu’ils ne découpent sa chair. Des jets de flammes sortirent d’orifices dissimulés et la chaleur faillit lui griller la peau.

Il réalisa qu’il se trouvait sur un fin grillage métallique noirci et glissant. Dessous se trouvait une rigole remplie de fluides stagnants, une bouillie marron de dépôts graisseux : un vaste collecteur de sang. Il vit non loin de là des rouleaux rouillés et les restes d’un système de convoyage : le blockhaus avait lui aussi fait partie des installations de la colonie agricole et était dédié au nettoyage et à la découpe de la pêche du jour. La puanteur des produits chimiques inflammables était encore plus présente ici, et laissait un goût amer dans la bouche.

Rafen frappa violemment les lames avec son marteau et les courba de telle manière à ce que les rétracteurs ne fonctionnent plus : les rouages sautèrent de leurs logements ternis. Il se fraya tant bien que mal un chemin sur le sol huileux parmi les systèmes automatisés et sortit par l’écoutille. Cette course le plaça ensuite dans une énorme centrifugeuse horizontale. Il courut à bride abattue, sautant de bord à bord, et son élan l’empêcha de tomber dans les broyeurs qui tournaient en contrebas. Il utilisa le marteau comme un pic d’escalade et l’accrocha dans une des bouches d’aération de la pièce avant de grimper.

Les cris l’accueillirent lorsqu’il sortit enfin de l’autre côté du bunker. Une rampe improvisée montait abruptement vers une plateforme surélevée où se trouvait une table.

Rafen hasarda un coup d’œil sur sa droite. L’individu encapuchonné avait de l’avance sur lui et était déjà en train de sprinter sur la rampe parallèle. Le Blood Angel se débarrassa de l’énorme marteau et se lança en avant, ses muscles endoloris par des milliers de coups, puis il courut les derniers mètres pour atteindre le sommet. Il sentait le parasite bouger dans son torse, excité par les efforts de son cœur. Le sang battant à ses tempes, Rafen rejoignit son rival avant de le dépasser. Ses pieds recouverts de bandages frappèrent la plateforme lorsqu’il se hissa dessus, et là, devant lui, sur un banc peu élevé, il vit une collection d’éléments métalliques imposants qui lui étaient aussi familiers que son reflet dans le miroir.

Carcasse, canon, ressort principal, chargeur. Les pièces détachées d’un pistolet bolter de modèle Godwyn mal entretenu étaient disposées devant lui et, à côté, se trouvait une seule balle posée à la verticale. Les réflexes induits par sa formation à la Schola lui firent prendre l’arme, alors qu’il levait la tête pour voir son adversaire faire de même. Les hybrides étaient en train de marteler leurs poitrines, totalement hystériques : la course avait atteint son paroxysme.

Rapidement, avec soin et maîtrise, les mains de Rafen s’affairèrent à remonter le pistolet, chaque partie s’insérant dans la précédente, l’action glissant ensemble, le chargeur s’enfonçant en un clic. Il avait effectué cette opération si souvent que cela ne demandait presque plus d’attention de sa part – ses doigts faisaient le travail, mus par sa mémoire musculaire.

Rafen était conscient de l’homme encapuchonné et il le vit terminer sa tâche mortelle presque au même moment. Les balles glissèrent dans la chambre, les culasses se refermèrent et les percuteurs furent armés en même temps. La seconde d’après, tous deux étaient en train de viser leur adversaire par-delà l’espace entre les deux plateformes.

La course devait se terminer ainsi : le plus rapide tue l’autre. Le plus lent meurt. Lorsqu’il se tourna, la capuche retomba sur les épaules de l’autre homme et Rafen vit un visage familier et maussade qui le regardait par-dessus l’arme.

— Tarikus ? »

Le Neimos remontait des profondeurs abyssales de l’océan, sa proue dressée comme pour chercher la lueur pâle d’un soleil timide qui traversait les couches supérieures de l’océan de Dynikas.

Le vaisseau ralentit et suivit le fond de l’eau jonché de débris, se faufilant entre les restes de chalutiers sabordés et les carcasses de cétacés depuis longtemps morts de faim à cause de la disparition de leurs proies, ou tués par des créatures tyranides. À l’arrière du bateau, la distance se réduisait à chaque seconde qui passait et le banc de krakens arrivait, poussé par la faim et un sentiment de haine partagé, presque de manière biologique, qui brûlait dans leurs veines xenos.

Chaque système à bord du Neimos qui pouvait être éteint était désormais inerte et, au plus profond de la coque du vaisseau du Mechanicus, un groupe de guerriers s’armait et accomplissait les rituels de combat, comptant les minutes qui les séparaient de l’affrontement.

Le doigt sur la détente, Rafen hésita. À cette distance, impossible pour un space marine de rater sa cible.

Les yeux du Doom Eagle se rétrécirent mais l’autre guerrier ne tira pas. Ses doigts hésitants jouèrent sur la crosse de l’arme. En contrebas, les hybrides hurlaient pour avoir un mort, furieux d’être privé du bain de sang promis.

— Fais-le, » cria Tarikus d’une voix forte. « Tue-moi ! Je n’ai rien… Je suis damné et oublié ! Tire Blood Angel ! Tu me feras une faveur… Fais-le ! »

— Non… » commença Rafen, le pistolet tremblant dans sa main.

— Si tu ne le fais pas, c’est moi qui vais te tuer ! » cracha Tarikus comme si c’était du poison. « Je n’ai plus rien à perdre ! »

La foule criait et scandait, le bruit si fort que c’était comme le ressac de l’océan pendant une tempête. Rafen les ignora et secoua la tête.

— Je ne peux pas, frère. Il n’y a aucun honneur à le faire…

— De l’honneur ? » cria Tarikus à son adresse. « On nous a volé notre honneur, tu ne t’en es pas rendu compte ? Dois-je te supplier de me tuer ? Nous sommes en enfer, Blood Angel ! Personne ne viendra nous sauver. » Il se frappa le torse, là où était niché le parasite. « Nous sommes souillés ! Seule la Mort peut nous délivrer. » Le visage du Doom Eagle se défit et il sembla vieillir de dizaines d’années dans l’espace d’un seul souffle. « Je désire juste la Paix de l’Empereur, » dit-il d’une voix rauque.

Cela choqua Rafen de voir un frère space marine s’avilir de la sorte, sa volonté sur le point de se briser. Un souvenir remonta à la surface de sa pensée, quelque chose qu’il avait entendu de la bouche de son mentor, Koris. Tout homme a un point de rupture, même nous. Ceux qui prétendent que ce n’est pas le cas sont des idiots et des menteurs. L’astuce est de le savoir et de se connaître suffisamment afin d’être prêt le moment venu.

Apparemment pour Tarikus, le moment était venu. Rafen sentit le poids du pistolet bolter dans sa main. C’était un tir facile : il pouvait atteindre le Doom Eagle entre les deux yeux, le tuer sur le coup dans une douleur aussi brève qu’insoutenable. Mettre fin au martyre d’un frère de bataille qui avait été torturé au-delà de tout dans cette prison infernale.

Mais que cela ferait-il de lui ? Quelles limites aurait franchi Rafen pour tuer l’un des siens ? Cela ressemblait à de la trahison – pas seulement de son propre code moral, mais de son chapitre et de sa propre nature. Tarikus avait davantage besoin de fraternité que de mort.

— Écoute-moi, » cria Rafen. « Je ne mentirai jamais à un frère de bataille ! Et je vais te dire, Tarikus des Doom Eagles. Nous n’avons pas été abandonnés ! Nous ne sommes pas oubliés ! » Il leva sa main libre. « C’est la défaite que veulent nos ennemis ! » Rafen pointa le doigt vers Fabius et Cheyne de l’autre côté de la plateforme de départ. « C’est la victoire que tu vas leur donner ! Nous ne serons pas brisés aujourd’hui ! » Il cria aussi fort qu’il le put. « Fais-moi confiance ! »

Lorsque Tarikus releva la tête et croisa le regard de Rafen une fois de plus, il passa dans ses yeux quelque chose qui ressemblait à de l’espoir. Puis il hocha la tête.

Rafen entendit un battement d’ailes parcheminées au-dessus de sa tête, et les silhouettes des créatures chauve-souris passèrent devant le soleil en projetant des ombres fugitives et anguleuses. La foule voulait du sang, et si ni Rafen ni Tarikus ne les satisfaisaient, les sentinelles allaient abattre les space marines.

Deux, ils étaient deux, avec une balle chacun. Pas assez pour se débarrasser d’une horde d’hybrides et d’une nuée de sentinelles. Est-ce que les armes allaient faire feu ? Rafen n’aurait pas été surpris si toute cette course n’avait été qu’un préambule pour cette ironie destinée à amuser Bile.

— Nous allons le savoir tout de suite, » dit-il d’un air absent et il pivota, s’accroupit et visa. Il perçut Tarikus faire de même.

Le vent tourna et Rafen sentit l’odeur piquante du combustible. Le sommet du réservoir de prométhéum était à peine visible au-dessus du toit du blockhaus en ruine.

Rafen pressa la détente et le pistolet aboya. Tarikus fit de même une seconde plus tard. Il vit des étincelles de couleur vive lorsque la balle à masse réactive perfora la couche protectrice du conteneur et ensuite il y eut une immense boule de feu orangé qui se mit à enfler et à balayer les rangs des hybrides.

Une vague de chaleur emporta le Blood Angel et le projeta hors de la plateforme. Rafen ne lutta pas et se roula en boule pour essuyer la déflagration.

Le Doom Eagle atterrit sur le sol en fléchissant les jambes, le pistolet bolter vide toujours à la main, comme une sorte de talisman – et c’était d’ailleurs peut-être le cas, l’arme inerte étant un rappel des choses qu’il avait prises comme argent comptant autrefois, les signes de sa vie en tant que guerrier de l’Adeptus Astartes. Il le fit tourner dans sa main et examina la surface rayée et meurtrie de l’arme dans la lumière vacillante et orangée de l’incendie. L’arme était en piteux état : s’il l’avait présentée aux adeptes de l’armoria sur son monde natal, ils l’auraient maudit pour un entretien aussi indigne de l’esprit de la machine du bolter. Mais, même s’il était endommagé, il avait accompli sa tâche.

— J’aurais fait la même chose, » dit Tarikus d’un air absent en écoutant les cris d’animaux des hommes-bêtes en proie à la panique. Il avait prononcé ses mots avec plus d’assurance qu’il ne ressentait vraiment.

Une ombre apparut dans l’épais mur de fumée étouffante qui remplissait rapidement le bas du cratère. Le Blood Angel Rafen en émergea, et hocha la tête dans sa direction en lui tendant la main.

— Viens, » dit-il. « Bile a été assez stupide pour penser que nous n’allions pas être un obstacle pour lui. Il s’est permis d’être négligent dans cet endroit, mais nous avons désormais perdu cet avantage. »

Tarikus accepta l’aide de l’autre guerrier et se leva. Il fronça les sourcils.

— Ce que tu as dit, là-haut, sur la plateforme… C’étaient de bonnes paroles. »

Rafen secoua la tête.

— Je ne t’ai dit que ce que tu savais déjà.

— Non, » dit Tarikus. « Tu m’as dit ce que tu croyais. Et peut-être une petite partie de moi voulait y croire aussi. Mais tu dois comprendre que je suis mort, Blood Angel. Cela n’a que peu d’importance si tu avais tiré ou pas. Je suis déjà mort. »

L’autre homme renifla bruyamment.

— Tu es plutôt pessimiste, n’est-ce pas ? Eh bien, parle pour toi, Doom Eagle car, pour ma part, je me sens vraiment vivant et je pense le rester pendant encore longtemps. »

Il se retourna pour partir mais Tarikus l’arrêta.

— Dis-moi ce que tu voulais dire lorsque tu as dit que nous n’étions pas oubliés. Étaient-ce juste des mots que tu voulais que j’entende ou quelque chose de plus ? »

Rafen s’arrêta puis se pencha plus près et parla à voix basse.

— Sache ceci Tarikus. Je ne suis pas venu seul. Une cohorte de mes frères est en train d’arriver à travers les océans, à bord d’un vaisseau appelé le Neimos. Ils seront bientôt là. J’en suis sûr. Et quand ils seront là, je veux que cet endroit soit un fanal pour eux.

— Tu es venu sur ce bateau ? » demanda l’autre space marine. « Mais comment peux-tu être sûr qu’ils sont toujours en vie ? » Il esquissa une grimace. « Dynikas V est un monde mort. Les dangers des profondeurs sont mortels. Tu n’as aucun moyen de savoir si tes frères parviendront à s’en sortir.

— J’en suis sûr, » insista Rafen. « J’ai foi en eux, une foi inébranlable. » Il observa attentivement l’autre guerrier. « Tu te rappelles ce qu’est la foi, n’est-ce pas ? Tu as dû en avoir, autrefois, pour que Bile et ses tortionnaires réussissent à te l’enlever. »

L’expression de Tarikus se durcit.

— Je m’en souviens. Je ne l’ai pas perdu. »

Rafen rebondit sur ce qu’il venait de dire.

— Alors, aide-moi à rappeler ce que c’est à tous nos frères qui sont prisonniers ! » Il balaya les environs d’un geste de la main, les cellules alignées au-dessus d’eux. « Bile aime avoir un public pour ses jeux, n’est-ce pas ? Ce vantard ne peut trouver du plaisir qu’en infligeant de la douleur aux autres et se vautrer ensuite dans ses conséquences. Mais nous pouvons maintenant nous servir de cela contre lui. » Le Blood Angel, son visage tuméfié et maculé de suie esquissa un sourire. « Chaque frère de bataille prisonnier dans cet endroit a été forcé de regarder cette petite course. Forcé d’observer, car Bile pensait que cela leur servirait de nouvelle « leçon ». » Il inspira. « Je sais qu’il y a eu beaucoup de frères de bataille qui se sont rebellés avant moi et qui ont échoué. Nous n’échouerons pas.

— Comment peux-tu en être aussi sûr ?

— Car tous les space marines dans cet endroit vont se joindre à nous. Rappelle-toi de ce que je dis, Doom Eagle. Ensemble, nous allions rallier nos frères.

— Cela fait longtemps que ce ne sont plus les guerriers que tu penses qu’ils sont, Rafen ! Ils ont été brisés par des années de sévices indicibles ou alors convaincu qu’ils avaient été oubliés !

— Comme toi ? » demanda Rafen. Son sourire sauvage s’élargit. « Viens. Nous devons lever notre armée, si nous devons mettre cet endroit à feu et à sang. »

Dans la confusion consécutive à l’explosion de prométhéum, les hybrides étaient plongés dans le chaos. Certains étaient morts, consumés par l’explosion des bolts sous le coup de l’impact, d’autres furent fauchés par le vent incendiaire qui engloutit les niveaux inférieurs du complexe carcéral.

Il n’y avait pas de trace de leur seigneur et, sans qu’ils le sachent, Bile les avait quittés sous le coup d’une colère noire. Il les avait laissés se débrouiller seuls, ayant ordonné à Cheyne, son second, de laisser brûler l’incendie sans intervenir. Le primogéniteur estimait que les hybrides qui étaient trop lents pour s’échapper serviraient de leçon à ceux qui réussiraient, un rappel que lorsque Bile exigeait du sang et des morts, il n’acceptait rien d’autre.

Mais, malgré cela, les hommes-bêtes restèrent désespérément loyaux. Les vestiges de leur identité humaine avaient disparus depuis longtemps, assimilés dans un mélange de drogues de réorientation génétique et de chirurgie débridée. Bile avait pris chacun d’eux et avait réveillé les chaînes d’ADN animal en sommeil – et le résultat était soit mort, soit absolument inhumain.

Leur esprit bestial était entre les griffes de leur créateur, et c’est pourquoi, en son nom, des bandes fouillèrent dans les débris encore fumants, à la recherche des prisonniers qui avaient osé le défier de la sorte.

C’était une erreur qu’ils n’auraient pas le temps de regretter.

Les feux continuaient de ronger le flanc abrupt du cratère, et de la fumée noirâtre s’élevait là où le canal rempli de liquide huileux s’était embrasé à cause d’un morceau de débris chauffé à blanc. La fumée enveloppait un appentis surélevé sur des pilotis métalliques. Entouré d’un réseau de pylônes plantés autour de l’arène improvisée, c’était le centre névralgique d’un réseau de vieux câbles corrodés qui partaient vers les haut-parleurs.

Non loin de là, l’hybride homme-singe qui avait survécu à la projection de la passerelle menait deux ophidiens massifs dans une patrouille au milieu de la brume noirâtre.

L’homme-singe fut le premier à mourir, car Rafen avait décidé de corriger le laxisme dont il avait fait preuve auparavant. Le space marine surgit de derrière un couvert et frappa l’hybride à la base de la colonne vertébrale avec son pistolet bolter désormais inutile. Il vacilla et essaya de se retourner, ses grands bras battirent l’air – mais le coup était si puissant qu’il lui brisa les os et le système nerveux. Même lorsque l’homme-singe essaya de rugir sa colère, la douleur teinta son cri car il avait perdu toute sensation dans la partie inférieure de son corps. La créature s’effondra et Rafen lui broyant la trachée. Un craquement sinistre, un hoquet humide, et c’en était terminé.

Pris de panique, les ophidiens battirent en retraite, droit vers l’autre space marine. Tarikus étendit le premier d’un coup de poing tout en retenant son bras – il fallait en garder un vivant – puis se retourna et le désarma en le privant de son épée courte à lame courbe. Rafen s’approcha du second ophidien massif, le releva sans ralentir sa course et le jeta dans le canal de liquide enflammé. Couvert de feu liquide, il se consuma en hurlant.

Tarikus montra l’épée à l’hybride qu’il avait frappé.

— Voilà ce qui t’attend si tu ne fais pas ce qu’on te dit. »

L’ophidien hocha de la tête sur son cou allongé, ses yeux jaunes écarquillés de peur.

Rafen indiqua l’appentis.

— Le réseau vox passe par là. Tu vas le mettre en marche. »

L’homme-serpent agita frénétiquement la tête et se précipita vers la baraque, prêt à tout faire pour sauver sa vie. Son congénère avait arrêté de hurler et une nouvelle puanteur, celle, douceâtre, de la viande grillée, s’éleva dans l’air avec les autres.

Une fois la mise en marche effectuée, Tarikus donna à l’homme-serpent la bénédiction d’une mort rapide et indolore en lui tranchant la gorge. Tout en se vidant de son sang, ce dernier baissa les yeux vers son bourreau, un regard suppliant dans ses yeux sombres, comme s’il existait encore une chance qu’on lui laisse la vie sauve.

Rafen se pencha au-dessus des lumières clignotantes et des mécanismes de la console. Le compartiment avait peut-être autrefois été un centre de contrôle, mais c’était désormais un nœud réaménagé de câbles et de conduits qui défiait la compréhension du Blood Angel. Regroupés en faisceaux, enchevêtrés comme les racines d’une plante géante, ils serpentaient sur le sol et le long des murs. Il se demanda quels dégâts il aurait pu faire avec une seule grenade antichar dans un endroit comme celui-là, mais ce n’était pas le moment d’en discuter. Même avec une lame, on pouvait trancher les câbles autour de soi pendant des heures et ne rien couper de vital.

Il écarta cette pensée et trouva ce qu’il cherchait, un microphone hexagonal qui pendait au bout d’une armature rétractable. Rafen vit que les lumes d’alimentation étaient activés là où l’ophidien s’était exécuté de manière docile. Il tapota le vox et un bruit sourd résonna dans les haut-parleurs à l’extérieur de l’appentis.

Il jeta un coup d’œil à Tarikus qui se tenait sur le perron. Le Doom Eagle lui fit un signe de la tête. Rafen inspira profondément et commença à parler.

Les hauts parleurs diffusaient très souvent des tortures soniques, des ordres d’exécution ou les maudites oraisons de Fabius Bile en personne. Aujourd’hui, ils diffusèrent quelque chose de différent, des mots prononcés par une voix claire et forte. Chaque space marine dans le complexe s’arrêta, et écouta ce qui était dit en retenant son souffle.

— Frères, » commença Rafen, « frères de batailles, space marines. Écoutez-moi. J’ai beaucoup de choses à dire mais peu de temps, donc je ne vais pas gaspiller ma salive dans des artifices rhétoriques. » Les hybrides rugirent de colère à mesure qu’ils comprenaient ce qui était en train de se passer – mais la voix des haut-parleurs fut la plus forte. « Cet endroit a été construit dans le but de détruire quelque chose qui nous est cher, quelque chose que nous partageons tous, quel que soit notre chapitre ou notre primarque : la fraternité. »

Le Blood Angel serra le poing, et se rappela la sensation d’un morceau de parchemin sous ses doigts, un serment écrit à l’encre en lignes fines.

« Bile nous a isolés, il nous a séparés de presque tout contact. Il a semé le doute, la suspicion, il vous a brisés petit à petit avec des journées de travail abrutissantes, et des nuits pleines de tourments. Ce bâtard veut que vous vous croyiez abandonnés. Il ment. Je suis ici pour vous dire qu’il vous ment, encore et encore ! » La voix de Rafen enfla, trouva sa force. « Regardez en vous, frères, et vous comprendrez. Vous avez attendu ce jour, même inconsciemment. Aujourd’hui, vous allez vous rappeler ce que vous êtes. Mon but ici est le même que le vôtre, servir l’Empereur-dieu et Sainte Terra ! Sachez que vous, vous tous, vous êtes les hérauts de votre propre liberté ! »

Du coin de l’œil, il vit Tarikus réagir à quelque chose à l’extérieur – il pouvait entendre au loin les cris des ennemis enragés qui se rapprochaient.

Il ne pouvait pas faire machine arrière.

« Je vous dis cela, à vous tous, aujourd’hui. Nous ne sommes pas Blood Angels, Doom Eagles, Space Wolves, Taurans, Salamanders, Crimson Fists… » Nous sommes une seule et grande légion, un seul cœur et une seule âme ! Nous sommes de l’Adeptus Astartes, des space marines, les dieux de la guerre, les formidables armes foudroyantes de notre Empereur ! Nous sommes Sa volonté, et ce depuis toujours ! » Les coups de feu résonnaient désormais contre les murs de l’appentis, les balles arrachaient des morceaux de mur et détruisaient les appareils dans des gerbes d’étincelles. « Fils de l’Humanité, vous n’avez rien à perdre ! Vous regagnerez votre honneur ! Même si vous doutez de tout ce que je viens de dire ! » cria-t-il, ses mots de plus en plus précipités, « Connaissez une seule vérité ! Isolés, nous sommes perdus ! Unis, nous sommes inexorables ! »

Sa voix se perdit, couverte par le bruit strident d’une fusée en approche. Rafen se jeta loin de la console alors que le missile arrivait dans une volute de fumée orangée et explosait contre l’appentis dans une détonation assourdissante.

La construction fragile s’effondra comme si elle avait été en papier, les piliers de soutènement se brisant en deux ; les câbles accrochés aux haut-parleurs furent arrachés et se mirent à fouetter l’air de manière désordonnée.

Cheyne s’avança dans les décombres encore fumants, maudissant les Hommes Nouveaux autour de lui qui hésitaient.

— Trouvez-moi ces fils de chiennes ! Je dévorerais le cœur de quiconque échouera ! »

Un Homme Nouveau à cou de taureau, vêtu d’une cape de cuir, se fraya un chemin parmi les débris et utilisa son épée pour écarter les morceaux.

— Là ! » commença-t-il.

Ce furent ses dernières paroles, car on venait de lui trancher la gorge. Tarikus surgit d’un monticule de gravats, l’arme volé à l’homme-serpent en avant, et transperça l’Homme Nouveau, le poignarda à maintes reprises dans un assaut sauvage et frénétique. Non loin de là, Rafen se redressa en titubant et poussa sur le côté un panneau de plâtre brisé. Il saignait de dizaines de blessures mineures, là où les morceaux de verre s’étaient incrustés dans son visage, mais il était en train de reprendre son souffle et la rage de la bataille brûlait en lui. Le Blood Angel se débarrassa d’une couche de poussière et, une fois trouvé ses appuis, regarda autour de lui, furieux, à la recherche d’une arme potentielle.

— Je eu envie de te tuer dès que je t’ai vu, » cracha Cheyne. « Mon maître veut s’amuser avec toi, mais je pense que je vais lui désobéir, juste pour cette fois. » L’androgyne leva un bolter à l’apparence mortelle, la gueule disparaissant dans un bouquet de lames effilées. « Ton petit discours inspirant a été gâché sur ses misérables idiots, avorton. Tu ne l’as pas encore compris ? Ils n’ont plus leur mordant, ils n’ont plus l’envie de se battre. Fabius les en a privés ! Au fond, vous autres space marines ne valez pas mieux que les hommes normaux. À la fin, vous vous brisez de la même manière. » La joue balafrée de Cheyne frémit. « Je vais traîner ta carcasse en haut de la rampe pour la montrer à tous tes frères.

— Ton erreur, » dit Rafen en crachant de la poussière, « C’est que tu penses que tes paroles sont aussi belles que ton visage. Tu as tort sur les deux tableaux.

— Trêve de bavardages, alors ! » Cheyne mit Rafen en joue. « Lorsque tu verras ton dieu-cadavre, assure-toi de lui dire à quel point tu as échoué. »

— Pas aujourd’hui ! » Une silhouette aux cheveux gris surgit de la fumée et de la pénombre pour venir frapper Cheyne et le déséquilibrer. Rafen vit une longueur de métal rouillé être pressée contre la gorge de l’Homme Nouveau.

— Vetcha… » marmonna-t-il Tarikus, totalement incrédule.

— C’est moi, » dit le vétéran Long-Croc. Il appuya sa lame improvisée contre le cou de Cheyne. « Rappelle tes monstres, et ensuite tu lèves ton arme. Et si tu penses, même l’espace d’un instant, prononcer un seul mot de ta prière de douleur, je t’étripe comme une anguille. »

L’androgyne esquissa un rictus tandis que le sang coulait dans le creux de son cou.

— Que se passe-t-il ? Le vieux space marine aveugle est enfin devenu sénile ?

— Je n’ai jamais eu besoin de mes yeux pour te trouver, monstre, » cracha le space marine. « Je te sens ! Maintenant, fais ce que je dis ou je te saigne immédiatement ! »

Cheyne regarda d’un air furieux les deux autres Hommes Nouveaux, et ils laissèrent tomber leurs armes.

— Qu’est-ce qui te prend Vetcha ? » L’androgyne changea d’attitude et prix un ton calme et amical. « Je pensais que tu avais compris comment fonctionnait cet endroit, non ?

— Tu pensais que j’étais ton chien, voilà ce que tu pensais ! Tu pensais que je serai toujours inoffensif ! » dit sèchement le Space Wolf. Il poussa un grognement d’agacement. « Jette le pistolet à Rafen ! Maintenant ! »

Cheyne poussa un soupir théâtral et fit exprès de jeter l’arme pas assez loin, juste hors de portée du Blood Angel. Alors que celui-ci se penchait prudemment pour ramasser le pistolet, Cheyne continua à parler.

— Tu sais qu’il est inutile de nous résister, Vetcha. Tu as appris cette leçon. Maintenant tu jettes ta vie en l’air juste parce que ce crétin arrogant a essayé de fomenter une mutinerie ? » Il gloussa. « Qu’as-tu fait ?

— Tu ne sais rien ! » aboya le Space Wolf. « Si un seul space marine défie les ennemis de l’homme, alors nous tous défions les ennemis de l’homme ! Si tu n’avais pas grandi dans une cuve de produits chimiques, peut-être saurais-tu cela…

— Comme c’est humain de ta part… » dit l’androgyne. « Je suis tellement déçu. » avec un mouvement brusque du poignet, Cheyne leva le bras et la lame d’os sortit de la paume de sa main. L’Homme Nouveau fit volte-face et entailla la gorge et le torse de Vetcha avant de trouver le bon angle et lui transpercer le cœur. Le Space Wolf siffla de douleur et frappa avec son arme. La lame rouillée et émoussée transperça complètement la cage thoracique de l’androgyne pour ressurgir dans un geyser écarlate. Vetcha bougea à nouveau et enfonça la lame encore plus profondément.

Des tirs résonnèrent lorsque Rafen ouvrit le feu vers les autres Hommes Nouveaux, et Tarikus s’occupa d’achever les hommes de main de Bile avec sa lame maculée de sang.

Cheyne tituba et s’écroula dans le sable. Respirant avec difficulté, Vetcha cracha de la salive au visage de l’androgyne.

— Je vais être franc, » dit Rafen au vétéran. « Je ne m’attendais pas à te voir.

— Eux non plus, » répondit Vetcha.

Le Blood Angel inspecta la blessure du vieil homme. Elle était profonde et vive.

— Tu vas bien, Long-Croc ?

— Ce n’est rien, » lui dit celui-ci. « Je vais aller mieux. » Vetcha tira sa robe de détenu un peu plus près de son corps. « Donne-moi une arme maintenant.

— Pourquoi un tel changement ? » demanda le Doom Eagle ? « Cela fait des années que tu es ici, vieil homme. L’Empereur sait combien de fois tu as eu l’occasion de tuer Cheyne ou Bile mais tu ne l’as pas fait. Pourquoi maintenant, tout-à-coup ?

— Il ne me fait pas confiance, » dit Vetcha à Rafen.

— Crois-tu pouvoir lui en tenir rigueur, » répondit le Blood Angel. « Réponds-lui alors. »

Vetcha se tourna et lança un regard noir à Tarikus.

— Je l’ai fait parce que… parce qu’aujourd’hui est le jour que j’attendais. »

Le Doom Eagle resta silencieux pendant de longues minutes puis hocha lentement la tête.

— Cela me suffit, vieil homme. »

Tarikus pressa une épée dans la paume du vétéran et le Space Wolf sourit en passa le pouce le long de la lame.

Rafen prit un instant pour fouiller les cadavres à la recherche d’armes. Il trouva des couteaux de chasse, des pistolets bolter et plusieurs chargeurs.

— Ça ira pour le début. »

Vetcha fit quelques passes d’arme avec l’épée.

— Tu pensais ce que tu as dit. » Ce n’était pas une question. « Es-tu prêt à transformer ces paroles en actes ?

— Cet endroit sera un charnier à la tombée de la nuit, » dit le Blood Angel. « Je le jure, au nom de Sanguinius. » Il hésita et sortit un appareil d’une bourse attachée à la taille de Cheyne, dont le cadavre commençait déjà à refroidir. Cela ressemblait à un auspex space marine, mais taillé dans l’os et orné de fragments de cristal.

— Qu’est-ce que c’est ? » dit Tarikus. « Un appareil de contrôle ? »

Rafen hocha la tête.

— Pour les cellules, je pense. Une sorte de passe-partout…

— Si tu ouvres les cellules, Bile saura qu’ils se sont échappés, » l’avertit Vetcha. « Il va défaire tout ce que tu feras…

— On verra bien, » répondit Rafen en broyant l’appareil dans son poing.

Treize

Dans leur état actuel, les trois guerriers – Rafen, Tarikus et Vetcha – étaient loin des nobles idéaux space marines. Privés de leurs armures et de leurs armes bénies par l’Empereur, vêtus de guenilles et de robes déchirées, maculés de crasse et de sang, on aurait pu les prendre pour des bourreaux tout droit sortis de l’enfer d’un champ de bataille cauchemardesque ; des exécuteurs échappés d’anciens mythes afin de tuer tous ceux qui se mettraient en travers de leur chemin.

Ce n’est que dans leur expression, et dans leur posture déterminée, qu’ils révélaient leur véritable nature : des guerriers avec un seul but, unis dans un objectif commun. Le Blood Angel, le Doom Eagle et le Space Wolf remontaient en courant la rampe de pierre et de terre tassée qui remontait le long des parois du cratère.

Ils rencontrèrent des cellules métalliques empilées de manière désordonnée. Les conteneurs oscillaient en gémissant dans le vent incessant, et les portes ouvertes claquaient contre la paroi en fer. Le soleil passa derrière des nuages opaques, faisant apparaître des puits d’obscurité entre les cellules.

Rafen ralentit et regarda prudemment à l’intérieur d’une des cellules. Il toucha les verrous magnétiques sur le montant de la porte : ils étaient en position ouverte.

— Eh bien, le jouet de Cheyne a fonctionné, apparemment. »

Tarikus s’approcha en reniflant l’air. Il fit la moue.

— Ces cellules étaient vides, Blood Angel. Depuis des années, je pense. » Le Doom Eagle jeta des coups d’œil alentour. « La majorité de cet endroit infernal tombe en ruines. »

Rafen réfléchit un moment. Est-ce que la forteresse de Bile avait été remplie de space marines à une époque ? Et si c’était le cas, où étaient-ils maintenant ? D’après ce qu’il avait appris du vieux Space Wolf, la population carcérale du complexe réaménagé devait faire moins d’une dizaine de space marines.

— Si les verrous ont été désactivés, peut-être est-ce que des frères de batailles sont partis dans les niveaux supérieurs… »

Vetcha inspira de l’air entre ses dents fendues et cria pour couvrir les paroles de Rafen en levant l’espèce de cimeterre qu’il tenait à la main.

— Des guerriers, » cracha-t-il, « Nous avons de la compagnie ! »

Rafen entendit le bruit lourd de dizaines de pieds griffus résonner sur le toit des conteneurs métalliques. Il leva le pistolet bolter qu’il avait pris sur Cheyne et balaya l’espace devant lui en attendant qu’une cible se montre.

— Derrière nous aussi ! » cria Tarikus. Un pistolet bolter dans chaque main, il visait dans deux directions différentes. Les murs des cellules formaient un canyon au-dessus de leurs têtes et se prolongeaient dans la courbe de la pente. Un groupe d’Hommes Nouveaux empestant l’odeur du prométhéum brûlé était en train de remonter.

— Ils veulent sans doute réussir là où Cheyne a échoué, » dit Rafen. Il tira trois fois et dispersa les hommes de main de Bile.

— Hybrides en approche ! » cria Vetcha.

Le regard de Rafen se refocalisa très vite, juste à temps pour voir une vague de créatures se rassembler au sommet des empilements de cellules et se jeter sur eux. Ayant été des hommes autrefois, ces créatures – insectes, félins, chauve-souris, reptiles, canidés et singes, fonçaient sur eux telle une ménagerie de cauchemar.

Le vétéran aveugle rugit le nom de son primarque dans un cri de guerre tonitruant et se mua en un tourbillon de violence, abattant son cimeterre dans une danse mortelle, se frayant un passage dans la masse ennemie sans s’arrêter. Rafen entendit l’homme partir d’un rire lugubre alors qu’il les décapitait et ouvrait leurs corps en deux : les hybrides, mal entraînés, étaient descendus en formation serrée, et Vetcha sentait si fortement leur odeur qu’il n’avait pas besoin de les voir pour les tuer.

Tarikus ouvrit le feu avec ses deux pistolets bolter en même temps. Rafen vit un homme-singe à la fourrure orange être projeté en arrière avec un trou de la taille d’un poing dans la poitrine, et un homme-taureau mourir lorsqu’une balle lui traversa le crâne.

Néanmoins, les hybrides étaient en train de refermer la grille. Rafen abandonna son couvert et s’agenouilla. Un araknide efflanqué parvint jusqu’à lui et se cabra ; en guise de réponse, le Blood Angel le taillada avec les lames installées autour du canon du bolter de Cheyne et éventra la créature ; les entrailles fumantes se déversèrent sur la terre battue. Il repoussa du pied l’hybride agonisant et ouvrit le feu sur le groupe en approche.

Vetcha hurla lorsqu’un homme-chien lui arracha avec les dents un morceau de bras ; le Space Wolf riposta et découpa la créature en deux.

— Combien ? » cria-t-il.

— Plus qu’assez, » rétorqua Tarikus en abattant deux hommes-rats. Il recula en titubant et éjecta les chargeurs vides de ses pistolets et rechargea dans le même mouvement. « Est-ce que tous les habitants de ce trou à rats sont venus nous combattre ?

— Apparemment… » intervint Rafen, puis il fit la grimace lorsque son arme s’enraya. Maudissant le manque d’entretien de l’arme de fortune, il actionnait la glissière lorsque les Hommes Nouveaux chargèrent. Il éjecta la cartouche défectueuse et enclencha un chargeur plein mais les guerriers génoformés de Bile se déplaçaient à la vitesse de l’éclair. Des tirs manquèrent leurs cibles alors que le plus gros d’entre eux – une masse de chair vêtue d’un long manteau en cuir rapiécé – frappa le Blood Angel avec une lourde masse.

Rafen accompagna le coup et le laissa le mettre à terre. Il atterrit lourdement, et essaya de reprendre son souffle. L’effort pour se relever était immense, rendu deux fois plus difficile que la normale. Il ressentit un spasme familier contre ses côtes. Le parasite s’agitait et était en train de se réveiller.

— Erreur, » dit le guerrier au manteau, sa voix grondante comme un moteur. « Plus rien que la douleur pour toi désormais. Plus rien que la douleur. »

Rafen leva l’arme et son doigt pressa la détente, mais l’Homme Nouveau était déjà en train de parler et entonnait la prière de douleur.

Le Blood Angel se retint de crier, mais il expira de manière incontrôlée. Des aiguilles de douleur lui transpercèrent les nerfs et il vacilla en laissant tomber son arme. Chaque muscle dans son corps s’était embrasé, sa chair était à l’agonie, la douleur insoutenable. Le foyer était la larve roulante et palpitante qui se débattait dans la chair de son torse. Il essaya d’entonner une litanie de puissance, une prière pour que Sanguinius lui donne suffisamment de force d’âme, mais chaque parcelle de sa volonté fut annihilée par la douleur. Il n’était plus qu’une coque vide, en train de se remplir lentement de souffrance.

La voix de la créature massive prit de l’ampleur, et atteignit Vetcha et Tarikus. Ils s’écroulèrent à leur tour, incapables de tirer, alors que leur corps se rebellait contre leur volonté.

L’Homme Nouveau inspira profondément, se préparant à entonner le dernier verset de la prière de douleur. Ces mots allaient stimuler les parasites démoniaques à portée dans une frénésie mortelle qui aboutirait à une explosion de chair et d’os qui tuerait leurs hôtes.

Il n’eut pas le temps de commencer. Une lance de fer rouillé, fabriquée à la hâte à partir d’un morceau de passerelle, sortit en sifflant des ténèbres derrière les cellules et se planta dans sa gorge, le réduisant au silence. La tige resta plantée là, et le sang jaillit de la blessure dans une marée écarlate.

Des individus en robes sortirent de l’ombre, des guerriers qui n’avaient plus rien à voir avec ce qu’ils avaient été autrefois. Certains étaient couturés et brisés, d’autres hébétés ou avaient le regard vague comme s’ils étaient dans un rêve ; mais tous avaient amené la mort comme compagnon. Les space marines libérés déferlèrent comme une vague de furie, déchiquetèrent les hybrides et brisèrent les lignes des Hommes Nouveaux. Chaque gorge fut tranchée, chaque voix ennemie fut réduite au silence avant d’avoir pu prononcer un seul mot de la prière de souffrance.

La douleur reflua et des mains puissantes remirent Rafen debout. Pris de frissons, il vacilla, comme mal à l’aise dans son propre corps, comme si celui-ci lui était étranger.

— Que le Warp emporte cette chose, » grinça-t-il. « Que quelqu’un me donne une lame et je vais l’enlever moi-même, ici et maintenant !

— Ce serait une grave erreur, frère. » Rafen leva les yeux et vit un visage, marqué et pâle comme le gel, traversé par deux méchantes balafres en croix. « Ils savent quand on essaie de les tuer. Ces choses ignobles produisent un poison si violent qu’il peut réduire ton cœur en cendres.

— Je… Je suis Rafen, des… »

Le space marine à la peau pâle fit un geste de la main.

— Des Blood Angels, oui, je sais. Nous savons qui tu es, Fils de Sanguinius. Je suis Kilan, de la Raven Guard.

— Heureux de te rencontrer, Kilan. » Rafen essaya de retrouver son souffle, et sentit son corps reprendre petit à petit le contrôle de lui-même. « Tu as répondu à mon appel. »

Kilan regarda autour de lui le reste des guerriers dépenaillés alors qu’ils portaient le coup de grâce aux survivants ennemis.

— Tu nous as montré la voie.

— Et de plusieurs manières, » poursuivit un autre space marine qui avait une tête de taureau marqué au fer sur le bras – le désignant comme un frère des Taurans.

— La chance, » dit Rafen, « La chance et la grâce de l’Empereur.

— Ave imperator, » dit Kilan en baissant la tête. Lorsqu’il releva les yeux, il avait un sourire sauvage sur les lèvres. « Je dois t’avouer Rafen, j’en ai presque le vertige. Nous avons essayé tellement de fois de nous échapper, sans y parvenir… Lorsque les portes des cellules se sont ouvertes, beaucoup ont refusé de sortir.

— Ils pensaient que c’était une nouvelle manigance de Bile, » dit le Tauran. « Encore une création de son esprit malade.

— Ce n’est pas un jeu, » dit Tarikus, en s’approchant. « Pas cette fois-ci »

Kilan observa attentivement Rafen et son regard rouge profond le transperça.

— Les paroles que tu as dites étaient belles, Blood Angel. Elles ont réveillé le feu en nous.

— Je n’ai rien fait, » dit Rafen. « Je vous ai simplement rappelé quelque chose que vous saviez déjà.

— C’est dans sa manière de faire, ja, » dit Vetcha en respirant péniblement. Les paroles du Vetcha lui attirèrent un regard noir de la part de Kilan et des autres évadés.

— Pourquoi est-ce que cette relique est encore vivante ? » cracha le Tauran. « Il a collaboré. Il devrait être mort !

— Comment oses-tu ? » grogna le vétéran. « Essaie un peu pour voir, avorton !

— Il nous a aidés, » insista Tarikus. « L’androgyne est mort de sa main.

— Vraiment ? » dit Kilan. Son sourire s’élargit. « Alors tu as bien choisi ton heure, Long-Croc. Je crois que je n’ai jamais entendu parler d’un Space Wolf qui fait preuve d’autant de patience et de ruse. »

La lèvre de Vetcha se retroussa.

— Ja, eh bien, passe comme moi une dizaine d’années dans une cellule et tu auras tout le temps de trouver une méthode plus… prudente.

— Nous devons partir, » dit le Tauran. Rafen sentait que l’homme n’était pas convaincu, mais il savait que la rapidité était primordiale. « Nous parlerons de responsabilité et de culpabilité plus tard. Les feux sont en train de mourir. Bientôt, la fumée se dissipera et les sentinelles voleront au-dessus des cellules. Nous devons nous mettre à couvert.

— Les autres space marines sont encore là-haut, » insista Tarikus en montrant la rampe. « On ne laisse personne en arrière. Aujourd’hui, soit nous brûlons cet endroit et nous le quittons, soit il devient notre tombeau.

— Rafen, qu’en penses-tu ? » Kilan se tourna vers le Blood Angel mais celui-ci regardait dans le vide, comme s’il écoutait une voix que seul lui pouvait entendre.

— Rafen ? Vous m’entendez ? »

Vous m’entendez ?

La question roula dans la brume télépathique avant de se dissiper. Ceris ignora son environnement – le grondement des moteurs du Neimos, le roulis du pont du submersible alors qu’il remontait des profondeurs, les cliquetis et les mouvements des serviteurs à leur poste de contrôle. Il était à peine conscient des autres autour de lui, les Blood Angels et les Flesh Tearers qui rassemblaient leurs armes pour une ultime vérification avant de partir au combat.

L’archiviste s’était déjà préparé pour un moment de contemplation silencieuse. De plus, il avait trouvé une cabine vide où il allait pouvoir consacrer sa masse de force avec une dose huile bénie par le haut chapelain Argastes lui-même. L’arme pendait à sa ceinture, prête à être utilisée, et son pistolet bolter reposait dans son étui, nettoyé avec soin et orné de nouveaux sceaux de pureté. Ceris avait un genou à terre, la tête baissée, son casque à ses pieds. La douce lueur bleutée de sa coiffe psychique projetait une lumière froide autour de lui et il sentait le malaise qu’elle faisait naître chez ses frères de bataille. Ils gardaient leurs distances lorsqu’il utilisait ses pouvoirs – même parmi ses frères, les arts psychiques étaient toujours considérés avec méfiance.

Il poussa encore une fois. Au-delà des étincelles de pensées qu’étaient ses camarades – Noxx, ses sentiments striés de ténèbres et de devoir ; Kayne, luttant contre ses démons intérieurs ; Ajir, incapable de dissimuler la douleur de ses blessures ; Eigen, fier et prêt ; Puluo, tiraillé entre alimenter sa haine et espérer revoir son supérieur, et Turcio, répétant la litanie des armes, cherchant sa concentration en invoquant le nom de son primarque.

Ceris poussa, hors du Neimos, ignora les éclairs de haine xenos à la lisière de son sensorium, et se mit en quête. Il trouva des nœuds de peur et d’espoir entremêlés, les uns autour des autres. Il trouva… Rafen. Il ressentit un moment de fierté en sachant que son frère était toujours en vie.

Vous m’entendez ? Tenez bon, frère. Nous venons vous chercher.

L’escouade d’hybrides canins qui gardaient le dock était nerveuse et inquiète. Tous poussaient des jappements sourds en tripotant constamment leur fusil laser. Leur attention était de plus en plus détournée de l’océan informe qu’on leur avait ordonné de surveiller et ils jetaient de plus en plus souvent des coups d’œil par-dessus leurs épaules, vers la forteresse proprement dite. Un ruban de fumée noire s’élevait de derrière le sommet du cratère dans les nuages sombres au-dessus. Leur ouïe sensible détecta des coups de feu, mais aucun ordre ne parvint de la tour. Aucun ordre nouveau, et, à chaque minute qui passait, les hommes-chiens perdaient un peu plus de leur concentration. C’était une des failles de cette espèce d’hybride : sans personne pour les contrôler, ils retombaient dans des comportements animaux.

Ils n’étaient pas préparés à une invasion par la mer. Le submersible brisa la surface comme une de ces gigantesques baleines qui avaient peuplé jadis les océans de Dynikas V. Le Neimos surgit dans une gerbe d’embruns et d’écume : la proue ronde du vaisseau projeta une vague qui vint frapper de plein fouet le patrouilleur amarré aux piliers rouillés du dock. Les propulseurs à impulsion dissimulés le long de la poupe du Neimos rugirent dans l’eau cuivrée et les systèmes hydrojet poussèrent le navire à sa vitesse de surface maximale. Le court aileron central se dressait comme une lame de hache, et des filets d’eau huileuse s’écoulaient dans les rainures provenant des dégâts récents. Par endroits, l’extrémité brisée d’une griffe de kraken était encore fichée dans la peau anéchogène du sous-marin.

Les hommes-chiens détalèrent, tournèrent en round, s’arrêtèrent et repartirent en courant, ne sachant pas quoi faire. L’un des hybrides – qui avait été soldat dans la Garde Impériale dans une vie antérieure – leva finalement son fusil laser et ouvrit le feu sur le vaisseau en approche. Le reste des hommes-chiens commença à grogner, à aboyer, puis ils ouvrirent le feu à leur tour. Attirés par les détonations stridentes des armes à rayon, plus en haut sur le rivage de schiste, les piles de ferrobéton silencieuses s’ouvrirent en vibrant et les armes automatiques cachées à l’intérieur se déployèrent.

Un bateau qui aurait voulu s’amarrer aurait ralenti – mais pas le Neimos. Au sommet de l’aileron dorsal, un dôme sortit de son capot pressurisé, faisant apparaître un dispositif lenticulaire en cuivre. L’arme était façonnée selon la forme d’une espèce disparue de sélacien terrien, avec la gueule d’un canon à énergie en guise de bouche. Un rayon de lumière vive bleu-vert en sortit et fit exploser les hommes-chiens assez malchanceux pour se trouver dans son nimbe.

Le Neimos emboutit l’arrière du patrouilleur et l’eau de mer inonda le pont ouvert du chalutier. Le vaisseau s’inclina puis se coucha sur tribord avant de sombrer. Il n’y avait plus qu’un mètre ou deux d’eau sous la quille du submersible, qui continua à avancer en perdant un aileron sur un bout de métal tordu qui émergeait du dock en ruine. Les hommes-chiens survivants perdirent toute volonté de se battre et coururent vers le rivage, mais les envahisseurs étaient déjà sur eux. Le vaisseau abattit les soutènements du ponton improvisé, et tout s’effondra avec le reste des gardes.

Des tirs de laser, rouges comme la haine, fusèrent des armes automatiques sur la plage et creusèrent d’énormes cratères dans la coque du Neimos. Le vaisseau n’allait pas s’arrêter là : en guise de réponse, le rayon bleu-vert au sommet de l’aileron tourna telle la lumière d’un phare et brûla une ligne sur le rivage de pierre, fusionnant la roche et le sable dans un verre noir avant de trouver sa cible. Des impulsions de lumière verte clignotèrent et les armes automatiques furent détruites ; les cerveaux de serviteurs à l’intérieur cuits vivants dans leurs réservoirs.

Les propulseurs du sous-marin moururent enfin mais le ressac le poussa un peu plus en avant sur la plage

Dans un terrible gémissement de métal tordu, le Neimos finit sa course sur un promontoire de gravier, gîtant de quelques degrés sur bâbord en s’immobilisant enfin. Les écoutilles furent éjectées en tournoyant par des boulons explosifs. Neuf silhouettes en armure de toutes les teintes de rouge sortirent du vaisseau et remontèrent la plage à grandes enjambées, droit vers l’origine de la fumée.

À un kilomètre du rivage environ, la surface de l’océan sembla bouillonner. Dans les hauts-fonds, un bouquet de créatures tentaculaires et furieuses nageait au hasard, en plein désarroi. Des cils vibratiles frappaient l’eau et des becs crochus en chitine mordaient les flots. La proie avait disparu dans un brouillard chaotique, se fondant dans la même barrière de phéromones et d’anathème télépathique étrange qui tenaient les krakens à distance. Les tyranides furent violemment repoussés, comme par un champ de force. Mais, au-delà de cela, la contrainte génétique était si forte que leurs corps cédèrent à la faim qui submergeait leur pensée.

Certains krakens parmi les plus jeunes et les plus petits, s’attaquèrent les uns aux autres par agacement, exprimant leur besoin de nourriture et leur colère. Les xenos les plus gros et les plus âgés, et le mâle dominant qui les avait amenés ici, fouettèrent les plus petits spécimens pour qu’ils restent calmes. Les cerveaux primitifs de ces prédateurs étaient déroutés, mais c’étaient des chasseurs patients. Ils rétractèrent leurs tentacules et attendirent, leurs corps hydrodynamiques ballottés par le courant faible.

— Rafen ! »

Vetcha entendit le ton du Raven Guard et se raidit. Le Long-Croc sentit un picotement sur ses bras et sentit quelque chose de graisseux et métallique sur sa langue. Il connaissait bien cette piste et sa lèvre se retroussa, impatient d’être à portée. Il y avait de la sorcellerie dans l’air – pas très loin. Il concentra ses pensées sur cette idée pendant quelques instants, utilisant la haine enracinée en lui pour détourner son attention de la douleur omniprésente de la blessure causée par le couteau de Cheyne.

— Qu’est-ce qui ne va pas chez lui ? » demanda Tarikus.

Le Blood Angel silencieux inspira brusquement et grogna de douleur.

— Ceris… » marmonna-t-il.

— Qui ? » Le Space Wolf ne connaissait pas ce nom.

— Un de mes frères de bataille, un psyker… »

Vetcha cracha sur le sol, ses soupçons confirmés.

— Un sorcier, tu veux dire…

— Mes frères viennent nous chercher. Des Blood Angels et des Flesh Tearers. Ils vont attaquer la forteresse. » La voix du guerrier tremblait sous le coup d’une force inédite. « L’Empereur tourne son visage vers nos efforts, frères. Le temps de la vengeance est venu.

— Ce… Ceris… » dit le Tauran avec circonspection. « Il t’a parlé ? Dans tes pensées ? »

— Tout à fait. Avec un tel pouvoir à notre disposition, rien ne pourra nous arrêter. »

Le Space Wolf fit un bruit désapprobateur.

— Peut-être, même si cela me fait mal de l’admettre. Pendant toutes les années que j’ai passées ici, Bile n’a jamais retenu de psyker en otage.

— Comment en aurait-il été capable ? » dit Kilan. « Il n’y a aucun mur ni portes pour un spirite. Nous pouvons utiliser le sorcier de Rafen pour faire pencher la balance en notre faveur !

— Nous devons combattre le traître, » dit le Blood Angel en écourtant la discussion. « Nous devons rassembler le reste des prisonniers…

— Je m’en charge, » dit Tarikus. « Kilan, tu peux m’aider ?

— Avec plaisir, Doom Eagle. »

Rafen sourit.

— Trouvez l’équipe d’assaut.

— Et ensuite ? » Le vétéran remarqua la rapidité avec laquelle Tarikus et les autres s’étaient mis sous le commandement de Rafen. Le jeune guerrier savait s’y prendre, aucun doute là-dessus.

— Ensuite, » dit le Raven Guard, « nous abattrons la colère de Sainte Terra sur cet endroit.

— Bien dit, » poursuivit Rafen. « Vetcha, si tu veux bien passer devant, allons dans la tour et privons Fabius de toute chance de s’enfuir.

— Avec plaisir… » Les mots du Space Wolf s’étranglèrent dans sa gorge lorsqu’il commença à parler. Le feu de la blessure augmentait, et il serra le poing. « Avec plaisir, » répéta-t-il, cette fois-ci avec plus de force. « Suivez-moi les petits, si vous pensez pouvoir tenir la cadence. » Avant que quiconque ait pu mentionner son court moment d’absence, il était déjà en route, le son et le toucher lui servant de guide vers les lourdes portes qui menait au sanctum intérieur de Bile.

Il tourna son visage vers Rafen et les autres, et les lèvres du vieil homme bougèrent dans un moment rare de prière. Vetcha articula une supplique silencieuse à l’Empereur-dieu et au puissant Russ. Il leur demanda de lui donner de la force. Pas pour longtemps. Juste assez longtemps pour voir ce jour se terminer. Le vétéran réprima un frisson. Tout ce dont il avait besoin était assez de force pour contrer le poison du Warp inoculé par la lame de Cheyne.

Les abords de la forteresse étaient une fusillade sans fin. Les lasers et les bolts quadrillaient l’espace alors que Noxx et son équipe progressaient sur la route en terre. La résistance était moindre que ce qu’ils avaient prévu mais assez cependant pour les gêner. Sove posa des grenades antichars à terre pour montrer que, même avec un seul bras, il pouvait être un ajout mortel à n’importe quel assaut. Eigen et le Blood Angel Turcio étaient à couvert derrière un véhicule abandonné, et tiraient sur les silhouettes fantomatiques qui apparaissaient par les meurtrières du bunker.

Noxx tira une rafale et se remit à couvert derrière un pilier en pierre. Le psyker n’était pas loin, son casque écarlate couronné de petits éclairs.

— Voudrais-tu conjurer un éclair infernal pour nous ? » dit le sergent. « Nous risquons de perdre notre élan.

— J’ai bien peur que mon attention soit ailleurs. » L’archiviste semblait distant, comme distrait. « Je sens… Je ressens les dimensions de cet endroit. Il y a une signature Warp très puissante… » Il indiqua la tour. « Là-bas. »

Le Flesh Tearer poussa un juron.

— Dis-moi que ce n’est pas un autre portail Warp ! Je ne vais pas défoncer les portes de cet endroit pour juste y trouver la puanteur de Bile et rien d’autre ! »

Des tirs de laser perdus firent sauter des morceaux de pierre près de la tête de Ceris, mais il ne le remarqua apparemment pas.

— Je ne suis pas sûr. Le seigneur Mephiston m’a donné une empreinte télépathique de la magie de translation que Bile a utilisée pour fuir sur Baal… C’est différent, mais…

— Ça suffit ! » le coupa Noxx. « Si nous ne pouvons pas atteindre la source de cette énergie, alors peut-être que Rafen le pourra. Parle-lui, guide-le jusqu’à la source. Dis à mon frère que Bile risque de nous échapper s’il ne le neutralise pas. »

Ceris ne répondit pas, mais la matrice cristalline de sa coiffe psychique se mit à briller un peu plus.

Noxx risqua un coup d’œil au-delà de son couvert, et une pluie de lasers s’abattit dans sa direction.

La voix de Puluo grésilla dans son communicateur.

— Un canon laser de gros calibre, quadrant inférieur droit.

— Nous venons de faire connaissance, » répondit Noxx, le regard baissé sur une marque noire dans son épaulière droite.

— À toutes les unités, couvrez-moi, » poursuivit Puluo, « Je m’en charge. »

Noxx hocha la tête.

— Faites ce qu’il dit. »

Puluo souleva la forme imposante de son bolter lourd et se mit à courir aussi vite qu’il le put. À la seconde où il quitta son couvert, des faisceaux de lumière écarlate fusèrent dans sa direction. Bolter à l’épaule, Noxx sortit lui aussi de son couvert et ouvrit le feu. Il vit Ajir, Kayne et Gast faire de même : question cibles, les tireurs ennemis avaient l’embarras du choix.

Dans une telle situation, un space marine aurait concentré ses tirs sur Puluo, mais le Blood Angel était agile, en dépit de sa taille, et il n’essuya que des tirs superficiels pour s’approcher à bout portant.

Alimenté par la rage de la bataille, Puluo sauta en l’air et enfonça le canon de son bolter lourd dans la meurtrière qui abritait le tireur. Il tira une salve brutale de tirs automatiques dans le bunker sans chercher à contrer le recul de l’arme et il pivota pour s’assurer que tout ce qui se trouvait à l’intérieur allait mourir.

Avec un canon laser mis hors d’état de nuire, le reste de l’escouade progressa et abattit le reste des défenseurs. Ajir utilisa des charges de démolition pour faire sauter la herse et, ensemble, les marines pénétrèrent dans la forteresse de Bile, enveloppés dans un manteau de fumée.

Le Tauran à l’expression maussade – il s’appelait Nisos – se déplaçait rapidement, mais il semblait toujours avoir un temps de retard sur Rafen alors qu’ils avançaient dans les couloirs de la tour inférieure en empruntant des passages taillés au laser dans la roche. Le Blood Angel s’arrêta à l’ombre d’un soutènement et lui jeta un coup d’œil.

— Tu as quelque chose à me dire ? » souffla Rafen.

Le Tauran se tapa la tête.

— Tu dis que tu entends une voix dans ton esprit. Ce frère Ceris dont tu nous as parlé.

— Ce n’est pas vraiment une voix, » reconnut Rafen. « Plutôt la sensation d’un homme… » Il fronça les sourcils. « C’est difficile à décrire. Mais il me guide. Il nous guide. »

Nisos raffermit sa prise sur la crosse du fusil laser qu’il avait pris sur le cadavre d’un gardien.

— Cela me dérange. Comment peux-tu être sûr que c’est bien ton frère de bataille. Et si cette présence dans ton esprit était une astuce de Bile ? Et si… »

Rafen posa la main sur l’épaule du Tauran. La peur qu’il sentait poindre dans la voix de l’autre homme était troublante et il se demanda combien de temps Nisos avait passé dans cette prison, et le type de sévices qu’il avait enduré pour le déstabiliser à ce point.

— Tu dois me faire confiance, mon ami. Autant que je fais confiance à mon psyker.

— Les voies du Warp sont un dédale maudit » dit calmement Nisos. « J’ai vu des hommes touchés par le pouvoir de l’Immaterium – des hommes bons – et je les ai vus se consumer dans les flammes démoniaques.

— Aujourd’hui, ce sera le tour de Fabius Bile, » dit sèchement Layko, un Crimson Fist sec et mal nourri qui s’était joint à eux sur les recommandations de Kilan. Il brandit une paire de lames de combat mortelles.

— J’ai envie de lui faire goûter ma vengeance. Pourquoi traînons-nous ?

— Déplace-toi avec prudence, Fils de Dorn, » dit Vetcha en revenant vers eux en se faufilant. « Les Hommes Nouveaux sont tout près. Je sens l’ennemi, sa sueur et sa chair pourrissante. »

Rafen hocha la tête, écoutant l’homme d’une oreille distraite. Il resta silencieux, et permit à ses pensées d’errer pendant quelques instants. Il sentit immédiatement la présence de Ceris. Le psyker était presque dans le couloir avec lui, comme un fantôme près de son épaule. Sans un mot, le sorcier le fit avancer. Une pression, une main éthérée dans le dos, le fit tourner à droite. Il jeta un coup d’œil de derrière un autre pilier et vit deux Hommes Nouveaux monter la garde devant une écoutille circulaire.

Il rebroussa chemin et rejoignit les autres space marines.

— Là-bas, » commença-t-il. « Une source d’énergie psychique. La source de la mystérieuse sorcellerie de notre cible, apparemment. Elle doit être mise hors d’état de nuire. »

Nisos frissonna.

— Je la sens dans l’air. Comme une souillure qui colle à la peau. »

Rafen hocha la tête. Il la sentait, lui aussi, cette texture graisseuse caractéristique dans l’air, l’impression d’un pouvoir rôdant comme le signe avant-coureur d’une tempête.

— Deux gardes, » fit remarquer Vetcha. « Je m’attendais à plus. »

Nisos indiqua les murs autour d’eux : une alarme lointaine résonnait depuis un bout de temps déjà.

— Les autres ont probablement été attirés ailleurs pour s’occuper des fugitifs ou des amis de Rafen.

— On y va alors ? » dit Layko, son visage épuisé arborant son envie de se battre.

— Oh oui, on y va, » répondit Rafen.

Ils chargèrent hors de leur couvert en formation en triangle. À la pointe, Rafen fit rugir son bolter au canon garni de lames. L’Homme Nouveau le plus proche s’effondra sous les tirs, blessé mais encore en vie. Le deuxième esquiva la rafale et les cribla de tirs de laser.

Nisos riposta avec son fusil laser et toucha à plusieurs reprises le deuxième Homme Nouveau – embrasant la cape du monstre génétique.

Layko arriva en criant et décapita le garde à terre alors qu’il essayait de se relever. Le corps retomba mais le Crimson Fist continua à le frapper, déchiquetant chair et os dans une bouillie méconnaissable.

Vetcha couvrait leurs arrières et Rafen, accompagné de Nisos, franchit en courant la porte massive pour se jeter sur le dernier garde. L’ennemi les cribla de tirs de laser et Rafen aurait laissé la céramite de son armure dévier les tirs de lumière aveuglante s’il l’avait portée mais il était blessé, mal préparé, mal équipé, et ralenti par le parasite : une tactique aussi brutale l’aurait amené vers une mort certaine.

Au lieu de cela, il sauta en avant près du sol. Rafen effectua une roulade alors que Nisos accablait l’Homme Nouveau de tirs de riposte, et le Blood Angel parvint près du garde. Il plongea le canon garni de lames dans la hanche de son ennemi et ouvrit le feu avant que l’Homme Nouveau n’ait pu réagir. À bout portant, l’arme fit sauter un énorme morceau de chair et projeta la créature au sol en hurlant. Nisos courut le rejoindre et tira à nouveau, cette fois-ci dans l’œil de l’Homme Nouveau : le tir de laser vaporisa instantanément la cervelle du garde et son crâne explosa dans une brume rosée.

Rafen repoussa le corps du pied et revint vers la porte. Vetcha tira Layko loin de sa proie. Le space marine émacié était maculé de sang, et ses poings aussi écarlates que le symbole de son chapitre. Le visage de Layko était figé dans un large rictus.

Le Blood Angel ne perdit pas une minute et trouva une série de leviers disposés dans une niche murale. Après quelques instants, la lourde porte s’ouvrit en gémissant sur des charnières gigantesques.

De nouveaux vents de puanteur psychique les balayèrent à mesure que la porte s’ouvrait, accompagnés d’une autre odeur, horriblement familière – la puanteur acide des phéromones tyranides, lourdes et poisseuses, qui obstrua leurs narines.

Rafen s’éclaircit péniblement la gorge et inspira rapidement en passant le seuil et tout à coup, le parasite s’anima. Il porta la main à sa poitrine, s’attendant à une autre vague de douleur, mais c’était différent. La larve semblait trembler, vibrer dans sa chair. La sensation lui donna la nausée et il se sentit révulsé au plus profond de lui.

Le Blood Angel leva les yeux pour inspecter la pièce de l’autre côté de la porte, et le dégoût en lui redoubla.

Les murs de la salle sphérique étaient recouverts de métal, à peine visible derrière les couches de matière gélatineuse qui dégoulinait sur chaque surface. Loin au-dessus de sa tête, au-dessus d’une passerelle, la lumière filtrait par un œil-de-bœuf. Rafen compris aussitôt que c’était le hublot qu’il avait vu sur le sol du laboratoire de Bile.

La faible lumière projetait des ombres dans tous les coins mais elle n’eut pas la décence de cacher les dimensions du monstre qui dominait la salle. Pendue par des chaînes incrustées de mucus, se trouvait sur un chevalet la forme distendue et malade d’une créature tyranide sans membres, dissimulée par des plaques à moitié poussées d’atténuateurs-psi.

— Un zoanthrope, » grinça Lyko. « Par le Trône et le sang, il est vivant…

— L’animal de compagnie de Bile, » dit Vetcha en hochant la tête.

Rafen observa froidement la créature. Presque la moitié de la masse du tyranide psyker hydrocéphale était occupée par sa tête en forme de marteau, recouverte par une carapace de chitine noire qui protégeait le cerveau. Une gueule garnie de crocs jaunâtres bavait, grande ouverte, et ses langues serpentines pendantes dégoulinaient de fluides. Des orbites vitreuses le dévisagèrent de sous une arcade osseuse, et le Blood Angel pouvait sentir une haine palpable dans l’expression de l’alien. Sous la tête boursouflée, un corps sinueux hérissé de protubérances de crocs étranges se terminait par une longue queue acérée qui pendait comme un morceau de chair morte. De griffes de la taille d’un avant-bras humain étaient rétractées contre le torse du zoanthrope. Elles tressaillaient de temps à autre.

La chose xenos était à elle seule, une horreur à part entière – mais ce n’était pas tout. Des blessures à vif suintaient dans le dos de la créature, ne parvenant pas à cicatriser. Des lambeaux de peau avaient été écartés et, maintenus en place par d’imposantes piques métalliques, révélant une tuméfaction de chair boursouflée et luisante qui pendait vers le sol. Des tubes humides d’ichor pénétraient le torse de l’alien en toutes parts. À chaque respiration pénible et rauque de la créature, des traits de poudre fine étaient extraits dans les tubes et partaient dans des collecteurs dans les murs.

Rafen osa s’approcher, et le zoanthrope découvrit un peu plus les dents, mais le geste semblait instinctif, sans but véritable. Rafen observa attentivement le sac et vit du mouvement à l’intérieur, puis entendit un petit cri aigu. Instantanément, la larve dans sa poitrine s’agita et le fit tousser. Il vit la même réaction chez les autres. Dégoûté, il vit le sac se rompre et libérer une larve nouveau-née qui tomba sur le sol, luisante de mucus.

— Ils sont partout, » dit Layko, s’étouffant presque sur ses mots. « Regardez ! » Il pointa son épée vers la pénombre et Rafen se concentra, sa vision s’adapta, et il vit ce que voulait dire le Crimson Fist. Ce qu’il avait pris au début pour des tas de déjections ou de matière usagée étaient en fait des masses de parasites qui bougeaient lentement.

— Il ne faut pas s’étonner si les parasites que Cheyne nous a implantés sont si agités, » dit Nisos. « Ils sentent quand ils sont proches les uns des autres. »

Rafen s’arrêta un instant et se retourna vers le zoanthrope agonisant. Plus de proche de lui maintenant, il voyait qu’il était malade et faible. La chair du xenos était pâle et la surface de sa carapace était marquée et craquelée. Une odeur fétide de décomposition flottait autour de la créature. L’alien pencha la tête sur le côté pour le regarder d’un œil laiteux et amer, et il sentit l’énergie télépathique glisser faiblement sur lui. Le Blood Angel frissonna mais tint bon. La sensation disparut aussi vite qu’elle était apparue.

— Une créature comme celle-ci… » commença le Tauran. « Elle pourrait détruire nos esprits d’une seule pensée.

— Auparavant, peut-être, » dit Vetcha. « Mais plus maintenant. Bile l’a réduite en esclavage. »

Rafen hocha la tête. Il pouvait voir les sutures le long de la courbe crânienne de la créature, les endroits où le chirurgeon de Bile avait foré dans le cerveau de l’alien et l’avait lobotomisé.

— Le traître se montre astucieux, comme toujours, » fit-il. « Comme sa forteresse, il a pris ce qu’il a trouvé et l’a perverti pour satisfaire ses besoins.

— Si ce zoanthrope engendre les parasites… » commença Nisos. Il eut un haut-le-cœur. « Que l’Empereur nous garde ! Nous sommes souillés par du sang xenos !

— Calme-toi, » dit Vetcha. « Nous nous lamenterons sur qui a été souillé avec quoi lorsque nous aurons terminé notre travail. » Il se tourna vers Rafen, ses orbites aveugles et impitoyables. « Nous devons tuer cette chose. »

Rafen hocha la tête.

— Je suis d’accord. La puissance psychique de la créature obéit à la volonté de Bile. S’il l’utilise pour fabriquer un portail Warp, il nous faussera compagnie.

— Mais la protection ! Les phéromones ! » dit sèchement Layko en indiquant les tubes. « Je honnis les xenos comme tout space marine, mais si elle meurt… que va-t-il se passer ? »

Le Blood Angel étudia les mécanismes qui extrayaient l’odeur chimique des glandes du zoanthrope.

— Le voile disparaîtra. Tous les prédateurs tyranides près d’ici seront attirés vers la forteresse.

— Donc si nous tuons le zoanthrope, tous ses congénères vont venir ici et nous détruire ! » dit le Crimson Fist.

— Mais si nous le laissons en vie, Bile sera capable de s’enfuir. » Rafen secoua la tête. « Il n’y a pas lieu de discuter. » Il leva le bolter dentelé et le pointa vers la tête de la créature. Il se raidit, s’attendant à ce qu’elle se défende, qu’elle le frappe dans une riposte ultime mais, au lieu de cela, elle baissa ses griffes et courba la tête, et les chaînes se détendirent.

Nisos marqua un temps d’hésitation avant de la viser avec son fusil laser.

— Curieux. Elle devait savoir ce que nous avions prévu de faire. »

Vetcha hocha la tête.

— J’ai été prisonnier ici depuis plus longtemps que vous. Je ne pense pas que la cruauté du traître envers elle a été moindre du fait de ses origines. » Il toussa et détourna les yeux.

— Elle veut mourir, » dit Layko.

— Vœu exaucé, » dit Rafen en pressant la détente.

Le zoanthrope était le dernier clade tyranide encore vivant sur Dynikas V. Les souffrances qu’il avait endurées aux mains de la proie de chair étaient sans limites – la matière génétique polyvalente de l’alien, l’atout au cœur de la Ruche et la clé de la victoire sur les formes figées qui infestaient la galaxie, tout cela avait été retourné contre lui. L’être qui l’avait capturé, qui l’avait enchaîné, avait perverti le zoanthrope avec des sciences liées aux arts sombres et à la sorcellerie corrompue. Le tyranide était devenu un esclave, une machine à enfanter, rien de plus qu’une machine organique incluse dans le fonctionnement de la forteresse cachée de Bile.

Le xenos aurait éprouvé de la gratitude s’il avait pu comprendre ce concept, ou au moins, peut-être saisi l’ironie de son destin. Mais, à la fin, une seule chose importait : il voulait mourir, le désirait plus que la faim immense qui reposait dans les entrailles de son espèce. Et, dans les secondes avant son trépas, alors même que les tirs de laser et de bolter le faisaient exploser, il poussa un cri de douleur qui résonna à la surface de la planète.

Dans les salles de la prison, Frère Ceris poussa un cri et cracha du sang ; des surtensions de lumière bleutée éclatante brillèrent autour de sa coiffe psychique. Pris d’une quinte de toux, il s’effondra sur le sol en pierre en convulsant, prisonnier pendant d’interminables secondes du reflux télépathique du cri d’agonie xenos.

L’insoutenable cri de douleur psionique balaya l’île tout entière, invisible à l’œil nu mais brûlante comme le soleil pour la perception mentale. À des centaines de kilomètres de là, à bord des bateaux en patrouille sur les océans de Dynikas V, des esclaves à l’esprit psychiquement sensible furent tués sur le coup, et sans eux, les prédateurs marins commencèrent à se rapprocher, leur faim aiguillée par la haine soudaine que le cri avait attisé dans leurs esprits primitifs.

À l’épicentre de la mort, le choc psychique affecta toutes les choses qui avaient une fraction d’ADN tyranide. Les nuages de phéromones qui avaient dissimulé l’île pendant si longtemps perdirent instantanément leur efficacité et leur influence disparut à mesure que la brume bio-chimique se désagrégeait rapidement en une pluie de cendres blanchâtres et graisseuses qui tombait du ciel.

La vague de furie s’étendit, et affecta chaque tyranide, faisant naître en lui une insatiable frénésie de sang. À mesure que le mélange de phéromones et les voiles télépathiques dissimulant l’île de Bile se dissipaient, les créatures en vol ou celles nageant dans l’océan furent brusquement conscientes de quelque chose de nouveau et d’horrible dans leurs rangs. Pour les nuées xenos, c’était comme si une énorme tumeur maligne venait d’apparaître subitement dans leur propre chair.

Toutes les autres pulsions, tous les autres instincts furent oubliés. Une furie insensée et grandissante dévouée à la haine des envahisseurs fleurit dans l’esprit de chaque tyranide sur Dynikas V. Ils sentirent la chair humaine, la trace de quelque chose de différent, et les pulsions qui animaient leur espèce prirent le dessus.

Attaquer. Tuer.

Dévorer.

Le cri d’agonie du xenos avait transpercé Rafen comme une lame aux contours irréguliers et il leva les mains pour se boucher les oreilles. Mais le son n’en était pas réellement un – c’était un effet à la place, un champ de force invisible qui ondoyait sur lui, à travers lui, à l’intérieur de lui.

Puis vint la douleur. Un tourbillon brûlant dans sa poitrine le consuma, grillant sa peau et ses os dans des blocs de matière noircie et informe.

Le parasite à l’intérieur de son corps devait sans doute être en train d’absorber son cœur primaire. Aucune autre souffrance ne pouvait être aussi insoutenable. Le bolter tressaillit dans son poing serré et il se recula en titubant de la forme calcinée du cadavre du zoanthrope avant de tomber à genoux. À travers sa vision brouillée, il vit les autres dans le même état que lui, chaque individu pris dans la même agonie insoutenable.

Un faible chœur de voix stridente parvint jusqu’à ses oreilles, remplissant la pièce à chaque minute qui passait. Les larves. Tout autour de lui, les parasites nouveau-nés qui n’étaient pas encore implantés se frappaient les uns les autres et se tordaient sous le choc, les veines pulsantes sur leurs flancs luisants, du mucus s’écoulant de leur bouche de lamproie.

Les convulsions de la mort psychique du zoanthrope étaient en train de les tuer : alors qu’il regardait, luttant pour ne pas s’évanouir, les larves éclatèrent et se ratatinèrent, expulsant des blocs de cendres noires dans l’air. Sans lien télépathique avec leur parent xenos, ils étaient en train de se désintégrer, alors que leurs parties démoniaques étaient renvoyées dans le Warp.

Rafen ouvrit ses robes maculées de sang au niveau de la poitrine alors qu’une nouvelle vague de révulsion déferlait en lui. Il voyait le parasite que Cheyne avait enfoui sous sa peau se débattre, presser contre la masse de tissu cicatriciel où l’orifice s’était refermé. Puis la tête d’une larve ensanglantée et palpitante creva la peau sur sa poitrine en sifflant, les cils autour de sa bouche vibrant dans l’air. Le Blood Angel eut un haut-le-cœur mais avec une détermination et une maîtrise de soi inouïe, il attrapa le parasite miaulant. Il arracha la chose de son corps avec un bruit déchirant, alors même qu’elle se décomposait en cendres noirâtres.

Rafen cracha pour enlever le goût acide de sa bouche et s’approcha de ses camarades. Chacun d’entre eux était recouvert de cette poudre noire, leur torse ensanglanté à vif.

— Nous… en sommes débarrassés… » hoqueta Nisos. « Enfin libres ! »

Le Blood Angel saisit Vetcha et l’aida à se relever en agitant la main devant son visage pour disperser la brume de cendre qui se déposait.

— La prison de Bile n’avait pas besoin de gardiens, pas tant que ces choses étaient en nous, » dit Rafen. « Il n’aura pas le temps de regretter son arrogance…

— En haut ! » le cri de Layko couvrit les paroles de l’autre homme.

Au-dessus d’eux, là où la passerelle faisait le tour de la salle, une ombre voûtée s’avançait en contre-jour, et la lumière qui filtrait par l’écoutille lui donnait la corpulence d’un space marine.

— Toi, » fit la voix, aussi froide qu’une malédiction. « Qu’as-tu fait ? »

Pour l’esprit rudimentaire des tyranides, l’île sembla surgir de nulle part et le banc de krakens qui rôdait sous la surface de l’océan fut brusquement assailli par les vibrations et l’abondance de proies, si proches d’eux que cela les rendait fous.

Leurs corps aérodynamiques surgirent des hauts-fonds, leurs tentacules déployés en éventail afin de capturer tout ce qui pouvait être absorbé et converti en biomasse. Un des krakens sonda l’épave retournée du patrouilleur, faufilant ses appendices à l’intérieur, à la recherche de tissu vivant ; d’autres se jetèrent sur la coque du Neimos échoué, d’épais cils vibratiles s’engouffrant dans les écoutilles béantes pour festoyer sur les morceaux quasi-humains apeurés qui se cachaient dans le tube métallique. De concert, leurs tentacules tordirent la coque et ouvrirent le submersible en deux, déchirant le métal spatial pour laisser passer l’air salin.

Une fois qu’ils eurent nettoyé le vaisseau, ils déplacèrent leur masse et modifièrent leur forme pour se hisser sur la plage de gravier et sur la terre ferme, se déplaçant lentement mais sûrement vers les portes de la forteresse. Ils sentaient des proies, et elles étaient nombreuses. Dans leur sillage, les vagues le long du rivage se mirent à bouillonner à mesure que d’innombrables clades de squales-lictors, d’anguilles-voraces et d’autres formes affamées venaient chasser la même chair.

— Fabius Bile ! » Rafen cria le nom de son ennemi de toutes ses forces. « Je te condamne comme traître ! » Il appuya sur la détente du bolter et les tirs vinrent s’écraser sur la passerelle au-dessus d’eux. Nisos fit de même et tira une rafale de laser.

Le primogéniteur grogna lorsqu’il fut touché par un coup superficiel, puis il sauta par-dessus la barrière de la passerelle. Son manteau de peau s’ouvrit en flottant derrière lui et il atterrit lourdement dans la masse de larves mortes qui lui arrivait jusqu’à la cheville.

Rafen était déjà en mouvement et rechargeait en courant, s’interposant entre le chevalet où étaient attachés le cadavre xenos et le traître. La main de Bile disparut dans les plis de son manteau et elle en ressortit avec une arme d’apparence effroyable.

Le Xyclos. Avant de partir en mission à bord du Tycho, Rafen avait étudié toutes les archives sur les méthodes de Bile et ses prouesses martiales : les données étaient partielles, souvent contradictoires, mais il y avait un consensus sur les armes préférées du traître. Bile utilisait un type de pistolet archéotech datant du Moyen-Âge Technologique, une arme à aiguilles chargée de toxines assez virulentes pour abattre même un space marine.

L’arme claqua et Rafen esquiva, sentant le déplacement d’air lorsque les deux fléchettes aussi grosses que son doigt lui frôlèrent la tête avant d’aller se ficher dans le cadavre du tyranide. Les tirs de laser du Tauran attirèrent l’attention du traître et Rafen sortit de son couvert à la recherche d’un angle d’attaque. Il sentit Layko et Vetcha près de lui, attendant l’occasion de frapper.

Ses yeux s’étrécirent : il n’y avait aucun signe de l’imposant chirurgeon de cuivre et d’acier que Bile portait souvent sur son dos. La machine était supposée alimenter le corps millénaire du traître de produits chimiques souillés par le Warp pour le maintenir en vie, et, sur Baal, certains frères de bataille de Rafen avaient appris à leurs dépens que la machine avait une conscience propre.

— Espèce de space marines stupides ! » criait Bile. « Je voulais faire de vous une part de quelque chose de plus grand, et maintenant, vous mettez tout en péril ! Pourquoi ne vous contentez-vous pas d’être de gentils spécimens et de rester à votre place ?

— Nous ne sommes pas tes jouets, fils de chienne ! » grogna Layko. « Tu vas mourir dans cet enfer que tu as créé !

— Oh non ! Je ne pense pas ! » rétorqua le traître en tirant une pluie sifflante de fléchettes.

Rafen baissa la tête et contourna un étai en courant, attentif à ne pas déraper dans la masse de mucus et de chair larvaire en décomposition. Il tira deux fois et vit Bile prendre une balle droit dans l’épaule, mais, avant qu’il n’ait pu viser une deuxième fois, le Crimson Fist était sorti de son couvert en courant. Layko s’écrasa contre Bile avec une telle force qu’il déséquilibra le primogéniteur hors de la ligne de tir de Rafen.

— Quel imbécile ! » grogna Vetcha.

Rafen se déplaça pour trouver un angle de tir, et vit Layko frapper sauvagement Bile avec ses épées. L’expression sur le visage du Crimson Fist n’était que démence. Il était consumé par le besoin de rendre les coups à l’homme qui l’avait torturé.

Touché au visage et aux bras, Bile rugit de colère et saisit Layko avant que le space marine affaibli ne puisse s’échapper. Il souleva l’homme sur ses pieds dans une explosion de vitesse et de force que Rafen aurait crue impossible, et le projeta à travers la pièce. Le geste n’était pas dû au hasard : Bile lança Layko vers Nisos alors que celui-ci le mettait en joue et fit tomber le space marine dans la masse de cendres gluantes.

Cela n’avait pris que quelques secondes mais ce fut suffisant pour Rafen qui en tira profit. Fabius recula après son attaque et trouva le Blood Angel en train de le viser à la tête.

— Ta fin est proche, lâche, » dit Rafen en appuyant sur la détente.

Le son de l’enrayement fut assourdissant. Avec un bruit sec, la cartouche se mit de travers et transforma le bolter en un simple gourdin ornementé.

Bile esquissa un sourire glacial alors qu’il leva le pistolet à aiguilles.

— Cheyne n’a jamais bien entretenu ses armes. »

L’arme du traître claqua à nouveau, mais le monde tournoya brusquement autour de lui lorsque d’un individu aux cheveux raides le heurta en le projetant sur le sol glissant. Le Blood Angel atterrit lourdement, écrasé par le poids du Space Wolf. Vetcha hoqueta et toussa, trois aiguilles argentées fichées dans la poitrine.

Furieux, Rafen frappa le sol avec le bolter pour éjecter la cartouche et se leva en rugissant. Avant que Bile n’ait pu réagir, Rafen appuya sur la détente une fois de plus et l’arme de Cheyne libéra le tonnerre.

Le projectile à réaction de masse toucha le traître à la joue et fit exploser un tiers de son visage dans une brume rosée. Les jambes de Bile se dérobèrent et il tomba à genoux, un sang noirâtre jaillissant de son visage mutilé.

Rafen ignora sa cible et se pencha pour s’occuper de Vetcha.

— Long-Croc, espèce de crétin ! »

Le Space Wolf se mit à rire.

— Ce n’est pas une manière… de parler… à ton aîné, mon garçon… » Le poison dans les fléchettes nécrosait déjà les veines visibles sous la peau du vétéran mais il parvint à bouger la main et à ouvrir sa tunique. Là, à l’abri des regards, se trouvait la blessure suppurante d’une entaille faite à l’épée. « Le poison était déjà en moi, » siffla-t-il. « Cheyne… sur sa lame d’os. Valait mieux que ce loup aveugle utilise son dernier souffle le mieux possible, non, Blood Angel ? »

Rafen hocha la tête d’un air lugubre.

— Oui.

— Dis-leur, sur Fenris, » Le guerrier s’étouffa. « Dis-leur que Nurhünn Vetcha a vécu assez longtemps pour voir son ennemi mourir. » Le Space Wolf prit une courte inspiration puis retomba, inerte.

— Ave Imperator, » répondit Rafen. Il se releva et se tourna vers Bile. Fait incroyable, le traître était encore vivant, son corps tressautant alors que des jets de fluide huileux sortaient de ses blessures. Le Blood Angel s’avança et posa le canon de son arme sur la vilaine blessure de son tir initial. Il tira à nouveau et cette fois-ci, le crâne de Bile explosa, projetant sa carcasse sur le sol.

Toujours tremblant sous le coup de l’adrénaline, Layko s’approcha du cadavre alors que Nisos tenait prudemment en joue ce qui restait du traître.

— C’est fini ? » demanda le Crimson Fist.

Rafen leva la tête et regarda le hublot dans le plafond.

— Pas encore. »

Quatorze

— Il n’y a pas d’issue ! » cria un des guerriers en battant en retraite vers la ligne principale des space marines, des lasers criblant ses arrières par-dessus la crête de sable. Le visage d’ébène du Salamander était figé dans une expression furieuse.

Tarikus releva la tête et jeta un coup d’œil à Kilan qui confirma avec un air grave ce que venait de dire l’autre prisonnier. À couvert dans l’ombre de la grotte où l’ennemi l’avait repoussé, le groupe de space marines avait à peine réussi à repousser les hybrides. Avec si peu d’armes à leur disposition et trop de guerriers en-dessous de leurs performances optimales, le combat était rude. Le Doom Eagle compta moins d’une dizaine de frères de bataille, et il n’en aurait pas pris plus de la moitié pour partir au combat si on lui avait donné le choix. L’agonie des parasites les avait libérés du contrôle des Hommes Nouveaux, mais beaucoup étaient encore en état de choc. Les mains de Tarikus étaient toujours sales du sang et de la cendre du parasite qu’il avait extirpé de sa poitrine.

— Vulkan m’en soit témoin ! » poursuivit le Salamander, « chaque hybride encore vivant dans la forteresse vient nous attaquer ! »

— Nous sommes sur un pied d’égalité alors, » dit Kilan, mais sa tentative bravache n’eut pas l’effet escompté.

— En d’autres circonstances, je serais d’accord, » dit Tarikus en hochant la tête, « mais nous ne sommes pas beaucoup, blessés ou incapables de nous battre, et ils sont trop nombreux. Nous pouvons tenir notre position, mais guère plus. »

Kilan baissa la tête pour esquiver un laser qui vint s’écraser contre le plafond en pierre.

— Que leurs âmes pourrissent en enfer ! » grogna-t-il. « Hors de question de finir de cette façon ! Nous avons été choisis par l’Empereur, nous n’allons pas mourir sans nous battre, comme des lâches ! » Il riposta avec son arme et abattit un homme-serpent qui rampait vers eux. Le Raven Guard lança un regard noir au Doom Eagle, les yeux écarquillés.

— Les entraves de la prison de Bile ont été brisées ! Si nous mourons ici, nous mourrons sans honneur ! »

Tarikus se débarrassa de l’un de ses bolters à court de munitions, le canon tordu et incandescent à cause de la surchauffe. Il enclencha son dernier chargeur dans l’autre arme et lui adressa une prière d’un murmure.

— Empereur, je vous en supplie, » dit-il calmement, sa voix perdue dans le grondement et le tumulte de la bataille. « Délivrez-nous de tout ceci.

— Que dis-tu, frère ? » intervint Kilan. « Ton chapitre accueille la mort d’un bon œil, n’est ce pas ? Et si nous sortions pour voir ? » Il indiqua la masse palpitante des ennemis qui obstruait l’entrée de la grotte.

— Le destin nous emportera lorsqu’il l’aura décidé, » répliqua Tarikus.

— Ce jour est peut-être arrivé… » commença le Salamander juste avant d’être abattu par un déluge de tirs laser provenant de l’entrée.

Tarik riposta en maudissant ses ennemis, et abattit ceux qui avaient tué son frère de bataille. Il était toujours en train de les maudire lorsque la culasse de bolter se bloqua en position arrière avec un ultime claquement métallique, après la dernière cartouche.

— Qu’il en soit ainsi, » dit-il. « Venez me chercher, si vous l’osez. » Tarikus écouta les cris aigus des lasers qui déchirèrent l’air autour de lui, le rugissement et le caquètement des hybrides, attendant que le bruit des sabots résonne sur le sol de la grotte mais, à la place, il entendit l’orage d’un chœur de bolters. Jetant un coup d’œil hors de son couvert, il vit les hybrides se faire tailler en pièces par un déluge de feu et les explosions assourdissantes des grenades antichars.

Kilan bondit en avant, sentant la déroute de l’ennemi proche, et Tarikus lui emboîta le pas. Ensemble, ils chargèrent vers l’entrée de la grotte.

La lumière troublée de l’extérieur fut soudain éclipsée par des silhouettes en armure énergétique enveloppées de volutes de cordite. Tarikus vit le bec acéré d’un casque Mk VI de type Aquila, les optiques écarlates luisant dans la pénombre. Un de ses rares sourires se dessina sur son visage.

— Frères de l’Imperium, » dit l’individu en noir et rubis. « Identifiez-vous.

— Les frères d’armes de Rafen, je présume ? » dit Kilan en riant.

— C’est exact. J’ai pensé que vous voudriez volontiers notre aide dans cette affaire. » Le Flesh Tearer donna un coup de pied à un homme-taureau mort et jeta un coup d’œil aux survivants. « Vous n’êtes plus que ça ? » demanda-t-il en enlevant son casque.

— Malheureusement, » dit le Raven Guard. « Quelques frères accompagnent Rafen mais pas beaucoup.

— Et l’archi-traître ? » La question venait d’un Blood Angel proche. « Qu’est-il advenu de Fabius Bile ? »

— Nous ne le savons pas, » reconnut Kilan.

— Je te connais, » Tarikus observait attentivement le sergent. « Noxx. Cela fait longtemps depuis Merron.

— Frère Tarikus, » Le Flesh Tearer le salua, sur ses gardes. « Cela fait longtemps en effet. Tu en as toujours contre moi ? »

Le Doom Eagle écarta la question d’un haussement d’épaules.

— Je saurai me montrer généreux, si tu peux nous faire partir d’ici. »

Un individu en armure indigo, la tête surmontée d’une coiffe psychique, s’avança dans la grotte et dévisagea tous les guerriers, les uns après les autres.

— Notre moyen de locomotion a été détruit par les tyranides. » Le regard impitoyable du psyker passa sur Tarikus et il sentit le Blood Angel toucher brièvement son âme, à la recherche de signes de faiblesse ou de souillure. « Nous devons trouver un autre moyen de quitter ce caillou maudit.

— Les tyranides, » répéta Kilan. « Le cri que nous avons entendu…

— Un cri d’alarme, » grommela Tarikus.

— Ils arrivent, » poursuivit le psyker. « Tous.

— Je doute que ce soit le type de secours auquel vous vous attendiez. » dit Noxx. « Toutes mes excuses.

— Au contraire, » répliqua Tarikus en repensant à sa prière. « Nous ne sommes pas encore morts. »

Layko actionna le levier pour ouvrir l’écoutille, et Rafen pénétra subrepticement dans la pièce avec Nisos sur ses talons. Les trois space marines étaient parvenus sur la passerelle, mais avaient eu beaucoup de mal à abandonner le corps du Space Wolf derrière eux, là où il était mort. Sans grenade incendiaire, il ne pouvait même pas lui faire grâce d’un bûcher funéraire. Rafen jeta un dernier regard au Long-Croc alors que la porte se refermait derrière lui. Il décida de trouver une manière d’honorer tous les space marines morts sans cérémonie dans cet endroit, quoi qu’il lui en coûte.

De l’autre côté de la pièce, une lourde porte était visible, baignée d’une lumière verdâtre. De l’autre côté devait se trouver le lieu où le renégat l’avait interrogé.

— Nous sommes près des niveaux du laboratoire, » dit-il en remarquant au même moment le tic sur le visage de Layko. « Juste en-dessous. » Son souffle produisait des nuages de vapeur lorsqu’il parlait. Le froid quasi-polaire de la chambre plongée dans la pénombre aspirait la chaleur à l’extrémité de ses doigts et à travers les chiffons autour de ses pieds.

— Quel est cet endroit ? » demanda Nisos en clignant des yeux. Les occulobes de tous les space marines leur donnaient une vision nocturne et la pièce apparut petit à petit à mesure que leurs yeux s’habituaient à l’obscurité.

Des cuves étaient alignées sur plusieurs rangs, remplies d’un gel cryogénique à moitié fondu, et des dizaines de formes étaient suspendues à des chaînes sombres qui disparaissaient vers le plafond. Rafen sentit une légère odeur de sang, atténuée par la morsure du gel.

— Par les yeux de Dorn ! » jura Layko. « C’est une chambre froide ! »

Le Crimson Fist avait vu juste. Chaque silhouette était un corps – ou tout du moins, étaient des parties d’un corps, oscillant comme des quartiers de viande dans la devanture d’un quelconque boucher de cité-ruche. Rafen vit diverses sortes d’hybrides sans entrailles, et des choses qui devaient être la matière première pour les monstrueux Hommes Nouveaux de Bile. Dans les cuves, il y avait aussi des membres et des organes qui flottaient en suspension, des cœurs et des poumons reliés à des défibrillateurs qui les faisaient battre et respirer hors de leurs corps.

— Space marines, » dit Nisos d’une voix blanche. Au début, Rafen pensait qu’il les appelait pour attirer leur attention, mais il ne faisait que décrire ce qu’il voyait. Pendus, les torses démembrés de ce qui ne pouvait être que des space marines étaient alignés et le sang continuait à goutter de leurs abdomens éviscérés dans une rigole située en contrebas. Sur celui qui était le plus près d’eux, on voyait les tatouages de guerre complexes caractéristiques du chapitre des Stone Hearts, chaque ligne de texte mentionnant la mort d’un ennemi.

Rafen s’apprêtait à parler mais les mots s’étranglèrent dans sa gorge lorsqu’il comprit ce qu’il voyait. Il s’approcha un peu plus d’une des cuves bouillonnantes.

L’air de la pièce était gelé, mais ce qu’il vit lui glaça un peu plus le sang. Là, sous une couche de gel cryogénique, Fabius Bile flottait dans le liquide, nu et inerte. Sa gorge était une blessure béante et déchiquetée.

— Je l’ai tué… » souffla Rafen. « Dans le laboratoire… »

Layko le vit également.

— Comment est-ce possible ? » demanda-t-il. « Je t’ai vu lui faire exploser le crâne sous mes propres yeux, et pourtant, il est là-dedans… Non ! » Le Crimson Fist secoua énergiquement la tête. « C’est une illusion ! Fabius Bile est mort ! »

Un rire lugubre résonna dans la pièce alors qu’une silhouette sombre se détachait de l’obscurité.

— Vraiment ? » Le traître s’avança dans la lumière, son manteau rapiécé bruissant à chaque pas. Avec un gémissement aigu, le chirurgeon sur son dos déploya ses appendices mécaniques. « Je crois que tu te trompes. »

Le renégat n’avait pas sitôt terminé qu’une autre voix, identique, résonna de l’autre côté de la pièce. Un autre Fabius, presque identique hormis le chirurgeon, apparut de derrière un soutènement.

— Tu te trompes vraiment. » dit le double, amusé par son trait d’esprit.

Nisos poussa un juron à voix basse.

— Combien y en a-t-il ? » demanda-t-il, ne sachant pas où pointer son fusil laser.

Rafen sortit de son état de choc et raffermit sa prise sur la crosse de son bolter. Tout était horriblement clair : la manipulation génétique, la création de clones et de formes mutantes, toutes ces choses étaient le pain quotidien du renégat qui s’était auto-proclamé primogéniteur du Chaos Universel. C’était un dément qui avait osé cloner l’archi-traître Horus, qui avait prévu de reconstruire le code génétique de l’Empereur-dieu de l’Humanité. Par contraste, fabriquer ces clones de lui-même, à partir de sa chair ou en modifiant des êtres vivants était certainement à sa portée.

— Je t’ai déjà tué deux fois, » cracha Rafen. « Et s’il le faut, je détruirais chaque copie pour arriver jusqu’à toi ! » Il appuya sur la détente et le feu s’abattit. Sa cible se déplaça et le tir toucha la cuve qui laissa échapper un jet de fluides à très basse température, des plaques de givre se formant là où il touchait le sol et les murs.

— Tu sais ce qui doit être fait ! » cria le premier clone à travers la pièce au second. « Je vais m’occuper de ces animaux. »

L’autre Fabius gloussa sèchement et se jeta vers le sas. Nisos tira mais le clone-renégat fut trop rapide et la lourde porte se referma derrière lui.

Rafen entendit un grincement sifflant et vit les pistons sur le chirurgeon tressauter et se détendre. Des cellules remplies d’huile se vidèrent dans la colonne vertébrale de Bile et il laissa échapper un soupir de plaisir. Puis, avec des mouvements brusques, tel un oiseau, le construct en cuivre se détacha du dos du renégat et s’enfuit sur des pattes arachnéennes. Il racla sur le sol métallique et se dirigea vers le Tauran.

— Viens me tuer encore une fois, Blood Angel, si tu peux. » Bile était en train de le narguer et, avec un grand geste du bras, le traître sortit une longue baguette noire de son étui attaché à sa ceinture pour la brandir, telle une épée.

L’ennemi se déplaça, gardant les morceaux de corps entre lui et ses assaillants. Rafen tira en courant, à chaque fois plus près du traître afin de le faire bouger, de le déséquilibrer. Le Blood Angel aperçut le Crimson Fist se faufiler à moitié baissé entre les cuves, et tira à nouveau afin d’attirer l’attention de Bile.

Mais Layko était trop impatient, trop obnubilé, trop sauvage. L’autre space marine sortit de son couvert une seconde trop tôt et frappa avec ses lames jumelles d’un puissant coup de taille qui vint entamer le lourd manteau du traître. Le cuir céda et Layko entama l’armure en dessous, puis la chair, mais très légèrement.

Bile, toujours souriant, riposta avec la baguette et creusa la tempe de Layko avec son extrémité chatoyante. Le Crimson Fist réagit comme s’il avait été aspergé d’acide et se jeta sur le côté, en laissant instinctivement tomber ses armes sur le sol. Chaque terminaison nerveuse dans son corps fut excitée en même temps et s’embrasa de douleur : La moindre caresse de ce bâton de souffrance – comme l’avait appelé Bile – pouvait décupler la moindre douleur dans un maelström de torture.

Rafen jeta un coup d’œil vers Nisos et vit le Tauran pris dans un duel avec le chirurgeon qui frappait à l’aide de ses seringues barbelées et de ses griffes effilées comme des rasoirs. C’est à ce moment-là que Bile se jeta sur lui, et il l’esquiva à la dernière seconde. Alors que la baguette fendait l’air près de son bras, il sentit sa peau se tétaniser à proximité du champ de douleur de l’arme.

Le Blood Angel tira au jugé, des tirs qu’il savait être ratés, mais assez près pour éviter que Bile ne le saisisse. Il suivit par un balayage, et Rafen frappa en plein dans la cage thoracique du traître. L’impact heurta le plastron de l’armure dissimulé sous le manteau souple, mais ne tira de son ennemi rien de plus qu’un grognement surpris.

Fabius réagit plus vite que Rafen ne s’y était attendu et la baguette tournoya dans sa main comme un bâton. L’extrémité de l’arme décrivit un arc descendant et, cette fois-ci, Rafen fut trop lent pour éviter complètement le coup. La baguette toucha son avant-bras cela le fit rugir de douleur : c’était comme si sa main avait été plongée dans du métal en fusion. Rafen lâcha le bolter garni de lames qu’il avait pris à Cheyne mais d’une manière très lointaine, il eut à peine conscience qu’il atterrissait en tournoyant dans une flaque de gel cryogénique. La douleur se propagea en lui, et le priva de son bras gauche. Le membre pendait sur le côté comme un morceau de viande, endolori et inutile.

— Allez ! Allez ! » grogna Bile. « Je veux avoir l’occasion de te tuer, comme tous les autres ! »

Les autres ? Là encore, Rafen se demanda combien de clones arpentaient la galaxie. Était-ce le même homme qu’il avait affronté sur Baal ?

Il essaya de faire bouger son bras, mais en vain. Nisos avait son propre combat à mener, Layko luttait encore et toujours pour reprendre le contrôle de son corps. Rafen devait le tuer lui-même.

Bile leva la baguette et fendit l’air devant lui à plusieurs reprises.

— Prêt pour une autre ? » demanda-t-il au space marine en tournant autour de lui.

Un sourire aussi froid que l’air de la pièce se dessina sur le visage du Blood Angel alors qu’il faisait un choix audacieux.

— Oui, » répondit-il et il se jeta sur le renégat.

Son attaque frontale prit son ennemi de court, mais la baguette le frappa violemment à l’abdomen, déversant une souffrance inédite. Il avait déjà ressenti d’innombrables types de douleur, chacune distincte, avec sa propre teinte, sa propre texture ; aussi aveuglante qu’une nova, l’arme de Bile le submergea comme un feu solaire.

Un tel coup l’aurait mis à genoux s’il l’avait pris debout. Sa course en avant avait changé la donne : alors qu’il s’effondrait, son corps ravagé par la douleur, la puissance de l’impact projeta Bile en arrière – et ses lourdes bottes dérapèrent sur une épaisse plaque de glace. Le poids du traître se retourna contre lui et il tomba en arrière en rugissant de colère. Incapable d’arrêter sa chute, il traversa la fine couche de givre qui recouvrait une des cuves et s’enfonça dans le mélange cryogénique qui tournoyait à l’intérieur.

Bile se débattit, frappant les parois de la cuve, et la baguette roula sur le sol, ses extrémités noircies par la morsure du gel. Le froid glacial l’enveloppa et le givre remonta sur son torse comme la mousse sur un tronc d’arbre. Le traître essaya de s’extirper du banc en avançant, manquant de s’étouffer.

Il rencontra l’extrémité de la baguette lorsque Rafen, le sang coulant de ses narines, de ses oreilles et de ses yeux, l’abattit sur la poitrine de Bile avec toute la force qu’il put rassembler. Le corps endolori du traître se retourna contre lui et il retomba violemment dans la cuve, avant de couler.

La conscience s’enfuit et l’esprit du Blood Angel s’obscurcit pendant de longues minutes. Rafen enfin sentit une main sur son épaule et reprit conscience. Des cristaux de glace tombèrent de son visage et il regarda là où il était tombé. Il saisit la main que lui tendait Layko. Son corps n’était que souffrance et un épuisement formidable lui pesait sur les épaules.

— Nous t’avons perdu pendant un moment, Blood Angel, » fit le Crimson Fist. Il lui donna un fusil laser et Rafen fronça les sourcils en reconnaissant l’arme.

— Frère Nisos ? »

Layko indiqua de la tête les ruines fumantes du chirurgeon : en-dessous reposait le corps du Tauran, les yeux largement ouverts et perdus dans le vide, empalés sur le sol par des dizaines d’appendices de la machine infernale.

— Il a défendu chèrement sa vie.

— C’était un space marine. C’est dans notre nature. » Rafen se mit à marcher d’un pas raide vers le sas.

Le Crimson Fist ramassa ses épées et lui emboîta le pas.

— Par là, » dit Ceris en indiquant un couloir sombre taillé dans la pierre. Sa voix semblait lointaine et creuse dans le communicateur.

Noxx lui jeta un coup d’œil. À l’intérieur du dédale de tunnels dans la prison-forteresse, chaque passage ressemblait aux autres. Les éclairs écarlates des alarmes stroboscopiques rivées aux murs donnaient un air infernal et surnaturel, et les sirènes stridentes résonnaient dans les couloirs comme le cri des banshees. Tous les un ou deux mètres se trouvaient des écoutilles de métal crasseux et des pupitres de contrôle accrochés au mur dont l’utilisation lui était inconnue. Ils avaient rencontré des Hommes Nouveaux de Bile et, ensemble, ils les avaient tués – mais la peau de Noxx était hérissée par la perception d’une menace imminente, et cela le démangeait de ne pas l’affronter.

— Cela veut dire que Rafen est encore en vie alors ? »

Le psyker hocha la tête en jetant un coup d’œil à Ajir et Turcio, qui maintenaient le groupe de fugitifs bigarrés en cohésion.

— Tout à fait. Sans la distorsion psychique, je peux le voir plus clairement. Il est en colère.

— Comme nous tous, » rétorqua Noxx. « À quelle distance ?

— Il est dans la tour.

— Et Bile ? »

Ceris s’arrêta et Noxx put sentir l’incertitude dans sa voix.

— Difficile à dire. Je sens la mort et pourtant… » Sa voix mourut.

— Sergent, » Eigen, qui fermait la marche, utilisa le vox général. « Vous entendez ? »

Noxx leva la main et fit signe de s’arrêter. Immédiatement, les space marines se figèrent en silence. Le Flesh Tearer modifia le gain sur les capteurs auditifs de son casque et le bruit qu’Eigen avait détecté déferla dans ses oreilles en sifflant. L’esprit de la machine rudimentaire du casque localisa la source du son en quelques secondes : derrière eux, se rapprochant rapidement.

— On dirait de l’eau, » intervint Tarikus. « Est-ce que les niveaux inférieurs seraient en train d’être inondés ? »

Noxx tira une grenade à photons et la jeta dans le couloir derrière eux. Réglée sur une détonation à l’impact, elle explosa immédiatement et envoya une onde de lumière aveuglante qui illumina tout le couloir comme en plein jour.

Le sol ondulait et grouillait d’une masse de formes aux yeux noirs, des choses serpentines avec d’énormes bouches garnies de crocs, qui progressaient vers eux en glissant sur le ventre. Les fissures dans le plafond leur permettaient de s’infiltrer par vagues entières dans la pièce, un peu plus à chaque seconde.

— Des voraces ! » cria Shove en ouvrant le feu avec son bolter.

— Retraite ! » cria Noxx. « Si nous nous arrêtons pour les affronter, nous allons être dépassés ! »

Les space marines obéirent mais l’un des prisonniers – un jeune scout Ultramarine – trébucha et tomba. La masse grouillante le submergea et commença à s’en repaître. Noxx ouvrit le feu et reprit l’avance, les autres restèrent avec lui.

— Nous ne pouvons pas les prendre de vitesse ! » cria Kilan. « Couvrez-moi ! » Le Raven Guard sauta vers un des pupitres de contrôle.

— Exécution ! » ordonna Noxx et les autres guerriers firent pleuvoir un déluge de bolts et de lasers alors que le Raven Guard se mettait à l’ouvrage. Kilan tira sur des leviers et Noxx vit quelque chose bouger le long des murs – des buses métalliques à hauteur de cheville qui sortirent de leur logement. Une odeur familière lui picota les narines à travers son respirateur : du prométhéum.

Avec un sifflement hydraulique, le Raven Guard actionna le mécanisme et un mur de flamme s’éleva jusqu’au plafond. Pris au piège de l’autre côté, les voraces crissèrent et moururent par centaines, pris dans les flammes.

Kilan toussa et cracha, revenant vers le groupe d’un pas mal assuré.

— Des lance-flammes, » expliqua-t-il. « Les hybrides les utilisaient pour nettoyer les couloirs… et pour brûler les morts.

— L’incendie sera bref, » dit Tarikus. « Les réservoirs qui alimentent les lance-flammes ont été endommagés lors de l’évasion. »

— Par là, » dit à nouveau Ceris en indiquant un embranchement du couloir.

— Où est-il ? » dit Layko en scrutant d’un regard furieux les recoins du laboratoire. Rafen progressa sur le qui-vive, le fusil laser pointé. Il paraissait petit et fragile dans sa main en comparaison des armes à bolts auxquelles il était habitué et il n’était pas sûr que cela soit suffisant pour tuer Fabius.

Tuer Fabius. Le Blood Angel repensa au serment qu’il avait prêté, autrefois, dans le sanctum du maître de chapitre, la promesse faite à ses frères de bataille et à l’âme de son primarque. Combien de morts faudrait-il ? Combien de marines loyaux et bons, assassinés et disséqués comme des animaux, combien de balles tirées et de litres de sang versés ? Que faudrait-il pour mettre un terme à tout ceci ?

— Pas ici, » dit Rafen, répondant enfin à la question du Crimson Fist. Il balaya la salle du regard et vit une porte ouverte et une faible lumière jaunâtre qui en sortait en guise d’invitation. « Par là.

— Encore une autre foire aux horreurs ? » grimaça Layko.

— Une salle des trophées, » expliqua Rafen. « Les prises de Bile. » Il fronça les sourcils et regarda le Crimson Fist. « Je sais que tu veux le tuer autant que moi, mais je vais te demander de garder ton sang-froid, frère. Nous devons attaquer de concert. »

L’espace d’une seconde, le visage de Layko s’empourpra de colère et il sembla sur le point de dénoncer les ordres du Blood Angel, mais ses yeux s’étrécirent et il hocha la tête.

— D’accord, frère. Ensemble.

— Tu ne vas pas aimer ce que tu vas voir à l’intérieur, » dit Rafen en se dirigeant vers la porte ouverte. Layko le suivit et s’arrêta brusquement sur le seuil. Rafen jeta un coup d’œil à l’autre space marine et vit de violentes émotions se succéder sur son visage – la colère, la tristesse, la résignation, l’horreur. Le Blood Angel imagina avoir eu les mêmes expressions lorsque Cheyne et les Hommes Nouveaux l’avaient emmené de force dans cet endroit.

Les deux guerriers se frayèrent un chemin entre les rangées de reliques, prêts à attaquer. Néanmoins, Rafen avait du mal à rester concentré. De l’autre côté de la salle des trophées, le conteneur plein de liquide contenant les glandes progénoïdes volées par Bile, que celui-ci lui avait montré par vanité luisait, traversé par la lumière chatoyante. Il n’osa espérer que la fiole que le traître avait volée sur Baal était encore à l’intérieur – il voulait abandonner toute prudence et sauver le sang sacré. Il lui fallut beaucoup de maîtrise pour éviter de le faire : Bile avait établi un trajet à suivre, c’était indubitable. Quelque part se trouvait le piège qui les attendait, et le moindre souffle pouvait le déclencher.

— Je ne le vois pas, » souffla Layko, sa voix forte dans le silence. Le Crimson Fist marchait parallèlement au Blood Angel, entre les rangées de chevalets supportant les armures énergétiques volées – autant de témoins muets du déshonneur de cet endroit. « Il ne peut pas s’échapper ; » Layko regarda brusquement vers le haut, vers le plafond. « C’est la partie la plus élevée de la tour, et il n’y a pas d’autres issues. »

Rafen hocha la tête et parla à voix haute.

— Mon frère dit la vérité, traître. Tu ne peux pas t’échapper. Ton animal de compagnie xenos est mort. Le Warp t’est fermé. Ta forteresse va tomber. Si tu es toujours capable de te rappeler ce que c’est que d’être un space marine, montre-toi. Affronte ton destin sans lâcheté. »

Il est près de la cuve maintenant. Encore quelques pas, juste quelques pas de plus et il allait atteindre l’intérieur et retirer la fiole de l’écume bouillonnante. Rafen fermait et ouvrait la main, et il regarda autour de lui, essayant de ne pas laisser d’angle mort. Il y était presque.

Layko s’était immobilisé.

— Tu vois ça, Blood Angel ? » Le Crimson Fist se pencha pour examiner quelque chose. « Ce n’est pas un objet space marine. Les glyphes sur la surface… Je les ai déjà vues. » Il était en train d’inspecter du regard une boîte oblongue de métal noir, marquée de runes du Chaos. À travers les fentes sur le côté du cylindre, ils voyaient des vapeurs verdâtres en train de tournoyer.

Rafen hocha la tête, son attention sur la fiole. Il était en train de l’atteindre.

— Layko, couvre-moi. Je dois la récupérer.

Tous les deux entendirent un craquement. Le son était familier, le bruit de la céramite et du plastacier en rotation, le travail des muscles en myomère artificiel sous l’armure énergétique space marine.

Avec une colère brusque et sauvage, une des armures inertes sur les chevalets de Bile s’anima et jeta Layko au sol. Rafen entendit distinctement le bruit d’os brisés. Sans attendre, l’individu en armure sauta des soutènements et traversa la salle en courant, faisant tomber au passage d’autres châsses dans sa course effrénée. Rafen fit volte-face épaula son fusil laser.

C’est à ce moment-là qu’il réalisa que l’individu devant lui avait revêtu l’armure aux couleurs de son chapitre. La surface était marquée par des impacts de tirs, par des brûlures, et était en piteux état, mais chaque centimètre carré de plaque et de mailles était Blood Angel. Rafen hésita et son doigt resta figé sur la détente alors que son esprit réfléchissait très vite.

— Frère ? » appela-t-il.

Le rire dur qui résonna à travers la grille du respirateur tua sa question en un clin d’œil.

— Pas vraiment, » dit Bile.

La rage de Rafen déferla, provoquée par cette nouvelle insulte par-dessus toutes les autres que le traître avait perpétrées contre son chapitre.

— Tu n’as pas le droit ! » cria-t-il. Alors que Bile sautait sur lui, le Blood Angel lut le nom du véritable propriétaire de l’armure gravé à l’or sur le plastron.

Frère Kear.

— Elle me va mal, je te l’accorde, » rétorqua Bile, « Mais je n’en aurais pas besoin très longtemps. Je vais me débarrasser de cette misérable peau puisque j’en ai bien d’autres à ma disposition. » Il donna un coup de gantelet énergétique et Rafen se baissa ; l’impact eut raison d’une autre vitrine d’exposition.

À travers sa colère, le Blood Angel remarqua une certaine lenteur dans l’attaque de Bile et il comprit immédiatement pourquoi. Les armures space marines n’étaient pas simplement une couche de vêtements que l’on pouvait enfiler comme une robe ou une tunique. Pour interfacer correctement le système d’une armure énergétique, il fallait du temps, de l’attention et un rituel sacré. Si un traître comme Bile tentait une telle chose… Rafen imagina, tout en combattant, que l’esprit de la machine de l’armure de frère Kear travaillait contre la volonté du renégat et luttait pour contrer le moindre de ses mouvements.

La vanité de son ennemi, son besoin arrogant de théâtralité, pouvait se retourner contre lui. Rafen avait l’avantage, même mince, et il l’utiliserait.

Dans la seconde d’après, il fut frappé par une gifle de ces doigts puissants et blindés et il tituba contre un pilier de soutènement, étourdi. Rafen cracha un liquide épais et toussa.

— Tu… ne peux pas souiller les choses et rester impuni. Chaque crime que tu commets s’ajoute aux précédents ! Chaque sacrilège t’offre une nouvelle vie dans l’enfer des traîtres !

— Tu m’en diras tant… » dit Bile paresseusement en ramassant une épée tombée dans le sillage de sa destruction. Il l’examina et fit une passe avec l’arme. « Tu vas continuer à débiter ce vieux dogme usé jusqu’à la corde même lorsque tu t’étoufferas avec ton propre sang ?

— Ma mort n’arrêtera pas la vengeance de mon chapitre ! » cria Rafen en le criblant de tirs. « Cette fois-ci, tu ne peux pas t’échapper ! Les xenos te réduiront en charpie ou nos vaisseaux te détruiront ! Ta mort est imminente, traître !

— Vos vaisseaux ? » Bile se mit à rire, et ce son provenant d’un casque Blood Angel donna la nausée à Rafen. « Comment penses-tu que je vais quitter cet endroit ? » Il se jeta sur lui et donna un coup d’épée. Rafen para instinctivement le coup avec le fusil laser et la lame le coupa en deux segments crépitants d’étincelles. « Quelle pourrait être l’autre raison de cette mascarade ignoble ? » Bile indiqua l’armure. « Regarde. Je crois que tu sais ce que c’est. » Sa main sortit un appareil de la ceinture de l’armure, un bâtonnet épais gravé de runes en gothique. L’une des extrémités se terminait par un cristal qui clignotait de bleu et de rouge selon une séquence complexe.

C’était un convocateur, un transpondeur impérial de téléportation. Peut-être avait-il été pris en même temps que l’armure de Kear ou peut-être Bile l’avait marchandé auprès de Zellik pour un prix inconnu, peu importe. Cette rareté archéotech était encodée avec des signaux de haut commandement et, manipulé de manière adéquate, il pouvait traverser l’éther et déclencher le téléporteur d’un vaisseau pour qu’il se verrouille sur le porteur, quel qu’il soit.

— Tu as hésité, n’est-ce pas ? » dit Bile, en repoussant Rafen de la pointe de l’épée. « Tes frères auront la même réaction lorsque j’apparaîtrai parmi eux, là-haut, sur ton précieux vaisseau. Ils hésiteront assez longtemps pour déclencher ceci. » Il indiqua de la tête le cylindre que Layko avait découvert. « As-tu vu les effets du fléau de la pourriture sur la chair humaine, Blood Angel ? C’est une mort sordide, horrible. J’ai concocté une variante spéciale, juste pour tes frères. Malheureusement pour eux, ils ne partageront pas mon immunité.

— Je ne le permettrai pas ! » cria Rafen en attaquant à mains nues.

— Tu n’as pas ton mot à dire, » répondit Vile et lui enfonça l’épée dans le corps.

Rafen rugit et attrapa la lame alors qu’elle pénétrait son épaule. Le renégat le força à reculer jusqu’à ce que la lame ne ressorte de l’autre côté et aille se ficher dans le mur. Bile le cloua dans la pierre, toussant et ravagé par la douleur.

— Sois damné… » cracha le space marine.

Sans un regard pour lui, le traître donna un coup de poing dans la cuve et attrapa la fiole de sang, ignorant les précieuses glandes progénoïdes en train de se déverser sur le sol. Bile manipula un levier de contrôle, et une porte dérobée s’ouvrit dans le plafond pour laisser descendre une rampe d’accès.

Bile jeta un dernier coup d’œil à Rafen et lui fit un salut goguenard.

— Rappelle-toi ce que je t’ai dit, space marine. Tu as échoué. Si tu m’avais écouté, la honte t’aurait suivi toute ta vie. Maintenant, tu vas servir de festin aux tyranides. »

Le traître se détourna et gravit la rampe, vers le ciel nuageux et la promesse d’une fuite dans l’espace.

Les mains glissantes de sang de Rafen saisirent la lame tranchante et il essaya de la retirer de sa blessure, mais en vain. Il se mit à haleter, sa respiration courte et bruyante. Les sévices qu’avait endurés sa physiologie space marine ces derniers jours étaient équivalents à toutes les plaies endurées durant une campagne, et pourtant, il ne devait pas faiblir, il ne devait pas s’arrêter tant que la mission n’était pas achevée. Ou jusqu’à ce que la mort vienne l’emporter.

Et elle était proche pour le Blood Angel. Bile l’avait battu, à chaque fois, et à chaque confrontation, Rafen avait senti une fraction de son âme disparaître. La défaite était le pire poison, insidieux, acide, qui sapait le moral des guerriers intègres et réduisait leur volonté en poussière. Rafen sentit cette présence menaçante, l’espace d’un instant, polluer sa détermination.

Non. Je ne mourrai pas ici. Pas comme ça.

— Je ne mourrai pas… » souffla-t-il d’une voix rauque, ses doigts glissants alors qu’il essayait de faire bouger l’épée. « Je ne mourrai pas ici… »

— De belles paroles, Blood Angel, » fit une voix traînante. « Prouve-le. »

Rafen sentit l’épée bouger et cligna des yeux. Layko s’avança un peu plus près, le côté droit de son visage et de son corps flasque, le sang coulant de son nez. Avec sa main valide, le Crimson Fist tira brusquement sur la garde de l’épée et la retira, libérant ainsi son camarade.

Le Blood Angel réprima un cri et tituba vers l’avant, gardant son équilibre de justesse.

— Layko, » toussa-t-il. « J’ai vu le coup… je ne pensais pas que tu puisses te relever.

— Kantor déshonorerait mon nom si je laissais ce genre de caresse m’abattre. » réussit à dire l’autre guerrier. Ses mots n’étaient que douleur. Rafen vit de la brume dans son œil droit. Le coup de Bile avait brisé quelque chose de vital à l’intérieur du crâne du Crimson Fist et Layko devait le savoir. Il plaça l’épée dans la main de Rafen.

— Prends-la. Tu dois finir. Pour Nisos et Vetcha. Pour les autres. »

Le Blood Angel soupesa l’arme. Jamais depuis sa jeunesse, jamais depuis ce moment décisif dans l’ombre du Mont Seraph pendant les épreuves initiatiques il ne s’était senti aussi vulnérable. Si vidé de son énergie et de sa force. Il lui serait facile de mourir ici, réalisa-t-il. Facile de laisser ses blessures avoir raison de lui, de se laisser glisser par terre pour laisser le destin choisir sa mort. Ce serait approprié pour quelqu’un qui avait… qui avait…

Tu as échoué. Les paroles résonnèrent dans sa tête et se moquèrent de lui. S’il s’arrêtait là, ce serait son épitaphe.

C’était insupportable.

— Suis-moi, » dit-il et il gravit la rampe vers le toit.

— Fermeture ! » cria Turcio en se jetant par le sas circulaire. Un groupe de squales-lictors s’engouffra dans le tunnel derrière lui, leurs yeux noirs sans pupille étincelant de faim. Kayne et Kilan s’appuyèrent contre l’écoutille en forme de roue dentée et la firent rouler pour fermer le sas. À quelques centimètres de la fermeture, un éventail de griffes tranchantes passa dans la fente en cisaillant l’acier noir.

Ajir fit sauter les griffes en tirant une rafale de trois bolts, ce qui laissa le temps aux autres de finir leur travail. L’écoutille se referma et immédiatement, la surface marbrée commença à résonner et à se déformer sous les coups puissants de l’autre côté.

Les space marines rassemblés, assaillants et fugitifs, s’arrêtèrent pour reprendre leur souffle. Les tyranides avaient envahi les niveaux inférieurs de la forteresse et, comme une inondation, ils occupaient le moindre recoin du complexe.

Noxx rechargea son bolter, et sans lever les yeux, il posa la question que tous avaient sur les lèvres.

— C’est ici que nous livrons notre bataille finale ? »

Ceris répondit mais d’une manière distraite.

— La porte les retiendra pendant un moment.

— C’était la même chose avec le mur de feu, » grommela Puluo d’un ton agacé.

— Nous sommes dans le sanctum intérieur de Bile. » dit Tarikus. « C’est sa retraite, son laboratoire, son musée des horreurs. »

Gast se déplaçait avec prudence sur la passerelle métallique, regardant par les meurtrières blindées dans les pièces adjacentes.

— Je vois des modules cryogéniques. Des plateformes de travail et des salles d’opération… Du moins, ce que l’archi-ennemi considère comme tels.

— Nous devons trouver Rafen et les autres, » dit Kayne. « Ensemble, nous pourrons faire…

— Faire quoi, mon garçon ? » Ajir expira bruyamment. « Nous avons juste changé de mort. Les tyranides sont partout et même si nous gagnons le siège avec ces créatures rampant dans cet endroit maudit, dans quelques heures, les ordres de Rafen seront exécutés. Le Gabriel et le Tycho réduiront en cendres cet endroit. Au moment même où nous parlons, les vaisseaux se mettent en position. Bientôt, ils attaqueront les crânes de défense et l’affaire sera terminée, d’une manière ou d’une autre. »

Kilan indiqua Tarikus du doigt.

— Je pensais que c’était son chapitre qui ne parlait que de mort et de chagrin. Mes croyances dans le caractère enjoué des Blood Angels sont détruites à jamais.

— Moque-toi si tu veux, Raven Guard, » rétorqua Ajir, « Mais les enfants de Sanguinius sont pragmatiques. »

Kilan répondit au défi. Mordit à l’hameçon.

— Je dirais des défaitistes.

— Tu parles de défaite ? » Ajir s’avança vers l’autre guerrier. « Je ne suis pas celui qui s’est laissé capturer et enfermer comme un vulgaire animal de somme.

— Ne t’avise pas…

— Taisez-vous ! » coupa Noxx sèchement. « Vous oubliez un fait important. Vous parlez et vous agissez tous les deux comme si vous aviez votre mot à dire. » Il balaya les frères de bataille d’un regard furieux. « Dites-moi qui, ici, croit, à tort, qu’il va survivre et voir le jour se lever ? Qui parmi vous ? » Le silence régna. « Vous qui vous êtes échappés, vous croyez être libres, mais vous vous trompez. Nous qui sommes venus sur cette planète à la recherche du traître, nous pensons être libres, mais ce n’est pas le cas non plus. Nous partageons un seul but maintenant : La vengeance, et avec cet espoir, nous pourrons mourir en paix. » Noxx regarda à nouveau Ajir et Kilan. « Si vous espérez rester vivants, vous vous trompez grandement. Il n’y a pas d’issue. Pas d’échappatoire sinon la mort, et la Paix de l’Empereur.

Fabius s’avança jusqu’au bord du parapet et regarda vers la mer démente qui grouillait en contrebas. Les auto-senseurs du casque Blood Angel avaient au début été difficiles à maîtriser, mais ils faisaient enfin ce qu’il voulait. Bile esquissa un sourire : cela avait été si facile pour lui de se rappeler des vieilles séquences de commandes mnémoniques qui permettaient de faire fonctionner les systèmes annexes de l’armure. Il n’avait pas utilisé ces compétences depuis des millénaires, et tout lui revenait comme si c’était hier. Le renégat ressentit une étrange sensation de dissociation en essayant de se rappeler d’événements enfouis dans son passé. Les souvenirs ne venaient pas facilement. Agacé, il écarta l’instant de rêverie et se concentra sur le présent.

Loin dans les niveaux inférieurs, dans la fosse centrale de sa prison et autour des murs du cratère, une masse grouillante de formes de vie tyranides se laissait aller à une orgie de destruction. Tout ce qu’il restait de ses cobayes, de ses hybrides et de ses Hommes Nouveaux, était quelque part en bas – s’ils n’avaient pas déjà été réduits en pièces par des aliens sur le point de mourir. Les xenos, plongés en pleine démence, hurlaient, piaillaient et crachaient. Ses études de l’espèce tyranide lui avaient montré qu’elle réagissait à toute invasion territoriale à un niveau instinctif, et avec une violence psychotique. Toute perturbation dans leur sensoria complexe de phéromones – tel que, par exemple, la corruption de l’odeur de mort qu’il avait détournée à ses propres fins – les rendait fous. En bas, les myriades de formes qui s’étaient adaptées à la vie dans les océans sur Dynikas étaient parvenues sur les rivages pour tuer tout ce qu’elles trouveraient, et détruire tout ce qui portait la puanteur du non-tyranide.

Avec la mort du zoanthrope, l’effondrement du voile qu’il avait mis tant de temps à construire avait sonné le glas de son repaire secret. Cela énerva Bile d’être forcé d’abandonner cet endroit avec des travaux à une étape si cruciale. Son organisation allait être profondément perturbée. Le projet allait être retardé pendant des années, et cela allait prendre du temps de construire une nouvelle installation, même en utilisant une des dizaines de bases qu’il avait cachées dans la galaxie.

Mais il savait depuis longtemps que la route vers le succès était longue et exigeante. À la différence de beaucoup de scions du Chaos Universel, Fabius Bile comprenait que la patience était une arme, au même titre que la brutalité ou la ruse. Il comprenait les besoins du soin et de la préparation. Pourquoi, sinon, échafauderait-il des plans aussi vastes ? Pourquoi, sinon, créer une armée de clones, chacun endoctriné de manière à croire qu’il était l’unique primogéniteur ? Pour la patience, pour s’assurer que, même si une forteresse tombait, comme c’était le cas aujourd’hui, un seul acte d’interférence des laquais du Dieu-cadavre n’allait pas mettre en péril sa grande stratégie.

À la fin, il allait gagner. C’était juste une question de temps. Bile jeta un coup d’œil sur le convocateur à sa ceinture. Le code lumineux avait changé : l’appareil transmettait à un vaisseau proche, les pulsations se faisant plus lumineuses à mesure qu’il approchait. Bile esquissa à nouveau un sourire et tapota le cylindre d’agent neurotoxique fixé par aimant sur sa cuisse. Il allait apprécier le moment où il allait arriver à bord du vaisseau Blood Angel, le moment où le gaz allait envahir les poumons des membres d’équipage et les liquéfier. Quiconque aurait la chance de survivre au poison mourrait de sa main. Oh oui, se dit-il, il y aura beaucoup de morts aujourd’hui.

Il entendit alors des bruits de pas lourds sur la rampe.

Rafen et Layko émergèrent sur les créneaux en haut de la tour dans la lumière de l’aube qui filtrait à travers les nuages. Le Blood Angel prit une inspiration en levant l’épée qui avait servi à le blesser si grièvement.

— Je te l’ai dit, » grogna Rafen. « Tu ne m’échapperas pas. »

Bile se retourna et ses épaules tressautèrent sous son armure alors qu’il éructait un rire dur et sonore.

— Par l’Œil, vous être vraiment des petits bâtards tenaces ! Mais, apparemment, pas assez intelligents pour comprendre que vous avez perdu. » Le traître fit un semblant de révérence. « Eh bien, venez. Je vous attends avec plaisir. Si vous êtes si déterminés à mourir de ma main, je me ferai un plaisir de vous satisfaire. »

Layko brandit une de ses lames de combat – son autre main n’avait plus la force de tenir une arme. Le Crimson Fist jeta un coup d’œil au Blood Angel.

— Désolé, mais je ne pourrais pas faire ce que tu m’as demandé tout à l’heure, frère. Je ne peux pas me retenir plus longtemps. » Il le salua avec son épée courte.

— Layko, attends… » Les mots de Rafen tombèrent dans une oreille sourde.

Le guerrier blessé se mit à courir de manière désordonnée – plutôt une chute en avant qu’une attaque contrôlée. Le Crimson Fist était aiguillonné par un formidable déferlement de colère qui embrasait son cœur, une pulsion qui le lançait tel un missile sur sa cible.

En rugissant le nom de son primarque, il heurta l’armure de Bile dans une gerbe d’étincelles. Layko abattit sur sa cible un déluge d’attaques ; il tournoyait, tranchait, frappait encore et encore le torse de son adversaire.

Bile essuya tous les coups et le frappa à nouveau avec son gantelet énergétique saturé d’éclairs. Le corps de Layko se plia en deux comme par magie, et le sang jaillit de sa bouche et de son nez. Son assassin prolongea le coup et le projeta vers le haut, par-dessus le parapet. Le Crimson Fist tomba en tournoyant dans la masse furieuse des tyranides, et disparut.

Rafen, hurlant, se jeta sur Bile en un éclair. Layko avait dû savoir qu’il allait mourir, que ses blessures étaient trop graves. Grâce à son attaque frontale et déchaînée, il avait donné au Blood Angel de précieuses secondes pour contourner le traître et s’approcher de lui le plus possible. L’arme chantait dans ses mains et Rafen planta la lame entre les joints de l’armure qu’il connaissait si bien. Chaque coup de taille ou d’estoc était dirigé vers des points vitaux des muscles artificiels ou des conduits d’alimentation du pack dorsal. Bile para la lame avec son énorme gantelet énergétique et elle dérapa en creusant des sillons dans la céramite et en faisant sauter des éclats de plastacier surchauffé. Le Blood Angel plongea sous le poing massif et s’approcha le plus possible de l’individu en armure. Comparé à son ennemi, il se sentait minuscule, diminué, comme si Bile le dominait, comme s’il était un homme normal qui avait osé défier les anges de la mort de l’Empereur.

— Tu es ridicule, » grogna Fabius, qui saisit en un éclair la lame de l’épée dans sa poigne massive et la brisa dans sa longueur. L’onde de choc projeta Rafen en arrière et il roula sur le toit après une mauvaise réception.

Bile rit à nouveau et jeta les vestiges de la lame brisée.

— Vas-tu oser te relever une fois encore, Blood Angel ? » demanda-t-il. « Approche, je te mets au défi. Affronte-moi une fois de plus, si tu l’oses ! »

Rafen se retourna et cracha du sang. Il sentait les extrémités de ses côtes brisées frotter l’une contre l’autre dans son torse. La blessure toute récente sur sa poitrine s’était rouverte et il saignait de nouveau. Lorsqu’il respira, il eut l’impression d’avaler des pierres.

— Tu n’as rien à dire ? » dit le traître d’un ton moqueur. « Plus aucun cri de bataille, ni de fière devise ? Quelle tristesse. Je vais m’assurer de dire à tes frères de bataille comment tu es mort avant que je ne les prive de leur vie… » Bile baissa la main sur sa ceinture et se referma sur du vide. « Le convocateur… » Il se raidit, stupéfait.

Rafen sortit l’appareil de la manche de sa robe, le tenant encore dans la main qui l’avait subtilisé lors de l’attaque.

— C’est ça que tu cherches ? » Il se releva péniblement.

La réponse de Bile fut si venimeuse et si puissante que Rafen se demanda si c’était une sorte d’incantation démoniaque.

— Tu vas me le donner, avorton ! » demanda-t-il.

Le convocateur vibra dans la main de Rafen en émettant une sonnerie douce. Il le tint au-dessus du vide tandis que Bile s’approchait.

— Je vais le lâcher.

— Tu veux que je meure avec toi ? » cracha le traître. « C’est bien cela ?

— Non, » répondit-il. « Je veux autre chose. » Rafen indiqua de la tête la bourse accrochée à la ceinture de Bile. « Tu sais ce que c’est. »

Il entendit le rictus dans les paroles de son adversaire.

— Tu veux dire ceci ? Ta précieuse relique ? » Bile tira la fiole de la bourse. « Tu veux faire un échange, c’est ça ?

— Exactement, » parvint à dire Rafen. « Ensuite, tu pourras partir et faire ce que tu veux. Aujourd’hui ou demain, tu mourras. Mais le sang de Sanguinius est éternel. Tu ne peux pas l’avoir ! »

Le traître hocha la tête.

— Très bien. La fiole contre le convocateur. Attrape ! » Sans avertissement, il lança la fiole sur le côté.

Rafen bondit, oubliant l’appareil oblong qu’il venait de lâcher. Il plongea, les bras tendus pour attraper la fiole alors qu’elle décrivait un arc dans les airs. Empereur, guidez-moi ! » Le Blood Angel saisit le tube de cristal avant qu’il ne tombe dans le chaos en contrebas.

Le rire grinçant de Fabius retentit alors que le traître se penchait pour ramasser le convocateur.

— Pathétique, » grogna-t-il. « Regarde-toi, prêt à sacrifier ta vie pour quelques gouttes de liquide. C’est si important que cela pour toi ? Et pourtant, tu ne comprends pas tout le potentiel qu’elles renferment. » Il s’éloigna. « Prends-la ! Prends-la et prie-la jusqu’à la fin de tes jours, mais sache que ton cher Sanguinius ne te sauvera pas, ni lui ni ton Empereur silencieux et absent ! » Bile le regarda d’un air furieux. « Je gardais cette relique comme graine pour la collection que je vais reconstruire une fois parti d’ici, mais en vérité, elle n’a aucune valeur pour moi. Toutes les données que j’ai tirées de ce sang sont là-dedans. » Il tapota le côté de son casque. « Je n’en ai plus besoin. C’est inutile maintenant. »

Le rictus suffisant sur le visage du renégat s’évanouit lorsqu’il vit l’expression de Rafen, une expression synonyme de haine et de fureur.

— Tu te fourvoies tellement, sale traître, » répondit-il en se redressant. « Laisse-moi te montrer pourquoi. »

Rafen tordit la fiole dans sa longueur et une courte aiguille sortit des ornementations en argent situées à l’extrémité. Le regard rivé dans celui de son adversaire, le Blood Angel se poignarda en s’injectant son contenu dans le cœur.

Quinze

Rafen avait déjà reçu le don de l’exsanguinator sur Sabien, lorsqu’il avait rejoint le grand Mephiston lors de l’ultime confrontation de l’Insurrection d’Arkio. Des injecteurs avaient été chargés du sang des grands prêtres sanguiniens des Blood Angels, un stimulant censé conférer une fraction de la force de leur primarque angélique. Ce jour-là, l’exsanguinator lui avait été confié par le Seigneur de la Mort, béni par Corbulo, le gardien du Graal Rouge en personne, et il avait donné à Rafen la force nécessaire pour mener à bien cette bataille décisive. Il se rappela très clairement l’afflux de puissance soudain dans son corps, le gonflement de son cœur et de sa volonté.

Il sut maintenant que ce qu’il avait cru être un moment de communion avec son seigneur et maître disparu depuis longtemps n’avait été que le pâle reflet de sa gloire. Le contenu de la fiole, ce sang sacré provenant du Graal Rouge, pur, puissant, maintenu en vie depuis des millénaires par des générations de prêtres, courait désormais dans ses veines. C’était de l’or, du feu, un soleil. Il n’avait jamais rien connu de tel.

Le corps de Rafen fut agité de spasmes indicibles. Ses muscles se tendirent, chaque terminaison nerveuse vibrait de puissance. Son squelette résonnait comme une cloche alors que le chant de son primarque traversait son corps. La lumière le balaya par vagues, aussi aveuglante qu’une supernova. Le matériel génétique implanté en lui lors de son ascension de novice à frère de bataille se réveilla subitement. Chaque space marine portait en lui les marqueurs génétiques de son primarque, fusionnés dans la chair de l’homme qu’il avait été auparavant. Chaque Blood Angel possédait, à l’intérieur de lui, un fragment du formidable pouvoir de Sanguinius – il reposait dans les profondeurs de leur âme, dans leur chair – afin de faire d’eux les guerriers formidables des grandes armées de l’Empereur.

Et là, le sang appelait le sang. Le sang sacré injecté se mêlait à celui de Rafen et il fit résonner l’héritage du primarque. Une puissance unique enveloppait le space marine alors que le sang du fils-guerrier se mélangeait brièvement à celui du père-primarque, au-delà de la vie et du temps.

L’espace d’une seconde, Rafen sut ce que signifiait être un fils de l’Empereur : dans la tempête de sensations et de pouvoir aveuglant, il expérimenta une fraction de cette gloire transcendante. Il sortit de sa prison corporelle et sentit la magnificence propre au Grand Ange. Il connut la peur – si terrible, si puissante qu’il craignit d’être détruit par elle, comme la légende terrienne d’Icare qui vola trop près du soleil.

Ô destin, quel magnifique mort que celle-ci. Tendre la main et toucher le visage de mon primarque. Mais, alors même que ces mots se formaient dans son esprit, Rafen savait qu’il ne pouvait pas se permettre de mourir. Pas encore. Dans le tourbillon doré et flamboyant, il ressentit une évidence si forte, si indiscutable, qu’il ne put l’ignorer.

Je ne mourrai pas ici. Ma tâche n’est pas terminée.

Il ouvrit ensuite les yeux et vit Fabius Bile devant lui, le traître dans l’armure d’un frère bon et noble, qui s’apprêtait à passer à l’attaque.

Mais il n’y avait plus de douleur. Il ne ressentait ni ses blessures si sa fatigue. Ni ses doutes. Ni sa peur. Il n’y avait que son devoir.

— Pour l’Empereur et Sanguinius ! À mort ! À mort ! » Rafen attaqua son ennemi avec une rapidité et une furie inégalée. Le coup de poing crépitant d’énergie de Bile parut maladroit et lent et il lui fut aisé de passer en-dessous et de faire pleuvoir les coups dans la poitrine de son adversaire. Le temps était collant et paresseux, distordu à travers le prisme de ses sens aiguisés et de ses réflexes vifs comme l’éclair. Rafen sentit qu’il était la vitesse et la puissance faites homme, inexorable et intouchable. Ses poings nus frappèrent la céramite, chaque coup revêtant toute sa puissance, projetant Bile en arrière. Les fissures d’anciens coups s’agrandirent, et des gerbes d’étincelles jaillirent lorsque les circuits internes furent détruits.

Fabius poussa un rugissement de haine et écrasa Rafen dans une étreinte mortelle, broyant la tête du Blood Angel contre l’armure volée. La joue de Rafen s’ouvrit, arrachée par les arêtes du symbole ailé sur le plastron. Le renégat déclencha un influx d’énergie dans le gantelet énergétique et des éclairs bleus coururent sur la peau de Rafen en lui arrachant un cri.

Étourdi par la décharge, immobilisé, le Blood Angel poussa un cri muet et donna un coup de tête sur le front du casque. Il sentit un craquement humide à l’intérieur de son crâne lorsque son nez se brisa, sentit son sang chaud couler, mais il entendit au même moment le bruit du verre blindé qui cédait. Une des optiques du casque se brisa sous l’impact et Bile poussa un cri lorsque des fragments vinrent crever l’humeur vitrée de son œil. La pression tout autour de lui disparut instantanément alors que le traître relâchait son emprise, et secouait furieusement la tête pour déloger les fragments de verre

Rafen tituba et cracha une goulée de salive sombre. L’hésitation était synonyme de mort, il en était conscient, et il attaqua de toutes ses forces. Il se servit de la puissance du sang pour bondir et saisit le gorgerin de l’armure de Bile d’une main tout en se redressant, prenant appui sur les jambes et l’abdomen de son adversaire.

Accroché à sa cible, Rafen asséna une série de coups de poings rapides sur le devant craquelé du casque, toujours au même endroit. Du sang s’écoulait de ses articulations et la douleur se propageait par vagues le long des nerfs dans son bras, mais il ne s’arrêta pas, et en dépit du bon sens, en dépit de sa fatigue, sa main devint une ruine ensanglantée.

Il sentit le casque céder et se détacher. Toujours poussé en avant, ses doigts saisirent le bord du casque pour l’arracher. En dessous, Bile le dévisageait, furieux, ses cheveux blancs maintenant rougis par le sang, un œil crevé et une orbite réduite en charpie.

Rafen se servit du casque endommagé comme d’un gourdin et l’abattit sur le traître, le battant sans relâche avec des coups mécaniques.

Bile bascula et tomba à genoux, cherchant les armes à sa taille mais en vain. Il donna un coup de poing à Rafen mais le renégat était quasiment aveugle et ne voyait que des formes rougeâtres à travers sa vision endommagée.

Rafen recula en titubant et jeta le casque brisé. Le pouvoir du sang sacré était en train de s’estomper, s’écoulant de centaines de coupures et d’hématomes qui constellaient son corps. Dans quelques instants, la force qu’il avait reçue allait disparaître et il mourrait enfin. Il ne disposait plus que de quelques secondes pour accomplir sa mission.

Il avait sauvé le sang de son primarque et l’avait gardé en sécurité. Maintenait, il allait tuer le voleur qui avait osé s’en emparer.

— Non… » gargouilla Fabius. « Je suis… invincible ! Tu ne peux pas… me tuer ! »

Rafen ne répondit pas mais il se baissa et mit toute son énergie pour soulever du sol glissant de sang l’individu en armure, et le brandir au-dessus de sa tête.

Avec un ultime effort, chaque muscle dans son corps hurlant sous le fardeau, Rafen projeta le renégat du haut de la tour de pierre. Il s’effondra sur le parapet, à moitié dans le vide en regardant l’individu en rouge chuter, et maudit son nom.

Le traître Fabius Bile, l’ennemi juré du Dieu-empereur de l’Humanité et de l’Imperium tomba dans les griffes insatiables de la masse xenos qui grouillait en contrebas.

Rafen regarda se soulever, dans une vague crissante, la marée noire de formes ignobles qui déchiquetèrent son adversaire.

J’ai fait… mon devoir. Simplement former cette pensée sembla drainer la moindre once de volonté de son corps.

— Pas encore, » dit une voix sombre.

étaient-ce des paroles prononcées à voix haute ? Son corps était si douloureux qu’il était à peine certain qu’il respirait encore.

Des mains le redressèrent et le retournèrent. Il vit un visage familier à la peau claire et aux yeux noirs.

— Noxx. »

— Lui-même. Tu l’as tué alors ? »

Il essaya de hocher la tête.

Ce fut le Flesh Tearer qui le fit, à sa place.

— Enfin. »

D’autres silhouettes se déplaçaient autour d’eux en projetant des ombres. Il entendit la voix maussade de Puluo.

— Par le Trône de Terra. Il est toujours en vie ?

— Oui. » La voix d’Ajir. « Même s’il y davantage de notre vénéré sergent sur le sol que dans ses veines.

— Les tyranides sont entrés ! » cria une autre voix, inconnue. « Ils sont à l’intérieur du laboratoire ! »

Rafen ferma les yeux et écouta l’écho des tirs de bolters. Plus très longtemps, alors.

— Notre devoir s’achève dans la mort, pas avant. » dit-il d’une voix rauque.

— Pas aujourd’hui. » Les paroles de Ceris semblaient lointaines. « Regardez. Bile a dû perdre ceci dans la bataille. »

Il entendit un tintement étrange. Le convocateur. Le son dessina un sourire sur ses lèvres.

— En rangs serrés ! » cria Noxx. « À moi ! Si vous voulez voir l’aube se lever, à moi ! »

La chaleur balaya la chair de Rafen et il laissa les ténèbres l’emporter.

De la fenêtre de la chapelle, à travers les vitraux, il regarda Dynikas V se détourner de lui, comme si la planète redoutait de lui montrer son visage. Les tempêtes nucléaires de la taille d’un continent quadrillaient la surface, les anneaux des explosions creusant la croûte terrestre et le fond des océans. Les mers s’évaporaient déjà dans le néant tandis que l’atmosphère disparaissait, les crânes de défense en orbite consumés par les mêmes feux. Dans l’espace d’une journée, peut-être moins, la cinquième planète ne serait plus qu’une braise rougeoyante, et tout le reste un souvenir. La souillure du Chaos et des xenos avait été nettoyée.

Avec un soupir, Rafen esquissa une grimace à cause de la douleur provoquée par l’expiration. Tant de choses avaient été perdues là-bas. Noxx, Ceris et les autres avaient récupéré une petite partie des trophées que Bile gardait dans sa tour, et les avaient ajoutés aux trésors trouvés sur l’Archéohorte de Zellik – parmi eux, le fusil à plasma qui avait appartenu au héros Aryon – mais beaucoup de choses avaient néanmoins été perdues. Il sentit une pointe de regret en pensant à la destruction de l’armure de Frère Kear – et décida qu’il prononcerait un hommage particulier à la mémoire de son frère mort dans le Hall des Héros lorsque le Tycho serait de retour sur Baal.

Il y a une perte qu’il ne pleurerait pas. Le suaire noir de la culpabilité qui l’avait enveloppé depuis le début de la mission avait disparu. Sa tâche était terminée, sa conscience était claire.

Il détourna les yeux et se pencha pour permettre au prêtre sanguinien de l’oindre du liquide béni tiré de la réplique du Graal Rouge qu’il tenait dans la main. Tous les guerriers qui étaient revenus vivants de Dynikas V avaient accompli les rituels de purification pour éradiquer toute trace d’inhumanité – mais Rafen et les autres prisonniers devaient endurer encore plus. Chacun avait été implanté avec un des hybrides mi-démon mi-tyranide de Bile – les prêtres et les chapelains de l’Adeptus Astartes devaient être sûrs qu’aucun stigmate ne demeurait dans leurs âmes. Les frères avaient déjà prêté serment de garder le silence sur l’emprisonnement aux mains du primogéniteur corrompu car tous étaient sûrs que l’Inquisition Impériale regarderait d’un très mauvais œil chacun d’entre eux, et ordonnerait peut-être même des exécutions sommaires. Mais ce n’était pas à l’Inquisition de décider. Ils seraient jugés une fois de retour dans leurs chapitres, par la seule autorité qui importait – leurs frères de bataille.

Rafen se leva enfin et accepta le salut du prêtre. Il fit le signe de l’aquila avant de s’en aller, ses robes tirées près de son corps. Une fois la chapelle traversée, il s’arrêta devant l’autel où la statue de Sanguinius s’élevait vers la voûte du plafond. Là, un petit brasier brûlait au-dessus d’un bol métallique, et projetait la lumière des flammes sur les ailes du primarque.

Il fit mine de s’avancer, mais s’arrêta lorsqu’il réalisa qu’une autre personne s’approchait. Il repoussa sa capuche.

— Frère.

— Frère, » dit Noxx. « Je viens te dire au revoir. » Il indiqua du menton l’immense baie au-dessus de leurs têtes. De l’autre côté, dans le vide spatial, le croiseur Gabriel pivotait sur les jets de flammes de ses réacteurs pour préparer son départ vers un autre secteur. « Le Thunderhawk est prêt à décoller. Mes frères et mes passagers m’attendent. »

Rafen hocha la tête. Le Raven Guard Kilan et certains évadés allaient voyager avec les Flesh Tearers pour ensuite rencontrer des représentants de leurs chapitres sur le voyage de retour du Gabriel vers Cretacia. Tarikus et le reste restaient à bord du Tycho et les Blood Angels allaient faire la même chose pour eux, et les ramener paisiblement vers leurs mondes natals. Rafen se demanda si tous allaient pouvoir retrouver leurs vies d’avant, il était sûr que beaucoup des captifs de Bile avaient été déclarés morts. Une fois de retour dans leurs monastères, vivants et entiers, ils allaient devoir affronter les questions et les remises en cause. Pour eux, les épreuves ne faisaient que commencer.

Il serra la main de Noxx.

— Tu as obtenu ce que voulait le seigneur Seth, » dit-il. « Dans les chroniques de nos deux chapitres, il sera écrit que notre ennemi a été tué par les Blood Angels et les Flesh Tearers. »

La lèvre supérieure de Noxx se retroussa.

— Nous savons tous les deux que c’est faux. C’est toi qui l’as tué, Rafen. L’honneur te revient. »

— Si tu le voulais, tu aurais pu le prendre pour toi. Tu aurais pu me jeter du toit, dire aux survivants que c’est toi qui avais enfoncé la lame dans le corps de Bile. Personne n’aurait su.

— Cela m’a traversé l’esprit, » dit doucement Noxx, avant d’indiquer la statue d’un hochement de tête. « Mais lui aurait su. Et aussi difficile que ce peut être à croire, j’ai quelque honneur en moi.

— Je n’en doute pas, » répondit Rafen. « Sans toi et tes guerriers… vos sacrifices… Cette mission aurait échoué. Merci. »

Noxx relâcha sa main et adopta une attitude formelle.

— La tâche est accomplie. Les faits sont là. Ave Imperator.

— Ave Imperator, » répéta Rafen alors que le Flesh Tearer s’éloignait. Il resta un long moment dans la lumière du brasier avant de réaliser qu’il était observé par quelqu’un d’autre. Il ne se retourna pas pour voir l’individu dans l’ombre.

— Es-tu là pour mettre encore ma patience à l’épreuve, archiviste ? »

Ceris s’avança dans la lumière.

— Non. J’ai juste quelques questions. »

Rafen esquissa un sourire.

— Bien sûr. C’est évident.

— Le sang sacré… » Le psyker hocha la tête dans sa direction. « Vous deviez le récupérer.

— C’est ce que j’ai fait, d’une certaine manière. Il existe mais en moi. »

Ceris fronça les sourcils d’un air désapprobateur.

— J’ai bien peur que le Grand Corbulo et les autres hauts prêtres sanguiniens ne voient pas cela de la même manière. Il y aura des conséquences.

— Il y a toujours des conséquences, » répondit Rafen. « Je devrai me justifier lorsque nous serons de retour sur Baal et j’affronterai cela la conscience tranquille. J’ai fait ce qu’il fallait. Je ne regrette rien.

— C’est certain, » dit Ceris en hochant la tête.

— Tu as dit que tu avais des questions, » poursuivit Rafen. « J’aimerais bien toutes les entendre, frère.

— J’ai une incertitude qui me taraude et je me dois de la formuler. Vous, frère Rafen, êtes le seul capable de comprendre pourquoi.

— Continue, » l’enjoignit-il.

— J’ai bien peur que Noxx se trompe, sergent. Je suis sûr que celui qui est venu sur Baal, celui qui a dérobé cette fiole de sang à notre chapitre est mort, désormais. Je suis sûr que ce sang vit en vous. Mais j’ai bien peur que la mission ne soit pas terminée. Pas au sens strict.

— Toujours des énigmes, » dit Rafen qui commençait à perdre patience.

Ceris s’approcha de lui.

— Combien de fois l’avez-vous tué, Rafen ? La gorge réduite en charpie. Le tir de bolter à la tête. Plongé dans la glace. Le festin des tyranides. Combien de lui existait-il vraiment ? Tous ? Aucun ?

Rafen décocha un regard dur au psyker.

— Connais-tu la réponse ? »

Ceris se retira dans l’ombre.

— Non.

— Reviens me voir lorsque ce sera le cas. Sinon, garde le silence. »

Rafen leva les yeux vers son primarque, enfin seul avec ses pensées, et il salua profondément. Sa main emmaillotée tira de sa manche un petit morceau de papier plié, la note froissée qu’il avait découvert dans l’hôpital en ruines sur la colonie Tau.

Sans l’avoir ouverte une fois de plus pour lire son contenu, il la jeta dans les flammes.

Épilogue

Dans les plaines du monde mort, l’agonie des hybrides était infinie. Elle recouvrait le paysage d’un bout à l’autre de l’horizon, à travers les fermes de chair et les maisons de découpe, à travers les chemins d’abattage et les usines de viande. Au-dessus, la lueur maléfique de l’Œil regardait tout cela et était satisfaite.

Le maître des lieux marchait entre les rangs, goûtant les modifiés et les mutants de la même manière qu’un vigneron chercherait dans ses vignes les meilleures grappes pour sa prochaine récolte. Et dans ce cas, il s’arrêta et s’agaça au-delà de tout en trouvant un cercle parfait dans ses cultures, là où la chair de ses prisonniers les plus récents avait été gâchée.

Une décharge surnaturelle d’énergie du Warp avait fusionné la chair des hommes et des femmes dans une masse de membres et de visages. C’était une ruine, un gâchis absolu de bons échantillons. Le maître plongea sa main dans les replis de son grand manteau de cuir et sortit sa baguette. Il la brandit d’un geste menaçant.

— Montre-toi ! » demanda-t-il, l’imposante machine dans son dos réagissant à sa colère, des pistons s’activant, des lames et des splines se déployant dans l’air. « Dis-moi ton nom, créature ! »

La masse de chair tressaillit et parla dans une dizaine de voix rauques et hurlantes.

— Je vous amène des nouvelles importantes, grand primogéniteur, premier du Chaos Universel, scion de tous… »

Il frappa la chair de sa baguette et elle tressaillit d’une douleur exquise.

— Réponds-moi ! Comment oses-tu franchir mes barrières et venir ici sans y être invité ! Je vais te détruire !

— Écoutez-moi, » gargouilla l’amalgame. « Sachez que votre grand plan, un parmi d’autres pour un esprit aussi brillant que le vôtre, votre grand plan sur le monde mort, la cinquième planète autour de l’étoile Dynikas s’est achevé. » Le chœur de voix sanglota.

— Dynikas… » Il baissa la baguette. « Le silence de mon clone… ?

— Les serviteurs du dieu-cadavre sont responsables, Grand Maître. » Il cria et siffla. « Les Blood Angels. » En prononçant ce nom, l’amas de chair se mit à vomir de colère.

Il rit froidement.

— Bien sûr. Je savais qu’ils allaient venir. C’était un pari audacieux, après tout. Je ne devrais pas être surpris de les voir riposter. » Le maître regarda d’un air furieux la créature démoniaque. « Pourquoi me dis-tu cela ? Quelle valeur peut avoir cette information pour toi ?

— Mon seigneur et maître ne veut que le succès de vos entreprises, » bouillonna le chaos de chair. « Et il souhaite vous aider à surmonter ce contretemps.

— Je n’ai pas besoin d’aide, » fit-il, énervé. « J’ai beaucoup de clones. J’en enverrai un autre. Recommencer. Aucun acte d’interférence ne peut détruire ma grande stratégie.

— Bien sûr. Mais est-ce que la colère ne brûle pas en vous, votre magnificence ? Ne voulez-vous pas voir ces avortons mourir ? »

Il se détourna.

— Je tuerai qui je veux quand je l’aurai décidé. Hors de ma vue maintenant.

— Selon vos désirs, » hoqueta la forme de chair, et la magie qui maintenait sa cohérence commença à s’estomper, la peau et la chair devenant une bouillie. « Mais rappelez-vous de cette proposition, Fabius Bile et sachez que le prince Malfallax partage votre haine. »

À Propos de l’Auteur

James Swallow est un auteur déjà récompensé de plusieurs prix, et il est à plusieurs reprises apparu au classement New York Times des best-sellers. Ses récits dans l’univers de Warhammer 40,000 incluent les romans La Fuite de l’Eisenstein, Némésis, Signus Daemonicus, ainsi que La Foi et le Feu, L’Enclume et le Marteau, et les livres Blood Angels Deus Encarmine, Deus Sanguinius, et Furie Rouge. Il est également l’auteur des livres audio Heart of Rage, Oath of Moment et Legion of One. Il vit à Londres, et travaille actuellement à son prochain livre

Version anglaise originellement publiée en Grande-Bretagne en 2010 par BL Publishing. Cette édition publiée en France en 2014 par Black Library. Black Library est une marque de Games Workshop Ltd., Willow Road, Lenton, Nottingham, NG7 2WS, UK.

Première publication en France en 2014 par Black Library

Titre original : Black Tide

Illustration de couverture par Karl Kopinski

Traduit de l’anglais par Billy Bécone.

Copyright © Games Workshop Ltd. 2010, 2014. Tous droits réservés.

Cette traduction copyright © Games Workshop Ltd. 2014.

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Dépot légal : Février 2014

ISBN 13 : 978-1-78251-185-4

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* 3. En complément de la restriction générale du paragraphe 2, Black Library sera en droit de résilier cette licence dans le cas où vous utilisez ou stockez le livre numérique (ou toute partie du livre numérique) d’une manière non expressément licenciée. Ceci inclut (sans s’y limiter) les circonstances suivantes :

o 3.1 vous fournissez le livre numérique à toute société, toute personne ou toute autre personne légale ne possédant pas de licence pour l’utiliser ou le stocker ;

o 3.2 vous rendez le livre numérique disponible sur des sites BitTorrent ou vous vous rendez complice dans la « semence » ou le partage du livre numérique avec toute société, toute personne ou toute autre personne légale ne possédant pas de licence pour l’utiliser ou le stocker ;

o 3.3 vous imprimez ou distribuez des versions papier du livre numérique à toute société, toute personne ou toute autre personne légale ne possédant pas de licence pour l’utiliser ou le stocker ;

o 3.4 Vous tentez de faire de l’ingénierie inverse, contourner, altérer, modifier, supprimer ou apporter tout changement à toute technique de protection contre la copie pouvant être appliquée au livre numérique.

* 4. En achetant un livre numérique, vous acceptez conformément aux Consumer Protection (Distance Selling) Regulations 2000 (réglementation britannique sur la vente à distance) que Black Library puisse commencer le service (de vous fournir le livre numérique) avant la fin de la période d’annulation ordinaire et qu’en achetant un livre numérique, vos droits d’annulation cessent au moment même de la réception du livre numérique.

* 5. Vous reconnaissez que tous droits d’auteur, marques de fabrique et tous autres droits liés à la propriété intellectuelle du livre numérique sont et doivent demeurer la propriété exclusive de Black Library.

* 6. À la résiliation de cette licence, quelle que soit la manière dont elle a pris effet, vous devez supprimer immédiatement et de façon permanente tous les exemplaires du livre numérique de vos ordinateurs et supports de stockage, et devez détruire toutes les versions papier du livre numérique dérivées de celui-ci.

* 7. Black Library est en droit de modifier ces conditions de temps à autre en vous le notifiant par écrit.

* 8. Ces conditions générales sont régies par la loi anglaise et se soumettent à la juridiction exclusive des tribunaux d’Angleterre et du Pays de Galles.

* 9. Si toute partie de cette licence est illégale ou devient illégale en conséquence d’un changement dans la loi, alors la partie en question sera supprimée et remplacée par des termes aussi proches que possible du sens initial sans être illégaux.

* 10. Tout manquement de Black Library à exercer ses droits conformément à cette licence quelle qu’en soit la raison ne doit en aucun cas être considéré comme une renonciation à ses droits, et en particulier, Black Library se réserve le droit à tout moment de résilier cette licence dans le cas où vous enfreindriez la clause 2 ou la clause 3.

Traduction

La version française de ce document a été fournie à titre indicatif. En cas de litige, la version originale fait foi