Le 41e millénaire

Depuis plus de cent siècles l’Empereur immobile siège sur le Trône d’Or de Terra. Il est le maître de l’humanité, par la volonté des dieux, et le suzerain d’un million de mondes grâce à la puissance de ses armées innombrables. Il n’est qu’une carcasse en décomposition, qui se tord et frémit sous les influx d’une énergie invisible venue du Moyen Âge Technologique. Il est le Seigneur Charognard de l’Imperium au nom duquel mille âmes sont sacrifiées tous les jours afin qu’Il ne meure jamais vraiment.

Suspendu dans cette dimension où Il n’est ni tout à fait mort, ni tout à fait vivant, l’Empereur poursuit sa veille éternelle. Ses puissants vaisseaux de guerre naviguent au cœur des miasmes infestés de démons du Warp, sur les seules routes qui leur permettent de relier les étoiles lointaines, selon des trajectoires éclairées par les visions de l’Astronomican, qui sont elles-mêmes la manifestation psychique de la volonté de l’Empereur. Ses immenses armées livrent bataille en son nom sur tant de mondes qu’on ne peut les dénombrer et, de tous, ses soldats les plus grands sont peut-être ceux de l’Adeptus Astartes, la quintessence des guerriers. Leurs frères d’armes sont légion : la Garde Impériale et les innombrables rangs des forces de défense planétaire, les membres de l’Inquisition dont la vigilance ne s’endort jamais et les technoprêtres de l’Adeptus Mechanicus, pour n’en nommer que quelques-uns. Pourtant, ces multitudes suffisent à peine à contenir la menace perpétuelle et toujours présente des xenos, des hérétiques et des mutants.

Être un homme en ces temps troublés, c’est être un individu isolé parmi des milliards d’autres. C’est vivre sous le joug du régime le plus cruel et le plus sanguinaire qui soit. Ne placez pas votre espoir dans les pouvoirs de la technologie et de la science, car tant de choses ont été oubliées qui ne pourront jamais être retrouvées. Ne comptez pas sur les promesses du progrès et de la raison car, dans ce lointain futur de sinistres ténèbres, il n’y a que la guerre. La paix n’existe pas au royaume des étoiles, mais seulement une éternité de carnages sous le rire moqueur des dieux assoiffés de sang.

« Parler du destin et de la fatalité est insensé. Le temps, la causalité, l’observateur et l’observé ; nous devons considérer toutes les suppositions en la matière avec méfiance. Nous imaginons que le passé est à l’origine du futur, mais qu’en est-il vraiment ? Le destin naît-il de celui qui tente de l’entrevoir ? Et si nous avions fermé les yeux ? Le cours de l’histoire aurait-il été différent ? »

– Ahzek Ahriman, extrait des préceptes des Corvidae

PROLOGUE

Haakon Grise-Tempête grimpait le versant gelé en direction de la crête. Son armure avait perdu depuis bien longtemps la couleur bleutée de la glace, au profit du gris terne du métal. Elle était couverte de bosses et d’égratignures évoquant autant de cicatrices, et sa peinture était sérieusement rayée, témoignage des exploits accomplis par le guerrier qu’elle renfermait. Haakon sentit son armure grincer lorsqu’il s’accroupit au bord de la crête. Le moindre mouvement était laborieux, comme si les plaques protestaient face au froid. Il marqua une pause et prit une profonde inspiration. Il ne portait pas de casque et le vent glacé balaya les cheveux noirs de son visage lorsqu’il renversa la tête en arrière. Ses yeux jaunes croisèrent la lumière d’étoiles brillant aussi vivement qu’un soleil par beau temps. Il souffla jusqu’à s’en vider les poumons.

Il sentait la sorcière.

Lentement, il dessangla la hache qu’il portait dans le dos. Le double fer de l’arme était parfaitement poli, et gravé de deux dragons d’or. Le manche enveloppé de cuir était parfaitement adapté à sa main. Il tint l’arme près de sa gorge, le pouce posé sur le générateur de champ énergétique dont les bords scintillants se découpaient sur la poudre de cristal de la neige chimique.

De l’autre côté de la crête, le relief plongeait vers une route de pierre crevassée par le froid. C’est par là que la sorcière approchait. Haakon huma à nouveau. Sa puanteur prenait à la gorge malgré les émanations de gaz qui planaient au-dessus de la glace. La sueur, le sang séché et un parfum de roses écrasées et d’excréments frais : l’odeur de la corruption, l’odeur du Warp. Le Warp mutait tout ce qu’il touchait ; ensuite, il était impossible de recouvrer sa pureté. Ni ce monde, ni les étoiles brillant dans un ciel ensoleillé, ni Haakon lui-même. Une fois, il avait demandé à un prêtre des runes s’il changeait, si ses traques dans les mondes situés aux abords de l’Œil ne l’avaient pas souillé. Le prêtre n’avait pas su lui répondre, mais Haakon ne se faisait pas d’illusions. Il avait changé. Son odorat, depuis toujours affûté, semblait désormais transcendé, capable de déceler les arômes de l’âme. On eût dit que sa détermination avait trouvé un écho dans le Warp, qu’au désir du chasseur avait répondu le moyen de trouver sa proie. Le Warp l’avait touché. Il était souillé, et le serait à tout jamais, mais son dessein était pur, et cela suffisait bien.

La sorcière était tout près désormais, son odeur plus forte à chaque battement de ses cœurs. Elle était entourée de gardes, des disciples de son culte abject. Il sentait aussi leur odeur. Ils étaient dix. Il sentait la graisse de leurs armes à feu et le fil acéré de leurs poignards. Il se mit en mouvement, et reprit son chemin à pas de loup dans la poudreuse. Il prit une dernière inspiration et imprégna de son calme chacun de ses muscles. Son esprit et son corps ne firent plus qu’un, comme une lame aiguisée et prête à tuer. Il était tout près maintenant. Qu’il tue la sorcière, et les connaissances de celle-ci le mèneraient à l’exilé. Des connaissances qu’il sentait déjà. Elle n’avait peut-être aperçu sa proie qu’une seule fois, mais c’était suffisant. L’odeur de l’exilé l’imprégnait et il la remonterait jusqu’à sa source. Après quoi, Fenris aurait sa vengeance.

Haakon franchit le sommet de la crête d’un bond. L’espace d’un instant, il entrevit la scène qui se déroulait plus bas : dix personnes disposées en cercle, chacune portant un masque de reptile en argent poli et miroitant. Au centre figurait une autre personne aux épaules voûtées, qui portait un manteau de peau tannée. Il aperçut des tatouages anguleux en dessous lorsque la brise en souleva le bord.

Puis Haakon atterrit. Certains des gardes se retournèrent en levant leurs armes tandis que d’autres filèrent sans demander leur reste. Deux d’entre eux furent réduits à l’état de pulpe sous ses bottes. Les muscles de son bras donnèrent l’impression de se dérouler lorsqu’il porta son premier coup de hache, totalement inattendu, de gauche à droite. Du sang gicla. Des balles s’écrasèrent contre son armure. Il fit volte-face et abattit son arme, pourfendant un homme de son gorgerin de bronze jusqu’à l’aine. Haakon eut le visage aspergé de sang. Il ne voyait pas ce qu’il tuait, pas vraiment en tout cas. Chaque ennemi n’était qu’une tache floue en mouvement qui se résumait à une armure cabossée, à un visage dissimulé derrière un masque d’animal et à une arme laser en bronze. Il fendit un crâne et réduisit en bouillie ce qu’il contenait. Le sang coulant à ses pieds faisait fondre la glace chimique et de la fumée s’élevait tout autour de lui. Une puanteur d’intestins crevés se mêla à l’épais brouillard. Il frappa à nouveau.

Quelque chose le heurta à la joue droite. Il eut une sensation de brûlure, puis plus rien, son corps se chargeant d’endormir la douleur. La sorcière était là et le braquait avec un pistolet laser en bronze. Sa peau grise et flasque pendait à son crâne décharné, et son manteau cousu de visages écorchés ne dissimulait pas ses formes monstrueuses. Le bras qui tenait le pistolet trembla. Haakon la regarda droit dans les yeux. Ils avaient la couleur jaunâtre de la graisse. Le guerrier grogna et sa plaie à la joue s’ouvrit comme une seconde bouche. La sorcière fit mine de presser la détente.

Haakon lui balança un coup de pied en pleine poitrine. Le choc lui enfonça la cage thoracique et la projeta en arrière. À peine fut-elle retombée qu’il lui trancha la tête d’un coup de hache. Haakon marqua une pause en soufflant lentement entre ses canines. Tout autour de lui, le sol était jonché de tas de chair et de tripes fumantes. Son armure était maculée d’un sang carmin luisant, au point qu’on en distinguait à peine le gris habituel. Pendant un moment, son esprit fut libéré de la fatigue qui avait dévoré son corps et son âme. Il ressentit même de la joie. Puis le sentiment s’estompa et les besoins du chasseur revinrent comme la douleur qui s’abat sur des muscles fatigués. Il devait prendre ce qu’il était venu chercher, avant que la chair morte ne refroidisse.

Il se baissa pour ramasser la tête de la sorcière, qu’il souleva au niveau de ses yeux, les doigts emmêlés de cheveux gras. Il ferma le poing. Le crâne conserva sa forme pendant une seconde avant de se briser comme une coquille d’œuf. Il était rempli d’humeurs jaunâtres et d’épais fluides noirs. Il approcha la masse de tissus sanguinolents de sa bouche et mordit à pleines dents. La chair était chaude et riche en souvenirs goûtus. Des impressions, des semblants de sensations et des bribes de mots lui envahissaient l’esprit à chaque bouchée. Il mangea jusqu’à ce que le crâne ne soit plus qu’une coquille vide, jusqu’à ce qu’il obtienne ce dont il avait besoin.

Il eut des picotements au moment de laisser tomber le crâne par terre. Il y avait quelqu’un derrière lui.

Il se retourna en brandissant sa hache à une vitesse surhumaine.

— C’est moi, mon frère, » gronda une voix.

Haakon retint son coup, mais ne baissa pas sa hache pour autant. Un homme aux yeux bleus familiers se tenait juste à côté de lui. Son armure grise était couverte de symboles d’aversion reptiliens, et de lourdes rangées de dents pointues pendaient à ses spallières rouges. Par endroits, les marques reptiliennes brillaient d’une lueur pâle. Haakon connaissait cette voix et ce visage. Il devait baisser sa hache, il le savait, mais une partie de lui-même voulait frapper et regarder le sang frais couler dans la neige.

« Haakon, » dit l’homme en gris. « Baisse ton arme. »

Haakon n’obtempéra pas.

— Oulf ? » répondit lentement Haakon. Le nom lui resta sur la langue, comme si l’engourdissement de sa joue s’était propagé à toute sa bouche.

— C’est bien moi. » Haakon desserra le poing fermé sur le manche de sa hache.

— Tu es mort sur le monde de sable et de soif, » fit Haakon.

— Non, mon frère. La mise à mort de ta proie a perturbé ton esprit. Je ne suis pas mort. Rappelle-toi. » Le regard d’Haakon se troubla et il secoua la tête, comme pour se débarrasser de mouches. Oulf était mort ; il revoyait encore le sable blanc boire le sang du prêtre des runes. Et pourtant, il se tenait devant lui…

— Non, » dit Haakon, qui oscillait. Sa tête était encore remplie des souvenirs de la sorcière, qui obscurcissaient ses pensées d’images floues. Après tout, Oulf n’était peut-être pas mort. Peut-être avait-il rêvé. Peut-être le Warp altérait-il ses souvenirs.

L’homme qui ressemblait à Oulf et en avait la voix passa devant lui et ramassa le crâne vide de la sorcière.

— Que savait-elle ? » demanda-t-il en regardant les yeux sans vie de la femme, avant de se tourner vers Haakon. « Savait-elle où trouver l’exilé ? »

Haakon ferma les yeux. Sa blessure à la joue commençait à le brûler et sa tête l’élançait.

« Haakon, » reprit l’homme prudemment. « Que savait-elle ?

— Elle l’a rencontré, » répondit le guerrier. Ses yeux le piquaient et chacun de ses mots sortait avec difficulté de sa bouche. « Mais elle ne savait pas qui il était. Il faisait partie d’une bande de guerre… » Il respira et tenta de se calmer. Les souvenirs de la sorcière s’estompaient déjà : un coup d’œil sur un champ de bataille, un regard lancé au débotté, deux yeux bleu ciel.

— Quelle bande de guerre ? » demanda l’homme, qui s’approcha. Haakon secoua la tête à nouveau. « Mon frère, quelle bande de guerre ? Où l’a-t-elle vu ? »

Haakon écarquilla les yeux en serra le manche de sa hache.

— Tu es mort, » dit-il doucement. « Tu es mort il y a longtemps et je suis seul. » La hache s’abattit aussitôt sur l’homme qui avait le visage d’Oulf, mais il s’écarta à une vitesse prodigieuse. Haakon frappa encore et lui ouvrit la poitrine, d’où s’échappèrent de la fumée et un sang noir. Soudain, il sentit une odeur de cendres et de chair grillée. L’homme se laissa tomber, et Haakon leva sa hache pour porter le coup de grâce.

L’homme tourna brutalement son visage vers lui. Il avait un troisième œil rouge au beau milieu du front. Haakon sentit ses poumons se vider. Il se consumait de l’intérieur. La glace, le sang et le ciel fuirent en marge de son champ de vision. Il brandit son arme, mais elle avait disparu. Il n’avait plus que de la poussière dans la main, et l’impression de tomber. Un vent tourbillonnait tout autour de lui et le monde se désagrégeait en particules de poussière.

Son crâne lancinait. L’homme situé devant lui ne ressemblait plus à Oulf ; on eût dit une silhouette de flammes aux bords noirs. Deux points verts et lumineux brûlaient à la place de ses yeux. Haakon s’avança en laissant échapper un hurlement de rage et de haine. Ses mains, lorsqu’il les tendit vers les yeux de l’homme, furent déchiquetées par le vent qui avait maintenant la force d’un cyclone. Sa tête l’élança à nouveau et la douleur fut telle qu’elle prit la forme d’une explosion aveuglante dans son crâne.

Haakon ouvrit les yeux. Il criait toujours et son hurlement résonnait dans la pièce aux murs lambrissés de cristal. Il était allongé sur une table en pierre, à un angle tel que sa tête était surélevée par rapport à ses pieds. Des chaînes l’entravaient au niveau des poignets, de la gorge et des chevilles. On lui avait ôté son armure, et des marques en spirale lui avaient été tatouées à l’encre bleue. D’épais filets de sang et de bile lui dégoulinaient sur le menton et la poitrine.

— Tu vas me dire ce que tu as appris de cette sorcière. » Un homme apparut. Il avait la peau dorée, et des yeux verts sans blanc ni pupilles. Des scarabées d’argent, des oiseaux et des hommes à tête de chacal ornaient son armure laquée de rouge. Les bandes de parchemins écrits en pattes de mouche attachés à ses spallières voletèrent lorsqu’il s’avança, un poignard de verre noir à la main. Derrière lui se tenaient deux armures immobiles dont les yeux étincelaient d’une lueur fantomatique derrière leur casque surmonté d’un long cimier.

Un sorcier, pensa Haakon. Ses muscles étaient comprimés par ses liens. L’homme baissa les yeux vers lui en secouant la tête.

« Tu parleras, » dit le sorcier. Haakon sentit les paroles mielleuses ébranler ses pensées. Il lui rendit son regard en crachant. L’acide contenu dans le flegme mêlé de sang grésilla contre le plastron de son bourreau.

— Tu ne pourras pas nous arrêter, » grogna Haakon. « Mes frères le trouveront, puis ils viendront tous vous chercher. Nous vous pourchasserons jusqu’à ce que vous n’en puissiez plus, et lorsque vous serez à genoux de fatigue, nous vous éviscérerons et donnerons vos cœurs en pâture aux corbeaux. » Pantelant, Haakon tirait de toutes ses forces sur ses chaînes.

Le sorcier secoua la tête comme s’il compatissait.

— Tu ne le trouveras pas, loup. Ni toi, ni ceux de ton engeance. » Le sorcier se tut et baissa les yeux vers la pointe de sa dague en verre noir. « Tu ne le trouveras pas car nous le trouverons les premiers. Nous, qui étions ses frères, le trouverons. » Il releva la tête, et ce qu’Haakon vit dans ces yeux verts et vides lui fit retrousser les babines. « Son destin n’appartient qu’à nous.

— Tu mens.

— Non. Ta proie est à nous, tout comme cette cause nous revient de droit. Vous autres, chiens, nous détestez tous, mais nous, nous les Frères de la Poussière, nous étions ses frères, ses disciples, ses amis. Il nous a trahis, nous a anéantis et nous a forcés à l’exil. » Le sorcier posa la pointe de sa dague contre la gorge d’Haakon. « Tu vas me donner ce dont j’ai besoin pour retrouver Ahriman. Hors de question que tu me le refuses.

— La marée noire t’engloutira et la glace gèlera ton cadavre, » grogna Haakon, les muscles saillants sous la pointe de la dague. Le sang perla et lui dégoulina dans le cou.

— Tu résistes à notre art, les tiens ont toujours été bons à ce petit jeu. Mais rien ne m’oblige à briser ton esprit. » Le sorcier secoua la tête lentement. « Je dois te remercier de m’avoir rappelé qu’il existait d’autres voies, certes moins raffinées, menant au savoir. »

Les pupilles d’Haakon se dilatèrent. Il hurla en comprenant ce qui était sur le point de se passer. Et il hurlait toujours lorsque le sorcier enfonça son poignard dans sa gorge avant de scier juste en dessous de la mâchoire. Une flaque de sang recouvrit bientôt la table en pierre. Enfin, Haakon continuait de hurler lorsque le sorcier plongea la main dans la plaie béante et en sortit une douce glande blanche.

L’espace d’une seconde, le sorcier observa l’organe sanguinolent. C’était une glande progénoïde, la base du miracle génétique qui avait donné naissance aux space marines, et qui stockait les souvenirs plus sûrement qu’un cerveau humain. Lentement, le sorcier renversa la tête en arrière, ouvrit la bouche et mangea la glande. Comme pour Haakon, les souvenirs se dessinèrent dans son esprit à l’image d’un filet de sang s’écoulant dans un bassin d’eau claire. Il vacilla quelques instants. Puis son esprit trouva ce qu’il cherchait : le souvenir d’un autre festin sanglant, de la viande chaude du crâne de la sorcière, mâchée entre les dents d’Haakon. L’esprit du sorcier se referma alors sur le souvenir naissant.

« P… » Le sorcier tenta, en vain, de prononcer le mot qui se formait dans son esprit. « Purge, » balbutia-t-il finalement en crachant un gros glaviot de sang par terre. C’était de ça dont il avait besoin, un nom. Et les noms détenaient un grand pouvoir. Avec ce nom, il pouvait suivre ses porteurs dans l’éther, se rapprocher de son gibier, de sa proie, comme l’avait si bien dit Haakon. Il ne lui restait plus qu’à faire parvenir la nouvelle à son maître et au reste de la Confrérie de la Poussière. La piste de l’exilé était claire, et ils se rapprochaient de leur but.

Haakon, qui était encore en vie malgré sa profonde blessure à la gorge, se tortillait sur la table de pierre. Le sorcier dégaina son épée et le regarda dans les yeux.

« Merci, Haakon Grise-Tempête. » Il brandit son arme. « Notre confrérie t’est reconnaissante, » dit le sorcier avant d’abattre son épée sur le cou d’Haakon.

I

LA PURGE

S’il vous plaît, ne l’emmenez pas. Je suis faible, mais par pitié, ne me l’arrachez pas.

Le pont trembla sous les pieds de Carmenta, qui courait dans le silence du Titan Child.

Je suis trop faible, pensa-t-elle. Je mérite ce qui m’arrive, mais par pitié, laissez-moi retrouver mon enfant. Le pont fut secoué une nouvelle fois. Elle trébucha, se cogna contre une cloison métallique et glissa au sol. Ses mains de cuivre poli tremblèrent lorsqu’elle tenta de se relever. Le pont se souleva et elle s’étala de tout son long. Elle resta allongée une seconde, et observa la série d’informations qui apparut sur son affichage teinté de vert : le Titan Child subissait des avaries. La moitié des soutes ventrales du bâtiment étaient ouvertes sur le vide, et des incendies faisaient rage sur les ponts d’armement. Si elle avait été sur la passerelle, reliée au vaisseau, elle aurait ressenti chaque blessure comme si on la lui avait infligée. Mais elle se contentait d’observer, impuissante, la douleur du Titan Child sur un écran de données dépersonnalisées. Quand bien même, elle ressentit une vague douleur dans la poitrine en digérant les informations.

Il saigne et il est seul. L’espace d’une seconde, elle crut sentir des larmes couler sur ses joues, mais elle n’avait plus d’yeux ni de glandes lacrymales depuis bien longtemps. Quand elle était séparée du vaisseau, elle voyait le monde grâce à deux lentilles lumineuses de cristal vert. D’autres données défilèrent dans son champ de vision. L’appareil ennemi était tout près et fondait sur eux tel un chacal sur un animal blessé.

Je vais te perdre. Cette pensée résonna dans son esprit. Je n’aurais pas dû te quitter. Je suis désolée. Je suis désolée. Je suis faible. Je n’ai que ce que je mérite.

Une autre partie de son esprit, celle qui était empreinte d’une froideur mécanique, traitait les informations. L’assaillant serait bientôt à portée d’abordage. Encore vingt-huit minutes, et les troupes ennemies monteraient à bord.

Je dois rejoindre la passerelle. Elle allongea les mécadendrites qu’elle avait dans le dos et s’accrocha au mur jusqu’à ce qu’elle arrive à se remettre debout. Les tentacules cybernétiques grincèrent sous l’effort. Un liquide chaud et humide lui coulait dans le cou. Elle passa sa main de cuivre contre sa gorge. Les senseurs de ses doigts analysèrent le liquide : du sang et de l’huile. Elle remonta sa main et sentit une fissure dans la céramique laquée de rouge de sa joue droite. Elle ne ressentait aucune douleur, mais les nerfs de ce qui restait de son visage étaient morts depuis longtemps. C’est sans doute ainsi que pleure une demi-machine, pensa-t-elle.

Elle prit une profonde inspiration, sentit l’air envahir ses poumons en produisant une série de cliquetis. C’était une vieille habitude liée à sa chair, le signe qu’elle était fatiguée. Et fatiguée, elle l’était assurément ; fatiguée de courir, fatiguée de mener une vie de paria. Cette existence ne lui convenait pas. Elle était jonchée de trop de mensonges, trop de trahisons. Une partie d’elle-même voulait renoncer, voulait laisser le bâtiment sombrer, et elle avec lui. Mais elle réprima cette pensée en poussant un grognement de colère.

Vous ne nous tuerez pas, s’écria-t-elle à elle-même. Ce n’est pas comme ça que cela va se terminer, pas maintenant. Vous ne me l’arracherez pas.

Elle laissa ses mains retomber et fit un pas maladroit. Elle ressentit une vive douleur dans la colonne vertébrale. Elle était si fatiguée, et chacun de ses sens était engourdi par un épais brouillard gris. Elle devait se remettre en route et rejoindre la passerelle. Pendant une seconde, elle se demanda où était Astræos. Elle avait bien tenté de l’appeler, mais les commlinks étaient H.S. De toute façon, cela n’avait aucun sens. Si l’ennemi montait à bord, quatre space marines ne suffiraient pas.

Carmenta reprit lentement son chemin en boitant, sa robe noire traînant dans son sillage.

Situé sur la passerelle du Blood Crescent, Ahzek Ahriman regardait les couches de blindage se détacher en silence de la coque glacée. L’image vacilla sur l’écran fissuré avant d’apparaître plus distinctement. Il était entouré de dizaines de moniteurs dévoilant autant d’images imparfaites du vaisseau dont ils se rapprochaient. Ces écrans offraient à peu de chose près la seule lumière qui éclairait la passerelle, et semblait réduire le grand volume de la pièce, comme une caverne limitée au seul rayon d’illumination d’un feu de camp. Un voile de nuages de gaz violacés apparaissait en arrière-plan de chaque moniteur, et une faille noire courait en travers de ces nuées, comme la pupille oblique d’un serpent. Les étoiles situées tout autour brillaient d’une lueur malsaine. Ahriman observait le vaisseau, mais ne put empêcher ses yeux d’être attirés par cette espèce de brèche qui apparaissait au loin. On lui avait donné de nombreux noms, mais un seul perdurait : l’Œil de la Terreur.

Le hasard, et lui seul, avait voulu qu’ils découvrent l’appareil aux alentours d’un système inexploré, des relents de Warp poisseux encore collés à sa coque. Ils avaient d’abord fait preuve de prudence et tiré une salve longue portée près du flanc de l’appareil silencieux. Aucune réaction. Ni salve, ni apparition de boucliers, et les moteurs du vaisseau étaient restés froids. C’était un vaisseau de guerre, un doigt de granit et d’acier long de six kilomètres. Ses flancs et son échine étaient parsemés de batteries. Mais ses pièces d’artillerie étaient restées silencieuses elles aussi, comme s’il avait perdu toute volonté de se battre. Ce bâtiment était pourtant bien en vie. Les senseurs du Blood Crescent voyaient ses réacteurs lumineux palpiter sous sa coque. Ils avaient tiré une nouvelle salve avant de s’approcher. Toujours pas de réponse, et la soif de meurtre de la Purge commençait à grandir.

Des bêtes mécanisées mugirent en parcourant les rangées d’esclaves enchaînés aux systèmes de contrôle du vaisseau. Ici et là, des space marines de la Purge étaient réunis en cercles autour de grossiers autels à pointes en fer s’élevant sur la passerelle. Ils se qualifiaient eux-mêmes d’initiés, comme s’ils avaient gagné quelque chose en prêtant allégeance à la sauvagerie. C’était une force bâtarde, aux couleurs d’une dizaine d’identités abandonnées et oubliées sous des couches écaillées de rouille et de sang séché. Des chapelets de dents et de phalanges humaines raclaient leur armure alors qu’ils oscillaient au rythme de leurs chants gutturaux.

Le pont était par endroits jonché de flaques de sang, Ahriman entendit les hurlements des victimes sacrificielles empalées sur les autels de fer. À quelques pas devant lui, il vit l’un des initiés sourire d’un air impatient. Le space marine avait des crochets de fer en guise de dents. Les autres initiés se mirent à hurler. Autrefois, Ahriman se sentait mal en pensant à ce que ces space marines étaient devenus. Aujourd’hui, il avait beau les observer, il ne ressentait plus rien. Était-il si différent, après tout ? Était-il moins un esclave – et un traître – qu’eux ?

— Horkos. » Ce mot sortit Ahriman de ses pensées. La voix était grave, pareille à un ronronnement de mépris viscéral. Elle collait parfaitement à son propriétaire. Ahriman leva la tête et vit Gzrel s’approcher de lui. Le seigneur de la Purge cliquetait et respirait bruyamment à chaque pas, et son visage était un masque de peau desséchée engoncé dans le gorgerin de son armure rouillée. Le vacarme qui régnait sur la passerelle s’accentua lorsque la Purge cria le nom de son maître.

Gzrel était suivi de sa cour. Il aimait s’entourer de sorciers, auxquels il accordait autant de valeur que d’autres à leurs bijoux. Il y avait Xiatsis et son casque aux airs de miroir ; Cottadaron dont le corps et l’armure avaient totalement fusionné, si bien qu’il marchait à pas traînants ; et, bien évidemment, Maroth. Le soi-disant prophète de la Purge, aux lèvres inexistantes, esquissa un sourire en caressant de ses mains la peau écorchée qui couvrait son plastron. Maroth était le grand magister de Gzrel, un titre dont la présomption aurait pu faire rire Ahriman autrefois. Mais Maroth n’avait absolument rien d’amusant.

Ahriman s’agenouilla quand Gzrel s’arrêta devant lui. Ce faisant, son armure grinça et siffla. Comme tout le reste, elle collait parfaitement à ce qu’il était devenu. Des spallières cloutées lui protégeaient les épaules, et il avait le torse couvert d’un tabard tacheté de gris. Il portait dans le creux du bras un casque noirci et pourvu d’une visière en forme de bec. Il l’avait arraché, alors qu’il fumait encore, à un cadavre calciné, et n’avait jamais pris la peine de le repeindre. Dans l’Imperium, ce genre de casque avait une signification bien précise : Corvus, le corbeau. Un casque aux airs de corbeau pour un guerrier charognard, avait-il pensé en le ramassant. C’était la seule forme de symbolisme qu’il s’autorisait, et encore, il lui servait juste à lui rappeler qui il avait été, et ce qu’il était devenu.

« Je vais te faire un grand honneur, Horkos. » Une vapeur rouge sortait des tuyaux qu’il avait sur le dos chaque fois qu’il prononçait un mot.

— Mon seigneur, » fit Ahriman en regardant le pont. Jadis, des armées s’inclinaient devant lui et il avait l’oreille des primarques. Mais c’était un passé avec lequel il avait volontairement rompu. Il n’était désormais plus qu’une ombre projetée par la lumière de ses souvenirs. Ainsi Ahriman, ancien maître archiviste des Thousand Sons, répondait à un faux nom et s’agenouillait devant un seigneur indigne.

— Voyez, » dit Gzrel. Ahriman comprit que le seigneur faisait un geste en direction des autres sorciers. « Si soumis, si docile devant la main de son maître. » Ahriman vit les extrémités pourvues de lames des doigts de Gzrel fléchir en marge de son champ de vision. « Je ne pourrais pas te soumettre aussi facilement, n’est-ce pas, Maroth ?

— Pas aussi facilement, mon seigneur, » ronronna Maroth. Gzrel gloussa.

Maroth compte le tuer, pensa Ahriman. Pas maintenant, mais il projette de l’éliminer bientôt et de prendre sa place. Ahriman saisissait aussi aisément les intentions du prophète que s’il les avait hurlées dans la pièce. Aucun des autres sorciers ne parut s’en apercevoir. Maroth les avait-il déjà ralliés à sa cause, ou étaient-ils tout simplement moins perspicaces que lui ?

— Mais pas toi, Horkos. Tu prends ce qui tombe de ma main et tu me lèches les doigts. » Gzrel marqua une pause et releva le menton d’Ahriman du bout du doigt. « Crois-tu que ta docilité me plaît ? J’attendais mieux de toi, mais non. Tu n’es qu’un chien battu parmi une meute de loups, Horkos.

— Oui, mon seigneur. » Ahriman refusa de croiser le regard de Gzrel. Il allait devoir s’enfuir rapidement. Il n’aurait pas sa place sous le règne de Maroth, sinon celle d’un crâne pendant à l’armure du champion. Autrefois, il aurait pu arrêter Maroth, aurait pu arracher la Purge des griffes de Gzrel et enseigner aux guerriers les limites de leurs connaissances. Cela aurait été un jeu d’enfant pour Ahriman. Mais il n’était pas Ahriman. Il était Horkos, le pénitent, l’exilé. Il allait devoir fuir et trouver un nouveau refuge. Il n’était même pas sûr de pouvoir manipuler les pouvoirs qui étaient siens jadis, au même titre que son corps. C’était comme si une partie de son âme s’était complètement recroquevillée.

Peut-être est-ce pourquoi ils ne me voient pas pour ce que je suis, pensa Ahriman. Il n’avait pas utilisé la pleine étendue de ses pouvoirs depuis de nombreuses années, depuis l’équivalent d’une vie pour certains. Au début, il avait basculé dans le déni, mais il se demandait maintenant s’ils n’avaient pas disparu en même temps qu’Ahriman. Il sentait encore le Warp, il pouvait même le toucher, mais ce n’était plus que la braise d’une flambée étouffée. Ils ne voient pas ma puissance transcendante, parce qu’elle n’est pas là. La carapace de ma faiblesse dissimule mon passé. Ils ne voient qu’une créature à moitié brisée, sans se demander qui elle pouvait être autrefois.

— Et pourtant, je t’ai gardé, » reprit Gzrel. « Pourquoi est-ce que je te garde, Horkos ?

— Parce que je suis à votre service, » répondit Ahriman. Il sentait la puanteur de fer et de charogne propre à son seigneur.

— Parce que tu es à mon service, » répéta soigneusement Gzrel. « Et maintenant, je te fais l’honneur de te rendre la pareille. Nous avons une proie, et tu es là pour m’aider à la prendre. » Gzrel marqua une pause. « Tu vas prendre part au premier assaut, tu vas te joindre à la meute de Karoz dans la première vague. »

Ahriman pensa à Karoz, au champion de la Purge enchaîné dans l’une des cellules de Maroth, geignant et incapable d’enlever son armure. Maroth avait implanté quelque chose dans l’âme de Karoz, et ce quelque chose le dévorait de l’intérieur. Ahriman risqua un coup d’œil en direction de Maroth. Le prophète lui sourit.

Mon destin est de mourir durant cette bataille, pensa Ahriman.

— Un grand honneur, » précisa Maroth. L’aura du prophète rougeoyait de malignité aux yeux d’Ahriman.

— Merci, mon seigneur. »

Gzrel lui lâcha le menton.

— Je te fais cet honneur, Horkos. Montre-toi à la hauteur de ma mansuétude. » Gzrel se détourna et s’en alla vers les rangs d’esclaves qui s’écartèrent devant lui et, dans le brouhaha de la Purge qui s’apprêtait à partir en guerre.

— Je n’y manquerai pas, mon seigneur, » répondit Ahriman, mais déjà plus personne ne lui prêtait attention.

— Nous devons la retrouver. Nous lui devons bien cela. Notre serment est toujours d’actualité. » Astræos regarda chacun de ses frères à tour de rôle. Ils se tenaient plus ou moins en cercle, au carrefour de cinq passages proches des ponts de la salle des machines du Titan Child. La lumière était si faible que les trois guerriers avaient l’air de statues monochromes à ses yeux, leur armure de bronze réduite à une tache grise, les rides et cicatrices de leur visage à des sillons d’ombre. Ils le fixaient de leurs yeux semblables à des disques de lumière blafarde. Kadin secoua la tête et se détourna. Thidias resta impassible. Cadar, lui, semblait réprimer l’envie de dire quelque chose. Astræos vit Thidias effleurer de la main la céramite fissurée de son plastron, là où l’aquila déployait jadis ses ailes.

Viole une promesse et tout s’effondre, pensa Astræos. Il se rappela d’Hadar, le vieux chapelain, qui parlait en ces termes : « Le cœur des guerriers doit rester droit, sous peine qu’ils ne tombent les uns après les autres. » Le chapelain était mort, victime d’une traîtrise, un an plus tard.

Ils sont perdus, pensa Astræos en dévisageant les derniers éléments de son chapitre. Et je ne suis pas chapelain. Je ne sais pas comment les sortir de l’obscurité. Il voulut dire quelque chose, mais le pont fut secoué, et les murs en métal résonnèrent à l’image d’une cloche violemment frappée. De la rouille tomba du plafond, donnant à l’air une forte odeur piquante.

— La sorcière aura finalement réussi à nous tuer, » grogna Kadin.

— Un autre coup, à bâbord du côté de la proue, » ajouta Cadar. Thidias acquiesça.

— Un tir oblique. Qui que ce soit, ils se contentent de nous tester, de voir si nous sommes aussi morts que nous en avons l’air. » Thidias marqua une courte pause. « Ils vont nous aborder pour s’emparer du vaisseau. »

Ils se tournèrent tous vers Astræos.

Ils s’en remettent à moi, pensa-t-il, mais je n’ai pas de réponses. Il maudit Carmenta en silence. La technosorcière avait sans doute quitté la passerelle après leur sortie du Warp. Par sa faute, ils étaient sans défense et flottaient dans le vide aux abords d’un système stellaire inconnu. Il avait tenté de la contacter dès le premier impact. Le vox ne lui avait craché que des parasites, et en se tournant vers le Warp, il n’avait eu droit qu’à un vent riant pour toute réponse. Kadin avait raison, elle avait signé leur arrêt de mort, mais cela ne remettait pas en cause leur serment.

— Allons sur la passerelle, » décida Astræos. « Si la maîtresse est encore en vie, c’est là qu’elle se rendra. » Il enfila son casque, et ses yeux s’illuminèrent d’une lueur familière, celle du défilé de données tactiques et environnementales. Il tendit la main derrière l’épaule et dégaina son épée. Aussitôt, le cristal occupant le cœur de la lame chanta à son esprit. L’espace d’une seconde, il sentit un calme intense et familier se répandre en lui. Au moins tu m’es fidèle, pensa-t-il.

— Et si l’ennemi établit sa tête de pont sur la passerelle ? » demanda Cadar. Astræos les dévisagea à nouveau. Ils avaient tous dégainé leur arme, et tenaient leur bolter de manière décontractée, le visage dissimulé derrière la visière carrée de leur casque. Pendant une seconde, il se rappela qui ils étaient autrefois.

— Eh bien, nous mourrons en ayant respecté au moins l’un de nos serments, mon frère. »

Trente éléments de la Purge s’entassèrent dans le compartiment exigu de la torpille d’abordage. Ahriman sentait la puanteur de la sueur et de la viande gâtée. Il vérifia le chargeur de son bolter, qu’il fixa à sa cuisse. Puis il releva la tête. Plaqués aux parois par des câbles sinueux, les space marines l’observaient de leurs yeux luisants. Du sang frais miroitait sur l’armure de certains, comme du goudron à la lueur rougeoyante et pulsante. Au bout du compartiment, des esclaves aux épaules voûtées grognaient et tiraient sur leur collier et leurs chaînes de fer. Plus imposante qu’un space marine, chacune de ces créatures était un ancien esclave de la Purge qui avait subi d’atroces mutations. Et la cruauté de Maroth ne les avait pas épargnés. Des tatouages aux contours incertains recouvraient leur peau luisante de sueur, et Ahriman avait l’impression de voir leurs muscles et leurs os changer de forme alors même qu’il les observait. Leur simple présence lui donnait envie de leur coller un bolt dans le crâne.

L’enveloppe métallique de la torpille craqua. Ahriman entendait les grincements des chaînes qui les soulevaient jusqu’au tube de lancement. La torpille résonna tel un gong quand l’écoutille se referma derrière eux. Il se demanda s’ils allaient survivre à leur brève sortie dans le vide. L’espace d’une seconde, il sentit la réponse prendre forme dans son esprit, comme une vision fugace que l’on peut avoir par une porte entrebâillée. Il chassa l’image d’un simple effort de volonté. Toutes les prédictions du passé, toutes les connaissances qu’il avait accumulées, tout cela n’était qu’un mensonge qui ne lui avait rapporté que des cendres.

Ahriman cligna des yeux. Il avait senti quelque chose remuer tout près dans le Warp, et ce quelque chose était imposant, à l’image d’un requin nageant en eau trouble. Il réalisa qu’il tremblait dans son armure. Il voulut soudain quitter la torpille d’abordage exiguë et éclairée par une angoissante lueur rouge. Il dévisagea les autres guerriers de la Purge. Ils étaient calmes, figés comme en plein mouvement. Il fut pris d’un frisson. Le Warp hurlait tout autour de lui, rugissait et bouillonnait tel un cyclone. Une couche de givre se formait sur les parois du compartiment. Karoz le fixait de ses deux yeux bleus luisants enfoncés sous son casque cornu. Le guerrier de la Purge tirait sur ses liens, serrant et desserrant les poings sur le manche de sa coutille tronçonneuse. Des filets de sang épais mêlés de mucus s’écoulaient de la visière de son casque.

+Ahriman,+ fit une voix lointaine, comme un cri issu du fond fin d’une caverne obscure. Ahriman sentit le froid s’emparer de lui. Il était paralysé. Un silence de plomb s’abattit sur l’habitacle de la torpille. La lueur rouge pulsante s’était figée elle aussi. Tous les guerriers de la Purge étaient complètement immobiles, tous sauf Karoz.

— Qui es-tu ? » demanda-t-il, en regrettant aussitôt d’avoir posé cette question.

Un gloussement accompagna la voix de Karoz dans son esprit. Ahriman sentit son cœur s’emballer sans rien pouvoir y faire.

+Le destin, Ahriman,+ fit la voix lointaine. La lueur des yeux de Karoz avait le bleu d’un soleil nouveau-né. +Je suis le destin qui revient enfin.+

Puis le noir le plus complet s’invita à la fête, suivi d’une sensation d’apesanteur. Ils glissaient dans le vide.

La torpille d’abordage toucha le Titan Child près de son épine dorsale. La charge à fusion située à son extrémité scorifia le blindage de l’appareil juste avant l’impact. L’engin s’enfonça dans la brèche aux contours fondus, éperonnant la coque extérieure avant de pénétrer dans les entrailles du vaisseau. La vision d’Ahriman se brouilla pendant une seconde et un bruit assourdissant de métal froissé retentit.

Je suis le destin qui revient enfin. Les mots résonnaient dans son esprit, encore et encore. Le son cessa et il commença à tirer sur ses entraves aux airs de serpents. Les portes s’ouvrirent à l’avant de la torpille telle une fleur de métal. De la fumée envahit le compartiment et les entraves se rétractèrent brutalement dans les cloisons. Les mutants réagirent les premiers en se libérant dans un déluge de mailles de fer. Ils sortirent en hâte, le pont tremblant sous leurs pieds griffus. Karoz et sa meute leur emboîtèrent le pas. Le grondement des tronçonneuses déchaînées retentit aussitôt. Ahriman marqua un temps d’arrêt, tenta de calmer son esprit, puis les suivit.

Il entra dans une pièce, et vit d’imposants cylindres fixés à des chaînes suspendues au plafond, situé très haut. La torpille avait transpercé une des cloisons de la pièce en projetant des restes de coque fondue un peu partout. Des tas de débris avaient pris feu. Il y avait également des cadavres : des serviteurs dont les jambes mécaniques brisées s’agitaient encore.

La meute de la Purge avait pris de l’avance et tirait dans le nuage de fumée. Ahriman la suivit en procédant à des tirs de couverture selon des arcs de cercle bien précis. Il se fit violence pour calmer son esprit et tourna tous ses sens vers le Warp. Une fois de plus, cet acte autrefois si facile manqua de le rendre malade. Il laissa son esprit dériver au gré de canalisations et de passages, comme une lumière s’enfonçant dans l’obscurité, pour bâtir une image mentale du vaisseau. La torpille d’abordage avait frappé au bon endroit ; ils étaient près de la passerelle, comme prévu. D’autres avaient percuté la coque plus bas, afin que le reste de la première vague parte à l’assaut des entrailles de leur proie. Il prêta à nouveau attention à son environnement proche.

+Horkos.+ C’étaient les pensées de Maroth qui se glissaient parmi les siennes. +Notre seigneur souhaite connaître la position de ton groupe.+

+Tête de pont établie trois niveaux au dessous la passerelle. Aucune résistance réelle pour l’instant, mais elle s’intensifiera probablement lorsque nous nous rapprocherons de notre cible.+

+Progressez.+

Ahriman marqua une pause. Il n’était pas bien sûr de ce qu’il venait d’entendre. L’espace d’un instant, alors que Maroth parlait encore, il avait cru entendre une autre voix se mêler à ses pensées et lui demander de faire demi-tour.

+Horkos !+ hurla Maroth dans son esprit.

+Reçu,+ répondit Ahriman. Une forme de pensée grossière de mépris et de dégoût fut la seule réponse de Maroth.

Ahriman ne répercuta pas l’ordre aux guerriers qui l’accompagnaient. Ils enjambaient déjà les débris en direction des portes que l’on commençait à apercevoir. Il se rappela le chuchotement lui demandant de faire demi-tour. Ahriman secoua la tête et courut à la suite de la meute hurlante.

Carmenta cessa de courir. La bête tourna les yeux vers elle. La chose avait la tête enfoncée entre les épaules et elle la vit bander tous les muscles de son torse. Les portes de la passerelle l’attendaient un peu plus loin, au bout de l’antichambre longue de cinq cents mètres. Elle courait vers ses fameuses portes lorsque la bête s’était mise en travers de son chemin. Elle s’était avancée lentement au centre de la pièce, ses chaînes brisées traînant bruyamment dans son sillage.

Là où aurait dû se situer son visage, une plaque de métal lisse avait été fixée. Elle portait un collier de fer clouté autour du cou. Une fois dressée, elle était deux fois plus grande que Carmenta. Elle était recouverte de tatouages sinueux qui changeaient constamment de forme et de couleur. Le champ de vision de Carmenta pixellisa quand elle observa les motifs. La bête se mit à frémir. Carmenta eut le sentiment qu’elle tentait de hurler.

Elle leva un membre tremblant vers son visage masqué. Sa main s’ouvrit dans un fracas de griffes. Lentement, non sans une certaine grâce, elle passa ses doigts griffus sur la plaque faciale en s’infligeant de vilaines égratignures. Carmenta jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. Elle vit d’autres formes dévalant le large passage dans leur direction. Des hurlements gutturaux retentirent et furent bientôt suivis de tirs qui illuminèrent la pièce. De minuscules explosions firent trembler le sol à ses pieds et elle sentit de la mitraille s’écraser contre le métal de ses jambes.

Elle se retourna vers la bête. Dans son esprit, quelque chose changea. Soudain, elle se sentit calme et rationnelle, comme si la panique ressentie quelques instants plus tôt était celle d’une autre personne. Et voilà. C’en était terminé. Elle n’atteindrait pas la passerelle. Elle entendit un cri dans sa tête l’enjoignant à continuer de courir, à rejoindre son vaisseau, à rejoindre son enfant. Une partie d’elle-même lui hurlait dessus, se maudissait pour sa faiblesse, mais elle resta immobile. C’était comme si le besoin panique de ne faire qu’un avec le bâtiment appartenait à quelqu’un d’autre, comme si une porte dans son esprit s’était refermée sur la voix d’un second esprit qui y était pris au piège. En écoutant les cris dans une moitié de son crâne, elle fut soulagée que tout soit fini, qu’elle soit enfin libérée du Titan Child.

La bête chargea à ce moment précis, sans un bruit, mais Carmenta imagina qu’elle hurlait et que ses pas résonnaient bruyamment sur le sol de métal.

Tu nous as tués, fit une voix dans sa tête. Elle sentit ses bras trembler. Elle sentait en elle quelque chose la pousser à courir. Mais elle ne bougeait toujours pas. Tu nous as tués tous les deux, hurla la voix.

Non, pensa-t-elle. Je vais enfin être libre. Elle inspira dans le but de parler. Sa voix comptait parmi les rares choses qu’elle n’avait jamais voulu remplacer par des composants artificiels. Son père la trouvait belle. C’était la seule chose qu’elle se souvenait l’avoir jamais entendu dire.

— Merci, » dit-elle à la bête qui chargeait droit sur elle.

Un éclair frappa la créature qui était sur le point de la percuter. Il toucha le bout des doigts de la chose et lui remonta dans le bras. La bête chancela, prise dans une cage de rayons lumineux anarchiques qui obligea Carmenta à régler ses yeux sur un filtrage maximum. La peau du monstre se couvrit de cloques et commença à tomber en lambeaux. Son masque en métal luit, et la chair noircit tout autour. La créature gesticula comme si elle tentait de se débarrasser d’une nuée d’insectes piquants. Trois balles explosives la touchèrent au même moment et déchiquetèrent son torse musclé. La salve suivante fracassa sa plaque faciale et réduisit sa tête à une masse d’esquilles entourée d’une brume rouge. Le monstre s’effondra en convulsant avant de s’immobiliser et de se vider de son sang.

Carmenta tourna la tête sur le côté, en direction d’un autre passage. Astræos avançait vers elle d’un pas décidé, suivi de près par ses trois frères. Des câbles luisants et des nodules de cristal auréolaient son visage. Une couche de givre recouvrait ses spallières et descendait le long de son bras, jusqu’à la pointe de son épée. Ses frères tiraient toujours, arrosant violemment les silhouettes qui approchaient encore. Elle voyait la fatigue sur son visage carré, et du sang séché au coin de sa bouche. Il marmonnait. Un voile de lumière froide scintillait devant lui. Ses frères, maintenant situés à ses côtés, tiraient des coups de bolter en direction de l’ennemi.

— Allez, » fit Astræos d’une voix tendue par la concentration et la fatigue. Elle le regarda. Il avait toujours les yeux rivés sur le voile fantomatique d’énergie dressé au bout de son épée et sur les formes qui se rapprochaient.

Elle repensa à son visage lorsqu’elle l’avait vu pour la première fois : couvert de glace, l’aura du champ de stase le rendant blême. Ils avaient pris les survivants de l’épave de leur vaisseau sur un coup de tête, avaient pris le risque de les libérer. Ils auraient pu tenter de lui prendre le vaisseau, mais Astræos et ses trois frères l’avaient remerciée en lui jurant loyauté. Elle ne leur avait jamais demandé ce qui leur était arrivé, et ils lui étaient restés fidèles. De toute sa vie, c’était l’une des rares promesses qu’on lui avait faites et tenues.

« Allez, » s’écria une nouvelle fois Astræos. « Il y en a d’autres qui arrivent. Je les sens qui approchent. Si vous ne faites rien, nous ne nous en sortirons pas. »

Elle sentit sa bouche s’ouvrir pour annoncer que c’était terminé, qu’il n’y avait aucun retour en arrière possible. Puis son champ de vision fut rempli de parasites et une vague de panique inonda son esprit.

Je ne peux pas échouer, pensa-t-elle. Je ne nous laisserai pas mourir. Pas maintenant. Quelque part derrière la déferlante d’émotions, une autre voix cria sa colère. Elle ne l’écouta pas et se mit à courir en direction de la passerelle.

Un objet toucha Ahriman à l’épaule et explosa. Il tomba et un gémissement aigu lui envahit le crâne. Son armure résonna quand il toucha le sol. Les systèmes du casque furent coupés et il se retrouva dans le noir, avec le bruit de son propre souffle pour seule compagnie. Il sentit un sang épais et poisseux couler le long de son bras droit. Des sons crépitèrent à ses oreilles et le tumulte de la bataille reprit. Quelque part, tout près de lui, Karoz hurlait. Il y eut un nouveau déluge de feu, le bruit familier d’une série de détonations saccadées.

Des tirs de bolters. Ahriman laissa dériver son esprit et sentit la psyché de leurs assaillants le brûler comme un soleil maillé de fer. Des space marines, pensa-t-il. Non pas la Purge, mais de véritables space marines. Maroth a eu ce qu’il voulait, je vais mourir ici.

Et pourquoi pas, après tout ? Il avait fui et s’était caché, avait sombré dans l’obscurité depuis son bannissement, qui remontait si loin. Et pour quoi donc ? Il ne possédait rien hormis la poussière de ses idéaux, et son enveloppe charnelle. Il aurait dû renoncer depuis longtemps déjà.

Je suis le destin qui revient enfin. Les mots résonnèrent dans son esprit et il eut soudain froid, comme s’il avait regardé dans le noir et vu des yeux le fixer en retour.

Les données de son casque réapparurent, illuminées par les éclairs intermittents des tirs. Les icônes de dommages luisaient d’un éclat rouge dans un coin de son champ de vision. Il se remit debout et observa le déroulement de la bataille. Une longue pièce partait devant et au-dessus de lui. Des plaques de bronze en couvraient les murs et le plafond, des plaques vert-de-gris. La lumière des étoiles filtrait par les étroits hublots du plafond. Vingt éléments de la Purge et leurs esclaves avançaient vers les grandes portes situées à l’autre bout de la pièce. Leur silhouette se découpait sur l’arrière-plan embrasé. Au loin, il apercevait les canons crépitants des bolters. Au même moment, une volée de plombs cueillit un des guerriers de la Purge, qui s’effondra, son plastron éclaté, ses cœurs encore palpitants saignant à gros bouillons.

Karoz, situé au milieu de la meute, poussa un hurlement et fit un bond en avant. Chacun de ses pas fut suivi d’une série d’explosions, mais le champion ne ralentit pas. Des volutes de fumée noire apparemment douées de vie s’élevaient de son armure. Ahriman sentait leur puanteur métallique au travers des sceaux de son casque. Un space marine s’accroupit en tirant près du cadavre d’un esclave, alors que le champion chargeait toujours. Les balles ouvrirent la poitrine de Karoz dans un geyser de chair et de morceaux d’armure.

Cela ne l’arrêta pas. Le space marine tirait toujours au moment où Karoz sauta par-dessus le corps de la bête en abattant son arme. Le space marine s’écarta et les dents de la coutille tronçonneuse entamèrent le pont dans une gerbe d’étincelles. Karoz perdait son sang, dont une partie s’évaporait. Il se redressa et Ahriman vit distinctement ses cœurs lacérés qui battaient encore dans sa poitrine béante. Il ôta son casque. Sa face avait bien trop d’yeux et de bouches pour rappeler le visage d’un être humain.

Le space marine recula d’un pas, lentement, lâcha son bolter et dégaina son épée. Les bouches du visage mutant de Karoz rirent à belles dents. Il leva son arme dans une parodie de salut. Le space marine se fendit. Karoz plongea la pointe de sa coutille dans le plastron de son adversaire et l’enfonça jusqu’à ce que les dents de la tronçonneuse déchirent la poitrine du guerrier.

Un éclair heurta Karoz de flanc. Il était si brillant qu’il resta imprimé sur les rétines et dans l’esprit d’Ahriman pendant quelques instants. Des psy-flammes. Karoz vacilla, son armure et la peau de son visage dégoulinant sur le pont comme du goudron. Ahriman regarda à nouveau le space marines, ouvrit ses sens et vit ce qui lui avait échappé jusque-là. Un psyker, un psyker de bataille avec un esprit tranchant, semblable à une lame. Comment avait-il pu le rater ? Cela lui rappela quelque chose qu’il avait perdu depuis longtemps. Quelque chose était sur le point d’arriver, il le sentait faire pression contre son esprit alors qu’il tentait d’y échapper. Il avança.

Devant lui, la meute avait chargé à la suite de son champion. Le psyker qui faisait face à Karoz dégaina une épée et l’ouvrit de la gorge à la hanche. Ahriman sentit la force du coup, celui du vent froid et du fer amer. L’initié de la Purge s’effondra. Les deux derniers space marines se positionnèrent de part et d’autre du psyker en tirant dans la meute. Deux autres guerriers de la Purge s’écroulèrent. Ahriman était à une bonne dizaine de pas. Il le sentait désormais, un battement naissant dans le Warp, comme un cœur monstrueux se mettant à palpiter.

Puis Karoz se releva. Il fut soulevé comme un pantin au bout de ses ficelles. D’épais filets d’humeurs noires dégoulinaient de son cadavre. Une bouche s’ouvrit dans la masse de chair calcinée de sa tête. Elle sourit en affichant ses dents pointues. Une chose rose et couverte de mucus s’anima dans sa plaie béante à la poitrine. Un œil s’ouvrit sur le cœur palpitant. Son iris était bleu ciel.

Karoz, du moins ce qu’il en restait, rugit et un millier de bouches et d’yeux s’ouvrirent sur tout son cœur. Son ombre s’allongea au sol, dévorant la faible lueur des étoiles, lorsqu’il se redressa de toute sa taille. Ahriman vit les détails physiques de la pièce s’estomper, comme s’ils disparaissaient en arrière-plan d’un feu ronflant. Il vit du givre recouvrir le pont maculé de sang. Certains guerriers de la Purge continuèrent de courir, mais ils furent nombreux à s’effondrer, pris de spasmes. Puis l’ombre vint à leur rencontre et les engloutit en silence. Le démon Karoz dominait la pièce. À ses pieds, la lumière produite par l’épée du psyker crachotait telle une bougie malmenée par la brise. Il vit le visage blême du psyker, entouré d’une coiffe psychique, serrant encore son arme défaillante.

Le démon se tourna vers Ahriman et le contempla de ses mille yeux.

— Ahriman, » dit-il d’une voix mêlant rires et chuchotements.

Non, s’écria une voix dans son esprit. Mais cette voix fut chassée par une vague de pouvoir aux couleurs des souvenirs. Il sentit l’odeur de la poussière de la plaine de la Tour de Magnus, vit ses frères sous la forme d’un millier de formes vacillantes : leurs chairs éclatant dans leur armure, leur corps liquéfié puis solidifié en cauchemar. Il vit Ohrmuzd, son frère, perdu il y a bien longtemps. Puis il vit un visage, un visage qu’il ne connaissait pas, un visage sous un casque cornu, avec des yeux brillant comme des étoiles mourantes.

La main d’Ahriman se levait, la lumière dansait au bout de ses doigts. Son esprit s’éleva dans un motif qu’il avait tenté d’oublier.

Le démon tendit la main vers lui.

+Non.+ Une langue de flammes blanches jaillit de la main d’Ahriman. Des mots morts et des formules occultes vacillèrent en marge des flammes comme des battements d’ailes. Elle transperça le démon tel un rai de lumière éclatant. L’espace d’une seconde, le monstre chancela, puis les flammes embrasèrent son corps d’ombre. Il hurla et cria en usant de voix issues des souvenirs d’Ahriman : Ohrmuzd, Lemuel, Amon. Les hurlements s’accentuèrent et l’ombre s’évanouit dans un bruit semblable au rire étouffé du vent soufflant sur une plaine de poussière.

II

TITAN CHILD

Ahriman sentit ce qu’ils avaient fait au prisonnier avant de le voir de ses propres yeux. La puanteur du sang et de la chair fraîche lui assaillit les narines aussitôt la porte de la cellule ouverte. Ils l’avaient pendu à des crocs de boucher. Une lampe grillagée éclairait son corps brimbalant d’une lumière jaunâtre. Les crochets rouillés lui transperçaient le dos et les bras, et il avait les mains totalement écorchées. La chair exposée, qui tentait de cicatriser, suintait un liquide pâle. Un œil injecté de sang se braqua sur Ahriman lorsqu’il entra dans la cellule. L’autre, on le lui avait arraché, nota le sorcier. Du sang maculait sa joue droite, sous l’orbite vide. Enfin, le prisonnier avait deux blessures au front. Ahriman remarqua deux clous étincelant sur le sol éclaboussé.

Gzrel avait remis le prisonnier et ses frères space marines à Maroth. Visiblement, le prophète avait décidé de s’attaquer au corps du malheureux avant de s’en prendre à son esprit. Nul doute que la peau des mains du captif ornait désormais l’armure de Maroth.

— Que faites-vous ici ? » demanda le détenu d’une voix rauque. Ahriman ne répondit pas tout de suite. Que faisait-il là ? Gzrel n’avait pas vraiment souhaité le laisser s’approcher de son tout dernier trophée, mais il avait insisté et son seigneur avait fini par céder. Il lui avait fallu faire preuve de subtilité, et cela n’avait pas été sans danger. Pourquoi avait-il pris un tel risque ? Il s’était imaginé que c’était pour savoir ce dont le prisonnier se souvenait de la bataille. En contemplant le visage mutilé et sanguinolent du space marine, il se demanda s’il n’avait pas une autre raison.

— De quoi vous rappelez-vous ? » demanda Ahriman. Après la manifestation démoniaque, Gzrel et le reste de la Purge les avaient rejoints. Certains des survivants de la meute de Karoz avaient parlé de l’ombre qui s’était abattue sur le champion, et des flammes qui l’avaient banni. Gzrel s’était imaginé que son prisonnier avait incinéré le démon, un exploit qui avait impressionné le seigneur de la Purge. Aussi avait-il décidé de les garder, lui et ses frères. Il avait demandé aux space marines de s’agenouiller devant lui, mais ils avaient refusé en bloc. Une défiance qui avait valu au détenu de se retrouver dans cette geôle, et lui avait coûté un œil.

Le prisonnier retroussa ses lèvres ensanglantées, dévoilant sa dentition étincelante.

— Je me rappelle de mon frère agonisant. Je me rappelle sa poitrine béante. Je me rappelle la puanteur du Warp. Je me rappelle d’une ombre. » Ahriman vit l’œil du prisonnier étinceler. Son aura n’était que fureur, rage et puissance derrière une volonté éraillée. « Je me rappelle, sorcier. »

Ahriman hocha la tête.

Il sait, pensa Ahriman. Il a vu et il sait qui je suis vraiment. Il n’avait pas d’arme, mais cela n’allait pas l’empêcher de réduire le captif au silence. Ses doigts le démangeaient et sa pensée trouva un écho dans le Warp. Cela allait être si facile. Non, pensa-t-il. Il se détendit et le Warp se tut.

— Mon seigneur souhaite que vous vous mettiez à son service. Il sent en vous un grand pouvoir.

— Est-ce donc ce qui vous a amené ici, sorcier ? » Là encore, la haine exprimée par le prisonnier n’échappa pas à Ahriman.

— Je sers mon seigneur. Vous êtes un psyker, entraîné à des fins de bataille et de destruction. Il a un goût prononcé pour les psykers, et vous l’intriguez énormément. »

Le prisonnier banda ses muscles et les chaînes cliquetèrent. Du sang se mit à couler des crochets qui lui transperçaient la peau.

— Votre seigneur est l’esclave de mensonges et de l’ignorance. » Chacun de ses mots s’accompagna de postillons écarlates. « Ma parole n’appartient qu’à moi, et il ne l’aura pas.

— Il y a pire.

— Vraiment ? Pour vous, sorcier, peut-être. Vous craignez la vérité, je le vois sans même avoir besoin de distinguer votre visage ou d’écouter ce que vous avez à dire. Je ne crains pas la vérité, même si elle me tuera. »

Des paroles que j’aurais pu prononcer moi-même, pensa Ahriman.

— Pourtant, vous êtes encore en vie. »

Le prisonnier fut pris d’un spasme et cracha du sang en riant.

— Oui, je suis en vie. Votre mensonge m’a au moins valu cela. Faut-il que je vous remercie en plus ? »

Ahriman resta silencieux quelques instants, puis il ôta son casque. Le prisonnier borgne à l’orbite vide fut alors confronté à un visage olivâtre aux yeux bleus.

— Mon seigneur pense que vous êtes puissant, et vous l’êtes bel et bien. »

Sans son casque, sa voix était douce et riche.

— Je ne suis pas un traître, et je ne servirai jamais votre seigneur.

— Vous n’êtes pas un traître, et pourtant nous vous avons trouvé à bord d’un vaisseau impérial de parias. Sans compter que vous avez la marque de ceux qui ont déjà manqué à leur parole. » Certes, à première vue, le Titan Child n’était pas une pourriture de renégat comme le Blood Crescent, mais ce n’était pas un loyaliste non plus.

— Je n’ai pas manqué à ma parole.

— Mais vous êtes là, vous êtes un paria de l’Imperium qui vous a créé. Y a-t-il une différence ? » Le prisonnier cracha et son flegme plein de sang siffla en s’attaquant au sol de métal.

— Pour vous, sorcier, peut-être pas. » Le détenu ferma son œil valide en penchant mollement la tête. Ahriman opina du chef. Il n’obtiendrait rien de plus de lui. Il se retourna et se dirigea vers la porte de la cellule en faisant mine de donner un coup sur le métal sombre. Il marqua une pause et se tourna vers le prisonnier.

— Je suis désolé pour votre frère. Les deux autres sont encore en vie, pour combien de temps je ne sais pas. »

Le prisonnier releva la tête. Ahriman vit les angles durs de son aura s’estomper pendant une seconde avant de retrouver ses lignes adamantines. Le captif acquiesça faiblement.

— Comment vous appelez-vous, sorcier ? »

Ahriman baissa les yeux vers le casque noir qu’il tenait à la main. Certains se souvenaient peut-être encore de son nom, mais il n’était pas Ahriman, et ne le serait plus jamais.

— Horkos. »

Le prisonnier poussa un rire qui laissa bientôt place à une violente quinte de toux.

— Vous mentez encore. Ne vous inquiétez pas. Vous m’avez sauvé la vie. C’est un lien que j’aurais préféré éviter, mais auquel je ferai honneur. Je ne vous trahirai pas. » Le détenu marqua une pause pour reprendre son souffle. « Je m’appelle Astræos, sorcier, et mon silence pèsera sur votre conscience. »

Ahriman ne répondit pas et laissa le prisonnier pendu dans la pénombre.

La Purge s’appropriait le Titan Child. Les quartiers d’Ahriman se situaient à l’autre bout du bâtiment, à près de six kilomètres de là. À chaque pas, au coin de chaque coursive, il voyait distinctement les crocs de la Purge s’enfoncer un peu plus dans le vaisseau. Ils n’arrivaient toujours pas à réveiller les systèmes du Titan Child, mais cela ne les avait pas empêchés de tenter de s’emparer de son âme. Les serviteurs et les unités d’esclaves fouettés avaient nettoyé le bain de sang de la bataille, mais la Purge en avait entamé un autre. La suie et la chair calcinée empestaient tout le vaisseau. Sur les ponts ouverts et dans les passages les plus larges, Ahriman croisa des meutes de la Purge réunies autour de braseros grossiers et de tas de cadavres embrasés. Les chairs brûlaient et la Purge hurlait pendant que la peau et la graisse bouillaient en produisant une épaisse fumée âcre. Les guerriers vociféraient des chants gutturaux et se livraient à de copieuses libations en répandant un liquide sombre sur le pont.

Ahriman contourna les meutes qui donnaient de la voix en passant à l’écart des feux de joie, refusant d’entendre les hurlements et de voir les formes recroquevillées sur les bûchers. Il modifia donc son itinéraire, évitant les hangars et les soutes où s’était regroupée la Purge. Il voulait s’éclaircir les idées, réfléchir à sa petite conversation avec Astræos, comprendre la nature des conclusions et des peurs qui prenaient forme en marge de ses pensées. Les disciplines mentales qui, jadis, faisaient partie intégrante de son être l’auraient rapidement éclairé, mais il était aujourd’hui incapable de manipuler ce genre d’outil. Il allait tenter de trouver la quiétude. Peut-être que la paix viendrait alors.

Mais cette paix se refusait à lui. Même les coursives secondaires témoignaient déjà des changements du Titan Child. Le bâtiment semblait n’avoir aucun équipage vivant, uniquement des serviteurs, et la Purge avait marqué tous ceux qui croisaient son chemin. Ceux qui avaient encore un visage humain avaient été écorchés, si bien qu’ils n’offraient qu’une face grimaçante de tendons et de muscles sanguinolents. Quant à ceux qui n’avaient pas vraiment de visage, ils avaient maintenant de la peau clouée à leur visière, si bien que leurs senseurs oculaires voyaient par les trous correspondant aux yeux et aux bouches béantes des suppliciés. Les guerriers avaient aussi amené des esclaves du Blood Crescent. Ils marchaient en traînant les pieds, en longues files, le pus suintant à travers les blessures qui recouvraient leur peau grisâtre. La plupart avaient besogné toute leur vie sur le Blood Crescent. Confinés dans leurs espaces de vie, à la merci d’un air embrumé et pollué, sans jamais voir la lumière d’un véritable soleil, leur seul but était de s’épuiser à la tâche. C’était une existence misérable, et elle n’allait pas s’arranger sur le Titan Child. Les contremaîtres mutants arpentaient déjà les coursives et les ponts inférieurs, leurs armures bosselées luisant de sang, couvertes des peaux de ceux qui avaient déplu à leurs maîtres.

Ahriman avait déjà vu tout cela à de nombreuses reprises, comme si l’imagination de l’atrocité avait ses limites. C’était une vérité qu’il avait bien souvent observée dans le destin de ceux qui tombaient face aux puissances du Warp. Les natures les plus viles refaisaient surface les premières, comme les impuretés remontant à la surface d’un creuset rempli de métal en fusion.

Et qu’en est-il de moi ? pensa-t-il en traversant à grands pas une soute bordée de colonnes. Des bûchers ronflaient ici aussi, et des chants caquetants envahissaient les lieux. Je suis tombé aussi bas que ses épaves, peut-être plus bas encore. Comment puis-je imaginer que je n’ai pas changé ? Je ne vaux pas mieux qu’eux. Leur esprit se nourrit de rage, le mien d’orgueil. Nous sommes pareils, seule la voie de notre déchéance est différente.

— Aimes-tu mon travail ? » La voix, proche d’un ronronnement, venait des ombres. Ahriman s’arrêta en réalisant que, perdu dans ses pensées, il ne savait même pas où il était. Maroth apparut derrière un pilier de métal. Le prophète affichait ses dents gâtées, mais nul n’aurait pu qualifier son expression de sourire. Il avait une main posée sur le pommeau de son épée et jouait machinalement avec un chapelet de phalanges, les os cliquetant contre son gantelet. Ahriman sentait le pouvoir qui se dégageait de lui, fétide et oppressant, comme l’haleine d’un démon.

— Votre travail ? » demanda Ahriman, qui savait parfaitement qu’il parlait d’Astræos. Le prophète sourit et les osselets cliquetèrent à nouveau entre ses doigts.

— J’ai mangé son œil. Sais-tu, Horkos, qu’on prétendait jadis que manger un œil conférait le don de sagesse ? » Il haussa les épaules, et les peaux tannées recouvrant ses épaules claquèrent contre les plaques de son armure. « Nous verrons bien. Peut-être devrais-tu goûter l’autre, si nous décidons de l’en priver aussi ? »

Ahriman resta silencieux, la tête respectueusement inclinée.

Manger un œil ne confère aucune sagesse, imbécile, pensa-t-il. C’est celui qui sacrifie son œil qui en tire un avantage, pas celui qui le prend.

« Pour ce qui est des deux autres prisonniers… Eh bien, s’ils ne nous prêtent pas allégeance, peut-être ne nous contenterons-nous pas d’un œil. »

Jadis, je t’aurais ouvert les yeux sur l’étendue de son ignorance. Cette pensée monta en grognant dans l’esprit d’Ahriman, qui dut faire un gros effort pour la réprimer. Il était Horkos, celui qui avait brisé ses vœux, le plus vil des renégats. De telles pensées devaient lui rester étrangères.

— Oui, Maître, » répondit-il enfin. Maroth gloussa, produisant un son proche d’écailles séchées que l’on frotte les unes contre les autres.

— Bien. Suis-moi. J’aimerais te faire profiter d’autre chose. »

L’obscurité s’abattit sur Ahriman, qui suivait Maroth. Au bout de quelques minutes, il comprit qu’ils prenaient la direction de la coque extérieure, car les coursives étaient de plus en plus étroites et froides, et les portes anti-explosions de plus en plus épaisses. Finalement, l’air raréfié laissa place au vide et ils durent enfiler leur casque. Sur les bâtiments comme le Titan Child, une partie de la coque extérieure était dénuée d’atmosphère et de chaleur. À l’instar de couches de peau morte, ces sections glacées offraient une certaine protection contre les attaques extérieures et ne consommaient pas d’énergie.

Ils empruntaient un passage plongé dans le noir, en direction d’une porte scellée, quand il eut des picotements et sentit une odeur de cuivre dans son casque. Il s’arrêta, les yeux rivés sur la porte. Il y avait quelque chose derrière, et ce quelque chose dégageait une malveillance et une faim semblables à la chaleur d’une forge.

— Tu le sens ? » demanda Maroth en se tournant vers Ahriman. La visière du casque du prophète avait la forme d’un museau de chien de chasse aux yeux luisants. Ahriman aurait mis sa main à couper que Maroth souriait.

— Qu’est-ce que c’est ? » demanda Ahriman sans bouger. Il avait commencé à protéger certaines parties de son esprit en dressant des couches de protection passives.

— Viens voir, » répondit Maroth qui s’approcha de la porte fermée. Elle était petite, renforcée par de solides chevrons métalliques. À la lueur rouge des yeux de Maroth, la surface de la porte miroita. Elle était couverte de marques : des yeux, des spirales, des lettres crénelées et des lignes recourbées, le tout enduit d’un liquide sombre gelé. Pour Ahriman, il s’agissait de simples gribouillages. Maroth leva la main, désactiva la serrure et ouvrit la porte.

Derrière, l’obscurité était telle qu’on se serait cru dans un trou noir. Ahriman sentit l’odeur de chair en décomposition et d’eau croupie, la puanteur lui envahissant la bouche et le nez malgré l’absence d’air pour la véhiculer. Maroth se tourna vers lui, leva la main pour l’inviter à le suivre et entra. Ahriman s’immobilisa. Tout son être lui hurlait de partir en courant, de s’éloigner de la porte béante, mais il en était incapable, il devait lui emboîter le pas. Maroth ne lui permettrait pas d’échapper à cette révélation. Il avança et franchit la porte.

Le noir total. L’espace d’une seconde, il ne vit strictement rien, sinon les icônes pulsant sur le côté de l’affichage de son casque. Puis des formes se dessinèrent, délinéées par une lueur pâle malgré de fait qu’il n’y avait aucune source de lumière. Il vit Maroth, le visage tourné vers lui, ses yeux semblables à des charbons indistincts enfoncés dans sa face de chien de fer. L’autre silhouette flottait dans l’espace, ses membres écartés retenus par un écheveau de chaînes fixées à des murs invisibles. Elle était vêtue de haillons, mais il distinguait sa masse musculaire et devina les contours d’un space marine. Son visage et ses mains étaient blafards et dépourvus de poils. Il avait la poitrine couverte d’une suture grossière rapprochant les deux bords d’une plaie profonde. Des lambeaux de peau tannée étaient fixés à des épingles plantées dans sa peau, chacune recouverte de traces de brûlures qui se tortillaient quand il posait les yeux dessus. Ahriman sentit de la bile lui remonter dans la gorge. Le personnage le fixa des trous noirs qui lui servaient d’yeux.

« N’est-ce pas magnifique ? » fit Maroth d’une voix brouillée de parasites. La créature tourna la tête et fixa le prophète de ses yeux vides.

Cours. Cours maintenant, imbécile. Cette pensée résonna avec force dans le crâne d’Ahriman. La créature ouvrit la bouche et afficha un sourire bien trop large, qui arborait un nombre anormalement élevé de dents. Une langue noire parcourut leurs pointes étincelantes. Elle siffla, produisant un son qui n’avait aucune raison d’être dans une pièce privée d’air.

— Le space marine que Karoz a tué, » souffla Ahriman.

— Je crois qu’il s’appelait Cadar. Oui. Il a été grièvement blessé, mais il était encore en vie lorsqu’on me l’a apporté. Très fort. » Maroth hocha la tête comme pour acquiescer à ses propres mots. « Ses chairs quasi mortes ont fait un hôte parfait. »

Ahriman le voyait bien. Le corps du space marine n’était qu’un sac de chair privé de son âme. Un démon était lové dans cette enveloppe, un démon à l’essence aussi noire que la nuit, un concentré de voracité et de malignité. Il n’avait aucune intelligence, n’était que purs instincts et désirs. Les entraves que lui avait posées Maroth le clouaient sur place comme un insecte épinglé sur une table. Ahriman s’était trompé sur le compte du prophète. Il était ignorant et grossier, mais il avait accumulé et employé des connaissances qu’Ahriman ne l’aurait jamais cru capable de maîtriser. Le fruit de cet exploit était cette abomination.

Il se détourna et vit que Maroth l’observait.

« Il est mien et ne répond qu’à moi. »

Il voulait que je voie ça, pensa Ahriman, que je voie le pouvoir dont il dispose. S’en servir ne lui suffit pas ; d’autres doivent en être témoins et le redouter. Il posa un genou à terre, en sachant que c’était ce qu’il attendait de lui. La créature, qui le dominait, siffla. Voilà l’arme qu’il emploiera pour tuer Gzrel et prendre le contrôle de la Purge. M’a-t-il amené ici pour tester sa puissance ? Vais-je être sa toute première victime ?

Maroth laissa Ahriman à terre un long moment.

« Lève-toi, Horkos. »

Ahriman obéit et fixa les yeux rouges de Maroth. Non, pensa-t-il. Je suis son premier allié.

« Maintenant, tu vois, » dit Maroth, qui fit volte-face et s’en alla. Ahriman le suivit et sentit le regard vide de la créature sur sa nuque.

Ahriman regagna ses quartiers seul. Gzrel les lui avaient accordés, mais c’était autant une insulte calculée qu’une récompense pour service rendu. Vaste et étriquée à la fois, il ne s’agissait pas tant d’une chambre que d’un vide dans la structure du vaisseau. Une des cloisons était si haute qu’elle disparaissait dans l’obscurité. Elle était couverte de rivets et de joints de soudure. Les autres murs se rejoignaient à des hauteurs et des angles différents. Des tuyaux traversaient cet espace comme pour se ruer vers des zones plus capitales. Certains avaient la taille d’un homme, d’autres d’un simple doigt. Ils serpentaient par paquets le long du sol et envahissaient les lieux telles des lianes. Une vive lumière rouge se dégageait des flammes qu’il avait allumées dans des gamelles remplies d’huile de machine. La pièce empestait le métal chaud, la fumée d’huile et l’air stagnant. Il tournait en rond, et l’épaisse couche grise de graisse et de poussière qui recouvrait le sol étouffait ses bruits de pas. Il leva la tête en direction de la pénombre, par-delà l’enchevêtrement de tuyaux. De l’air, des liquides de refroidissement, du carburant, de l’eau et des ordures, tout cela déboulait dans cette crevasse oubliée d’un bâtiment long de six kilomètres et capable d’accueillir trente mille âmes. Il se trouvait au cœur du vaisseau, mais dans un endroit oublié. C’était censé symboliser sa place au sein de la Purge, mais l’isolement était presque agréable.

Il ferma l’écoutille et se retourna, ses gestes empreints d’une imperceptible fatigue. Il avait mal au crâne, la présence de la créature lui collait encore à la peau telle une ecchymose sur son esprit. Il repensa une seconde à Astræos ; allait-il garder le silence ?

S’il en parlait à Gzrel…

Le seigneur de la Purge ne le croirait pas.

Peut-être.

Il aurait mieux valu le faire taire définitivement.

Il secoua à nouveau la tête. Il devait cogiter, réfléchir, et se rappeler.

Il commença à prononcer la formule doucement, sentit les syllabes résonner dans sa bouche, et les mouvements subtils dans l’éther tout autour de lui. Il marchait en murmurant, ses pieds traçant un motif en spirales à chaque pas. Il avait déjà posé les lampes aux bons endroits et les avait laissées brûler pour lui ouvrir la voie. Nul n’aurait pu comprendre leur signification en les voyant. Le motif qu’elles formaient, les pas qu’il faisait et la concentration de son esprit édifièrent une structure dans le Warp qui allait protéger la pièce des yeux indiscrets. Le rituel réveilla des souvenirs enfouis depuis bien longtemps, mais il avait besoin d’intimité.

L’air gagna en densité. Sa vue se brouilla et il entendit un bruit comparable au sable qui s’écoule sur une pierre sèche. Puis il fit un dernier pas, prononça un dernier mot. La pièce réapparut distinctement, et un silence de plomb s’abattit sur les lieux.

Il hocha la tête d’un air satisfait, comme pour se convaincre que tout allait bien, et se tourna vers un coffre verrouillé posé dans un coin. Une odeur de poussière lui monta aux narines quand il ouvrit le couvercle en métal tordu. Y était entassé un méli-mélo de tissu pâle couvrant des objets encombrants aux formes atténuées, comme le sont les maisons couvertes d’une épaisse couche de neige. Il sortit l’étoffe et contempla ce qui se cachait en dessous.

Cela n’avait l’air de rien. N’importe qui les aurait pris pour de simples babioles abîmées récupérées sur un champ de bataille ou dans les ruines d’un temple incendié. Il y avait une crosse à la surface noircie et cloquée, et à la hampe fendue ; un scarabée sculpté de la taille d’une main humaine à la surface ébréchée et usée ; un morceau de métal poli en forme de feuille de chêne. À côté se trouvait un casque pourvu d’une visière qui observait Ahriman de ses yeux vides. Il était rouge. Une plaque de bronze ternie partait des sourcils pour finir sous le menton, formant un museau en forme de charrue brisé par deux yeux de cristal rouge. Deux lignes coulantes de laque noire couraient sous l’œil gauche comme les sillages de larmes. Une crête fourchue en bronze partait du front. L’objet était bossué et encrassé, comme si on l’avait retiré après une bataille avant de l’abandonner sous une couche de poussière.

Ahriman observa la face du casque pendant une seconde, puis le sortit du coffre. Il le tint devant lui, en fixant ses yeux sales. Il s’était souvent demandé pourquoi il gardait toutes ses reliques issues d’une autre vie. C’était risqué. Quelqu’un se souvenait peut-être des Thousand Sons, pouvait reconnaître le casque, le scarabée et la crosse brisée. Quelqu’un se souvenait peut-être même du nom d’Ahriman. Ils lui rappelaient surtout qui il avait été et ce qu’il avait fait.

Voilà pourquoi il gardait tout cela.

Il avait mille fois mérité l’exil, il avait trahi et détruit tout ce qui donnait un sens à son existence. Les Thousand Sons avaient enfreint le décret de l’Empereur interdisant l’utilisation de pouvoirs psychiques. Ils l’avaient fait en croyant servir l’Imperium qui leur avait donné naissance, et leur monde natal avait été incendié en représailles. Quelques-uns avaient survécu, réchappant du brasier grâce à leur primarque, Magnus le Rouge. Mais ils devaient leur vie à l’intervention de démons et le monde vers lequel ils avaient fui se situait au cœur de l’Œil de la Terreur. Sur ce monde poussiéreux, il était difficile de faire la part entre la réalité et le Warp. La barrière entre souhait et vérité avait disparu. Magnus, qui avait transcendé son enveloppe charnelle, avait baptisé leur nouveau foyer la Planète des Sorciers. Les pouvoirs occultes des Thousand Sons s’étaient épanouis, de même que la corruption et la mutation de leurs chairs.

Les Thousand Sons avaient commencé à prendre la forme de créatures inhumaines, l’instabilité de leur héritage génétique décuplée par les pouvoirs du Warp. Leurs armures étaient devenues chairs couvertes d’yeux sans paupières, leurs mains et leurs bras des griffes ou des tentacules. Leurs esprits rationnels et déterminés s’étaient transformés en chaudrons de démence bouillonnant de tempêtes faites de rêves éveillés. Certains avaient vu cela comme une bénédiction, un don des Grandes Puissances qui avaient élu domicile dans le Warp, ou tout simplement comme une étape de leur évolution vers un statut de semi-divinité. Ahriman, lui, avait vu ce changement pour ce qu’il était : la lente agonie de leur chapitre, et le refus de tout ce à quoi ils aspiraient autrefois.

Dans sa chambre éclairée par les flammes, Ahriman voyait ses frères de légion comme s’ils se tenaient devant lui. Il avait tenté de les sauver. D’autres avaient convenu que la légion était sur le point de disparaître. Ensemble, ils avaient noué une cabale et entamé leur œuvre à l’abri du regard de Magnus. Parmi les conspirateurs figuraient les plus puissants psykers d’une légion de sorciers. Leur but, tel qu’il avait toujours défini les Thousand Sons, était de renverser les forces des ténèbres en s’appuyant sur la connaissance. Sous la tutelle d’Ahriman, ils avaient créé un remède pour venir à bout de la mutation qui dévorait la légion. Ils l’avaient appelé l’Effacement.

L’Effacement. Ce mot ne quittait maintenant plus ses pensées. L’arrogance poussée à son paroxysme.

Il avait cru que cela fonctionnerait, que cela balayerait le changement qui frappait sa légion. Au lieu de cela, il avait exterminé ses frères de ses propres mains. Certains avaient survécu. Les autres avaient été réduits à l’état d’esprits et de poussière, prisonniers de leur armure, de simples automates, autant d’échos lui rappelant son échec. Ils étaient devenus les Effacés. Magnus avait banni Ahriman et sa cabale de la Planète des Sorciers. Depuis, il n’était plus un Thousand Son, n’était plus Ahzek Ahriman. Il n’était plus rien, sinon une âme en peine faisant pénitence en marge de l’enfer.

Il n’avait jamais revu ses frères, mais avait entendu parler de sorciers ou de seigneurs de guerre qui ne pouvaient être que des Thousand Sons. Il n’en connaissait qu’un seul qui fût peut-être encore en vie, pour ainsi dire. Il était peut-être le dernier. Les autres avaient dû se faire tuer au combat, sombrer dans la folie, ou pire encore. En regardant le visage du casque poussiéreux, Ahriman frémit. Un jour, il mourrait lui aussi et le temps finirait par effacer toute trace de son existence.

Non. Il repensa au démon qui avait prononcé son nom en le dominant. Non. Je ne suis pas encore libre. Quelque chose se souvient de mon existence. Quelque chose est venu me chercher après tout ce temps.

Il ne respirait plus. Il fut pris d’une sueur froide malgré son armure. Il laissa retomber son casque dans le coffre et se leva. Quelque chose arrivait. Le Warp était parfaitement calme, mais il savait. Quelque chose l’avait trouvé, un quelque chose qui évoluait dans le grand océan du Warp. Il venait le chercher. Il pensa à la Planète des Sorciers, à la lumière du neuvième soleil baignant ses grimoires ouverts, à la présence située derrière lui qui n’aurait jamais dû être là. Un souvenir se forma dans son esprit. Non, pas ça, pensa-t-il. Cette simple évocation transforma son souffle en vapeur glacée. Du givre se matérialisa au bout de ses doigts.

Je suis le destin qui revient enfin. Il sursauta en regardant tout autour de lui. Ses yeux tremblotèrent entre les tuyaux tortueux et les ombres vacillantes projetées par les lampes à huile. Rien.

— Parle. » Sa voix était faible, et l’espace parut engloutir ce mot. « Par le pouvoir des liens placés sur cet endroit, je t’ordonne de parler. »

Silence.

Les flammes parurent vaciller et faiblir. Le bourdonnement du vaisseau, semblable à celui d’un cœur, s’intensifia. Il recula d’un pas. Il marmonnait des phrases revenues du fin fond de sa mémoire. Toute pensée du passé, de sa pénitence et de son châtiment s’évanouit. Il était aux prises avec un instinct beaucoup plus ancien que les légendes et les mythes, l’instinct de l’homme seul en pleine forêt, avec pour seule compagnie l’obscurité et les hurlements des loups.

La poignée en forme de volant de l’écoutille se mit à tourner. Il entendait quelque chose gratter contre le métal.

Laissez-moi retourner à la poussière, pensa-t-il. Laissez-moi sombrer et disparaître dans le néant. Que ce soit mon destin. Mais une autre voix, claire et d’une précision cynique, lui parla dans son esprit. Et pourtant tu t’accroches encore à la vie. T’es-tu déjà demandé pourquoi ?

La poignée cessa de tourner. L’écoutille s’ouvrit lentement dans un grincement de gonds rouillés. Il était parfaitement calme et n’attendait plus que le moment de libérer la tempête d’énergie éthérée qu’il avait appelée à lui.

— Êtes-vous celui qui se fait appeler Horkos ? » C’était la voix d’une femme, sortie de la fente d’un masque fissuré laqué de rouge. Ahriman resta silencieux et observa la silhouette qui franchissait l’écoutille. Elle était grande et une extrême fluidité, qui lui rappela un compas traçant des arcs de cercle sur un parchemin. Elle portait une robe à capuche noire dont les lambeaux traînaient par terre. Ses mécadendrites lâchèrent la poignée extérieure de l’accès et regagnèrent leur place dans son dos comme des serpents aux écailles de métal. En guise d’yeux, elle disposait d’augmétiques verts luisants.

« C’est votre maître qui m’envoie, » poursuivit-elle. L’amertume de ses propos ne lui échappa pas. Il ne bougea toujours pas. Ceux qui connaissaient les us du Warp, et de ses engeances, savaient qu’il ne fallait jamais se fier aux apparences. « Il m’a chargée de vous mander. »

Elle avança un peu plus et il s’aperçut qu’elle ne portait pas de masque. Cette laque rouge fissurée était son visage. Il vit également le collier de fer martelé qu’elle portait autour du cou. L’objet était couvert de runes aux contours déchiquetées et assombries par une croûte de sang séché. C’était un collier d’esclave, fermé autour du cou alors qu’il était encore brûlant. Les runes étaient l’œuvre de Maroth, de grossiers concentrés de souffrance et de coercition. Ahriman laissa son esprit effleurer celui de la femme, sentit les lignes rigides de logique implantée, et la rage qui frémissait en dessous.

« On m’a chargée de venir vous chercher, » insista-t-elle. Il y avait une note de défi dans sa voix. Cela n’allait pas être une esclave facile pour la Purge. Elle affichait un aplomb impressionnant, une qualité qui lui valut d’imaginer une moue de mépris derrière son regard artificiel. Mais ce n’était pas une technoprêtresse de Mars, il le comprit du premier coup d’œil. Non, elle incarnait autre chose, une sorte de paria ou de renégat. Les pièces du puzzle se dessinèrent dans son esprit quand il comprit qui elle était, du moins en partie.

— Vous êtes la technoprêtresse Carmenta. C’était votre bâtiment, n’est-ce pas ? » Elle ne répondit pas. Ses mécadendrites dorsaux furent pris de spasmes très brefs, comme pour réagir à une impulsion réprimée. « Vous feriez bien de vous méfier, » dit-il en se baissant pour ranger la caisse et la refermer. « Gzrel n’aime pas la défiance quand elle n’est pas dans son intérêt. Il préfère les esclaves brisés et dociles.

— Je comprends pourquoi vous avez survécu si longtemps. » Il faillit éclater de rire, mais secoua la tête et ramassa son casque au bec noir. La plupart des humains voyaient les space marines avec peur et admiration. Ce n’était pas le cas de Carmenta. Face à des créatures comme Gzrel et la Purge, tout signe de défi pouvait s’avérer dangereux. Elle apprendrait, ou mourrait.

— Savez-vous pourquoi mon seigneur me convoque ? » demanda-t-il en s’approchant de l’écoutille restée ouverte.

— Un autre vaisseau nous a trouvés, » répondit-elle. Surpris, il faillit s’arrêter. Si un appareil était sorti du Warp, il aurait dû en ressentir l’onde psychique au moment de sa réapparition dans la réalité. Par ailleurs, il n’avait entendu aucune alarme retentir, n’avait pas senti le Titan Child trembler en ouvrant le feu. Quand des vaisseaux se croisaient dans ces régions, cela se soldait toujours par un bain de sang.

Carmenta brisa le silence, comme si elle devinait en partie ses questions.

« C’est un bâtiment de guerre, » précisa-t-elle.

Gzrel doit être nerveux, pensa-t-il. La Purge, qui avait pourtant asservi son ancienne maîtresse, avait bien du mal à réveiller le Titan Child, et le Blood Crescent évoquait plus un charognard qu’un guerrier. Gzrel n’allait pas prendre le risque de perdre son trophée dans une bataille qu’il n’était pas certain de remporter.

« Le vaisseau nous a contactés et a exigé de pouvoir envoyer un émissaire pour discuter avec votre seigneur, » expliqua Carmenta.

— Ils veulent parlementer ?

— Ils affirment chercher quelque chose et sont prêts à verser une récompense généreuse s’ils obtiennent de l’aide. » Ahriman fut pris d’un frisson, sans comprendre pourquoi.

— Alors il nous appelle pour savoir si nous allons recevoir cet émissaire ? » demanda-t-il en passant l’écoutille à la suite de Carmenta. Elle produisit un bruit sourd qui aurait aussi bien pu passer pour un rire.

— Non. Votre seigneur a accepté. L’émissaire est déjà là. »

L’espace d’un instant, Ahriman crut entendre l’ombre d’un gloussement dans ses quartiers avant que l’écoutille ne se referme en résonnant.

III

VISITE

Ils attendaient Ahriman. Gzrel avait décidé de rencontrer l’émissaire dans une des hautes pièces voûtées de la tour qui abritait la passerelle du Titan Child. Peut-être s’agissait-il autrefois d’un forum ou d’un endroit voué aux rassemblements. En tout cas, la Purge en avait fait sa salle du trône. Des bougies de suif humain brûlaient au pied des murs et des flaques de graisse grossissaient sur le sol de pierre noire. Elles projetaient une lueur crachotante, et produisaient une fumée accompagnée d’une épouvantable odeur de viande cuite. Au plafond, des corps étaient pendus à des crochets et à des chaînes rouillées : des cadavres desséchés à la peau ratatinée sur leur crâne figé dans un rictus hurlant ; des têtes fraîches encore couvertes de sang et de mouches ; des torses blêmes aux membres et à la tête proprement tranchés. Le sol arborait le symbole du calice aux lèvres flanquées de crocs, taillé à violents coups de pics. Au bout de la pièce figurait le trône. Dressé sur une estrade de pierre noire, c’était le fauteuil du capitaine d’un bâtiment impérial, mais ses systèmes avaient été arrachés et sa carcasse métallique recouverte des peaux tannées de dizaines d’espèces de créatures différentes. Et pour compléter le tableau, les crânes de ces mêmes espèces bordaient l’estrade sur laquelle il se trouvait, leur dôme jauni couvert de textes et de motifs arcaniques.

Ahriman entra par une porte latérale et Gzrel fit un geste du doigt pour lui indiquer sa place, au pied du trône. Le seigneur était nerveux et la tension palpable, comme l’électricité statique précédant l’arrivée d’un orage.

— Viens, rejoins-nous, Horkos, » grogna Gzrel, dont l’armure cracha de la fumée. Les autres étaient déjà là. Xiatsis et Cottadaron se tenaient une marche en dessous de Gzrel, protégeant les abords de leur seigneur. Deux champions se situaient également près du trône, leurs lames tronçonneuses posées pointe baissée à leur pied. Maroth se tenait près de Gzrel, une marche en dessous également, si bien qu’il pouvait s’appuyer sur l’accotoir massif du trône et chuchoter à l’oreille de son seigneur. Ahriman était le moins proche du cercle de Gzrel et se tenait donc le plus loin du chef.

Gzrel hocha la tête. Son visage trahissait sa satisfaction et son impatience. Tous ses vassaux étaient à leur place, une démonstration claire de puissance et de majesté envers l’émissaire inconnu.

« Restez sur vos gardes, » grogna Gzrel. « Cet émissaire est un sorcier.

— Et il savait où nous nous trouvions, » ajouta Maroth. « Cela me préoccupe, mon seigneur.

— Sont-ils là pour nous ou est-ce le fruit du hasard ? » grogna Cottadaron.

— Cette audience doit nous apporter des réponses, » répondit Gzrel, qui leva une main griffue en direction des guerriers de la Purge flanquant les portes en bronze.

Ahriman prit soudain conscience d’une présence de l’autre côté de ces portes, une présence qui brûlait dans le Warp telle une étoile. Elle avait une forme et une structure, un contour défini par des disciplines qui lui étaient aussi familières que ses propres mains.

Les gardes se tournèrent vers les portes, leurs gestes aussi lents que dans un rêve aux yeux d’Ahriman, qui cligna des yeux…

…Un corbeau s’élevant d’une plaine de poussière, des gouttes rouges tombant de son plumage, ses ailes engloutissant la lumière du soleil…

Les portes s’ouvraient. Il baissa les yeux vers ses mains, la vision hantant encore ses pensées. Une chaleur écœurante l’envahit, lui picotant la peau et lui donnant la nausée.

Non, pensa-t-il sous la forme d’un hurlement désespéré. Je ne suis pas cet homme. J’ai échoué. Il voulait s’enfuir en courant, mais était incapable de bouger. Il releva les yeux au moment où les portes s’ouvrirent en grand…

…le corbeau se laissa porter par le vent et le dévisagea de ses yeux saphir…

Un homme franchit la porte. Il portait une robe ivoire, une armure rouge vif aux bords argentés. Ses yeux verts brillaient derrière un masque de bronze surmonté d’un cimier carmin et blanc. Il portait une épée à la taille. Deux autres personnages lui emboîtaient le pas. Des ornements lapis et ivoire en spirales ornaient les étuis des bolters qu’ils portaient en travers de la poitrine. Ils avançaient avec une précision mécanique et s’arrêtèrent à un pas derrière l’émissaire, comme figés. Ahriman entendit un murmure sourd, semblable à une série de mots à peine audibles.

Il eut la chair de poule. Il reconnut l’armure, sa manufacture et la symbolique qui avait guidé la main de son créateur. L’émissaire était un sorcier des Thousand Sons, et ses deux disciples n’étaient pas des guerriers vivants, mais des Effacés. Ce n’étaient que des coquilles vides, des âmes qui avaient perdu la vie et refusé la mort. En voyant leurs oculaires parfaitement inexpressifs, Ahriman sentit son monde basculer dans l’obscurité…

…la pièce disparut, et l’espace d’une seconde, il vit le corbeau voler dans un ciel embrasé. Ses rires croassant retentirent à ses oreilles. « Je suis le destin, Ahriman. Je suis le tournant des étoiles, et la mort du temps… »

Ahriman retint son souffle, et s’efforça de garder les idées claires. Il braqua les yeux sur le trio. Dans son esprit, il sentait la présence de l’émissaire s’insinuant dans la pièce, sondant les intentions et le type de chaque esprit. Il força le sien à atteindre un certain niveau de contrôle et de concentration, et d’anesthésier en quelque sorte ses pensées superficielles. Il sentit l’esprit de l’émissaire effleurer le sien et il manqua de hurler. Il voyait le visage d’un ami qu’il croyait mort depuis longtemps.

Tolbek. Le nom lui revint brutalement, et en observant plus attentivement, il reconnut les détails les plus subtils de sa posture. Adepte du Pyrae de la tradition depuis longtemps oubliée de Prospero, Tolbek avait été parmi les premiers à rejoindre la cabale d’Ahriman. Il avait joué un rôle important dans l’Effacement qui avait détruit leur légion, et partagé son bannissement. Ahriman ne l’avait jamais revu.

Il est vivant. Cette pensée s’accompagna d’un brusque élan d’émotion. Je ne suis pas seul. Cachée derrière son casque, sa bouche s’ouvrit et des mots commencèrent à se former sur sa langue.

Mais que fait-il ici ? Comment est-il arrivé ? Ces questions volèrent subitement en éclats et ses mots moururent dans sa gorge. Il cligna des yeux et l’image revint…

…des corbeaux malveillants qui tournaient en cercles tout autour de lui, leurs croassements s’intensifiant…

Ahriman tenta de garder son sang-froid alors que son esprit hurlait. Il haletait. La vision s’était insinuée dans son esprit tel un coup de rasoir. Il n’avait rien connu de tel depuis son exil. Et ce n’était pas terminé. Il sentait une pression croissante dans sa tête. Il entendait des bribes de voix et de vagues images obscurcirent son champ de vision.

— Je vous salue. » Tolbek avait une voix grave et sonore, pleine d’autorité, mais le ton méprisant n’échappa pas à Ahriman. Gzrel avait dû le percevoir lui aussi, du moins noter l’absence de titre ou d’hommage. Le seigneur de la Purge s’agita et les lames de ses griffes cliquetèrent contre les accotoirs de son trône.

— Qui vous envoie ? » demanda-t-il.

— Je parle au nom de la Confrérie de la Poussière, » répondit Tolbek. Ahriman, qui releva la tête, vit Maroth parler frénétiquement à l’oreille de Gzrel.

— Un nom que je ne connais pas, » fit Gzrel. L’esprit d’Ahriman s’emballa, envisagea toutes les possibilités, réveilla des souvenirs et de vieilles peurs. Il repensa aux yeux luisants de Karoz, aux bribes de visions lors de l’assaut du Titan Child. Il avait passé l’équivalent de plusieurs vies à fuir son passé, sans savoir ce qu’étaient devenus ses frères. Et voilà que ce passé le rattrapait et le menaçait comme une épée de Damoclès.

Pourquoi ne pas la laisser s’abattre ? Pourquoi ne pas laisser le destin mettre fin à tout cela ? pensa-t-il.

Parce que tu ne crois pas au destin, Ahriman, fit une voix dans son esprit, sans qu’il sache si c’était la sienne.

— Si vous nous aidez à trouver ce que nous cherchons, nous vous récompenserons généreusement.

— Et quel genre de récompense pourriez-vous me proposer ? » fit Gzrel en désignant son trône et son escorte.

— Des choses dont vous ne pourriez même pas rêver, » répondit doucement Tolbek. L’avidité des paroles de Gzrel n’échappa alors pas à Ahriman.

— Que cherchez-vous ? » demanda Gzrel. Ahriman vit la réponse apparaître dans son esprit avec une totale certitude. Cela n’avait rien à voir avec une prophétie ou une vérité arrachée au Warp, mais il était sûr de lui, et la vérité avait tout l’air d’une main glacée refermée sur ses cœurs.

— Un sorcier, » répondit Tolbek.

Sans chercher à savoir pourquoi, Ahriman concentra pleinement son esprit. Il se sentit parfaitement serein, envahi par un calme qu’il n’avait plus ressenti depuis son exil. Il sentit le Warp s’aligner sur ses pensées. Il y a bien longtemps, à une époque si reculée qu’elle avait tout l’air d’un rêve, il avait appris la Spirale des Corvidae. C’était une discipline de prédiction, de précision physique et de contrôle mental, mais également d’escrime. C’était l’art de la mise à mort.

Gzrel gloussa et désigna une nouvelle fois son état-major.

— J’en ai quelques-uns, mais ils ne servent que moi. »

Ahriman attira le Warp à lui, aligna subtilement ses pensées sur des motifs qu’il avait crus oubliés. Il sentit des portes qu’il avait fermées à son esprit se rouvrir, comme une première goulée d’air avalée après avoir crevé la surface d’un océan profond.

Non, pensa-t-il. Non, c’est hors de question. Mais il ne s’arrêta pas là. Des sens réprimés depuis longtemps s’ouvrirent à nouveau ; des pouvoirs niés et des possibilités lui sautèrent à l’esprit. Il sentit le Warp se mélanger à ses sens.

Arrête maintenant avant qu’il ne soit trop tard. Cette mise en garde émanait de sa propre voix.

— Nous cherchons le sorcier Ahriman, » reprit Tolbek. Ahriman sentit son esprit assimiler son propre nom. Ses sens étaient réveillés, il apercevait les plus petits gestes des doigts de Tolbek sur le pommeau de son épée, entendait le grondement sourd du Warp tout autour de lui comme le martèlement de vagues océaniques.

— Pour quelle raison ? » demanda Gzrel, dont le visage se fendit d’un dangereux sourire. Ahriman fixa Tolbek, vit sa forme physique emmaillotée dans son aura éthérée. De la puissance, une puissance énorme, contenue à l’image d’un cours d’eau par une digue. Tolbek n’attendit qu’une fraction de second avant de répondre. Ahriman vit son aura vaciller.

— Il doit rendre des comptes au destin et payer le prix de sa trahison, » répondit Tolbek. Gzrel opina lentement du chef pendant que Maroth lui soufflait à l’oreille. Ahriman sentait l’esprit des autres individus présents dans la pièce : Gzrel, totalement affamé ; Maroth, bouffi de terreur et d’orgueil ; les deux autres sorciers de la Purge, des masses fuligineuses d’émotions excessives et de pouvoir vestigial. Il nota chacun d’eux.

— Que pouvez-vous nous dire à son sujet ? » C’était Maroth, dont la voix éraillée résonna d’un son caverneux dans l’obscurité. Tolbek fixa le prophète de ses yeux émeraude.

— Je vois que vous n’avez pas ce que je recherche. » Tolbek se retourna et fit un pas vers la porte.

— J’ai de nombreux sorciers à mon service, » déclara Gzrel. Ahriman sentit une pointe de désir et d’orgueil mêlé de colère dans la voix de son seigneur. « Peut-être voulez-vous entendre ce que vous gagneriez en vous mettant à mon service.

— Ne soyez pas idiot, » répondit Tolbek en se retournant à moitié pour dévisager Gzrel. « J’ai parcouru les étoiles et le vide. J’ai parlé avec des créatures capables de vous réduire en cendres d’une simple pensée. Vous n’avez pas ce que je veux, alors je m’en vais. »

Mensonge, pensa Ahriman. Il sentait l’esprit de Tolbek parcourir le vaisseau, sonder les esprits, fouiller tout simplement. Il s’efforça de dissimuler son esprit derrière un miroir, de faire le vide dans ses pensées.

… le battement d’ailes noires, et un soleil rouge apparaissant dans un ciel sans étoiles…

Gzrel était en train de se lever. Les lames tronçonneuses s’animèrent entre les mains des gardes situés à la porte. Ahriman sentit une pression soudaine dans le Warp, un vent rugueux souffler autour de Maroth, qui marmonnait des phrases gutturales. Une seconde plus tard, Xiatsis et Cottadaron se retrouvèrent aussi au centre de spirales grandissantes d’énergie invisible. Tolbek était calme et silencieux, mais aux yeux d’Ahriman, il prit une forme imposante de diamants et de flammes déployées. Le sol se mit à luire autour de lui. Les bougies fondirent totalement en ne laissant derrière elles que des flaques de graisse pâle. Ahriman sentait ses cœurs battre dans sa poitrine. La vision pressa contre son esprit. Il réprima l’image. Il avait le sentiment que sa tête allait exploser.

« Ne laissez pas votre orgueil vous mener sur une voie dont vous ne reviendriez pas, » prévint Tolbek d’une voix aussi douce que le ronflement d’un brasier. « Demandez à vos sorciers de prédire l’avenir… s’ils en sont capables. Ils vous diront que cette rencontre s’est achevée en votre faveur. » Maroth se tut et son enchantement s’évanouit. Il tremblait et avait le visage en nage. Il avait peur. Ahriman le sentit sans même le regarder. Gzrel resta debout, en fléchissant les doigts, mais ne dit rien. La tempête de flammes qui enveloppait Tolbek regagna le Warp. Le sol se lézarda lorsque la pierre commença à refroidir.

Ahriman fixait toujours Tolbek. Son esprit était toujours sur le qui-vive, prêt à réagir. Une image de Tolbek se tenant dans les plaines de la planète rouge apparut dans son esprit. Il se rappela du sorcier qui se tournait vers lui alors que la poussière retombait et que le soleil se levait. À ce moment-là, il avait vu de la peur dans son regard.

Tolbek marqua une pause, puis se tourna vers Ahriman. Le bec de son casque noir dissimulait son visage, mais il sentit le poids du regard de Tolbek comme s’il s’agissait du canon d’un bolter.

— Toi, » dit Tolbek.

Il sait, pensa Ahriman, qui sentit une pointe de haine et de méfiance chez son interlocuteur, qui réprima aussitôt ces sentiments.

« Comment t’appelles-tu, casque de corbeau ? »

La question resta en suspens un moment. Gzrel se tourna vers Ahriman, en faisant mine de vouloir dire quelque chose. Maroth observait Tolbek et sa main glissa vers ses armes. Au-dessus d’eux, les chaînes remuaient et cliquetaient. Ahriman sentit le Warp retrouver brutalement son calme.

+Mon frère,+ pensa Ahriman.

+C’est donc toi,+ répondit Tolbek. Ahriman décela de la surprise dans ces quelques mots.

+Pourquoi es-tu là ?+

Ahriman sentit l’esprit de Tolbek se durcir, ses pensées se réfugier derrière des barrières de protection.

+Tu dois m’accompagner.

+Pour quelle raison ?+

Tolbek ne répondit pas. Ahriman aperçut une partie de la vérité malgré la forteresse spirituelle du sorcier. Il vit de la colère, du chagrin et de l’amertume. Les émotions étincelaient telles des lumières multicolores et avaient un goût de cendres.

+Je ne te suivrai pas. Je ne suis plus comme avant, et je ne le redeviendrai jamais.

+Ce choix ne t’appartient pas.

— Je suis désolé, mon frère, » répondit Ahriman.

La flamme jaillit de la main de Tolbek. Ahriman fut paralysé par la surprise, qui le balaya à l’image d’une vague glacée. Pendant une fraction de seconde, c’est à peine s’il crut à la soudaineté de l’attaque du sorcier.

C’est mon frère, pensa-t-il. Il sentit le Warp se refermer sur lui, se raidir, attendre que sa volonté lui donne forme. C’était comme retrouver des sensations dans un membre complètement engourdi. Après cela, il n’y aura aucun retour en arrière possible. Il sentit les voies de la causalité se dessiner en marge de sa conscience : les vieilles divinations des Corvidae, réprimées depuis si longtemps, qui revinrent tels des insectes attirés par la lumière.

Ahriman était toujours immobile lorsque les flammes s’abattirent sur lui.

Il leva la main.

Tolbek était en mouvement, armé de son épée au fil aveuglant.

Les flammes s’écrasèrent contre la paume d’Ahriman et rebondirent en explosant.

L’esprit d’Ahriman était parfaitement calme malgré la tempête qui faisait rage autour de lui. Xiatsis leva la main près de lui en libérant de l’énergie. Ahriman sentit la menace et modifia la forme de ses pensées. Xiatsis tomba au sol, réduit à un tas de fragments d’armure et de lambeaux de chair. Un des initiés de la Purge situés près de Gzrel avait aussi fait un pas vers lui et la chaîne de son épée tronçonneuse commençait déjà à tourner. D’une pensée, Ahriman projeta le nuage sanguinolent d’esquilles en direction du champion. L’une d’elles se ficha dans l’un de ses yeux et le champion s’écroula, son épée tronçonneuse tournant encore dans sa main sans vie.

Tolbek, lui, avait fait deux pas vers Ahriman et des flammes jaillissaient toujours de ses mains. Ahriman tourna son esprit vers le Warp, s’empara des flammes et les plia à sa volonté. Il eut l’impression d’enfoncer ses dents dans un morceau de viande tendre. Tolbek poussa un hurlement de surprise et de douleur. Les flammes glissèrent de part et d’autre d’Ahriman en tourbillonnant tel un cyclone, de plus en plus vite, rugissant en se nourrissant de l’oxygène de la pièce.

Ahriman eut envie de rire. Il s’interdisait d’utiliser cette puissance depuis si longtemps, craignait les portes qu’elle ouvrait et l’avenir qu’elle lui vaudrait, mais le destin avait retrouvé sa trace et toute peur s’était évanouie. Les sensations de combat et de pouvoir montaient en lui par vagues d’euphorie. Il sentit l’éther réagir à son esprit, modelé par ses émotions et son intelligence. Il vit les instants suivants se jouer dans leurs moindres détails : le râle de Maroth, Tolbek brandissant son épée, le sang vermillon des gardes de la porte maculant le sol. Et il vit ces moments entrecoupés de ses propres actions tels autant de coups de rasoir. Comment avait-il pu tourner le dos à tout cela ? Les années de peur et de doute refluèrent comme il planait au-dessus d’eux avec les ailes d’un dieu. La pression exercée sur sa tête fut insupportable et, l’espace d’un instant, la pièce disparut…

…et le corbeau rit, et le sol se mit à tourner en spirale en dessous de lui alors qu’il s’élevait vers le soleil rouge…

La réalité reprit ses droits. Tolbek chargeait, levant son épée tel un croissant lumineux. À la porte d’entrée, les deux gardes de la Purge s’étaient mis en branle eux aussi. Maroth poussa un cri étouffé, tremblant sans pouvoir agir, et Ahriman sentit la peur émaner de lui sous la forme de nuages noirs. Ahriman remodela ses pensées et la tempête de feu engloutit Tolbek, qui brûlait désormais, sa robe calcinée, son armure luisant sous l’effet de la chaleur. Il prononça un mot et les flammes furent aspirées en lui comme l’eau avalée par le sable.

Malgré sa corpulence, Gzrel était rapide. Il tenta de lui porter un coup de griffes aux extrémités crépitantes. Ahriman se tourna vers lui et les griffes s’écrasèrent contre un mur de force invisible dans une gerbe d’étincelles.

L’initié de la Purge situé à la droite de Gzrel agit à son tour, ses pensées réduites à un simple charabia instinctif de rage. Une partie de l’esprit d’Ahriman verrouilla les pensées du champion et se mit à serrer. Le guerrier fut pris de spasmes…

…« Plus haut, plus haut, » s’écria le corbeau, et il commença à sentir la chaleur du soleil rouge sur son corps alors que le sol s’évanouissait petit à petit…

Un des guerriers de la Purge resté près de la porte ouvrit le feu. La balle effleura l’épaule de Tolbek avant d’exploser. Ce qui ne suffit pas à l’arrêter. Ahriman entendit l’ordre télépathique donné par l’esprit de Tolbek, et vit la lumière dans les yeux des deux Effacés vaciller. Ils se tournèrent vers la porte et tirèrent. Les balles traçantes fendirent la pièce et touchèrent le garde de la Purge. Le sol fut brutalement aspergé de sang. Le garde hurla, des flammes bleues jaillirent de sa poitrine béante avant de l’engloutir. Les Effacés tirèrent à nouveau et les flammes privèrent le second garde de sa tête. Ahriman sentit la voracité du brasier qui réduisit les gardes en cendres grises.

Gzrel porta une série de coups de griffes au bouclier psychokinétique d’Ahriman, qui sentit sa concentration ébranlée. Il se tourna vers le seigneur de guerre, vit le sang palpitant couler dans ses chairs, sous son armure. Des molécules déformées par le Warp tourbillonnaient dans le liquide sombre. Ahriman brisa leurs liens d’une simple pensée. Gzrel se mit à trembler avant de hurler. Il gesticulait en tous sens, ses griffes laissant des traînées d’étincelles bleutées dans leur sillage. Son visage enfla et il se mit à cracher un sang noir. Les orifices de son armure crachotèrent et vomirent un liquide nauséabond. La peau de son visage se détacha par lambeaux, mais il hurlait toujours lorsqu’il s’effondra.

Cottadaron se décida enfin à agir. Le sorcier corrompu tendit la main et lança un éclair noir fourchu qui percuta le bouclier psychokinétique d’Ahriman dans une explosion de lumière impie. Il sentit la douleur parcourir chacun de ses nerfs et lui laminer la peau. L’espace d’un instant, il crut que sa concentration allait être brisée. Il avait méjugé Cottadaron, une erreur qu’il ne ferait pas deux fois. Juste derrière Cottadaron, le dernier initié de la Purge convulsait par terre. Ahriman tenait toujours l’esprit du guerrier dans le sien et l’obligea à se relever. Il trembla sous l’effort et sentit un cri lui monter aux lèvres. Le champion se remit debout en chancelant et décapita aussitôt Cottadaron. Ahriman déchiqueta l’esprit du champion, dont le corps sans vie s’écroula.

Tolbek fit un nouveau pas vers lui, et Ahriman ne vit que du rouge, le rouge de la mort, le rouge d’un soleil boursouflé…

…le soleil occupait tout le ciel. Le sol n’était plus qu’un souvenir oublié sous ses pieds. Le corbeau était une silhouette d’ombre se découpant contre le soleil. « Regarde, » dit l’oiseau…

Tolbek n’était plus qu’à trois foulées d’Ahriman et chacun de ses pas aspergeait le sol de gouttes de sang. L’épée qu’il tenait en main était bleue sous l’effet de la chaleur. Son armure roussie était parcourue d’arcs voltaïques.

Ahriman était vaguement conscient de Maroth, toujours en vie, recroquevillé derrière le trône. Il le chercha avec son esprit, sentit la psyché du prophète comme une sphère fissurée dans la poigne de son esprit. Il serra et entendit Maroth hurler.

Ahriman éprouva une douleur aussi vive que subite. On eût dit une porte de son âme depuis longtemps fermée qui cherchait à s’ouvrir en dépit de ses serrures. Des images de plumes de corbeau et de soleils mourants lui apparurent et tentèrent de le retenir. Il les chassa, leva ses mains grandes ouvertes en s’apprêtant à recevoir Tolbek…

…la surface du soleil se lézarda, et fleurit, et il réalisa que la roche en fusion était un océan de visages, et que chacun hurlait…

L’épée scintilla en s’abattant sur la tête d’Ahriman.

Le coup télékinétique fut grossier, animé par l’énergie du désespoir, mais cela fonctionna. L’épée de Tolbek fut déviée et Ahriman sentit la concentration de son adversaire brisée. Il s’avança, en posant les paumes sur la main de Tolbek, qui pivotait déjà. Ce dernier bascula en arrière et Ahriman s’appuya sur la force de son esprit pour le faire tomber violemment au sol. Il écrasa la poitrine de son frère d’un coup de pied et sentit quelque chose craquer. Il tenait maintenant l’épée de Tolbek, dont la lame gravée de sceaux était encore parcourue de flammes. Tolbek, lui, essaya de se relever. Ahriman le martela avec son esprit, brisant les sceaux et boucliers mentaux en les surchargeant de puissance brute.

+Qui t’a envoyé, mon frère ? Comment m’as-tu retrouvé ?+ L’esprit de Tolbek lui échappa. Ahriman sentit quelque chose se former dans son esprit alors qu’il creusait toujours plus pour découvrir la vérité. Il pulvérisa les murs de pensées et lacéra les structures oniriques. Il était en colère, une colère qui donnait à son pouvoir une force hors du commun. Tolbek battit en retraite, disparut dans l’obscurité de sa conscience, en emportant la vérité avec lui. Dans la réalité figée de la salle du trône, le temps se mesurait en battements des cœurs.

+Retour à la poussière, mon frère,+ fit la voix de Tolbek. Ahriman fut soudain noyé dans une mer de cendres. L’esprit de Tolbek s’immolait, se disloquait en fuyant l’invasion télépathique d’Ahriman. Le rire de Tolbek avait tout du rugissement d’un brasier.

Ahriman eut tout juste le temps de retirer son esprit. L’armure de Tolbek se fissura, fut parcourue de lignes luisantes. Puis elle se mit à briller de mille feux et fut réduite à un tas de métal fondu et de poudre noire. Ahriman trembla. Un goût amer de bile et de sang lui remplit la bouche. Il sentait le pouvoir dont il s’était servi refluer, vider son esprit, sans compter l’image du corbeau et du soleil rouge qui revenait et dont il n’arrivait pas à se débarrasser. Les barrières de son esprit et de son âme tombèrent. Son esprit, si longtemps émoussé par l’appel du futur, fut inondé de visions impossibles. La vision l’emmena et il s’éleva sur des ailes de corbeau dans un ciel de la couleur du sang.

« Regarde, regarde, tu dois voir, » fit le corbeau, et il volait dans le soleil rouge, et Ahriman le suivait, ses ailes brûlant en fumée. Il vit.

Il vit un guerrier portant une robe bleue et une armure or et saphir qui se tenait sous un ciel blanc. Le guerrier leva les mains et ôta son casque. Ahriman eut le souffle coupé. Les yeux qui le dévisageaient étaient bleus, et c’étaient les siens. L’image sourit avec sa propre bouche.

+Tu vois,+ dit le guerrier, mais ce n’était pas la voix du corbeau.

— Je te connais, démon, » grogna Ahriman.

+Démon,+ rit le guerrier, mais Ahriman entendit le son dans son esprit. +Autrefois, tu aurais affirmé qu’un tel mot était un signe d’ignorance.+

— Je me rappelle, » gronda-t-il. « Tes mensonges sont voués à l’échec, comme ils l’ont toujours été.

+En es-tu si sûr ?+ demanda le guerrier en ricanant comme une hyène. +Tu me traites de démon, mais que sais-tu de ce genre de chose ?+ L’image située devant Ahriman changea, les traits fusionnèrent, l’armure de cristal bleu vola en éclats et se reconstitua alors que la chair dissimulée en dessous adoptait une nouvelle forme. Des ailes aux plumes multicolores se déployèrent dans le dos de la créature. Le corps grandit, se voûta, les membres se fendirent. De fragiles griffes sortirent des doigts, et les fragments de l’armure saphir ondulèrent sur la forme imposante. La tête qui se tourna vers Ahriman était une masse d’yeux dénuée de bouche.

+Tu vois,+ dit la créature. +Tu te rappelles cette voie alors que tu l’as fuie.+

— Non, jamais, » murmura Ahriman d’une voix chevrotante. « C’est un mensonge. » La créature rit dans sa tête, et il sentit la rage commencer à sourdre. Il avait vu la vérité du Warp et les démons qui se qualifiaient de dieux. Il s’agissait de mensonges, de mensonges et d’autant de tentations, synonymes de ruine. C’étaient des corrupteurs de vérité.

Sa légion était tombée, son père était tombé. Il pouvait sombrer, devenir moins qu’un esclave, mais il ne céderait plus jamais aux mensonges. Il donna un coup de poing sans même réaliser ce qu’il faisait. Il frappa la créature, qui se fissura sous la violence du choc. Une pluie de fragments d’images s’abattit. Ahriman leva la tête pour hurler, mais il n’avait pas de bouche, seulement des yeux. Le rire du corbeau envahit son esprit et il se mit à tourbillonner dans l’espace, le corps brisé en millions de morceaux de miroir.

Il se tenait au-dessus d’une plaine de verre noire. Plus bas étaient agenouillées un millier de silhouettes. Certaines avaient encore des traits humains : une tête dominant des épaules, un visage avec des yeux et une bouche. Mais la plupart étaient le fruit de cauchemars. Des bouches dégoulinant de bave s’ouvraient et se refermaient sur des corps faits de verre et de chair. Des bras poussaient, serraient et se desséchaient. Des ululements retentissaient partout.

Ahriman dut regarder, passa de silhouette en silhouette, en quête de ce qu’il savait être ici. Quand il le trouva, il écarquilla les yeux. La marque des Thousand Sons apparaissait clairement sur les épaules de chacune.

+Tes frères,+ fit la voix du corbeau derrière lui. +À moins qu’il ne s’agisse de tes fils ?+

Ahriman ne répondit pas. Ses yeux étaient encore fixés sur le symbole solaire reptilien gravé sur l’épaule de l’une des silhouettes.

— C’est un mensonge, » souffla Ahriman.

+Vraiment ?+ dit la voix derrière lui. +Le temps n’est pas immuable, pas plus que la chair ou le destin.+ La voix marqua une pause et Ahriman baissa les yeux. Des griffes avaient remplacé ses mains. Il fut pris d’un frisson et sentit les plumes de ses ailes bruire dans son dos. +Tu pourrais régner sur tout cela. Tu pourrais renverser ton père et réparer toutes tes erreurs.+

— L’Effacement…

+Peut être annulé.+

— Non. » Tu ne dois pas écouter, pensa-t-il. il avait ouvert la porte de pouvoirs qu’il s’était longtemps interdits, et le Warp et ses mensonges l’avaient retrouvé. C’est un mensonge, je ne dois pas écouter.

+Oui, tout peut changer, même le destin que tu as forgé pour tes frères, mais pour revenir dessus…+ La voix se perdit alors qu’Ahriman contemplait les choses qu’étaient devenus ses frères, sa légion.

— Non, je préfère la poussière.

+Mais c’est inéluctable. Ne le vois-tu pas ?+ demanda la voix avant que le monde ne change. Il se tenait parmi les créatures qui avaient été ses frères. La puanteur humide de leur chair lui fit remonter de la bile dans la gorge. Il sentit ses membres se déformer, ses os se ramollir comme de la glaise, ses chairs prendre une texture visqueuse. Il tenta de reprendre la parole, de qualifier la vision de mensonge, de nier les déclarations du démon, mais il n’avait pas de bouche. Il était moins qu’une bête, mois qu’un tas de poussière.

+D’autres agiront, Ahriman,+ fit la voix du corbeau dans sa tête. Au-dessus de lui et de ses frères, une silhouette vêtue d’une robe ivoire et d’une armure rouge se tenait sur un pilier de jade. Des cornes sortaient de ses tempes et de la mâchoire de son casque. +D’autres emprunteront les voies auxquelles tu tournes le dos. C’est inévitable.+ La voix marqua une pause, et la scène laissa place à un tourbillon de couleurs et de sensations évanescentes. +Mais qui arpente ces voies, qui est le maître du destin et qui en est la victime, cela reste à voir.+

Il tremblait. Quelque part, il tremblait, et du sang lui coulait de la bouche et du nez.

+Le destin t’a rattrapé, Ahriman, comme tu le craignais, même si tu savais que cela arriverait.+ La voix du corbeau s’évanouit et il sentit la surface intérieure dure de son armure. Il était allongé par terre, dans la salle du trône. Il avait un goût de sang acide sur la langue et une douleur folle derrière les yeux.

+N’oublie pas,+ gloussa la voix du corbeau alors que les flaques de sang grossissaient dans la salle du trône et que les cendres retombaient comme une averse de neige silencieuse.

IV

LE SERMENT

Ses frères morts le dévisageaient. Les deux Effacés étaient silencieux et immobiles. Des flocons de débris calcinés recouvrirent le rouge de leur armure en retombant. Un vert pâle terne avait remplacé la lueur dans leurs yeux. Ahriman les observa en se relevant, attendit un mouvement, un signe de conscience. Il n’y en eut aucun. Il entendait les esprits piégés dans leurs armures, perdus et à demi aveuglés, en quête d’instructions. Sans Tolbek pour les guider, ils n’étaient guère plus que des statues.

Il promena son regard sur la pièce. Du sang frais coulait toujours des tas de chair et d’armures hachés. La bataille contre Tolbek et le massacre de Gzrel et de ses vassaux n’avait même pas duré le temps de cinq battements de cœur humains. Il devait prendre des décisions, et vite. Il y avait encore une centaine de guerriers de la Purge sur le Titan Child, et beaucoup plus à bord du Blood Crescent. Ils ne mettraient pas bien longtemps à comprendre ce qui était arrivé à leur seigneur, et alors… Il y avait aussi l’appareil de Tolbek patientant non loin dans le vide, l’équipage attendant certainement des nouvelles de son maître.

Le mal de crâne d’Ahriman s’accentuait et ses muscles tremblaient encore, sans doute un effet secondaire de la vision. Il essaya de se concentrer. Le souvenir de ce qu’il avait vu et entendu occupait encore toutes ses pensées. Il retira son casque et cracha un impressionnant glaviot de sang et de bile. Les lieux empestaient la corruption, la chair calcinée et les tripes. Il était seul sur un vaisseau plein d’ennemis, et les ennemis qui l’attendaient dans l’espace étaient encore plus nombreux. Il était épuisé, complètement vidé psychiquement. Son seul avantage, c’est que nul ne savait ce qui venait de se passer. Du moins, pas encore.

Il se retourna en entendant un gargouillement sourd suivi d’un cri étouffé. Il se raidit, soudain conscient de la présence d’un autre être vivant dans la pièce. Cela venait de l’enchevêtrement de cadavres en armure entassé sur le trône. Il se rapprocha en tentant de préparer son esprit éreinté. Quand il ne fut plus qu’à un pas du siège, il vit l’individu en question et se rappela qu’il n’avait pas tué tous les représentants de la Purge de la pièce.

Maroth était pelotonné derrière le trône. Il avait le visage maculé de traces de sang, du sang qui lui avait coulé des yeux. Il était pour ainsi dire à genoux, les mains plaquées contre la poitrine. Ahriman s’approcha encore et le prophète leva la tête d’un coup sec. Un œil auréolé de sang croisa le regard d’Ahriman et il poussa un jappement sifflant. Ahriman n’eut pas besoin d’examiner l’aura en loques du sorcier pour comprendre que quelque chose s’était cassé en lui, et que ce qui en restait était totalement brisé.

Les space marines étaient des créatures faites à partir d’hommes, mais forgées comme des armes. Ils étaient conçus pour supporter, de corps et d’esprit, l’inimaginable pour de simples mortels, mais Maroth avait renoncé à cette force, l’avait échangée contre de misérables pouvoirs et mensonges. Il avait sacrifié trop de choses, sans comprendre ce qu’il avait reçu en échange. En envahissant son esprit, Ahriman avait brisé le peu de forces qu’il lui restaient, et il ressentit brièvement de la pitié pour ce que ce guerrier demi-dieu était devenu.

Puis il se rappela de la créature détenue dans l’une des soutes glacées du Titan Child, ainsi que de l’orbite vide d’Astræos. Il leva la main, réunissant sa force de volonté. Des arcs électriques bleutés se mirent à danser entre ses doigts. Il allait lui rendre service. L’énergie s’amoncela, et il se souvint du rire du corbeau et de la vision que la bataille avait induite à son esprit. Il hésita.

Maroth grogna, mais Ahriman vit la peur dans les yeux du sorcier brisé.

L’énergie cessa de crépiter. Maroth cligna ses yeux écarquillés et commença à trembler. Au bout d’une seconde, un petit rire roucoulant se substitua au tremblement.

— Lève-toi, » ordonna doucement Ahriman. Maroth, qui riait toujours, ne bougea pas. Ahriman tendit la main et fit appel à une fraction de sa volonté. L’épée gravée de sceaux de Tolbek qui traînait par terre bondit dans sa main. Il la saisit et en posa brusquement la pointe contre le cou de Maroth. Le dernier sorcier de la Purge se tut et son rire étouffé mourut dans sa gorge. « Tu n’as pas envie de mourir. Maintenant, debout, ou je t’arrache les yeux avant de te livrer à tes cauchemars. »

Maroth se leva. Il semblait amaigri et voûté malgré son armure. Ses yeux cerclés de sang restèrent braqués sur Ahriman.

— Je peux garder mes yeux ? » demanda-t-il. Il y avait un chevrotement empreint de folie dans ces quelques mots.

— Je ne te les prendrai pas, et tu vivras. » Ahriman jeta un coup d’œil vers les Effacés immobiles et les portes scellées de la pièce. « Mais désormais, tu vas me suivre et faire ce que je te dirai. » Maroth parut sur le point de ricaner, comme si une once d’orgueil refaisait surface. Puis il croisa à nouveau le regard d’Ahriman et lui lança un sourire qui dévoila ses dents gâtées. Elles étaient roses de sang.

— Où allons-nous… » Maroth hésita et sa langue apparut en frétillant entre ses dents. « …Maître ?

— Je ne suis pas ton maître, » répondit Ahriman, qui se dirigea vers les portes de la pièce. « Et nous allons prendre ce bâtiment. »

Ils traversèrent le Titan Child au pas de course. Ahriman marchait derrière Maroth, afin que tout ait l’air normal d’un point de vue purement protocolaire. Le sorcier tremblait et grommelait, si bien qu’Ahriman dut lui grogner des menaces mentales afin qu’il se déplace avec son arrogance habituelle quand ils croisaient des éléments de la Purge. Ses tempes l’élançaient chaque fois qu’il lui adressait un rappel à l’ordre psychique.

Il jeta un coup d’œil au prophète quand ils franchirent une écoutille qui s’ouvrait sur une coursive déserte. Maroth commençait à baver et sa salive était imprégnée d’un fluide verdâtre. Ahriman hâta le pas en le poussant devant lui. Il se demanda si quelqu’un allait penser à pénétrer dans la salle du trône. La plupart étaient trop terrifiés à l’idée de déplaire à Gzrel, mais quelqu’un pouvait finir par se demander pourquoi Maroth se promenait sur les ponts sans que l’on sache où se trouvait son maître. À chaque seconde, leurs chances d’être démasqués par le reste de la Purge augmentaient. Ensuite, le carnage serait inévitable. Une partie de la Purge s’imaginerait que Maroth avait décidé d’évincer Gzrel et tenterait de venger l’ancien seigneur. D’autres se figureraient la même chose, mais y verraient l’occasion de prendre le pouvoir. Des factions se formeraient en quelques instants et le sang coulerait abondamment. Ahriman avait déjà connu cela parmi de nombreuses bandes de guerre. Si Gzrel était mort à un autre moment, pas un représentant de la Purge n’aurait survécu, pensa Ahriman.

Ils ralentirent en atteignant le compartiment du vaisseau où Gzrel avait installé sa prison. Les couloirs et les petites pièces empestaient déjà les excréments, la viande froide et la peur. Un guerrier de la Purge et un groupe de contremaîtres mutants aux épaules voûtées se tenaient près des portes anti-
explosions fermées. Ahriman hurla un ordre télépathique à Maroth, qui s’approcha d’eux avec sa morgue habituelle. Ahriman lui emboîta le pas en tenant l’épée de Tolbek d’un air nonchalant. Le guerrier grogna une formule de respect et les esclaves s’inclinèrent bien bas.

À l’entrée des cellules se trouvait un autre guerrier de la Purge. D’après les souvenirs d’Ahriman, il s’appelait Hagos. Il était solidement charpenté et une hache tronçonneuse éteinte était posée à ses pieds. Comme il ne portait pas son casque, Ahriman vit sa tête déformée. Un rival lui en avait arraché une bonne moitié à coups de dents. Le guerrier les regarda s’approcher et Ahriman lut une certaine méfiance dans son regard. Simple, fiable et faisant preuve d’une discipline brutale, Hagos était le seul en qui Gzrel avait assez confiance pour garder cette porte. En outre, il était muet et avait un esprit comparable à celui d’une enclume.

Ahriman sentit soudain l’esprit de Maroth sursauter. Le prophète chancela et poussa un gémissement aigu. Ahriman se figea. Hagos, lui, avait ramassé son arme, dont la chaîne resta cependant silencieuse.

Ahriman n’eut pas le choix. Usant de son esprit, il enveloppa la psyché meurtrie de Maroth. Cet effort lui valut quelques étoiles devant les yeux, et il dut réprimer une vive douleur. Il raidit Maroth, lui ouvrit la bouche et lui souffla des mots dans sa tête.

— Oserais-tu me menacer ? » cracha Maroth, qui montra le visage ravagé d’Hagos. « Je t’écorcherai et donnerai tes restes en pâture aux créatures infernales du Warp. » Hagos baissa sa hache. Ahriman obligea Maroth à cracher aux pieds du mutant, qui baissa la tête lorsqu’ils le dépassèrent et franchirent l’écoutille fermée.

La pièce exhalait une odeur infecte. Sans son casque, Ahriman sentait l’odeur de l’air stagnant et du sang caillé. Astræos leva la tête vers eux et la pupille de son œil rétrécit jusqu’à prendre l’allure d’un minuscule point de haine quand il vit Maroth. Ahriman entendit l’écoutille se refermer derrière eux et relâcha l’esprit de Maroth. Le prophète tomba comme une masse et, pris de tremblements, se mit à japper. En brisant le lien, Ahriman sentit la fatigue s’abattre sur lui et son cœur se soulever. Il était en nage et dut prendre une profonde inspiration pour retrouver ses esprits.

Astræos le regardait d’un air glacial et son esprit avait tout l’air d’une forteresse imprenable.

— Je peux vous libérer, » annonça Ahriman. Astræos resta silencieux et garda son œil rivé sur Ahriman comme s’il réfléchissait à ce que pouvait bien vouloir signifier cette proposition.

— Comment ?

— Les chefs de la Purge sont morts, » répondit Ahriman, qui vit l’œil d’Astræos s’illuminer d’un air surpris.

— Qui en est responsable ?

— Moi. » Astræos secoua la tête et fit cliqueter les chaînes qui le retenaient.

— Vous n’avez pas fait ça pour me libérer.

— Non. » Ahriman soutint le regard du psyker. « Mais je vais vous libérer.

— À quoi bon ? » grogna Astræos, qui se mit à rire. « Pour être l’animal de compagnie d’un autre seigneur ? Le vôtre, peut-être ?

— Pour vous sauver, vous et vos frères. » Ahriman vit l’aura d’Astræos flamboyer et bouillonner sous le poids d’émotions contradictoires. Il espérait qu’il ait la mesure d’un archiviste renégat, espérait que sa manœuvre allait fonctionner. Sans quoi…

— Mais quel est votre prix, Horkos ? » grogna Astræos, qui prononça le faux nom d’Ahriman avec mépris.

— Vous me donnez votre parole, et vous suivez mes instructions, » répondit Ahriman d’un ton égal. Astræos s’esclaffa, partit d’un grand éclat de rire qui le fit tousser et secoua ses chaînes.

— Vous prétendez avoir tué vos maîtres, aussi avez-vous peu d’alliés, et encore moins de temps devant vous.

— J’ai besoin de ce vaisseau, et les guerriers de la Purge qui sont à bord doivent mourir. Pour cela, j’ai besoin de vous et de vos frères. » Ahriman voyait bien qu’Astræos peinait à contenir son instinct de guerrier. « Je peux vous offrir plus, » ajouta-t-il. « Je peux vous permettre de vous venger. »

Astræos lui lança un regard dur.

— Ma parole, et celle de mes frères, ne sont pas de simples marchandises que l’on négocie. »

Ahriman opina du chef lentement. Il s’était dit que cela pouvait en arriver là, qu’il aurait à prendre cette décision. Il ne le voulait pas. La loyauté et la défiance d’Astræos étaient des qualités admirables, mais il n’avait pas le choix.

— Très bien. » Ahriman brandit l’épée de Tolbek. Il sentit le cristal enfoui en son sein chanter en parfaite harmonie avec son esprit. D’une pensée, il anima une lueur froide le long du fil de l’arme. Il brandit donc l’épée qu’Astræos suivit de son œil, la méfiance durcissant les traits pâles de son visage à la lumière de l’arme.

Ahriman frappa d’un geste fluide auquel il associa pleinement son esprit. Astræos tomba lourdement. Maroth, réfugié dans un coin de la pièce, glapit en entendant le fracas métallique.

« Maintenant, vous êtes libre, » fit Ahriman en baissant la tête vers l’homme situé à ses pieds.

— Soyez maudit, » souffla Astræos dont la voix tremblait sous le coup de la colère. Il resta par terre, à genoux, avec les restes de ses chaînes pendant encore à ses poignets. « Maudit jusqu’à la fin des temps. » Ahriman hocha la tête en inspirant profondément. La lueur de l’épée se réfléchissait dans ses yeux et il se tourna vers l’écoutille.

— Venez, » dit-il doucement. « Vous devez me rembourser la vie que je vous ai rendue. » Astræos ne bougea pas. Il haletait et Ahriman sentait que l’archiviste avait beaucoup de peine à contenir sa rage.

— Vous avez ma parole, sorcier. Mais accordez-moi une chose en échange de ce larcin. » Il releva la tête. « Quel est votre nom ?

— Je m’appelle Ahzek Ahriman. »

Astræos acquiesça, sans émotion ni considération.

— Nous aurons besoin de la maîtresse de ce bâtiment. Pour que cette folie ait la moindre chance de réussir, nous aurons besoin d’elle, » fit Astræos, qui se tourna vers Maroth. Le prophète était en position fœtale, vêtu de son armure et de peaux tannées. Sa mâchoire trembla, comme s’il allait dire quelque chose, mais il resta silencieux, ses yeux noirs sursautant à chaque mouvement.

— Je vous le laisse, » fit Ahriman, qui se détourna d’Astræos pour regarder Maroth. « Vous ne réclamez peut-être pas vengeance, mais je vous l’accorde néanmoins. » Astræos se releva et fléchit ses doigts couverts de croûtes.

— Non ! Tu as dit que je vivrais, » hurla Maroth comme Astræos s’approchait de lui.

— Oui. Tu vivras, et je ne prendrai pas tes yeux. » Ahriman regarda Astræos. Maroth se calma et sourit lorsque l’ombre d’Astræos s’abattit sur lui.

— Ton œil avait le goût de la merde que tu es, et ceux de tes frères aussi, » siffla Maroth en se léchant les dents. « Tu fais partie de la confrérie des borgnes. » Il rit. La rage d’Astræos envahit soudain toute la pièce. Il se pencha et tendit ses mains nues vers la tête de Maroth.

Ahriman se tourna vers la porte. Il ferma brièvement les yeux, vit le corbeau se découper sur le soleil rouge, et la silhouette en robe observer la légion qui était moins que poussière. Il avait espéré pendant si longtemps que ce souvenir finirait par s’effacer de sa mémoire. Peut-être était-il resté en vie uniquement pour subir cette punition. Il avait maintenant choisi une voie différente. Quelqu’un le traquait et le destin l’avait pris dans ses griffes. Il devait découvrir qui et pourquoi. Différentes alternatives s’offraient à lui, il le vit malgré les mensonges du démon. « D’autres emprunteront les voies auxquelles tu tournes le dos, » avait-il dit. Les démons mentaient, mais il sentit la vérité de ces mots comme s’il les avait crus. Il n’avait pas le choix.

Il ouvrit les yeux et força à nouveau sa volonté dans la lame de Tolbek. Il donna un coup sec sur l’écoutille et abattit son arme lorsqu’elle s’ouvrit. Derrière lui, Maroth se mit à hurler.

Carmenta s’immobilisa dans l’obscurité et laissa le silence s’emparer des lieux. Elle tendit la main lentement et la posa contre un des tuyaux qui couraient le long de l’étroite coursive. Le conduit vibra sous ses doigts de cuivre.

Chut, pensa-t-elle. Je trouverai le moyen de revenir bientôt. J’y arriverai. C’est promis.

Elle avait été à deux doigts de se rebrancher au bâtiment au moment de sa capture. Si près du but. Une seconde de plus, et elle aurait pu les liquider et pulvériser leur vaisseau. Mais elle s’était contentée de regarder la Purge s’emparer de son appareil. Ils avaient transformé les ponts et les soutes en cavernes jonchées de viscères, envahies de fumée et des cris des mourants. Leurs technaugures sauvages grouillaient dans les entrailles de son vaisseau comme des rats. Mais en dépit de toutes leurs profanations, ils n’avaient pas réussi à réveiller le Titan Child. Le navire restait silencieux, ses systèmes endormis. Carmenta éprouva une brève sensation, qui correspondait peut-être au souvenir d’un sourire. Il ne se réveillerait jamais pour eux, pas sans elle, et ils ne l’avaient toujours pas compris. La Purge lui avait passé un collier d’esclave autour du cou, mais s’était mis en tête qu’elle se contentait d’entretenir le bâtiment pour le compte d’Astræos et de ses frères. Ils la voyaient simplement comme une créature pouvant leur être utile. Elle devait une fière chandelle à leur bêtise. Ils avaient tout de même eu l’intelligence de fermer et de garder la passerelle.

Un cliquetis métallique la sortit de ses pensées. Elle regarda tout autour d’elle et réalisa que sa main en laiton tremblait, que ses doigts tapotaient le tuyau. Elle l’ôta aussitôt. Les tremblements s’aggravaient d’heure en heure.

Une rafale d’informations apparut brutalement dans son champ de vision. Elle entretenait encore un certain lien avec le vaisseau, si bien qu’un mince filet de données lui parvenait directement grâce à ses implants. Grâce à ce lien, elle ressentait les rêves engourdis du Titan Child, mais aussi ses souffrances. Chacune des tentatives grossières de la Purge pour réveiller l’appareil lui avait valu de violentes douleurs. Au début, ce lien avait été réconfortant, mais il semblait maintenant accentuer le manque de connexion réelle. Il lui permettait donc de partager ses souffrances, mais pas de les apaiser. Par ailleurs, elle n’était pas certaine de disposer encore de toute sa lucidité.

Une lumière vive se matérialisa dans son crâne. Elle s’immobilisa en s’accrochant au mur.

Elle ne parvenait pas à se concentrer. L’espace d’une seconde, elle fut prise d’un sentiment de panique, son esprit et sa mémoire comme effacées. Puis elle recouvrit ses sens et le contrôle de ses pensées. Elle regarda tout autour d’elle. Elle se trouvait dans une étroite coursive parcourue de tuyaux.

Son visage, dissimulé derrière son masque fissuré, lui faisait mal. Elle se demanda s’il s’agissait de la sensation fugace d’un sourire, sans se rappeler pourquoi. Elle posa la main contre la cloison du couloir. Le métal était parfaitement calme, mais elle frissonna en sentant un système protester. L’espace d’une seconde, elle eut une impression de déjà-vu, mais ses souvenirs étaient vagues et cela importait peu. Visiblement, quelqu’un s’en prenait à elle. Le métal vibra à nouveau sous ses doigts.

Ils mourront, pensa-t-elle. Tous. Je le promets.

— Maîtresse Carmenta, » fit une voix crépitante dans son oreille. Elle s’immobilisa. La voix s’était adressée à elle directement, en utilisant le système vox implanté dans sa boîte crânienne. Le code du système en question n’était connu que d’une poignée de personnes.

Elle analysa et identifia la voix. C’était Astræos, mais cela n’avait aucun sens. La Purge l’avait enchaîné dans une cellule, et ses frères avec lui.

— Astræos, » répondit-elle, le mot glissant de son esprit au vox sans qu’elle remue les lèvres. Pendant une seconde, elle se demanda si sa voix était réelle, ou s’il ne s’agissait que de l’écho d’un son issu de sa mémoire. Des parasites crépitèrent dans sa tête, suivis d’une réponse.

— Nous sommes libres et nous allons reprendre le bâtiment. »

S’ensuivirent le silence et de nouveaux parasites, puis elle entendit un rire qui retentit dans le vox et dans la coursive. Il lui fallut attendre un nouveau battement de son cœur mécanique pour comprendre que le rire était le sien.

Ils reprirent le vaisseau non pas en livrant bataille, mais en exécutant une série de meurtres. La Purge était dispersée sur le Titan Child et ils terrassèrent rapidement tous ceux qu’ils croisèrent. Ils travaillèrent dans le noir, Thidias et Kadin prenant de l’avance sur Ahriman et Astræos. Ils s’étaient servis en armures et en armes parmi les éléments de la Purge qu’Ahriman et l’archiviste avaient éliminés. Leur armure était épouvantable, mal entretenue et nauséabonde, mais fonctionnelle. De prime abord, ils avaient l’air d’initiés de la Purge, un déguisement qui ne tiendrait cependant pas face à un examen minutieux. Ahriman le voyait bien juste en les regardant. Astræos, Kadin et Thidias avaient beau ressembler à des guerriers de la Purge, ils ne se déplaçaient pas comme eux. Il y avait une réelle tension dans chacun des gestes de la Purge, comme si le moindre mouvement correspondait à un coup réprimé. Astræos et ses frères évoluaient avec discipline, chacun de leurs gestes découlant de leur entraînement et d’une concentration sans faille.

Quand ils croisaient la route de guerriers de la Purge ou d’esclaves, Ahriman leur chuchotait à l’esprit pour les désorienter. Ensuite, Thidias, Kadin et Astræos sortaient de l’obscurité, évoluant comme des ombres fondant en silence sur leur proie. Les dégâts qui leur avaient été causés guérissaient encore, mais cela n’avait en rien entamé leurs talents de tueurs. Ils assassinaient à coups de poignards de combat, qu’ils plongeaient dans les articulations du cou, de la poitrine ou dans les yeux de leurs ennemis. Le sang coulait à gros bouillons chaque fois que le trio cachait les cadavres dans la pénombre. Les trois frères borgnes ne dirent pas un mot, mais Ahriman observa qu’ils prenaient une seconde pour énucléer chacun des éléments de la Purge qui tombait sous leurs coups. Douze guerriers et six contremaîtres étaient morts de la sorte quand ils atteignirent l’antichambre menant à la passerelle du Titan Child.

Le sol incrusté de laiton portait encore les traces des brûlures provoquées par le bannissement démoniaque d’Ahriman. Cinq guerriers de la Purge faisaient les cent pas devant les grandes portes cintrées. Ahriman les connaissait. À l’instar du geôlier Hagos, ils étaient muets, couverts de cicatrices et avaient un petit pois en guise de cerveau. Gzrel ne se fiait pas à la plupart de ses serviteurs, et ses brutes muettes étaient les seules à avoir le droit de garder ce à quoi il attachait de l’importance. Ahriman songea brièvement que dans son arrogance, Gzrel n’avait jamais pensé à protéger sa propre vie.

Ahriman s’approcha des gardes. L’espace situé devant les portes de la passerelle prenait la forme d’un demi-cercle de métal noir parcouru de spirales incrustées de laiton. Le plafond était constitué d’un dôme en transpacier. Les étoiles brillaient faiblement au côté de la vilaine lueur du Grand Œil, dont la forme et la couleur se découpaient à l’image d’un tourbillon grumeleux sur le fond noir de l’espace. Vu la faible luminosité, les gardes mirent un petit moment à repérer Ahriman. Il avait à la main l’épée de Tolbek, dont le cœur de cristal était calme, mais lui était prêt de corps et d’esprit. La fatigue envahissait chacun de ses membres, mais il avait profité du temps passé depuis la libération d’Astræos pour retrouver son calme et sa concentration. Il le payerait par la suite, il le savait, du moins s’il survivait.

Les gardes se tournèrent vers lui. Il continua de marcher vers eux.

Un des gardes sentit probablement que quelque chose n’était pas normal, car son épée tronçonneuse se mit à grogner. Ahriman vit le doute et un instinct brut s’installer dans l’esprit des gardes. Ils avancèrent, se rapprochant par les côtés et par-
derrière. Il forma une pensée, qu’il laissa se multiplier et prendre forme dans l’éther. Après toutes ces années passées à nier ses pouvoirs, il se sentit presque grisé.

— Ouvrez les portes, » ordonna-t-il doucement. Le chef des gardes muets, situé face à lui, se crispa, sans doute pour lui signifier son refus.

Les moteurs des tronçonneuses s’emballèrent les uns après les autres. Il sentit le temps ralentir, comme s’il s’agissait des propres battements de ses cœurs. Son esprit était semblable à une mer d’huile. Il exhala et, ce faisant, l’épée s’illumina dans sa main.

Le premier coup arriva par-devant. Le guerrier brandit sa hache tronçonneuse et l’abattit sur la tête d’Ahriman. Il fut rapide, mais pas assez. Le sorcier fit un pas de côté en pivotant. La chaîne de la tronçonneuse passa en hurlant à quelques centimètres de son visage. Ahriman plongea son épée dans la gorge du garde. Un sang vermillon jaillit de la blessure quand il retira son arme pour parer un second coup. Il voyait le combat se dérouler devant lui, en envisageait toutes les possibilités, et ses mouvements s’enchaînaient à la perfection.

Son arme fut ébranlée par la chaîne d’une épée tronçonneuse. Il inspira un sentiment de fureur au cristal et sentit l’arme de son adversaire se briser en deux. Il fit un pas, se retourna et asséna un coup bas qui trancha la jambe d’un garde. Une hache énorme prit la direction de sa tête, mais il avait déjà disparu. Il n’avait pas besoin de voir ses ennemis, il connaissait déjà chacun de leurs gestes. Il donna un coup de pied en arrière et heurta une poitrine qu’il savait être là. Il frappa sur sa gauche. L’épée frémit en ôtant une vie. Une forme bougea devant lui en relevant le canon de son pistolet. Il fit un pas en avant et trancha la main qui le tenait, fit volte-face et ficha la pointe de son épée dans l’aine d’un garde qui se relevait. Il frappa d’estoc sans même regarder, mais trouva le point faible d’une armure. Il fit un pas sur sa droite, évitant un coup, et asséna un coup de revers qui fit exploser un crâne dans une gerbe de sang, et…

… l’écheveau de fils de l’avenir laissa place au présent. Pendant une seconde, il ne sentit rien, puis sa main commença à trembler. Il cligna des yeux et l’antichambre reparut distinctement. Il était à genoux et tout autour de lui, le sol était jonché de cadavres. Astræos marchait vers lui, son regard témoignant de son malaise.

« Nous avons besoin de la technoprêtresse maintenant, » fit Ahriman entre deux profondes inspirations. « Va-t-elle venir ?

— Elle est déjà là, » répondit Carmenta.

C’était comme retrouver l’étreinte d’une mère qu’elle n’avait jamais connue. La chape de câbles se referma sur elle et l’arracha au sol de la passerelle. Elle perdit conscience de son corps, et des liens psychiques lui donnèrent accès aux systèmes de son bâtiment. Elle eut vaguement l’impression de pousser un cri étouffé lorsque les battements des réacteurs à plasma se firent siens, que sa peau devint un blindage de métal piqué d’impacts d’astéroïdes, que son regard fusionna avec les détecteurs balayant le vide intersidéral. Son esprit et son instinct protestèrent brièvement, combattirent les sensations étrangères venues du Titan Child. Puis le vaisseau et sa maîtresse ne firent plus qu’un, leur volonté et leurs sens réunis. C’était comme mourir et revenir à la vie, comme plonger dans une eau glacée et s’apercevoir qu’on y respirait normalement. Il n’était pas possible de prendre le contrôle d’un vaisseau spatial comme celui-ci ; son esprit était trop imposant, trop puissant, l’intelligence d’un quelconque contrôleur trop faible pour pouvoir y faire quoi que ce soit, sinon se briser dans l’étau de la machine. Blasphème, avaient-ils dit, le péché capital d’une vie de péchés. Mais pour Carmenta, c’était la chose la plus précieuse qu’elle eût jamais connue.

Elle sentit le contact familier des serviteurs grésillant, le ronronnement des systèmes qui se réveillaient. Le bruit de fond d’une infinité de signaux envahit ses pensées. Elle vit ses coursives, salles et aires de lancement au travers des yeux d’un millier de machines. Se tournant vers les lentilles
de pictocapture, elle vit la passerelle, les gradins remplis de serviteurs et de cogitateurs cachés dans l’ombre teintée de rouge. Elle vit celui qu’elle avait appelé Horkos la tête levée vers le nœud de câbles qui soutenaient son corps. Du moins, son corps humain. C’était une créature faite de mensonges. Elle enchaîna différents points de vue sur son visage. Pas la moindre émotion, la peau parfaitement lisse et les yeux étincelants. Il était dangereux et c’était un menteur. Astræos l’appelait Ahriman, et il n’était pas aussi faible qu’elle l’avait cru. Elle l’avait vu tuer cinq guerriers de la Purge en une poignée de secondes. Il pencha la tête sur le côté, comme s’il pouvait entendre ce qu’elle pensait. Mais bien évidemment, c’était impossible. C’était un être de chair, et elle… elle était une déesse de fer.

Elle se reconcentra pour se préparer, isolant des parties de son esprit pour apprêter les systèmes. Lentement, les réacteurs se réveillèrent. L’alimentation envahit les générateurs de champ. Elle était presque prête, n’allait plus tarder à être vraiment libre. Elle observa les deux autres vaisseaux qui se tenaient tout près. Leurs esprits asservis lui donnèrent envie de pleurer de compassion, et de rire de mépris. Le Blood Crescent était un loup agonisant aux viscères pourris, dont l’esprit était réduit à ses plus vils instincts. L’appareil de l’émissaire avait tout l’air d’une lame prête à frapper. Ses armes et moteurs étaient déjà actifs, observa-t-elle. Une déclaration brutale, un défi en quelque sorte. Si flagrant, si arrogant. Elle étendit sa conscience à l’ensemble des systèmes, prépara une douzaine d’actions subtiles et grossières.

Il y avait un dernier point à régler.

— Egion, » dit-elle d’une voix semblable à une série de données. « Egion, il est temps de te réveiller. » Parmi l’ensemble des données, elle sentit une autre psyché se manifester. Elle se connecta à elle, effleura ses pensées comme une main touchant la sienne.

— J’ai rêvé, maîtresse. » Pour elle, la voix résonnait comme le grondement des vagues s’écrasant contre une falaise. « J’ai rêvé que nous étions immobilisés et pris par l’ennemi. J’ai rêvé de sang, de mort et de flammes dans les étoiles.

— Ce n’était pas un rêve, et maintenant nous devons fuir, » dit-elle.

— Voler à nouveau, » fit la voix, plus faible, comme si elle était déjà fatiguée de parler.

— Oui, et tu dois me guider à nouveau. » Elle ne pouvait pas voir Egion quand ils se parlaient. Il n’y avait ni senseur ni pict-œil dans sa tour, mais elle l’imaginait tel qu’elle l’avait vu pour la dernière fois : un corps à la peau grise allongé, suspendu dans un treillis de laiton, ses chairs défaillantes nourries par des intraveineuses. Il n’avait plus vraiment d’yeux et un tube enfoncé dans sa bouche lui plongeait dans la gorge. Il rêvait de plus en plus, en ne sachant plus quand ni où il était chaque fois qu’elle le réveillait. Mais c’était son navigateur et il ne lui avait encore jamais fait défaut. Il avait conduit le vaisseau dans le Warp avec des ennemis courroucés sur les talons. Quand il avait été pris dans les forts courants des abords du Grand Œil, c’est lui l’avait sorti de la tempête.

— Très bien, » dit Egion.

Carmenta sentait sa fatigue grâce au lien d’impulsion mentale.

— Merci. » Egion ne répondit pas, mais elle sentit sa psyché se connecter aux contrôles dont il se servirait pour guider le vaisseau une fois dans le Warp.

Elle prit une inspiration dans le monde de chair et d’oxygène. Des armes, des boucliers et des moteurs attendaient, à sa disposition. Ses pères de forge avaient fait du Titan Child un bâtiment de guerre, et ce simple fait la fit frémir d’impatience. La puissance s’amoncela, maîtrisée par sa seule volonté. Elle passa un moment à observer les guerriers de la Purge qui se trouvaient encore à bord, les esclavagistes et les mécamanciens qui farfouillaient les systèmes. Dehors, le vaisseau de l’émissaire, pareil à une lance de fer rouge, était immobile. Le Blood Crescent la flanquait, si près qu’elle sentait le ronronnement de ses réacteurs comme un souffle chaud sur sa peau.

Brûle, pensa-t-elle avant que son désir ne devienne réalité.

Des lignes de plasma jaillirent de son flanc. Elle les sentit s’élancer comme si elle se vidait elle-même les poumons en hurlant de colère dans le vide spatial. Les portes anti-explosions se refermèrent dans tout le navire, piégeant la Purge et ses esclaves dans les soutes et les coursives. Ses moteurs s’embrasèrent en crachant un gaz luisant.

Les décharges de plasma touchèrent les boucliers du vaisseau de l’émissaire dans une déflagration d’énergie bleutée. Le Blood Crescent resta immobile, comme frappé de stupeur. Carmenta déclencha le signal qu’elle avait préparé. C’était un ordre hurlé selon un code simple.

« Trahison. »

Il n’y eut pas de réponse tout de suite, et elle se demanda si les guerriers de la Purge restés à bord du Blood Crescent n’avaient pas percé son mensonge. Puis ses batteries se mirent à rugir et tirèrent en direction de l’appareil de l’émissaire.

Le Titan Child avançait déjà et s’écartait lentement du Blood Crescent. Les conduites de plasma situées dans le vaisseau vomirent du gaz dans les pièces et espaces tenus par la Purge. Une partie de son esprit les regarda mourir, hurler dans leurs armures qui fondaient. Les technaugures de la Purge qui interféraient avec ses systèmes périrent d’un seul coup. De violentes décharges électriques jaillirent des machines, faisant fusionner les bioniques et rôtissant les chairs. Elle ressentit de la joie devant toutes ces morts.

Le vaisseau de l’émissaire entama une manœuvre de contournement, s’enfonçant dans le nuage de débris produit par ses boucliers qui s’effondraient. Le Blood Crescent avança et sa proue cracha une salve de torpilles. Le Titan Child entama une courbe derrière le Blood Crescent tout en continuant de tirer sur l’appareil de l’émissaire. Carmenta observa les torpilles toucher le flanc du navire ennemi. La coque de fer rouge se déforma et parut enfler sous le coup des explosions. Il commença à donner de la bande, avant de décrire une spirale incontrôlable. Le Blood Crescent lança une nuée de nacelles d’assaut et d’appareils d’abordage.

Le Titan Child continua de tirer sur le vaisseau de l’émissaire, puis se glissa derrière les moteurs du Blood Crescent. Ensuite, elle changea de cible d’une simple pensée. Une bordée nourrie fit sauter les boucliers protégeant les moteurs du Blood Crescent, après quoi les turbolasers prirent le relais. Le Blood Crescent continua de glisser comme si de rien n’était pendant un moment, puis le dernier tiers de sa coque s’embrasa. Il partit en spirale lui aussi, en hurlant de surprise et de rage sur le Titan Child. Carmenta n’écoutait pas. La vague de plasma envahit ses sens lorsqu’elle poussa les moteurs.

Lorsque le théâtre de la bataille ne fut plus qu’un point lumineux parmi les étoiles, elle activa les moteurs Warp. Comme l’énergie psychique embrassait le Titan Child, elle relâcha sa concentration. Elle sentit Egion prendre le contrôle de leur cap et laissa ses pensées dériver au gré du bourdonnement onirique des champs de Geller et des systèmes de survie. Elle était de nouveau en cavale, mais elle était libre, et cela lui était suffisant.

V

LES FILS DE LA POUSSIÈRE

Des nuées d’énergie psychique bouillonnaient tout autour du Titan Child. Des visages, des crocs, des griffes et des yeux démesurés apparurent pendant quelques instants avant de s’évanouir dans les courants mystiques. Le Titan Child se laissait emporter par les déferlantes, incapable de s’en dégager, luttant néanmoins pour ne pas être entraîné au cœur de la tempête. Protégés par son champ de Geller étincelant, les moteurs jouaient leur rôle à merveille.

Kadin et Thidias discutaient avec Astræos pendant que la tempête faisait rage dehors. Comme le voulaient les traditions de leur ancêtre génétique, ils palabraient armés de leurs lames. C’était la mise à l’épreuve d’un chef, telle qu’elle existait depuis la fondation de leur chapitre. Le défi se disputait avec des mots et des lames, sans armure. Et le chef défié ne disposait que de son esprit et de son talent au maniement des armes. Quel intérêt avait une parole qui n’était pas assortie du geste, ou encore celle d’un homme trop faible pour défendre ses croyances ?

Astræos para le coup de taille visant sa gorge. Les lames se percutèrent en hurlant et il laissa le poignard de combat de Thidias glisser le long de son épée avant de le bloquer contre la garde de son arme. Thidias en profita pour lui envoyer un violent coup de poing dans le ventre, en passant sous ses bras. L’archiviste sentit quelque chose se briser. Thidias le cogna à deux reprises au même endroit et Astræos sentit l’odeur de son sang. Il donna alors un coup de tête à son frère, qui chancela avant de reprendre ses esprits et de basculer en avant de tout son poids en tentant de dégager son arme. Astræos effectua un mouvement de torsion du poignet et déséquilibra Thidias, qui tomba lourdement sur le sol de métal avant de faire mine de se relever. L’archiviste posa la pointe de son arme contre la gorge de son adversaire en appuyant juste assez pour faire apparaître une gouttelette de sang, puis il le fixa. Un œil gris et froid lui rendit son regard, un œil qui côtoyait désormais une lentille indigo sertie dans un cercle de laiton moulé sur mesure.

— Je te concède la victoire, » annonça Thidias, d’une voix rauque et sourde. Du sang coulait sur le visage du guerrier, le long des balafres qui parcouraient ses traits décharnés. Astræos hocha lentement la tête et retira son épée de la gorge de son frère.

Resté sur le côté de la pièce, dans l’obscurité, Kadin poussa un petit rire forcé et s’approcha. Comme Astræos et Thidias, il portait une sorte de tabard de tissu gris qui laissait apparaître ses bras aux muscles saillants et recouverts d’innombrables cicatrices. Il était plus jeune qu’Astræos, mais ses tissus cicatriciels le vieillissaient considérablement, à l’image d’un arbre ayant survécu à de nombreuses tempêtes. Il avait le visage carré, aux traits effacés par une peau lustrée presque entièrement brûlée. Il tenait nonchalamment une épée courte dans la main gauche, une arme dont la large lame était fraîchement affûtée. C’était une arme de corps à corps, de celles qui permettaient de voir la peur et la colère dans les yeux de l’ennemi, mais également de sentir l’odeur de son sang en lui portant le coup de grâce. Une lentille verte et brillante occupait désormais son orbite gauche, une lentille qui produisit un très léger cliquetis en faisant la mise au point. Carmenta leur avait donné à tous un œil bionique pour remplacer celui que leur avait pris Maroth. Chose étrange, Astræos avait rechigné à l’accepter, comme si une partie de lui-même avait voulu conserver son orbite vide en souvenir.

Astræos prit une profonde inspiration. Ils tenaient le conseil des lames depuis six heures. La pièce n’était rien de plus qu’une longue soute au plafond bas coincée entre la salle des machines et les ponts réservés à l’armement. Des armes et des armures étaient posées contre les murs. Certaines avaient été complètement détruites par la Purge, d’autres semblaient flambant neuves. D’énormes braseros remplis de charbon brûlaient dans les coins, chauffant la soute tout en diffusant de la fumée et une faible lueur rouge.

— Tu as besoin de repos, mon frère, » déclara Kadin. Il souriait peut-être, mais de vieilles cicatrices déformaient sa bouche, et sa voix était aussi froide qu’une chute de neige. Astræos secoua la tête. Kadin acquiesça.

Kadin se fendit, aussi rapide qu’un crotale. Astræos n’eut pas le temps de prendre conscience de cette lame qui s’élevait au-dessus de sa tête, mais il parvint néanmoins à parer le coup. Kadin s’était déjà écarté et tournait en rond autour de sa proie. Il porta deux autres estocades, tout aussi rapides, à hauteur des jambes, et Astræos dut reculer pour éviter que la large lame ne lui emporte un genou.

« Tu lui fais confiance ? » demanda Kadin, qui tournait toujours en rond. Astræos fixa les yeux verts de son adversaire, le vrai et l’autre, artificiel, en ignorant les mouvements fluides de l’épée que son frère tenait de la main gauche.

— Non, » répondit Astræos, qui réfléchissait aux angles d’attaque possibles alors que leurs échanges verbaux bouillonnaient dans son esprit. L’image offerte par son nouvel augmétique était presque parfaite.

Presque seulement. Le coup suivant de Kadin vint de la droite et il eut tout juste le temps de l’apercevoir. Il eut un mouvement de recul et l’arme lui entailla l’épaule droite.

— Tu lui as donné ta parole, mais tu ne lui fais pas confiance, » grogna Kadin. Astræos se concentra sur la silhouette de Kadin, qui n’avait de cesse de bouger. Il leva son épée, sentit que son bras droit était lent et faible.

— Nous lui devons la vie, » fit Astræos d’un ton égal tout en abattant son arme. Le coup aurait dû pourfendre Kadin de la gorge à la cuisse, mais celui-ci l’évita en virevoltant. Du sang coulait le long du bras droit de l’archiviste. Il n’avait même pas vu la blessure. S’il avait été au combat, il aurait senti le coup sans avoir besoin de le voir, mais le conseil des lames le privait de ses pouvoirs, et de son armure. « Il nous a libérés. C’est la coutume. Il n’y a point de salut sans loyauté. » Kadin se fendit, le visage déformé, montrant les dents comme un loup. Astræos tenta de parer d’un coup sec, mais le guerrier balafré avait déjà changé de posture, et lui entailla la cuisse gauche. Une sensation d’engourdissement envahit la jambe d’Astræos.

— C’est un sorcier, » cracha Kadin, « Un sorcier au service des fausses puissances, un renégat qui n’a pas même respecté ses vœux.

— Et que sommes-nous, mon frère ? » demanda Astræos. Et qu’aurais-je dû faire, mon frère ? La question lui traversa l’esprit, mais il ne la posa pas à haute voix. Je lui dois la vie et c’est ainsi que je dois m’acquitter de ma dette, je n’ai pas d’autre choix. Sans notre parole, nous ne sommes rien. Nous sommes les derniers représentants d’un chapitre exterminé parce que d’autres n’ont pas tenu leurs promesses, contrairement à nous.

— Nous n’avons jamais manqué à nos serments, » reprit Kadin. Astræos vit de la colère dans l’œil de son frère.

— Et ce n’est pas maintenant que nous allons nous parjurer, » précisa Astræos, d’une voix parfaitement calme. Sa tête commençait à dodeliner, et il avait les épaules voûtées. Du sang lui coulait le long du bras et de la jambe. Il ressemblait à un ours blessé qui perdait lentement ses forces pendant que le loup tournait en rond autour de lui.

— C’est un paria, » affirma Kadin.

— Sommes-nous si différents ? » Astræos tenta de lui porter un coup de taille, mais il fut trop lent, et Kadin pivotait déjà pour lui entamer l’autre bras. L’archiviste tourna à son tour, asséna un coup bas en ne prenant plus la peine de feindre la fatigue, et le faucha du plat de son épée. Kadin tomba de tout son long et sentit la pointe de l’épée d’Astræos contre sa poitrine avant d’avoir pu se relever.

« J’ai pris ma décision, » ajouta l’archiviste. Kadin hocha la tête et Astræos se tourna vers Thidias, qui patientait près d’un mur. « Ahriman a notre parole, et nous la respecterons. » Mais dans quel but, Ahriman ? Que fuis-tu et que nous presses-tu à découvrir ?

— Et s’il se montre indigne de notre loyauté ? » demanda Kadin. Mais Astræos avait le dos tourné et s’approchait d’une armure de bronze terne suspendue à une potence. À la lueur des braseros, il vit que les emblèmes et médailles avaient été arrachés.

— Ce conseil est terminé, les lames ont parlé, » fit Astræos en accrochant l’épée au mur avant de prendre la première plaque de son armure.

— Et celui qui a pris nos yeux ? » demanda Kadin, qui se releva enfin. Astræos posa la main contre son œil droit, senti l’armature noir et argent qui retenait le cristal pâle dans son orbite. Il repensa à Maroth recroquevillé par terre, aveugle, perdant son sang. Comment un space marine avait-il pu tomber si bas ? Maroth n’était plus humain, ce n’était plus un guerrier, juste une créature vagissante, vicieuse et méprisable, qui ne méritait même pas la pitié.

— Sa vie appartient à Ahriman, » répondit l’archiviste. Thidias lança un regard à Kadin, mais ils gardèrent le silence. Astræos ne les regarda même pas.

En fait, il était d’accord avec eux. Il ne savait rien d’Ahriman, sinon qu’il était puissant et pourchassé par d’autres renégats. Mais la parole donnée n’était pas forcément synonyme de confiance ; cette leçon, il l’avait apprise de l’Imperium. Il commença à enfiler son armure, emboîta les différentes plaques, se revêtit d’une seconde peau de métal. Jadis, il disposait de serfs pour l’aider, mais ceux-là appartenaient à un passé révolu depuis longtemps. Les trois space marines étaient silencieux et l’on n’entendait que les frottements des plaques de céramite contre le métal. Astræos se redressa enfin, tout de bronze vêtu, et se dirigea vers les portes fermées de la pièce.

— Où vas-tu ? » demanda Kadin, resté en arrière.

Je ne sais pas, mon frère. Je ne sais pas où notre promesse nous mènera. Cette pensée, il la garda pour lui et il quitta la pièce.

La salle du trône, silencieuse, empestait la pourriture et les cendres. Les chandelles avaient depuis longtemps laissé place à des flaques de graisse, et la seule lumière venait du lumiglobe fissuré que tenait le serviteur voûté situé juste derrière Ahriman. Le cadavre de Gzrel était toujours avachi sur le trône. Des champignons gris s’étaient développés à la surface de sa peau et de son armure, faisant de lui une sorte de masse informe, et un mince tapis de pédoncules blancs s’était formé sur les autres dépouilles. Ahriman crut voir les longues tiges remuer lorsqu’elles furent baignées de lumière.

Ahriman s’arrêta un instant sur le tas de cendres, au centre de la pièce. Il était là où il était tombé, et l’on distinguait nettement les contours d’une forme humaine dans la poussière grise. Il repensa à Tolbek et, pendant une seconde, ferma les yeux.

La culpabilité et la colère s’étaient emparées de lui au moment même où le Titan Child avait plongé dans le Warp. Peut-être étaient-elles déjà là plus tôt, réprimées par l’instinct de survie, engourdies par l’euphorie née de ses pouvoirs, des pouvoirs qu’il s’était interdits pendant si longtemps. Il avait quitté la passerelle pour s’enfoncer dans le dédale de coursives, en laissant son esprit retracer les derniers événements, la vision, l’émissaire, ce qu’il avait fait, et pourquoi. Une fois dégrisé, la culpabilité s’était installée, avait envahi ses pensées tel un nuage noir. Il avait échoué, il avait fait preuve de faiblesse.

J’aurais dû être patient, pensa-t-il. Il regarda le serviteur avancer dans la pièce d’un pas cliquetant. La lumière jaune du lumiglobe dévoila de nouvelles traces de violence et de corruption, mais également un objet qui miroitait comme du cristal poli. Il fit un pas et se pencha. Puis il réalisa qu’il s’agissait d’une paire d’yeux, morts et vitreux, enfoncés dans le masque couvert de champignons de Gzrel.

Je suis un sorcier, pensa-t-il en fixant les yeux. Les pouvoirs que je manipule sont ceux de démons et de dieux cruels. Il n’existe pas de plus grand idéal, il n’existe pas de rédemption dans la connaissance. Il poussa un souffle accompagné d’un tremblement. La colère monta en lui, nourrit sa culpabilité, ce qui ne fit qu’alimenter sa rage. J’ai encore échoué, je suis faible et je n’ai pas eu la force de laisser mon destin m’emporter. L’espace d’un instant, il songea à se jeter par un des sas et à se laisser engloutir par les tempêtes.

Il se détourna du regard vide de Gzrel pour observer les yeux qu’il évitait depuis qu’il était entré dans la pièce. Les deux Effacés n’avaient pas bougé. Il sentait l’essence fantomatique enfermée dans chacune des armures chuchoter, effleurer son esprit. Ces murmures étaient pleins de colère, comme des cris de rage et de frustration charriés par le vent. Il se releva et s’en approcha, avant de s’arrêter juste devant eux, ses yeux au niveau des leurs.

L’armure des Effacés était carmin, ourlée d’argent et couverte de bandelettes de papyrus. Ahriman s’attarda sur l’armure de l’un d’eux et remarqua de petits signes et marques qui témoignaient du guerrier de chair ayant habité cette enveloppe de métal. Il n’y en avait pas beaucoup, mais assez pour qu’il reconnaisse le nom de l’Effacé qui l’avait habitée de son vivant. Avec le nom vint un visage, un ton et une voix, le souvenir d’un rire facile et d’un sourire ironique. L’Effacé avait été un guerrier de la légion parmi tant d’autres, mais Ahriman se souvenait des noms et des visages de tous ses frères.

Il observa l’armure de plus près, en la regardant avec ses yeux, mais aussi avec son esprit. Elle était couverte de sceaux sinueux, gravés dans la céramite, imperceptiblement noyés dans l’essence de chaque plaque et articulation. Pour Ahriman, cela ressemblait à des chaînes de flammes bleues. Il sentait les esprits gesticuler et tirer sur leurs liens, comme des prédateurs en cage humant le sang de leur ravisseur.

Lentement, non sans une certaine hésitation, il leva la main et posa ses doigts protégés de métal sur l’une des spallières.

Un frisson lui parcourut la main. Il tenta bien de la retirer, mais ne fut pas assez rapide. La main de l’Effacé se referma sur son poignet. Il sentit les plaques de sa propre armure se déformer, et la chaleur lui envahir l’avant-bras. Les yeux de l’Effacé étincelaient. Ahriman tenta de reculer, mais la créature le tira à elle.

+Ahriman,+ siffla une voix dans son esprit. Il sentit en elle une note de supplication et de colère, qui lui fit l’effet d’un morceau de métal que l’on frotte contre une pierre.

— Je… » commença-t-il, mais la créature serra encore plus fort. Les sceaux de coercition de son armure brillèrent de plus belle. Son bras le brûlait, et la céramite n’en finissait plus de se tordre. Une seconde main le saisit par le cou et le souleva du sol. Les doigts de fer commencèrent à se rapprocher lentement de sa gorge.

+Ahriman,+ chuchota à nouveau la voix, submergeant ses pensées.

Il se noyait, n’arrivait plus à respirer, ne sentait plus rien et avait perdu la vue. Il dégringolait dans un univers d’ombre et d’obscurité, d’aperçus d’avenir et de souvenirs brisés. Il ne se rappelait plus où il avait été, ni pourquoi. Il se souvint d’une silhouette en armure rouge, d’un ciel bleu strié de violet et d’un soleil couchant. C’était une bataille. Une hache s’abattit sur sa tête et il se tortilla pour éviter le coup, plongea sa propre épée sous la barbe du guerrier qui avait tenté de le tuer. Le sang fut si vif et réaliste qu’il crut le sentir lui éclabousser la joue.

L’image s’estompa.

Où était-elle partie ? De quoi s’agissait-il encore ? Était-ce un simple souvenir ? Avait-il été le tueur ou était-il mort ? Était-ce son sang qui brillait au soleil ? Il essaya de se rappeler l’image, de s’y cramponner, mais… Quelle image ? Il y avait bien eu une image, un souvenir, cela ne faisait aucun doute… Mais il était incapable de lui redonner une quelconque forme.

Les ténèbres.

Il tenta d’avaler de l’air, mais en fut incapable. Il se noyait et l’obscurité se referma un peu plus sur lui, l’accompagnant dans sa chute interminable.

Où était-il ? Son nom… quel était son nom ? Il voulut crier, mais il se noyait dans le noir. Son nom…

— Je suis Ahzek Ahriman. » Il se sentit dégorger ces quelques mots. La lumière revint. Il faisait face à deux yeux verts luisants enfoncés dans un grand casque. Les doigts se refermaient toujours sur sa gorge. Il se souvint d’une hache et du sang illuminé par le soleil. Il se rappela avoir cherché à se raccrocher à quelque chose alors qu’il se noyait dans l’oubli. Il se rappela avoir articulé son nom.

Il regarda l’Effacé dans les yeux et prononça le nom de cet ancien guerrier.

« Helio Isidorus. » L’Effacé se figea et Ahriman poussa un râle de suffocation. Il comprit. Il n’avait pas simplement réduit ses frères à l’état d’esprits et de poussière, il avait brisé leur identité. Avec le temps, le contact du Warp aurait dû muter leurs chairs et faire sombrer leur esprit dans la folie, mais Ahriman avait brisé tout ce qu’ils étaient et tout ce qu’ils avaient été d’un seul coup. Les armures dressées devant lui n’étaient que des coquilles vides, comme des silhouettes humaines dessinées sur un mur par une explosion atomique. Ces fils de l’Effacement étaient pires que des morts, leur existence même avait été annihilée.

C’est moi qui ai fait cela, pensa Ahriman. J’ai cru les sauver, et je leur ai réservé un sort pire que la mort. Il fut submergé par une vague noire d’émotion. Il avait emmené ses frères dans sa chute. Cette prise de conscience ne soulagea pas son esprit, bien au contraire, elle lui passa les chaînes de l’orgueil et l’entraîna dans les ténèbres. Il tourna la tête vers les cendres de Tolbek.

Le destin de ton frère est aussi ton destin, avait dit le démon de la vision.

Je dois savoir, pensa-t-il. Il aurait pu se détourner de son passé et du destin de ses derniers frères, mais ce n’était plus possible. Son passé le rattrapait pour le pousser vers un futur qu’il se refusait de voir. Il devait découvrir qui se cachait derrière tout cela, et ses raisons. Cette décision ne se fit pas sans colère. Quelqu’un ne lui laissait pas le choix et cherchait à manipuler son destin. Il était hors de question qu’il se laisse faire.

Il releva les yeux vers l’Effacé qui le retenait et lui ordonna mentalement de le libérer.

+Relâche-moi, Helio Isidorus. Relâche-moi, mon frère.+

La créature le reposa doucement en desserrant les doigts un par un. Il observa la seconde silhouette, en notant chacun des détails de son armure, en sondant l’esprit qui y était enfermé. Elle était restée immobile, mais il sentait son esprit tirer sur ses liens. Son véritable nom lui apparut et il le chuchota après celui de son frère.

+Helio Isidorus. Mabius Ro.+

Les deux armures se tournèrent vers lui en même temps.

Je ne les lierai pas à moi, pensa-t-il. Il s’agissait de mes frères, autrefois, et ils ne seront jamais mes esclaves.

+Restez ici,+ ordonna-t-il. Il se dirigea vers les portes de bronze. Le serviteur qui portait la lumière le suivit d’un pas traînant. Une fois au niveau de la porte, il leva la main comme pour leur dire adieu. Des flammes jaillirent des cadavres et se propagèrent rapidement jusqu’à ce que la pièce ne soit plus qu’un immense brasier. Les deux Effacés ne bougèrent pas malgré la peinture de leur armure qui se couvrait déjà de cloques. Ahriman franchit les épaisses portes de métal et posa une main sur chacune d’entre elles, prêt à les refermer sur la pièce en feu. Il lança un dernier regard aux deux armures qui prirent bientôt l’allure de statues noircies parmi les flammes déchaînées.

+Faites de beaux rêves, mes frères,+ dit-il en refermant les portes. Les deux Effacés le regardèrent agir sans bouger, et l’endroit devint une véritable fournaise.

— Il nous trahira. » Kadin marqua une pause, comme s’il attendait une réaction de Thidias. Il n’y en eut aucune. Thidias était agenouillé près de son bolter démonté et remuait les lèvres en silence, les yeux fermés. Il ne portait pas d’armure, juste une robe cendrée et une corde nouée à la taille. Les différentes pièces de son bolter luisaient de graisse à la lumière d’une bougie à demi consumée qui flottait sur un disque antigrav en laiton. La pièce était minuscule, Kadin aurait à peine pu s’y allonger. Le plafond était bas, et l’écoutille particulièrement étroite. Les murs de métal, débarrassés de leur peinture et de leur rouille, étaient à nu. Des bandelettes de parchemins étaient suspendues aux rivets de ces mêmes murs. Il n’y avait ni lit ni paillasse, juste le sol de métal et le barda poussé dans un coin. L’air était chargé d’une odeur de graisse et d’encens. Kadin remuait d’un air gêné. Il n’aimait pas les quartiers de Thidias. C’était comme revoir un souvenir qu’il aurait préféré oublier.

Les lèvres de Thidias s’immobilisèrent et l’homme ouvrit son œil. La lentille bionique indigo clignota, puis brilla d’une lueur vive. Il leva lentement la tête vers Kadin.

— Les lames ont parlé, l’affaire est entendue, » répondit-il.

— Astræos…

— Est notre chef, » le coupa Thidias d’une voix très dure. À la lueur de la bougie, il parut soudain vieilli, comme si les ombres trouvaient davantage de prises sur les traits de son visage. « Astræos est notre chef, et je lui obéis, comme j’ai juré de le faire quand il est revenu pour nous arracher aux flammes. » Il marqua une pause. « Comme tu l’as juré toi aussi.

— Mais tu doutes du bien-fondé de sa décision, » rétorqua Kadin, dont l’armure cliqueta. « Je l’ai vu lors du conseil. »

Thidias haussa vaguement les épaules et baissa la tête vers les différentes pièces de son arme étalées devant lui. Il en ramassa une première délicatement, puis une autre, ses gestes s’accélérant alors que le bolter commençait à prendre forme au rythme des cliquetis. Le dernier élément trouva sa place, et Thidias prononça une litanie silencieuse au-dessus de l’arme avant de la reposer. Après quoi, il releva les yeux.

— Je l’ai remis en question, comme c’était mon droit, » déclara Thidias avant de secouer la tête. « Il n’y a rien de plus à ajouter. »

Kadin cracha par terre et se détourna. Il n’avait jamais vraiment apprécié Thidias. Ils étaient frères, les derniers représentants d’un chapitre décimé, mais cela ne suffisait pas.

— Tu n’y crois pas, » insista Kadin, qui montrait les dents. Il se retourna et pointa du doigt vers son frère. « Je l’ai vu. Ne me raconte pas d’histoires. »

Thidias ne bougea pas, mais Kadin sentit un changement, comme si son frère s’était raidi malgré tout.

« Ahriman a volé notre parole, Thidias, il nous l’a arrachée contre notre gré. Il nous a roulés, s’est joué de nous.

— L’affaire est entendue, » répéta Thidias d’une voix glaciale.

— Trois, mon frère. » Kadin hocha la tête tout en parlant et passa la main sur le plastron récuré de son armure. « Trois sur mille. Tel est le sort que notre honneur et nos promesses nous ont valu. » Thidias ne bougea pas. Son œil et son augmétique luisant n’exprimaient rien. Au bout d’une seconde, Kadin se lécha les lèvres et reprit. « Tu es le mieux placé pour voir ce qui arrivera si nous suivons…

— Si nous suivons la seule voie qu’il nous reste, » le coupa Thidias.

— Ahriman nous détruira si nous nous fions à lui ! » hurla Kadin.

Thidias s’esclaffa, poussant un rire glacé qui remplit la petite pièce comme un roulement de tonnerre. Kadin se figea, comme foudroyé.

— Non, mon frère. » Thidias secoua la tête, mais il ne riait plus. « Nous sommes détruits depuis longtemps. Nous ne sommes plus rien depuis que nous sommes morts sur le bûcher funéraire de notre monde natal. Nous sommes les ennemis de toutes les causes pour lesquelles nous avons combattu. » Il se releva et se tourna pour fixer son bolter à un crochet vissé dans le mur. Kadin le dévisagea, il ne savait pas quoi dire. « Il ne reste plus rien de ce que nous avons été. Tu veux enfreindre nos vœux, fuir à nouveau, mais cela ne nous sauvera pas, mon frère. »

Kadin ouvrit la bouche, mais aucun son n’en sortit.

« Nous sommes nés dans le noir, mais nous avons connu la lumière du soleil. » La voix de Thidias arrêta Kadin, qui avait la main posée sur l’écoutille. « Nous avons entamé notre chute, et le soleil n’est plus qu’un souvenir lointain. » Thidias marqua un temps d’arrêt, et Kadin se retourna. Son frère se tenait de profil, la main droite encore posée sur l’étui de son bolter suspendu au mur. L’espace d’un instant, il revit Thidias au sommet de la plus haute flèche du monastère fortifié, sa cape claquant au vent alors que le firmament étoilé était embrasé des flammes du jugement. « Je ne reverrai jamais ce soleil, » reprit-il à mi-voix, « Mais je mourrai en me souvenant que j’en ai vu la lumière. »

Kadin se détourna au bout d’une longue minute et s’en alla sans un bruit.

Ahriman retrouva Maroth roulé en boule dans le noir, son casque vissé sur la tête, les lambeaux de sa cape de peaux couverts de givre. Il n’était pas venu pour le sorcier brisé, n’avait pas spécialement cherché à se rendre à la cellule du démon, mais ses pas l’avaient conduit ici, comme si les confins de son âme l’avaient attiré vers cet endroit calme et sombre. En réalisant qu’il était si près de l’endroit où Maroth avait enfermé le démon, il avait failli faire demi-tour. Puis il avait entendu le bruit, un grondement sourd de douleur charrié par son esprit comme par la brise. Pendant une seconde, il était resté immobile, son esprit s’efforçant de capter une autre bribe du bruit psychique. Le son avait retenti à nouveau et il l’avait suivi, pour finalement découvrir Maroth allongé au seuil de la prison de sa créature.

Ahriman avança et se pencha près de Maroth.

— Je suis revenu à lui, » dit le prophète d’une voix faible et bégayante dans le vox intégré de son armure. « Je suis venu, mais je ne le vois pas. »

Ahriman observa la lueur rouge des implants oculaires de Maroth. Derrière les cristaux luisants, il n’y avait plus d’yeux, juste deux trous aux contours déchiquetés laissés par Astræos. Ahriman pensa aux kilomètres de couloirs et de coursives qu’il avait parcourus pour arriver jusqu’ici.

— Comment as-tu fait pour trouver ton chemin ? »

Maroth secoua la tête et recula, comme pour tenter de fuir la question. Ahriman usa alors de son esprit sur l’éclopé.

Le grondement envahit l’esprit d’Ahriman, qui chancela. Il eut l’impression qu’une bouche s’était ouverte à l’intérieur de son crâne. Il entendait des dents grinçantes et sentit la chaleur d’une haleine chargée de sang effleurer la surface de ses pensées. Son esprit se referma, ses sens psychiques se réfugièrent derrière des murs de volonté.

Le son était désormais tout autour de lui et grondait de plus en plus fort. Ce n’était pas un grognement, réalisa-t-il, mais plutôt un gloussement, le rire d’un prédateur ayant aperçu sa proie. Ahriman observa l’écoutille couverte de runes au pied de laquelle était recroquevillé Maroth, qui se tortillait en produisant un gémissement semblable à celui d’un animal effrayé, mais il ne lui accorda même pas un regard. La serrure était brisée et une ombre planait déjà dessus. Le sang qui palpitait dans ses oreilles parut soudain se figer.

L’écoutille s’ouvrit vers l’extérieur, poussée par les ténèbres qui l’avaient envahie. La présence de la créature le balaya telle une vague de sensations : le goût du sang, la douleur de la glace lui brûlant la peau, l’eau noire de cavernes qui n’avaient jamais vu la lumière. Des doigts psychiques vinrent tapoter ses pensées, leur contact pareil à des souvenirs de cauchemars tentant de l’entraîner dans un vide entièrement fait de souffrances.

Il mobilisa toutes ses forces pour calmer son esprit, un effort qui lui valut de tressaillir, mais les chuchotements s’estompèrent et la présence moite ne fut bientôt plus qu’un vague grattement. Il s’aperçut qu’il avait dégainé son épée, dont les runes dégageaient une lueur blafarde.

— Cela n’a servi à rien, » s’écria Maroth dans le vox. « Je suis revenu à lui, mais je ne le vois pas. »

Comment a-t-il réussi à trouver son chemin jusqu’ici privé de ses yeux ? Cette question résonna dans son esprit malgré la déferlante de sensations venue de l’écoutille ouverte.

« Il voulait voir, » gloussa Maroth. « Je lui ai dit ce que j’avais fait à son frère, et il voulait le voir plus qu’il ne voulait mon sang. Il a vu pour moi, il m’a guidé et je l’ai mené. Ses yeux étaient mes yeux. »

Quelque chose bougea dans l’espace béant sur lequel s’ouvrait l’écoutille. Ahriman glissa son esprit dans son épée, remodela le fil de la lame avec sa volonté. Il avança dans l’obscurité, qui se referma bientôt sur lui. Pendant une seconde, il ne vit rien. Puis des formes se dessinèrent dans le noir, des lignes et des textures apparaissant à la lueur de son épée. Le démon incarcéré était là. Il sentait sa présence sans avoir besoin de le voir.

Astræos contemplait la créature qui portait la peau de son frère. Il avait revêtu son armure et un casque à la visière grillagée. Il portait un bolter à la cuisse et une épée à la taille, dans un fourreau en cuir. Il avait les bras ballants, les mains vides, les doigts parfaitement relâchés. Ahriman ne baissa pourtant pas son épée.

— Astræos ? » appela Ahriman dans le vox.

L’archiviste tourna la tête vers lui. Dans la pénombre, ses yeux faisaient penser à deux points étincelants dans la nuit. Au-dessus de lui, le démon lié au cadavre de Cadar remuait, retenu par un écheveau de chaînes.

+Vous étiez au courant,+ lança Astræos d’une pensée semblable au grognement sourd et menaçant d’un loup. +Vous saviez et vous ne m’avez rien dit ?+

L’esprit d’Ahriman s’emballa, songea aux multiples possibilités qui s’offraient à lui. Il étendit ses sens psychiques aussi loin qu’il l’osa pour jauger la forme de l’esprit d’Astræos, pour voir si rien n’avait remplacé son âme. Au bout d’un interminable battement de cœur, il poussa un soupir de soulagement et répondit dans le vox.

+Oui,+ fit-il sans autre forme d’explication. +C’est Maroth qui l’a créé, mais j’ai gardé le secret et ne vous ai rien dit.+

+Qu’est-ce que c’est ?+

+Un démon. Puissant. Mais sa puissance est à l’image de la fringale d’un démon affamé. Il a juste soif de destruction. Le corps est un hôte, le réceptacle de son âme.+

+Cadar…+

+Il est mort. Il était déjà mort quand c’est arrivé. Du moins, je l’espère.+

+Il doit rester une partie de lui-même là-dedans.+

Ahriman secoua la tête.

+Plus rien qui ne veuille vivre.+

Astræos leva les yeux vers la créature et Ahriman suivit son regard. Elle les dévisageait dans un silence diabolique.

+Il doit bien y avoir un moyen.+

Ahriman sentit un frisson glacé lui parcourir la colonne vertébrale et se rappela les yeux morts de l’Effacé qui le contemplaient depuis la salle du trône embrasée.

— Ce n’est plus votre frère. C’est juste une créature, juste une arme. »

Astræos passa à l’action en une fraction de seconde. Il se retrouva derrière Ahriman, qu’il fit basculer avant de poser le fil de sa lame contre sa gorge. Il sentit l’esprit d’Astræos se refermer sur le sien, la force de sa poigne télékinétique arracher des étincelles à leurs armures. Ahriman s’immobilisa et ferma son esprit.

+Est-ce pour cela que vous l’avez gardé ?+ grogna Astræos, dont les pensées mordaient dans la psyché d’Ahriman. +Afin de disposer d’une arme, dans l’éventualité où nous nous retournerions contre vous et que vos pouvoirs ne vous soient d’aucune utilité ?+

Pourquoi ne lui ai-je rien dit ? Pourquoi n’ai-je pas ordonné à Carmenta de décrocher cette partie de la coque et la jeter dans le vide ? Ses pensées cherchaient des réponses. Rien. C’était comme s’il n’avait pas pensé une seule fois à la créature depuis que Maroth la lui avait montrée, comme si son esprit avait évité ce souvenir comme l’eau vive contournant un rocher. Comme s’il avait oublié.

Astræos se tendit et la lame s’enfonça à la jointure du cou d’Ahriman, qui entendit l’air s’échapper de son gorgerin en sifflant. Ses pensées se bousculèrent avant de retrouver leur cohésion. Il cligna des yeux. Il pouvait tuer Astræos, qui avait pourtant son épée contre sa gorge, mais il perdrait alors un allié sur lequel il pouvait encore compter.

— Je n’en ferai jamais une arme, » dit-il enfin. « Il ne doit être libéré sous aucun prétexte. » Les icônes d’alerte illuminèrent ses yeux d’une lueur rouge. L’air et la chaleur quittaient sa combinaison à l’endroit où se trouvait la lame d’Astræos comme le sang qui s’écoule d’une blessure. « Mais s’il existe un moyen de revenir sur ce qui a été fait à votre frère, je le trouverai. Vous avez ma parole. »

Pendant un long moment, on n’entendit plus rien dans la pièce, sinon le sifflement du gaz qui s’échappait de l’armure d’Ahriman et le démon qui tirait sur ses chaînes, comme en rythme avec un cœur battant lentement.

Ahriman sentit Astræos doucement retirer la lame, et son poing se détendre. Ahriman se redressa.

+L’espoir.+ Ahriman sentit la colère sourdre par les brèches de l’esprit d’Astræos. +Le plus cruel des poisons.+

Ahriman regarda l’archiviste quitter la pièce en silence. Quand le space marine eut disparu, il leva les yeux vers le démon, promena son regard sur les chaînes et la peau grise avant de remonter jusqu’au visage qui ressemblait tant à celui d’Astræos. La créature lui rendit son regard et un sourire se dessina au coin de sa bouche. Elle se lécha les lèvres. Ahriman se retourna au bout d’un long moment, et partir à la suite d’Astræos.

Kadin et Thidias se tournèrent vers Astræos, qui entra dans la salle d’entraînement. Les charbons disposés dans leurs braseros de métal noir n’étaient plus que des braises rougeoyantes et les lumiglobes fixés au plafond éclairaient les coins de la pièce de leur lueur froide.

— Mon frère ? » commença Thidias, qui leva les yeux du papier vélin déplié par terre. Il tenait une plume argentée dont la pointe était couverte d’encre noire. Astræos vit que le nom de Cadar apparaissait en lettres rondes parmi les vers inscrits sur le parchemin. Il sentit la peau de son visage se tendre sous le regard de Thidias, comme si le vieux guerrier voyait en lui, comme s’il hurlait de toute son âme ce qu’il avait vu et dit.

« Mon frère ? » répéta Thidias avec douceur. Kadin, lui, était à l’autre bout de la pièce et s’entraînait avec une épée tronçonneuse éteinte.

Ils voient en moi, ils distinguent la vérité qui bouillonne sous la surface, pensa Astræos. Le visage de Cadar, qui lui souriait de ses dents pointues, lui apparut soudain et il revit ses yeux noirs et vides. Il sentit la colère et le chagrin monter en même temps qu’accélérait son rythme cardiaque. Si jamais je leur dis, ce doit être maintenant. Je dois leur dire. Il sentit sa bouche s’ouvrir, sa langue rouler pour former des mots.

Mais ils ne comprendront pas, fit une voix dans sa tête. Ils ne comprendront pas pourquoi tu as laissé vivre le sorcier brisé, pourquoi tu t’accroches à l’espoir qu’Ahriman respectera sa parole.

Kadin le fixa une seconde, puis secoua la tête et se détourna en brandissant son épée tronçonneuse pour reprendre ses exercices. Thidias, lui, ne bougea pas et ne quitta pas le visage d’Astræos des yeux.

« Que s’est-il passé ? » demanda Thidias, qui avança d’un pas.

Ils doivent le voir. Je dois leur dire. Ce sont mes derniers frères.

Mais… et s’ils s’imaginent qu’il n’y a aucun moyen de sauver Cadar ? demanda son autre voix. Et s’ils se persuadent que les restes de Cadar doivent être purifiés par le feu ? Et s’ils rejettent la promesse d’Ahriman ?

Il baissa la tête vers le parchemin étalé par terre. La vie de Cadar y était écrite, ses exploits, ses vertus et quelques-uns de ses échecs : tout ce qui le distinguait de ses semblables.

Astræos ferma la bouche. Il sentit son visage retrouver sa sérénité, son rythme cardiaque ralentir, comme si de la glace lui avait recouvert la peau, s’était glissé dans ses veines. Il secoua la tête et répondit d’une voix dure.

— Aucun mal ne doit être fait à Maroth, et nous obéirons aux ordres d’Ahriman sans poser de questions. »

Thidias jeta un coup d’œil à Kadin en se renfrognant. Kadin fendit l’air une dernière fois et s’immobilisa. Ils regardaient Astræos tous les deux, désormais. Il sentit leur confusion, mais aussi autre chose, une émotion profondément enfouie sous leurs pensées superficielles.

— Cette question a été réglée, » fit prudemment Thidias en regardant Astræos. « Les lames ont déjà parlé.

— Vous allez le jurer, ici et maintenant, » ajouta Astræos d’une voix glaciale.

— Mon frère… » commença Thidias.

— Jurez-le, » le coupa Astræos d’une voix qui retentit dans toute la pièce. Kadin et Thidias le dévisagèrent quelques instants, puis ils s’agenouillèrent. Astræos entendit les sons qui sortaient de leur bouche, mais les mots parurent s’évanouir comme il regardait leur tête inclinée. Dans son esprit, le démon lui souriait avec le visage de Cadar.

Elle observa Ahriman, qui entra par l’écoutille ronde. Il fit deux pas avant de se tourner vers le coin où elle attendait. Avait-elle fait du bruit ? Elle pensait être restée silencieuse, mais peut-être disposait-il d’autres moyens de la voir et de la sentir. Peut-être savait-il qu’il la trouverait à cet endroit précis avant même d’ouvrir l’écoutille. Elle resta immobile lorsqu’il braqua son regard sur son visage fissuré caché sous la capuche en haillons de sa robe.

Elle cligna des yeux, puis réalisa qu’il s’était éloigné de la porte. Elle se rappela ensuite qu’elle était incapable de cligner des yeux. Une brève défaillance avait certainement touché ses systèmes optiques. Quand elle était séparée du Titan Child, ses augmétiques cessaient parfois de fonctionner. Depuis peu, le phénomène s’aggravait et était de plus en plus fréquent. Il la regardait. Elle analysa son expression. C’était de la perplexité.

— Je vois que vous n’êtes pas connectée à votre vaisseau. » Elle ne s’attendait pas à une telle remarque de sa part. Les humains, y compris les space marines, ne voyaient pas d’un très bon œil les invasions intempestives de leur espace. Elle secoua la tête, puis s’immobilisa.

— Quand il traverse le Warp, il… » Elle chercha un mot, mais n’en trouva pas qui décrive la sensation enfiévrée que procurait le lien avec le Titan Child quand il naviguait dans le Warp. Même les plus courtes connexions suivant une entrée ou une sortie du Warp la secouaient ou faisaient saigner ses portes d’interface. « C’est désagréable, » explique-t-elle.

— J’imagine, » dit-il en allant remplir un globe d’huile pour l’allumer.

— Comment… » commença-t-elle. Mais il gloussa avec froideur.

— Je vois énormément de choses qui échappent à d’autres, y compris des choses que je préférerais ne pas voir. » Il passa la main au-dessus du globe et une flamme apparut à sa surface parcourue de rides. « Ce que vous faites est une abomination pour l’esprit d’une machine aussi vaste. C’est ce que disait votre techno-clergé, du moins, lorsque je le connaissais.

— Ce n’est pas mon clergé, » cracha-t-elle. Il tourna brièvement ses yeux bleus vers elle, puis baissa la tête vers les flammes qui dansaient sur l’huile.

— Évidemment, sans quoi vous n’asserviriez pas un bâtiment de guerre et ne voyageriez pas en compagnie d’une poignée de renégats aux abords du Grand Œil. » Elle entendit un feulement et réalisa qu’il venait de sa propre gorge. Ses mécadendrites avaient jailli de ses épaules, dressées comme des serpents prêts à frapper.

Que se passe-t-il ? Elle se sentit comme désincarnée, comme si elle se regardait de loin, et sentit ses membres trembler de rage, mais elle était calme. Non, pensa-t-elle. Une partie de toi est calme. L’autre est en proie à la colère.

« Je ne vous souhaite aucun mal, maîtresse, » dit-il lentement d’une voix parfaitement tranquille. « Je ne veux pas savoir pourquoi vous êtes une renégate. J’en ai vu assez et je peux en déduire le reste. Je ne vous prendrai pas ce navire. » Il marqua une pause. « Mais vous avez emprunté une voie dangereuse et tentez de manipuler un pouvoir qui pourrait vous tuer. Un esprit ne peut pas vivre tel que vous le faites, déchiré entre deux royaumes, et en sortir indemne. La chair ou la machine, l’un des deux doit l’emporter. »

Je suis assez forte, pensa-t-elle.

— Je suis assez forte, » dit-elle en réalisant qu’elle se contrôlait à nouveau.

— Peut-être. » Ahriman haussa les épaules. « Je ne vous juge pas, maîtresse. Mon hypocrisie a ses limites. » Il se détourna, et une expression qu’elle ne comprit pas se dessina brièvement sur son visage. « Mais vous êtes dans le vrai, vous n’avez aucune raison de me croire assez fort. » Il resta silencieux pendant un moment puis tendit la main et passa ses doigts au travers ses flammes en regardant la peinture de ses gantelets grésiller et noircir. « Je ne vous prendrai jamais votre navire. Je vous le jure. »

Elle le crut, sans trop savoir pourquoi. Ses mots et son attitude témoignaient d’une lassitude qui lui rappelait quelque chose qu’elle n’arrivait cependant pas à remettre.

Peut-être as-tu juste besoin de te fier à quelqu’un, fit une petite voix au fin fond de son crâne. Peut-être as-tu besoin de le croire.

— Je suis désolée, » dit-elle avant de marquer une pause. « Sans vous, je n’aurais pas récupéré mon vaisseau. »

Il hocha la tête et donna l’impression de ne pas trop savoir quoi répondre.

« Vous étiez en cavale, n’est-ce pas ? » demanda-t-elle brusquement. Il la dévisagea. « En tout cas, ceux qui vous cherchaient ont fini par vous retrouver.

— Oui. » Elle crut reconnaître un sourire fatigué sur son visage.

— Et maintenant ? Qu’allez-vous faire ? »

Il haussa les épaules.

— Je vais tenter de découvrir pourquoi.

— Pourquoi ne pas continuer à courir ? »

Il tourna la tête, la bouche à moitié ouverte, comme si sa réponse était morte sur ses lèvres.

— Parce que j’ai peur de ce qui pourrait arriver si je me dérobe encore, » finit-il par répondre. Elle le regarda pendant une longue minute, elle, la sorcière au voile noir, et lui, le demi-dieu aux yeux azur.

— Je vous emmènerai où vous voulez, » proposa-t-elle enfin. Il la salua.

— Merci. »

La gorge de Carmenta produisit un gloussement. Cette sensation lui fit froid dans le dos. Elle n’avait pas ri depuis des années et ne savait pas pourquoi cela la prenait maintenant.

— Mais où voulez-vous aller ? Savez-vous même par où commencer ?

— Oui, » dit-il en marquant une pause pour observer les flammes une nouvelle fois. « Je vais commencer avec mon passé. »

VI

LES CENDRES DU SOUVENIR

Seul dans ses quartiers, Ahriman ferma les yeux et se perdit dans ses souvenirs. La sensation de son corps s’estompa bientôt. Son rythme cardiaque et sa respiration ralentirent au point qu’on aurait pu le croire en catalepsie. Ses pensées, elles, s’évanouirent, et une douce obscurité s’abattit sur lui.

« La mémoire est une machine. » Ahriman se rappela de Pentheus, qui ponctuait chacune de ses syllabes d’un coup de sa canne en ivoire contre le sol. Le vieux savant aimait le son de sa voix, même si elle s’était éraillée avec l’âge. Pentheus avait donné à Ahriman et à son véritable frère leurs premières leçons de logique, de philosophie et de rhétorique lorsqu’ils étaient encore enfants, sur Terra. Ahriman et Ohrmuzd le traitaient de lézard du désert, mais jamais en face, et ils avaient pris par cœur chacun de ses cours. « La plupart des gens imaginent que ses qualités sont fixes, » avait continué le professeur en essuyant la sueur qui perlait à son visage ridé. « Ils oublient et trouvent cela naturel. Ils se souviennent de détails inutiles et ne comprennent pas pourquoi. Ils oublient le fait qu’ils ont négligé l’un des plus grands outils de l’esprit humain. La mémoire c’est la connaissance, et la connaissance c’est le pouvoir. »

Ahriman sourit en se rappelant ces mots et commença à parcourir le palais de sa propre mémoire. Au début, il eut le sentiment d’arpenter un couloir obscur, avec la lumière du présent qui s’atténuait progressivement au loin. Puis l’obscurité s’évanouit et il se retrouva sur des marches de marbre blanc, sous un ciel bleu et un soleil radieux.

Il se retourna et leva les yeux. Le palais aux murs scintillants s’élevait vers le ciel. Des tours occupaient ses différentes terrasses, et ses volets de bois peints étaient ouverts, permettant au vent de souffler dans chaque pièce. Ce palais n’avait bien évidemment jamais eu d’existence réelle. Il était le fruit de millions de souvenirs imbriqués les uns dans les autres. Les marches incarnaient son souvenir de l’ascension jusqu’au Temple Blanc du plateau d’Ionus, la couleur du ciel et la douce chaleur étaient celles de Prospero, et le vent le parfum de son enfance.

La sueur lui picota le dos sous l’effet du soleil. Ici, il ne portait pas d’armure, il avait juste le souvenir d’une simple robe blanche. Il fit un pas, réalisa que les pierres étaient chaudes sous ses pieds. Ce genre de détail était important. Les souvenirs étaient constitués d’images plus que de mots, c’était un écheveau de sensations lié à un instant précis. En se rappelant l’odeur d’un endroit, on pouvait presque le voir. En se rappelant la teinte des pétales d’une fleur, on retrouvait plus facilement le nom de sa variété.

Ahriman gravit les marches menant aux portes du palais, qu’il ouvrit. Le couloir qui s’offrit à lui était froid. Des puits de lumière bordés de miroirs apparaissaient à intervalles réguliers dans le toit. Ahriman marchait sur des tapis rouges, blancs et bleus. Le couloir était flanqué de portes. Chacune était différente : en plastacier sale, semblant alors sortir d’un vaisseau spatial ou d’un bunker ; d’autres de bois peint, de verre ou de métal aux reflets dorés. Ce seul couloir renfermait des centaines de portes et le palais en abritait des dizaines de milliers d’autres. Autrefois, l’endroit grandissait chaque jour, de nouveaux étages et de nouvelles pièces s’ajoutant aux souvenirs enfouis les plus vieux. Désormais, son esprit avait ajouté une fine couche de poussière sur toutes les surfaces en raison de son manque d’égards.

En parcourant le couloir, il se dit que le palais était un autre signe d’hypocrisie. Il avait passé tant de temps à se cacher et à oublier, mais l’endroit tenait bon, les souvenirs y étaient préservés. En vérité, il n’avait jamais songé à le détruire, alors que certaines portes n’avaient jamais été rouvertes depuis qu’il les avait fermées.

Chaque fois qu’il passait devant une porte, il entendait du bruit, les voix de gens morts depuis longtemps, des bribes de conversation, et le vacarme étouffé de batailles. Une partie de lui-même voulait s’arrêter, ouvrir chaque porte et revivre le passé qu’elle dissimulait. Il poursuivit néanmoins son chemin.

La première porte qu’il cherchait était de pierre grise, sans fioritures, à l’exception d’un anneau d’argent fixé au battant. Ahriman la chercha longtemps. C’était la dernière qu’il avait ajoutée au palais. Il ferma la main sur l’anneau et tira. La porte s’ouvrit et il entra.

C’était une pièce à ciel ouvert. La lumière de deux soleils rouges baigna son visage et un doux encens parfumé envahit ses poumons. De l’autre côté d’une fenêtre en ogive, les tours de la Planète des Sorciers s’étalaient jusqu’à l’horizon. La pièce était bordée d’étagères, du sol jusqu’en haut des murs. Elles abritaient des jarres de marbre parfaitement rangées. Chacune était surmontée d’une tête animale de jais polie, et couverte de lettres dorées. Au centre de la pièce, un livre relié de noir était posé sur un piédestal d’argent et d’obsidienne.

Ahriman ne bougea plus pendant un long moment. Puis il se tourna vers les étagères en notant chacun des noms inscrits en lettres dorées. Lorsqu’il en eut fait le tour, il revint au premier.

Nycteus. Un début comme un autre. Il prit l’urne et en retira le couvercle. Des fragments de visions et de sons l’assaillirent, vacillant telles les images d’un pixographe se succédant à toute vitesse. D’abord apparut le visage, qui changea rapidement, de celui de simple aspirant, qui vieillit et se couvrit de cicatrices, jusqu’à la dernière fois où il l’avait vu. Puis vinrent des échanges psychiques et des moments partagés. Il revit des batailles menées aux premières heures de l’Imperium, qui sombra dans la guerre alors que Nycteus était toujours à ses côtés.

« Il faut le faire. Je suis avec vous, Maître, » avait dit Nycteus en s’inclinant et en rejoignant la cabale. Puis il vit son jeune ami adepte aplati dans la poussière, aux pieds de Magnus, à demander le pardon pour ce qu’ils avaient fait. Soudain, le souvenir laissa place à des fragments : une histoire racontée par un capitaine renégat, la rumeur d’un sorcier combattant au côté d’une bande de la légion des Night Lords, un nom entendu à l’improviste dans les stations d’esclaves de Naar.

Finalement, les souvenirs prirent fin et Ahriman observa les rangées de vases. Chacun représentait ses souvenirs de l’un des Thousand Sons. Ici, ils vivaient tous dans son esprit, le passé mêlé aux quelques informations que le hasard avait mises sur sa route durant ses années d’exil. Il n’avait jamais étudié les souvenirs enfermés dans chacun d’eux, se contentant d’y ajouter les traces qu’il découvrait à leur sujet. Il s’imagina qu’il s’agissait d’une sorte de pénitence. Au bout d’un long moment, il passa au suivant.

Quand il eut terminé, il rouvrit les yeux. Il tremblait, mais avait ce qu’il voulait.

— Rien. Comme les autres, » dit Astræos.

Ahriman ne répondit pas. Le vent balayait la tour brisée, charriant une odeur de pluie fétide. Il tourna la tête, et examina chaque détail pendant que son esprit s’imprégnait des traces psychiques laissées dans le Warp.

La tour n’en était pas une, bien évidemment, mais cette description en valait bien une autre. Cela avait été un vaisseau spatial. Long d’un demi-kilomètre, avec la forme d’une pointe de flèche, il jaillissait désormais de la surface de la lune froide et humide. Peut-être la lune l’avait-elle attiré à sa surface, à moins qu’elle ne se soit développée autour de lui tel un cancer incontrôlable. Les murs étaient devenus les sols, les plafonds les murs, et l’ensemble avait été remodelé par le Warp et les mains de ceux qui s’y étaient installés. Des plaques de rouille turquoise d’un mètre d’épaisseur avaient envahi ses contreforts et ses sabords de batterie. Des rideaux pâles de champignons pendaient à sa crénelure, luisant d’une lueur verdâtre maladive dans la pénombre constante. L’épine dorsale du vaisseau échoué avait plié, si bien qu’on aurait dit un doigt de corail crochu sortant d’un fond marin envahi d’algues.

La pièce dans laquelle ils se trouvaient était la plus haute de la tour. En regardant ce qui restait de la structure, Ahriman s’imagina qu’il avait pu s’agir d’une salle de réunion. Des gradins entouraient un espace prenant la forme d’un large cercle de cuivre piqué de rouille. Des filets d’eau de pluie passaient par les gros trous situés dans les murs. La navette de combat qui les avait amenés depuis le Titan Child attendait sur une imposante corniche, de l’autre côté d’une des brèches. Thidias et Kadin fouillaient l’épave, en gardant la main près de leur bolter, balayant les débris du regard.

— Il y a eu des combats, » déclara Thidias, qui se pencha pour passer un doigt sur le bord vitrifié d’une ouverture pratiquée dans le mur. Ahriman opina du chef. Il sentait le contact évanescent de la mort dans le Warp. « Pas de cadavres, cette fois.

— Ils ont été réduits en cendres et la pluie a tout lessivé, » expliqua Ahriman qui passa au crible les résidus psychiques au moyen de son esprit. Le Warp infectait la tour, ainsi que la lune détrempée, brouillant son esprit qui tentait d’obtenir des informations sur son environnement. Il sentait l’odeur de chair brûlée, âcre et grasse. Une image indistincte lui apparut : des silhouettes progressant lentement, coiffée de grands casques et vêtues d’armures rouges. Il trembla et ouvrit les yeux pour regarder les murs criblés de trous. L’écho des détonations lui provoquait des démangeaisons. Des centaines de guerriers avaient vécu ici, reprenant des forces avant de plonger au cœur de l’Œil. Ils étaient tous morts en moins d’une heure.

Ahriman tendit la main et des fragments d’armure bleu nuit s’élevèrent du sol couvert d’eau de pluie. Il se concentra, analysa les contours de chaque éclat. Il agita la main et les fragments se remirent en place, formant le plastron d’une armure de space marine. Un crâne grimaçant flanqué d’ailes de chauve-souris apparut malgré les nombreuses fissures.

« Des Night Lords, » annonça Ahriman. « Ou plutôt ce qu’il en reste. » Il baissa la main et la cuirasse retomba aussitôt en morceaux. Il se retourna et usa de son esprit pour fouiller les restes de l’épave, pour chercher une trace de son frère. Elle était là, telle une douleur lancinante sous l’enveloppe psychique de la tour. Son nom était Memunim. Il avait été adepte du Raptora, et Garde des Sceaux de la Cinquième Maison de Prospero. Ils n’avaient jamais été amis, mais il était loyal, du temps où Ahriman le connaissait.

C’était aussi le douzième frère dont Ahriman retrouvait la piste, pour finalement découvrir qu’il était mort. Qu’était devenu Memunim après le bannissement ? S’était-il mis au service de maîtres cruels, ou avait-il emprunté une voie plus sombre encore ?

— Combien d’autres ? » demanda Astræos.

Ahriman se tourna vers lui, et ils se fixèrent tous les deux pendant une longue minute. Il savait que cela finirait par arriver. Ils tournaient autour de l’Œil depuis des mois, parcourant les abords de la tempête jusqu’à ce que le Titan Child se mettre à trembler et que le navigateur demande à se reposer. Ils n’avaient pas trouvé un seul des frères d’Ahriman. Certaines des rumeurs de sa mémoire s’étaient révélées infondées, contrairement à d’autres, mais chaque fois qu’ils arrivaient, ceux qu’ils cherchaient étaient morts ou avaient disparu. Astræos avait laissé Ahriman mener les opérations sans poser de questions, mais au fil des semaines passées à bord du Titan Child, la frustration du renégat n’avait fait que croître.

— Jusqu’à ce que je trouve une réponse.

— Quelle réponse ? » reprit l’archiviste en désignant la pièce carbonisée et la pluie s’engouffrant par les brèches. « Il n’y a aucune réponse en ces lieux. »

Astræos secoua la tête et lui tourna le dos.

— Au moins, celui-là s’est battu, » annonça doucement Thidias. Ahriman se tourna vers lui. Thidias croisa son regard et haussa les épaules. « S’il s’agit des chasseurs auxquels vous avez également eu affaire, ils leur ont sans doute laissé le même choix. Les suivre, ou se battre. » Thidias se pencha pour ramasser une cartouche.

— Les suivre, ou brûler, » grogna Kadin situé près d’un mur de métal fondu.

Ahriman réprima ses sens psychiques. Il n’y avait ici rien de plus que dans les autres endroits visités depuis des mois. Chacun de ses frères des Thousand Sons avait reçu un émissaire, comme Gzrel avec Tolbek, et avait accepté son offre ou combattu. Selon lui, ils étaient plus nombreux à avoir été emmenés qu’à avoir été tués, mais il n’en était pas certain. Il s’approcha de la brèche la plus imposante et regarda dehors. Une pluie froide moucheta son armure et dévala les plis de son visage. Il avait le sentiment que même en y passant l’équivalent de la vie d’un mortel, ils ne trouveraient que des cendres froides.

Tu savais ce que tu trouverais avant même d’avoir commencé, pensa-t-il. Il songea à la rumeur qu’il avait entendu sans cesse durant ses années d’exil, l’entreprise qu’il avait espéré éviter. Ne veux-tu pas de réponses ?

Ahriman observa la pluie grise qui tombait sur le marais. Derrière lui, Astræos, Kadin et Thidias le regardaient en silence. Cette décision ne lui plaisait pas, c’était un choix auquel il se refusait depuis le début de ses recherches.

— Un autre, » déclara Ahriman, qui se retourna et vit les trois renégats échanger des regards. « Un dernier voyage. Mais celui-là nous conduira plus près de l’Œil que nous ne l’avons jamais été. » Il fixa Astræos. « Et vous devrez m’aider si nous voulons y arriver en vie. »

Astræos resta impassible, mais une vague de dégoût parcourut ses pensées superficielles. Kadin et Thidias regardèrent leur frère en silence. Finalement, il inclina la tête.

« Venez, » fit Ahriman, qui se dirigea vers le cuirassé resté sous la pluie.

— Qui sont-ils ? » s’exclama Thidias. Ahriman se tourna vers lui et le guerrier aux cheveux gris haussa les épaules. « Ces sorciers que vous cherchez. Qui sont-ils ? »

Ahriman marqua un temps d’arrêt. Il allait devoir leur révéler une partie de la vérité. Un minimum de loyauté était nécessaire pour qu’ils restent unis.

— Ce sont les frères que j’ai trahis, » répondit Ahriman avant de se détourner.

+Encore,+ lança Ahriman. Astræos cligna des yeux en raison de la sueur qui les gênait. Il avait la tête lourde et mal au crâne à cause du métal de son augmétique. Situé face à lui, Ahriman le fixait sans jamais ciller.

La pièce qu’ils occupaient était une plate-forme de cristal et de laiton située au sommet de la plus haute tour de l’épine dorsale du Titan Child. La seule lumière était celle des étoiles, à laquelle il fallait tout de même ajouter la lueur violacée de l’Œil de la Terreur. Ils étaient assis près du centre, entourés de cercles tracés au charbon et à l’huile. Ahriman portait une robe blanc cassé, et Astræos un tabard gris ourlé de rouge foncé. Ils n’avaient pas bougé depuis neuf jours.

L’archiviste fixa Ahriman dans les yeux et imagina la flamme d’une bougie.

+Bien,+ dit Ahriman. Astræos sentit comme une pointe glacée entre ses yeux. L’image de la flamme grandit dans son champ de perception. +Maintenant.+ La flamme se divisa en deux. Astræos cligna des yeux et les deux flammes se mirent à vaciller, la première s’atténuant pendant que l’autre brillait de plus belle. Puis ce fut le contraire. Ensuite, les flammes se divisèrent encore. Il y en avait maintenant quatre à l’intensité lumineuse différente. Astræos ne respirait pas et son sang palpitait presque silencieusement dans ses veines.

Soudain, les flammes se divisèrent encore, puis encore et encore, jusqu’à ce qu’elle soit des milliers à briller dans son esprit. La nuée de flammes vacillait de plus en plus rapidement, selon des motifs toujours plus complexes. Astræos maintint l’image dans ses pensées. Les motifs ne dépendaient pas de lui, mais ce n’était pas l’objet de la leçon. Il devait tenir l’image pendant qu’Ahriman la modifiait. Ils apprenaient à partager leurs forces, pour devenir plus forts en ne faisant qu’un. Du moins, c’était ce qu’Ahriman avait dit. Astræos ne savait pas encore très bien s’il devait le croire.

Les flammes avaient disparu. Dans son esprit, il n’y avait plus qu’un champ de fils d’or entrelacés formant des images à partir de fumée et de lumière : un oiseau battant des ailes, un scarabée dévorant le disque solaire, un homme à tête de chacal à neuf bras, chacun tenant un symbole éclatant. Il ne sentait plus son corps. La distinction entre ce que son esprit voyait et ce qu’il croyait voir avait disparu, mais il savait qu’en se déconcentrant, la vision s’arrêterait. Il sentit son esprit s’étirer, comme si l’architecture de son âme était remise en question. Il avait entraîné son esprit et développé des pouvoirs pour faire la guerre, avait formé ses frères pour la même chose, mais n’avait jamais connu quelque chose de semblable. Il éprouva une sensation de brûlure, comme la joie que l’on ressent après avoir suffoqué, comme les rires et les larmes.

L’image disparut. Astræos rouvrit les yeux et la rage monta en lui. Il voulait retrouver la sensation, voulait sentir l’univers chanter conformément à sa volonté. Ahriman ne le quitta pas des yeux. Ils semblaient miroiter comme la neige au soleil. Astræos sentit le froid l’envahir et l’euphorie le quitta, ne laissant qu’un vide glacé et un goût de fer sur sa langue.

— Que me faites-vous ? » Il avait la bouche pâteuse. Ahriman secoua légèrement la tête, se leva et se dirigea vers le vox situé près de la seule porte de la pièce.

— Maîtresse Carmenta. Veuillez réveiller Egion et préparer le vaisseau à entrer dans le Warp. » Sa réponse fut brève et Ahriman se tourna vers Astræos.

« J’ai agi comme promis. Je vous ai entraîné pour que nos esprits puissent œuvrer de concert, » répondit enfin Ahriman. « Nous sommes sur le point de nous enfoncer dans l’Œil de la Terreur, d’emprunter une voix périlleuse. Je devrais être en communion avec Egion, qui guidera le vaisseau. Pour cela, je vais avoir besoin de vos forces.

— Non, » rétorqua Astræos sans bouger. « Non, vous faisiez aussi autre chose. »

Ahriman le dévisagea pendant un long moment.

— Votre esprit a été bâti sur le principe d’une forteresse, mais ici… » Il désigna la pupille déchiquetée de l’Œil de la Terreur. « Ici, le Warp est partout. Nous le respirons. Nous le touchons lorsque nous rêvons. Votre esprit ne le supportera pas, pas longtemps en tout cas, et certainement pas lorsque nous nous enfoncerons dans l’Œil. Vos défenses mentales n’y sont pas préparées, elles sont trop simples, trop grossières. Pour survivre là où nous allons, vous allez devoir chevaucher la marée, et non lui résister. Ce que je vous donne n’est que le début.

— J’ai juré de vous obéir, pas de devenir comme vous.

— Vous le devez, sans quoi nous périrons. » Astræos ne répondit pas tout de suite. Il croyait Ahriman, et une partie de son âme brûlait de retrouver les sensations qu’il avait connues sous son instruction.

— Dites-moi, » fit Astræos d’une voix glaciale. « Est-ce que les frères que vous avez trahis vous ont cru ? »

Ahriman le fixa pendant une longue minute. Astræos ne baissa pas les yeux. Puis Ahriman poussa un long soupir et se dirigea vers la porte de la pièce.

— Il nous reste quelques heures avant le début du voyage, » dit Ahriman sans se retourner. « Reposez-vous. Vous en aurez besoin. »

Seul, Ahriman arpentait les ponts du Titan Child. C’était devenu une habitude, réalisa-t-il, une façon de tenter de décompresser. Son efficacité était toute limitée. Les portes s’ouvraient devant lui alors que ses pensées se bousculaient. Par endroits, l’obscurité était totale. Ailleurs, la lente pulsation arythmique d’un lumiglobe mourant éclairait son chemin. Il passa devant des serviteurs sans vie, avachis contre les murs ou étendus au sol. Une aura s’accrochait à tout ce qu’il regardait, comme une brume verte luminescente visible en marge de son champ de vision. Il avait aussi un goût de poussière et de tombe dans la bouche. Les coursives étaient sans fin, tantôt étroites, leurs murs, plafonds et sols encombrés de tuyaux rouillés, tantôt vastes et silencieuses, exception faite d’un bourdonnement lointain, semblable à un cœur endormi.

C’était sa faute, bien sûr. Tout était sa faute. La mort d’Ohrmuzd, le bannissement de la Planète des Sorciers, ce destin funeste qui les pourchassait, lui et ses frères exilés. Il avait tout déclenché sans s’en apercevoir, avant même l’Effacement. Peu importe qu’il n’ait pas pris conscience des conséquences. Il ne pouvait plus y échapper, et la seule façon de régler tout cela était d’ajouter un nouveau risque aux erreurs du passé. Il allait devoir utiliser plus de pouvoir pour tenter de trouver des réponses, et ensuite ?

Rien de bon ne peut sortir de tout cela. C’était une protestation futile. Il devait savoir. Son inquiétude était que son esprit finisse par accepter l’inévitable.

Tout ce que je touche se transforme en poussière. Il ne faisait même plus attention aux pièces qu’il traversait ni à ce qu’il voyait. Je suis responsable. Ce n’est pas quelqu’un d’autre, pas une puissance supérieure, c’est moi et moi seul.

— Entassés sur le bûcher de l’orgueil pour finir en cendres, » marmonna-t-il à l’adresse des ombres.

— La vérité, » gloussa une voix derrière lui. « La vérité, la vérité. Si facile à trouver, si difficile à entendre. »

C’était Maroth. Le prophète sortit de l’ombre en traînant les pieds. Son armure, qui n’était plus entretenue, sifflait et, par endroits, Ahriman vit des taches souillant la céramite sombre. Il ne portait pas de casque et il se passait continuellement les mains sur le visage, en se pinçant de ses longs ongles. Il baragouinait et chantonnait, comme s’il rassurait un enfant qui n’était pas là. Dans l’enveloppe broyée de son esprit, son âme pourrissait, mais malgré tout ce qui s’était passé, il avait survécu.

Ahriman était sur le point de reprendre son chemin quand Maroth renifla en tournant la tête de gauche à droite.

« C’est toi, Horkos ? » La peau entourant ses orbites vides avait fini par se détacher, révélant un os jaune. « Oui. Je te vois. C’est toi. Tu me serviras, n’est-ce pas ? Quand viendra l’heure, quand je prendrai les rênes. D’accord ? » Il avança, se raidit et sourit à l’image d’un crâne grimaçant.

Ahriman songea d’abord à lui répondre, puis à lui plonger son épée dans la gorge. Il secoua la tête et fit mine de repartir.

« Il vaudrait mieux que tu me tues, tu sais, Horkos. D’accord ? » Ahriman secoua la tête. Il avait maintes fois souhaité la mort du prophète, mais il était hors de question qu’il assassine une créature aussi misérable.

« Et pourquoi pas ? » s’écria Maroth. « L’illusion de noblesse est-elle si importante que tu doives me laisser vivre pour l’unique raison que tu l’as promis ? » Il s’esclaffa et rit jusqu’à ce que sa gorge n’en puisse plus. « Ne te demandes-tu jamais pourquoi tu as fait une telle promesse, ni même à quel point elle est ridicule ? Ton problème, c’est la pitié. Une pitié mêlée d’orgueil. Et si je te disais que je voulais mourir, que ce serait une preuve de bonté ? »

Ahriman fit un grand pas en avant et tira son épée de quelques centimètres.

« Très bien, très bien. » Le sourire de Maroth s’élargit. « Maintenant, il ne te reste qu’à frapper. Tu n’as plus qu’à prouver que tu es un traître et un menteur. »

Ahriman secoua la tête et s’éloigna. Il devait s’éclaircir les idées avant de guider le vaisseau à la frontière de l’Imperium.

— Tais-toi et file.

— À bientôt, mon ami, » rit Maroth dans le dos d’Ahriman.

— Maîtresse, je ne peux pas. Par pitié. Je ne peux pas. Pas encore. » Egion parlait d’une voix larmoyante. Elle n’aimait pas plus cela que lui, mais Ahriman lui avait dit que c’était la seule façon, et elle le croyait.

Il ne nous détruira pas, pensa-t-elle. Il me l’a promis.

— Egion, mon ami, il le faut. J’ai dit à maître Ahriman que nous irions où il le souhaite, et je ne peux naviguer dans le Grand Océan sans toi.

— J’ai fait des rêves, maîtresse. Parfois, quand je me réveille, j’ai l’impression que mes rêves me suivent. Parfois, je crois qu’ils sont à mes côtés, dans mon dos, là où je ne peux les voir. » Il se tut et pendant un moment, Carmenta sentit la peur sur le link. C’était une sensation de chaleur, comme une machine en surchauffe. « Je ne veux pas m’enfoncer davantage dans l’Œil. Il ne faut pas, maîtresse. Ne le sentez-vous pas ? Aucun d’entre nous ne doit aller plus loin. » Il resta silencieux pendant une longue minute, et lorsqu’il reprit, on eût dit qu’il se parlait autant à lui-même qu’à elle. « Le voile est plus mince ici. La réalité est comparable à un rideau de gaze. Je vois les étoiles quand nous sommes dans le Warp, et je vois le Warp même quand je ferme les yeux. Je le vois quand je rêve. »

Carmenta marqua une pause. Elle ne savait pas de quoi Egion parlait. Dans l’étreinte du Titan Child, elle ne sentait que les vagues de puissance brute et les palpitations des systèmes.

Les rêves des vivants ne sont pas ceux des machines, pensa-t-elle.

— Tu dois le faire, Egion. Tu dois faire cela pour moi. »

Une vague de fatigue et de peur secoua le link, mais au bout d’un moment, elle répondit d’une voix faible.

— Comme vous voudrez, maîtresse. »

Six heures plus tard, le Titan Child se glissait dans le Warp. Ses moteurs et ses champs de Geller envahirent l’esprit de Carmenta lorsqu’ils puisèrent presque toute la puissance des réacteurs. Elle coupa ses links les uns après les autres jusqu’à ce qu’elle n’entende plus que le lent et patient ronronnement de son vaisseau. C’était une sensation rassurante.

Avant de couper la liaison directe avec Egion, la dernière chose qu’elle entendit fut le navigateur qui grommelait.

« Comme le feu. Comme un million de chandelles. »

VII

L’ORACLE

— C’est beau, » fit Carmenta, dont la voix sortit des enceintes fixées au plafond de la passerelle du Titan Child. Astræos tourna la tête vers la masse de câbles enchevêtrés qui pendait au-dessus de l’estrade de commandement. Il voyait la main de la technosorcière, flasque et immobile dans l’amas de métal graissé. Il se demanda si elle avait fait exprès de parler à voix haute. Parfois, il se demandait même si elle était vraiment consciente de ce qu’elle faisait. Il se renfrogna. Le fouillis de câbles fut secoué d’un tremblement, comme si elle avait senti son regard. Il leva les yeux vers l’empilement d’écrans-pict qui formait un pilier s’élevant jusqu’au plafond voûté.

Ils étaient parcourus d’images de l’espace, qui leur montraient toutes les destinations vers lesquelles Ahriman les avait menés. Astræos vit un soleil bleu vif qui brillait au centre du système en produisant une lumière froide. Des voiles de gaz pâles encombraient le vide. Ils se fendaient en tourbillonnant chaque fois que le Titan Child en traversait un. De temps en temps, Astræos croyait voir les contours d’un visage ou d’une silhouette qui les observait, puis l’angle ou l’afflux de lumière changeait, et le mirage disparaissait. Des parasites vinrent troubler l’image de son œil augmétique. Sa peau le picotait. Ils furent tous victimes d’acouphènes, qui allaient et venaient. Jamais ils ne s’étaient aventurés aussi loin dans l’Œil de la Terreur. Astræos eut l’impression que quelque chose rampait sous sa peau, s’insinuait dans ses veines et dans son esprit. En avait-il toujours été ainsi, même aux abords de l’Œil ? Était-il devenu insensible au contact du Warp ?

Il réalisa que quelqu’un venait de parler et fit volte-face. Ahriman, qui se tenait derrière lui, observait les moniteurs, les sourcils froncés.

— Quoi ? » demanda-t-il. Les acouphènes s’accentuèrent. Ahriman avait les yeux posés sur lui.

+Regardez.+ Le sorcier parlait dans le crâne de l’archiviste, qui frémit face à cette intrusion télépathique avant de suivre son regard et d’observer un des plus gros écrans. Une planète se dessina entre les poches de gaz. Astræos ne comprit pas comment il avait fait pour ne pas la voir. Elle était énorme, et sa surface était couverte de spirales ocre et rouge foncé. Il vit d’autres planètes tout près, comme des sphères boursouflées dans la brume. Elles étaient beaucoup trop proches pour décrire des orbites stables. La planète ne cessa de grossir et, l’espace d’une seconde, il ne sut pas trop si elle gonflait ou s’ils s’en rapprochaient.

Nous ne devrions pas aller si vite. Il sentit Ahriman glousser dans ses pensées, et referma son esprit dans un grognement mental.

— Toutes mes excuses, » dit Ahriman, qui se tourna vers l’enchevêtrement de câbles. « La lune, maîtresse. Arrêtez-vous à portée de navette. » C’est alors qu’Astræos l’aperçut : une sphère noire suspendue au-dessus de la surface jaune et rouge tourbillonnante de la planète, une lune solitaire en orbite. Il vit la lumière scintiller là où elle frappait la surface du satellite.

Il le fixa.

Il allait s’y rendre, il le devait. Cela ne faisait aucun doute, comme si les acouphènes prenaient soudain la forme d’une voix, en marge de son audition, l’appelant à venir voir. Ahriman fit mine de quitte la passerelle, et Astræos lui emboîta le pas. Le sorcier s’immobilisa et se tourna vers l’archiviste.

— Je n’ai pas besoin de garde du corps pour cette mission, Astræos. J’irai seul. Je ne risque rien. » Astræos jeta un coup d’œil à l’amas de planètes et aux flots de gaz. L’espace d’une seconde, il vit un œil, plus gros qu’une géante gazeuse, avec la lune noire en guise de pupille. Puis il frissonna et l’image disparut.

— Comment pouvez-vous en être si sûr ? » demanda-t-il.

Mais Ahriman ne lui répondit pas.

La navette se posa sur le sol de la caverne en soulevant des tourbillons de gaz. C’était un petit appareil en forme de caisse, aux ailes carrées, au fuselage gris écaillé et strié de rouille. Dans le modeste compartiment réservé à l’équipage, Ahriman entendit le pilote serviteur cracher une ligne de codes et sentit la carlingue du vaisseau trembler lorsque les sas furent déverrouillés et que la rampe arrière s’ouvrit sur un monde envahi de gaz. Il sortit. Une lueur bleue brillait dans le brouillard. Les runes de contrôle atmosphérique prirent une teinte verte pendant une seconde, clignotèrent, puis recouvrèrent leur teinte ambre indécise.

Le sol était noir, aussi lisse que du verre poli. Il y vit son reflet y glisser lorsqu’il se mit en marche. La lune était un orbe de cristal noir suspendu dans le vide spatial. Sa surface était parfaitement lisse, à l’exception d’une ouverture circulaire d’un kilomètre de diamètre. C’est là qu’était arrivée la navette, et sa descente avait duré plus d’une heure. Mais ce n’était qu’une estimation. Ahriman n’était pas assez crédule pour croire que le temps avait encore un sens en ces lieux.

Il commença à marcher, ses pas résonnant sur le cristal noir. Au bout de quelques instants, le brouillard avala la navette restée derrière lui. D’autres formes se dessinèrent dans la brume. Il vit des murs, de verre noir eux aussi. Des statues de pierre blanches apparurent également. Certaines avaient les bras levés en signe de bienvenue, mais d’autres paraissaient terrifiées. L’une d’elles semblait pleurer. Des yeux sculptés l’observaient, et il eut le sentiment qu’on le suivait du regard. Le courant du Warp était si fort qu’il ne savait plus trop ce qu’il voyait avec ses yeux, et ce qu’il percevait avec son esprit.

Je suis un pèlerin, réalisa-t-il. À l’instar des anciens qui gravissaient les marches du Parnasse, je suis venu ici dans l’espoir d’avoir une révélation.

« L’histoire se répète, » avait un jour affirmé Magnus le Rouge. « Rien ne meurt, pas vraiment en tout cas. Les symboles d’antan changent et renaissent, et les voies nouvelles s’avèrent déjà bien usées par les affres du temps. »

Au bout d’un moment, Ahriman comprit qu’il était certainement entré dans un tunnel. Les murs semblaient se rapprocher et tourner dans le brouillard. En outre, il n’était pas seul.

Il vit la première en levant les yeux vers une trouée dans le brouillard. La créature marchait au plafond. Elle avait des membres fuselés et des articulations inversées, comme les oiseaux. Des plumes atrophiées couvraient la peau visible entre les plaques de son armure saphir. Elle portait une hallebarde au fer poli argenté.

Ahriman fit glisser sa main jusqu’à la poignée de son épée sans même réfléchir. La créature s’immobilisa et se tordit le cou pour l’observer. Sa face était couverte d’amas d’yeux bleus et jaunes. Elle ne bougeait plus. Au bout d’une seconde, le sorcier retira la main de son épée et reprit sa route. Il en vit d’autres, de grandes créatures casquées, des espèces d’oiseaux voûtés au long bec et vêtus de robes jaunes, des choses trapues pourvues de nombreux bras et d’armures d’écailles argentées. Certaines le suivirent dans la brume en marchant sur les murs, le sol ou le plafond sans aucune difficulté. Pas une ne l’approcha ou ne prononça le moindre mot. Il eut l’impression de marcher pendant des jours, sans jamais savoir s’il se rapprochait de son objectif. Et pendant tout ce temps, le vent du Warp souffla sur lui, charriant une odeur de sable sec et de foudre.

Enfin, lorsqu’il commença à se demander s’il n’allait pas tourner en rond éternellement, il fit un pas et le brouillard se leva. Il cligna des yeux. Il se tenait au pied d’une pièce sphérique dans laquelle aurait pu tenir un titan de combat. La lumière était vive et crue, mais il n’en distinguait pas la source. En fait, elle semblait venir de partout. Les murs noirs étaient parfaitement lisses, mais n’offraient aucun reflet. Il ne vit aucune porte, et quand il se retourna, il n’y avait plus trace de l’endroit par lequel il était entré. Le Warp était parfaitement calme. Et c’est ce détail qui le poussa à reposer sa main sur son épée.

+C’est inutile,+ fit une voix dans l’esprit d’Ahriman. Le ton se voulait à la fois apaisant, sûr et amusé, ce qui ne lui échappa pas. Il n’en garda pas moins la main sur son épée.

+Je suis venu chercher des réponses.+ Il fut frappé par un mur de son qui l’ébranla dans son armure. C’était l’écho de sa voix, qui s’évanouit lentement.

« Des réponses à des questions…

« À des questions…

« Questions…

+Bien sûr,+ fit la voix dans sa tête. Il y avait quelque chose derrière lui, non pas une présence, mais plutôt une absence dans son esprit, comme une ombre projetée par quelque chose qu’il ne voyait pas. Il se retourna en dégainant son épée dont les sceaux brillaient de mille feux. De la lumière apparut tout à coup, réfléchie par les murs noirs.

L’épée lui brûlait la main et la douleur monta jusqu’à son esprit. Il hurla et lâcha son arme.

+J’ai dit que c’était inutile,+ fit l’oracle.

— Je n’aime pas l’allure que ça a, » dit Thidias. Astræos suivit le regard de son frère en direction du moniteur. Thidias et Kadin l’avaient rejoint sur la passerelle et ils attendaient qu’Ahriman revienne de la lune noire.

— En effet, » convint Kadin. « Tout cela ne me dit rien qui vaille. »

Astræos se rembrunit à la lecture des écrans. Les nuages de gaz qui envahissaient le vide s’étaient épaissis et obscurcis, passant du bleu pâle à une sorte de vert nébuleux. Il tourna la tête. Il avait mal à la tête depuis leur arrivée dans cet endroit. Et regarder les écrans n’arrangeait rien.

— Tu vas bien, mon frère ? » demanda Thidias. Astræos hocha la tête, mais risqua un nouveau coup d’œil en direction des moniteurs. Les nuages de gaz étaient maintenant si épais qu’il ne voyait plus les planètes et les étoiles. Quelque chose n’allait pas du tout.

— Maîtresse, » fit-il d’une voix sèche. « Maîtresse Carmenta. »

Des parasites comblèrent le long silence, puis la voix de Carmenta crépita sur la passerelle.

— Oui, Astræos ?

— Voyez-vous le changement dans le vide ?

— Oui, mais mes détecteurs ne… » Elle hésita. « Ne fonctionnent pas de manière optimale. Je vais nous rapprocher de la lune. »

Astræos acquiesça. Il eut le vertige et crut qu’il allait vomir. Le vaisseau fut parcouru d’une vibration, et l’image offerte par les écrans changea lentement au fur et à mesure que le Titan Child se rapprochait de la lune.

— Regardez, » dit Kadin. Astræos leva la tête et sentit sa douleur à la tête se propager à sa nuque.

Les nuages tourbillonnaient dans le vide spatial, grossissant en prenant une teinte verdâtre. Des éclairs d’un vert improbable en zébraient le cœur avant d’exploser à leur surface. Astræos avait l’impression que quelqu’un tentait de lui enfoncer le poing dans la nuque. Son mal de tête prenait maintenant la forme d’un gémissement aigu. Il vit des formes évoluer dans les nuages. Elles grossissaient avant de s’évanouir, comme des poissons se rapprochant de la surface avant de replonger. L’archiviste sentit ses genoux céder et heurter le sol. Il était sourd et des points lumineux dansaient devant ses yeux. Le cri s’intensifia dans sa tête. Il tenta de le réprimer, mais la situation empira. Il sentit quelqu’un le relever.

— Je les entends, » s’entendit-il dire. « Ils nous appellent. Ils sont venus nous chercher. »

L’oracle lévitait devant lui, les bras ballants, les mains grandes ouvertes. Il portait une armure peut-être jadis faite pour un space marine, mais il n’en était plus un depuis longtemps. Sa surface coulait comme du mercure. Ahriman y vit le reflet de choses qui n’étaient pas là : des silhouettes encapuchonnées, des soleils mourants, des mains tendues. Sa robe voletait, comme agitée par la brise, en changeant constamment de couleur. Un casque de bronze lisse, sans trous pour les yeux, la bouche ou le nez, cachait son visage. De petits orbes blancs et bleus tournaient autour de l’oracle comme des planètes autour d’un soleil. Ahriman regarda l’un des globes et vit l’iris bleu et la pupille noire d’un œil l’observer en retour.

+L’as-tu trouvé ? L’as-tu compris ?+ demanda l’oracle d’une voix mesurée et dénuée de toute émotion. Elle avait presque un caractère musical. Ahriman secoua la tête. Il n’avait pas compris les questions et se disait que c’était peut-être normal.

— Est-ce toi, Menkaura ? » demanda-t-il en promenant son regard sur la silhouette argentée. Il sentait les sens psychiques de l’oracle passer en revue ses pensées. Il aurait été plus facile de parler télépathiquement, mais quelque chose le dissuada de le faire avec cet être.

L’oracle opina du chef aussitôt.

« Cela faisait longtemps. »

+Depuis la dernière fois que nous nous sommes vus ? Depuis le bannissement ?+ Ahriman revit l’image du jeune guerrier aux traits anguleux vêtu de la robe de novice des Corvidae, puis l’épistolier des Thousand Sons portant un casque de reptile, et enfin la silhouette voûtée lisant à la lumière des neuf soleils de la Planète des Sorciers. Pendant une seconde, il revit ses souvenirs sur la surface argentée de l’armure de Menkaura. +Ai-je l’air si différent à tes yeux ?

— Tu as changé. »

+Question de point de vue.+

— Justement, des questions, j’en ai. »

+Qui n’en a pas ?+ L’oracle tourna la tête, comme s’il regardait quelque chose de son visage aveugle, ses yeux en orbite pivotant vers lui. +Il faudra en payer le prix, bien sûr. Sous la forme d’un tribut.+

Ahriman resta silencieux. Menkaura, l’Oracle aux Yeux Multiples. Il avait entendu ce nom à plusieurs reprises durant son exil. Les sorciers en parlaient en s’étouffant et les possédés en geignant. Il avait toujours craint que le Menkaura de ces récits soit son frère d’antan. Maintenant, il savait, mais la créature située devant lui n’était plus l’un de ses semblables, pas vraiment en tout cas. Elle avait transcendé son statut de mortel, il fallait avant tout la craindre, et non se fier à elle. J’aurais pu emprunter cette voie. J’aurais pu étendre mon esprit sur l’infinité du temps, pour tout voir, y compris des choses à venir. J’aurais pu vendre ma propre peau pour un tel savoir. Il frémit et sentit le goût rassurant de l’air remplir ses poumons.

+Quand je t’aurai répondu, je te poserai une question à mon tour. Tu me répondras la vérité. Tel est le prix à payer.+

Ahriman hocha la tête.

— Je payerai ce tribut. »

L’oracle se tourna vers lui et descendit en flottant. Ses pieds entrèrent en contact avec la douce courbe du sol. Il fit deux pas et s’arrêta à portée de main d’Ahriman. L’épée qu’il avait lâchée était entre eux.

+Pose ta question et j’y répondrai.+

Ahriman ouvrit la bouche, mais la question qui en sortit n’était pas celle qu’il souhaitait poser.

— Que t’est-il arrivé ? »

Le rire de l’oracle froissa les pensées d’Ahriman. Il sentit le poids des années passées comme s’il s’agissait de millénaires, et les millénaires comme une véritable éternité.

+Le temps, mon frère. Les choix. Le temps et les choix changent toutes choses. Comme tu le sais si bien.+

Ahriman pensa aux neuf soleils du ciel de la Planète des Sorciers, aux restes de la légion les entourant, lui et sa cabale, aux premières lueurs de l’aube. C’était la dernière fois qu’il avait vu Menkaura, qui se tenait parmi ceux qu’il n’avait pas invités au sein de la conspiration.

— Je suis désolé pour ce que je t’ai fait, pour ce que je vous ai fait à tous. »

L’oracle pencha la tête.

+Es-tu désolé, ou es-tu désolé d’avoir échoué ?+ L’oracle secoua la tête. +Ce que je suis devenu n’est pas ta faute, Ahriman. Tu ne distingues pas les limites de ton pouvoir, c’est là ton péché. Même dans les situations désespérées, tu assumes tous les malheurs et les fautes, plus que ce n’est nécessaire.+

— J’ai détruit la légion. »

+Vraiment ? Était-ce ton choix ?+

— Ce n’était celui de personne d’autre. »

Une fois encore, Ahriman sentit le gloussement de l’oracle faire grelotter son esprit.

+Le destin est comme une toile qui nous prend tous dans ses fils, Ahriman. De chaque choix naissent des milliers de possibilités, qui elles-mêmes en entraînent d’autres, jusqu’à ce qu’on ne puisse plus démêler le début de la fin, pour ainsi dire.+

Ahriman assimila le message et vit des motifs se former dans son esprit. Il vit des fils dorés par milliers, par dizaines de milliers, par millions, qui s’enfouirent dans la trame noire du temps, se chevauchant et s’entrecroisant sous ses yeux. Il sentit son esprit chanceler, avant de s’enflammer d’admiration. C’était magnifique. Il discernait les conséquences d’actions, aussi menues ou capitales fussent-elles, toutes entrelacées, toutes s’entremêlant comme autant de cartes tombant du ciel. C’était terrifiant et beau à la fois. Il eut le sentiment d’être rentré chez lui. Il se perdit dans l’image, suivit les fils des conséquences, avide de découvrir les liens les plus séduisants. Mais à peine eut-il tendu la main que ces liens changèrent, se brisèrent et se multiplièrent. Il poursuivit, insouciant du reste. Il devait voir, il devait comprendre. Alors qu’il tournait en spirale sur la toile dorée, il sentit un bruissement de plumes et entendit le rire de corbeaux.

« Non ! » s’écria-t-il. L’image s’évanouit jusqu’à ce qu’il n’en reste plus que le souvenir d’une toile luisante. L’oracle hocha la tête lentement.

+Mon destin aurait pu être le tien, mon savoir ta malédiction. Peut-être que si tu n’avais pas créé les Effacés, tu serais comme moi. Peut-être que d’autres se tiendraient devant toi et te demanderaient ce que tu vois.

— Tu es tombé bien bas. »

+Nous tombons tous, mon frère.

— Je n’aurais pas fait les mêmes choix que toi. » L’oracle haussa les épaules d’un geste fluide et inhumain.

+Mais tu n’es pas venu ici pour débattre de ce genre de questions.+

— Que va-t-il arriver à notre légion ? »

+Encore une question qui ne t’a pas amené ici.+ Ahriman ne bougea pas, mais ne le quitta pas des yeux. Au bout d’une seconde, l’oracle leva la tête. Un geste qu’il aurait fait s’il avait voulu réfléchir à sa réponse les yeux perdus dans le vide. Le mouvement de cette face lisse donna la chair de poule au sorcier. +La légion périra. Elle sera moins que la poussière. Ceux qui resteront deviendront comme moi, des créatures plutôt que des guerriers. Puis plus personne ne se rappellera de nous. Nous serons relégués au rang de souvenir caché par le temps.+

— C’est ce que tu vois ? »

+N’est-ce pas ce que tu vois ?+ L’oracle marque une pause. +Tu étais ton propre devin, Ahriman. Tu étais maître des Corvidae. Tu as été notre professeur à tous. Que puis-je te dire que tu ne pourrais saisir tout seul si tu le voulais ? Pourquoi ne lis-tu pas l’avenir toi-même ? Te méfies-tu de toi-même au point de ne pas oser ?+ Les yeux avaient cessé de tourner autour de l’oracle. Chacun était suspendu, immobile, braqué sur Ahriman. +À moins que tu aies regardé et que tu aies peur d’en voir davantage ?+

— Réponds-moi. »

+C’est comme je t’ai dit. Ou cela pourrait être... Le futur est un diamant, chaque possibilité une facette perçue par un œil différent. La légion peut disparaître comme je l’ai décrit, ou de mille autres façons. Elle peut aussi survivre, s’épanouir. Tu le sais. Tu l’as vu toi-même, en partie.+ Ahriman se souvint de la vision, des chuchotements du corbeau. « Le temps n’est pas immuable, pas plus que la chair ou le destin, » avait-il dit.

— Une prophétie incertaine n’a aucune valeur. »

+Telle est leur nature, professeur. Tu me poses la question uniquement parce que tu voudrais que je nie une vérité que tu connais déjà.+

— Tu n’as rien retenu de mes leçons, » répondit Ahriman d’une voix plate et froide.

+Ah, non ? Et pourtant, tu es là. Demande-toi ce que tu veux vraiment savoir : la vérité, ou le mensonge qui te pardonne tes choix ?+

— Une question n’est pas une réponse. »

+Tu sais que c’est un mensonge.+ L’oracle se tut, et tous deux se dévisagèrent dans un silence bourdonnant. +Allez. Pose-moi la question qui t’a amené ici.+

— Feu, » ordonna Carmenta. Le Titan Child trembla. Un éclair blanc envahit les écrans avant de laisser place à la neige. Un instant plus tôt, les nuages grumelés se refermaient sur le bâtiment. Les vapeurs jaune et blanc avaient effleuré la coque du vaisseau, comme pour le caresser. Carmenta avait commencé à tirer une seconde après, même si elle n’avait pas de cible.

— Montrez-nous ce qui se passe ! » s’écria Kadin.

La passerelle trembla une fois encore. Carmenta ne répondit pas. Des voix hurlantes lacéraient l’esprit d’Astræos, provoquant des flashs de douleur multicolores dans sa tête. Il eut l’impression qu’il allait s’effondrer une nouvelle fois. Les cris dans sa tête laissèrent place à des hurlements discordants. Il avait bien tenté de s’en prémunir, mais sa volonté était aussi efficace qu’un barrage de sable face à la marée.

La marée. Il se rappela le regard froid d’Ahriman et ses journées d’entraînement. Il se rappela le sentiment de calme, son imperturbabilité croissante, son esprit flottant au-dessus de la crue.

Il était toujours debout. Le pont vibrait désormais au rythme des salves du Titan Child, qui n’arrêtait plus de tirer. Les moniteurs fonctionnaient de nouveau, et Kadin et Thidias les étudiaient de près. Les éclairs du vaisseau repoussaient l’obscurité, en arythmie avec les éclairs qui zébraient toujours les vapeurs. Il y avait des formes visibles parmi les nuages, comme des plaques d’ombres mouvantes projetées par des créatures aux ailes et au corps constitués de poignards. L’une d’elles passa près d‘un senseur, et Astræos entendit le hurlement aigu s’accentuer dans son esprit.

— Pourquoi n’attaquent-ils pas ? » demanda Thidias.

— Quoi ? » grogna Astræos en jetant un coup d’œil à son frère. Il avait les idées un peu plus claires, mais toute son énergie était consacrée à protéger son esprit des hurlements. Thidias ne quitta pas les moniteurs des yeux. Kadin, resté près de lui, acquiesça.

— Qui qu’ils soient, ils ne sont pas amicaux, mais se contentent de nous observer, » marmonna Kadin.

Astræos jeta un regard sur l’écran.

— Que font-ils ? » demanda Thidias.

Le Titan Child trembla violemment et les écrans s’illuminèrent brutalement. Le vaisseau venait de tirer une bordée dans les nuages, qui prirent une teinte orangée. Un hurlement déchira l’esprit d’Astræos, qui grogna de douleur. Cette fois, il eut l’impression d’entendre un rire torturé. On aurait dit du mépris.

Il avait froid. Les hurlements lui parurent soudain familiers. Il savait qui ils étaient. Il avait entendu des hommes pousser des cris semblables, et écouté des prédateurs les hurler dans la nuit comme ils marchaient entre les arbres.

— Ils attendent, » dit-il lentement. Il avait la bouche sèche. « Ils attendent leur proie. »

— Je suis pourchassé, » annonça doucement Ahriman.

+Une vérité intime et illusoire à la fois.+

— Tolbek est venu me chercher, pour me tuer ou me traîner aux pieds d’un autre. » Ahriman marqua une pause, mais l’oracle ne bougea ni ne parla. « Qui servait-il ? Qui me traque ? »

+Ils sont nombreux à te pourchasser, Ahriman,+ répondit l’oracle en secouant la tête. +Il me suffirait de soulever une pierre sur à peu près n’importe quel monde pour trouver quelqu’un disposé à te traquer pour te tuer.+

— Qui Tolbek servait-il ? »

+Tu le sais. Tu le savais déjà en arrivant. Tu l’as su au moment où ils sont venus pour toi. Tu savais qui viendrait te chercher au moment où tu as été banni.+

— Non, » répondit Ahriman d’une voix chevrotante. Un visage lui vint à l’esprit. Grave, solennel, marqué par le doute et l’inquiétude, le visage d’un ami qu’il avait persuadé de le suivre dans la ruine.

+Tolbek servait Amon.+

— Amon. » Le nom resta accroché sur sa langue en se glissant dans son esprit, et il ne fut pas bien sûr de l’avoir prononcé. L’oracle acquiesça lentement.

+Qui d’autre ? Le plus difficile à convaincre, le plus indécis, le plus loyal envers le primarque en dehors de toi. Il t’a suivi, il t’a cru, s’est autorisé à rêver comme tu l’as fait. Cette confiance lui a rapporté la destruction de tout ce qui lui tenait à cœur. Ses espoirs ont été anéantis parce qu’il s’est fié à toi.+

Ahriman s’aperçut qu’il regardait l’épée tombée par terre. Ses yeux se promenèrent sur la garde, qui prenait la forme d’un oiseau aux ailes de feu, sur la pierre rouge sertie dans le pommeau. Cette arme avait appartenu à Tolbek, et il s’en était servi contre son frère.

— Une vengeance, » dit-il calmement.

+Je ne vois ni son esprit ni son objectif, mais il rêve toujours. Tu lui as conféré ce don, l’arrogance d’opposer le savoir aux décrets du destin. Il a accumulé savoir et puissance. Il prendra d’assaut la Planète des Sorciers s’il le faut, et défiera la Cour du Changement.

— Pourquoi ? Que compte-t-il faire ? Pourquoi a-t-il besoin de moi s’il s’agit d’une simple vengeance ? »

+Tu devras trouver cette réponse toi-même.+

— Tu n’en sais rien ? » demanda Ahriman. Mais l’oracle poursuivit comme s’il n’avait pas entendu.

+Un choix est possible. Le futur est fracturé. Je vois les lignes de différents choix qui se perdent dans l’obscurité, mais je ne distingue pas leur extrémité. La légion finira peut-être par être détruite. J’aperçois les voies qui mènent à cette issue plus distinctement que les autres. Mais il y a d’autres fins possibles, d’autres voies.+ Ahriman releva la tête. Derrière lui, il entendit l’écho du gloussement du corbeau.

— Tu le sais ? Tu l’as vu ? »

+C’est ce qui m’a été dit.+

— Par qui ? »

+Je ne puis le dire.+

— Tu ne peux, ou tu ne veux ? »

+Les deux.+ C’était le point final de leur entretien, et l’oracle commença à l’élever dans les airs.

— Attends. J’ai d’autres questions. »

+Non. Pas maintenant.+

— Mais y a-t-il un autre moyen, un moyen de sauver la légion ? »

+Peut-être.+ Ahriman revit Menkaura, le jeune novice, lever la tête vers lui au cercle d’enseignement, son beau visage fendu d’un sourire de travers. +Toute prophétie découle de l’interaction du probable et du paradoxe. Rien n’est sûr, même lorsque le destin semble avoir tranché.+

Ahriman sourit malgré lui.

— Mes propres mots. » Dans son souvenir, le sourire de Menkaura s’élargit. « Merci de me l’avoir rappelé. » Le sorcier hocha la tête et ramassa son épée, qu’il rengaina. Les pensées se bousculaient dans son esprit. Il avait renoncé aux rêves qui avaient provoqué la destruction des Thousand Sons. Il ne pouvait pas faire machine arrière, pas maintenant, quel qu’en soit le prix.

Mais… fit une voix dans le remue-ménage de pensées et d’émotions. Mais c’est toi qui as déclenché tout cela. Cela ne s’est pas terminé avec l’Effacement. Ta malédiction perdure et tu n’oses pas y faire face. Tu cours et tu laisses ta légion mourir parce que tu t’es trompé une fois.

La brume fit son retour et dissimula bientôt la pièce sphérique. Il s’y enfonça, la laissa l’envelopper.

+Mon tribut, Ahriman.+ La voix de l’oracle était claire dans sa tête, mais distante, comme si elle venait de loin. +J’aurai mon tribut.+ Ahriman se retourna et regarda en direction de la silhouette qui s’élevait, un ancien frère et élève.

— Pose ta question. » L’oracle continua de monter et sa silhouette parut se fondre dans la brume qui s’épaississait.

+Pourquoi ne t’es-tu pas laissé mourir après ton bannissement ?+

Ahriman eut des picotements. Il repensa aux siècles qu’il avait passés aux environs de l’Œil de la Terreur, sans jamais être lui-même, en attendant une mort qui ne vint jamais, mais qu’il ne chercha pas non plus à rencontrer. Il pensa à ce qui lui restait à faire désormais.

Le destin est constitué de voies que l’on n’emprunte pas.

— Parce que je rêve encore d’espoir, mon vieil ami, » lança-t-il dans la brume en voyant l’oracle disparaître. Puis il fit volte-face et s’en alla à grands pas.

— La navette. Elle revient, » annonça Carmenta.

La passerelle était silencieuse. Kadin jeta un coup d’œil à Astræos. Thidias observait les écrans qui ne montraient que l’amas de nuages maladifs. Les hurlements avaient cessé dans l’esprit de l’archiviste une seconde avant que Carmenta ne parle.

— Où est-elle ? » demanda-t-il.

— Elle vient de quitter la surface de la lune. »

Astræos était déjà parti. Kadin et Thidias lui emboîtèrent le pas une seconde plus tard.

Le Warp se souleva et vint à la rencontre d’Ahriman. Son esprit serein flottait dans le calme vitreux de la lune et fut brutalement assailli par des vagues d’énergie. Les cloisons de la navette luirent et devinrent translucides. Des nuages pâles bouillonnaient tout autour de lui comme du lait caillé versé dans de la bile. Des hurlements aigus retentirent comme autant de coups de poignard dans ses pensées. L’image de sa navette oscillait entre consistance et transparence. Il vit quelque chose parmi les nuées, des formes portées par les vents de tempête.

Des silhouettes sombres apparurent dans le brouillard tourbillonnant. Les hurlements retentissaient en tous sens désormais, assaillant son esprit mais aussi ses oreilles. Il défit son harnais et se releva. Le sol de l’habitacle était solide, mais il voyait au travers du métal comme s’il s’agissait de verre.

Une des formes piqua vers lui. Il vit l’ombre de ses griffes un instant avant qu’elle ne les plonge dans la trame de la réalité. Une lueur rouge et vert se dégageait de la plaie, qu’elle élargissait à coups de griffes. Ahriman voyait la lumière et les couleurs tourbillonner dans l’espace situé de l’autre côté de la brèche pratiquée dans les nuages. Le hurlement prit la forme d’une note aiguë discordante. Il sentit ses poils se dresser, comme s’ils étaient chargés d’électricité statique.

Lentement, non sans une certaine délicatesse, la créature sortit du trou. Elle marqua un temps d’arrêt, accroupie au bord de la réalité, en dodelinant de la tête. Ses plaques blindées miroitaient d’une lueur irisée au moindre de ses mouvements. Son corps était couvert d’excroissances organiques bulbeuses, comme la rouille qui s’accumule sur le fer quand on l’immerge dans une eau privée de lumière. Des pointes pâles parcouraient le réacteur dorsal fixé à ses épaules.

Ahriman avait déjà entendu parler de ce genre de créatures, des space marines avalés par le Warp et connus pour l’acuité de leurs lames. Nul ne savait s’ils s’étaient donné un nom, mais ceux qui croisaient leur route les surnommaient les serres du Warp.

La créature fléchit les lames qui lui servaient de griffes. Son réacteur s’illumina de flammes vertes. Elle dévisagea Ahriman de ses yeux rouges et bondit, laissant une traînée de vapeur dans son sillage. Derrière elle, quatre autres brèches commencèrent à s’élargir.

Une falaise de fer piqué apparut dans le brouillard. Les battants de portes anti-explosions s’ouvrirent pour les accueillir. Les moteurs de la navette rugirent et sa coque retrouva sa solidité, faisant disparaître la vision de la tempête.

Puis l’appareil résonna comme un gong et partit en vrille. Ahriman tomba, comme pris dans un tourbillon. Une pluie d’étincelles lui tomba dessus lorsqu’un pan de la coque fut arraché. La créature l’observa pendant une seconde, puis lui sauta dessus.

Ses griffes s’écrasèrent contre le bouclier psychokinétique d’Ahriman dans une explosion de lumière et dans un bruit de tonnerre. La créature fit un bond en arrière et s’accrocha au mur opposé avec les mains et les pieds. Elle siffla. Ahriman sentait que la navette chutait. Il entendit les bruits d’autres griffes grattant contre la coque.

La créature lui sauta dessus. L’esprit du sorcier était en feu. Un rayon blanc brûlant jaillit de ses yeux et percuta le monstre, qui hurla. Ahriman sentit le Warp lui échapper. La surprise se dessinait encore dans son esprit quand les griffes le cueillirent au ventre, transperçant l’armure et l’entaillant. Il eut tout le temps de se rendre compte qu’il s’agissait d’une sensation froide, comme une glace vorace. Puis la créature le percuta et il s’étala de tout son long.

La navette n’en finissait plus de tourner et il se sentit écrasé contre son armure alors que la force centrifuge tentait de l’arracher au sol. La créature retira ses griffes et planta ses pieds dans le pont, le clouant sur place. Il tourna la tête vers elle et ses yeux rouges lui rendirent son regard. Elle était si près qu’il voyait de la vapeur sortir des fentes de la visière de son casque.

Je ne mourrai pas ici. Il poussa son esprit dans son corps, imposant le calme à ses nerfs et à ses muscles. C’était comme plonger dans l’eau. Il sentait les griffes dans ses tripes. Il s’imagina la disposition des molécules, des os et des fibres musculaires tourner devant lui, et changea ce qu’il vit d’une pensée.

Sa peau le picota avant de s’engourdir. Dans son ventre, le sang arrêta de couler, les organes commencèrent à durcir, les os devinrent durs comme du métal. Il sentit ses cœurs s’arrêter. Au-dessus de lui, le visage de la créature se fendit, une large fissure apparut dans sa visière. Ahriman vit les dents pointues dans la masse sanguinolente d’une bouche.

— Vivant, » siffla la créature. « Vivant. Oui. » Elle passa sa langue noire sur ses dents. « Pas entier. Non. » Elle se redressa et tenta de retirer ses griffes du ventre du sorcier. Il ne le sentit même pas. Il y eut juste une bourrasque glacée alors que le Warp tourbillonnait dans son sang et ses os. La créature hurla et tenta de dégager ses griffes. Elles ne bougèrent pas, comme si elles étaient prises dans la pierre. Ahriman sourit. Le temps pressait néanmoins, il ne pouvait pas maintenir son altération corporelle indéfiniment.

La créature ouvrit la bouche pour hurler à nouveau. Ahriman frappa de bas en haut, les doigts écartés pour les enfoncer dans sa mâchoire ouverte. La créature tressaillit. Le sorcier referma la main et son gantelet s’enfonça dans la chair tendre de la gorge du monstre. Il divisa son esprit en deux flux de pensées, une moitié qui continuait de souffler de la pierre et de l’acier sur ses chairs, et une autre qui commença à brûler. La créature gesticula, des fissures nées de sa bouche apparurent à la surface de son armure. Ahriman sentit son esprit effleurer ce qui restait de l’âme de la créature, desséchée et pourrie, comme le sang d’un cœur mort transformé en gelée noire. Du coin de l’œil, il vit apparaître la porte anti-explosion dentelée. Il n’eut pas le temps de réagir avant l’impact.

Astræos était à dix pas du hangar quand la navette percuta les portes anti-explosions. Il vit la scène se dérouler au ralenti alors que ses frères et lui couraient encore. L’appareil se retourna, ses stabilisateurs furent arrachés et des fragments de blindage volèrent en tous sens. Du carburant gicla bientôt et prit feu grâce à l’oxygène du fuselage brisé. Astræos vit des formes sauter de la navette juste avant l’impact. C’étaient d’anciens space marines. Les contours d’armures énergétiques apparaissaient sous les couches d’excroissances qui évoquaient un corail pollué. Des jets de flammes vertes les propulsèrent dans l’obscurité. Un troisième s’écrasa avec les restes de l’épave et son corps fut réduit en une sorte de bouillie de fluides noirs en heurtant le pont.

Un autre sauta trop tard. Un bout d’une aile de l’appareil s’abattit sur lui en tournoyant sans lui laisser le temps de s’écarter, le coupant en deux.

Ahriman est mort. Cette pensée se glissa dans son esprit et lui glaça le sang. Le plus gros débris glissait encore sur le pont dans une gerbe d’étincelles. Une partie de son esprit l’identifia, c’était une section de la cabine réservée aux passagers. On aurait dit qu’un titan l’avait piétinée. Rien n’avait pu survivre là-dedans.

Au-dessus d’eux, les deux survivants tournèrent et piquèrent. Kadin et Thidias mirent un genou à terre, levèrent leur bolter de concert et ouvrirent le feu. Des explosions retentirent à la suite du plus proche, qui partit en vrille avant de zigzaguer. Il hurla en plongeant, sa vraie voix se mêlant aux hurlements de son âme affamée.

À une foulée de là, Astræos dégaina son épée et se mit à courir vers l’épave. La seconde créature s’écrasa contre le fuselage déformé et s’enfonça dans les plaques de métal comme s’il tentait de rejoindre quelque chose qui y était enfoui.

Astræos entendit un cri derrière lui et jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. La première créature s’élevait dans les airs dans une colonne de flammes blanc-vert. Kadin gesticulait entre ses griffes. Thidias était toujours au sol et agitait le canon de son bolter dans l’espoir de trouver une ouverture. Astræos ralentit le pas.

La créature qui tenait Kadin montait toujours en laissant un crachin sombre dans son sillage. Kadin, qui s’agitait en tous sens, n’avait pas lâché son bolter. La créature poussa un hurlement et Astræos y reconnut la joie du prédateur. Kadin se tortilla et glissa le canon de son bolter entre la créature et lui. L’arme se mit à rugir et une pluie de douilles tomba sur le pont. Puis une série d’explosions se produisit dans le dos de la créature, qui lâcha Kadin une seconde avant que les flammes vertes ne fassent exploser son réacteur. Il ne vit pas Kadin toucher le sol.

Devant Astræos, la créature survivante poussa un hurlement de triomphe. Il se concentra sur elle alors que la distance l’en séparant se réduisait. Elle avait taillé en pièces les restes de la navette et était tapie dans l’épave. À la lueur des coups de feu, son armure noire luisait de graisse et de sang. Quelque chose bougeait à ses pieds. Il vit une main se dresser, comme pour se prémunir de la créature.

Le monstre se redressa de toute sa taille en écartant les bras. Ses griffes étaient de couleur ivoire. Il renversa sa tête anguleuse en arrière et Astræos entendit le hurlement de triomphe dans son esprit.

La créature le remarqua une fraction de seconde avant qu’il ne lui plonge son arme dans l’œil gauche et ne lui transperce le crâne. Astræos sentit une violente secousse dans le bras et insuffla son esprit dans la lame. La tête et le torse de la créature disparurent dans une explosion foudroyante. Ses restes s’effondrèrent dans l’épave et convulsèrent jusqu’à ce que les décharges électriques cessent enfin.

Astræos défit son casque. Les portes extérieures étaient fermées, mais l’air était encore rare. Il retroussa les lèvres. Le cadavre situé à ses pieds dégageait une odeur de chair grillée et de fruit gâté. Il tourna la tête vers Ahriman, qui tentait de s’extirper de l’épave. Il était vivant, contre toute attente. Son armure était éventrée, mais il n’y avait aucune trace de sang ou de blessure. Astræos se pencha pour écarter les fragments de métal avant de s’immobiliser.

— Je crois qu’une fois sorti de là-dessous, il sera temps de répondre à quelques questions. »

VIII

L’EFFACEMENT

Ahriman leva la tête. Ils le dévisageaient tous. Thidias était près du mur, les bras croisés, ses armes fixées aux cuissards de son armure. Carmenta se tenait dans un coin, telle une ombre immobile dans sa robe noire en haillons. Kadin était assis sur une canalisation et observait le sorcier du coin de l’œil. Il avait le visage gonflé, couvert d’un gros hématome violacé, et ses fractures le rendaient encore moins avenant que d’habitude. Astræos, lui, se tenait près de l’écoutille circulaire ouvrant sur les quartiers d’Ahriman, qui ne pût s’empêcher de penser qu’on allait faire son procès. C’était le cas, d’une certaine façon.

Ils sont en colère et, au plus profond d’eux-mêmes, ont peur de la situation dans laquelle je les ai mis.

Seul l’esprit de Carmenta était calme. En fait, elle semblait parfaitement insensible à leurs préoccupations, comme si une partie de ses pensées s’étaient complètement refermées sur elles-mêmes. Le vaisseau dévore son humanité. Parfois, elle était plus humaine que tous les technoprêtres qu’il avait pu rencontrer, mais il lui arrivait de se replier sur elle-même, d’avoir l’air complètement perdu. Il regarda à son tour les trois space marines. Il s’agissait de créatures égarées et meurtries, mais il avait besoin d’eux, et il devait leur dire la vérité pour garder leur confiance. Il déglutit et réalisa qu’il avait la bouche sèche. Il ne s’était pas imaginé que cela se passerait ainsi.

Il leur tourna le dos et sentit le tissu grossier de sa robe rapiécée frotter sa peau. Entre la bataille et le crash, son armure allait nécessiter de longues heures de travail, mais en l’en débarrassant, ils s’étaient aperçus qu’il était quasiment indemne. « Comme la pierre, » avait dit Carmenta. Il avait bien quelques ecchymoses, mais elles finiraient par disparaître.

Il se passa la main sur le visage. Son esprit le faisait encore souffrir et il avait besoin de repos, mais Astræos voulait des réponses tout de suite.

— Je m’appelle Ahzek Ahriman, » commença-t-il.

— Vous nous l’avez déjà dit, » fit Astræos. Le sorcier ignora cette interruption.

— J’étais jadis le maître archiviste de la légion des Thousand Sons. J’ai combattu aux côtés des primarques, et vu l’Empereur lors de la Grande Croisade. Nous avons été trahis, et nous avons trahi l’Imperium à notre tour.

— Ceux qui sont venus vous chercher n’étaient pas des agents de l’Imperium, » grommela Kadin.

— Non. Ils ont été envoyés par un de mes frères.

— Pourquoi ? » demanda Thidias d’une voix totalement dénuée d’émotion. Ahriman lui lança un regard noir.

— Les créatures qu’il a envoyées chassent dans le Warp. Peut-être m’ont-elles senti. Peut-être que celui que j’ai rencontré sur la lune m’a trahi.

— Ce n’est pas ce que j’ai demandé, » insista Thidias. Cette calme accusation manqua d’arracher un sourire à Ahriman.

— Si vous voulez comprendre, vous devrez voir par vous-mêmes.

— Que voulez-vous dire ? » demanda Kadin, qui jeta un coup d’œil à Astræos.

— Je peux projeter mes souvenirs dans votre esprit. Vous verrez vous-mêmes comment tout a commencé. »

Kadin semblait sur le point de protester.

— Très bien, » dit Astræos. Ahriman se tourna vers Carmenta.

— Maîtresse ? »

Elle ne répondit pas.

— Je ne m’insinuerai pas dans vos esprits. Je vous dévoilerai simplement une partie du mien. » Il haussa les épaules. « Si des réponses vous intéressent, c’est là que vous les trouverez. » Après une longue pause, Carmenta acquiesça sèchement. Thidias hocha la tête quand Ahriman lui lança un regard. Kadin dévisagea ses deux frères, cracha et opina du chef.

« Très bien. » Ahriman ferma les yeux. Il voyait toujours la pièce aux contours parfaitement dessinés dans son esprit. Lentement, les détails des murs, des lumières et des tuyaux s’estompèrent pour laisser place à l’obscurité. Il vit Carmenta, Thidias, Kadin et Astræos regarder tout autour d’eux d’un air surpris. « Venez, » dit-il avant de se retourner et d’emprunter un couloir en direction d’une porte de sa mémoire fermée depuis longtemps. « Et voyez par mes yeux. »

Le palais s’élevait vers le ciel azur, avec son marbre réchauffé par le soleil, ses tours étincelantes qui se découpaient sur le dôme bleu cobalt du firmament. Ahriman gravit les marches et franchit de nombreuses portes. Il sentait la présence des autres qui le suivaient, mais il ne les regardait pas. Il ne leur avait pas permis de parler. Ici, dans son esprit, ils seraient des témoins muets, mais leurs pensées brisaient le silence, sans compter leurs sursauts de surprise et d’émerveillement qui ébranlaient les murs du palais. Nul n’était jamais entré dans le palais de sa mémoire, et savoir que d’autres esprits parcouraient avec lui les ombres froides de son passé lui procurait une sensation étrange, comme s’il n’avait pas de peau. La brise qui soufflait par les fenêtres ouvertes charriait une légère odeur de fumée et il se demanda ce que cela voulait dire eu égard à ce qu’il était sur le point de faire.

La porte de pierre à l’anneau d’argent résista à son contact et crissa quand il l’ouvrit. Il entra et sentit les autres promener leur regard sur les étagères couvertes d’urnes avant de se tourner vers la fenêtre et le panorama qu’elle offrait sur la Planète des Sorciers. Leurs esprits s’apaisèrent les uns après les autres quand ils virent les tours et les neuf soleils qui tournaient dans le ciel.

Ahriman s’avança jusqu’au livre posé sur le piédestal, au centre de la pièce. Il l’ouvrit, en prenant soin de ne pas lire ce qui y était écrit. Les pages étaient chaudes, comme si elles brûlaient.

— C’est ici que vous devez voir. »

Il sentit leurs présences se rapprocher, le contourner en marge de son champ de vision. Il baissa alors les yeux. Les pages se mirent à tourner, comme frappées par une bourrasque. Les symboles et les mots se succédèrent à toute allure, sans qu’il soit possible de les déchiffrer. La pièce disparut. Des images et des sensations se déroulèrent tout autour de lui, avant de s’attaquer au passé. Les autres étaient près de lui, témoins de ce qu’il avait vu, sentant le passé les effleurer tandis qu’il défilait.

Il vit Amon, au sommet d’une tour. Et derrière lui, d’autres flèches s’élevaient dans une véritable forêt d’argent terni et de saphir.

« Sommes-nous certains ? » avait demandé Amon. « N’existe-il pas un autre moyen ?

« Non, » avait répondu Ahriman.

Il revit la cabale nouer des pactes innombrables et des liens secrets. Il vit d’autres Thousand Sons céder à des mutations sans fin. Il revit l’instant où ils étaient tous prêts, les derniers éléments en place, sans plus d’obstacle entre lui et l’aboutissement de son grand œuvre, son Effacement.

« L’heure est venue, mon frère, » avait dit Amon. Ahriman se rappela même l’inspiration qu’il avait prise à ce moment précis. L’air avait un goût de fumée chargée d’encens, auquel il fallait ajouter un parfum sec et métallique charrié par le vent qui soufflait sur les plaines alentour.

Puis le souvenir de l’Effacement déferla comme s’il venait d’être foudroyé, tourbillonnant parmi ses pensées comme une tornade. Il n’avait jamais voulu du pouvoir des dieux, mais à cet instant, il vit chacun des Thousand Sons comme autant de flammes spirituelles vacillantes. Il vit chacune des fibres de leur corps et la couleur de leur âme. Il ne fit plus qu’un avec eux. Chaque esquisse de pensée et de sensation était sienne. Il fut Menkaura, soudain aveugle à l’ouvrage ouvert devant lui ; il fut Zebul, figé alors qu’il soulevait une petite sphère de cristal bleu dans sa main couverte d’écailles ; il fut Ketuel, dont les yeux s’enfonçaient dans ses chairs, avec une centaine de langues qui sortaient des bouches brisant son armure. Il fut le centre de l’ouragan, le point convergent d’un millier d’esprits calmes et de cœurs immobiles. Leurs rêves brisés, leurs espoirs, leur pouvoir, tout cela était entre ses mains comme l’eau prise dans un torrent. Il poursuivit, une sensation intemporelle, éternelle, et pourtant aussi fragile qu’un éclat de verre.

Bien qu’il s’agisse de simples souvenirs, Ahriman faillit être submergé. Pendant une seconde, il prit conscience que loin de là, son vrai corps tremblait et qu’au coin de ses yeux perlait une sueur mêlée de sang. Puis la sensation passa, et d’autres souvenirs s’enchaînèrent en cascade.

Il vit ses frères sortir des nuages de poussière en marchant, un premier, puis un autre et un autre encore, se mélangeant tels des cadavres sortant d’un étang de vase. Ils laissaient des paquets de poussière dans leur sillage et les braises de leur âme brûlaient en chacun d’eux, mais c’était tout. En revoyant ce souvenir, il fut pris d’un frisson glacé qui lui noua le ventre et remonta le long de sa colonne vertébrale.

« Qu’avons-nous fait ? » avait demandé Amon d’une voix cassée.

Ahriman n’avait rien dit. L’échec ne souffrait aucune réponse.

La succession d’images cessa, comme la poussière qui retombe doucement une fois le vent passé. Puis en vint une autre, floue et changeante, comme si la mémoire d’Ahriman ne parvenait pas à la contenir : la silhouette d’un homme se découpant sur les flammes, d’innombrables yeux tournoyant dans une lumière dorée qui chantait avec un millier de voix, un estropié difforme à la peau couverte de plumes et des orbites vides en guise d’yeux.

« Père, » avait dit Ahriman. L’image prit alors la forme d’un géant à la peau cuivrée couverte de plaques de bronze. Des ailes de plumes sortaient de ses larges épaules et il tenait un bâton surmonté d’un orbe. Une crinière de cheveux rouges encadrait un visage ridé sur lequel n’était visible qu’un œil bleu. L’air avait l’odeur du sang brûlé et de l’encens.

+Dis-moi, est-ce le salut que tu recherchais ?+ avait dit Magnus le Rouge.

« Je suis satisfait, » avait répondu Ahriman d’une voix dure et pleine de défi. L’image de Magnus avait semblé acquiescer.

+Tu es le meilleur de mes fils, tu l’as toujours été,+ fit Magnus. Et cette pensée bannit Ahriman dans les étoiles, comme un grain de poussière posé dans la paume de la main sur lequel on souffle.

La pièce était plongée dans le silence quand Ahriman rouvrit les yeux. Pendant un long moment, le souvenir de Magnus ne le quitta pas. Kadin avait le visage en nage et grelottait. Thidias regardait simplement le sorcier, mais il finit par tourner la tête. Carmenta ne bougeait pas, mais secoua la tête en se balançant légèrement. Astræos fixait Ahriman, son œil bionique semblant bien pâle à côté de son œil organique. Ahriman afficha un faible sourire.

— Voilà pourquoi.

— Et celui qui a envoyé les chasseurs et les émissaires ? » demanda Thidias sans regarder le sorcier.

— Amon. J’aurais dû le voir plus tôt. De tous ceux qui se sont associés à ma cabale, il fut le plus difficile à convaincre. » Un sourire triste se dessina brièvement sur son visage. « Toujours loyal, toujours du bon côté de tout débat. »

Il leva les yeux vers Astræos, mais l’archiviste renégat n’avait toujours pas bougé.

— Pourquoi maintenant ? » Ahriman tourna la tête d’un air surpris. Kadin le regardait d’un air renfrogné, qui accentuait les cicatrices de son visage. « Après si longtemps, pourquoi vient-il vous chercher maintenant ? Pourquoi ne l’a-t-il pas fait plus tôt ? Et pourquoi pourchasser les autres exilés ? »

Ahriman hocha la tête lentement.

— Je n’en sais rien. Au début, j’ai cru qu’il s’agissait d’une simple vengeance, mais j’aurais dû savoir que c’était autre chose. Amon veut peut-être se venger, mais il est trop brillant pour se limiter à cela. » Il leur lança un sourire las. « Notre légion n’est pas réputée pour penser à petite échelle.

— Alors vous allez vous mettre en quête de réponses maintenant ? »

Ahriman sentit de la tension dans ces mots. En vérité, il n’avait pas encore réfléchi à ce qu’il allait faire, mais en songeant à la question, il réalisa qu’il n’y avait toujours eu qu’une seule réponse.

Il acquiesça sèchement. Kadin le fixa un long moment, puis se dirigea vers l’écoutille sans se retourner. Thidias le suivit quelques instants plus tard. Astræos lui lança un regard sévère avant de les imiter et de refermer l’écoutille derrière lui.

— Auriez-vous préféré que tout cela n’arrive jamais ? »

Ahriman sursauta au son de cette voix. Il en avait presque oublié Carmenta, restée dans un coin de la pièce. Elle fit un pas vers lui, ses mécadendrites tirant sur sa robe comme un geste de nervosité inconscient.

« Eh bien ? » insista-t-elle.

Oui. J’aurais préféré ne jamais écouter les chuchotements de mon cœur. Certains auraient pu y voir de l’espoir, mais ce n’était que de l’arrogance. Une arrogance qui se croit sans limite, qui ne voit pas le précipice qui s’ouvre à ses pieds.

— Je n’en sais rien. »

Carmenta secoua la tête, comme si elle tentait de chasser un bruit dans ses oreilles. Pendant un moment, Ahriman se demanda si elle allait lui poser une autre question, puis elle s’approcha de l’écoutille et l’ouvrit.

— Merci, » dit-elle avant de partir et de laisser Ahriman dans la plus grande confusion.

IX

LE VIDE SPATIAL

Ahriman se retrouva devant la porte de la cellule plongée dans le noir tandis que le Titan Child poursuivait sa route en aveugle. Il arpentait les ponts depuis des heures. Des groupes de serviteurs s’étaient discrètement écartés de son chemin lorsqu’il avait traversé la salle des machines, leurs yeux noirs comme de l’encre réfléchissant les données vertes de l’affichage de son casque en le regardant passer. Il avait traversé les coursives cloisonnées de l’épine dorsale du vaisseau sans rien remarquer d’inhabituel, sinon la poussière brillant à la lueur de ses oculaires. Il cherchait Maroth, voulait savoir si le prophète brisé était encore en vie, recroquevillé dans un coin sombre du bâtiment. Il avait entamé ses recherches sur un coup de tête, pour s’occuper et s’aider à prendre une décision, mais il n’avait trouvé aucun signe de Maroth, et ne s’était toujours pas décidé.

Pourquoi maintenant ? Pourquoi vient-il vous chercher maintenant ? Ces questions revenaient sans cesse depuis que Kadin les avait posées. Les autres exilés avaient été emmenés ou tués, il y avait forcément une raison à cela. Il se rappela de Tolbek lui demandant de le suivre, et de la créature sifflant : « Vivant. Oui. » Amon voulait Ahriman vivant.

Il se rappela la sensation des griffes plantées dans son ventre. Vivant d’esprit, du moins, mais pas forcément indemne physiquement.

Il avait songé à différentes possibilités, mais sans plus d’informations, elles ne valaient pas grand-chose. « La spéculation n’est que chimères, » lui avait dit un jour Magnus. « Le savoir ne souffre pas le doute. » Ahriman était dans la pure spéculation, et il n’avait qu’un seul moyen d’obtenir des renseignements : le Warp. C’est à cette froide conclusion qu’il arriva en marchant dans les coursives résonnantes du vaisseau, et qu’il se retrouvait dans le noir glacé, devant la porte couverte de sceaux grossiers. Pendant une seconde, il se demanda si ses pas avaient été guidés par ses préoccupations. Cette pensée manqua de le faire frémir, mais ne l’empêcha pas de continuer.

Le démon le fixait déjà quand il entra dans la pièce. Ahriman eut le sentiment qu’il l’observait avant même qu’il n’y pénètre. Il était moite, mais les chaînes et les liens tenaient bon.

— Cadar, » commença le sorcier. Le mot eut une résonance caverneuse dans son casque.

Le démon sourit en produisant un son évoquant des os craquants dans la poitrine d’un mourant. Ahriman sentit sa peau refroidir, comme engourdie par de la glace.

Il n’avait pas cherché à venir ici, mais une nouvelle possibilité lui vint à l’esprit.

« Je cherche une réponse, » poursuivit le sorcier. Il n’y avait pas d’oxygène pour transmettre ses mots, mais le démon l’entendit, il en était sûr. Le monstre pencha la tête d’un côté, puis de l’autre. « Vas-tu répondre ? » La créature s’immobilisa. Ahriman sentit la créature affamée tirer sur ses liens.

+Manger.+

Ahriman entendit le mot grâce à ses oreilles, mais également dans son esprit. Un goût de fer chaud lui envahit la bouche et la gorge, et il ressentit le besoin de mordre, de déchiqueter et de se rassasier. La créature grinça des dents et Ahriman réalisa qu’il l’imitait. Il dressa des protections mentales pour repousser les instincts qui faisaient intrusion et força sa volonté dans sa voix.

— Par les liens qui te retiennent ici, je t’ordonne de répondre. »

La créature se débattit comme s’il l’avait frappée. Une épaisse couche de glace commença à se former sur les chaînes qui la retenaient. Elle gronda en agitant sa langue noire. Ahriman sentit sa rage et sa frustration, mais sut qu’elle ne répondrait pas. C’était un esprit affamé, qui ne songeait qu’à se nourrir de la chair des mortels. Elle n’avait pas l’intelligence nécessaire pour comprendre ce qu’il voulait. Le sorcier s’en était douté. Les liens de Maroth étaient puissants, mais grossiers, son talent insuffisant pour capturer un démon sournois.

Ahriman se retourna. Il sentait toujours le monstre tenter de mâcher ses défenses mentales. Il allait devoir trouver une autre solution, de celles qu’il avait espéré éviter par-dessus tout. Au moment où il quitta la pièce, la créature démoniaque poussa un sifflement en regardant la porte se refermer.

La station morte était plongée dans le noir. Astræos observa sa silhouette qui se dessinait petit à petit, comme une vieille épave révélée par un faisceau lumineux au fond de l’océan. La lumière des étoiles, faible et de la couleur du pus, laissait entrevoir les angles de la station et ses flèches. C’était un hémisphère irrégulier, dont la surface plate était couverte de tours et de dômes, et le ventre d’une forêt de mâts et de senseurs aux airs de cloques.

Astræos cligna rapidement des yeux et l’image apparut dans une fenêtre, dans un coin de son casque. La caverne de fonte verte du compartiment des troupes de l’appareil apparut dans son champ de vision. Sur sa droite, la rampe de chargement était ouverte, les serviteurs au pas lent effectuant les dernières vérifications sur le pont. Sur sa gauche, des rangées de serviteurs vêtus de combinaisons spatiales étaient assis de chaque côté des coffres de métal terne qui occupaient le sol de la cabine. Kadin et Thidias étaient assis de part et d’autre de lui. Les optiques de leur casque les regardaient, mais il savait qu’ils observaient les images de la station morte.

Il leur avait fallu des semaines pour venir ici. Emmailloté dans son cocon amniotique, Egion, le navigateur, avait conduit le Titan Child au bord de l’Œil de la Terreur, l’enveloppe de son champ de Geller grinçant et claquant comme une voile prise dans la tempête. Ils attendaient désormais dans les entrailles de l’un de leurs derniers escorteurs, et s’abreuvaient des informations que leur transmettaient les détecteurs du bâtiment. Astræos regarda ses deux frères, qui affichaient une certaine raideur, comme s’il ne s’agissait que d’armures vides. Bien évidemment, il ne leur avait pas dit ce qu’ils étaient venus faire dans cette région désolée de l’espace. Ahriman le lui avait expliqué au moment même où ils étaient sortis du Warp, mais il n’avait pas relayé l’information à ses frères.

Est-ce parce que tu crains leur réaction, fit la voix du doute dans sa tête, ou parce que cela deviendra réalité si tu le dis à haute voix ? Il se rappela de Cadar pendu dans une masse de chaînes, d’un démon souriant aux orbites vides. Voilà comment tout a commencé. Un mensonge qui en appelle un autre, jusqu’à ce qu’on en oublie la vérité. Mais il ne disait toujours rien.

Il prêta à nouveau attention à l’image de la station et cligna des yeux. Elle réapparut. Des dizaines de milliers d’âmes vivaient là autrefois, mais elles étaient mortes depuis longtemps, et la coquille abandonnée était silencieuse, noire et froide. Il était difficile d’en juger la taille aux simples images qui leur parvenaient, mais les chiffres qui clignotaient au bord de l’écran indiquaient qu’elle faisait plus de cinquante kilomètres de diamètre. En comparaison, le Titan Child avait l’air d’un poisson dérivant vers le cadavre d’une baleine. Ils s’approchaient de la station à vitesse minimale. Reliée à son vaisseau, maîtresse Carmenta conservait toute la puissance en réserve, prête à accélérer ou à ouvrir le feu en cas de besoin. En voyant la station grossir, Astræos ne put s’empêcher de penser qu’ils étaient des intrus sur les terres d’une bête endormie.

— Est-elle abandonnée ? » demanda Kadin dans le vox.

— Cela en a tout l’air, » répondit Astræos en gardant les yeux rivés sur l’image lumineuse de la station.

— Elle est de conception impériale, » précisa doucement Thidias, qui se tenait juste à côté d’Astræos. « Et elle a été attaquée. Regardez les brûlures de plasma sur les parties inférieures. » L’archiviste avait déjà remarqué les cloques et les gondolements sur une partie du blindage. Des armes lourdes avaient ouvert le feu sur la station, et les signes ne s’arrêtaient pas là : des tours brisées et effondrées, des brèches aux contours déchiquetés de près de cent mètres de large, des nuages de débris immobiles qui captaient la lumière des étoiles comme du sable cristallin. Mais Astræos n’avait pas eu besoin des signes de la bataille pour comprendre que la station était une coquille vide ; il le savait avec certitude, sans pouvoir l’expliquer.

— Une station de cette taille a dû faire de gros dégâts, » reprit Thidias. « Entre les batteries anti-spatiales et les générateurs de boucliers, elle avait de quoi repousser un bâtiment de guerre.

— Mais cela n’a pas suffi, » grogna Kadin, qui quitta l’image des yeux pour se tourner vers Astræos. « Que fait-on ici ?

— C’était un relais astropathique, » répondit l’archiviste. Il avait les yeux braqués sur une statue située à l’arrière de la station : un ange aux mains tendues vers l’obscurité et aux ailes déployées qui se découpaient sur le fond étoilé. Elle était intacte et sa peau de bronze n’affichait aucune trace de corrosion. Mais c’est son visage qui attira son regard. Quelqu’un lui avait crevé les yeux à coups de jets de plasma. Sans même réfléchir, il posa la main contre son implant oculaire. « Des centaines d’astropathes sondaient l’Immaterium ici, recevant des messages qu’ils relayaient ensuite. Puis l’Œil a enflé et l’a engloutie.

— Pourquoi venir dans un tel endroit ? » insista Kadin d’une voix pleine de mépris. « Et comment savait-il qu’elle était là ?

— Parce que j’ai contribué à sa destruction. » Ahriman gravit la rampe et s’installa dans la cabine de l’escorteur. Son armure bosselée était toujours celle qu’il portait du temps de la Purge, mais elle était bleue désormais. De vieux impacts étaient encore visibles sous la laque fraîche. Il avait aussi enfilé un tabard de tissu pâle et avait le visage nu, la lumière ambiante de la soute de l’appareil assombrissant sa peau lisse de la teinte du bois poli. « J’étais présent quand cet endroit est mort. J’ai vu son équipage se faire tuer et ses astropathes brûler vifs sur les bûchers. » Il marqua une pause et se tourna vers Kadin. « Leurs hurlements résonnent toujours dans le Warp. Tous ces messages et esprits affaiblissaient considérablement la barrière entre les mondes.

— Est-ce la raison qui nous a amenés ici ? » cracha Kadin. Astræos sentit bien l’agressivité de son frère.

— C’est aussi loin de tout, » dit Ahriman d’une voix calme. Astræos sentit le calme qui se dégageait d’Ahriman comme le froid de l’acier gelé. Le sorcier s’assit à côté de lui et boucla son harnais magnétique sur sa poitrine. La rampe de chargement commença à se refermer dans un sifflement de pistons et d’air pressurisé. Les moteurs s’embrasèrent et le vaisseau se mit à trembler.

— Pourquoi ? » fit Kadin d’une voix basse mais légèrement agressive.

— À cause de ce que je dois faire. »

Carmenta observa l’escorteur qui s’éloignait de son flanc. Elle souffla et trembla dans son amas de câbles.

Non, pensa-t-elle, pas mon flanc, mais celui du vaisseau. La navette sortait du Titan Child et ses moteurs s’illuminaient au fur et à mesure qu’elle prenait de la vitesse. Je dois en rester séparée, même si ce n’est que pour quelques heures. Je dois me reposer, mais pas tout de suite. Ahriman avait dit qu’ils devaient se tenir prêts : prêts à filer, prêts à se battre, prêts à quelque chose dont il n’avait pas voulu lui parler.

Depuis la rencontre de la lune noire, c’était compréhensible, mais elle était restée reliée au vaisseau sans se reposer depuis des semaines, et le link commençait à lui coûter.

Après la joie de la bataille et le vol soudain était venue la sensation au parfum métallique de fatigue. C’est dans ces moments qu’elle était la plus faible, et lorsqu’elle était faible, le Titan Child s’insinuait plus profondément dans ses pensées. Elle s’était réveillée en rêvant alors qu’ils filaient dans le Warp, incapable de se souvenir qui et où elle était. Des pensées murmurées d’armement et de cliquètements de machines l’envahissaient quand elle retrouvait la mémoire. Mais le pire, c’étaient ces moments où elle ne faisait qu’un avec les sensations du vaisseau et découvrait que son esprit avait été renvoyé dans son corps. Elle était alors avachie dans un enchevêtrement de câbles d’interface, incapable de bouger, en proie à la panique, jusqu’à ce que son corps et son esprit soient à nouveau reliés. Elle avait besoin de son lien avec le vaisseau, mais parfois elle le détestait, comme un ivrogne qui finit par se lasser de l’ivresse.

Mais elle n’avait pas le temps de se reposer, pas encore.

Elle regarda le Thunderhawk entamer une courbe en direction du ventre de la station. Quelque part, en marge de ses sens, ses doigts tremblèrent. Elle scanna une nouvelle fois la station avec le système auspex et ses augures les plus clairvoyants. Elle balaya les surfaces abîmées, écouta avec les antennes multi-spectres. Pas de mouvements, pas de signes de chaleur, juste des poches d’air piégées dans la superstructure, comme des bulles dans une épave engloutie. La station était un cadavre, une carcasse vide. Elle lui donnait envie de partir en courant, d’allumer ses moteurs et de replonger dans le noir spatial. Elle entama de lentes orbites de la station, les senseurs balayant la structure et le vide qui l’en séparait. Quelque part, dans ce corps qu’elle avait à moitié oublié, elle grelottait.

L’appareil entra dans la station par une brèche dans son ventre. De vives lumières blanches balayaient les environs depuis le nez et les ailes du petit vaisseau. Des poutres noircies et du métal enchevêtré projetaient des ombres dans l’espace caverneux qui leur apparut. L’appareil poursuivit sa route, les modules d’armement fixés à son nez et à ses flancs s’agitant en quête de cibles. L’endroit abritait jadis des soutes, mais une série d’explosions avait fait sauter les cloisons et les sols, créant une gigantesque pièce aux airs de caverne.

Ahriman était assis en silence dans le ventre de l’escorteur. L’épée de Tolbek était posée en travers de ses genoux et les yeux rouges de son casque regardaient dans le vide. Dans son casque et son armure fraîchement laqués, il avait l’air d’une statue. Le Warp était tranquille, comme l’eau calme autour d’une épave à demi engloutie. Un calme qui ne le rassurait en rien.

Ahriman laissa son esprit dériver dans le vide spatial accroché aux os de la station, sonda doucement les alentours, sentit les lambeaux de réalité glisser sur ses sens. Des souvenirs maculés de sang et enveloppés de hurlements refirent surface. Il était passé sur la station des décennies avant que la Confrérie des Ténèbres n’y élimine toute vie. Ils n’y avaient laissé qu’un tissu cicatriciel sur une blessure profonde. Le Warp était calme, à la manière de la glace sur le point de céder.

Il ramena ses sens à ses environs. Des sensations et des images résiduelles picotaient la surface de ses pensées. Il cligna des yeux et observa la soute. Il n’avait pas activé la vision améliorée de son armure et la seule lumière venait des oculaires d’Astræos, Thidias et Kadin, qui luisaient telles des braises dans la pénombre. Lui et les trois space marines étaient les plus proches de la rampe. Ensuite, venaient les serviteurs, qui occupaient le reste de la soute. Ils étaient assis le long des murs, leurs casques bulbeux oscillant au gré des manœuvres de l’appareil. Ils ne bougeraient pas avant d’en avoir reçu l’ordre. Le souvenir de la main de l’Effacé se refermant sur son poignet refit surface avant de s’évanouir.

— Zone d’atterrissage identifiée, » fit le serviteur pilote d’une voix plate dans le vox.

— Très bien, » répondit Ahriman. « Posons-nous.

— À vos ordres, » fit le serviteur. Les hurlements des propulseurs s’accentuèrent et l’appareil se fraya un chemin dans un enchevêtrement de poutrelles pour se poser sur les restes froissés d’une plate-forme. Un bruit sec retentit quand les patins d’atterrissage magnétiques se verrouillèrent sur le pont.

Kadin avait déjà défait son harnais magnétique et avait son bolter entre les mains. Les comms inter-armures étaient silencieuses, mais Ahriman entendit les vœux de bataille de Kadin dans son esprit comme une prière silencieuse. Assis près de son frère, Thidias était muet, toutes ses pensées tournées vers la bataille à venir. Astræos remua et jeta un coup d’œil à Ahriman.

Le sorcier se leva et se dirigea vers la rampe d’assaut, son épée entre les mains. Astræos l’imita, en gardant son arme au côté.

— Allez-vous nous expliquer à quoi nous devons nous attendre ? » demanda Kadin.

— Je n’en suis pas sûr, » répondit Ahriman, qui sentit une pointe de mépris dans les pensées de Kadin, mais n’en montra rien.

Le gémissement aigu des moteurs secouait toujours l’appareil car le serviteur pilote avait pour ordre de se tenir prêt à redécoller au moindre signe de problème. La rampe s’ouvrit en grand sous l’action des pistons, et l’air quitta la navette en sifflant. L’écran du casque d’Ahriman s’illumina et lui offrit une vision monochrome. Les runes d’alerte pulsèrent de rouge en marge de son champ de vision à cause du vide et de la gravité. Les marqueurs de menace brillaient d’une lueur ambrée indécise. Il sortit du vaisseau et sentit ses semelles magnétiques se fixer à la plate-forme. Il avança, ses pieds se collant et se décollant à chacun de ses pas. L’espace d’un instant, il eut l’impression que c’était son armure qui marchait, et non lui, comme s’il n’était qu’un spectateur passif. Il secoua la tête et vit qu’Astræos le dépassait déjà, en direction de l’endroit où l’imposante plate-forme rejoignait le mur de la caverne. Kadin et Thidias le doublèrent en passant de chaque côté, tournant la tête pour scanner la caverne. Ahriman les suivit.

— Rien à signaler, » annonça Thidias dans un crépitement de parasites qui retentit aux oreilles d’Ahriman. Il avait atteint le mur qui bordait la plate-forme telle une falaise dominant une courte plage. Il se retourna en direction de l’escorteur. Son nez et ses ailes projetaient toujours une vive lumière blanche, mais l’obscurité privée d’air semblait avaler leur éclat.

— Descendez, » dit-il sur un canal fermé. Un autre gémissement de distorsions lui répondit. Pendant une seconde, il se demanda s’ils l’avaient entendu, puis les serviteurs commencèrent à quitter la rampe de la navette. Ils avançaient d’une démarche lente et inflexible, le visage caché sous d’épais dômes de laiton, entièrement vêtus de caoutchouc vulcanisé. Et entre eux se trouvaient les coffres gris en métal.

— J’ai trouvé une porte, » dit Astræos d’une voix entrecoupé de parasites. Ahriman tourna la tête et attendit que le marqueur de localisation de l’archiviste apparaisse dans son champ de vision.

— Restez où vous êtes, » dit Ahriman, qui commença à avancer vers le marqueur d’Astræos. Il trouva l’archiviste, qui avait un genou à terre et observait un trou dans le mur de la caverne. Le passage était aussi haut qu’un tank super-lourd renversé, et ressemblait à un trou noir flanqué des dents des portes anti-explosions partiellement tirées.

— Je n’aime pas ça, » fit Kadin qui arriva derrière eux. Lui aussi était tourné vers le passage, son bolter suivant les mouvements de ses yeux. « Aucune trace d’énergie, aucun signe de vie ou de mouvement, on dirait que les lieux ont été nettoyés. » Il se tourna vers Ahriman. « Qu’avez-vous fait à cet endroit ?

— Ils… » commença le sorcier. Il était venu ici, il y avait participé. Ce n’était pas son œuvre, mais il avait joué un rôle. Il repensa à la Confrérie des Ténèbres, aux runes luisant sur leur armure noire alors qu’ils jetaient les astropathes enchaînés sur les bûchers. Ils avaient hurlé et hurlé encore, jusqu’à ce que leur langue se carbonise dans leur bouche pendant que leurs graisses fondaient. Il y avait des silhouettes dans les flammes, des silhouettes qui tiraient les corps dans les braises. La station abritait des centaines de psykers et le bûcher avait brûlé pendant des jours. La Confrérie des Ténèbres avait observé dans les ombres, leurs armures couvertes de sang séché, murmurant des prières dans la nuit, et Ahriman était parmi eux.

Pense à ce que tu étais, à quel point tu es tombé bas, dit une voix au fin fond de ses pensées. Pendant un instant, il crut entendre le bruissement d’ailes de corbeaux.

Ahriman secoua la tête et se détourna de Kadin. Il laissa son esprit glisser le long des angles du mur et dans le passage. Ses sens s’étendirent au métal dans le vide, empruntant des couloirs sombres et goûtant des poches d’air vicié retenues derrière des portes fermées. Il avait froid, comme s’il nageait dans une eau noire sous une croûte de glace. Son esprit grelotta. C’était si facile, comme passer la main dans du sable fin, ou sentir de la fumée de bois sur le vent d’hiver.

L’obscurité fit pression contre ses pensées. Chaque centimètre carré de la station était dénué des couleurs de la vie, des émotions et des pensées. Il marqua un temps d’arrêt. S’était-il trompé, cet endroit n’était-il pas celui qu’il cherchait finalement ? Il n’y avait qu’une façon d’en être sûr. Il laissa son esprit plonger juste en dessous du niveau du réel et ouvrit ses sens à l’autre dimension…

…une jungle de couleurs et de lumière, qui s’écartait, se reformait, se réfractait et frappait les yeux qu’il n’avait pas.

La chaleur, l’odeur d’excreta, de roses, la caresse d’une plume.

Des silhouettes tombant les unes sur les autres, comme de l’huile se mêlant à du sang et de l’or bouillonnant.

Une forme leva vers lui des yeux ambrés, et un rictus se dessina sur son visage. Elle rit. Il y avait d’autres visages, et un millier d’yeux le fixant.

Il y avait des mains, des mains pâles et douces pataugeant dans un liquide noir et poisseux.

La puanteur de cendres et d’urine, le froid de la glace et la viscosité du sang séché…

Ahriman avala une brusque goulée d’air. Il sentait la sueur perler sur sa peau. Pendant une seconde, il vit une image rémanente, l’empreinte lumineuse de mains trépidantes sortant d’un tourbillon naissant de couleurs. Il tenta de bouger, mais sentit son armure lui résister, et la panique s’empara de lui durant quelques instants. Il était mort dans son armure, pris au piège de sa poigne de fer, chutant à jamais, se noyant éternellement. Comme sa légion, comme ses frères qu’il avait anéantis.

— Ahriman, » fit Astræos non sans un certain sentiment d’urgence.

Ahriman tenta une nouvelle fois de bouger et il sentit enfin son armure se débloquer. Il recouvra une vision normale. Les icônes d’alerte de biorythme brillaient d’une lueur bleue et froide. Il avait perdu connaissance et son armure s’était figée pour lui éviter de chuter. Il tourna la tête. Une épaisse couche de givre recouvrait la plate-forme tout autour de lui, jusqu’au mur et au passage.

Astræos se tenait à cinq pas de lui, l’épée à la main. Le fil de l’arme produisait une lueur verte qui entourait sa silhouette d’un halo. Thidias et Kadin se trouvaient un peu plus loin, mais tous deux avaient relevé le canon de leur bolter. Ahriman avait la bouche complètement sèche, et répondit finalement d’une voix éraillée.

— Combien de temps ? » demanda-t-il, entendant ses mots résonner dans son casque et le vox crépiter dans ses oreilles. Thidias jeta un coup d’œil à l’archiviste, qui baissa lentement son épée, dont la lumière diminua en même temps. Thidias tourna alors le canon de son bolter vers le sol. Kadin, lui, ne bougea pas.

— Deux secondes. Je l’ai ressenti moi aussi, » fit Astræos en marquant une pause ponctuée de parasites. « Quoi que vous ayez fait, je l’ai ressenti aussi. » Le sorcier hocha la tête, mais ne dit rien.

Il avait juste voulu sonder le Warp, mais son esprit avait franchi le voile de la réalité. Faire glisser son esprit dans le Warp était une entreprise délicate. Cela exigeait de la discipline et de la prudence. Cela n’aurait pas dû être si facile, pensa-t-il. Il était simplement passé au travers. Il se rappela la puissance qui l’avait submergé face à Tolbek, la joie primitive qu’il en avait tiré, la facilité inédite avec laquelle il avait usé de ses pouvoirs. Mais même ici, cela n’aurait pas dû être un jeu d’enfant.

Lentement, il fit un pas vers la porte. Ses muscles tremblaient. Il avait encore un goût de caramel brûlé et de lait aigre sur la langue. Il usa à nouveau de son esprit, sondant le Warp en ne le laissant s’éloigner que de quelques pas. Il sentit ses sens tirer à nouveau, s’élancer pour franchir le mince voile de la réalité, mais c’était dangereux dans un endroit comme celui-ci. Toute utilisation de pouvoir était risquée quand on ne faisait pas preuve de discipline et de contrôle. Il aurait dû le savoir, et il se demanda pourquoi il avait agi de la sorte.

Le cortège de serviteurs leur emboîta le pas, leurs bottes magnétiques faisant trembler la plate-forme. Ahriman regarda par-dessus son épaule, en direction des trois space marines.

— Suivez-moi, » dit-il en s’engouffrant dans le passage. Astræos lança un coup d’œil à ses deux frères et s’engagea après lui dans le noir.

Kadin regarda Ahriman alors qu’ils parcouraient les coursives silencieuses de la station. Le sorcier était capable de tuer, il l’avait vu à l’œuvre, mais il marchait comme un seigneur, et non un guerrier. Kadin avait déjà vu cela, une arrogance qu’on retrouvait dans chacun de ses mots et de ses gestes. C’était la marque de ceux qui étaient prêts à tout détruire, à se dédire de leur parole pour des vérités qu’ils étaient les seuls à voir. Kadin avait vu son chapitre brûler aux mains d’hommes de ce genre. Et voilà qu’il était lié à des idéaux qui risquaient de signer son arrêt de mort.

Ils bifurquèrent. Étroite et parfaitement droite, cette nouvelle coursive semblait ne pas avoir de fin. Kadin regarda par-dessus son épaule. Les serviteurs avançaient à une dizaine de pas derrière lui. Il cligna des yeux pour bénéficier de la vision infrarouge via l’écran d’affichage de son casque. La chaleur qui se dégageait des serviteurs se déclinait dans une large fourchette de teintes, du blanc au bleu foncé. Il repassa à la lueur verte de la vision nocturne, et tourna la tête vers le tunnel qui s’ouvrait devant lui. Astræos et Ahriman avaient pris un peu d’avance, et des runes vertes éclairaient leur position.

Son regard s’attarda sur Astræos. L’archiviste changeait. Kadin le voyait bien. Il n’avait rien perdu de sa rage et de sa défiance, mais il y avait autre chose et Astræos ne s’en était peut-être pas rendu compte. Il s’accrochait toujours à leurs traditions, mais leur chapitre n’était plus composé que de trois individus, et les serments d’antan semblaient avoir de moins en moins d’importance pour Kadin. Ils avaient brisé leur parole et versé le sang pour cela. C’étaient des guerriers, qui s’accrochaient à une existence à laquelle ils auraient dû renoncer. Et voilà qu’ils avaient prêté allégeance à un nouveau maître.

Ahriman s’arrêta brièvement dans l’obscurité. Le sorcier tourna la tête. Kadin s’immobilisa et croisa son regard. Après quoi, Ahriman reprit sa route. Kadin suivit, mais garda les yeux rivés sur la silhouette d’Ahriman. Les bandes de parchemins dont était auréolé le sorcier flottaient en raison de la gravité zéro. Kadin l’avait regardé les attacher à son armure lors du voyage en navette. Il n’arrivait pas à les lire, n’avait rien compris aux paroles que le sorcier avait marmonnées en les scellant à l’aide de cire rouge à son armure. Encore un secret que leur sauveur refusait de partager, mais cela n’étonnait plus le space marine.

Des serments. Ils n’avaient que ça, avait affirmé Astræos, mais Kadin n’avait vu que des gens brisant leur parole, ce qui ne l’avait pas empêché de faire pareil.

Nous sommes des traîtres, pensa-t-il. Nous prétendons que notre parole est sacrée, comme nous le faisions lorsque nous avions un millier de frères. Mais ils sont morts.

La rune identifiant Ahriman pulsait d’une lueur verte dans l’œil de Kadin. Verte. Il ne représentait pas de menace, était un ami. La rune prit une teinte ambrée entourée de rouge. Une alarme retentit à son oreille. Il savait ce que cela voulait dire. Le canon de son bolter était pointé sur le dos du sorcier. L’alarme retentissait de plus en plus fort. Il cligna des yeux pour la faire taire, mais ne bougea pas pour autant.

Nous sommes finis. Il n’existe plus de grande cause à laquelle nous rallier. Faisons confiance, et nous seront morts.

Il sentit son doigt se raidir sur la détente de son arme. L’alarme recommença à hurler, envahissant son casque. Il se concentra sur Ahriman, vit la trajectoire du bolt, le point d’impact, les points-cibles secondaires.

Il n’y a que la survie.

Kadin cligna des yeux pour que la rune de visée reconnaisse la menace. Une lueur rouge envahit son œil.

Et nous survivons seuls.

Ahriman s’arrêta et se retourna. Kadin se figea. La rune de visée rouge tournoyait au-dessus de l’œil droit du sorcier. Kadin le fixait. Ahriman était parfaitement immobile, les mains posées sur la taille, ses armes dans leurs gaines. Astræos s’était arrêté un pas après et regardait désormais derrière lui.

— Quelque chose ne va pas ? » La voix d’Astræos crépita dans le vox. Ahriman pencha la tête sur le côté, ses oculaires rouges toujours braqués sur Kadin.

Le sorcier secoua la tête lentement.

— Non, ce n’était rien, » répondit Ahriman, qui reprit sa route. Astræos regarda Kadin une fraction de seconde et suivit le sorcier. Kadin ne bougea pas. La rune de visée rouge était toujours là. Puis il cligna des yeux pour la faire disparaître et leur emboîta le pas.

Ils atteignirent la chambre chorale au bout de quatre heures. Ahriman avait senti l’hostilité de Kadin lui titiller la nuque à chacun de ses pas. Le guerrier était animé d’un vif sentiment d’amertume. Ahriman n’avait pas besoin de lire ses pensées pour s’en rendre compte. La méfiance le rongeait tels des vers qui se frayent un chemin dans un bout de viande pourrie. Elle était là en permanence, même s’il parvenait parfois à la réprimer.

Il a raison de ne pas me faire confiance, pensa Ahriman.

La porte de la chambre chorale était modeste, encadrée par une arche de pierre taillée. Sa surface était gravée d’épines, d’os et d’ailes d’ange, et un crâne sculpté lui jeta un regard quand il en franchit le seuil. L’endroit était plongé dans le noir et l’affichage de son casque fut envahi de neige lorsqu’il tenta de percer la pénombre.

— Lumière, » fit-il. derrière lui, il sentit que les space marines prenaient position sur les flancs de la porte. Ahriman afficha un sourire froid. Il n’y avait ici aucune menace, du moins, aucune qu’ils ne puissent contrer en se déployant de la sorte. Les serviteurs suivirent en marmonnant pour accuser réception de son ordre. Une fois tout ceci terminé, la plupart d’entre eux allaient devoir être détruits. Les murmures des lieux allaient s’insinuer dans le reste de viande de leur esprit. D’ailleurs, Ahriman était surpris qu’ils fonctionnent encore.

Les serviteurs posèrent les coffres magnétiques par terre et commencèrent à ouvrir les lourds couvercles. Le premier renfermait des lumiglobes qu’ils allumèrent avant de les envoyer tournoyer en l’air. Ahriman leva les yeux comme les sphères révélaient la pièce. Des terrasses de pierre suspendues apparurent au-dessus d’eux. Des piliers encerclaient chacune d’elles, chacun représentant une silhouette sculptée dans une pierre verte scintillante mêlée d’impuretés de cristal. Il y avait un ange au visage caché derrière ses mains. Il y avait un saint de guerre, au visage sévère surmonté d’un halo de cuivre martelé. Et il y avait une femme flétrie serrant un bâton noueux, avec un serpent lové sur les épaules, les yeux cachés et la bouche cousue.

L’endroit n’était pas tel qu’il s’en rappelait, comme si le silence et l’obscurité avaient posé un masque sur le passé. Il se souvenait des hurlements, des statues du bas regardant le bûcher qui grandissait, leur peau sculptée noircie par la suie. La lueur des flammes avait projeté des ombres dansantes sur les murs. Des volutes de fumée s’étaient élevées, éclairées par les flammes, le gris mêlé d’orange et de rouge.

Mais les cicatrices étaient encore présentes. Des chaînes et de grossières carcasses de fer étaient encore fixées en haut, le métal déformé par la chaleur. Les astropathes avaient hurlé ; ils avaient hurlé alors même que les flammes s’engouffraient dans leurs poumons.

Il observa le sol fissuré par la chaleur. Autrefois, c’était une mosaïque de cristal et de pierre polie. Au centre, un œil énorme avait observé les astropathes quand ils se réunissaient sur les terrasses. Des icônes de saints et de symboles apparaissaient près des murs, au bout de spirales nées de l’œil. Mais le motif avait disparu, les tuiles avaient fondu et fusionné en un méli-mélo irisé de couleurs. Près d’un mur, il vit un visage aux traits toujours reconnaissables. Il portait une couronne de laurier et regardait Ahriman avec une sérénité qui contrastait avec le reste calciné de la pièce.

Il sentit Astræos s’approcher. Les pensées de l’archiviste trahissaient sa prudence et son incertitude, et les questions semblaient déborder des fissures de son armure mentale. Mais il y avait autre chose derrière cette hésitation inhabituelle.

Il change, pensa Ahriman. C’est moi qui le change. Je fais de lui ce dont j’ai besoin : un élève, un allié, le seul que j’ai. Sait-il ce que je fais, comprend-il où cela peut le mener ?

— Et maintenant ? » demanda Astræos.

— Chargez Thidias et Kadin de garder le passage qui nous ramènera au vaisseau, » répondit Ahriman. Ses mots étaient distordus. Il sentait le Warp bouillonner hors de vue. Il réagissait à leur présence, réagissait à la lumière de leur esprit et à la danse de leurs pensées.

— Garder ? Il n’y a rien ici. » Astræos indiqua les ombres rassemblées dans les coins de la chambre chorale.

Ahriman resta silencieux en s’approchant des autres coffres en métal. Il ouvrit le couvercle du premier. À l’intérieur se trouvait une vasque en bronze luisante de la taille d’un bouclier tempête. Des cercles et des symboles dessinaient des spirales, du centre vers le bord. Ahriman la sortit en s’attardant sur les symboles du motif. Il avait appris à Astræos une partie de ce qu’ils devaient faire, mais ne lui avait jamais tout révélé, ne l’avait jamais dit à haute voix. L’archiviste n’avait rien demandé, mais la question et les doutes bouillaient à la surface de ses pensées depuis des jours.

« Je pensais que nous venions ici pour que vous trouviez des réponses, » poursuivit Astræos.

— C’est bien pour cela que nous sommes là, » répondit Ahriman en se tournant vers le centre de la pièce.

— Mais pourquoi ici ? Le Warp est proche. Je le sens aussi bien que vous. Ce n’est pas un endroit propice. C’est une blessure. »

Ahriman marcha vers le centre fondu de la pièce et leva la tête pour juger sa position par rapport aux murs. D’une chiquenaude délicate, il lâcha la vasque, qui resta suspendue dans le vide en tournant sur elle-même. Thidias et Kadin attendaient à l’entrée de la pièce et écoutaient. Ahriman fit glisser ses pensées jusqu’à l’esprit d’Astræos.

+Vous savez Astræos, vous savez pourquoi nous sommes ici.+ L’archiviste tressaillit, mais répondit.

+Vous comptez effectuer un rite…+

+Non.+ Sa réponse rompit les pensées d’Astræos à la manière d’un couteau tranchant une corde. Il se redressa et quitta la vasque sacrificielle des yeux. Astræos avait avancé d’un pas. Il était tendu et sa main effleurait inconsciemment la poignée de son épée. Thidias et Kadin observaient, sans entendre les pensées que s’échangeaient les deux psykers. +Nous n’exécutons pas un rite,+ fit Ahriman avant de se taire. Sa parole, encore récente et qui n’avait pas été mise à l’épreuve, résistera-t-elle à cela ? +Nous sommes ici pour pratiquer une invocation.+

Astræos était immobile. Il avait la main posée sur la poignée de son épée, les yeux rivés sur Ahriman.

— Demandez aux autres d’aller surveiller le passage comme je l’ai ordonné, » fit Ahriman d’une voix qui crépita dans le vox. Il sentait l’émotion d’Astræos qui ridait l’éther comme une série de pierres jetées dans une eau déjà agitée. Puis l’archiviste se raidit.

— Comme vous voudrez, » dit Astræos en le saluant.

Ahriman regarda Astræos installer un autre bol tournoyant au bord de la pièce. Ils étaient maintenant quatre-vingt-dix-neuf à flotter dans la chambre chorale, tournant sur eux-mêmes à différentes hauteurs du sol. Chacun était large comme sa paume et fait d’une argile noire et lisse. Ils renfermaient tous des cristaux d’encens. Ahriman promena son regard sur la pièce pour en noter chaque détail, comparer chaque objet et son alignement à la forme qu’il avait en tête. Les bols noirs flottaient selon un motif qui produisait un polyèdre. Des bougies blanches formaient une spirale aux nombreuses branches sur le sol fissuré. Les bols et les bougies formaient des alignements les uns avec les autres, avec la pièce, et avec les fissures et la patine fondue du sol. Ahriman avait tenu compte de chaque valeur, chaque signification et détail. Il n’y avait pas de hasard, aucune chance de concordance ou de discordance dans le motif. C’était l’architecture de son esprit devenue réalité. Il baissa une dernière fois les yeux vers la grande vasque de bronze sacrificielle qui tournait au centre de tout cela. Au-dessus se trouvait un athamé, la lueur des lumiglobes captait l’argent de sa lame et faisait danser les marques ciselées à sa surface. La chambre était telle une peau de tambour tendue, prête à retentir selon la volonté de ceux présents dans ses limites.

Lentement, Ahriman toucha la poignée de l’athamé de la main gauche. L’objet se mit à tourner sur lui-même avec la lenteur d’un battement de cœur.

+Je suis prêt,+ fit Astræos.

+Très bien.+ Ahriman ferma la main sur la poignée de l’athamé qui flottait au-dessus de la vasque sacrificielle. +Nous allons commencer.+

X

L’INVOCATION

Kadin n’avait jamais connu une obscurité pareille. Ce n’était pas comme s’il était aveugle, il avait toujours l’usage de sa vue, mais les ténèbres étaient telles qu’elles semblaient exercer une pression sur ses yeux. Le noir planait comme une lourde chape. Des objets apparaissaient sur l’affichage de son casque, parfois au dernier moment, si bien qu’il se demandait comment il avait pu ne pas les voir plus tôt. Il regardait devant lui sans rien voir, faisait un pas et distinguait un ensemble de machines au-dessus de sa tête ou une masse de câbles lui barrant la route. Plusieurs fois, il s’était retourné vers les objets qu’il venait de dépasser, pour ne voir que l’obscurité et un crachin de parasites verts.

Il y a bien longtemps, sur un monde dont ses frères et lui étaient les seuls à se rappeler, il était né dans le noir. Comme tous les autres. Dans des cavernes qui n’avaient jamais connu la lumière du soleil ou des étoiles, il avait appris à lire les courants d’air, à sentir avec son odorat, son toucher et son ouïe. Quand ils étaient venus le chercher pour l’élever à la lumière, il s’était souvenu du noir. Le noir qui était son père et sa mère. Ainsi les chapelains s’étaient chargés de son éducation, et il avait appris les mystères cachés derrière ces mots. Lui et l’obscurité ne faisaient qu’un. Mais pas ici. Dans les coursives de cette station morte qu’il observait par sa vision nocturne, il se rappela du noir qui remontait parfois des entrailles de son monde natal. Il se souvint des cavernes reculées où il ne ressentait et n’entendait que les battements de son cœur. Cela faisait longtemps qu’il n’avait pas repensé à tout cela.

— Rien, » dit-il dans le vox avant d’entendre l’écho crépitant de sa propre voix dans son oreille.

— Compris, » répondit Thidias d’une voix toujours aussi rigide malgré les transmissions brouillées du vox. « Aucun signe de menace par ici. »

Ils patrouillaient dans les couloirs depuis près d’une heure, suivant ainsi les instructions d’Astræos, qui leur avait demandé de surveiller le chemin menant à la navette. Ils évoluaient seuls, reliés par le vox et les icônes de localisation pulsant sur leur affichage rétinien. Depuis qu’ils avaient commencé, Kadin n’avait rien vu, rien entendu, rien senti, mais tout cela ne lui disait rien qui vaille. Dans son casque, il n’y avait d’autre bruit que son souffle et le vrombissement sourd de son armure. Ces sons auraient dû le rassurer. Il les côtoyait depuis si longtemps qu’il avait l’impression d’être privé d’un membre lorsqu’il quittait son armure. Mais dans ces coursives plongées dans le noir, les bruits familiers lui semblaient étrangers, comme s’ils étaient ceux de quelqu’un d’autre.

— Cela ne sert à rien, » dit-il en entrant dans un large couloir aux cloisons hérissées de rivets. Il y avait des traces de tirs sur le mur et des douilles de bolt au sol, mais elles étaient aussi froides et mortes que le reste de la station. « Il n’y a aucun signe de menace parce qu’il n’y a absolument rien ici.

— Nous sommes chargés de patrouiller, » répondit Thidias. Kadin l’imagina en train de hausser les épaules. « Astræos nous l’a ordonné.

— C’est un ordre du sorcier, » ricana Kadin. Le passage qui s’ouvrait devant lui était si long qu’il n’en voyait pas le bout. Il bascula sur sa vision infrarouge et le couloir prit la forme d’un espace noir et glacé. Il se retourna en baissant la tête et vit ses traces de pas, des taches vertes virant déjà au bleu. Le vox crépita.

Le vox crépita, mais Kadin n’entendit que des parasites.

— Retour vers le couloir principal, » fit soudain Thidias. Seul dans le noir, Kadin secoua la tête.

— Reçu. Je reviens en procédant au ratissage de la zone. » Kadin coupa le vox et reprit sa route en direction du point convenu. Il s’immobilisa, ses membres et son armure soudain figés.

Le sol était tacheté de traces de chaleur aux bords jaune et vert. Elles partaient dans le passage obscur qu’il avait été sur le point d’emprunter. La trace la plus éloignée s’évanouissait déjà. La plus proche, elle, était rouge vif, et donc encore chaude. Elle était juste devant lui et avait une forme aisément reconnaissable malgré ses contours indistincts.

C’était une empreinte de pied.

Kadin s’immobilisa et cligna des yeux pour recouvrer sa vision nocturne.

Deux yeux le dévisageaient à quelques centimètres de son visage.

Kadin ouvrit le feu et l’éclat de son bolter noya complètement les yeux noirs vitreux et la peau blafarde. Il recula et tira à nouveau. Des parasites brouillèrent l’affichage de son casque. Quelque chose se déplaçait de l’autre côté du brouillard de distorsions. C’était pâle, avec des membres fuselés. Il tira une rafale en tentant de couvrir un maximum de surface.

L’affichage normal de son casque réapparut, vif et clair. Il n’y avait rien devant lui. Il ouvrit un canal vox.

Un hurlement retentit dans ses oreilles. Il n’en serra son bolter que plus fort et prit une inspiration pour crier.

Silence.

Le passage était sombre et désert. Il cligna des yeux pour repasser en vision infrarouge. Un noir glacial. Il regarda ses mains. Le canon encore chaud de son arme brillait d’une lueur jaunâtre. Il releva la tête.

L’obscurité. Le noir total. L’obscurité des cavernes de son enfance. Il sut que s’il baissait à nouveau les yeux, il ne verrait plus son arme, même s’il en sentait encore le poids entre ses mains.

Il n’y avait aucun passage devant lui. Il était seul. Dans sa poitrine, ses cœurs battaient à un rythme qu’il avait oublié.

Lentement, Kadin se retourna pour regarder derrière lui.

Ahriman respirait lentement alors que le chant s’élevait dans son esprit. Il était parfaitement détendu, les mains levées sur les côtés, paumes ouvertes. Il avait les yeux fermés, mais sentait Astræos de l’autre côté de la vasque sacrificielle tournoyante. Une lumière magique se dégageait de leurs mains, s’accumulait dans leurs paumes et dessinait des arcs en travers de leur armure.

Ahriman, dont l’esprit embrassait le chant, sentait qu’Astræos le suivait, limité cependant à une harmonie beaucoup plus simple. L’archiviste se débattait, le souffle court et en nage. Ahriman l’avait préparé du mieux possible, mais ce n’était pas un chant fait de notes et de paroles ; c’était un torrent de sous-entendus et de liens, de mots mêlés de symboles, de couleurs et de sensations proférés avec précision, au fil des pensées. Ahriman et Astræos créaient ce chant ensemble, mais il se créait aussi seul, s’élargissant à chaque instant, traçant des motifs de son propre chef. Si un être vivant s’était tenu dans la chambre chorale, il l’aurait ressenti, l’aurait entendu, l’aurait vu évoluer sous ses yeux sous la forme de couleurs hachées. C’était la musique des sphères, le langage primordial de la création et de la destruction, le feu ronflant de l’existence. Et elle était silencieuse.

Ahriman sentit le Warp se propager à son esprit tel un feu de brousse. Il inonda ses sensations, submergea ses sens physiques. Il était sa chair, le battement de ses cœurs, son sang palpitant, mais il était aussi l’espace tout autour de lui, les murs de pierre de la pièce et la lueur vacillante des lumiglobes. Il sentit les lignes dures de la réalité s’adoucirent comme les lois s’exerçant sur la pièce fléchissaient en cadence avec sa pulsation.

Lentement, Ahriman ouvrit les yeux. Au-dessus d’eux, les lumiglobes explosèrent en une sphère d’étincelles. Astræos, situé face à lui, tremblait.

+Ouvrez vos yeux,+ demanda Ahriman. Derrière les lentilles de son casque, les yeux d’Astræos s’ouvrirent. +Prêt ?+

Astræos hocha la tête et l’effort fourni par ce simple mouvement ébranla le lien psychique en faisant apparaître de douloureuses étoiles derrière les yeux d’Ahriman. Le sorcier regarda sa main droite, fléchit les doigts et la tendit au-dessus de la vasque en bronze qui tournait toujours sur elle-même. Son gantelet bleu se défit et quitta sa main en morceaux tirés par des doigts télékinétiques. La peau de sa main blanchit aussitôt au contact du froid du vide. Des alarmes retentirent aux oreilles du sorcier. Il se concentra sur l’athamé qu’il tenait dans la main gauche. Ses pensées s’aplatirent comme un miroir, réfléchissant la tempête montante d’énergie éthérée avec une calme indifférence.

Du sang. On en revient toujours au sang, pensa-t-il. Ainsi allaient les choses, depuis toujours. Il entendit Astræos gémir. Autour de lui, des vents de tempête s’attaquaient à la chambre chorale. Malgré le vide, une bougie s’embrasa d’une flamme vacillante près de lui. Puis une autre, et une autre encore. Du givre commença à se former sur son bras gauche en remontant de l’athamé. Au bord de la pièce, les serviteurs se mirent à trembler et à convulser. De grosses étincelles apparurent un peu partout sur leur corps. Quelque part, tout juste à portée d’oreille, il entendit des corbeaux pépier. La peau de sa main était maintenant bleue à cause du froid. Il sentit une odeur d’ozone et d’encens. +Maintenant,+ pensa-t-il avant d’enfoncer le poignard dans sa main.

Des bulles de sang jaillirent. Elles formaient de petites sphères carmin satinées à la lueur des bougies. Il n’y eut pas de douleur, juste une sensation d’engourdissement. Tout était devenu calme et silencieux, comme si un mur de cristal s’était abattu autour de lui. Il n’y avait que le sang, jaillissant sous sa propre pression. Dans les rituels oubliés des magiciens et des mystiques, ce moment portait de nombreux noms. C’était un moment d’équilibre, de contrôle ultime. Ses lèvres se fendirent quand il prononça le nom en tirant chaque syllabe des oubliettes de sa mémoire. Le son quitta sa gorge et ses gouttes de sang commencèrent à tourner. La dernière phrase sortit de sa bouche en produisant un son évoquant un cartilage brisé. Il entendit Astræos hurler.

— Je t’invoque, » rugit Ahriman dont les paroles résonnèrent dans la pénombre. Les flammèches jaillirent des bols flottants, et la pièce fut envahie de fumée et de bruits. Il entendait les hurlements, les hurlements des mourants disparaissant dans le bûcher de sa mémoire. La masse de sang flottante se mit à bouillir. La vasque de bronze luisait, dégouttant un givre visqueux en direction du plafond et du sol. Puis elle tomba, et le sang avec, éclaboussant le bronze avant de se figer.

Ahriman recula en dégainant son arme. Astræos chancelait et cherchait à mettre la main sur son épée. Les flammes des bougies grandissaient et la cire fondue coulait vers le plafond. La lumière capta la forme des aspersions de sang gelé et en projeta les ombres sur les murs de la pièce noircie. Ahriman jeta un coup d’œil aux ombres et se figea. Les silhouettes des ailes de plumes et des membres fuselés s’allongèrent et dansèrent sur les murs.

Devant lui, le sang gelé poussait comme les branches d’un arbre. Il palpita, perdit ses couleurs et carbonisa en prenant la forme de veines, de muscles et d’os. Des épaules apparurent. Puis des bras. Des mains. Une tête. Une bouche s’ouvrit dans cette chair luisante et gémit dans les souffrances de sa naissance. Le son d’un battement de cœur ébranla la pièce et une peau recouvrit la chair à vif du corps. La silhouette finit par se redresser, les mains sur la taille, sa peau parcourue d’ondulations comme les détails s’affinaient. Des paupières apparurent et se fermèrent sur des yeux cachés. Des cheveux poussèrent sur sa tête et retombèrent sur ses épaules telle une vague sombre. Elle sourit, montra ses dents blanches et ouvrit les yeux. Ils avaient le jaune de l’ambre, les pupilles à l’image de trous noirs.

— Ahriman, » souffla la silhouette d’une voix éraillée évoquant un vent mort et des ossements desséchés.

Le dos de Carmenta était couvert d’une batterie de senseurs qui marchait à plein régime tandis qu’elle décrivait des cercles autour de la station. Ses armes et moteurs l’élançaient. Le fait de devoir rester ainsi sur le qui-vive la mettait dans un état de tension qui la faisait grandement souffrir. Mais elle continuait de tourner en rond, d’écouter les signaux, à l’affût du moindre mouvement.

Rien. Il n’y avait rien. Une fois encore, elle fit appel aux augures, chercha les marqueurs d’énergie d’Ahriman, d’Astræos et de leur escorte. Ils avaient disparu au moment où l’escorteur était entré dans la station. Elle ne pouvait même pas rappeler l’appareil. Elle pouvait cependant lancer un autre appareil piloté par des serviteurs ou par l’intermédiaire d’un lien mental. Non, ce n’était pas possible, Ahriman avait été clair à ce sujet.

« Attendez, » avait-il dit. « Si les choses tournent mal, vous le saurez. » Mais elle avait attendu, et plus elle attendait, plus elle se demandait si le silence pouvait être plus explicite. Devait-elle lancer une seconde navette ? Devait-elle tirer, ou fuir ?

Non, elle allait obéir. Elle allait attendre en silence.

— Maîtresse, » fit une voix dans ses pensées. Une partie d’elle-même se détacha de la station et formula une réponse assimilable par un esprit humain.

— Egion, » dit-elle. Le navigateur était resté éveillé, prêt à la guider, au cas où elle aurait besoin de fuir.

— Je vois quelque chose, maîtresse, » répondit Egion d’une pensée chevrotante. Quelque part, loin de là, elle n’était qu’un corps pris au piège d’un amas de câbles, la peau parcourue de picotements glacés.

— Que vois-tu ? » demanda-t-elle avec le maximum de calme.

— Je le vois même quand je ferme les yeux, » dit-il. La pensée portant sa voix était si faible qu’elle l’entendit à peine. Elle réalisa que s’il avait été devant elle, il aurait été en train de gémir.

— Dis-moi ce que tu vois, » dit-elle. Une vague d’émotions dégoulina du lien mental, un brouillard d’admiration et de peur, qui revenait à peu près à observer les émotions jouer sur le visage de quelqu’un qui regarde derrière votre épaule.

— Le silence, maîtresse. Je ne vois que le silence.

— Je ne comprends pas, Egion.

— J’ai regardé, une fois seulement, et c’est maintenant tout ce que je vois. » Sa voix avait commencé à s’estomper.

— Egion…

— Silencieux, Maîtresse, le Warp est silencieux. Il est sombre et calme. Ce n’est jamais le cas. Jamais.

— Pourquoi…

— Il attend, maîtresse, » dit Egion d’une voix plus forte « Je le vois, je le sens. Je le sais. Il attend. »

Le démon affichait bien évidemment le visage de son frère. Ahriman poussa un long soupir en voyant la figure d’Ohrmuzd. C’était l’image de son véritable frère, non pas tel qu’il était mort, non pas comme il avait vécu en tant que guerrier des Thousand Sons, mais tel qu’Ahriman se rappelait de lui : jeune, fidèle à lui-même, humain. Mais bien évidemment, il n’était ni Ohrmuzd ni humain.

— Je t’ordonne et t’enjoins de m’obéir, » dit-il. Le démon sourit en entendant ces mots alors qu’il n’y avait même pas d’air pour propager les sons. « Par ces épées, je te lie à cet endroit et à ma volonté. » Ahriman tendit la pointe de son arme en direction du démon. De l’autre côté du cercle, Astræos l’imita. Le démon tressaillit, puis sourit et s’inclina.

— Comme il est bon de te revoir, mon frère, » dit-il d’une voix grave et sonore.

— Tu n’es pas mon frère, » répondit Ahriman d’une voix égale.

— Oh, vraiment ? » Le démon pencha la tête sur le côté en regardant le sol. Ahriman sentait sa présence éprouver la force des liens à l’image d’un voleur qui examine une serrure. Il n’avait aucun doute sur son travail, le monstre ne pouvait pas se libérer. Il aurait pu lui demander de changer d’apparence s’il l’avait voulu, mais ce n’était pas nécessaire. Il ne voulait pas entamer une danse de mensonges avec lui.

— Tu es une créature du Warp, un mensonge, un boniment, » dit-il en exerçant sa volonté sur celle du démon. Cette démonstration de puissance retentit dans toute la pièce. Le démon tomba à genoux comme s’il venait de prendre un violent coup de fouet. Sa peau fut parcourue de lézardes noires et suinta un épais liquide jaunâtre. Il haleta, cracha des malédictions dans une dizaine de langues. Il parut ensuite prendre une profonde inspiration, et les fentes disparurent. Il leva la tête vers Ahriman en se frottant la mâchoire, avec une mine amusée sur son beau visage.

— Aimerais-tu revoir comment Ohrmuzd est mort ? »

Ahriman réitéra son attaque sans même réfléchir. Le démon s’écroula et sa peau se mit à peler. En dessous apparut ce qui ressemblait aux plumes entremêlées d’un corbeau mort. Il tira ses genoux contre sa poitrine en geignant et en pleurant. Lentement, la douce peau se referma et le monstre se releva en acquiesçant comme pour s’excuser.

« Je suis désolé. Tu as des questions, » fit le démon en regardant Ahriman. « N’est-ce pas ? » Il pencha la tête sur le côté. « C’est pour ça que je suis ici, pour ça que tu m’as appelé ?

— Par les neuf cents mots, je t’enjoins de m’obéir, » répondit Ahriman. Le démon fut pris d’un rire qui sonnait faux.

— Toujours aussi formel, Ahriman. » Le démon se tourna vers Astræos, qui tendait toujours son épée vers lui, figé comme prêt à intervenir, puis il tendit la tête vers le sorcier. « C’est ton apprenti ? Quel sort lui réserves-tu, Ahriman ? À moins qu’il ne s’agisse d’un nouvel effort de rédemption ? » Il rentra la tête dans les épaules et parut prendre une profonde inspiration par le nez. « Combien de mortels ont péri brûlés par ta faute ici ? » Il se tourna vers Astræos. « Tu devrais lui poser la question. »

Ahriman vit Astræos tressaillir, mais le démon se retourna bientôt vers lui en souriant, les yeux pétillants de joie. « Est-ce la raison qui t’a poussé à revenir ? Pour te vautrer dans le chagrin de tes péchés ? »

Ahriman ne répondant pas, le démon haussa les épaules.

— Je cherche des informations, » déclara finalement Ahriman. Le démon sembla soupirer. « Des informations sur Amon.

— Encore un que tu trahis pour le récompenser de sa confiance, » fit le démon, qui ne souriait plus et se tenait parfaitement immobile, les bras ballants, le visage grave.

— Un frère est venu me chercher. Un frère du nom de Tolbek. Il espérait me traîner aux pieds d’Amon. Je suis parti à la recherche des autres exilés de ma légion, mais ils sont morts ou aux côtés d’Amon. » Ahriman marqua une pause, mais le démon toujours immobile ne répondit pas. « Sais-tu de quoi je parle ?

— Oui, » fit le démon en levant les yeux au ciel. « Bien sûr que je sais de quoi tu parles. On ne fait que t’espionner, parce qu’imagine-toi que ta misérable petite légion est notre unique préoccupation.

— Pourquoi me cherche-t-il ? Quelles sont ses intentions ? »

Ces paroles parurent toucher le démon comme un coup de poing en plein visage. Il trembla et son corps perdit brièvement ses lignes pures avant de retrouver son apparence. Sa poitrine se souleva et il cracha un flegme noir par terre.

— Je ne puis le dire. » Ahriman leva la main et son dégoût força le démon à se mettre à genoux.

— Tu vas parler.

— Je ne puis le dire, car je n’en sais rien, » pleurnicha le démon.

Ahriman tendit la main et ferma le poing. Le démon se ramassa dans un bruit d’os brisés et d’articulations broyées. Il resta accroupi par terre, la tête entre les mains, en se balançant d’avant en arrière.

« C’est une chose qui m’est cachée, qui est cachée à tous ceux de mon espèce. » Le démon leva les yeux vers lui, en parlant derrière sa main à la peau tirée. Un sang noir et jaune recouvrait ses phalanges. « Tu devrais être flatté, Ahzek. Que de tels pouvoirs soient employés pour te cacher la vérité, tu devrais considérer cela comme un véritable honneur. » Il sourit en tournant ses yeux jaunes vers Ahriman. « Presque. »

Le sorcier voulut répondre, mais le démon ne lui en laissa pas le temps.

« Mais veux-tu savoir pourquoi il te déteste tant ? » Ses joues tremblèrent de plaisir. « Ça, je peux te le dire. » Ahriman regarda la langue du démon remuer entre ses dents et ses lèvres.

Parce que je les ai détruits, parce que j’ai ruiné l’espoir dont je les avais bercés, pensa Ahriman. Le démon hochait la tête.

« Parce que tu avais raison, » dit le démon. Ahriman sentit un frisson glacé lui parcourir la colonne vertébrale. « Parce que tu avais raison, mais que tu as échoué. Voilà pourquoi. »

Pendant une seconde, Ahriman ne sut que dire et se contenta d’observer les yeux jaunes du démon. Puis il se secoua et lui posa une question qui lui avait traversé l’esprit au moment où il avait regardé le démon se manifester.

— L’un des tiens a précédé la venue de Tolbek, » dit Ahriman, qui se rappela l’image d’un corbeau et la lueur incandescente dans les yeux de Karoz. Je suis le destin qui revient enfin, avait-il dit.

— Je ne sais rien de ça. »

Ahriman opina du chef. Il s’attendait à cette réponse. Les relations entre les créatures du Chaos étaient faciles et complexes à la fois. Il existait de très nombreux démons. Chacun était un fragment de la conscience de ce que certains appelaient les Dieux du Chaos. Ces dieux engendraient des démons, qu’ils engloutissaient au gré de leurs caprices. Parmi les rangs des démons, il existait des créatures plus ou moins puissantes. Certains traquaient les mortels, en tout cas leur âme, comme des loups, et leur intelligence se limitait à quelques instincts, la chasse et la faim. D’autres étaient des serviteurs inférieurs, des soldats, des assistants, qui obéissaient aux ordres de leur dieu. Au-dessus, il y avait les chœurs démoniaques, et les princes qui avaient quitté leur statut de mortel pour se mettre au service de leur dieu. Le démon qui se tenait devant lui était un principicule du Chaos, une créature qui, jadis, avait certainement été un mortel, mais qui s’était défait des entraves de la chair. Une bribe de son nom apprise il y a bien longtemps lui avait permis de le convoquer et de l’obliger à lui répondre.

— Quelle est la voie qui me permettra de trouver la vérité que je recherche ? » demanda Ahriman.

— Une voie pavée de mensonges, » répondit le démon. Il était accroupi, la tête enfoncée dans les épaules, son dos se soulevant par intermittence comme s’il avait du mal à respirer. Il était blême et moite, sa musculature semblait atrophiée. Ahriman marqua une pause. Grâce au lien qu’il entretenait avec lui, il sentait l’essence du monstre prise de spasmes, comme un poisson que l’on sort de l’eau et qui meurt à l’air libre.

— Où puis-je trouver la réponse que je cherche ? » demanda Ahriman. Face à cette question, le démon frémit. Il tremblait et tapotait sa bouche de ses doigts maintenant osseux. Il se dissipe, pensa Ahriman. Sa forme et sa présence étaient chassées du monde physique, comme aspirés par le grand océan du Warp.

— Auprès d’Amon en personne, » dit-il. « Nul autre ne connaît la réponse que tu cherches. »

Bien évidemment, bien évidemment, mais à quoi m’attendais-je ? Qu’Amon ne soit plus le sorcier et le stratège qu’il était autrefois ?

— Où est-il ? »

Le démon grogna, montra ses dents désormais noires et gâtées.

« Dis-le-moi. Tu dois me le dire, » ordonna Ahriman.

Le monstre secoua la tête.

— Je vais te montrer, » dit le démon en tendant sa main squelettique. Ahriman ne bougea pas. Le démon était lié à sa volonté, mais le toucher, établir un lien physique avec lui, risquait d’ébranler ces entraves. C’était risqué. « Je ne puis te mentir. Tu sais que ta coercition m’empêche de te dissimuler la vérité. »

Je dois savoir. Au point où j’en suis, je dois savoir.

« Nous n’avons plus beaucoup de temps, Ahriman. Si tu veux savoir, je dois te montrer la voie que tu cherches. »

Ahriman regarda la paume que lui tendait le démon. Derrière lui, Astræos fit mine d’avancer. Ahriman tendit la main et toucha le démon.

Les doigts de la créature se refermèrent sur le poignet du sorcier. Une sensation de froid lui remonta le long du bras et un rire retentit à ses oreilles.

« Merci, Ahriman. Merci, » dit le démon dont la joie rendit soudain le sorcier malade. Un motif se dessina dans son esprit, accompagné de formules, de métaphores et de rituels ; une voie vers les étoiles, dans l’espace et dans l’impossible.

Ahriman tenta de reculer, de retirer sa main, mais il en fut incapable. Il voyait le Warp et le monde physique comme deux images superposées. Le démon resplendissait dans le Warp, devint un serpent couvert de plumes embrasées. Il tourbillonnait telle une tornade autour de lui, l’entraînait dans une étreinte de feu. Dans le monde physique, le démon avait toujours le visage de son frère et hurlait de joie. Il avança vers lui et Ahriman sentit les liens de la créature se briser, chacun se traduisant par l’explosion d’une nova dans son crâne. Il comprit alors son erreur, et la pièce qui n’attendait que de se refermer.

Il avait invoqué et lié le démon, mais derrière ces entraves, il y en avait d’autres, à un niveau plus profond. Quelqu’un avait déjà lié ce démon, lui avait confié une autre mission, et ce quelqu’un avait deviné ce qu’il allait faire pour avoir des réponses. Il avait invoqué un démon qui servait autrui.

L’armure d’Ahriman se mit à rougeoyer dans la poigne du monstre. Sa peau se couvrit de cloques. Les bougies posées par terre s’envolèrent et la cire fondit en un clin d’œil. Les bols d’encens, eux, s’écrasèrent contre le sol et des éclats de porcelaine noire tombèrent au plafond. Les serviteurs restés sur les côtés explosèrent telles autant de sphères de brume rouge. Des boules de foudre vertes crépitèrent contre les murs. En marge de son champ de vision éthéré, Ahriman vit des formes immenses faites des ombres de la nuit. Les formes grossirent et gonflèrent jusqu’à ce qu’elles se couvrent de milliers de visages voraces et de mains tendues.

Le démon le dominait. Il ne ressemblait plus à Ohrmuzd, n’avait plus rien d’humain. Sa peau se couvrit de plumes noires dépenaillées. Il tendit sa main griffue et toucha le front d’Ahriman. Le métal de son casque se gondola et se fissura. Les alertes d’intégrité structurelles de son armure lui hurlèrent aux oreilles. L’air de son armure empestait la charogne et le métal chaud. Il projeta son esprit dans celui du démon, tenta d’y puiser des forces, mais n’y trouva que la présence suffocante du monstre étouffant son âme.

« Je serai libre, » souffla le démon. Son murmure résonna, augmenta en intensité et changea pour finalement retentir aux oreilles d’Ahriman. Le sorcier tenta de lui porter un coup d’épée, mais il bougeait si lentement, alors que la gueule du démon s’ouvrait toujours plus. « Je rapporterai ton esprit à mon maître, et je serai libre. »

Ahriman sentit ses forces décliner. Il avait échoué. Il n’était rien, juste un hérétique et un idiot qui s’était surestimé, une ruine qui aurait dû tomber en poussière depuis longtemps.

Le démon hurla et lâcha subitement Ahriman. Il se tortilla en gesticulant, le dos arqué. La pointe de l’épée d’Astræos ressortait par sa poitrine. Du sang et du pus jaillissaient à gros bouillons de la blessure et lui dégoulinaient sur le torse.

Astræos, toujours situé derrière le démon, lâcha son épée. Les ombres situées derrière l’archiviste bougeaient, dessinaient des membres, des tentacules et des bouches hérissées de dents. Les épaules d’Astræos tremblaient et d’épaisses plaques de glace craquante apparaissaient déjà sur son armure. Il regarda Ahriman et ne lui adressa qu’un mot.

+Courez.+

XI

UNE BRÈCHE DANS LE WARP

— Nous devons prendre la fuite, » s’écria Egion.

Carmenta sentait la peur, et pas seulement la sienne. Egion hurlait dans son âme, son effroi suintant au travers de leur lien mental. Ses moteurs crachotèrent et eurent des ratés. Les étoiles et l’obscurité s’entremêlaient dans les yeux qui lui servaient de détecteurs.

Ne me lâche pas, gémit-elle. Par pitié, ne me lâche pas. Les moteurs du Titan Child crachouillèrent et se coupèrent. Il poursuivit sur son élan, la station se rapprochant un peu plus à chaque seconde. Tiens bon, supplia-t-elle. Quelque chose vient nous chercher, nous tous. Ne me lâche pas.

Son corps convulsa dans son amas de câbles. Elle vomit de l’huile et du sang par la fente de son masque laqué. Elle dérivait, son esprit privé d’attache matérielle. Des voix lui chuchotaient à l’oreille, lui disant des choses qu’elle avait oubliées, lui parlant de la pénombre d’une hab-usine, d’un ventilateur en panne, de la lumière hachée baignant le corps d’un homme pelotonné sur une paillasse. Il trembla et toussa. Ses yeux s’ouvrirent. Elle avait cru qu’il la regardait, mais il ne la verrait plus jamais. L’air empestait alors l’urine, la rouille et la moisissure ; elle avait oublié ce détail. Comment pouvait-elle oublier cela ? Ce n’était pas un souvenir, c’était le présent. Elle n’était pas le Titan Child. Elle n’était pas Carmenta. Elle n’était rien d’autre qu’une fillette fixant le visage de son père et observant sa salive mêlée de sang couler sur sa joue. Elle voyait les tatouages dentelés de sa charge sous les filets de bave.

Le souvenir s’évanouit.

Je perds le contrôle, pensa-t-elle.

« Il est là, » s’écria Egion sur le link. Elle le voyait presque se débattre dans sa cuve amniotique, déféquer et saigner de panique. « Il est là, nous devons fuir. Fuir.

— Non. Nous devons…

— Nous devons fuir, » s’écria-t-il d’une voix qui transmit la vision de sa terreur à l’esprit de la maîtresse du vaisseau.

Elle vit ce qu’il avait vu. C’était comme distinguer un reflet dans une mare à la surface parcourue de rides, les formes et motifs se brisant à peine nés. Elle vit par-delà les lignes grises de la station, par-delà les étoiles. Des formes remuaient, énormes et protéennes. Leur masse était couverte d’écailles et de croûtes colorées. Elles attendaient, en contenant leur faim à grand-peine.

Carmenta cria comme une machine. Des conduites énergétiques cédèrent dans tout le vaisseau, déversant du gaz et du carburant incandescent dans ses entrailles. Les réacteurs à plasma faiblirent avant de retrouver leur puissance. Elle sentit son corps se tordre dans la masse de câbles. Ses moteurs brûlaient toujours, mais elle ne les sentait plus. Elle perdait le contrôle du Titan Child dont la coque tremblait, grelottait telle une peau exposée à un vent glacé. Le sentiment d’épouvante d’Egion l’envahissait d’une terreur toute humaine dont le vaisseau essayait de la sortir. Elle devait couper l’interface avec Egion, sans quoi il les tuerait tous.

Elle obligea son esprit à revenir au link et ne fit bientôt plus qu’un avec le vaisseau, dont elle envahit les systèmes, sur la piste des codes de dommages et des sous-programmes corrompus. Elle retrouva le lien mental et, au même instant, elle le vit.

Il flottait dans sa cuve amniotique, produisant de la mousse en agitant ses membres vestigiaux. Le fluide était maculé de filets de sang frais. Les tubes destinés à le nourrir et à évacuer ses déchets s’étaient détachés des prises de sa bouche et de son dos. Sa tête semblait absurdement grosse sur un torse ratatiné, ses yeux aveugles d’un blanc laiteux, sa bouche agrafée. L’œil ouvert sur son front s’agitait sauvagement à la vue de ce qui se passait par-delà la pièce aux murs de cristal.

« Par pitié, » dit-il.

Elle coupa le link et la vision de la chambre du navigateur disparut. Les lents battements de son cœur rempli de plasma pulsaient dans son corps comme elle était pendue dans le silence du vide. Puis les moteurs du Titan Child s’allumèrent en rugissant. Des flammes parcoururent ses veines et elle voulut courir, courir sans regarder en arrière. Mais elle se tourna vers la station morte.

— Ahriman ! » s’écria-t-elle d’une voix électronique.

Ahriman ne partit pas en courant. Les murs de pierre et les gradins de la pièce fondaient. Devant lui, le démon s’arqua en arrière et vomit un torrent noir. L’épée qui l’avait empalé se mit à luire de chaleur. Astræos recula d’une démarche chancelante, les paumes fumantes. Le démon frémit en éparpillant des gouttes de sang comme son corps prenait la forme d’une flaque de chair molle. D’autres démons sortirent des ombres à la manière de fumée figée. Des corps de muscles atrophiés et de peau craquelée s’extirpèrent de la pénombre. Ahriman aperçut des yeux blancs, des griffes et de larges mâchoires visqueuses hérissées de rangées de dents crochues.

Ahriman sentit l’épuisement s’emparer de lui et des cernes noirs apparurent sous ses yeux. Ses pensées furent assaillies de ululements et de pépiements. Il eut le sentiment de chuter dans un puits noir. Il fit un pas en arrière. Ses muscles l’élançaient comme s’il avait combattu pendant des semaines sans se reposer.

Un démon sortit de la foule grandissante. Il avait une longue tête de renard, et la peau tendue sur un corps voûté de muscles décharnés. Il fit un pas lent, en surveillant Astræos et Ahriman de ses yeux noirs. Ahriman vit ses jambes se tendre. Le démon bondit. Derrière lui, le reste de sa meute avança telle une vague. Astræos voulut se retourner vers le démon bondissant, mais il fut trop lent. La créature abattit ses griffes en direction de sa spallière juste avant d’atterrir.

+À terre,+ s’écria Ahriman. Astræos plongea au sol. La vague télékinétique toucha le démon alors qu’il était encore dans les airs et le renvoya dans l’autre sens dans un déluge d’humeurs noires. Les démons qui chargeaient hésitèrent, et Ahriman s’élança pour relever l’archiviste juste avant qu’ils ne se rallient et ne repartent. Des étoiles dansaient devant ses yeux et il avait la peau moite. Le cercle de démons se referma sur eux sans leur laisser le temps de faire un pas. Ahriman entendit des griffes gratter contre son armure. Une masse d’yeux et de dents remplit son champ de vision. Une haleine fétide créa un voile de buée sur ses oculaires et il sentit un objet pointu se glisser dans une articulation de son cuissard. Les icônes d’altération de l’intégrité de son armure illuminèrent l’affichage de son casque.

+Astræos,+ fit-il en se tournant vers l’esprit de l’archiviste, qu’il sentit lui résister pendant un instant avant qu’il ne s’ouvre. Leurs volontés ne firent plus qu’une, et Ahriman sentit la fatigue s’évanouir. Il forma une simple pensée, grossière, et en entendit l’écho dans l’esprit de l’archiviste.

Le dôme de force explosa. Les démons furent arrachés au sol et projetés en tous sens. Un nuage de fragments de poterie, de métal et d’os fut soulevé au passage. Un moment de calme parfait plana sur Ahriman. Il sentait chaque particule de poussière et débris pris dans la sphère télékinétique qui se dilatait toujours. Il modifia la forme de sa pensée et Astræos l’imita. Les débris explosèrent à leur tour comme autant de mitraille. Les démons pris dans le souffle furent tout bonnement déchiquetés. La voie menant à la sortie était maintenant dégagée.

Le calme quitta Ahriman aussi vite qu’il était venu. Il sentit l’esprit d’Astræos vaciller. Des brèches apparurent dans sa propre volonté. Ils se ruèrent vers la porte.

Les démons les suivirent, se déversant dans le passage telle une nuée d’insectes. Devant eux, les murs étaient couverts de givre. Des fissures brillant d’une lueur bleue se dessinèrent dans les cloisons métalliques. Ses bottes perdirent leur adhérence magnétique et il bascula en avant. Il tendit la main instinctivement et elle se referma sur un objet auquel il se raccrocha. Il tourna autour de cet axe et heurta une surface dure. Les vibrations envahirent tout son corps et il en eut les poumons vidés. Il était incapable de dire s’il s’était accroché au mur, au plafond ou au sol. Les runes apparaissant sur l’affichage de son casque n’ajoutaient qu’à la confusion. Il se tortilla, tenta de trouver la direction dans laquelle il avait couru. Le silence envahit son crâne. Il sentait le sang palpiter dans ses oreilles. Quelque chose toucha son bras et il s’agita une fois encore pour frapper avec son épée. Les oculaires d’Astræos étaient à quelques centimètres de la visière d’Ahriman. L’archiviste s’était cramponné au mur du passage.

+Par où ?+ demanda Ahriman, mais Astræos montrait quelque chose derrière lui.

Non, comprit le sorcier. Il ne montrait pas quelque chose, il visait.

Le coup de feu partit. Un jet de flammes silencieux passa au-dessus de l’épaule d’Ahriman, qui se retourna brutalement en se tenant toujours de la main droite. La détonation illumina les lieux pendant une seconde. Un mur vivant de bouches et de griffes remplissait le passage derrière eux. Ahriman tourna son épée et ferma les yeux. Il chercha au plus profond de lui-même, fit appel à des réserves de concentration qu’il gardait enfermées depuis si longtemps qu’il les avait presque oubliées.

+Brûlez,+ fit-il. Un feu bleu jaillit de la pointe de sa lame. L’esprit du sorcier accompagna les flammes, canalisant leur fureur et guidant leur chemin. Elles frappèrent un démon surmonté de bras agités, qu’elles transpercèrent. Ensuite, elles balayèrent les démons dans un arc étincelant. Certains des démons se divisèrent en deux entités plus petites qui flottèrent pendant une seconde dans les humeurs de leur parent avant de reprendre leur chemin. D’autres détonèrent en ne laissant derrière eux qu’une vapeur multicolore.

Ahriman tremblait, il était en nage. Les motifs convenus de son esprit le brûlaient, souillaient ses sens. Il sentait la fumée, mais aussi la chaleur lui picoter les poumons. Derrière lui, Astræos avait cessé de tirer.

Ils devaient filer. Il lâcha son emprise sur les flammes, qui ne s’arrêtèrent pas. Elles jaillissaient toujours de sa lame, se déchaînant contre son corps et son esprit. Il ne pouvait pas les arrêter, il ne pouvait pas relâcher le pouvoir auquel il avait fait appel. Dans son esprit, le motif incandescent brillait de plus en plus, se compliquait, aspirait ses pensées et ses sensations à la manière d’un ouragan. La main qui tenait l’épée commença à luire. Ses doigts l’élançaient, mais il ne pouvait pas les bouger. Il ne pouvait rien faire sinon observer les flammes sortant des crevasses de son âme. Sa peau se couvrit de cloques. Il n’y avait plus que des flammes ronflantes dans son esprit. Il ne pouvait pas arrêter, ne se rappelait même plus comment cela avait commencé.

Je suis Ahzek Ahriman, fit une voix dans les profondeurs de son esprit. C’était une voix ancienne, oubliée et rejetée.

Non, hurla une pensée bientôt emportée. Non, ce n’est pas moi. Il a échoué. Le rêve a échoué, et j’ai chuté.

Le pouvoir s’évanouit, ravalé par son esprit. Il ouvrit les yeux. La lance de chaleur persistait sous la forme d’un néon suspendu dans le vide qui se refroidissait en passant du bleu au violet. La porte de la chambre chorale était encore visible, ses contours dessinés par une lueur rouge sang pulsante. Des masses d’humeurs et des lambeaux de peaux tournoyaient dans la pénombre. Alors qu’il observait, des silhouettes roses informes commencèrent à se matérialiser parmi les fluides vaporisés. Il vit des doigts pourvus de ventouses se fléchir en s’extirpant de la matière caillée.

Ahriman se tourna vers Astræos. L’archiviste s’enfuyait déjà en flottant dans le passage, se propulsant en donnant des coups de pieds dans les murs, le sol et le plafond. Ahriman le suivit. Un rayon de lumière actinique passa près de lui en pétillant et creusa un trou dans la cloison de la coursive. Il se retourna et vit un démon ululant tirer un nouveau rayon lumineux, qui partit de sa main tendue. Le démon rampait en s’aidant du sol fait de grilles. Une large gueule fendait le visage incrusté au milieu de son torse affichant une longue langue baveuse. Des flammes bleu et jaune léchaient sa peau et soulignaient ses yeux en soucoupes animés par la faim. Ses six membres mous lui permettaient de se rapprocher péniblement.

Ahriman poussa son esprit dans les murs du passage. Il fut aussitôt en nage, et les gouttes de sueur ne tardèrent pas à geler. Il flotta jusqu’au milieu du couloir, pris dans une toile télékinétique. La pression monta telle une corde d’arc que l’on tend doucement. Le métal des murs commença à se déformer. Il avait l’impression que le soleil lui frappait le sommet du crâne. Devant lui, Astræos tournait sur lui-même en s’écartant du toit. Il referma son esprit autour de l’archiviste. Astræos résista, et usa de sa volonté en paniquant. Ahriman sentit la douleur dans sa tête s’accentuer.

+Soumettez-vous,+ hurla Ahriman, qui sentit la résistance s’estomper. Il libéra la force de son esprit au moment où le démon tendait vers lui une main couverte de flammes. Ahriman et Astræos filèrent comme deux flèches. Le tunnel fut éventré dans leur sillage. La douleur explosa dans le crâne du sorcier. Des lambeaux de métal se dispersèrent devant eux, à demi fondus ou dissous dans la poussière grise alors qu’ils volaient dans le noir.

Le Titan Child fut victime d’un coup de roulis et se mit en travers car Carmenta eut la main lourde sur les réacteurs. Le contrecoup la secoua jusqu’à la moelle et elle hurla de douleur. Du liquide de refroidissement se déversait dans ses cales, de l’huile coulait des tuyaux rompus, les couloirs étaient envahis de gaz acides et de vapeur. Des cloisons étanches se refermèrent et elle sentit des sections entières du vaisseau s’endormir. Le Titan Child était toujours en travers. Le flanc de métal de la station lui apparut malgré les parasites de ses détecteurs, si près qu’elle crut qu’elle pouvait le toucher. Puis ses détecteurs se coupèrent et elle fut aveuglée.

Non, non, non, pensa-t-elle, non, pas comme ça, pas aveugle. Elle était seule et ne sentait plus rien. Non, pas comme ça. Je ne suis pas de chair. Seule la chair meurt. Je suis de métal, je suis faite de données, je suis une machine. Je suis Titan Child.

Ses yeux bioniques se rouvrirent dès que les données recommencèrent à défiler dans son esprit. Elle vit alors quelque chose s’arracher à la station.

Une feuille de métal de cent mètres de large se décolla de l’arrière de la station et se souleva à l’image de la carapace d’une énorme tortue sortant de la boue. Elle fut suivie de tentacules d’énergie sinistres. Sous cette coquille, la créature disposait de membres faits de débris, des pinces de métal tordu et des nageoires d’acier froissé. Sa tête carrée était constituée de batteries difformes tournées vers le Titan Child. Ses yeux étaient des trous déchiquetés qui pleuraient du métal en fusion. Carmenta l’observa et vit une promesse de ruine dans les yeux de la créature.

La créature rugit, en produisant un son impossible qui résonna dans le vide. Carmenta ouvrit le feu. Les batteries de plasma et les turbolasers illuminèrent le golfe étroit qui la séparait de la station. La créature bondit en laissant des débris dans son sillage qui étincelèrent telle une chute de neige à la lumière des étoiles. Des ailes de métal froissé se déployèrent sous sa carapace. Carmenta ne comprit pas ce qui se passait. Elle avait raté sa cible. La créature s’approchait en accélérant.

Non, elle volait dans le vide. Le battement bourdonnant de ses ailes inonda ses détecteurs. Elle s’apprêta à faire feu à nouveau, sentit les canons vibrer en se chargeant d’obus.

Dans un déluge de métal piqué de rouille, une autre créature se détacha de l’arrière de la station et bondit dans le vide, puis une autre, et une autre encore.

Carmenta tira. Les créatures disparurent quand les obus remplis de plasma se dispersèrent et explosèrent comme autant de sphère de feu. Chaque munition libérait une chaleur infernale, à la hauteur de la fureur du vaisseau.

Les créatures traversèrent le brasier, rouges de chaleur, la gueule grande ouverte. Carmenta sentit le froid la mordre, le froid du fer mort tournoyant dans une nuit sans fin. Elle tira une fois encore avant que la vague de créatures embrasées ne traversent ses boucliers et ne plantent leurs griffes dans sa coque.

L’esprit d’Ahriman fut déformé sous le poids de pensées inarticulées. Ils ne volaient plus, mais tombaient, rebondissant contre les murs, les sols et les plafonds. L’affichage de son casque s’éteignait, se rallumait et s’éteignait encore. Il entendait l’air s’échapper des fissures de son armure en sifflant. Il ne savait pas quelle distance il leur fallait encore parcourir, ni même s’il les avait ramenés sur le chemin emprunté à l’aller.

Son casque heurta violemment le chambranle d’une porte anti-explosion ouverte et une pluie d’étoiles lui apparut. Une partie de son cerveau fut complètement sonnée et il manqua de perdre conscience. Sa projection télékinétique coupée, il se laissa dégringoler en tournoyant, emporté par son élan.

Il passa devant Astræos, qui l’attrapa et s’accrocha à lui. L’archiviste avait fixé ses bottes à un mur et tendit les mains pour lui saisir le bras. Il tenta de parler, mais sa mâchoire ne répondait plus et il avait la langue couverte de sang. Une brume lumineuse maladive se dessina.

+Quelle direction ?+ demanda-t-il. Ahriman tenta de répondre, puis secoua la tête. Astræos l’attira à lui, mais son visage lui sembla flou. +Par où faut-il aller ?+ redemanda Astræos. Ahriman essaya de comprendre ce que lui disait l’archiviste. +Ils arrivent.+

Ahriman secoua la tête et tenta de se concentrer malgré le brouillard coloré et les étoiles qui n’avaient de cesse de danser devant ses yeux. Trois passages s’offraient à lui, comme autant d’ouvertures menant dans l’obscurité. Ils étaient arrivés par là, bien sûr. À moins que… Ses pensées lui faisaient l’effet d’une mélasse. Il ne se rappelait pas, et n’aurait de toute façon pas été sûr de la porte menant à l’escorteur. Astræos le secouait de plus en plus fort. Il tenta de le pousser, mais son geste fut lent et mou. Il tenta de prendre l’archiviste par l’épaule. La céramite vibrait quand il la toucha. Ahriman cessa de reculer dans le passage qu’ils dévalaient jusque-là. Les murs tremblaient, comme en cadence avec une marée montante.

+Quel chemin ?+

+Je ne sais pas,+ répondit le sorcier.

L’extrémité du passage luisait alors que les murs se déformaient et fléchissaient comme les entrailles d’un serpent arqué. Astræos lâcha Ahriman et leva son bolter. De la lumière s’en déversa, en direction des ombres griffues et cornues qui se rapprochaient. Ahriman réalisa qu’il tenait toujours son épée. Il tenta de la brandir, mais le geste le fit tourner sur lui-même en raison de l’absence de gravité.

Des traînées de flammes se dessinèrent derrière eux. Les démons disparurent derrière un mur de phosphore qui explosa en produisant un éclair aveuglant. Ahriman se retourna. Une seconde explosion envahit le passage. Une silhouette en armure cuivrée avançait derrière eux en tirant, ses pieds adhérant parfaitement au sol à chacun de ses pas. Le vox crépita à l’oreille d’Ahriman.

— Prenez la porte du milieu. Cent mètres, puis tournez à gauche à cinquante mètres. » Thidias parlait d’une voix indifférente, mais Ahriman sentit la concentration qui pesait sur l’esprit du guerrier.

— Où est Kadin ? » s’écria Astræos. Thidias se crispa imperceptiblement, fit un pas vers les démons et tira une grosse rafale. Ahriman comprit que chacun de ses gestes était parfaitement calculé et monopolisait toute son attention.

— Je ne sais pas, » répondit-il finalement. La dernière rafale fit toussoter le bolter du space marine. Il avança, retira le chargeur de son arme, en inséra un nouveau et se remit à tirer, tout cela en moins d’une fraction de seconde. Le passage situé devant lui était en feu, les murs et le plafond enduits de gel de phosphex et d’oxygène incandescent. Au-delà, Ahriman voyait les démons reculer comme des loups devant un feu de camp. « Le dernier contact a eu lieu avant que la station… » Thidias se tut, mais les mots étaient inutiles.

Ahriman regarda le passage du milieu, puis Astræos.

« Allez-y, » reprit Thidias. « Je vais les retenir. »

Combien de temps ? pensa Ahriman, qui donna un coup de pied dans un mur pour se propulser vers le couloir.

« Allez, » répéta Thidias. Ahriman jeta un coup d’œil en arrière. Astræos se tenait toujours au côté de son frère. « Vas-y, mon frère.

— Nous resterons ensemble, » grogna l’archiviste. Une lueur pâle crépitait tout autour de ses poings. Ahriman sentit qu’Astræos tentait de puiser de l’énergie dans le Warp.

— Non, » répondit Thidias. « Tu n’as jamais su apprécier la gravité d’une situation à sa juste valeur. » Son bolter crachait de courtes rafales, parfaitement maîtrisées, et il avançait parfois d’un pas pour modifier son angle de tir. À chaque nouvelle explosion de flammes, les démons se rapprochaient un peu plus, leurs corps indistincts dévoilant tour à tour des membres, des yeux, des mains et des dents. Thidias tourna la tête une seconde en direction d’Astræos.

« Tu t’en vas et je tiens seul. Ma décision est prise. » L’archiviste resta silencieux pendant quelques instants avant de donner un coup de pied dans le mur pour se diriger vers la porte. Ahriman en franchit le seuil juste devant lui. Ils poursuivirent ainsi dans l’obscurité tandis que derrière eux, l’arme de Thidias tirait des rafales d’éclairs stroboscopiques.

À moitié aveuglés de fatigue, ils avancèrent à toute allure, tournant sur eux-mêmes, percutant murs et plafonds, avant de déboucher enfin dans la caverne où les attendait l’escorteur. Les canons des bolters lourds montés sur les ailes rougeoyaient. Visiblement, quelque chose s’en était déjà pris à l’appareil. Des lambeaux de chair, des morceaux de métal et des douilles composaient le contenu d’un nuage en expansion. Ahriman s’appuya sur le chambranle de la porte pour continuer son chemin. Les canons qui refroidissaient s’agitèrent dans sa direction. Les disques des détecteurs envoyèrent des signaux d’identification et son armure bosselée répondit. Les bolters restèrent muets. Incapable de ralentir ou de virer, le sorcier percuta l’aile carrée de l’appareil dans un fracas d’os déboîtés et s’y accrocha pour éviter de continuer dans la caverne plongée dans le noir. Astræos toucha la dérive un instant plus tard et faillit lâcher prise.

Lentement, Ahriman avança sur l’aile. La rampe était toujours ouverte et une lueur rouge luttait contre la pénombre de la cabine de l’équipage. Ahriman entamait déjà la remontée de la rampe quand il aperçut la silhouette qui l’attendait à l’intérieur.

Thidias arrêta de tirer. Son chargeur était vide. Le passage situé devant lui était illuminé, l’éclat blanc du phoshex dansant dans les yeux noirs des démons. Il lâcha son bolter, qui glissa dans l’espace étriqué le séparant de ses adversaires, puis dégaina son poignard et son pistolet. Les démons se ruèrent sur lui sans l’ombre d’une hésitation. Il visa et des runes rouges apparurent sur l’affichage de son casque. Il commença à tirer, passant d’une cible à une autre sans réfléchir. Des démons s’écroulèrent, des corps explosèrent comme des poches de peau boursouflée. Une odeur de viande pourrie et d’épices lui assaillit la bouche et les narines. Il chassa cette sensation et continua de tirer. Du coin de l’œil, il vit son stock de munitions s’effondrer.

Le pistolet bolter se tut. Les démons aux chairs frétillantes n’étaient plus qu’à dix pas de lui. Il se mit alors à courir vers eux. Le poids de son couteau le rassurait, au même titre qu’un souvenir précieux.

Il avait manqué à sa parole envers l’Imperium. D’autres, qui étaient morts depuis longtemps, l’avaient nié, mais Thidias le savait au plus profond de son âme. Ils chutaient et leur déchéance n’allait pas s’arrêter là. Mieux valait y mettre un terme tout de suite, en guerrier se rappelant encore le sens de l’honneur.

Un démon se détacha de la nuée et se mit à tourner vers lui. De longs bras sortaient du moignon qui lui servait de corps et sa peau rose sang était couverte de centaines de bouches minuscules. Thidias fit un dernier pas, se laissa tomber et frappa de bas en haut. Un chapelet de liquide noir s’écoula du cadavre du démon qui se dégonfla à vue d’œil. Quelque chose raclait ses jambes avec de longues griffes. Il donna un coup de pied sans même regarder, sentit un impact et cogna de nouveau. Contre toute attente, quelque chose s’enfonça dans son flanc gauche. Des alarmes retentirent à ses oreilles. De l’acide se répandait dans son armure. Il porta un coup de poignard à une créature pourvue d’une large gueule et d’yeux exorbités, qu’il coupa en deux. Les alarmes n’avaient de cesse de siffler. Il prit une profonde inspiration et sentit un liquide lui remonter dans la gorge. Il brandit son poignard et frappa à nouveau avant qu’une griffe crochue ne l’éventre et qu’il ne se vide de ses entrailles dans le vide glacé.

Ahriman s’immobilisa. La silhouette était vautrée sur un des bancs, entourée de gouttes de cristal rouge suspendues dans le vide. Elle portait une armure de bronze piquée qui miroitait faiblement à la lueur de la cabine. Bien qu’en partie cachée dans l’ombre, il était évident qu’elle était grièvement blessée : ses bras et jambes n’étaient plus que des moignons sanguinolents. Quelque chose l’avait également privée de gros morceaux de chair à la poitrine. Il voyait des côtes blanches sortant de ses plaies aux flancs. Ahriman avança. Il usa de ses sens psychiques pour voir si l’intéressé était encore en vie. Aussitôt, son esprit fut envahi d’un chœur de cris et d’une vague de chaleur qui manqua de le faire vomir.

Astræos entra à son tour dans la cale, sans voir la silhouette.

+Allez,+ fit-il. Ahriman voulut répondre, mais une voix l’en empêcha.

— Mon frère ? » fit la voix rauque dans le vox. La silhouette bougea, tourna la tête avec la lenteur d’un homme ivre. Elle portait encore son casque, mais ses oculaires étaient vides et éteints. Astræos se figea. « Est-ce toi, Astræos ? »

C’était Kadin, la bouche remplie de sang, qui bredouillait. Il tenta de bouger, mais il parvint tout juste à se crisper de manière pathétique. « Mon frère, je ne vois plus, » dit Kadin en inspirant bruyamment entre chaque mot. Astræos fit deux grands pas et se pencha.

— C’est moi, » répondit l’archiviste. « Nous sommes là, mon frère, tout ira bien maintenant. » Kadin toussa et Ahriman y entendit des raclements d’os.

— Menteur. Où est Thidias ? » Astræos ne répondit pas et Kadin hocha la tête avec difficulté.

— Nous devons partir maintenant, » grogna Astræos. Comme pour lui répondre, les armes de la navette se mirent à tirer. Ahriman sentit la carlingue de l’appareil trembler sous l’effet du recul. Par la rampe restée ouverte, il aperçut des éclairs brefs illuminer la caverne. Il se rendit à l’avant de la cabine en ouvrant une fréquence vox.

— Décollage ! » Il ne savait pas si le serviteur pilote était encore en vie, ni même si son esprit fonctionnait, mais il lui hurla un ordre néanmoins. « Décollage sur-le-champ ! » Une série de codes lui répondit. Une seconde plus tard, le champ de gravité interne fut activé et la rampe commença à se refermer. Ahriman eut tout juste le temps d’apercevoir les démons qui sautaient et flottaient vers eux, illuminés par les tirs des canons. L’appareil bascula en se décrochant de la plate-forme. La cabine se remplit d’air sous la forme d’une brume froide. Les canons tiraient toujours et la navette trembla quand les moteurs s’allumèrent. Ahriman s’accrocha à un rail qui le surplombait.

L’escorteur fila comme une flèche, accélérant en laissant de vifs cônes de flammes dans son sillage. Derrière, les démons traversèrent la plate-forme en courant et se jetèrent dans le vide. Des éclairs de lumière blafarde et des arcs d’énergie crépitants suivirent l’appareil. Certains le touchèrent, transperçant le métal, dévorant des circuits et perçant des conduites de carburant. Les bolters lourds montés sur les ailes pivotèrent et ouvrirent le feu.

Resté dans la cabine, Ahriman tenta de retrouver son calme malgré la fatigue. Les blessures de Kadin dégelaient et du sang coulait déjà sur le pont. Astræos marmonnait quelque chose au guerrier mourant, une main posée à l’arrière de son casque.

Quelque chose toucha l’appareil, provoquant une gerbe d’étincelles dans le compartiment, qui fut envahi d’une odeur de câble brûlé et de métal chaud. Ahriman oublia la scène qui se déroulait sous ses yeux et lança son esprit dans le vide spatial, de l’autre côté de la coque. Une pensée de glace et de cristal se forma dans son esprit, se matérialisant sur la coque comme une carapace. Un nouvel éclair frappa l’aile de l’appareil, et Ahriman sentit sa protection mentale tenir une seconde avant de céder. Il poussa un cri étouffé et cligna des yeux pour se débarrasser de ses larmes mêlées de sang.

+Astræos.+ L’archiviste tourna brutalement la tête. Ahriman sentait la rage qui se dégageait de lui comme autant de vagues chaudes. +J’ai besoin de votre aide.+

Astræos ne répondit pas, mais ôta son casque. Il était blême et avait le front brûlé. Il dévisagea Ahriman. Son œil était un orbe pâle avec une tête d’épingle noire derrière le verre électrique de son augmétique.

+Nous allons tous mourir ici même si vous ne m’aidez pas.+ Astræos baissa la tête vers les restes mâchés de son frère. Du sang frais coulait de ses blessures. +Nous allons mourir ici, et les dernières chances de Kadin s’envoleront avec nous.+

Dehors, les bolters lourds tirèrent leurs dernières cartouches. Comme s’ils l’avaient senti, les démons s’élancèrent. Le Thunderhawk zigzagua et se retourna pour éviter les décharges d’énergie arc-en-ciel. Des coups invisibles déchirèrent son aile et il partit en vrille. Ahriman entendit la carlingue de l’appareil hurler comme une poutrelle brisée. Le temps pressait. Il se tourna vers Astræos.

+Maintenant,+ dit-il en lui rappelant tout ce qu’il lui avait appris. Astræos avait de nombreux noms : celui que son chapitre lui avait donné, celui qu’il avait eu à la naissance et qu’il avait oublié, celui que lui avait donné son mentor, et le matricule que lui avaient conféré les Vaisseaux Noirs en l’arrachant à son monde natal. L’injonction les renfermait tous et le toucha comme s’il avait pris un coup en pleine figure. Il faillit tomber, mais se reprit vite, le visage déformé par le chagrin et la rage. Ahriman resta immobile.

L’archiviste se figea, les poings fermés, et l’escorteur fut une nouvelle fois secoué. Il ouvrit la bouche, mais ne dit pas ce qu’il avait sur le cœur.

Kadin s’éleva du pont dans un craquement d’os qui retentit comme des tirs de pistolets. Du givre recouvrit les murs et le pont. Dans les profondes blessures de Kadin, le sang commença à geler. Pour finir, il releva la tête. Ses oculaires noirs étaient braqués sur Ahriman.

Ahriman sentit le froid l’envahir. Dans son esprit, les cris lointains des démons laissèrent soudain place à des rires. Il s’était trompé. Il se rappela les canons rougeoyants de l’appareil à leur arrivée. Il regarda les blessures de Kadin et se souvint du sang et des lambeaux de chair suspendus dans le noir. Les démons ne les traquaient pas, ils se contentaient de tourner en rond.

— Je ne vois pas, » fit Kadin d’une voix étouffée.

Un incendie ravageait le milieu de la coque du Titan Child. Carmenta le savait, mais elle ne le sentait plus. Ses boucliers avaient sauté. Des croûtes de scories en fusion s’étaient détachées de sa proue et de ses flancs. Les créatures recouvraient le navire, mâchaient et arrachaient son blindage ramolli par la chaleur de leur souffle. Elle était à moitié aveugle, mais voyait l’escorteur tournant sur lui-même dans une zone d’espace dégagé, à quelques centaines de mètres. Il était tout près, mais dégringolait comme un oiseau brisé. Dans un des hangars d’appontage encore en service, un transport aux flancs plats monta du pont. Les serviteurs accusèrent réception de son ordre. Les portes anti-explosions s’ouvrirent et l’appareil sortit dans le vide.

Kadin flottait vers Ahriman. De la vapeur se dégageait de lui tandis que la couche de givre recouvrant son armure s’épaississait. Des lambeaux de peau pendaient aux moignons de ses jambes. Ses blessures se refermèrent sous les yeux du sorcier et une chair fraîche combla ses plaies béantes.

Astræos se jeta sur Kadin, qui tourna la tête et généra une onde télékinétique qui projeta l’archiviste contre une cloison. Il amortit le choc en roulant sur le côté et se détendit tel un ressort. Kadin s’écarta et lui envoya une décharge d’énergie en pleine poitrine. Ahriman entendit très nettement la céramite craquer. Astræos se plia en deux et le démon l’envoya valdinguer à l’autre bout de la cabine sans même lui laisser le temps de toucher le sol. Du sang suintait de son armure fendue et il ne bougeait plus.

Kadin se tourna ensuite vers Ahriman.

Non. Ce n’est pas Kadin, ce n’est plus lui. Il le voyait bien désormais. Ce démon avait pris possession du guerrier comme un parasite, serpentant dans son sang et ses os comme des chaînes cornues. Il n’avait aucun moyen de s’en tirer. Il tenta de réunir ses forces, mais celles-ci lui échappèrent comme un fétu de paille emporté par le vent. Le démon poussa un gloussement triste dans son esprit. Il ne pouvait plus bouger. Il sentit des mains invisibles se refermer sur lui, le clouer sur place. Le démon leva le bras de Kadin. Une longue griffe de sang gelé partait du moignon mâché. Délicatement, non sans une certaine grâce, le démon en posa la pointe sur la lentille située au-dessus de l’œil gauche d’Ahriman, puis il l’enfonça. Le cristal de l’oculaire vola en éclats. Une lumière bleutée envahit l’œil gauche du sorcier, qui n’arrivait pas à tourner la tête alors que l’aiguille se rapprochait de sa pupille.

+Kadin,+ fit le sorcier, qui sentait ses dernières forces le quitter. La griffe s’immobilisa. Le démon hurla de rage, produisant un son rauque qui sortit des poumons pleins de sang du guerrier. +Kadin. Je lie tes chairs. Je t’enjoins par ton sang.+ Le démon vacilla tandis que l’appareil mal en point continuait de vriller. Ahriman glissa sa volonté dans le corps de Kadin. Ce n’était pas complètement celui du démon. Pas encore. Le monstre en avait fait son hôte, mais avait pour cela recouru à la force brute. Un fragment de l’esprit et du corps du space marine restait à conquérir.

Profitant de cette brèche qui se rétrécissait, Ahriman pesa de toute sa volonté. Il agit sans la moindre subtilité, lança toutes ses forces contre le démon. Il sentit les bribes de l’âme de Kadin lui offrir leur vigueur. Le démon vomit et le sceau fixé au gorgerin de son armure apparut quand une bile rougeâtre se répandit sur sa poitrine. Le corps volé fut pris de spasmes, frappa les murs de la cabine. Ahriman sentit ses genoux flancher. Son propre corps lui faisait l’effet d’un souvenir lointain. L’emprise du démon faiblit, puis commença à se déliter. Le dos du démon s’arqua. Le corps de Kadin brillait comme un fourneau surchauffé. La glace qui le recouvrait fondit et se transforma en vapeur sans avoir eu le temps de toucher le sol.

Puis il sentit une autre présence se glisser dans le corps de Kadin. Elle était froide et noire, comme l’eau tirée d’une profonde caverne. Le démon qui avait tenté de garder le contrôle du space marine disparut face au nouvel arrivant. Ahriman sentit cette nouvelle présence effleurer ses pensées et eut l’impression d’être transpercé par des aiguilles de glace, un choc qui le ramena dans son propre corps.

Au-dessus de lui, la nouvelle créature frissonna dans l’enveloppe charnelle du guerrier et avança. Les traits de Kadin disparurent en même temps, comme recouverts d’un voile d’ombre. Pendant une seconde, on aurait dit un trou creusé en arrière-plan du monde.

Le nouveau venu releva Ahriman en prenant délicatement sa tête entre ses deux mains. Il sentait la créature l’observer, contempler son âme. Il leva les yeux.

— Non, pas toi, » fit Ahriman d’une voix éraillée. « Ça ne peut pas être toi.

+Oublie,+ dit l’ombre. Ahriman cligna des yeux.

Il vit des nuées bouillonnantes de lumière monter en spirale avant de disparaître. Il avait froid, l’esprit engourdi. Il n’était plus en mesure de penser. Il avait l’impression de saigner, sans savoir où. Un silence de plomb régnait. Il ne savait même pas s’il respirait encore.

Il ne savait même plus où il était. Une obscurité chaude s’abattit sur lui.

Il perdit la vue.

XII

LE CHANGEMENT

Ahriman se réveilla en sursaut, l’absence de sensation remplacée par la douleur et la nausée. Il avait les yeux ouverts, mais ne voyait pas. Il tenta de lever les mains pour toucher son visage, mais elles refusèrent de bouger.

— Sujet conscient, » fit une voix de machine. Ce bruit soudain le fit tressaillir. Une sonnerie aiguë retentit et il entendit les vrombissements d’un appareillage mécanique.

— Retirez le revêtement dermique, » fit une autre voix. Celle-là était humaine et appartenait à une femme. Il en reconnut le ton horripilé. « Commencez par le visage.

— Carmenta ? » dit-il. Un objet pointu lui piqua le front et descendit vers le centre de son visage.

— Oui, Ahriman. » Il sentit quelque chose tirer sur sa figure et la lumière qui lui faisait mal. Il cligna des yeux et resta aveugle quelques instants de plus. Puis des silhouettes aux contours flous et aux couleurs indistinctes apparurent. « Vous êtes vivant. »

Il tourna la tête. Il ne portait pas d’armure et était attaché à une table verticale située dans une longue pièce dont les extrémités étaient plongées dans le noir. La lumière vive venait d’un palan suspendu au-dessus de lui. Les murs et le plafond étaient d’un rouge lustré, et le sol métallique éraflé parcouru d’une rigole. Il sentait les antiseptiques, l’huile des machines et de grossiers mais puissants antalgiques. Un serviteur voûté se tenait près de lui et le regardait de son amas de lentilles vertes. Des taches rouge-brun maculaient sa robe crème dont les lambeaux couverts de croûte traînaient par terre. Le serviteur enleva de la peau d’Ahriman plusieurs centimètres de ce qui ressemblait à une couche de graisse pâle. Carmenta s’approcha de lui, son visage de laque rouge fendu penché sur le côté, pour l’observer. Ahriman eut l’impression qu’elle était épuisée, sans pouvoir l’expliquer cependant.

« Vous êtes resté inconscient pendant six jours solaires, » fit Carmenta comme pour répondre à une question qu’il n’avait pas encore posée. « Vous avez subi de graves blessures internes, des fractures, plusieurs hémorragies, mais aussi des brûlures. » Elle avança et une mécadendrite se déroula pour débarrasser les doigts tranchants du serviteur du morceau de peau flasque. Il remarqua le treillis de capillaires circulant dans le matériau mou. « Heureusement, votre corps a tout fait pour se réparer. La couche de peau synthétique a surtout traité les brûlures. On aurait dit qu’on vous avait fait cuire. » Ahriman regarda par-delà le cercle de lumière crue. Il vit des cadres et des chevalets en métal, des nids de bras de machines près du plafond, et des cuves aux flancs métalliques reliés à de gros tuyaux qui serpentaient dans le sol.

— Vous êtes une biologis, ainsi qu’une mécamancienne, n’est-ce pas ?

— Je m’y suis un peu intéressée autrefois. C’est une des cales de réparation des serviteurs.

— Utile.

— Pas vraiment. Le peu que je sais des vôtres m’a confirmé qu’il n’y avait pas grand-chose que nous puissions faire. Votre corps, et lui seul, vous a sauvé. » Ahriman hocha la tête. Ses blessures l’avaient certainement fait tomber dans un coma visant à le soigner. Les sensations revenant, il comprit qu’il ne serait pas au mieux de sa forme avant un moment. Ses sens éthérés étaient eux aussi engourdis, comme si un brouillard assourdissant s’était abattu sur son esprit. Les souvenirs des derniers instants passés à bord de l’escorteur étaient flous. Il secoua la tête. Il était en vie et le Titan Child avait survécu, c’était tout ce qui comptait pour l’instant.

— Où sommes-nous ? » demanda-t-il.

— À l’arrêt, au fin fond de l’espace. » Carmenta marqua une pause. « Cela nous a coûté cher. J’espère que cela en valait la peine.

— Et Astræos ?

— Il est vivant, » fit-elle en hochant la tête. « Comme vous, il a subi de graves dommages physiologiques. Il a été plongé dans un coma comparable à celui dont vous venez de sortir. Kadin a beaucoup plus souffert. Je ne sais pas ce qui lui est arrivé, ni comment il peut encore être en vie. »

Les souvenirs flous d’Ahriman redevinrent parfaitement clairs. Il sentit l’adrénaline parcourir ses veines fatiguées et ses muscles blessés trembler en réaction. Il prit soudain conscience que ses membres étaient encore fixés à la table métallique, que de solides attaches couvertes de caoutchouc le retenaient au niveau des poignets et des chevilles. D’une pensée, il les ouvrit dans un grincement de métal froissé et posa les pieds au sol.

— Où est-il ? » grogna-t-il.

— Il est inconscient, dans une cuve d’immersion sanguine, » répondit prudemment Carmenta. « Je ne sais pas s’il se réveillera un jour. » Il la regarda et quelque chose dut l’ébranler, car elle recula de quelques pas en levant ses mains et ses mécadendrites. Ahriman maîtrisa ses émotions.

— Mettez-le à l’isolement. Coupez tous les accès menant à l’endroit où il se trouve et passez outre tous les protocoles d’accès. Qu’il en soit ainsi jusqu’à ce que je le voie. » Carmenta ne bougea pas. « Il met en danger le vaisseau, et nous tous.

— Vraiment ? » Si elle avait eu des lèvres, elle les aurait certainement retroussées, Ahriman en était sûr. « Un éclopé inconscient qui ne doit la vie qu’au contenu d’une cuve, un danger ? Vous croyez que je ne sais pas que vous avez déjà gardé une abomination à bord de mon vaisseau ? La chose créée par votre jouet, Maroth. » Elle le dévisageait, ses yeux bioniques illuminés d’une lueur froide.

— Faites ce que je vous dis, » répondit-il sèchement. Elle tressaillit et recula d’un pas de plus. Elle est encore humaine, pensa-t-il. Brisée et à moitié folle à cause de cette machine qu’elle tente d’apprivoiser, mais elle éprouve encore des sentiments et de la peur. Il lui fallut un moment pour formuler la réponse qu’il jugea la plus correcte. « Je suis désolé pour tout ce qui s’est passé, maîtresse.

— Mon vaisseau, vous avez failli tuer mon vaisseau, et vous prétendez que Kadin est un danger pour nous. » Sa voix chevrotait et ses mécadendrites s’agitaient. « Plusieurs parties du bâtiment brûlent encore. La moitié est hors d’usage, qu’il s’agisse des systèmes, des armes ou des moteurs. Tout cela pour que vous obteniez des réponses ? »

Ahriman lui rendit son regard. Fut un temps où il connaissait de nombreux technoprêtres et adeptes du Mechanicum. Depuis son arrivée dans la région de l’Œil, il en avait rencontré beaucoup plus qui étaient tombés aux griffes du Warp. Avec l’âge, il lui semblait que tous devenaient plus froids, plus distants, comme le métal de leurs machines. C’était une forme de folie, s’imaginait-il, une obsession qui rendait tout le reste bien futile. Avec Carmenta, c’était différent. Plus son lien avec le vaisseau était étroit, plus elle était à fleur de peau, plus elle était humaine d’une certaine façon, mais une autre partie d’elle-même était… Comment dire ?

— Nous trouverons du matériel, et il existe aux abords de l’Œil des endroits équipés pour réparer les vaisseaux. Même ceux de cette taille. »

Elle secoua la tête avec un étrange mélange de précision mécanique et de fatigue humaine.

— Egion est mort, » fit-elle d’une voix plate. Ahriman comprit ce qu’elle voulait dire : le Titan Child était mort et perdu dans le vide spatial. Il pouvait encore entrer dans le Warp, mais sans navigateur, sans gouvernail, il ne pourrait effectuer que de courts sauts, à l’aveuglette, avant d’être obligé de réintégrer la réalité. Ils allaient devoir deviner leur chemin, et même le plus modeste des voyages allait leur demander une éternité. Pire encore, ils se situaient aux environs de l’Œil de la Terreur, une région déjà saturée de tempêtes et de phénomènes Warp instables. Ils avaient beau être en vie, Carmenta avait toutes les chances de périr à la moindre manœuvre. Pour quelqu’un qui était encore humain dans un sens, elle le prenait plutôt bien.

— Comment est-il mort ? » demanda-t-il après une pause.

— Je ne sais pas trop, » fit Carmenta avec une note qu’il ne parvint pas à identifier. « Peut-être est-ce cet endroit qui l’a tué. Peut-être était-il déjà mourant quand nous avons atteint la station. » Elle se détourna en secouant la tête et fit un pas cliquetant en direction du bout de la pièce. « Nous avons pris la fuite après vous avoir récupérés. Certaines des… des créatures étaient encore accrochées à ma coque. J’ai dû secouer et les brûler pour les détacher. » Elle marqua une pause avant de poursuivre non sans une certaine colère. « J’ai dû détruire une partie de la coque du vaisseau. J’ai dû faire du mal à mon propre vaisseau. Egion a hurlé tout le temps que nous sommes restés dans le Warp, puis il s’est tu. Nous nous sommes retrouvés ici et il était mort. »

Il la regarda faire un autre pas boitillant. Du sang séché tachait sa robe anthracite et il sentait ses servosystèmes surchauffer quand elle se déplaçait. Elle lui cachait quelque chose, mais il s’empêcha d’espionner ses pensées. Il lui avait déjà trop pris.

— Où sommes-nous ? » demanda-t-il. Carmenta continua de marcher et ne lui accorda même pas un regard en lui répondant.

— Egion délirait lorsque nous avons fui. Je ne sais pas comment ceux de son genre fonctionnent, mais je crois qu’il se sauvait, en proie à la terreur, plus qu’il ne naviguait.

— Où fuyait-il ? »

Carmenta s’arrêta et tourna lentement la tête vers Ahriman. Avec la faible luminosité, les fentes de son masque avaient l’air de traces de larmes noires.

— Chez lui, Ahriman. Il tentait de fuir chez lui. »

En regardant par la coupole en transpacier, Ahriman vit la Porte cadienne, qui n’était qu’un point lumineux vacillant perdu dans une région parfaitement noire d’un vide spatiale aux couleurs nauséeuses. C’était une porte abstraite, bien évidemment. Ce système transformé en forteresse protégeait le seul passage stable allant de l’Œil de la Terreur à l’Imperium. Il existait d’autres moyens d’accéder à l’Œil, mais il s’agissait alors de voies incertaines et dangereuses, difficilement trouvables, et qui n’offraient que la mort à ceux qui les cherchaient. Toute flotte de bonne taille souhaitant entrer dans l’Œil de la Terreur ou en sortir devait traverser Cadia, du moins le prétendait-on. Disposant d’une garnison de plusieurs millions d’hommes, entourée de forteresses spatiales et patrouillée par des flottes de guerre, tout ce qui tentait d’y passer devait s’y frayer un chemin par la force ou montrer patte blanche. Des armées de renégats avaient plusieurs fois tenté de la prendre, en vain.

— Vers la lumière, » dit doucement Astræos, qui se tenait à côté de lui.

Non, pensa-t-il. Pas un archiviste, mais un acolyte, un apprenti. Mon apprenti.

Astræos portait toujours la robe que les serviteurs lui avaient enfilée alors qu’il dormait et récupérait. Les cicatrices vernissées de ses brûlures lui couvraient le visage et les bras, et il n’avait plus un poil sur la tête. Sa respiration était sifflante et bruyante, signe que toutes ses fractures n’étaient pas soignées. Ahriman ressentait l’écho de ses douleurs chaque fois qu’il le regardait.

Tous deux se tenaient sous un large dôme de laiton et de cristal, au sommet de l’épine dorsale du Titan Child. Sous leurs pieds, l’épave vivante du vaisseau miroitait à la lueur glacée des étoiles. La coque du bâtiment était parcourue de plaies noires, apparemment dues à d’impressionnantes morsures. Par endroits, il voyait du gaz et des liquides s’échapper de brèches. Le gaz en question formait une brume qui planait sur les contreforts et les batteries comme la fumée au-dessus d’une cité calcinée. Le vaisseau était toujours à l’arrêt et la situation durait depuis des jours. Au moment où Astræos s’était réveillé, Carmenta avait soigné ce qu’elle pouvait de son vaisseau et Ahriman avait réfléchi à la suite des opérations. Il savait ce qu’il avait à faire, bien évidemment. Ses options étaient limitées, mais cela ne les rendait pas moins dangereuses, ni plus agréables.

Au bout d’un long moment, Astræos tourna la tête vers le sorcier.

— Le navigateur a mis le cap sur la seule lumière qu’il voyait, et cela l’a conduit ici, » dit l’archiviste en reprenant son souffle entre chaque mot. « Toutes les créatures nées à la lumière courent vers elle quand elles ont peur. Seules les vermines se réfugient dans les ombres. »

Ahriman sourcilla et regarda les étoiles. Astræos était d’humeur maussade depuis qu’il était sorti du coma. Le sorcier avait surpris des pensées mornes et rembrunies les rares fois où il avait effleuré l’esprit de son apprenti. Au début, il avait pris cela pour une forme de fatalisme, s’imaginant que le sort réservé à ses deux derniers frères génétiques l’avait considérablement démoralisé, mais ce n’était pas ça. C’était de la résignation, une sorte de reddition face à un sentiment froid et sombre en lui.

— Jamais je ne m’étais rendu aussi près de l’Imperium depuis que…

— Depuis que vous l’avez trahi, » dit Astræos. Ahriman resta silencieux pendant une seconde. Il se souvenait de chaque jour avec précision, mais ne savait pas combien d’années avaient passé depuis qu’il était entré dans l’Œil, où le passage du temps était variable, selon l’endroit où l’on se tenait et le temps qu’on passait à observer.

— Oui.

— Que s’est-il passé sur la station ? Pourquoi mon frère est-il mort ?

— Il est mort parce que j’ai commis une erreur.

— Une seule ? »

Ahriman soutint le regard d’Astræos et opina du chef.

— Le démon que j’ai invoqué était déjà lié à la volonté d’autrui. Mon invocation l’a fait apparaître, mais une fois matérialisé, je n’ai eu aucun contrôle sur lui.

— C’était un piège.

— Quelqu’un a prévu ce que je projetais et m’a devancé.

— Amon ?

— Je pense, oui, mais ce ne sont pas mes ennemis qui manquent, » répondit le sorcier en haussant les épaules et en tournant la tête pour observer le Titan Child sur toute sa longueur, de sa proue à sa poupe lointaine.

— Je veux réveiller Kadin, » fit Astræos. Ahriman poussa un long soupir. Il savait que cela arriverait. C’était l’un des pas inévitables qu’il allait devoir faire pour avancer. Il aurait dû ordonner que Kadin soit plongé dans un fourneau à plasma et ses cendres jetées dans le vide.

— Ce ne serait pas très avisé, » finit-il par répondre.

— Il ne serait pas très avisé de refuser, » rétorqua Astræos d’une voix froide. Ses pensées ressemblaient à autant de grognements agressifs. « Vous m’avez promis le salut de Cadar, mais vous n’avez fait que me prendre un frère de plus. » Puis les émotions se dissipèrent et les pensées d’Astræos reprirent la forme du bourdonnement familier d’un esprit correctement protégé.

Il apprend vite, pensa Ahriman.

Ahriman le fixa, le visage impassible, ses émotions équilibrées et masquées par des couches de déflecteurs subconscients. Il aurait pu annihiler Astræos et réduire en cendres Kadin sans jamais le laisser se réveiller.

Il aurait pu faire tout cela et perdre les quelques alliés qui lui restaient.

Nécessité est mère d’erreur.

— Très bien. »

Astræos le regarda moins d’une seconde avant de hocher la tête.

— Lorsqu’il sera réveillé, nous vous suivrons et vous respecterez la promesse que vous m’avez faite. »

Ahriman lui lança un sourire en coin.

— Renouvelez-vous votre serment ? »

Astræos se pinça les lèvres.

— Si vous voulez. » Il marqua une pause et jeta un coup d’œil à la lueur lointaine de Cadia. « Vous souhaitez continuer, n’est-ce pas ? Après tout ce qui s’est passé, vous comptez trouver Amon.

— Oui. Le démon m’a montré comment le trouver.

— Vous croyez ce qu’il vous a montré alors qu’il est au service d’Amon ? » Astræos secoua la tête.

— Rien ne l’obligeait à cacher l’endroit où se trouve Amon.

— Vous ne croyez tout de même pas que c’était le souhait d’Amon ? Un piège dans le piège pour vous attirer à lui ? »

Ahriman ne répondit pas. Il avait songé à cette possibilité. Le renseignement divulgué par le démon était peut-être un piège, un mensonge ou les deux, mais il était décidé. Il devait savoir.

Au bout d’une seconde, Astræos secoua de nouveau la tête, mais cette fois, le geste fut lourd de résignation et de lassitude.

« Comment comptez-vous faire ? Nous sommes quatre à bord d’un vaisseau brisé privé de guide.

— Nous ne sommes pas privés de guide. Je peux jouer ce rôle sur une courte distance.

— Pour aller où ? »

Ahriman contempla Cadia qui brillait dans la nuit calme.

— Kidnapper un navigateur. »

Kadin, attaché à des chaînes polies, fut sorti de la cuve de sang. C’était un grand récipient en fer de près de quatre mètres de haut, situé au centre d’une pièce de bronze rivetée surmontée d’un dôme. Des vitres montées sur le flanc de la cuve permettaient de voir le liquide rouge dont elle était remplie. À côté se trouvaient des écrans de mesure crasseux et fissurés sur lesquels défilaient des symboles bleus et lumineux. L’air de la pièce était chaud et humide.

Astræos regarda les machines suspendues au-dessus de la cuve tirer lentement les chaînes. Il renifla. L’endroit empestait un sang frais métallique plus fort encore que l’odeur d’huile et de rouille des machines. La tête de son frère fut la première chose à crever la surface. Les serviteurs l’avaient privé de son casque, qu’ils avaient remplacé par une coiffe de tubes fixée à son crâne et à sa nuque dans le but de le soigner et de le nourrir. Sous le sang qui dégoulinait, la peau de son visage était gris pâle et tendue sur ses os. Le sommet de sa tête était couvert de lésions en forme de spirales qui descendaient jusqu’à ses joues creuses. Ses paupières étaient fermées. Du sang coulait de sa bouche ballante. Astræos ne le quitta pas des yeux. Encore vêtu de sa robe tachée, il eut soudain froid. Une partie de lui-même voulait tourner la tête, mais il en fut incapable.

— Il est plongé dans un coma artificiel, » expliqua Carmenta, située près de lui. Elle se tourna vers Ahriman. Le sorcier était parfaitement immobile, le regard braqué sur Kadin qui sortait de la cuve, la main posée sur le pommeau de son épée. « La dose nécessaire pour le tenir endormi est énorme et… » Elle hésita en voyant Astræos qui la dévisageait. Il lui fit un signe de la tête, sans réellement comprendre pourquoi elle s’était tue. Il se tourna vers le sommet de la cuve.

Le torse de Kadin était sorti. Astræos s’entendit expirer lentement, mais ne sentit pas l’air quitter ses poumons. L’armure qui recouvrait ses épaules et sa poitrine était noircie et fondue. Les bords de céramite fendue s’étaient enfoncés dans sa chair. Il avait perdu son bras droit au niveau du coude, et le gauche au niveau de l’épaule. Les jambes qui sortirent ensuite n’étaient plus que des lambeaux de peau pendant aux restes d’os brisés.

Le palan s’arrêta bruyamment avant de coulisser. Puis, lentement, Kadin descendit au niveau d’Astræos. Il ruisselait de sang, qui forma bientôt des flaques sombres par terre. Astræos tendit la paume de sa main vers lui. Ahriman, resté en retrait, s’agita. Astræos posa la main sur sa spallière.

— Mon frère, » commença doucement Astræos.

— Il ne peut pas répondre. Ses blessures sont considérables et il est encore sous sédatif. »

+Mon frère,+ fit Astræos, en concentrant son message sur les braises de conscience qu’il sentait encore dans l’esprit de son frère.

+Ses oreilles et son esprit sont fermés,+ dit Ahriman. Astræos sentit la colère monter en lui face à cette intrusion du sorcier. +Il est dans les abysses. Même s’il se réveille et peut vous parler, ce ne sera pas votre frère.+ Ahriman lui transmit une émotion chaleureuse et rassurante, comme la main que l’on pose sur l’épaule d’un ami. +Faites-moi confiance.+

— Arrêtez les sédatifs, » ordonna Astræos. Carmenta jeta un coup d’œil au sorcier. « Réveillez-le, » gronda-t-il.

Carmenta marqua un temps d’hésitation, puis avança vers la cuve et s’approcha d’un petit panneau de contrôle. Une machine s’arrêta et les tubes reliés à Kadin furent pris d’une secousse. Du sang se remit à dégouliner de Kadin.

Astræos observa, attendit un hurlement, attendit que Kadin se réveille comme un enfant qui sort d’un cauchemar. Au bout de plusieurs minutes de silence, il se tourna vers Carmenta. Elle haussa les épaules et toutes ses mécadendrites ondulèrent.

— Il a été très grièvement blessé et ma connaissance de la physiologie des Adeptus Astartes est limitée. »

Astræos était sur le point de cracher une réponse quand il aperçut une réaction du coin de l’œil. Il tourna brutalement la tête et croisa le regard de Kadin, qui le fixait. Astræos se figea. Des yeux. Kadin avait deux yeux. L’iris de chacun était vert vif et pourvu d’une pupille noire en forme de fente. Il n’y avait aucun signe de l’augmétique.

— Mon frère, » fit Kadin d’une voix rauque en souriant. Soudain, du sang s’écoula de sa bouche et Astræos eut un mouvement de recul. Les mécadendrites de Carmenta se déroulèrent en un clin d’œil. Seul Ahriman était immobile, sa main détendue posée sur la poignée de son épée. Kadin toussa et cracha un épais glaviot de sang sur le pont.

— Du sang dans ses poumons, » fit Ahriman.

— Eh bien, » dit Kadin. « Allez-vous me détacher ? »

Astræos regardait son frère très attentivement. La voix de Kadin évoquait un grognement mutilé, l’écho sépulcral de ses vieilles intonations. Et les yeux…

« Je ne vais pas vous tuer, » poursuivit Kadin, qui regarda successivement Astræos, Ahriman et Carmenta. Il sourit. « Vous avez ma parole.

— Tu es… blessé, mon frère.

— Cela ne m’a pas échappé. » Kadin retroussa les lèvres, dévoilant ses dents cassées. Il n’avait toujours pas cillé. Astræos jeta un coup d’œil aux chairs et à l’armure de son frère. Maintenant qu’il était débarrassé du sang, il voyait les blessures qui semblaient s’être refermées, d’horribles nœuds de tissus cicatriciels, visibles au travers des trous de son armure. Son regard s’arrêta. La céramite et le plastacier brisés étincelaient là où elle était déchirée. Mais par endroits, elle semblait s’être ramollie et déformée, comme si elle avait commencé à se refermer sur les chairs, comme si elle était de chair elle-même, comme si elle se soignait.

— Tu…

— Il est parti. Vois par toi-même. » Il fit un geste du menton en direction d’Ahriman. « Ou demande au maître de l’imposture si tu ne veux pas regarder.

— Ton corps est incomplet.

— Des augmétiques, mon frère. » Kadin se tourna vers Carmenta. Astræos crut la voir frissonner. « Vous pouvez vous en occuper, n’est-ce pas ? Et j’aurai besoin d’une armure, même si je crois qu’une partie de celle-ci ne s’en ira pas. Il faudra faire avec. »

Pendant une seconde, Astræos se demanda s’il n’aurait pas dû laisser Ahriman garder son frère enfermé et oublié. Même s’il se réveille et peut vous parler, ce ne sera pas votre frère, avait dit le sorcier.

La mort serait peut-être préférable, pensa Astræos. Mais alors, je serais le dernier, et tout cela n’aurait plus aucun sens.

« Tu ne me laisseras pas mourir, mon frère, » dit Kadin sans le regarder, avant de se tourner lentement vers lui pour le fixer de ses yeux verts de reptile. « Tu n’en as pas la force. » Kadin leva le menton vers Ahriman. « Et il a besoin de toi, alors il ne me tuera pas, même s’il le devrait. »

Astræos s’aperçut qu’il avait les poings serrés, le visage crispé. Ce n’était pas son frère, il s’en était rendu compte dès les premiers mots de Kadin, mais il voulait savoir ce qui restait de lui. Lentement, non sans hésitation, il projeta une partie de sa conscience dans l’esprit de Kadin.

Ce fut comme plonger la main dans une plaie ouverte. Il sentit la texture des pensées lacérées, des brèches béantes parmi les souvenirs et croyances. Ce qui en restait pendait à un enchevêtrement de lambeaux. Il n’y avait rien d’autre, pas d’intelligence démoniaque nichée dans ces ruines, juste un trou mutilé à sa place. Astræos brisa le lien et croisa le regard de son frère. Kadin lui lança un sourire qui ressemblait presque à une grimace.

Ahriman était maintenant près de l’archiviste.

— Et que comptez-vous faire ? » demanda-t-il d’une voix froide et plate.

— Eh bien, vous suivre là où vos pas nous mèneront, Ahriman, » répondit Kadin en crachant un autre flegme de sang et d’acide sur le pont.

— Faites ce qu’il dit, » ordonna Ahriman en se tournant vers Carmenta. « Reconstruisez ce que vous pouvez de lui. » Astræos ouvrit la bouche, mais Ahriman quittait déjà la pièce. Il regarda son frère, sa pensée naissante encore sur les lèvres.

Kadin lança un sourire à Astræos alors que du sang apparaissait aux commissures de ses lèvres.

Kadin entendit Maroth avant de le voir. La toux grasse des servos piqués de rouille et les grincements de l’armure du sorcier l’avaient suivi alors qu’il parcourait les espaces silencieux du Titan Child. Il marchait enfin depuis que Carmenta avait fini son travail, depuis qu’il avait été refait.

Il ferma les yeux et réentendit le bruit de l’armure discordante, qui se rapprochait, évoluait entre les rangées de machines situées derrière lui. Il les rouvrit et le monde dénué d’ombre réapparut en noir et blanc. Les pistons de ses jambes craquaient et sifflaient quand il marchait. Carmenta avait rempli sa mission en dotant les restes de son corps de membres en plastacier. D’une certaine façon, ces ajouts avaient été plus étranges que les autres changements : des yeux régénérés, le fait qu’il était certain de ne pas pouvoir retirer son armure, même s’il l’avait voulu, que le monde qui s’offrait à lui, qu’il voyait, touchait et respirait semblait aussi mort qu’une holo-projection. Son esprit était incomplet ; il sentait les fractures et les vides de sa psyché comme la sensation fantôme d’un membre perdu. Ses émotions et ses pensées n’étaient plus connectées, et ses souvenirs étaient grêlés de bribes et de vides. Des pans entiers de son existence avaient disparu, et certains semblaient tellement irréels que sa vie aurait aussi bien pu appartenir à un autre. Elle n’avait plus aucun sens ; mais pire encore, il n’était pas sûr de s’en soucier.

Il sortit sa langue et sentit l’air. Il était chaud, animé des pulsations statiques des milliers de câbles et de tuyaux qui traversaient la pièce. L’obscurité était quasi-totale, mais le passage qui s’étirait devant lui apparaissait en monochrome jauni, comme si un clair de lune souillé brillait dans son dos. Il avait toujours vu dans la pénombre, c’était le tout premier des dons du monde qui l’avait vu naître, puis des matrices génétiques qui l’avaient remodelé. Mais désormais, les ombres semblaient fuir le poids de son regard. De temps à autre, il fermait les yeux pour sentir le contact des ténèbres.

Il ne savait pas ce qui était arrivé à son œil augmétique. Il n’y avait aucune trace sur son visage, juste une peau lisse et un os épousant la forme de l’orbite dans laquelle son nouvel œil observait le monde. Il expira lentement. Son haleine avait encore le goût du sang, qui lui laissait un doux goût de fer sur la langue. La sensation l’enveloppa pendant une seconde, et dans l’ombre de ses yeux, il ne sentit plus rien, sinon le ruissellement du sang sur sa peau, dans ses veines, dans ses poumons et dans sa bouche.

Un sifflement sourd retentit, si près qu’il eut l’impression qu’on lui susurrait à l’oreille. Il fit volte-face, tendit le bras et sortit Maroth de sa cachette, une niche dans une machine. Les doigts assistés de pistons grincèrent en serrant le gorgerin de céramite de l’armure de Maroth.

Kadin sentit la rage l’envahir. Une rage semblable à un nuage noir. Une rage qui l’ébranla comme le hurlement d’un dieu. Il se souvint du sorcier penché sur lui, souriant, du sang dégoulinant sur son menton. « Ton œil a un goût de faiblesse, » avait-il dit. « Comme ceux de tes frères. » Et pendant tout ce temps, Kadin n’avait pensé qu’à Cadar, qui s’était effondré, une plaie béante à la poitrine. La rage laissa place à un hurlement intérieur qui ne fit plus qu’un avec le grincement de sa poigne d’acier.

Puis soudain, plus rien. Juste le vide qui s’étendait jusqu’à l’horizon de ses pensées tel un miroir noir. Il regarda Maroth suspendu au bout de son bras. Un gargouillement ricanant se fit entendre derrière la visière du casque de Maroth.

— Tu ne me tueras pas, Kadin.

— Et qu’est-ce qui te fait croire ça ? » Kadin le fixait du regard, la main toujours fermée sur le gorgerin du prophète. Les lentilles aveugles du casque en forme de tête de chien clignèrent en produisant de la lumière.

— Parce que toi et moi, nous sommes de la même espèce, » siffla Maroth. Ses jambes s’agitaient, tentant de trouver une prise sur le pont, et il griffait le bras de Kadin. « C’est pour cela que je te cherchais, parce que nous sommes de la même espèce désormais. »

Ce fut au tour de Kadin de rire.

— Nous ne sommes pas de la même espèce. » Il serra un peu plus fort et sentit quelque chose craquer dans le cou de Maroth.

— Tu explores les ombres. Tu t’y cherches, mais tu ne trouveras rien. »

Kadin attrapa le poignet de Maroth avec sa main libre. Lentement, il le tordit et entendit l’armure se briser, ainsi que les os céder. Maroth hurla. Le cri aigu résonna entre les machines avant de laisser place à un gargouillis grinçant. Kadin tira pour commencer à arracher le bras de l’épaule. Les pistons de son bras se tendirent.

« Dis-moi que tu ressens de la colère, comme autrefois, » dit Maroth, dont la voix ne s’accompagnait plus de rire ou de folie, mais d’une lassitude qui pétrifia Kadin. « Dis-moi que tu te rappelles ce que c’est que de haïr, et de savoir pourquoi. Dis-moi que tu ne sens pas les abysses au fond de ton âme. »

Kadin était parfaitement immobile. Maroth hocha la tête, comme s’il comprenait.

« Elles vont grandir. Oui, elles vont grandir. Tu finiras par te baigner dans le sang juste pour te rappeler ce que cela faisait de ressentir quoi que ce soit. Tu tueras et brûleras tout ce que tu chérissais jadis, et auras le sentiment que cela ne vaut rien. Les abysses prendront tout. Je le sais. Voilà pourquoi je suis venu à toi, pourquoi je suis ici. »

Maroth secoua la tête. L’espace d’un instant, il crut voir Thidias le regarder dans ses quartiers. « Nous avons entamé une chute et le soleil n’est plus qu’un souvenir lointain, » avait-il dit.

Kadin sentit sa main se tendre dans le but de se refermer, puis il souffla et laissa tomber Maroth par terre. Il regarda l’être brisé qui passait autrefois pour un homme, pour un space marine, et qui n’était plus qu’une créature. Il regarda Maroth tapoter son armure fendue comme un animal léchant une patte blessée. Il ne vit rien de la force d’un guerrier, rien de l’orgueil des matrices génétiques et des traditions qu’incarnait Maroth autrefois. Il ne vit que l’armure crasseuse cachant un corps auquel il ne restait rien, sinon un souffle sortant de sa bouche.

« Nous sommes les enfants creux des abysses, toi et moi, » dit Maroth en penchant la tête sur le côté comme s’il attendait quelque chose. Kadin l’observa un instant et s’en alla. Au bout d’une seconde, Maroth partit précipitamment à la suite des bruits de pas.

Ahriman tremblait. Du sang lui avait coulé des yeux avant de sécher sur ses joues, formant de longues traces brunes. Il était luisant de sueur et avait la bouche engourdie à force de répéter la même phrase depuis des jours.

Mais cet endroit n’a pas de jours, pensa-t-il. Ni jours ni nuits. Juste une lente houle de pensées et d’émotions, qui se lève, forme des rouleaux et retombe, comme les grandes marées d’un océan, comme les vents de Terra, comme les oscillations d’une forêt.

Il réalisa qu’il n’était plus concentré, que la phrase du rituel lui était presque restée dans la gorge. Il força son esprit à revenir au texte appris par cœur et aligna les battements de ses cœurs sur le rythme des mots sortant de sa bouche sèche.

Il était assis sur le sol de métal nu de la tour panoramique depuis laquelle il avait contemplé la Porte cadienne en compagnie d’Astræos. Le dôme de cristal était désormais couvert de volets de fer noir. Le seul son était celui de sa respiration lente. Un cercle d’argent poli était suspendu devant lui, figé par sa volonté, sa surface chatoyant de la lumière venue d’un monde. Il fixait la surface réfléchissante, regardait les motifs se former, son esprit passant en revue toutes sortes de symbolisme.

+Réduisez la poussée des moteurs de deux cinquièmes. Laissez-nous dériver pendant six secondes, puis continuez conformément au vecteur précédent.+ La sueur perla de nouveau sur ses bras nus et sa poitrine. Il sentit que Carmenta avait saisi le message, sentit les moteurs du Titan Child décélérer en retour. Astræos était assis face à lui, la bouche fermée, son esprit canalisant des forces vers lui. Malgré ce soutien, scruter leur itinéraire en direction de la Porte cadienne épuisait le sorcier, qui menaçait de succomber à un accès de délire à tout instant.

Ils voyageaient à une distance relativement courte, du moins, en termes d’espace réel. Car dans le Warp, les distances ne voulaient rien dire. Pensées, émotions, imagination et rêves étaient plus réels que le monde matériel. Un véritable navigateur était capable de regarder directement dans ce royaume irréel et d’en saisir les courants. L’entreprise d’Ahriman faisait pâle figure à côté, il en était conscient. Là où un navigateur voyait distinctement le Warp, le sorcier se contentait d’en observer un écho pris au piège d’un rituel et de l’interpréter par la symbolique. C’était une méthode aussi grossière que celle des anciens, qui prédisaient l’avenir dans les volutes de fumée, où à la façon dont le sable coulait de la main d’un enfant.

Mais grossière ou non, il lui fallait toute sa tête pour que le vaisseau évite les récifs et les tempêtes du Warp. Il n’avait pas cillé depuis leur entrée dans le Warp. Il ne pouvait pas se le permettre. Un seul instant d’inattention pouvait signer leur perte.

Sur le miroir de scrutation, les motifs des lumières et couleurs changèrent soudain, et il sentit son esprit tressaillir. Il fut pris de vertige et sentit son estomac se nouer. Il ravala la bile qui lui remontait dans la gorge, se concentra sur les motifs et couleurs. Il creusa pour comprendre ce qu’il voyait. Puis, sans crier gare, il eut une révélation.

+Sortie. Maintenant.+ Cette pensée se forma d’elle-même dans son esprit et, une seconde plus tard, il éprouva une sensation de glisse sous la peau. Le Titan Child était revenu dans l’espace réel. Ahriman ne bougea pas. Dans son esprit, les calculs d’oracle continuaient de tourner comme les rouages animés par un ressort encore tendu. Le miroir de scrutation était encore agité de couleurs et de lumières.

— Nous avons effectué une translation. » C’était la voix de Carmenta, qui sortait du haut-parleur de la pièce. Ahriman ne cilla pas. Sa conscience était reléguée au second plan. Il ne voyait que les formules apprises par cœur dont il s’était servi pour guider le vaisseau. Sur l’argent poli du miroir, une forme apparut, comme une ombre projetée dans la brume.

Qu’est-ce que c’est ? Que vois-je ? Les pensées prirent forme dans son esprit, mais son rituel s’était dissipé et les ténèbres s’élevaient de l’intérieur pour le prendre. Il ferma les yeux et bascula en arrière. Le miroir tomba par terre et se brisa.

Il resta allongé au sol et rêva d’ombres à l’apparence d’hommes, de douces voix qui lui disaient d’oublier.

Il rouvrit les yeux des heures plus tard et vit les étoiles par le dôme de cristal. Astræos avait disparu. Il se releva. Il avait mal au crâne et distinguait des points lumineux derrière ses yeux. Il boitilla jusqu’au haut-parleur-vox, qu’il alluma du pouce.

— Ahriman ? » Carmenta semblait fatiguée.

— Où sommes-nous ?

— En position stationnaire, dans l’espace réel. » Le silence fut entrecoupé de grésillements, puis elle reprit la parole. « Je vois Cadia, Ahriman. Nous sommes assez près pour que je voie la lumière de son étoile.

— Bien, » dit-il avant de se mettre en route. Il était fatigué, mais ils devaient se préparer. Il n’avait pas de temps à consacrer aux doutes nés de rêves.

XIII

ENGRENAGES

— Signal. Partiel. Impérial probable. Émission d’énergie minimale. Lectures d’énergie additionnelles indiquant usage d’armes, coque et champ endommagés. » Le serviteur termina son monologue et se tut. Sur la plate-forme de commandement circulaire du Lord of Mankind, l’inquisitrice Selandra Iobel prit connaissance du rapport en se pinçant les lèvres. C’était inattendu, mais avec l’Œil de la Terreur, rien n’était jamais totalement prévisible, y compris à ses abords. Ils devaient faire un choix, et vite. Cela ne l’enchantait pas. En règle générale, on finissait toujours par regretter les décisions prises à la hâte.

Ils avaient mis le cap sur Cadia, dont l’étoile brillait à plusieurs semaines de voyage dans l’espace réel. Nul, pas même une mission d’augure inquisitoriale, ne sortait du Warp près de Cadia, à moins d’être suicidaire. Ainsi, le Lord of Mankind sillonnait le vide tel un navire d’antan retournant au port après la tempête. Iobel voulait revoir le système forteresse, pour ne plus être dans cet état de qui-vive permanent, pour s’affranchir du chronopiège et pour se détendre. Par-dessus tout, elle était pressée d’ôter cette maudite armure aux couleurs du feu dont la surface était couverte d’ailes d’ange, de têtes de rapaces et de soleils rayonnants aux lignes de fer noir. Elle remua dans son siège pour tenter de décontracter ses muscles engourdis sans même s’en rendre compte. Elle portait sa cuirasse depuis des semaines et commençait à se sentir à l’étroit dans cette seconde peau. Mais elle n’avait pas le choix. Tous les membres d’équipage portaient une armure, c’était une obligation.

Elle se tourna vers ses deux confrères. L’inquisiteur Erionas était assis sur son trône en laiton, ses yeux fermés surplombant le respirateur qui lui couvrait la moitié inférieure du visage. Il portait une armure gris graphite dont les ciselures pectorales ressemblaient à des muscles écorchés. Une série de câbles épais reliait son trône à la colonne de cogitateurs qui occupait le centre de la salle de commandement. Iobel voyait la lumière jouer derrière ses paupières. Il ne semblait pas avoir entendu le rapport du serviteur, mais elle savait qu’il n’en avait pas perdu une miette. Il entendait tout. De l’autre côté, Malkira était assise sur son siège d’os poli. Les trônes étaient éminemment symboliques, bien évidemment. Celui d’Iobel était en argent, mais pas plus confortable que les autres. Une silhouette voûtée était accroupie à droite de chacun, ses traits cachés par une robe rouge tissée de noms sacrés.

Malkira toussa en crachant un peu de sang, ce qu’elle faisait chaque fois qu’elle prenait la parole.

— Ignorons-les. » Iobel se tourna vers elle. Malkira la fixait de ses yeux noirs et étincelants enfoncés dans son crâne parcheminé. « Le temps presse. » Malkira tapota le chronopiège fixé à la poitrine de son armure nacrée. Toutes sortes d’engrenages tournaient derrière le panneau de cristal circulaire de l’objet. Iobel baissa les yeux vers le cadre de laiton du sien et lut les mouvements des chiffres gravés sur les rouages d’argent et de laiton.

— Vous avez raison, » dit Iobel.

— Bien sûr, » répondit sèchement Malkira, qui toussa à nouveau. Le bruit cadencé des systèmes de survie intégrés à l’armure de la vieille femme s’accentua. « Nous prendrions trop de risques en changeant de cap maintenant. Encore quelques semaines, et nos données seront en sécurité.

— Vous n’avez pas à me convaincre, » fit Iobel.

— Non, » intervint Erionas. Les deux femmes se tournèrent vers lui. Il n’avait pas bougé, avait toujours les yeux fermés. « Nous devons modifier notre cap pour voir par nous-mêmes. » Sa voix sortit du vox de son respirateur en crépitant.

— Ridicule, » ricana Malkira, qui afficha ses dents en argent en retroussant les lèvres.

— Non. » La voix d’Erionas ne communiquait pas la moindre émotion. Iobel l’avait entendu ordonner le rasement de villes entières de cette voix morte. « C’est une occasion qui s’offre à nous. Je me suis penché sur les mesures des scanners. Ce vaisseau est d’une construction inhabituelle. Il est de manufacture impériale, à mon avis. Le psyocculum affirme qu’il s’est enfoncé au cœur de l’Œil. Cependant, il ne semble pas avoir subi de mutations graves. L’inspection de ses banques de données pourrait nous livrer de précieuses informations.

— Ou nous faire tuer alors que nous serons bientôt en sécurité, » cracha Malkira.

— Il n’a jamais été question de sécurité lors de cette mission, » rappela Erionas, dont l’observation fut suivie d’un silence de plomb.

Il avait raison, bien évidemment. Iobel ne pouvait pas dire le contraire. C’était une expédition d’augure, un vaisseau envoyé dans l’Œil pour collecter des informations sur la nature de cette région et son état actuel. Les données et connaissances que renfermaient leurs rayonnages protégés étaient inestimables. C’était un aperçu du visage de l’ennemi, de ceux qui pouvaient les prévenir de menaces grandissantes, ou révéler ses faiblesses.

De telles expéditions étaient particulièrement dangereuses, et les possibilités d’attaques et de mort violente étaient les moindres des risques auxquels on y était confronté. L’Œil était délétère pour les âmes et les corps. L’énergie et la matière du Warp y étaient omniprésentes, et les lois physiques affaiblies, au point de ne plus exister par endroits. Aux environs de l’Œil, il existait un mince voile entre les deux mondes, mais en son cœur, le cauchemar y régnait en maître absolu. S’y aventurer ne fût-ce que brièvement, c’était s’exposer à la corruption.

Le Lord of Mankind avait été tout spécialement conçu pour ce genre de mission. Des prières et des sceaux avaient été ciselés dans chacune de ses rivets, dans chacune de ses plaques. Des dispersants psychiques et autres champs inhibiteurs en parsemaient aussi la structure. Que les systèmes détectent une intrusion, et n’importe quelle partie du vaisseau pouvait être cloisonnée et inondée de gaz innervant. La plupart des membres d’équipage étaient des serviteurs, et presque tous les humains restaient en stase tant qu’on n’avait pas besoin d’eux. Tous seraient exécutés à leur retour dans l’Imperium, à l’exception des trois inquisiteurs. Le risque de corruption était trop élevé. Ils le savaient tous, mais cela ne les détournait pas de leur tâche. Voilà pourquoi Iobel ressentait de l’étonnement et de l’admiration chaque fois qu’elle contemplait le visage des membres d’équipage diligents, mais condamnés.

Non seulement le Warp corrompait, mais il se jouait également du temps. Une expédition pouvait parfaitement passer quelques mois dans l’Œil et revenir à Cadia des milliers d’années plus tard, quelques secondes après leur départ seulement, ou encore dans le passé. Il n’était même pas garanti que les passagers d’un même vaisseau voient le temps s’écouler de la même façon. Chaque membre d’équipage portait donc un chronopiège, et d’autres étaient intégrés à la structure du bâtiment. Ces appareils mesuraient le temps subjectif et le niveau d’exposition au Warp, divisé en millions de déclics.

— Nous n’avons pas le temps, » fit Malkira, qui tapota à nouveau le chronopiège qu’elle portait à la poitrine. Iobel sentit elle-même son appareil envoyer une imperceptible vibration dans son armure.

— Incorrect. Dans cette région, la distorsion est inexistante, ou presque, et nous nous situons à des niveaux d’exposition acceptables. Il suffit de nous approcher, de dépêcher une mission de récupération, de rentrer et de poursuivre notre route vers Cadia. Au pas de charge, comme disent les soldats. » Erionas marqua une pause, comme s’il goûtait au plaisir d’une telle expression. « Nous avons pris tant de risques, pourquoi ne pas en prendre un de plus ? »

Malkira grogna. Quelques secondes plus tard, ils se tournèrent tous les deux vers Iobel.

Elle savait que cela allait se terminer ainsi.

— C’est d’accord, » dit-elle. « Nous allons procéder avec prudence. » Malkira se renfrogna, mais commença à siffler des ordres aux serviteurs et à l’équipage. Iobel était sûre qu’Erionas souriait derrière son respirateur.

Le Titan Child flottait dans le vide et tournait doucement sur lui-même, sur un axe irrégulier. Des nuages de gaz gris et de liquides atomisés étaient suspendus tout autour de sa coque et se dilataient lentement, à l’image de la buée qui sort de la bouche quand on souffle par une nuit froide.

— Ce n’est pas très judicieux, » fit Astræos, qui jeta un coup d’œil à Carmenta. Elle l’ignora. Reliée par un amas de câbles au navire, il n’était pas bien difficile pour elle de reléguer ce qui se déroulait dans la cale au second plan de ses pensées. Ce n’était pas une interface complète, les systèmes ne le lui permettaient pas. Son esprit lui appartenait toujours, mais elle pouvait sentir les rêves grondants du Titan Child et toucher le cœur du vaisseau. C’était rassurant, comme de savoir quelqu’un près de soi lorsque l’on dort. Le bâtiment était assoupi. Ses blessures suintaient de l’énergie et des déchets évacués dans le vide. Cela lui donnait envie de s’endormir elle aussi, mais elle devait contrôler chacun des battements du vaisseau.

— L’appareil impérial a adopté un cap d’interception, » annonça Ahriman, agenouillé sur le pont, sans relever la tête. « Nos alternatives sont pour le moins limitées. » Il avait revêtu son armure. La laque azur reflétait la lumière crue des lampes suspendues au-dessus de lui. Un tabard blanc lui couvrait le torse et les cuisses. À ses spallières étaient accrochés des parchemins dont Carmenta ne comprenait pas le sens. Là où il était agenouillé apparaissait un motif en spirale, dont les courbes et les symboles sinueux avaient été tracés à la torche à fusion. Il faisait toute la largeur de la cale et couvrait donc des centaines de mètres de blindage. Sa conception avait demandé plusieurs jours, et Ahriman s’en était chargé seul. Au bout de sa main, elle vit la chaleur blanche d’une flammèche, qui disparut.

— Nous ne survivrons peut-être pas aux dégâts, » ajouta Astræos. Comme Carmenta, il se tenait sur un palan suspendu à trente centimètres du sol.

— Nous n’avons sans doute pas d’autre solution pour survivre, » répondit Ahriman. Astræos parut sur le point de dire quelque chose, mais resta silencieux. Son armure ressemblait fort à celle d’Ahriman, mais Carmenta ne put s’empêcher de lui trouver un caractère fugace, comme si la peinture bleue qui couvrait les plaques piquées allait s’écailler et dévoiler le vieux bronze caché en dessous.

Ils ont tous les deux raison, pensa Carmenta. Ce plan va probablement nous coûter la vie, mais nous n’avons pas le choix. Attendre jusqu’à ce qu’un vaisseau soit assez près pour céder à la curiosité. Neutraliser ses moteurs en portant une attaque surprise. Après quoi, Ahriman, Kadin et Astræos aborderaient l’appareil immobilisé pour y prendre ce qu’ils étaient venus chercher. Puis repartir sans demander son reste. C’était simple, mais la part de hasard et de chance était telle que cela ne la rassurait pas, d’autant que la méthode d’abordage d’Ahriman était pour le moins risquée.

Il va nous tuer, dit une voix dans sa tête. Il a déjà failli le faire si souvent. Il est notre destructeur. Elle chassa ses inquiétudes en frissonnant. Au moins avaient-ils eu de la chance sur un point. Ils auraient pu attendre des mois, voire des années, avant qu’un navire passant assez près ne les remarque et décide de venir jeter un œil. En fait, cela n’avait pris que quelques semaines.

— Le vaisseau impérial se rapproche et transmet des codes d’identification. » Elle sentait les codes chiffrés qui démangeaient les systèmes du Titan Child. Les signaux semblaient agressifs, comme un défi hurlé à une silhouette dissimulée dans l’ombre. Ils ont raison d’être prudents, pensa-t-elle.

— Pourquoi nous hèlent-ils ? Nous ne sommes qu’une épave moribonde à leurs yeux, non ? » demanda Astræos.

— Ils veulent voir s’il y a des survivants ou si des systèmes sont encore en mesure de répondre, » dit-elle.

— S’ils s’aperçoivent que le vaisseau n’est pas aussi mort qu’il en a l’air…

— Cela n’arrivera pas. » Elle se préparait depuis des semaines, réglant les machines et systèmes pour qu’ils fonctionnent de manière spasmodique, et l’allure d’épave du Titan Child n’avait rien d’une illusion. Depuis l’épisode de la station, le vaisseau ne pouvait plus mentir : il était quasiment désemparé, défiguré par les dommages qu’il avait subis, et son existence ne tenait qu’à un fil. Chaque fois que Carmenta s’y connectait, elle ressentait ses avaries à l’image d’une mauvaise fièvre et ressortait de l’expérience avec des blessures physiques, ainsi que des augmétiques endommagés. Pour la première fois, elle commençait à craindre son lien avec l’appareil. Elle avait le terrible sentiment que le Titan Child était avide de cette relation, qu’il était animé par une faim malsaine.

Astræos grogna en tournant la tête et promena son regard sur le motif qu’Ahriman avait gravé sur le pont.

— Cela va marcher ? » demanda-t-il platement. Ahriman leva la tête, le visage impassible, mais ses yeux pétillaient.

— Rien n’est jamais acquis, » dit-il. Astræos le regarda dans les yeux pendant une seconde, puis baissa la tête en acquiesçant.

— Toujours aussi rassurant, » fit Kadin. Il observait l’œuvre d’Ahriman en suivant des yeux les symboles et les lignes, comme s’il en notait chaque détail, comme s’il les lisait. Astræos, observa-t-elle, se tenait à l’autre bout de la plate-forme qu’il partageait avec son frère. Ils ne s’étaient pas dit un mot depuis leur entrée dans la cale.

Ils n’avaient pas réussi à dégager l’armure des chairs restantes de Kadin, pas plus qu’ils n’avaient pu repeindre ses plaques noircies. Carmenta l’avait personnellement doté des augmétiques dont elle disposait. En cela, au moins, elle avait réussi, et ce n’était pas sans l’inquiéter. Les chairs de Kadin s’étaient mises à repousser, à recouvrir les prothèses en métal. Ses bras se terminaient désormais par des pinces munies de trois doigts en acier brossé. Ses jambes, elles, étaient pourvues d’articulations inversées qui sifflaient à chacun de ses pas. Un bolter et une épée tronçonneuse à deux chaînes étaient fixés à sa cuirasse, dans son dos.

Carmenta sentit un nouveau signal du navire en approche titiller les détecteurs du Titan Child. Elle oublia ce qui se passait devant elle, car la partie encore éveillée du vaisseau tentait de décoder les signaux, pour le moins singuliers puisqu’ils semblaient cacher quelque chose…

Le code fut craqué.

Elle cligna des yeux, victime d’une terreur soudaine. Elle était prise au piège, coincée dans une enveloppe de chair tendre mêlée de métaux qui l’étaient tout autant. Elle ne sentait plus le vide spatial. Elle ne sentait plus les palpitations du noyau de plasma. Elle commença à paniquer. Elle ne pouvait plus bouger, ne comprenait pas ce qui lui arrivait. Son enveloppe charnelle tremblait, sans qu’elle sache pourquoi. Elle…

Carmenta poussa un cri étouffé et se mit à chanceler sur la plate-forme de son palan. Une gerbe d’étincelles tournoyantes remonta le long de la masse de câbles qui la reliait au Titan Child. Pendant une seconde, elle n’entendit plus rien, sinon les pépiements paniqués des machines qui revenaient à la vie en rugissant, prises de spasmes incontrôlables. Les lampes de la cale papillotaient. La coque grinça. Quelque part, l’alimentation commença à inonder les systèmes endormis.

— Que se passe-t-il ? » Ahriman s’était relevé. Carmenta balbutia des codes parasités et sentit les sons éraillés crisser dans sa gorge encore humaine. Elle tanguait et ses mécadendrites s’agitaient de manière désordonnée. Ahriman sauta sur sa plate-forme. L’un des tentacules de métal se détendit dans sa direction, mais il le dévia d’une simple pensée. « Que… » commença-t-il.

— Le vaisseau, » le coupa Carmenta. « Il a peur et tente de se préparer à combattre ou à fuir. » Les lumières ne s’allumaient plus que par intermittence, de plus en plus vite, à la manière d’un stroboscope. « Le vaisseau qui arrive… » Sa tête se mit à tourner. « Ce n’est pas un simple vaisseau impérial. C’est l’Inquisition. »

— Multiples manifestations d’énergie, » lâcha un serviteur branché aux systèmes de détection. « Alerte de menace globale enclenchée. » Iobel entendit ces mots et enfilait déjà son casque. Une lumière envahit la nef de commandement du Lord of Mankind. Les portes anti-explosions coulissèrent verticalement pour fermer toutes les sorties. Une décharge d’électricité statique balaya la pièce au moment où le champ d’inhibition fut activé. Iobel sentit son cœur se soulever lorsque le champ réprima ses sens psychiques.

— Un piège, » siffla Malkira, assise non loin d’elle. Un cyberchérubin aux ailes de cuivre vissa un casque en forme de dôme sur la tête de la vieille femme. L’objet se fixa en sifflant.

— Nous n’en savons rien pour l’instant, » répliqua Erionas d’une voix parfaitement calme. « Il y a d’autres possibilités.

— Flux énergétique de la cible fluctuant, » reprit le serviteur. « Boucliers de la cible actifs sporadiquement. Ignition des moteurs. »

Un servocrâne argenté s’approcha d’Iobel en flottant et s’arrêta au-dessus de son épaule. Il tenait un bolter dans ses mains aux airs de compas. Iobel s’empara de l’arme, sentit l’affichage de visée apparaître dans son casque en refermant la main sur la crosse dorée.

— S’il ne s’agit pas d’un piège, quelle autre explication peut-il y avoir ? » demanda-t-elle en jetant un coup d’œil à Erionas.

— Le vaisseau cible ouvre le feu, » dit le serviteur.

— Peu de chances qu’il y en ait une, » concéda finalement Erionas. Il ouvrit les yeux, deux sphères vives de verre qui fixèrent la pièce illuminée de rouge. « Que toutes les armes soient prêtes à tirer. »

Ahriman sentit la coque trembler. Des impacts de munitions, pensa-t-il. Il se tourna vers Carmenta. Elle se crispait nerveusement, tentant de rester debout alors que des gerbes d’étincelles s’abattaient sur sa robe noire.

— À quelle distance est le vaisseau ennemi ?

— Je n’en sais rien, » répondit-elle en haletant.

— Il le faut pourtant. Quelle distance ?

— Ils doivent être à distance de feu optimale. »

Il hocha la tête. C’était bien ce qu’il pensait, et cela n’allait pas du tout.

Ils étaient censés se trouver plus près, beaucoup plus près.

— Reprenez le contrôle de ce vaisseau, » gronda-t-il avant de se tourner vers l’archiviste. « Astræos, Kadin, approchez. » Il s’adressa à l’esprit d’Astræos, qui descendit sur le pont.

+Montez,+ dit-il en laissant sa conscience atteindre le point de concentration parfait. Il sentit les pensées d’Astræos résonner avec les siennes. Il commença à entremêler ses pensées, à projeter des motifs distincts qui tournoyaient dans son esprit comme des roues dentées, chacune amoncelant de l’énergie. Le motif gravé par terre se mit à briller, et une lumière orangée apparut là où ils se tenaient. Son esprit en appela aux symboles, qui lui répondirent. Il sentit la puissance montante hurler d’une faim qu’il était le seul à pouvoir assouvir.

+Maintenant,+ dit-il à Astræos en levant les mains. Son esprit entra en contact avec la conscience de l’archiviste et se connecta à elle.

C’était comme se tenir au point d’impact d’un éclair. Tout autour d’eux, le Titan Child disparut et l’esprit d’Ahriman traversa l’espace comme une comète incandescente.

— Accélérez. Continuez de tirer, » ordonna Erionas, qui haussa le ton pour se faire entendre par-dessus le babil de machines et de voix. « Réduisez-le en cendres. » Iobel observa l’équipage qui s’exécutait. Son trône et le pont auquel il était fixé étaient secoués par le recul de centaines de canons.

« Les tirs font mouche, » ronronna Erionas. Iobel vit qu’il observait les rapports d’artillerie en direct. « Nous allons devoir nous rapprocher pour l’achever, mais son annihilation sera alors totale.

— Vraiment ? » fit Malkira, dont la visière de son casque n’atténuait en rien son mépris.

— Oui, » dit Erionas. « Ils seront détruits avant que nous ne soyons à portée courte. »

Iobel hocha la tête, mais pas à cause de ce qu’il venait de dire. Elle sentit sa peau se tendre. Elle sentit le goût aigre du métal sur sa langue. Quelque chose clochait, elle en était certaine. Les engrenages de son chronopiège commencèrent à s’emballer.

Ils auraient dû faire demi-tour et laisser cette épave à son sort, ils auraient dû continuer en direction de Cadia. Ils…

Elle figea ses pensées. Elle avait les yeux fermés, retenait son souffle, avait ralenti son rythme cardiaque. Elle mobilisa tous ses sens, tenta de discerner un motif dans le tourbillon d’émotions et de sensations. Elle était la seule psyker du Lord of Mankind. Ses pouvoirs étaient modestes, on pouvait difficilement parler de talent, mais à cet instant, elle sut que quelque chose n’allait pas du tout. C’était comme une grosse vague précédant la tempête.

— Quelque chose arrive, » sa voix était glaciale et elle fut la seule à en percevoir le chevrotement.

— Que… » commença Erionas, mais au même moment, Iobel sentit quelque chose heurter son esprit avec la force d’une déferlante. Sur toute la passerelle, des machines, des serviteurs et des gens hurlaient. Tous les chronopièges du vaisseau s’emballèrent en sifflant.

Astræos avait les yeux fermés, mais il voyait. Il voyait Ahriman sur sa droite, les bras écartés, sa forme physique perdue dans un éclat de lumière blanc. Il voyait Kadin, le visage fermé et impassible. Le sorcier prononça une nouvelle phrase et le monde prit une forme aux dimensions bien trop nombreuses, qui se mit à tourbillonner comme une feuille emportée par le vent. Le pont avait disparu, mais il le sentait toujours, et ils étaient entourés d’étoiles. Astræos n’avait pas besoin de regarder Ahriman pour le voir. L’esprit du sorcier brillait comme un soleil, aspirant toute autre lumière, de plus en plus éblouissant. Les étoiles tournaient, dessinant des arcs-en-ciel brisés qui se découpaient sur le vide spatial. Eux trois seulement étaient immobiles ; tout le reste était en mouvement. Ils glissaient sous le vide, regardaient les étoiles comme des poissons qui voient les nuages au travers de l’eau.

Une forme énorme apparut soudain devant eux. C’était un vaisseau aux arêtes vives, piqué de poussière d’étoile, comme un poignard noir plongé dans le vide par-delà le voile d’étoiles tourbillonnantes. Il était entouré de flammes, qui jaillissaient de ses flancs crénelés. Ils plongèrent vers lui. Il sentit quelque chose se briser autour d’eux, comme s’ils étaient passés au travers d’un panneau de verre. Ils étaient dans le vaisseau. Il voyait des formes autour de lui. Elles étaient translucides, de même que les murs, les portes et les canalisations. Puis la réalité reprit ses droits dans un rugissement de sirènes d’alarme et de métal froissé.

XIV

LA CAPTURE

Silvanus sortit de son coma artificiel en poussant un cri étouffé. Il ouvrit les yeux et découvrit les flashs des alarmes. La chaise sur laquelle il était assis trembla lorsqu’il s’arqua en enfonçant les doigts dans le cuir noir. Il vomit des glaires qui remontèrent de son estomac. Il sentait les produits médicamenteux de réveil se frayer un chemin dans tout son corps, chassant ses rêves d’une bourrasque chimique. Son cœur battait à tout rompre de manière arythmique.

Il se releva péniblement, en arrachant les tubes reliés à son corps, et des liquides dégoulinèrent des piqûres des aiguilles quand il se mit en marche. Il voyait mal, le réveil d’urgence brouillait sa vue, mais cela importait peu. La seule chose qui comptait, c’était de rejoindre la coupole d’observation. Le bâtiment était confronté à une situation d’urgence, c’était la seule explication à son réveil brutal. Cela voulait dire que le vaisseau était abordé ou qu’ils avaient affaire à une menace de taille. Il devait être en mesure de fixer un cap, au cas où le vaisseau doive plonger dans le Warp.

Il tenta de courir, mais il glissa et s’étala sur le pont froid et dur. Il en eut le souffle coupé. Il haletait, allongé par terre.

Tu es un idiot, Sil, pensa-t-il. Il se mit à genoux et eut à nouveau envie de vomir. Idiot d’avoir cru que c’était une bonne idée, idiot d’avoir accepté. Après avoir lutté pendant un moment contre sa tête qui tournait, il vomit enfin.

Situé dans un coin de la pièce, son imposant gardien s’approcha bruyamment de lui. Silvanus leva la tête vers la machine et tenta de sourire.

Le gardien s’arrêta devant lui et le fixa de son amas de lentilles rougeoyantes. Il avait une forme vaguement humanoïde et portait une armure verte. Quelque part, dans son enveloppe métallique, son cerveau lobotomisé l’observait. Ses bras, de véritables armes, sifflaient, chargés et prêt à tirer. Il était là pour le protéger, mais aussi pour le tuer au moindre signe de corruption du Warp.

Silvanus tendit la main vers le gardien. Un membre articulé se détacha brutalement du flanc de la machine, dévoilant une lentille de scan à facettes. Un rayon balaya le corps nu de Silvanus, qui eut le sentiment d’être parcouru d’une décharge d’électricité statique. Une fois le scan terminé, le gardien recula d’un pas lourd sans prêter attention au navigateur, qui lui tendait toujours la main.

— Ravi de te voir, moi aussi. »

Il marqua une pause, prit une profonde inspiration et réussit finalement à se relever. Il avait mal à la tête, comme si son crâne allait exploser. Il tituba, heureux qu’il n’y ait pas de miroirs dans la pièce. Quelque chose lui dit que son état ne le mettait sans doute pas en valeur.

Il était grand, comme tous ceux de sa lignée, et étonnamment trapu, ce qui voulait juste dire qu’il avait à peine plus que la peau sur les os. Un teint blafard et des yeux écarlates complétaient le tableau. Hormis les quelques tubes encore accrochés aux aiguilles plantées sous sa peau, il ne portait qu’un bandana de soie noire tissé de fils d’argent. La bande de tissu lui recouvrait le front et ses extrémités pendaient entre ses épaules. Sous la soie épaisse, son troisième œil observait un monde physique qu’il ne voyait pas.

Pestant contre ses décisions passées, Silvanus enfila une robe de soie bleue. Le tissu colla aux croûtes humides de sang coagulé et de sédatif. Une forte odeur de fleurs lui assaillit les narines, accompagnée d’un étrange parfum métallique qui lui piqua la langue, encore une conséquence de son réveil brutal. Ils le gardaient dans un coma artificiel quand il ne naviguait pas ou s’apprêtait à naviguer. C’était une mesure de sécurité, parmi toutes celles qui visaient à réduire le risque de propulser le vaisseau dans l’Œil. Silvanus avait bien ri quand ils le lui avaient annoncé, mais ils n’avaient visiblement pas vu ce qu’il y avait de drôle là-dedans.

Il boita jusqu’à la porte située à l’autre bout de la pièce. Au centre figurait un œil doré au milieu d’un soleil rayonnant de topazes orange. Il leva la main en s’en approchant. L’emblème d’un soleil et d’un œil lumineux apparut sur sa paume et les battants coulissèrent sur les côtés. Apparut alors un ascenseur de pierre noire. Silvanus y entra et marqua un temps d’arrêt. Il fut bientôt rejoint par le gardien bruyant. Une seconde plus tard, la porte se referma et l’ascenseur monta. Comme il entendait les chaînes les tirer jusqu’à l’observatoire situé sur l’épine dorsale du Lord of Mankind, Silvanus Yeshar, navigateur primus de la maison Yeshar, se demanda ce qui avait déclenché l’alerte qui l’avait tiré de son sommeil. Après quelques instants de réflexion, il se dit qu’il ne préférait pas savoir.

Ahriman sentit l’onde de choc au moment où la barrière psychique du vaisseau impérial céda. Des fragments de l’obstacle invisible volèrent dans le Warp tels autant d’éclats de cristaux. Dans tout le navire, des générateurs de champ d’inhibition grillèrent et des sceaux d’argent se liquéfièrent, dégoulinant sur les murs telles de chaudes larmes blanches. Il avait le vertige, la tête pleine d’images d’étoiles filantes. Ils avaient atteint leur objectif, le rituel de transfert avait fonctionné, mais il ne devait surtout pas échouer maintenant, sous peine de signer leur arrêt de mort.

Il ferma les yeux et se défit de toutes ses pensées. Il avait les idées claires. Les palpitations du sang dans son corps avaient tout d’une déferlante contrôlée. Il sentit ses muscles se détendre et son armure les imiter. Il flottait, tel un esprit affranchi de ses pensées, avec un choix infini et de multiples possibilités s’offrant à lui. Il se sentit parcouru de sensations, qui attiraient son attention, gesticulaient pour prendre le contrôle de son corps et de son esprit. Il resta parfaitement tranquille. Des pensées grossières lui traversèrent l’esprit comme autant de nuages dans un ciel dégagé. Il les laissa passer.

Ses cœurs battirent une fois.

Il n’avait pas fait cela depuis longtemps. Même face à Tolbek, il avait combattu instinctivement. Mais cette fois, cela allait être différent.

Il se laissa envahir par les sensations de son moi physique. Son esprit chercha un déséquilibre dans la chimie de son corps. Il devait trouver l’équilibre. Pour être dans l’état d’esprit nécessaire à la bataille, il fallait trouver l’équilibre parfait. Il s’aperçut qu’il avait posé un genou à terre ; il avait la tête penchée comme s’il priait, les doigts posés contre le sol.

Il se releva et ouvrit les yeux.

Des débris tombaient encore tout autour de lui. Il voyait les éclats de métal froissé tourner lentement parmi les lambeaux de parchemins qui brûlaient. Les murs s’étaient déformés vers l’intérieur, comme frappés par le poing d’un titan, et ils rayonnaient de chaleur. Près de lui, Astræos se redressait en posant la main sur la poignée de son épée. Kadin n’était qu’à un pas, dans la même position qu’au moment de leur départ du Titan Child. Une lumière rouge intermittente, mais désormais figée, baignait les environs. De la fumée s’échappait d’un tuyau et dissimulait une partie du plafond. Il en sentit les toxines, le pouvoir mortel de chaque particule. Derrière eux, il n’y avait que les ténèbres, et face à eux, une porte en marbre noire rivetée de métal. Un crâne jauni observait Ahriman au beau milieu d’une croix à triple traverse. Il ne reconnut pas le symbole.

Ses cœurs battirent de nouveau.

Pensées, facultés de raisonnement et logique s’imbriquaient tels les rouages d’une mécanique bien huilée. Telle était la voie d’un magister templi des Thousand Sons, une voie que l’Imperium n’avait jamais saisie : sans l’équilibre, le pouvoir n’était rien. La raison pour équilibrer la force, la volonté pour équilibrer la passion, la froideur pour équilibrer la fureur.

Ahriman sentit Astræos puiser dans le Warp, canaliser la puissance en lui tel un homme étranglé cherchant de l’air. Un effort stupide, inconsidéré, déséquilibré. Le Warp se soumettait à la volonté, mais à un esprit et à un corps équilibrés, il offrait des pouvoirs considérables. Ahriman attendit. Il était prêt, son esprit bien enraciné, affûté à la perfection. Il ouvrit sa conscience. Des gens se ruaient vers eux, ils dévalaient le couloir situé de l’autre côté de la porte.

Kadin avait déjà avancé d’un grand pas, les pistons de ses jambes augmétiques se tassant à la place de ses muscles. La porte resta fermée.

Ahriman choisit un modèle de pensées et de formules, qu’il disposa entre les couches vierges de son esprit comme un chirurgien qui dispose ses scalpels sur un plateau d’argent.

Il était prêt.

Ses cœurs battirent une fois.

Kadin abattit son pied. Une lumière rouge illumina brièvement Ahriman, qui lança un ordre télépathique.

+À terre.+

Astræos plongea. Kadin se tordit pour repousser l’injonction en s’écrasant contre la cloison de la coursive.

Des flammes jaillirent des yeux d’Ahriman. L’air rugit en brûlant. Le rayon blanchâtre heurta la porte et la transperça comme une lance perforant une masse de graisse. Du métal liquide gicla telle une fleur en fusion et la brèche s’élargit en brillant de plus en plus vivement.

Ahriman sentit la présence d’esprits de l’autre côté de la porte : quatorze encore en vie, un mourant et dix cadavres. Son estocade télékinétique percuta la porte et en fit voler les restes, qui prirent la forme d’un cône de métal fondu. Les soldats tapis de l’autre côté furent pulvérisés par l’onde qui les envoya s’écrabouiller contre les murs. Certains, qui étaient situés plus loin, gardèrent leur sang-froid et se mirent à tirer. Les déflagrations obscurcirent la brèche luisante pratiquée dans la porte.

Ahriman avança. Une lumière froide le suivit, l’enveloppant tout entier, tournant autour de lui, comme animée par un vent invisible. Les soldats tiraient toujours lorsqu’il franchit la brèche. Les lasers et les balles illuminaient la barrière chaque fois qu’ils s’écrasaient dessus. Ahriman continua d’avancer et la colonne tournoyante se mit à aspirer tous les débris. Elle gonfla, tourna de plus en plus vite et s’illumina au fur et à mesure que les fragments étaient réduits en poussière. Des décharges électriques se mirent à crépiter à sa surface. Ahriman sentit son esprit prendre le contrôle de chaque particule.

Il atteignit la porte. Un mur de feu l’accueillit. Il libéra le cyclone devant lui.

La tempête balaya les soldats, réduits à de simples esquilles et lambeaux de chair. La tornade poursuivit sa route, récurant les murs de métal en recouvrant tout d’un mince film rougeâtre. Ahriman la suivit, les yeux fermés, tandis que son esprit prenait de l’avance et filait sous la peau du navire, à la manière d’un chien de chasse lâché par son maître.

Iobel se releva. L’intérieur de son casque était maculé de sang, si bien qu’elle l’enleva en tirant d’un coup sec.

— Protocole d’urgence… » protesta Malkira comme Iobel prenait une profonde inspiration. La salle de commandement empestait les câbles brûlés et les machines en surchauffe. Iobel sentit du sang sur ses lèvres. Elle avait l’impression que son crâne allait exploser, comme si quelque chose tentait d’en sortir. Son chronopiège grinçait et ses engrenages tournaient à une vitesse folle.

— Silence, » dit-elle en crachant par terre. Malkira s’immobilisa. Incapable de voir son visage, Iobel se demanda si la vieille femme n’était pas morte de stupeur.

— Nous avons une incursion de niveau deux sur les bras, » déclara Erionas d’une voix monotone et crépitante.

— Niveau un, » le corrigea Iobel. Quelque chose produisit un craquement sinistre dans sa poitrine. Elle toussa et sentit le goût du fer et de l’acide sur sa langue. Elle avait aperçu quelque chose au moment crucial où l’incursion avait débuté, et elle le sentait toujours, au même titre qu’une ecchymose qui refuse de partir, une impression de l’âme qui avait brisé leurs défenses psychiques comme un coup de poing traversant une barbe à papa. Calme… Derrière cette puissance, l’esprit qui guidait l’œuvre de destruction était parfaitement calme. « C’est une incursion de niveau un.

— Comment pouvez-vous en être aussi sûre ? » demanda Malkira.

— Parce que je suis la seule psyker de ce vaisseau. » Elle regarda chacun des inquisiteurs à tour de rôle. Sous ses pieds, le pont était secoué par les tirs réguliers de macrocanons. « Parce que j’ai ressenti ce qui vient de se passer. C’est lui ; il sait ce que nous avons vu. Il est venu nous chercher. »

L’esprit d’Ahriman arpentait le Lord of Mankind. C’était sa forme spirituelle, l’apparence de son esprit et de son âme projetés dans le Warp. Il était toujours dans la coursive sombre, mais son esprit avait tout d’un oiseau fantomatique. Ses sens sondaient les couloirs, ignoraient le métal, traversaient les portes protégées. Des images et des sensations se bousculaient dans sa tête : une odeur d’huile, des bruits de pas sur le sol métallique, les alarmes retentissantes. Il nota chaque détail, traçant un plan dans son esprit. Il ouvrit sa conscience, qui ne fut plus que perception et instinct. La matière fut réduite à de vagues impressions, les esprits à des chandelles vacillantes dans un brouillard de substance physique. Poursuivant son périple, il sentit les formes cristallines des sceaux psychiques et des dômes vides des champs d’inhibition. Il les dépassa en tournoyant, se glissant dans des trous comme l’eau suinte d’un verre fissuré.

Là. Un esprit façonné comme nul autre à bord du vaisseau. Il était difforme, comme un arbre qu’on aurait obligé à pousser d’une manière très particulière. Il sentait les lignes de son architecture mentale altérée : la conscience d’un navigateur.

L’esprit d’Ahriman réintégra son moi physique. Le vaste couloir qui s’offrait à lui était rouge et glissant de lambeaux de chair et de fragments d’armure broyés. Au-dessus de leur tête, un gigantesque flocon de neige de roues dentées occupait le plafond en forme de dôme. Il y avait des rouages partout, des milliers d’objets de toutes tailles, qui découpaient le temps en millions de tic-tacs, comme s’ils étaient terrifiés à l’idée de perdre la mesure du moindre instant. Tout le vaisseau était bâti sur la paranoïa, entremêlé de défenses mal comprises. Cela lui donna envie de sourire.

Kadin se frayait un chemin parmi une masse de soldats en armures cramoisies. Astræos regardait son frère, son épée de force brillant dans sa main, la laque bleue encore fraîche de son armure déjà couturée, brûlée et tachée d’un film rouge et poisseux. Ahriman ne voyait pas son visage, mais l’esprit de l’archiviste était glacial. Il ne comprenait pas ce que cela signifiait, mais n’avait pas le temps de s’en préoccuper. Il entra en contact avec son esprit et lui indiqua le chemin à prendre pour trouver le navigateur.

+Allez. Kadin me protégera. Faites vite.+

Astræos hocha la tête et emprunta un couloir qui remontait vers le sommet de l’épine dorsale du vaisseau. Ahriman le regarda partir. Il chercha au fond de son esprit, trouva le lien du cercle rituel inscrit sur le pont de la cale du Titan Child. Il était là, attendait aux abords de sa conscience, comme un fil d’Ariane capable de les ramener dans le noir. Il s’éleva dans les airs, comme porté par des mains télékinétiques qui l’entouraient d’une énergie crépitante. La porte menant à l’éther s’ouvrait comme un œil sur l’obscurité qui procurait un sentiment de flammes et de glace, comme le baiser de l’acier et le goût de la poussière dans l’air du désert.

+Faites vite,+ répéta-t-il. +Je ne pourrai pas garder le chemin du retour ouvert très longtemps.+

Silvanus se releva d’un coup. Son cœur battait la chamade. Il tourna sur lui-même, les mains levées, comme pour se prémunir d’un coup.

Rien.

Situé sur le côté de la pièce, son gardien fit pivoter son torse vers lui, en l’observant d’un regard interrogateur. Silvanus haletait et était toujours terrifié. Il n’y avait rien ici. La chambre oculaire était dans le même état qu’au début de sa méditation, les bruits du vaisseau étouffés par l’épais tissu bleu qui recouvrait le sol et les murs. Tout était calme, exception faite de sa respiration saccadée.

Il secoua la tête et passa la main sur l’étoffe qui dissimulait son troisième œil. Il lui faisait mal. Il était resté allongé sur la paillasse recouverte de velours située au centre de la pièce, pour plonger son esprit dans l’état de conscience hypnotique nécessaire avant toute navigation. Il s’était fait une image du Warp, s’était préparé au saut. Puis quelque chose était apparu dans son esprit, voilant ses pensées telle une gigantesque forme ailée passant devant le soleil, et il s’était retrouvé debout, victime d’une montée d’adrénaline.

Il observa à nouveau son environnement, usant de chacun de ses sens pour se prouver qu’il l’avait peut-être imaginée. Ses yeux s’arrêtaient sur les moindres détails : les volets d’argent fermés du dôme, les gemmes serties dans chaque dépression du sol rembourré, le lambris poli revêtant la porte de l’ascenseur. Tout était à sa place.

Les battements insistants de son cœur finirent par s’espacer. Il prit une profonde inspiration, se tourna vers le gardien qui attendait patiemment en le regardant de ses yeux cristallins.

— As-tu remarqué quelque chose ? » Le gardien pencha la tête, puis se détourna. « C’est bien ce que je pensais. »

Un bruit de métal froissé retentit dans la pièce. Silvanus se figea. Le bruit recommença, en résonnant à la manière d’une cloche fendue. Il se tourna vers les portes. Les avait-il vues trembler ? De l’autre côté de la pièce, le gardien se redressa, grandit comme les pistons de ses jambes s’allongeaient. Son blindage s’adapta lui aussi, augmentant sa corpulence. Il tourna ses armes en direction de la porte de l’ascenseur et Silvanus vit l’énergie s’accumuler dans les bobines de chargement. Il y eut une odeur d’air ionisé.

— Reculez. Derrière. Ma. Position, » dit le gardien d’une voix mécanique. Silvanus réalisa qu’il l’entendait parler pour la première fois. Il acquiesça et s’exécuta.

Il fit un pas et sentit le sol rembourré trembler sous ses pieds. Il eut tout juste le temps de plonger au sol avant que les portes ne disparaissent dans un hurlement de bois vaporisé et d’acier déchiqueté. La pièce fut envahie de poussière et de fumée. Silvanus tomba et se roula en boule. Il n’entendait plus rien, sinon un rugissement étouffé. Le gardien ouvrit le feu et des rayons d’énergie transpercèrent la fumée.

Une forme apparut dans le brouillard. C’était énorme, avait tout l’air des contours d’une armure grossière. Le gardien se tourna, tira et tira encore avant que Silvanus ne puisse fermer les yeux. Des étoiles bleutées d’énergie envahirent son champ de vision, lui brûlèrent les rétines. La silhouette en armure leva la main. Les rayons d’énergie percutèrent un mur de lumière dorée et la pièce disparut dans un éclat blanc aveuglant. Silvanus aperçut un casque à la visière carrée et une armure bleue étincelante avant que ses yeux ne se ferment.

Un space marine. Un archiviste. Comme il rouvrait les yeux pour contempler la tempête de lumière et de rage, il réalisa que ses chances de survie étaient minces.

Le gardien tirait encore, changea de position en usant de ses membres montés sur pistons à la vitesse de l’éclair. Ses armes lâchèrent une nouvelle salve de bolts dans le brouillard. L’archiviste pivota à une vitesse surhumaine. Les rayons d’énergie ne le touchèrent pas, mais commencèrent à tourner tout autour de lui tels des néons. Le gardien se tourna, modifiant la répartition de ses plaques de blindage pendant que ses armes refroidissaient.

L’archiviste s’immobilisa. Les éclairs d’énergie capturés furent renvoyés à la manière d’étoiles filantes. Le gardien bougea, mais pas assez vite. Les éclairs d’énergie le frappèrent au torse et le transpercèrent. Il resta debout, fut pris de tremblements pendant quelques instants, et tenta de lever ses armes pendant que le métal liquéfié coulait sur sa poitrine. Puis il s’écroula dans un vacarme de tous les diables. L’archiviste avança alors.

Le gardien se releva d’un coup et bondit. Bien qu’à moitié mort, il était encore rapide. Il retomba sur l’archiviste sans lui laisser le temps de réagir et le jeta au sol. Au final, ils tombèrent tous les deux. Le métal crissa contre la céramite. Le gardien tenta d’actionner l’une de ses armes, mais l’archiviste referma la main sur son canon. Silvanus vit les pistons du bras de son garde du corps trépider avec force. De l’huile s’écoula d’une alimentation hydraulique rompue.

Le bras de l’archiviste commença à plier et le canon de l’arme du gardien à luire. Le space marine grogna. Des arcs électriques indigo parcoururent son armure en laissant des traînées de givre dans leur sillage. Le gardien fut arraché au sol et tenta de se défaire de ses entraves invisibles. Un parfum d’orage envahit la pièce, une odeur d’électricité et de fer froid. L’archiviste se releva d’un bond en dégainant son épée. Son fil évoquait la lumière du soleil captée par un morceau de verre fêlé.

La tête du gardien tourna et ses yeux mécaniques se braquèrent sur Silvanus. Il émit un son qui aurait pu être le début d’un mot. L’épée le brisa en deux.

Il resta suspendu en l’air pendant une seconde. Ses membres dégoulinant de sang et d’huile s’immobilisèrent brutalement. Puis il retomba. L’huile qui imprégnait le sol couvert de tissu prit feu et l’archiviste avança parmi les flammes qui se propageaient.

Oh, Empereur-Dieu, pensa Silvanus. Il voyait déjà des traces de brûlures sur les grèves de l’archiviste. Il avait déjà vu des space marines, avait accompagné des flottes de guerre abritant de nombreux chapitres. Il ne faisait pas partie de ces masses qui ne connaissaient l’Adeptus Astartes que dans les histoires. Et ce qu’il en savait ne le rassurait pas.

L’archiviste s’arrêta en le fixant de ses yeux verts. Son épée fumait d’une énergie fantomatique. Des serpents dorés étaient ciselés sur toute sa longueur et des limiers grondants apparaissaient sur sa garde. Silvanus ne put détacher son regard de cette lame. L’archiviste poussa un grognement sourd, qui traversa sa visière en évoquant un roulement de tonnerre lointain. Au bout d’une seconde, Silvanus réalisa que ce son était un rire lugubre.

— Vous vivrez, navigateur, » dit le space marine en le soulevant.

— Flèche du navigateur compromise, » s’écria Erionas une fraction de seconde avant qu’un serviteur ne répète ses mots.

— Nous sommes morts, » ajouta Iobel, mais Erionas ne l’écoutait pas. Ses yeux étincelaient s’agitaient, comme s’il rêvait profondément, lisant en fait la succession effrénée de données. « Il va détruire ce que nous avons appris.

— Ce n’est pas lui, » cracha Malkira. « Ce n’est pas possible. Comment pourrait-il être ici ?

— Le gardien n’est plus actif, » annonça Erionas. « Nous devons partir du principe que le navigateur est perdu.

— Hors de propos, » rétorqua Malkira. « Nous faisons route vers Cadia dans l’espace réel. La perte du navigateur ne nous met pas directement en danger.

— Et si nous avons besoin de sauter dans le Warp ? » Iobel ne regardait pas les deux autres inquisiteurs. Elle scrutait la pièce. Le Lord of Mankind tirait toujours sur le vaisseau ennemi, se rapprochait pour l’achever. Les officiers d’artillerie et les serviteurs augures donnèrent de nouvelles instructions de tir. Tout autour d’eux, les autres tentaient de suivre la progression de l’incursion. Ce n’était pas facile. Elle était d’une extrême violence, anéantissant toute opposition en brisant toutes les mesures de confinement. Les chronopièges, eux, n’étaient plus en phase et tenaient compte de la souillure potentielle de chacun d’entre eux.

Tant d’issues incertaines, pensa-t-elle. Tant de possibilités qui nous ajoutent aux vaisseaux morts qui dérivent aux abords de l’Œil. C’était pire que la damnation ou la mort ; c’était synonyme d’échec. Lentement, elle hocha la tête et vérifia qu’elle avait encore sa masse énergétique dans le dos. Elle prit le bolter posé sur l’accotoir de son trône et en ôta la sécurité. Elle avait assisté à la production de chacune des cartouches de son chargeur. Neuf mille vers de détestation couvraient chaque douille en lettres plus fines que des cheveux. Chaque balle était composée d’une chemise en argent et remplie de poussière produite par le Trône d’Or. Elle se dirigea vers les portes de la pièce.

— Vous ne devez pas sortir. Nous sommes en protocole de confinement, » lâcha Malkira.

— Que faites-vous ? » demanda Erionas.

— Je vais tenter de tuer celui qui est venu nous chercher, » répondit-elle sans se retourner. Tant que j’ai l’espoir que c’est encore possible, pensa-t-elle. Elle se retourna pour regarder ses confrères, qui n’avaient pas bougé. Elle observa la silhouette en robe rouge située près de chaque trône. « J’emmène les séraphs, » ajouta-t-elle.

Malkira secouait la tête. Iobel sentait la colère de la vieille femme monter et titiller ses sens psychiques. Erionas resta immobile, puis opina du chef.

— Jehoel, » dit-il. La créature située près de son trône se déploya. Elle évoluait avec une lenteur docile, mais l’inquisitrice distingua les muscles saillants sous sa tunique. Elle s’arrêta et attendit.

— Midrah, » fit Iobel. Une seconde créature voûtée s’avança, quittant cette fois son trône vide. Sa capuche se tourna vers elle.

Iobel regarda Malkira. La vieille femme retira son casque, puis observa Iobel avec ses vrais yeux avant de tapoter le chronopiège fixé à sa poitrine.

— Nous serons bientôt à court de temps. Si nous restons davantage dans l’Œil, nous ne pourrons pas rentrer. »

Iobel acquiesça.

Malkira l’observait toujours et finit par dévoiler ses dents argentées.

— Arvenus, » dit-elle. La créature située près de son trône se leva.

Iobel fit volte-face et se dirigea vers la porte fermée de la pièce. Les trois silhouettes encapuchonnées lui emboîtèrent le pas.

+Vite.+ Ahriman transmit cette pensée avec un brusque sentiment d’urgence. Astræos ne prit pas la peine de répondre, mais hâta le pas. Le navigateur pendait dans sa main gauche, à demi inconscient, gémissant, les jambes traînant par terre. Peu importe qu’il souffre. Tout ce qui comptait, c’était qu’il soit vivant.

Astræos n’avait pas rengainé son épée, dont la lame était illuminée d’un fragment de sa volonté. Dans son esprit, il sentait la bataille qui se déroulait, les hurlements et la panique qui s’accentuait à chaque pas. En tournant au coin d’une coursive, il fut témoin de la violence des combats. Des corps sanguinolents jonchaient le sol. Des cadavres mutilés gisaient au beau milieu de flaques noires qui reflétaient les éclats des échanges de tirs. Ahriman flottait dans les airs, au-dessus du tunnel du Warp qui donnait sur le Titan Child. L’ouverture prenait la forme d’une sorte d’éclair gelé qui s’ouvrait telle une large gueule. Au-delà, des tourbillons de couleurs semblaient danser jusqu’à l’infini. Il fut pris d’une sueur acide en regardant le vortex.

Plus haut, les rouages fixés au plafond se brisèrent. Des dents aux bords luisants de la taille de roues de char tombèrent. Il réalisa qu’il s’était arrêté. Non loin, en marge de son champ de vision, il aperçut Kadin, fumant et couvert de sang. Les cris et les hurlements du combat qui se déroulait tout autour de son frère étaient étouffés, comme si un écran d’eau les séparait. Par terre, Silvanus s’agitait et gémissait comme s’il faisait un mauvais rêve. Astræos ne put détacher son regard du tunnel warp qui s’ouvrait. Il avança lentement, comme s’il marchait dans le sable, en traînant le navigateur derrière lui.

Il était à mi-chemin du passage quand les séraphs jaillirent de nulle part dans un déferlement de foudre et de métal.

— Mecrurias ! » Iobel prononça le mot d’activation en courant. Derrière elle, les trois silhouettes encapuchonnées qui la suivaient bondirent en avant. De leur bouche privée de langues retentirent des rugissements. Des injecteurs de drogues libérèrent des amplificateurs d’agressivité et de réaction dans leur sang. Leurs veines se dessinèrent plus distinctement sous leur peau. Leurs robes rouges furent carbonisées au moment où leurs cils énergétiques furent activés. Pris de trépidations, ils se lancèrent au galop. Cinq pas leur suffirent pour doubler Iobel. Lorsque leur régulateur d’inhibition fut coupé, Iobel dut réprimer l’envie de s’enfuir en courant.

Les séraphs luisaient dans l’air souillé par le Warp. Les circuits de protection greffés à même la peau étaient couverts de symboles et de lettres issus de langues mortes. Il s’agissait jadis de gens tout à fait ordinaires, arrachés par les Vaisseaux Noirs à des mondes où on les évitait. Puis l’Inquisition s’était emparée d’eux et les avait remodelés dans un tout nouveau dessein. Il s’agissait de créatures animées par une rage meurtrière. Inhibées par des casques de pacification, elles révélaient leur véritable nature une fois activées par certains mots rituels. L’Ecclésiarchie parlait d’un processus d’arcoflagellation, mais les séraphs étaient des créations d’un tout autre niveau. Chacun d’eux était un paria, une âme sans âme, une créature qui ne projetait pas d’ombre dans le Warp et était immunisée contre ses pouvoirs. Comme ils couraient, leur présence neurasthénique frappa le vortex telle une vague montant à l’assaut d’une coulée de lave.

Ahriman sentit la présence des séraphs, ce qui le déconcentra. Il ouvrit les yeux d’un coup. L’arc-en-ciel lumineux du Warp illuminait la pièce de raccordement située devant lui. Il sentait déjà le tunnel se refermer derrière lui, s’effondrer en raison des séraphs qui engourdissaient son esprit. Il distinguait la cale du Titan Child de l’autre côté du passage, si près, et s’éloignant pourtant inexorablement. Des éclairs multicolores traversèrent la pièce, zébrant les tas de cadavres estropiés et les murs de bronze. Astræos se tenait au milieu de la pièce, avec un corps avachi vêtu d’une robe bleue au bout du bras.

+Allez. Passez. Maintenant,+ dit le sorcier. À chacun de ses mots, il sentit sa force de volonté décliner et le tunnel se refermer. Les séraphs se rapprochaient en bondissant, leurs formes voûtées dissimulées dans les ombres aux yeux du sorcier. Astræos se remit en route en soulevant le navigateur comme un sac. Le néant propre aux séraphs hurlait dans l’esprit d’Ahriman. Ils incarnaient autant de trous noirs aspirant sa réalité dans un silence déchirant. Là où son esprit aurait dû embraser leur âme, il ne vit qu’un abysse. Il avait l’impression d’étouffer, comme si quelque chose lui vidait les poumons. Il vit une femme portant une armure aux couleurs du feu.

Astræos n’était plus qu’à un pas du portail. Il s’arrêta, brandit son épée et jeta un éclair sur les séraphs. La décharge, qui jaillit de la pointe de son épée, s’évanouit à mi-distance. Ahriman sentait ses pouvoirs absorbés, au même titre que de l’eau versée sur du sable. Astræos marqua un temps d’arrêt. Son épée vacilla et il baissa finalement le bras.

+Allez,+ hurla Ahriman. Astræos franchit le portail en courant. Le sorcier releva la tête au moment où le premier séraph sauta par-dessus un tas de cadavres de manière saccadée, comme l’image hachée d’un moniteur. Il voyait la bave dégouliner de ses dents gâtées, ses veines se contracter sur ses muscles saillants. La chose bondit en repliant les jambes et en brandissant ses bras armés de fléaux. Ahriman la fixa ; il ne pouvait pas bouger, il était immobilisé, paralysé.

Une forme énorme percuta le séraph, qui se tordit, ses fléaux parcourus d’une énergie crépitante. Kadin lui retomba dessus et le coupa en deux avec son épée tronçonneuse sans lui laisser le temps de se relever. Le sang formait comme un masque de rubis sur son visage blême. Il fit volte-face en brandissant son arme au moment où le second séraph abattait ses fléaux. Les fouets énergiques s’enroulèrent autour de la lame, qui fut parcourue de décharges crépitantes. Pendant un instant, les dents de l’épée tronçonneuse tentèrent de tourner, puis la lame se brisa. Ahriman vit Kadin tomber, le visage réduit à une masse de chair perforée. Ce faisant, il s’agrippa au séraph en refermant sa main métallique sur sa gorge.

Le troisième séraph bondissait toujours en direction d’Ahriman, sa face au museau de métal rasant le pont ensanglanté, les muscles tendus pour parcourir les derniers mètres. Il sentit le tunnel Warp s’effondrer. Il était glacé, sa tête l’élançait au rythme des battements de ses cœurs. Puis il vit du mouvement derrière le séraph.

Le visage de l’humaine était blême, elle avait la peau blanche comme la neige. Mince et élancée, elle portait une armure orange et noir. Il voyait les épingles argentées de son chignon roux et elle le regardait fixement de ses yeux bleus. Il ressentit un écho dans son regard, une étincelle qui perça le brouillard engourdissant des séraphs. La reconnaissance, la peur, le triomphe, un enchevêtrement de souvenirs inachevés qui jaillirent de son esprit. Elle leva son pistolet bolter et il croisa son regard meurtrier.

Le troisième séraph bondit.

Le portail situé derrière lui s’effondra.

À trois pas de là, Kadin se releva en hurlant, la tête d’un séraph dans la main.

L’humaine tira.

Ahriman vit la flamme du canon, sentit son esprit éviter la balle propulsée par le bolter.

Kadin lui donna un coup d’épaule en pleine poitrine.

Ahriman tomba, et ne toucha pas le sol.

XV

DES SECRETS

Des voix retentirent dans la nuit. Ahriman crut en reconnaître certaines, mais s’agissait-il de voix ou de pensées ? Et pouvait-il s’agir de ses propres pensées ?

— On nous tire dessus…

+Par l’Empereur-Dieu, oh, mon Dieu…

— Il saigne.

Pourquoi me connaissait-elle ? Comment a-t-elle pu me reconnaître ? Qu’a-t-elle reconnu ?

+Virez de trois quarts. Grille 657 à 754, accélérez.

— Par l’Empereur-Dieu.

— Silence. »

Le destin est venu te chercher, Ahriman.

+Je vais mourir. Par le Trône, oh, par le Trône…

— Maîtresse Carmenta ? »

J’ai été victime de mon orgueil.

— Il n’est pas conscient.

+Déroutez la puissance dans le conduit alpha 101721.

— Nous venons d’être touchés. Ils nous poursuivent.

+Défaillance des boucliers… impossible de recharger… défaillance des boucliers…+

C’était une erreur. Je suis désolé. Nous n’aurions jamais dû accepter. Je suis désolé, mon frère.

— …conscient…

+…impossible de se sortir de ce…+

— Sautez dans le Warp.

Apollonia. C’est à cause d’Apollonia.

— Il y a des éclats dans la blessure. »

Non, c’est l’un des neuf. L’un des quinze. Un fils de Magnus. Les rêves de mondes asservis hurlent son nom.

— Si vous ne nous guidez pas, nous mourrons tous ici.

+Par le Trône, je veux vivre…+

— Très bien.

— Sautez dans le Warp. Tout de suite.

…va mourir… sauter… refermer… hémorragie… dieu… maîtresse… en terminer maintenant… sauter…

Un éclat blanc. Un éclat blanc aveuglant, l’éclat du soleil qui se reflète sur une feuille blanche.

Tout était calme. Il regarda sa main. Elle était nue. Il fléchit les doigts. Ils bougeaient, mais il ne les sentait pas. Tout était calme. Les chuchotements qu’il entendait au fond de sa tête, la déferlante du Warp sur son esprit, le vacarme des sensations, tout avait disparu.

Je suis coupé du monde, réalisa-t-il. Je suis piégé quelque part en moi. Quelque chose a fermé une partie de mon cerveau et de mon corps.

Il y avait eu une fusillade. Il se souvenait des canons crépitants, et du sentiment de chute en arrière dans le tunnel Warp qui s’effondrait.

Oui, comprit-il. La balle m’a touché. Elle était rentrée par l’articulation de son aisselle et lui avait perforé le torse. Une fraction de seconde plus tard, Kadin l’avait percuté et fait tomber dans le tunnel.

Il n’avait ressenti aucune douleur, juste un engourdissement soudain alors qu’il chutait. Puis il avait éprouvé une seconde sensation, comme s’il avait sombré dans le néant. Il y avait quelque chose dans son sang, dans son corps, qui s’enfonçait dans ses veines à chaque battement de ses cœurs. Cela avait rompu son lien avec le Warp. Les voix avaient été un dernier appel dans le noir alors que la nuit tombait. Il le savait avec une certitude indifférente.

Il regarda tout autour de lui. La blancheur avait été totale, mais maintenant, un sol carrelé de pierre s’étendait jusqu’à l’horizon. Il tourna à nouveau la tête et vit un long couloir. Il voyait aussi le soleil filtrer par des fenêtres en ogive.

C’est le palais de ma mémoire, réalisa-t-il. Mon esprit bat en retraite vers le seul endroit qui semble encore intact en lui.

Il se leva lentement et fit un pas dans le couloir. Il n’y avait pas de portes, juste des murs de pierre lisses. Il continua de marcher.

Tu es peut-être en train de mourir, pensa-t-il. Sais-tu seulement depuis combien de temps tu es là ?

Le couloir semblait sans fin. Il se retourna, commença à marcher dans l’autre sens, puis s’arrêta.

Deux portes se faisaient face, de chaque côté du passage. Il n’en reconnut qu’une seule, celle de droite. Elle était plus petite, en bois et sculptée d’une volée d’oiseaux qui s’élevaient vers le soleil. C’était une vieille porte, parmi les plus anciennes de son palais, et qu’il n’avait jamais rouverte. Il fit un pas vers elle, puis hésita et regarda par-dessus son épaule.

La seconde porte était d’obsidienne, polie à l’image d’un miroir, sans gonds ni poignée. Il ne l’avait jamais vue.

Qu’y a-t-il derrière ?

Il s’en approcha et vit son reflet glisser sur la surface noire et lustrée. Il leva la main, sans vraiment le réaliser, pour toucher la pierre noire. Il s’immobilisa. Son reflet avait disparu. À la place, il y vit des crépitements de bolters et l’écho de la lumière dans les yeux de la femme en armure. Son esprit avait fait un bond au moment même où la balle avait quitté son arme, comme une main cherchant à s’accrocher à la terre ferme avant de couler sous les flots. L’esprit de cette femme s’était alors ouvert. Pendant un moment, elle avait baissé la garde à cause de la terreur et du sentiment de triomphe. Il avait effleuré ses pensées avant d’être touché, et avait vu une partie de ses secrets.

C’est la porte des secrets. Il tendit la main, puis s’immobilisa une fois encore. Il regarda des deux côtés du couloir. Il n’y avait pas d’autres portes, à l’exception de celle qui lui faisait face et de l’autre, en bois sculpté.

Il marqua un long temps d’arrêt. Puis il ouvrit la porte noire et vit ce que les inquisiteurs avaient trouvé dans l’Œil de la Terreur.

Les pupilles d’Ahriman se dilatèrent. Il poussa un cri étouffé. Un flot de sang frais recouvrit ses lèvres. Carmenta s’immobilisa et ses mécadendrites s’approchèrent de la plaie ouverte.

— Ne bougez pas, » dit-elle en le voyant tourner les yeux vers elle. Il cessa de remuer. Elle tenta de se détendre, de se concentrer sur les mouvements des lames et attelles glissées dans la blessure. Il avait encore des bouts de mitraille fichés dans la poitrine. Elle les extrayait de ses chairs lacérées depuis des heures. Lentement, elle retira une mécadendrite, un éclat d’argent sanguinolent entre ses pinces. Ahriman tourna les yeux vers le morceau de métal.

— Où sommes-nous ? » demanda-t-il d’une voix rauque.

— Dans l’espace réel, » répondit Astræos, situé derrière elle. Elle vit le regard d’Ahriman se fixer. Il acquiesça et serra fort les paupières, comme s’il souffrait. Sa peau gris pâle était moite.

Il est en train de mourir, pensa-t-elle. Elle se tourna et laissa tomber le fragment dans un cylindre en verre. Il y en avait déjà une douzaine. Et c’est peut-être mieux ainsi, fit une autre voix dans sa tête. Il nous a conduits à la ruine, encore et encore. Tôt ou tard, il nous emmènera trop loin et signera notre perte.

— Je dois voir le navigateur, » dit Ahriman, qui fit mine de se redresser sur la table de métal poli. Les tubes qui aspiraient le sang de sa plaie se détachèrent et aspergèrent sa peau de gouttelettes rosées. Il grimaça, puis son visage se durcit. « Mon armure, » dit-il en ouvrant à peine la bouche. « Apportez-la-moi.

— Il y a encore des fragments logés dans la blessure, » dit Carmenta. Ahriman tourna lentement les yeux vers elle.

— J’en suis parfaitement conscient. » Une perle de sang se forma à la commissure de ses lèvres. « Je les sens. Comme autant d’aiguilles plongées dans mon esprit. Vous ne pourrez pas les retirer tous. Deux d’entre eux sont enfoncés près du cœur. » Il respirait à grand-peine. « Suturez la plaie.

— Si je ne les sors pas… » commença-t-elle.

— Ils finiront peut-être par me tuer, mais pas tout de suite, et le temps presse. » Il jeta un coup d’œil à Astræos avant de revenir à Carmenta. « Suturez-la, puis apportez-moi mon armure et amenez-moi le navigateur. Nous avons beaucoup à faire. »

Au bout d’un long moment, elle acquiesça et commença à cautériser la plaie. L’odeur de chair grillée qui s’éleva de ses outils la prit à la gorge.

— Où allons-nous ? » demanda-t-elle en agrafant les bords de la plaie.

— Où nous sommes toujours allés, vers mon frère. Vers Amon. »

Le regard d’Ahriman s’illumina soudain et Carmenta se sentit plus terrifiée qu’elle ne l’avait été durant toutes ses années de vol. Astræos ne bougea pas, mais elle sentait qu’il attendait quelque chose.

— Après tout ce qui s’est… » commença-t-il.

— Le vaisseau dont nous avons privé le navigateur n’effectuait pas un pèlerinage. Il s’était rendu dans l’Œil, en quête de secrets. Leurs mystiques avaient observé les augures d’une puissance grandissante dans l’Œil, qui réunissaient des forces à elle. » Ahriman marqua une pause et Carmenta vit quelque chose remplacer brièvement la douleur dans ses yeux.

— Comment pouvez-vous le savoir ? » ne put-elle s’empêcher de lui demander

— Je l’ai vu dans l’esprit de celle qui m’a tiré dessus. » Ahriman posa la main droite contre sa blessure au côté. Ses doigts furent rapidement rouges. C’était son propre sang.

— Qu’ont-ils trouvé ? » demanda doucement Astræos.

— Les cendres de la guerre. »

Astræos se rembrunit.

— Il y a toujours la guerre dans l’Œil. Vous me l’avez dit vous-même : une guerre éternelle de pouvoir, de ressources.

— Ce n’était pas ce genre de guerre, c’était une guerre d’annihilation. » Ahriman releva la tête, les yeux perdus dans le vide. « De profondes cicatrices creusées dans le Warp lui-même. Des vortex de destruction qui hurlaient les noms de leurs créateurs. Des démons pillant les vestiges de mondes infernaux éclatés comme des fruits mûrs. Et ce n’étaient que les victimes collatérales d’une bataille.

— De quelle bataille ? »

Ahriman semblait porter un masque de peau grise et morte.

— La chute de la planète des Sorciers. La mort finale de ma légion.

— C’est arrivé ? » demanda prudemment Astræos.

— Pas encore, » répondit Ahriman en secouant la tête. « Le temps n’est pas un simple cours d’eau sur lequel nous flottons tous vers une même destination. Il a de nombreux affluents. Certains coulent vite, d’autres plus lentement. En naviguant sur votre propre rivière, vous ne voyez que le temps qui vous concerne, mais dans le Warp, vous pouvez passer des unes aux autres. Un vaisseau peut y rentrer et en revenir à une date antérieure à son départ initial, ou encore des siècles plus tard, quand bien même l’équipage n’aurait eu l’impression d’y avoir passé que quelques heures. Ce genre de chose est déjà arrivé. Dans l’Œil, les différents cours du temps sont brisés et entrelacés : des pans d’avenirs et de passés s’entremêlent dans un nœud inextricable.

— Alors cela arrivera, » fit Astræos.

— Peut-être.

— Comment est-ce possible, si cela s’est déjà déroulé dans le futur ?

— La savoir, c’est le pouvoir ; le savoir change tout. Je sais, et cela peut changer ce qui se passe en ce moment même. » Ahriman afficha un sourire aussi froid que la neige. « Je n’ai jamais cru au destin.

— Amon, » dit Astræos au bout d’un long moment. « C’est la réponse que vous cherchiez. Voilà ce que manigance Amon : il se prépare à cette guerre. »

Ahriman ne répondit pas.

Il y a quelque chose qu’il ne dit pas, pensa Carmenta. Encore un secret qu’il nous cache.

— La prophétie, » fit Ahriman d’une voix lourde de résignation. « Toutes les visions du futur sont imparfaites. Croyez en comprendre le sens, et vous tomberez dans un piège. Ignorez-les, et elles vous rattraperont. La prophétie me suit depuis que je suis en âge de rêver, et elle m’a toujours conduit à la ruine.

— Il y a des guerres auxquelles il faut se soustraire, » dit Astræos.

Ahriman secoua la tête. Il semblait plus vieux que de coutume, Carmenta ne l’avait jamais vu aussi fatigué.

— Non, je ne courberai pas l’échine devant le destin. »

Même s’il vous tue, pensa Carmenta. Même s’il nous apporte la ruine à tous. Ahriman la regarda et elle se demanda s’il avait entendu ses pensées.

— Vous ne pouvez pas faire cela. »

Ces mots restèrent comme suspendus dans la pièce durant quelques instants. Pendant une seconde, Carmenta crut qu’elle avait parlé sans même s’en apercevoir, mais Astræos reprit la parole.

— Vous ne pouvez pas faire cela, Ahriman. » Carmenta le regarda. Son visage était à peu près aussi expressif qu’une pierre. Il secoua la tête et son armure grinça.

Ahriman ne répondit pas, mais se releva. Il ferma les yeux pendant une seconde en chancelant légèrement, puis s’immobilisa totalement. Pour Carmenta, il avait maintenant l’air d’une statue de bronze maculée de sang séché. Il rouvrit lentement les yeux.

— Je dois le faire, » déclara-t-il doucement. Astræos s’en alla sans rien ajouter. Carmenta, elle, avait les yeux rivés sur le bord de la table en métal qui dégoulinait lentement de sang.

Silvanus n’avait encore jamais songé au fossé qui séparait la loyauté envers l’Imperium de la trahison. Il connaissait le Warp, bien évidemment. Il le connaissait sans doute mieux que n’importe quel autre citoyen de l’Imperium. Le Warp était sa raison d’être, il lui donnait un but et un sens. Sans lui, il n’était qu’un mutant avec un troisième œil au milieu du front. Il connaissait son pouvoir de corruption, connaissait les démons, avides des faiblesses des mortels. Il avait vu la réalité cachée derrière les secrets en contemplant directement l’océan bouillonnant du cœur du Warp. L’Inquisition l’avait mis à l’épreuve et avait découvert ce qu’il savait déjà : qu’il disposait d’un esprit original, très résistant, et à l’épreuve de la tentation. Ce à quoi ils n’avaient pas songé, c’est que Silvanus, quoique téméraire, n’était pas suicidaire. Le risque était une affaire de calcul, un pari offrant tout de même une chance de s’en sortir. Face à une mort certaine, la donne n’était plus la même. Comme il s’inclinait devant son nouveau maître, il partit du principe que cette qualité constituait la limite de sa loyauté envers l’Imperium.

— Debout. » La voix était grave et sonore. Silvanus obéit et se releva, en tentant de ne pas serrer les dents en sentant les ecchymoses subies lors de son enlèvement se rappeler au bon souvenir de son système nerveux. L’homme qui se tenait devant lui était un space marine. Silvanus promena son regard sur l’armure bleue, nota ses imperfections et dommages dissimulées sous la laque. Il leva la tête et croisa les yeux bleus du guerrier. Il tressaillit. Il ne put s’en empêcher. Ils étaient bleu vif, comme des saphirs captant le soleil. Il ne fut pas surpris par leur couleur, mais par leur complète immobilité.

« Je suis Ahriman. »

Silvanus s’inclina de nouveau, en partie pour pouvoir se détourner de ses yeux.

— Silvanus… » commença-t-il, avant d’être coupé par un gloussement sourd qui retentit dans la petite pièce.

— Je te connais. »

Silvanus crut qu’Ahriman allait poursuivre, mais le silence s’installa. Il eut une soudaine envie de trembler.

— Mon seigneur… »

— Je ne suis pas un seigneur. Jadis, peut-être, mais plus maintenant. »

S’ensuivit un nouveau silence pesant. Silvanus déglutit et regarda ses pieds. Il sentait la sueur lui couler dans le dos et la robe poussiéreuse qu’on lui avait remise le gratta soudain terriblement. Il eut le sentiment que s’il relevait la tête, il verrait que les yeux d’Ahriman n’avaient pas bougé.

« Je veux que tu t’occupes de la navigation de ce vaisseau.

— J’ai déjà…

— Je veux que tu l’emmènes vers un endroit précis. »

Silvanus attendit, puis se risqua à relever les yeux. Ahriman avait la tête penchée sur le côté, les yeux toujours fixes, comme s’il attendait. Silvanus aperçut un peu de sang séché au coin de sa bouche.

Il se mordit la lèvre. Tout allait se jouer maintenant. Qu’il refuse d’obéir à Ahriman, et il ne lui serait plus d’aucune utilité. Autant dire qu’il signerait son arrêt de mort. Une partie de lui-même, rapidement réduite au silence, fut en colère face aux choix qui s’offrait à lui. Il sourit, réalisa qu’il grimaçait, sourit alors d’une oreille à l’autre, et s’aperçut que sourire à un space marine traître revenait à peu de chose près à sourire à un animal sauvage.

— Oui, oui, bien sûr, » fit-il en opinant du chef. « Avez-vous les données de navigation de l’endroit en question ? Des cartes, un itinéraire, des codes ? »

Ahriman secoua lentement la tête.

« Alors, comment voulez-vous, mon seig… » Il toussa pour dissimuler son lapsus. « Comment puis-je me rendre là-bas ?

— Je connais un chemin que tu vas suivre, » répondit Ahriman en levant la main. Silvanus tressaillit en sentant les doigts bardés de métal contre son crâne. Il reçut une décharge d’électricité statique. Soudain, il eut le sentiment que la suite allait être très désagréable. Il ouvrit la bouche pour parler, mais le monde disparut au moment même où la voie se déversa dans son esprit.

Elle prit la forme d’une cascade de sons et de lumière. Il entendit de la musique, vit apparaître des motifs de fils de lumière dorés. Il sentit une odeur de caramel brûlé et entendit des voix disparaître au loin. C’était comme un chant incompréhensible composé de toutes sortes de sensations. Il le sentit parcourir sa conscience, des bribes d’images comme un bout de tissu pris dans un buisson épineux.

Cela dura une seconde. Cela dura une éternité. Puis il finit par hurler.

Quand tout fut terminé, il tremblait, roulé en boule sur le sol de sa chambre. Ahriman le fixait, ses yeux semblables à deux étoiles bleues.

« Tu vois le chemin. Tu vas nous y conduire. »

Silvanus tenta de parler, de dire qu’il comprenait, mais il ne put que hocher la tête.

XVI

LE RASSEMBLEMENT

De loin, la flotte réunie avait l’air d’une poignée de pierres précieuses jetées sur un morceau de velours. C’est seulement en se rapprochant – avec une lenteur épouvantable – que les étoiles laissèrent place aux flammes de moteurs à plasma. Les appareils se comptaient par dizaines, par centaines peut-être, et tous tournaient autour d’un même point. C’était comme regarder une ville lointaine illuminée en pleine nuit, sauf que chaque bâtiment était un vaisseau.

Alors qu’ils se rapprochaient, des tours et tourelles commencèrent à se dessiner. Au centre figurait un bâtiment plus gros que les autres. Il avait une coque en fer rouge et se resserrait, à la façon d’un fer de lance. Des minarets et des dômes cristallins étaient fixés à son ventre, tandis qu’une cité de tours d’argent lui hérissait le dos. Il avait eu d’autres noms, mais pour Ahriman il serait à tout jamais le Sycorax.

— Cela fait beaucoup de vaisseaux pour une légion morte, » grogna Astræos. Ahriman se détourna des images. Il n’était qu’à moitié concentré. Le reste de son esprit s’intéressait à une série de motifs mentaux, canalisant de l’énergie dans l’ensemble des cercles et des lignes grattés par les serviteurs de Carmenta dans chaque sol et mur du vaisseau. Ainsi qu’à la douleur lancinante de sa blessure au flanc.

« Je pensais qu’une poignée seulement de vos semblables génétiques avait survécu ? » reprit Astræos avec un haussement d’épaules qui dissimulait à peine son dégoût. Ahriman crut voir Kadin dans ce geste.

— Oui, une poignée seulement a survécu, » répondit prudemment Ahriman, qui se tourna vers les images défilant sur les moniteurs. « Beaucoup sont restés aux côtés de mon père. » Elles avaient du grain. Sur l’une d’elles, il remarqua un vaisseau aux allures de trident dont la coque scintillait, comme si elle était sertie de joyaux, puis il passa à la suivante : un grand croiseur avec une large proue de fer à la coque bleu foncé. « Tous ne sont pas de vrais Thousand Sons. D’autres ont répondu à l’appel d’Amon. Des renégats, et des fragments d’autres légions et chapitres.

— Savent-ils ce qu’Amon projette ? »

Ahriman secoua la tête.

« Alors pourquoi répondre à son appel ?

— Le pouvoir, » souffla Ahriman, qui observait toujours les vaisseaux des différentes bandes de guerre. Il en connaissait certaines de nom, mais n’avait jamais entendu parler des autres. Le pouvoir a une importance de premier ordre dans ces royaumes. Les autres sont des charognards qui espèrent surfer sur les flammes de l’ascension d’Amon. Ils se moquent bien de la finalité, et veulent juste profiter de la chaleur tant qu’elle dure.

— Regardez, il en vient d’autres, » fit Astræos, qui indiqua un écran qui s’était animé de parasites avant de montrer l’image de deux vaisseaux à la proue allongée sortant du Warp. Une chape d’énergie multicolore s’accrochait à eux comme la blessure dans le voile noir des étoiles se refermait dans leur sillage. Astræos jeta un nouveau coup d’œil au sorcier.

« Vous êtes sûr qu’ils ne vont pas nous repérer ? »

Ahriman hocha la tête, mais ne leva pas les yeux. Bientôt, Carmenta allait couper l’alimentation du vaisseau. Les moteurs devaient refroidir pendant qu’ils profitaient de leur élan pour se rapprocher du rassemblement, aussi noirs et glacés que le vide. Tandis que la coque se recouvrait de glace, l’esprit d’Ahriman allait continuer de fonctionner, les formules de sa conscience nourrissant l’incantation qui dissimulait la présence du bâtiment aux autres esprits. Gratté dans l’ossature du vaisseau, le signe de Thoutmôsis avait largement dépassé son rôle d’origine. Ahriman pensa à Magnus qui le traçait lors des réunions du cercle intérieur, afin de les protéger des esprits et des yeux indiscrets. Il s’en servait aujourd’hui d’une façon radicalement différente.

De la nécessité naît le changement, pensa-t-il.

— Encore une heure de poussée, puis coupez tout, » dit-il.

Astræos acquiesça et laissa Ahriman qui observait la flotte de son frère grossir et se rapprocher.

L’obscurité s’abattit sur le vaisseau et fut bientôt rejointe par le froid. Ahriman distingua les voyants d’alerte de température de l’affichage de son casque en s’approchant de la porte de ses quartiers. La seule lueur était celle de ses oculaires. Il dépassa un serviteur qui avançait avec une lenteur résolue. Des cloques et des marques noires lui couvraient les bras et le visage. Il entendait sa mécanique grincer au fur et à mesure qu’elle gelait. L’air avait d’abord cessé de circuler, et ce qui en restait avait pris la forme d’une brume dense qui se chargeait de particules de glace dès que l’on expirait. Tout était silencieux et ralentissait comme le sang qui commence à refroidir dans un corps après son dernier battement de cœur.

Nous ressemblons aux morts, pensa-t-il, en sentant à nouveau le goût du sang et de l’argent sur sa langue. Il ne sentait plus les éclats logés dans sa poitrine, mais percevait leur poison détruisant son esprit à petit feu.

Il atteignit l’écoutille circulaire et l’ouvrit dans un hurlement de fer gelé. À l’intérieur, il faisait noir comme dans un four et l’affichage de son casque reconstitua l’endroit avec toutes sortes de nuances de verts. Il y avait les bols d’huile pour s’éclairer, la paillasse dure et le coffre. C’est vers ce dernier qu’il se dirigea, en hésitant avant d’en ouvrir le couvercle. Son contenu n’avait pas bougé. Il s’agenouilla et en sortit le scarabée ébréché. Il respira lentement, soupesa le bijou dans sa main. Il sentit quelque chose remuer dans son cœur, un noyau de souvenirs compatissants se déroulant dans son esprit.

Il y avait des pyramides de verre brûlant. Il y avait des silhouettes animales en armure grise pataugeant dans des lacs d’eau noire. Il y avait… Il chassa le souvenir. Il n’avait pas besoin de le revoir. Il ne pouvait en tirer aucune leçon, sinon celle du chagrin.

Il baissa la tête. Le casque le regardait. Ses yeux couverts d’une couche de poussière semblaient noirs, et les marques situées sous chacun d’eux ressemblaient à des traces de larmes. Il marqua un temps d’arrêt, la main au-dessus du coffre.

Ai-je raison de venir ici ? Cette pensée lui effleura l’esprit. Il sentit le doute l’assaillir, suivi de nombreuses questions. Il se rappelait à peine qui il était avant l’Effacement. Aucun doute, juste de l’arrogance.

Il poussa un petit rire qui résonna froidement dans la pièce. Cela ferait toujours partie de lui, comme une blessure qui ne se refermerait jamais. Il fallait que je vienne, je suis responsable. Je ne peux pas fuir cette vérité, où que je coure.

Il posa la main sur la visière du casque en bronze et attendit, mais aucun souvenir le lui vint, il n’eut aucune révélation, juste le métal dur et poussiéreux sous ses doigts.

Ai-je même le droit de juger ce que fait Amon ? Il se rappela qu’il pensait tout réparer. L’espoir. Un marché de dupe forcé par un destin cruel. Et pourtant… et pourtant…

Le casque lui semblait léger. Il l’avait pris sans même s’en apercevoir. De la poussière en tomba sous la forme de particules vertes.

Les prophéties et les visions peuvent se tromper. Je peux me tromper. Les paroles de démons, d’oracles et de visages entraperçus dans ses rêves et visions lui revinrent en tête.

Tu te souviens de cette voie et pourtant tu l’as fuie…

D’autres emprunteront celles auxquelles tu te refuses. C’est écrit…

Le destin est venu te chercher, Ahriman, comme tu le craignais et le savais…

La légion mourra. Elle sera moins que la poussière à laquelle l’Effacement l’a réduite…

Je vois les différents fils de mes choix disparaître dans l’obscurité et je n’en distingue pas le bout…

Il existe peut-être une autre solution. Il existe peut-être une voie non pas de survie, mais d’espoir, de redressement, de rédemption…

Il y a un choix.

Il leva son casque jusqu’à ce qu’il voie la lumière de ses yeux se refléter dans les lentilles poussiéreuses.

Le gaz siffla un nuage de vapeur glacée quand il défit son casque pour le poser sur le pont. Il fut aveugle, soudain pris dans une chape de ténèbres, et le froid referma ses doigts givrés sur son visage. Il prit l’autre casque et le fit tourner dans ses mains. Il sentait déjà les cristaux de glace se former sur ses lèvres. Il enfila l’objet, qui poussa un sifflement en se pressurisant. Il sentit la poussière, comme un goût de sable sur la langue lorsqu’il prit une première inspiration. L’affichage se réveilla en clignotant. Des pictogrammes turquoise, ambre ou rouges défilèrent devant ses yeux. Il tourna la tête, vit à nouveau le monde sous la forme de vives lignes blanches. Un sentiment d’assurance et de certitude s’empara de lui.

Je suis responsable, pensa-t-il en quittant la pièce. Je l’ai toujours été. Pour le meilleur et pour le pire.

Ils n’allaient pas tarder à heurter quelque chose, elle en était sûre. C’était ça, ou quelqu’un finirait par les repérer. Ce n’était qu’une question de temps, et à chaque seconde qui passait, les probabilités jouaient en leur défaveur. Le Titan Child était au cœur de la flotte ennemie, ses boucliers baissés, ses réacteurs ne produisant qu’une lueur ambrée, ses détecteurs disposant d’une alimentation minimale, si bien que le vaisseau était presque aveugle. Il y avait des centaines d’appareils. Elle avait calculé une trajectoire leur permettant de passer entre eux, mais sans alimentation, le vaisseau n’avançait que grâce à son élan et était incapable de virer, pareil à un simple morceau de métal.

Deux croiseurs lui coupèrent la route. Ils apparurent subitement, si près qu’elle sentit la vague de chaleur de leurs moteurs. Ils étaient tout bonnement gigantesques. Il s’agissait certainement d’anciens vaisseaux de l’Imperium, mais ils étaient méconnaissables. Leur coque avait la couleur du bronze et portait les cicatrices de nombreuses batailles, comme le visage d’un guerrier esclave. Des empilements de structures semblables à des figures s’élevaient de leur coque, et elle sentait les canons en alerte fourrés dans leur gueule.

Elle procéda à une série de calculs pour estimer leur vitesse et leur vecteur d’approche. Les vaisseaux de bronze se rapprochaient. Elle allait devoir rallumer ses moteurs. Mais ses réacteurs étaient endormis, pour ainsi dire. Elle poursuivit ses calculs et les appareils se rapprochèrent encore.

Elle devait réveiller les réacteurs. Oui, c’était la seule solution. Réveiller les réacteurs, et sentir son cœur battre à nouveau. Lui redonner vie. Le Titan Child était paralysé, suffoquait dans le vide à l’image d’une flèche de fer glacée et aveugle sombrant dans le néant.

Tu ne survivras pas à cela, fit une voix dans son âme. Nous allons mourir ici. Tout est perdu. Nous allons devenir des ombres meurtries. Brisées. Diminuées.

Les croiseurs passèrent sans les percuter.

Elle haletait. Elle sentait son cœur qui battait la chamade en raison de la panique. Elle tenta de le calmer, mais le sang palpitait de plus en plus fort dans ses veines.

Un autre vaisseau passa si près qu’il brûla ses senseurs à moitié aveuglés. Ses calculs reprirent de plus belle. Elle avait froid, ne voyait rien et cette folie menaçait de la tuer.

Elle devait se réveiller, elle devait… Il fallait qu’elle…

Ahriman nous a conduits à cette folie, reprit la voix. On ne peut pas se fier à lui. Cette fois, nous ne survivrons pas.

Que puis-je faire ? Que dois-je faire ?

La réponse ne prit pas la forme de mots. Elle se rappela l’arrivée de la flotte du Mechanicus, qui était apparue dans le ciel de son monde natal, dissimulant les étoiles derrière une chape de fer. Elle se souvint des gigantesques nacelles de largage cylindriques des titans, qui traversèrent l’atmosphère tels des poings divins. Les flux de données avaient été envahis de mots hachés, d’informations fragmentaires, des hurlements de machines mourantes. Elle avait observé et écouté pendant que son clan était décimé, pendant que le monde qui les avait vus grandir mourait. Elles avaient continué de hurler tandis qu’elle courait : des flots de codes de machines brisées, des codes de colère, de douleur et de désespoir. Elle les avait écoutés, tous, jusqu’à ce qu’ils s’évanouissent. Elle savait qu’ils étaient morts. Le clan de mystiques reliés à leurs machines étaient morts en hurlant, en dénonçant sa trahison. Tous l’avaient haïe dans ces derniers moments, elle en était sûre. Mais elle avait survécu, et son autre moi, la créature de fer du vide avec un cœur de feu, avait survécu elle aussi. Elle avait su comment agir alors, ce qu’elle devait faire pour son Titan Child.

Elle était calme. Lentement, avec la plus grande prudence, elle détourna une partie de l’alimentation des détecteurs vers le système de communication, de quoi envoyer un signal de l’ordre du chuchotement, mais qui lui sauverait la vie.

— Je suis le Titan Child, » dit-elle en murmurant un signal codé, « et je dois parler au seigneur Amon. »

XVII

LES TÉNÈBRES

— Ahriman ? » La voix mécanique de Carmenta lui parut lointaine. Un chuchotement, pensa-t-il.

— Oui, maîtresse ? » Il se rendait dans les quartiers d’Astræos et s’immobilisa aussitôt. Il y avait quelque chose dans la voix de Carmenta, une note qu’il perçut malgré les modulations inhumaines de ses mots. Elle était reliée au vaisseau, bien entendu. Dans un sens, elle se servait de la voix du bâtiment.

— Venez sur le pont de commandement. » Il y avait un problème, c’était certain, cela déteignait même sur les mots de cette machine froide. Les avait-on repérés ? Ils ne devaient plus être très loin du cœur de la flotte d’Amon. Quelque chose aurait pu détecter leur présence. Peut-être son camouflage psychique présentait-il une faille ? Non, il s’en serait aperçu. Mais alors, qu’est-ce qui aurait pu charger la voix de Carmenta d’une telle tension.

— Que se passe-t-il ?

— Vous feriez mieux de venir voir par vous-même. »

Les trois croiseurs Storm Eagle glissaient dans l’espace en formation triangulaire. Chacun était peint aux couleurs de veines artérielles, mais dans le vide, ils semblaient tout noirs. La lueur des étoiles soulignait des rangées de pictogrammes de la taille de phalanges gravés sur la coque de chaque appareil. Sous leurs ailes étaient sculptées des plumes d’or qui rappelaient les ailes de véritables oiseaux de proie. Aucune lumière ne trahissait leur approche et leurs moteurs brillaient de flammes bleutées difficilement visibles à l’œil nu. Ils ne distinguaient pas encore leur objectif, mais cela n’avait aucune importance. Ils suivaient juste un signal qui pulsait dans le vide.

Quand le vaisseau apparut devant eux, ils en étaient si près qu’ils durent virer sur l’aile brutalement pour éviter la collision. Ils effleurèrent la coque roussie et parcourue de sillons, et suivirent le signal tel un chant de sirènes. Puis ils firent une embardée vers la passerelle qui jaillissait du sommet de la coque tel un poing, et aperçurent des brèches de la taille de chars de combat dans l’épais blindage. Le vaisseau, situé à quelques mètres, semblait mort. Seul le signal qui les guidait témoignait du contraire.

Les portes du hangar d’atterrissage s’ouvrirent devant eux. Les trois Storm Eagle s’y introduisirent et se posèrent sur le pont de métal en soulevant un nuage de brume blanche. La rampe située à l’avant de chacun des escorteurs s’abaissa. Les silhouettes qui en sortirent marchaient toutes au même pas, leur armure dissimulée par la pénombre et les nuages des propulseurs qui se dissipaient déjà.

Trois formes apparurent en dernier. Chacune portait une robe ivoire et argent par-dessus une armure rouge. Leur casque était surmonté d’un imposant cimier, un cobra pour la première, le serpent jumeau pour la seconde, et un disque solaire pour la troisième. À chacun de ses pas, le personnage au masque de cobra frappait le sol d’un coup de bâton surmonté d’un orbe noir. Les deux autres portaient un khopesh à la taille.

Un serviteur sortit des ombres en traînant les pieds. C’était une chose misérable, voûtée, à la peau flétrie entremêlée d’une carcasse de cuivre et de chrome. Il s’arrêta à un pas des silhouettes en armure et s’inclina comme une poupée de chiffon se pliant en deux.

— Bienvenue, » fit-il d’une voix évoquant des fils de fer parcourus d’étincelles. Les trois personnages en robe se regardèrent. « La maîtresse du Titan Child vous invite à me suivre. » Le serviteur fit demi-tour et repartit d’un pas traînant. Au bout d’une seconde, les trois nouveaux venus et leur escorte le suivirent.

Astræos retrouva Kadin au centre du vaisseau. Il lui avait fallu un certain temps avant de se décider à lui parler du sort de Cadar. Il y avait encore un peu de chaleur dans l’air stagnant du cœur du bâtiment, mais pas de lumière. Astræos avait trouvé son frère en se fiant à son ouïe, en entendant le bourdonnement de son armure énergétique et le sifflement des pistons qui brisaient le silence de plomb. Son frère portait bien son armure, mais pas son casque, et il regardait droit devant lui. À la lueur verdâtre de la vision nocturne de l’archiviste, les yeux de Kadin brillaient comme deux joyaux en plein soleil. À trois pas derrière lui claudiquait Maroth, qui gloussait et miaulait par intermittence dans son vox. Astræos sentit la colère monter en lui en voyant le sorcier brisé.

— Mon frère, il y a quelque chose dont nous devons parler, » dit Astræos.

Kadin ne le regarda pas et continua de marcher.

— Heureux d’entendre que tu me considères encore comme tel.

— Tu es mon frère, et tu le seras toujours. »

Kadin tourna la tête, regarda Astræos, puis se détourna avec un petit sourire aux lèvres.

— C’est touchant. »

Maroth gloussait toujours, le son haché entre le haut-parleur et le vox, comme si son armure elle-même riait.

— Silence, » cracha Astræos. Maroth tourna la tête d’Astræos à Kadin. L’archiviste sut que le sorcier brisé souriait derrière sa visière.

— Il ne lui reste plus rien, plus rien, » ronronna Maroth. « Ni ses frères, ni son honneur, ni son âme. » Maroth tapota les lentilles de son casque. « Seulement un œil avec lequel il voit tout ce qu’il a perdu. »

Astræos réagit à la vitesse de l’éclair. Il lui porta un coup de pied en pleine poitrine qui provoqua un craquement de métal et de céramite. Maroth décolla, alla s’écraser contre un mur et Astræos fut sur lui avant qu’il ne glisse au sol. L’archiviste bouillonnait de colère et avait comme un voile rouge devant les yeux. Il ne voyait plus que le désastre de son passé et les restes de tout ce qu’il avait tenté de préserver. Il avait échoué ; il avait raté tout ce qu’il avait tenté. Maroth bredouilla et produisit des bruits étouffés. Astræos crut qu’il riait toujours et posa son pied contre sa poitrine lorsqu’il tenta de se relever.

— Laisse-le, » dit Kadin. Astræos avait les yeux braqués sur le sorcier, sur celui qui avait transformé Cadar et pris les yeux de ses frères.

— Non, Ahriman a promis, » hurla Maroth en crachant des dents et du sang.

Astræos vociféra et leva le pied pour écrabouiller Maroth. L’image du corps de Cadar qui le regardait de ses yeux vides lui revint à l’esprit.

Il s’immobilisa, haletant. Ses oreilles sifflaient de rage. Il voulut le frapper à nouveau, sentir ses muscles et sa colère ne faire plus qu’un. Il poussa un long soupir tremblotant.

— Tu t’égares, mon frère, » dit Astræos en désignant le sorcier d’un signe de la tête. « Tu le laisses te suivre comme un chien. Après tout ce qu’il a fait…

— Non, Astræos, » le coupa Kadin d’une voix calme et aussi cinglante qu’un coup de poignard glacé. « Je me suis égaré il y a bien longtemps déjà, tout comme toi.

— Non, nous avons encore…

— De l’honneur ? Astræos, tu l’as perdu il y a bien longtemps. Je ne suis plus celui que j’étais autrefois, tout comme toi. Le copiste Astræos aurait-il fait une chose pareille ? » Kadin jeta un coup d’œil à Maroth, qui tentait de se relever. « Nous avons changé et nous changeons encore. Ce que nous incarnions n’est plus. » Kadin marqua une pause. Sa voix rauque semblait fatiguée. « Nous avons Ahriman, et c’est tout. Nous sommes des chiens qui suivons le moindre de ses pas. »

Astræos ouvrit la bouche pour répondre, mais il avait perdu ses mots. Sa rage s’était envolée. Soudain, il se sentit vidé, sans force, épuisé.

Non, pensa-t-il. Le sentiment de vide qui montait en lui était là depuis que les vaisseaux de l’Inquisition et les guerriers en gris avaient ouvert le feu sur leur monde natal. Il réprima l’envie de regarder ses mains ; il savait que ses doigts tremblaient. Que fais-je ? Qui suis-je désormais ? Que fais-je ?

Puis une autre sensation s’empara de lui comme une ombre froide passant devant le soleil, comme si une lumière dont il n’était pas conscient s’était assombrie. Il leva brutalement la tête, à la recherche de l’origine de ce froid surnaturel. Il aurait pu entendre le silence.

« Qu’est-ce que c’était ? » demanda Kadin. Astræos se tourna vers son frère. Kadin observait les ombres situées au bout du couloir. Astræos fut pris d’un frisson.

— Je ne sais pas.

— Les ténèbres sont parmi nous. » Maroth s’était remis debout. Il était appuyé contre le mur et sa tête penchait de gauche à droite. Puis il se tourna brutalement vers l’archiviste. « Ne le voyez-vous pas ? »

Astræos cligna des yeux pour faire apparaître l’affichage de son casque et ouvrit un canal vox.

— Ahriman. » Il eut des parasites pour toute réponse. Il changea de canal. « Maîtresse Carmenta. »

Le silence.

Astræos jeta un coup d’œil à son frère, qui opina du chef. Ils se mirent à courir en dégainant leurs armes. Maroth leur emboîta le pas en pestant à mi-voix.

Ahriman s’arrêta devant l’entrée de la passerelle. Il avait ressenti quelque chose, c’était subtil et distant, comme un mouvement sous la surface d’une eau noire, ou une lampe que l’on cache précipitamment sous un morceau de tissu. Il se retourna et promena son regard sur les ombres du vestibule. Rien, juste un pressentiment. Mais les signes étaient partout, c’était une leçon qu’il avait apprise il y a bien longtemps.

Il projeta une partie de son esprit et posa la main sur la poignée de son épée. Il attendit, mais il ne se passa rien. Il se tourna alors vers les portes et posa la main sur le sceau d’ouverture. Elles coulissèrent dans les murs et il se figea.

L’obscurité. Une obscurité totale l’attendait de l’autre côté des portes. Aucun signe des lumières de secours, pas même la plus petite once de luminescence de l’œil d’un serviteur. Il sentit quelque chose, une infime imperfection dans le traitement de ses pensées. Un détail lui avait échappé. Non, il avait aperçu quelque chose du coin de l’œil, qui pliait la lumière et la recouvrait d’ombre, qui se dissimulait en marge de son champ de vision. Soudain, il prit conscience de son état de fatigue et des fragments d’argent psychiquement délétères logés dans sa poitrine.

Les poils de ses bras se hérissèrent et une décharge d’électricité statique lui parcourut la colonne vertébrale.

Il sentit la vague télékinétique juste avant qu’elle ne parte et ne le soulève. L’obscurité s’évanouit, comme si l’on venait d’arracher un épais rideau cachant le soleil. Soudain, il sentit la présence d’autres esprits tout autour de lui. Ils brillaient de mille feux et leur pouvoir hurlant se manifestait sous la forme de vents de tempête.

Il fut pris dans une tornade de sensations et d’émotions : le chaud, le froid, la colère, le poids de son propre corps, la gravité l’attirant vers le sol, les icônes d’alerte clignotant devant ses yeux, la tension de sa main toujours fermée sur la poignée de son épée, les spirales dorées dessinées sur le pont. Il sentit les doigts d’un autre esprit s’enfoncer dans ses pensées, brisant son calme aussi facilement qu’un poignard déchirant une étoffe. Il pataugeait dans un marécage de panique et puis, et puis…

Son esprit se figea, se cristallisa, chaque pensée, sensation et émotion paralysée alors qu’il tournoyait toujours dans les airs.

Les forces d’Amon étaient présentes sur le Titan Child. Il y avait au moins trois psykers et ils étaient puissants. Il y avait aussi vingt-quatre Effacés. Il lui fallut moins d’une fraction de seconde pour les dénombrer.

Il toucha le sol et la réalité reprit ses droits. Il roula et se releva en brandissant son épée pour parer un coup qui lui visait la tête. Les deux lames se percutèrent dans une gerbe de lumière aveuglante. Il vit une armure rouge, une robe ivoire et un casque doré surmonté du disque solaire. Sous ce casque se dissimulait une puissance qui frappa son esprit comme la chaleur du soleil. Il fit un pas de côté, écarta la lame de son adversaire et frappa le casque doré.

Il n’était déjà plus là. Le guerrier franchit sa garde en tournant si vite qu’Ahriman fut incapable de prévoir sa manœuvre. Il fit mine de réagir, mais fut trop lent, et le coup lui entailla l’épaule. La céramite brillait d’une lueur jaune là où la lame avait touché. L’épée s’abattit à nouveau.

Ahriman fit un pas en arrière en voyant le sorcier à la tête dorée porter une nouvelle estocade. La pointe lumineuse de l’épée hurla en dessinant une longue ligne en travers de sa poitrine. Ahriman lui envoya un violent coup de pied qui propulsa le sorcier en arrière. Il avait encore l’esprit embrumé, tentait de modeler sa volonté tandis que le Warp bouillonnait tout autour de lui. Il sentait le goût de l’argent et du fer.

En marge de son champ de vision, deux autres silhouettes s’approchaient. Leurs mouvements semblaient lents, voire alanguis. L’une d’elles brandissait un bâton et un éclair zébra la pièce. Ahriman le ressentit une fraction de seconde avant d’en voir le flash et la foudre s’écrasa à quelques centimètres de lui avant de disparaître dans le sol. Ahriman sentit le bouclier qu’il avait levé trembler lorsque la foudre en parcourut la surface luisante.

Il chercha l’œil de la tempête qui s’était abattu sur son esprit, le trouva et, soudain, tout lui parut calme, comme si la scène se déroulait au ralenti. Le sorcier au casque doré tournait toujours dans les airs derrière lui. Il allait toucher le sol dans moins d’une seconde. Devant lui, le sorcier pourvu du bâton et du casque de cobra avançait toujours, son aura passant d’un bleu cristallin à un rouge argileux alors qu’il tentait lui aussi de se reconcentrer. Sur sa gauche, un autre sorcier le chargeait, en tenant bien bas un khopesh à deux mains. Et derrière eux, il voyait les Effacés. Ils encerclaient la pièce et le mettaient en joue en silence, observant et attendant.

Ahriman annula son bouclier invisible et la foudre s’enroula autour de lui en remontant par ses pieds. Le sorcier au bâton tremblait, tentant de couper la puissance qui s’écoulait en lui. Ahriman attira la foudre à lui, l’absorba et la renvoya. Un flash aveuglant balaya la pièce. Les trois sorciers chancelèrent.

Ahriman sentit son esprit quitter son corps. Sa forme spirituelle était celle d’une créature de pure énergie psychique, un énorme oiseau bicéphale aux ailes noires, aux yeux semblables à deux têtes d’épingles enfoncées dans un brasier. Une fois son enveloppe charnelle derrière lui, la pièce se limita à de vagues contours.

Les trois sorciers chatoyèrent, puis leurs esprits bondirent à leur tour dans les airs, leurs propres formes spirituelles semblables à des traînes d’ombre et de lumière. Ils changèrent eux aussi en entrant dans le Warp. Des ailes translucides se déployèrent de leur corps de prédateur et leur gueule s’ouvrit, dévoilant des crocs luisant comme la mort des étoiles. Il s’agissait de parodies des anges déchus des légendes, tout en fureur et en puissance.

La forme spirituelle de corbeau d’Ahriman rugit et piqua vers les anges luisants. Ils se percutèrent dans une supernova de couleurs et de lumière. Le dôme de cristal de la pièce explosa et du givre apparut sur toutes les surfaces. Ahriman sentit des griffes et des dents plonger dans sa forme spirituelle, tracer des sillons dans ses ailes. C’était une bataille de l’esprit, les formes spirituelles n’étaient rien de plus que des projections dans le Warp, mais cela ne la rendait pas moins dangereuse. Dans le monde physique, il saignait déjà à l’abri de son armure.

Ses griffes se refermèrent sur l’une des formes angéliques, qui se tortilla entre ses mains, changea de forme, maintenant reptilienne, couverte d’écailles et boursouflée. Ahriman serra plus fort et s’éleva en gardant le sorcier entre ses griffes. Ils laissèrent des gouttelettes dorées de sang éthéré dans leur sillage. Quelque part, dans le monde physique, il traversa la coque du Titan Child. Les étoiles et les flammes des moteurs des bâtiments de guerre n’étaient plus que de vagues impressions en marge de sa conscience.

+Du calme, mon frère,+ souffla-t-il en serrant de plus belle. Ses griffes s’enfoncèrent dans les chairs de la forme spirituelle qui, éviscérée, hurla. Ahriman la lâcha. La forme tomba de ses griffes, vola en multiples éclats lumineux. Ahriman mit un terme à son ascension et bascula avant de piquer. Les becs de ses têtes jumelles se refermèrent sur les restes de la forme spirituelle qui se dissipait.

Des sensations et des souvenirs submergèrent son esprit lorsque le sang éthéré lui remplit la bouche. Kiu, c’était le nom de ce sorcier. Kiu, acolyte du Raptora. Kiu, si silencieux, sauf lorsqu’on lui parlait, qui hurlait maintenant de tout son esprit et de toute son âme. Il recracha cette pensée flétrie. Dans la pièce, beaucoup plus bas, le sorcier au casque de serpent s’effondra.

Les deux autres formes spirituelles montaient déjà vers lui. Ahriman rugit, et son hurlement prit l’allure d’un souffle de flammes. Les formes spirituelles s’écartèrent. L’un des sorciers avait pris l’apparence d’un félin. Il avait deux paires d’ailes dans le dos, et sa couleur oscillait entre l’albâtre et l’obsidienne. L’autre se lovait dans les airs, son long corps luisant d’écailles bleu et or, ses ailes à l’image de feuilles de peau translucide. Ahriman ouvrit ses ailes et alla à leur rencontre, toutes griffes dehors. Ils chutèrent tous ensemble. Il sentit des dents s’enfoncer dans ses chairs et lui arracher des plumes. Plus bas, là où était resté son corps, de nouvelles blessures furent ouvertes. Il fut balayé par des vagues de douleur. Il frappa en aveugle, se sentit faiblir. Il ne piquait plus, mais tombait désormais, chutant dans une étreinte sauvage avec ses ennemis, perdant concentration et puissance à chaque seconde.

Non, pensa-t-il. Je ne finirai pas comme ça, pas aux mains de mes frères. Il céda à la douleur, la laissa envahir sa conscience. La forme de corbeau de ses pensées commença à brûler. Ses plumes noires se couvrirent de flammes vives. Et comme la douleur s’accentuait, elle brûlait toutes les autres pensées et sensations.

Les formes spirituelles des sorciers hurlèrent. Leur peau se détachait en lambeaux. La chair éthérée calcinée noircit et commença à se dissoudre. Ils mordirent et griffèrent de plus belle en brûlant, lacérant sa forme qui se fissurait elle aussi sous l’effet de la chaleur.

Un éclat blanc envahit l’esprit d’Ahriman. Il se perdait, son esprit se dispersait dans le Warp en se consumant. Il sentait son nom qui commençait à flotter en marge de sa mémoire, comme le vortex de sensations l’attirait dans son étreinte. Il allait devenir une simple lueur, seule et oubliée. Il devait mettre un terme à ce combat, et vite.

Sa volonté dépassa sa douleur. L’oiseau de sa forme spirituelle se liquéfia et prit l’apparence d’une sphère luisante. Ses ennemis enroulés autour de lui hurlèrent quand ils plongèrent leurs griffes et leurs dents dans la surface fondue. Puis la sphère se déroula. Des lambeaux de peau squameuse et luisante s’enroulèrent autour des formes spirituelles. Ahriman les sentit griffer et se débattre tandis qu’il serrait de plus en plus fort.

Leurs mouvements faiblirent comme l’esprit de chaque sorcier tentait de se défaire de sa poigne. Il serra plus fort, entourant leur esprit de sa volonté alors qu’il sentait la fatigue s’emparer de lui. Il s’était projeté dans le Warp depuis une seconde à peine, mais cet effort lui avait déjà coûté. Un voile noir menaçait de s’abattre sur ses pensées, comme la nuit qui tombe. Les deux formes spirituelles tremblèrent, se tortillèrent une dernière fois et s’immobilisèrent.

L’épuisement prit la forme d’un épais nuage. Il bouillit de l’intérieur, l’entraîna au fond comme les vagues d’un océan sombre. Sa volonté vacilla. La douleur et la fatigue le submergeaient, coupant sa conscience du Warp. Sa forme spirituelle commença à s’estomper. La sphère reptilienne se brisa, dévoilant un nœud de corde brûlante. Ahriman sentit sa conscience réintégrer son corps.

Il était allongé sur le sol de pierre, son épée près de lui. Tout autour de lui, les Effacés le regardaient remuer, mais ne bougeaient pas. Il tenta de respirer, manqua de s’étrangler et réalisa qu’il avait la bouche pleine de sang. Et du sang, il y en avait aussi dans son armure. Il le sentait coller aux plaques comme une seconde peau. Il roula sur le côté et commença à se relever. Des entailles et morsures aux flancs et aux jambes s’ouvrirent, et la douleur le foudroya. La fièvre le prit et il vacilla. Les murs et le sol étaient couverts de givre. Les éclats de cristaux du dôme brisé étaient mêlés à la glace. Sous la gelée blanche, il vit Kiu et les deux autres sorciers. Ils ne bougeaient pas.

Les Effacés le regardèrent se relever, leurs yeux verts et luisants, immobiles. Il perçut des murmures qui lui firent oublier pendant quelques instants son épuisement. Il se retourna lentement en regardant entre les guerriers qui l’observaient. Les Effacés restèrent immobiles. L’un des sorciers à terre remua. Ahriman tendit la main vers son épée.

Puis il la sentit : une ride dans la trame de la réalité, comme une pierre jetée dans une mare.

Il saisit son arme et se remit debout. L’affichage de son casque pulsait d’icônes de blessures. Il perdait encore du sang. Sa vue se brouilla et des vers lumineux apparurent en marge de son champ de vision. Il était fatigué, si fatigué. Il prit une profonde inspiration et sentit du sang remonter dans sa gorge. Il tenta de recouvrer sa volonté, mais celle-ci lui échappait. C’est alors qu’il leva la tête.

Une particule de lumière dorée était suspendue au milieu de la pièce. Dans son esprit, il sentait et entendait le Warp bouillonner comme de l’eau emportée par un tourbillon. La particule enfla à la manière d’une bulle soufflée. Les étoiles se mêlaient à la nuit en son cœur.

Bien sûr, pensa-t-il. Il distinguait des formes, trois silhouettes humanoïdes chatoyant comme s’il les regardait au travers d’un banc de brume brûlante.

Je suis un imbécile. J’aurais dû comprendre ce qui se passait ici. Il tenta de tirer de l’énergie de sa volonté. Il leva son épée. Les sceaux recouvrant la lame étaient faibles. Les Effacés situés tout autour de la pièce firent un pas en le mettant en joue.

La sphère étoilée grossit et les contours des trois silhouettes apparurent plus distinctement.

Il s’était trompé, avait commis une erreur. La plus logique des raisons pour laquelle Amon n’était pas venu en personne pendant qu’il était encore fort lui avait échappé. Et Amon, hormis la fois où il l’avait cru, n’était pas un imbécile.

Les trois silhouettes étaient limpides désormais : deux d’entre elles portaient une armure rouge et une robe blanche. Les cornes courbes de leur casque étaient surmontées d’un disque solaire. La troisième portait une robe bleue en soie par-dessus son armure. Des crânes cornus lui couvraient les épaules, des lambeaux de parchemins jaunis pendaient aux plaques visibles, et il tenait un bâton argenté surmonté du symbole du soleil reptilien. Des cornes s’élevaient du sommet, des tempes et des joues de son casque à la visière parfaitement lisse. Les yeux qui l’observaient depuis les étroites fentes du casque évoquaient deux braises rougeoyantes.

Les silhouettes sortirent du tourbillon de couleurs et d’étoiles. Ahriman tenta de faire un pas, mais ses muscles ne répondirent pas. Il cherchait à reprendre son souffle et du sang se mit à écumer dans sa gorge. Il trébucha et posa un genou à terre. Les trois silhouettes l’observaient, sans se rapprocher ni s’éloigner. Ahriman avait les yeux braqués sur la troisième. Il sentait la présence des trois nouveaux venus, le contrôle dur et le pouvoir comme la lumière du soleil piégée dans un poing. Mais la troisième brillait plus vivement que tout le reste dans la pièce.

+Amon,+ fit Ahriman. Ce simple effort fit apparaître des tourbillons de couleurs à lui soulever le cœur devant les yeux. La silhouette au casque cornu acquiesça, puis se tourna vers ses compagnons.

+Aidez-le à se relever,+ fit Amon. Ahriman fut pris d’un frisson. Il n’avait pas entendu cet esprit depuis bien longtemps. Il ne put s’empêcher de sourire.

Les deux compagnons d’Amon s’approchèrent de chaque côté d’Ahriman. Tous deux portaient un khopesh à la taille et un pistolet fixé à la cuisse. Ahriman respira, tenta d’amener la puissance à son esprit et d’équilibrer les rythmes de son corps. Qu’il arrive à se concentrer, et il pourrait refermer ses blessures, il pourrait… il pourrait…

Des mains se refermèrent sur lui et le relevèrent. Sa vision était brouillée d’ombres. Il entendit son épée tomber au sol. Il ne sentait plus ses mains, il ne sentait plus rien. Le monde se repliait sur lui-même. Les vents de l’éther semblaient chargés de tornades de poussière tourbillonnante. Calme et douce, la voix d’Amon le suivit dans ses pensées comme il tombait dans le nuage de poussière de son esprit.

+Heureux de te revoir, Ahriman.+

Carmenta avait observé de tous ses yeux. Les scanners internes et les pict-lentilles lui avaient permis de voir Ahriman s’approcher des portes de la passerelle avant de s’arrêter. Puis il y avait eu une explosion de lumière et de parasites qui avait brouillé ses sens. Elle avait senti les distorsions et les codes corrompus la parcourir, avait aperçu des mouvements d’une rapidité inimaginable. Puis le calme était revenu, accompagné d’un crépitement d’énergie surnaturel sur la coque. Quelques instants plus tard, un des adversaires d’Ahriman s’était écroulé, comme une marionnette dont on aurait coupé les fils. Puis les deux autres l’avaient imité. Enfin, elle avait vu Ahriman, allongé lui aussi, tenter de se relever.

J’ai eu raison de faire cela, pensa-t-elle. Je n’avais pas le choix. Il aurait provoqué notre destruction. On m’aurait pris mon enfant. J’ai eu raison de faire cela. Une silhouette en robe bleue, sans doute Amon, était sortie de nulle part. Ses deux assistants avaient alors aidé le sorcier à se relever. Nul n’avait prononcé le moindre mot, ni Ahriman, ni Amon, ni les space marines qui les encerclaient.

J’ai eu raison de faire cela. Elle tenta de se défaire de ses derniers doutes, mais ils refusaient de la quitter, comme un sang poisseux que l’on a sur la main.

Elle vit Ahriman avachi entre les deux space marines. Celui qui devait être Amon se tourna vers les portes de la passerelle.

— Titan Child, » fit-il. Elle s’aperçut que sa voix était forte et calme, et même bienveillante. « C’est fait. » Il marqua une pause et tourna la tête, si bien qu’il regardait directement l’un de ses pict-yeux. « Vous êtes libre. » Il se détourna, et il se passa quelque chose entre lui et les space marines. Il regardait Ahriman, réalisa-t-elle. Affalé comme un noyé entre les bras des acolytes. « Mais la trahison ne vous offrira pas la paix. »

Amon tourna la tête et regarda à nouveau la lentille pict. Ses yeux brûlaient. Elle tenta de couper le canal visuel, mais n’y parvint pas. Il la regardait depuis tous les pict-yeux, de plus en plus brillants. Elle le sentit creuser en elle, arracher les couches de codes les unes après les autres. Elle voulut hurler, s’enfuir. Elle sentit ses membres enchevêtrés dans son amas de câbles. Elle ne sentait plus le reste : ses réacteurs, moteurs et armes n’étaient pas là. Tout ce qui restait était son lien avec les moniteurs, un lien qu’elle était incapable de rompre. Elle sentit quelque chose brûler en elle, un liquide vital bouillir.

Carmenta fut prise de violentes secousses. Elle vomit une gerbe de sang qui aspergea le sol pendant qu’elle cuisait de l’intérieur. Amon, lui, se détourna.

+Sois en paix, Titan Child+ souffla Amon. +Sois en paix.+

Amon se retourna, oubliant déjà sa toute dernière victime. Ses pensées lui semblaient poisseuses et souillées. Mais cela avait été nécessaire, un acte d’équilibre, et non de malveillance. La technoprêtresse avait trahi la confiance qu’Ahriman lui avait accordée, et toute trahison avait un prix. On ne pouvait fixer les limites des croyances d’autrui, il l’avait appris il y a bien longtemps. C’était un acte de miséricorde, en tout cas. Il avait effleuré l’esprit qui se faisait appeler Titan Child, avait senti les aberrations, les traces d’automutilation et de distorsion. Il jeta un coup d’œil au cercle des Effacés, sentit les particules brisées de leurs pensées tourbillonner dans son esprit. Elles avaient le goût de poussière. Oui, de brèves souffrances suivies de la paix valaient mieux que le sort réservé au vaisseau et à sa maîtresse.

Il se tourna vers Zabaia et Siamak, qui tenaient toujours Ahriman, effondré. D’une chiquenaude mentale, il souleva Ahriman, qui se mit à flotter au-dessus du sol. Puis ce fut au tour de son épée. Il la fit tourner, observa les marques et le rapace de fer rouge s’élevant des flammes dorées sur la garde : l’épée de Tolbek. Ainsi, Tolbek était bel et bien mort. Il sentit son esprit ébranlé, comme la morne pulsation d’une pensée affamée et affaiblie. Un de plus, pensa-t-il en regardant Ahriman. Il laissa l’épée tomber par terre.

+Il y a deux de nos frères silencieux sur ce vaisseau,+ lança-t-il à Zabaia et à Siamak. +Je les sens. Tolbek les a fait venir, sa marque est sur eux. Suivez leur odeur. Ramenez-les-nous. Puis mettez le feu à ce bâtiment.+

Les deux acolytes s’inclinèrent et se retirèrent. Il hocha la tête à son tour et se détourna. Derrière lui, Kiu et les deux autres sorciers blessés et inconscients furent soulevés par des coussins télékinétiques. Il marmonna une série de noms et d’injonctions, et les Effacés prirent place de chaque côté de lui. Il allait rejoindre le Sycorax dans l’un des Storm Eagles, et laisser l’autre appareil pour ramener Zabaia et Siamak une fois leur mission achevée.

Il quitta la pièce et les quatre blessés le suivirent telles des marionnettes tirées par leurs fils. Les Effacés, eux, marchaient à ses côtés en sifflant des mots issus de souvenirs brisés.

+Bientôt, mes frères,+ fit Amon. +Bientôt.+

XVIII

DES NOMS

Astræos sentit la présence de ses ennemis avant de les voir. Il se dirigeait vers la passerelle en compagnie de Kadin, qui lui emboîtait le pas. Ils couraient et leurs bottes en métal résonnaient bruyamment sur le pont. Derrière eux, Maroth boitillait en marmonnant et en respirant bruyamment. Puis quelque chose avait effleuré son esprit, comme un insecte parcourant sa peau dans le noir. Il s’immobilisa. Kadin s’arrêta près de lui et le regarda d’un air interrogateur de ses yeux verts aux pupilles en fente.

Astræos secoua la tête. Il les sentait désormais, deux esprits jumeaux qui œuvraient de concert et parcouraient le Warp à la manière de faisceaux lumineux. Il sentait la formation de leurs pensées. Pendant une seconde, il crut qu’il s’agissait d’Ahriman. Ils avaient sa forme, comme s’ils avaient été façonnés par la même main, mais il y avait des différences, des imperfections et l’ombre de faiblesses. Ils étaient puissants néanmoins. Puissants et inconnus.

Son esprit projeta un motif de pensées et il sentit le Warp réagir, jetant sur eux ombres et confusion comme une cape en lambeaux. Ils disparurent en plongeant dans un pli sombre du Warp. Il lança un coup d’œil à Kadin, dont les yeux brillaient dans la pénombre. Son frère hocha la tête, comme s’il avait senti et compris ce qu’il avait fait et pourquoi.

— Oui, mon frère, » dit Kadin. « Nous allons chasser. »

Silvanus avait tenté de s’injecter des sédatifs pour dormir. Les produits qu’il avait trouvés étaient grossiers et totalement inadaptés à ses besoins. Il avait dormi un moment, mais la paix qu’il cherchait tant avait été brisée par des rêves de bêtes de lumière et de flammes chutant dans un vide étoilé. En se réveillant, il avait senti une bile acide lui remonter dans la bouche. Il frissonna et remercia la divinité qui lui avait évité d’être malade dans son sommeil. Vu les circonstances, cela n’aurait pas été totalement illogique.

Seigneur de l’humanité, il fait froid. Il avait reçu une combinaison de survie pour ne pas geler, mais il était presque sûr qu’elle n’avait pas servi depuis quelque temps, et que son dernier utilisateur n’en avait pas pris soin. Pelotonné sur une paillasse de tissu moisi, il grelotta et voulut se frotter les yeux. Ses mains s’écrasèrent contre sa visière en verre et il maudit le sort une fois encore.

Il ne désirait pas simplement se reposer, il voulait juste oublier, que la réalité laisse place au rêve. Il avait accepté de piloter le vaisseau. Bien évidemment. Il avait vu la mort d’assez près pour ne pas hésiter une seule seconde. Mais allait-il survivre pour autant ? Qu’allait-il encore lui arriver ? Sans compter qu’il n’y avait pas de retour possible. C’était un renégat désormais, un allié de serviteurs des puissances sans nom du Warp.

Mais, chuchota une voix tout au fond de son esprit, ne savais-tu pas que l’Inquisition ne te laisserait pas vivre après cette mission ?

Il ouvrit les yeux. La lueur crasseuse de la seule lampe fixée au plafond de la petite pièce le regardait de travers. La pièce était modeste, à l’image d’une cellule. Elle se situait tout près de la passerelle et devait être réservée à l’équipage lorsque des humains travaillaient aux côtés des serviteurs. Il songea à enlever son casque, puis se ravisa. L’air de sa combinaison était vicié et fétide, mais il était à peu près certain qu’il sentait moins mauvais que celui de ses quartiers.

La paillasse lui parut désagréablement molle lorsqu’il roula sur le côté avant de se relever en chancelant. Son crâne l’élançait. Il voyait encore les bêtes luisantes se lacérant dans leur chute. Cela n’allait pas. Les bras ballants, il prit une lente et profonde inspiration, et attendit de voir si les images oniriques s’évanouissaient. Au bout d’une minute, il les voyait toujours en détail.

— Oh, non, » murmura-t-il en se dirigeant vers l’écoutille fermée. Il l’ouvrit et, une fois de l’autre côté, courut comme il le put vers la passerelle. Il s’était passé quelque chose et les autres devaient en être informés, qu’il s’agisse d’hérétiques ou non. De toute évidence, le Warp était agité. De simples humains auraient mis cela sur le compte de mauvais rêves, de légers troubles ou d’une coïncidence. En tant que primus de la plus grande maison de navigateurs, il était depuis toujours conscient du fossé séparant l’ordinaire du surnaturel. Courant aussi vite que possible, il espéra de tout cœur s’être trompé.

Les deux sorciers atteignirent les portes de bronze et surent qu’ils avaient trouvé ce qu’ils étaient venus chercher. Il leur avait fallu un peu plus d’efforts qu’attendu pour remonter la piste psychique des deux Effacés. Des voix et des images leur avaient traversé l’esprit alors qu’ils parcouraient le vaisseau. À plusieurs reprises, ils avaient cru repérer une conscience non loin. Ils en avaient alors suivi la trace, mais les fantômes s’étaient évanouis sous leurs yeux. Le vaisseau était pourri, envahi de résidus psychiques accrochés à lui dans le Warp comme des lambeaux de peau sur un crâne.

Ils posèrent les mains ensemble sur les portes de bronze. De l’autre côté, ils entendaient les murmures étouffés des Effacés, un bruit psychique si faible qu’il était presque imperceptible. Ils n’eurent pas besoin de se regarder. Aucun mot, aucun message psychique n’était nécessaire pour se comprendre. Zabaia et Siamak étaient des jumeaux d’une espèce rare. Là où d’autres partageaient une apparence physique, eux possédaient un esprit identique. Leurs consciences étaient entremêlées, se chevauchaient via un lien psychique si profond que, dans un sens, ils n’avaient qu’un seul et même esprit.

En ouvrant la porte, ils sentirent une autre présence. Cela importait peu. Il n’y avait plus rien à bord de ce vaisseau qui puisse représenter une menace maintenant qu’Ahriman était neutralisé.

La pièce était sombre et noircie. Ils le virent tout de suite grâce à la vision augmentée de leur casque et le don de double vue de leur esprit. Le sol était couvert d’une épaisse couche de cendres, les murs et le plafond étaient roussis. Ils voyaient des piliers aux flancs couverts d’une croûte de métal fondu. Des chaînes noires déformées par la chaleur pendaient du plafond. Les deux Effacés, qui se tenaient face à la porte, étaient couverts d’une couche de suie. Les flammes avaient ravagé la pièce, mais ils étaient encore là, vivants sans l’être vraiment, immortels et muets, comme s’ils attendaient. Mais c’est bien le trône situé au fond de la pièce qui attira le regard de Zabaia et de Siamak.

Une silhouette y était assise. C’était un space marine, du moins autrefois. La façon dont sa tête oscillait leur dit que ce guerrier avait renoncé à la noblesse et à la puissance de l’Adeptus Astartes. Il s’était enfoncé dans les cendres pour rejoindre le trône depuis une porte latérale.

— Si je vous parle, me laisserez-vous vivre ? » demanda Maroth en remuant son casque au museau de limier. Les jumeaux ne répondirent pas, mais soulevèrent le sorcier du trône avant de l’immobiliser dans les airs.

+Helio Isidorus.

+Mabius Ro.+

Les noms résonnèrent dans l’esprit des jumeaux. Les Effacés frémirent et de la suie tomba de leurs articulations quand ils se tournèrent en levant leurs armes.

— Vous avez été abusés, » hurla Maroth lorsque les Effacés posèrent l’index sur la détente de leur arme. « Vous allez mourir ici même. »

Les Effacés marquèrent une pause. Siamak s’écarta de son frère. Derrière le masque de son casque, il souriait.

— Et comment donc ? »

— Comme ça, » répondit Kadin, qui sortit des ombres en brandissant son épée tronçonneuse qui hurlait déjà.

La passerelle était calme. Très calme. Silvanus marchait lentement. Il était habitué à tous les bruits des vaisseaux, aux vibrations de leurs machines. Le Titan Child semblait mort. Bien évidemment, c’était le but : couper l’ensemble des appareillages, en ne conservant que les systèmes de survie, pendant qu’Ahriman faisait toutes ses horreurs. Mais le résultat lui semblait différent, cela revenait à dévisager un cadavre qui respirait encore une seconde plut tôt. Il avait le terrible sentiment d’avoir eu raison.

Silvanus avait remarqué le silence en entrant sur la passerelle et avançait maintenant avec une prudence empreinte de maladresse. Il était entré par une porte située dans les puits réservés aux systèmes. Sur tout autre vaisseau, des techno-adeptes et des officiers de marine auraient parcouru les rangées de machines et les consoles occupées par des serviteurs. Sur le Titan Child, tout laissait penser que les entrailles de la passerelle n’avaient pas vu âme qui vive depuis un siècle. Il s’était glissé entre les machines glacées, remarquant grâce à la lumière blafarde de sa combinaison les serviteurs avachis à leur poste. Il en avait tapoté un en passant et il s’était écroulé, ses chairs mortes se détachant de ses composantes métalliques. Il avait observé les orbites remplies de fils de cuivre du serviteur et une question inquiétante lui était apparue.

Comment ce vaisseau a-t-il pu fonctionner jusqu’à présent ? Il dévisagea le cadavre du serviteur pendant plusieurs secondes, puis reprit son chemin en enjambant les câbles qui traînaient par terre et en notant la crasse dont étaient recouvertes les consoles.

Il gravissait un escalier en colimaçon grillagé pour rejoindre la principale plate-forme de commandement quand il entendit le dégoulinement. Au début, il mit cela sur le compte d’une déformation sonore de sa combinaison. Il tapa sur son casque. Il entendit du bruit, puis ce fut le silence. Il l’entendit à nouveau, juste une goutte, à peine audible, mais qui résonna néanmoins dans le silence qui régnait sur la passerelle. Il sentit son cœur s’emballer. La buée obscurcit sa visière comme il montait lentement l’escalier. Il ne pouvait maintenant plus le manquer : un goutte-à-goutte régulier.

La plate-forme de commandement prenait la forme d’une longue langue de métal allant des imposantes portes anti-explosions au fond de la pièce. Il avait vu ce genre d’architecture sur d’autres vaisseaux, mais elles étaient dominées par le trône de commandement du capitaine, ainsi que les podiums, chaires et estrades de son état-major. Sur le Titan Child, il n’y avait rien.

L’écoulement semblait maintenant venir de partout. Lentement, il leva les mains et défit son casque, qui produisit un sifflement. Le froid caressa son visage et il sentit sa sueur qui commençait à geler. Il souffla de la vapeur dans le faisceau de son casque. L’endroit empestait la crasse et l’huile figée. Il écouta.

Ploc.

Il commença à avancer vers le centre de la plate-forme, en éclairant droit devant lui.

Ploc.

Le liquide miroitait. Une large flaque maculait la plate-forme. Il se pencha et tendit sa main gantée. Elle était rouge et d’un noir huileux.

Ploc.

Il vit la goutte heurter la surface de la flaque et une ride se propager. Il leva les yeux et éclaira au-dessus de sa tête.

— Par le Trône de Terra… »

Le faisceau lumineux toucha Astræos, qui courait. Il était bleu de chaleur. Il sentit sa puissance le brûler un instant avant qu’il ne frappe, et l’écarta d’une pensée.

Concentration, calme, tel était les mots d’ordre de l’archiviste, qui frappa en usant de la force brute de ses pensées. Le bouclier mental de Siamak faillit se lever trop tard. Astræos eut le temps de faire un pas de plus et dégaina son épée. Siamak l’imita et para le coup de son adversaire. Les deux lames s’entrechoquèrent dans un bruit de tonnerre en produisant un éclair aveuglant.

À deux pas d’Astræos, Kadin porta un coup de gauche à droite. Zabaia pivota, un peu trop lentement cependant. La chaîne de la tronçonneuse lui cueillit le bras droit sous le coude et des lambeaux de chair volèrent en tous sens. Kadin profita de son élan pour brandir son arme avant de l’abattre dans un hurlement de bioniques. La main gauche de Zabaia se détendit et Kadin reçut un éclair en pleine poitrine.

Kadin s’esclaffa tandis que la foudre dansait sur son armure. L’épée tronçonneuse heurta le casque de Zabaia, trancha le disque doré et les cornes, et hurla en entamant la céramite. Le sorcier pesa de tout son poids et Kadin vacilla. Zabaia prononça un mot à voix haute et s’embrasa. Ses chairs et son armure disparurent, prenant la forme d’une silhouette noire dans un brasier.

Le visage pâle de Kadin se fendit d’un sourire.

— Bien joué, » dit-il en abattant son épée tronçonneuse. Les dents de la chaîne fondaient déjà là où elle rencontra les flammes. Kadin lâcha son arme une fraction de seconde avant de frapper. Sa main droite disparut dans les flammes et ses doigts mécaniques rouge foncé se refermèrent sur la tête du sorcier. Il se tortilla dans un hurlement de pistons. Zabaia vola en laissant une traînée de sang dans son sillage et les flammes s’éteignirent. Le casque enfoncé et la tête du sorcier tombèrent des doigts de Kadin, qui refroidissaient déjà.

Siamak chancela au moment où son jumeau mourut. Astræos avança en brandissant son épée pour lui porter un coup fatal. Le sorcier tomba en soulevant un nuage de cendres et une panique palpable envahit son esprit. L’archiviste était sur le point de frapper quand il l’entendit murmurer un ordre télépathique aux deux Effacés. Ce fut une injonction grossière, un hurlement primal plein de fureur et de confusion.

Les Effacés ouvrirent le feu et Astræos leva la main. Les balles luisantes explosèrent tout près de ses doigts, les flammes rose et bleu épousant les contours du dôme de force. Il les sentit tenter de consumer le bouclier, exprimer leur fureur et leur frustration en riant.

Siamak se releva dans un déluge de cendres. Les deux Effacés avancèrent en tirant, encore et encore. Astræos sentit son bouclier mental se fissurer. Les flammes des balles explosives semblaient jacasser d’impatience. Sur sa droite, il sentit Kadin se déplacer, bondir un avant, un cri de guerre se formant sur ses lèvres ; mais lentement, beaucoup trop lentement. Siamak avança lui aussi, couvert d’une couche de cendres grises. Son épée luisait. Les Effacés, eux, regardaient l’archiviste de leurs yeux noirs de suie. Il renonça à son bouclier.

+Helio Isidorus. Mabius Ro.+ Astræos forma les noms dans son esprit et hurla un ordre brutal.

Les Effacés se figèrent, les doigts encore collés à la détente de leur arme. Siamak hésita et sa surprise n’échappa pas à l’archiviste. Kadin le percuta avant qu’il ne reprenne ses esprits, en enfonçant son poing brûlant comme une fournaise dans la visière de son casque. Le sorcier s’écroula, avant de rouler et de faire mine de se relever. Astræos vit un œil bleu vif au travers de l’oculaire brisé de son adversaire. Kadin abattit violemment son pied sur son casque, lui broyant le crâne.

Le silence s’abattit sur la pièce. Astræos se tourna vers son frère, mais Kadin était déjà parti chercher les restes de son épée tronçonneuse. Maroth, qui était toujours sur le trône, au bout de la pièce, sourit.

— Je vous avais bien dit que vous alliez mourir ici. »

Silvanus leva la tête. Un amas de câbles était suspendu dans l’obscurité. Certains étaient aussi larges que ses bras et d’autres aussi fins que des fils d’argent, mais ils étaient emmêlés, à l’image d’un ensemble de lianes dans la jungle. Un bras nu apparaissait entre tous ces fils. On aurait dit qu’il avait été cuit. Des gouttes sombres lui couvraient le bout des doigts. Un peu plus haut, il reconnut le masque cramoisi de Carmenta retenu par le coude d’un câble épais. Ses yeux, deux trous vides dans cette figure fissurée, le regardaient. Il voyait les fils reliés à son crâne, les prises dégoulinaient de pus et d’un sang poisseux.

Silvanus entendit un gémissement, tourna la tête en tous sens, puis réalisa que le son était sorti de sa propre bouche. Le froid lui brûlait les poumons. Il toussa et sentit la bile lui remonter dans la gorge. Il vomit, tomba à quatre pattes, et eut encore des haut-le-cœur une fois le contenu luisant de son estomac répandu sur le pont.

Il entendit un bruit semblable à de l’air sous pression dans un tuyau. Il leva les yeux et déglutit dans l’espoir de se débarrasser du goût aigre qu’il avait dans la bouche. Carmenta l’observait de ses yeux faiblement lumineux. Il ne pouvait plus bouger, seulement la fixer. Ses doigts se crispèrent, faisant tomber quelques gouttes noires de plus dans la flaque située en dessous. La lumière de ses yeux pulsa et il l’entendit pousser un nouveau râle sifflant.

Il se releva lentement sans la quitter des yeux. Sa main était tout près. Il tendit le bras et son gant effleura ses doigts. Il ouvrit la bouche.

Carmenta convulsa. Une nouvelle pluie de sang tomba au sol et le nid de câbles trembla. Sur la passerelle, les serviteurs morts furent pris de spasmes dans leur siège et leurs augmétiques crachèrent des étincelles. Des écrans de parasites se rallumèrent brutalement. Silvanus sentit une odeur de métal chaud et de fils de cuivre brûlés. L’endroit fut secoué par un hurlement de Carmenta. Silvanus enfonça le pouce sur le vox de sa combinaison et cria dans le canal ouvert.

— Au secours, aidez-moi ! » Cinq secondes plus tard, Carmenta s’immobilisa et du sang se remit à couler.

XIX

LA PAIX

Ahriman cligna des yeux en sentant la lumière lui baigner le visage. Il distingua rapidement une silhouette penchée sur lui. Il leva alors la tête en plissant les yeux.

Ce simple mouvement fit cliqueter des chaînes au-dessus de lui. Ils l’avaient attaché, comprit-il. Des menottes infrangibles étaient refermées sur ses poignets et ses chevilles. D’épaisses chaînes tendues sous le poids de son propre corps allaient de ses poignets au plafond, et d’autres reliaient ses chevilles à de gros anneaux fixés dans le sol de marbre blanc. Bien évidemment, ils lui avaient retiré son armure, ne lui laissant qu’une tunique sans manche taillée dans un tissu grossier. Ses muscles lui faisaient mal et il n’avait pas les idées claires. Sa blessure, sur le côté de la poitrine, qui n’était pas soignée, suintait d’un fluide rose. De l’autre côté des murs de sa geôle, le Warp faisait rage comme un océan retenu par le verre. Des générateurs de champ d’inhibition bourdonnaient sous le sol et la cellule grouillait de sceaux gravés dans chaque pierre, ciselés dans chaque maillon des chaînes. La pièce était privée de lumière et à l’abri du pouvoir du Warp. Ici, il n’était que chair et sang.

La porte se referma derrière la silhouette et la geôle fut replongée dans le noir. Ahriman entendit un souffle régulier. Une lueur apparut. Une bougie venait d’être allumée et sa flamme grandit bientôt. La lumière dessina l’armure de celui qui la portait et projeta des ombres sur son visage lisse.

— Voilà, » commença Amon. « Ainsi, nous aurons un peu de lumière. »

Ahriman croisa les yeux de son frère, qui semblaient presque entièrement noirs.

— Je ne t’aiderai pas, » dit Ahriman. Amon esquissa un sourire. Il fit un pas de côté et glissa la bougie dans une applique. Puis il fit le tour de la pièce et en alluma d’autres jusqu’à ce que la lumière chasse les ombres. Ahriman le regarda en allumer une dernière à droite de l’unique porte de sa cellule.

— Te souviens-tu de la lumière de Prospero ? » Amon marqua une pause, les yeux fixés sur la flamme naissante. « Du soleil faisant miroiter les pyramides, des lueurs de l’aube balayant terres et mers. Parfois, j’ai l’impression que je ne reverrai jamais plus pareille lumière. » Il se retourna vers Ahriman, sans se défaire de son sourire triste. « Mais peut-être doit-elle rester du domaine du souvenir. » Ahriman resta silencieux en se rappelant une cité étincelant sous un ciel radieux et les flancs des pyramides comme autant de rideaux de soleil.

« Pendant longtemps, j’ai songé à y retourner, pour voir ce qu’il en restait. » Il opina du chef en se rapprochant d’Ahriman, puis secoua la tête. « Étrange, n’est-ce pas ? Nous avons été créés à l’image de guerriers, pour nous distinguer de l’humanité. Quelle place reste-t-il pour la sentimentalité ? » Il s’arrêta à un pas de son frère. « Mais j’ai fini par comprendre que la lumière n’existait que dans mes souvenirs. En touchant les cendres, en voyant le ciel chargé de tempêtes, ce souvenir aurait disparu. Que resterait-il alors de Prospero ? »

Ahriman soutint son regard.

— Rien ne peut changer le passé, mon frère, » dit-il doucement. Amon tourna la tête vers la lumière émanant des flancs de la pièce.

— C’est ainsi que tout se termine. Tu le sais, n’est-ce pas ?

— Mon frère, ce que tu projettes…

— Ce que je projette ? » le coupa Amon en secouant la tête. « Tu penses comprendre ? » Il poussa un rire étouffé. « Tu as toujours les mêmes défauts, Ahriman. Notre légion est morte. Il n’en reste que les échos et des cadavres sans repos. Est-ce de cela que tu rêvais ? Est-ce pour cela que tu nous as poussés à défier notre père ? »

Ahriman regarda Amon droit dans les yeux.

— Je me suis trompé.

— Tu nous as détruits, et ton rêve était illusoire. » Amon parlait avec mesure, et Ahriman entendait à peine les émotions bouillant sous la surface. « Peut-être as-tu raison, peut-être n’y a-t-il aucun moyen de revenir sur l’Effacement, mais tel n’est pas mon dessein de toute façon, mon frère. Je ne te suivrai pas dans tes rêves. C’est ainsi que tout se termine pour nous, il n’est pas question de prendre un nouveau départ. »

Ahriman fut pris d’un frisson. Il repensa aux mondes morts qu’il avait vus dans un avenir possible.

Elle sera moins que la poussière…

— Tu ne peux pas détruire la légion, » rétorqua Ahriman, en s’entendant chevroter.

— Mais c’est pourtant ce que je vais faire, mon frère. Peut-être as-tu cru que je rêvais de retour en grâce, ou du pardon de notre père. Ce sont de faux espoirs, qui nous mèneraient inévitablement sur la voie du mensonge. Nous sommes finis. Il n’y a pas de retour en arrière possible, pas de pardon pour ce que nous avons fait, mais il peut y avoir une fin, et peut-être la paix, de surcroît. Tu nous as déjà détruits. Je vais nous racheter de la seule manière possible.

— L’Effacement préservera la légion. Nos frères ne vivent pas, mais ils ne peuvent pas mourir. » Les chaînes grincèrent au-dessus de lui.

— Je briserai l’Effacement. Je le retournerai contre lui. » Amon hocha la tête avec tristesse. « Tu m’as prouvé qu’un tel changement était possible, et si tu peux refaire une légion, tu peux aussi la réduire en poussière.

— Il t’en empêchera, » cracha Ahriman.

— Magnus ? » Amon s’esclaffa et Ahriman releva aussitôt les yeux vers son frère. Amon secoua la tête d’un air incrédule. « Durant toutes ces années, tu ne t’es jamais dit que l’Effacement était son œuvre ? Crois-tu vraiment qu’il ne savait pas ce qu’il faisait ? Qu’une partie de lui ne voyait pas la ruine qu’il avait provoquée ? Crois-tu qu’il n’est pas pressé d’en terminer ? »

Ahriman eut l’impression que son frère venait de lui donner une gifle.

— Cela échouera, » dit-il sans grande conviction. Amon poussa un long soupir.

— Certainement pas. Même si je dois brûler la moitié de l’Œil de la Terreur et raser la planète des Sorciers pour cela, je trouverai le moyen de lever ton Effacement et permettrai enfin à notre légion de mourir.

— Amon…

— J’imaginais que tu finirais par revenir à moi. D’ailleurs, j’ai tout fait pour. En survivant à mes chasseurs, je savais que tu voudrais savoir pourquoi ils étaient venus te chercher. » Il y avait du chagrin dans son regard, réalisa Ahriman, du chagrin et de la pitié. « Aussi brisé sois-tu, tu restes Ahriman, le maître des Corvidae, le maître archiviste des Thousand Sons. Ton orgueil est encore assez fort pour te faire croire que tu peux changer le cours des événements, que ton savoir et ta clairvoyance sont supérieurs, que tu peux modifier le cours du destin. Tu affirmes que tu t’es trompé, que l’Effacement était une erreur, mais ton arrogance couve encore sous les mensonges dont tu te persuades. Tu n’as pas changé, mon frère.

— Amon… » Ahriman secoua la tête, malgré les pensées qui se bousculaient dans son esprit.

— Pourquoi ne t’es-tu pas servi des Effacés ? » demanda soudain Amon. « Tu aurais pu tenter de les employer contre nous quand nous sommes venus te chercher. Pourquoi ? »

Ahriman repensa à la plaine de poussière, à Magnus taillant en pièces la statue animée d’Artaxerxés. Il se souvint des cris fantomatiques comme l’armure était démembrée puis réparée.

— Ce sont mes frères, pas mes esclaves.

— Tu en as fait des esclaves. » Amon se détourna et leva la tête vers le plafond caché dans la pénombre. « Tu aurais dû t’en servir, au moins cela aurait été honnête, mon ami. Cela aurait prouvé que tu comprends ce que tu es. »

Ces mots semblèrent arracher les croûtes qui recouvraient l’esprit d’Ahriman. Amon avait raison. Il s’était persuadé de mensonges qui l’avaient déjà détruit une fois. Il n’était rien, sinon l’écho d’un échec.

— Aide-moi. Donne-moi ce que tu sais de l’Effacement. Offre la paix à tes frères. Tout cela prendra fin et tu trouveras la paix toi aussi. »

Le destin, pensa Ahriman. Le destin est venu te chercher.

« Viens. » Ahriman sentit la main d’Amon sur son épaule. « Je te pardonne. Aide-moi à mettre fin à ce que tu as entamé, mon frère. Donne-le-moi. »

Ahriman pensa aux tours de la planète des Sorciers, aux formes massives sortant de la poussière qui retombait, à la lueur morte dans leurs yeux. « Je suis désolé, mes frères, » avait-il dit.

Ahriman leva la tête et croisa le regard noir comme la nuit d’Amon. Il acquiesça.

Aussitôt, Amon prononça une interminable série de syllabes qui résonnèrent dans la pièce. Ahriman sentit les sceaux disparaître les uns après les autres et le grand océan du Warp le balayer à nouveau. Il crut entendre un rire dans sa tête, comme l’appel d’une volée de corbeaux, et son esprit fut à nouveau relié au grand et secret pouvoir de l’univers. Amon soutint son regard. Ahriman sentit l’esprit de son frère planer au-dessus de lui en attendant.

Il ferma les yeux, fouilla sa mémoire, déverrouilla des pièces qu’il avait longtemps tenues fermées dans les couloirs de son esprit. L’Effacement apparut alors dans ses moindres détails : chaque rituel, chaque source, chaque modification et moment de clairvoyance. Il prit forme dans son esprit, tel un concentré de souvenirs cristallins. Il le retint pendant quelques instants.

Il pouvait résister. Amon avait levé les sceaux. Il avait retrouvé ses pouvoirs, il pouvait se battre, il pouvait… Il ouvrit les yeux. Amon le dévisageait, impassible. Permettre enfin à notre légion de mourir…

Ahriman effleura l’esprit de son frère. Il était chaleureux, à l’image de la voix d’un ami qui vous a longtemps manqué. Les souvenirs passèrent entre eux. Cela dura moins d’une seconde, mais Ahriman eut l’impression de revivre ces jours fous. Puis Amon ferma les yeux en hochant la tête. Il se détourna en marmonnant des paroles et formules. Les bougies s’éteignirent et Ahriman sentit la cage de sceaux réapparaître autour de lui, étouffant rapidement le bruit du Warp, jusqu’à ce que le silence règne à nouveau dans la pièce. Amon tendit la main vers la porte, qui s’ouvrit, et une lumière vive inonda à nouveau la cellule. Amon s’arrêta à la porte, puis lança un regard à son frère.

« Merci, » dit-il avant de laisser Ahriman seul dans le noir.

XX

AUX ARMES

Les renégats finirent par répondre à son appel. Silvanus regarda tout autour de lui quand il entendit le pont frémir sous leurs pas. Ils déboulèrent sur la passerelle, couverts de sang et de cendres. Ils étaient cinq : il y avait d’abord celui qui se faisait appeler Astræos, suivi par la demi-machine Kadin et le voûté du nom de Maroth, et derrière eux venaient deux autres space marines portant un casque et une armure noire de suie. Il voyait une faible lueur verte derrière leurs oculaires calcinés. Le vrombissement de leur armure énergétique le fit trembler jusqu’à la moelle. Ils s’arrêtèrent tout près de la flaque de sang et d’huile, avant de lever les yeux vers l’amas de câbles et de fils. Le navigateur croisa le regard d’Astræos, qui étincelait derrière sa visière carrée. Il fut pris d’un frisson.

— Elle est vivante, » dit-il d’une voix éraillée. « Enfin, je crois… » Carmenta ne bougeait plus depuis un moment, mais Silvanus lui avait pris la main et avait tenté de lui parler tandis que la lueur verte de ses yeux faiblissait et vacillait. Il n’avait pas su quoi dire. Il nota qu’Astræos fixait ses doigts couverts d’ampoules. Silvanus tourna la tête et croisa le regard de Kadin aux pupilles en fente. Le renégat l’observait à la manière d’un félin fixé sur sa proie. Maroth, lui, riait nerveusement, ce qui lui donna envie de partir en courant.

— Descends-la, » dit Astræos d’une voix grinçante. Kadin s’avança et Silvanus aperçut l’éclat d’une lame. Le nid de câbles se brisa dans une gerbe d’étincelles. Carmenta tomba avant de s’arrêter au-dessus du pont, retenue par les câbles reliés à son corps. Elle se balança pendant quelques instants comme une marionnette désarticulée. Kadin frappa une seconde fois et elle tomba sur le pont sans que Silvanus ne puisse amortir sa chute. Le navigateur s’approcha à quatre pattes et prit la tête de la maîtresse du vaisseau entre ses mains. Sa robe était gorgée de sang et collée à ses membres mécaniques.

— Elle a besoin d’aide, » hoqueta-t-il. « Elle…

— Elle a trahi, » le coupa Astræos. Silvanus leva la tête vers les space marines. Tous le regardaient. Il baissa alors les yeux vers Carmenta. Il l’avait rencontrée à quelques reprises depuis qu’on le forçait à servir à bord du Titan Child. Il ne l’aimait pas particulièrement, mais elle s’accrochait à la vie en poussant des râles, et ne méritait pas de disparaître sans qu’on tente de la sauver.

— Comme cela ? » demanda-t-il en tentant de dissimuler le chevrotement de sa voix. Astræos ne répondit pas et il sentit le sang palpitant dans ses muscles l’enjoindre de s’enfuir en courant. Puis le space marine acquiesça imperceptiblement.

— Il y avait des ennemis à bord. Nous avons trouvé un de leurs escorteurs sur l’aire d’appontage. » Il montra Carmenta. « Elle nous a trahis. Impossible, autrement, d’expliquer leur présence à bord.

— Elle est encore en vie. »

Astræos baissa les yeux vers Carmenta.

— Où est Ahriman ?

— Ahriman, » fit-elle d’une voix entrecoupée. Elle tenta de bouger et remua mollement les pieds dans la flaque de sang. Astræos s’agenouilla et se pencha, si bien qu’il ne fut plus qu’à quelques centimètres des visages de la technoprêtresse et du navigateur.

— Où est-il ?

— Ahriman, » répéta-t-elle en tournant la tête avant de se dégager des mains de Silvanus en glissant sur le pont.

— Parlez, » fit Astræos d’une voix froide et implacable.

— Amon. » Carmenta prononça le nom en toussant et en crachant un sang noir. « C’est Amon. »

Kadin s’avança. Il tenait toujours son poignard étincelant.

— Finissons-en, » grogna-t-il. Silvanus se raidit.

— Non, » répondit Astræos. Kadin s’immobilisa et son frère retira son casque. Le visage qui apparut n’était pas plus rassurant que les lignes dures de son casque : un cristal argenté remplaçait son œil droit, et son œil gauche était surmonté d’une très vilaine cicatrice. Quelque chose dans ses traits décharnés faisait penser à un vieux loup, fatigué mais encore dangereux. Les expressions se succédèrent sur ce visage comme les vagues d’un océan. Silvanus sentit un picotement puis l’odeur caractéristique qui précède l’arrivée de l’orage. Carmenta ne bougeait plus. Elle respirait lentement, les yeux braqués sur Astræos.

« Ahriman jugera lui-même cette trahison, » déclara-t-il avant de se redresser.

— Elle est en train de mourir, » rappela Silvanus.

— Non, » répondit Astræos.

Silvanus sentit Carmenta remuer. Ses pieds s’agitèrent sur le pont, puis elle roula avant de se mettre à quatre pattes. Il entendait sa respiration cliquetante, l’air sortir de ses poumons mécaniques. Elle se releva lentement. Le spectacle lui fit mal au cœur, d’autant qu’elle manqua de tomber à deux reprises. À la première, il tenta de la rattraper, mais elle écarta son bras. Finalement, elle se remit debout, vêtue de sa robe en haillons gorgée de sang. Ses mécadendrites pendaient dans son dos, comme mortes. Elle releva enfin la tête et Silvanus vit ses yeux lumineux se durcir.

— La. Chair. Est. Faible, » fit-elle d’une voix rauque. « Mais. Je. Ne. Suis. Pas. De. Chair. » Elle marqua une pause et prit une profonde inspiration témoignant du contraire. « Je. Suis. Titan. Child. »

Silvanus frissonna. Cette voix avait la monotonie d’une machine.

Astræos se tourna vers Kadin.

— Nous avons besoin d’elle. Il sera toujours temps de la juger plus tard.

— Besoin d’elle pour quoi ? » demanda Kadin.

— Pour prendre le Sycorax. »

Maroth bredouilla quelque chose et se mit à rire. Silvanus fixa l’archiviste, la bouche grande ouverte. Il avait parfaitement vu la flotte réunie autour du vaisseau amiral d’Amon, et la simple taille de ce bâtiment de guerre était terrifiante.

— Comment ? » grogna Kadin.

— Avec toutes les armes dont nous disposons, » répondit Astræos.

— Cadar. »

Le nom lui échappa. Un voile d’ombre s’abattit sur ses yeux et son esprit comme il regardait le démon attaché. La créature était pendue au milieu de son enchevêtrement de chaînes. Sa peau blême était recouverte d’une couche de givre, et elle dévisageait Astræos depuis qu’il était entré dans la pièce. L’archiviste entendit Maroth tomber à genoux derrière lui. Le sorcier brisé marmonnait et miaulait comme une mère près de son petit. Kadin, lui, avait refusé de les accompagner.

« Mon frère. » Astræos marqua une pause et déglutit à grand-peine, la bouche sèche, en se demandant si Cadar était encore en mesure de l’entendre. « Pardonne-moi. »

« Ne fais pas ça, » avait dit Kadin.

Astræos sentit ses cœurs s’arrêter, ou presque, et le calme envahir son esprit tel un miroir réfléchissant les pouvoirs du Warp. Il n’avait jamais totalement assimilé les leçons d’Ahriman. Elles étaient étrangères à son âme, comme une arme faite pour une autre main.

Jusqu’à aujourd’hui, du moins. Son esprit atteignit un niveau inégalé en s’appuyant sur la sérénité qui s’offrait à lui. La créature située sous ses yeux lui faisait penser à un pli glacé de lumière étoilée. Il sentait et voyait la forme des liens qui la retenaient, et son esprit effleura ces entraves. Le démon trembla et ses chaînes frémirent.

— Par les liens qui pèsent sur toi, je t’enjoins de m’obéir. » Le démon sourit de toutes ses dents effilées. Des mailles commencèrent à sauter. Maroth hurlait dans le vox.

« Tu n’as aucune idée de ce qui va se passer, » lui avait dit Kadin sans ciller une seule fois.

— Je le dois, » avait-il répondu. Kadin avait alors fermé les yeux en secouant la tête.

— Pour une parole donnée ?

— Exactement. »

Kadin l’avait regardé droit dans les yeux avant de s’en aller.

— Souviens-t’en, mon frère. »

— Je te lie à moi. » Ces quelques mots retentirent dans le Warp. Le démon tourna la tête de gauche à droite, mais ses yeux vides restèrent braqués sur Astræos. Un sentiment de faim dévorante envahit l’esprit de l’archiviste. Il sentait le goût du sang au bout de ses dents.

« Je lie ton existence à mon âme. » La couche de givre qui recouvrait le démon fondait déjà et les premières gouttes écarlates tombèrent au sol.

« Je lie ta volonté à moi. » Les chaînes qui retenaient le démon se brisèrent. Il se redressa, se tortilla de façon saccadée, comme une image qui défile sur un moniteur brisé. Astræos sentit une partie des liens se dissiper tandis que son esprit en formait d’autres et les ancrait à sa conscience. Le démon fut pris d’un spasme, un seul, et son corps parcouru d’une ride semblable à un claquement de fouet. Puis il s’immobilisa et une chape d’ombre tomba sur lui comme une cape.

Astræos leva la main en hochant la tête. Le démon fit un pas en avant. Maroth s’était tu. Le démon montra les dents.

+Manger,+ lança-t-il à Astræos, qui tressaillit. Il avait encore le goût du sang dans sa bouche et sentait la faim qui animait la créature. Le démon ouvrit la bouche et la referma en silence. +Manger,+ grogna-t-il à nouveau. Le psyker réalisa qu’il imitait son geste.

— Tu vas manger, » dit simplement Astræos.

XXI

UN NOUVEAU DÉPART

Le Storm Eagle écarlate quitta les entrailles du Titan Child et entama un long voyage en direction du cœur de la flotte. Les senseurs d’une dizaine de vaisseaux le repérèrent, mais ils virent en lui l’un des appareils d’Amon et ne l’inquiétèrent pas. Le Sycorax attendait la navette et un des hangars s’ouvrit pour recevoir son enfant de retour au bercail. Il se posa parmi d’autres appareils carmin de toutes tailles qui étincelaient à la lumière crue des néons. Des mécamanciens circulaient entre les vaisseaux, caressant leur carlingue, branchant ou débranchant des tuyaux et des câbles en marmonnant dans une langue chuintante. Des masques d’oiseaux en bronze vert-de-gris dissimulaient leurs traits et ils portaient de larges robes ocre. Tous étaient originaires des Cyrabor, un clan de mécamanciens corrompus depuis très longtemps. Leurs maîtres avaient prêté allégeance au grand sorcier Amon, aussi le servaient-ils en se chargeant de l’entretien de ses armes. Leurs services étaient une bénédiction du dieu aux yeux multiples. Les Cyrabor, eux, voyaient les sorciers qu’ils servaient avec peur et admiration. Quand ils virent l’escorteur arriver, ils prirent bonne note de son statut, virent qu’il renfermait les acolytes personnels d’Amon et s’apprêtèrent à la recevoir.

La rampe située dans le nez du Storm Eagle s’ouvrit. Deux Cyrabor s’avancèrent avant de s’immobiliser. Une silhouette sortit de l’escorteur. Elle portait une armure rouge, et les serviteurs en robe reconnurent le cimier cornu et le disque de son casque comme la marque de l’un des acolytes jumeaux d’Amon. Le casque et l’armure étaient couverts de bosses et d’impacts. La silhouette s’arrêta et observa les mécamanciens qui attendaient, puis elle avança sur le pont à grandes enjambées. Deux Effacés noirs comme du charbon lui emboîtèrent le pas. L’un des Cyrabor jeta un coup d’œil à son compagnon en ululant à mi-voix. D’autres mécamanciens commencèrent à s’écarter, certains fixant le space marine en armure rouge. Beaucoup n’avaient vu les acolytes jumeaux qu’une seule fois, de loin, mais ils savaient qu’ils ne se séparaient jamais, qu’on ne pouvait voir l’un sans l’autre. Et pourtant, il était seul.

Les murmures s’accentuèrent. D’autres silhouettes en robe levèrent les yeux dans toute la pièce et certains s’empressèrent de rejoindre les sorties. Des brutes armées aux bras musclés sortirent bruyamment de plusieurs niches. Elles avaient la poitrine et le torse couverts de plaques de bronze. Leurs têtes n’étaient rien de plus que des masses de métal hérissées de télémètres multicolores et asymétriques. Elles avancèrent, les yeux braqués sur le space marine qui traversait le pont d’un pas calme. Les messages échangés sur le réseau-vox commencèrent à parler d’une menace possible et les centres de commandement exigèrent davantage de détails. Le space marine s’arrêta et observa les brutes armées qui se rapprochaient.

Quelque part, les vérifications et les questions atteignirent un niveau critique. Une alarme retentit au loin et les brutes armées bredouillèrent les premières mises en garde. Le space marine se tourna vers le Storm Eagle et parla d’une voix claire et calme.

— Maintenant. »

Astræos se mit à courir et les deux Effacés situés derrière lui levèrent leur bolter. Il sentait les échos de leurs gestes dans son esprit. Les créatures situées face à lui étaient de grandes masses voûtées de laiton et de bronze mêlées de chair et de peau tatouée. Un simple balayage de son esprit lui permit d’en dénombrer vingt. Il sentit leurs processeurs grossiers passer de la méfiance à la menace en une fraction de seconde.

Les bolters montés sur les bras se mirent à rugir et un déluge de feu s’abattit sur lui, mais cela ne l’arrêta pas. Son esprit remodela la réalité autour de lui. Le temps parut se figer et il sentit les balles le traverser comme autant de piqûres d’aiguilles. Il n’était plus qu’un fantôme oscillant entre matière et illusion. Puis les projectiles s’écrasèrent sur le pont dans une pluie d’étincelles.

+Feu,+ dit-il. Les Effacés s’exécutèrent. Une brute armée explosa, ses chairs et son sang calcinés avant même d’avoir touché le pont, puis un mécamancien situé tout près s’embrasa telle une torche de flammes cyan et rose. Astræos portait un khopesh à la taille, mais il tenait désormais son épée. Il ouvrit le feu avec son pistolet bolter. Une autre brute s’écroula, un cratère sanguinolent à la place de la tête. Les autres continuaient de tirer et les douilles s’entassèrent bientôt à leurs pieds.

Des alarmes retentirent dans tout le hangar. Une lumière jaune stroboscopique envahit les yeux d’Astræos, qui atteignit la ligne ennemie. La brute située devant lui parut réaliser qu’il ne comptait pas s’arrêter et tenta de reculer maladroitement. Astræos la coupa en deux, de l’épaule à la hanche, et sentit sa lame se couvrir de sang chaud. Des entrailles rosées se déversèrent sur le pont. Astræos profita de son élan pour pivoter et porter un coup bas. Une seconde brute armée s’effondra, les jambes tranchées au niveau des genoux, ce qui ne l’empêcha pas de tirer en tombant, de cracher une rafale en tentant de se relever sur ses moignons. Les autres se tournèrent pour tenter de l’abattre.

Astræos leva la main et une vague de force télékinétique jaillit de sa paume. Des brutes armées et des débris volèrent en tous sens. Certaines créatures tiraient toujours quand elles retombèrent. Une balle perdue transperça une conduite de carburant et une explosion se produisit aussitôt, laissant derrière elle un champignon de flammes rouges. Les brutes armées retombèrent sur le pont dans un bruit d’os brisés. Les mécamanciens, eux, couraient vers les portes anti-explosions qui se refermaient déjà. Un nouveau groupe de brutes armées surgit des niches situées au bout du hangar.

Une ombre sortit par la rampe du Storm Eagle. Elle épousa la forme du pont et du nez de la navette telle une exhalation de nuit glacée. La silhouette du démon sortit du compartiment des troupes de l’appareil. Elle flottait et avançait avec une lenteur délibérée. Les brutes armées survivantes notèrent sa présence et pivotèrent pour lui tirer dessus. La pluie de balles s’écrasa contre une sphère crépitante. L’éclat blanc dissimula un instant les lumières rouges d’alarme. Une odeur de fleurs et de viande gâtée envahit les lieux. Un arc électrique jaillit et fit exploser un mécamancien. La foudre poursuivit son chemin, circulant d’un corps au suivant, zébrant le pont métallique.

La créature rugissait dans l’esprit d’Astræos, qui réprima un hurlement de joie. Son esprit bouillait et sa vue se brouilla d’images fantomatiques. Il sentit une partie de sa concentration lui échapper et subit un coup à l’épaule droite. Il vacilla, se ressaisit et évita le coup suivant. Une brute armée, qui n’avait plus de munitions, se servait de ses bras de métal et de chair comme de gourdins. Il projeta son esprit dans la poitrine de son adversaire et lui broya le cœur. Le serviteur heurta le sol en produisant un bruit sourd.

Les Effacés étaient près de lui désormais et abattaient les brutes armées qui tentaient de se relever. Il jeta un coup d’œil en direction du Storm Eagle. Kadin en était sorti, suivi par Silvanus, qui soutenait Carmenta.

+Prêts ?+ demanda-t-il. Carmenta hocha la tête sèchement. Il s’adressa ensuite à Kadin. +Emmène-la là où elle pourra se brancher.+ Kadin n’accusa pas réception de l’ordre, mais se dirigea vers une colonne de machines. Carmenta et Silvanus boitillèrent à sa suite en restant près de lui, comme pour se protéger d’un vent violent. Astræos vit des balles s’écraser contre l’armure de Kadin en produisant des étincelles.

Ils n’avaient pas beaucoup de temps devant eux : une minute au mieux, une poignée de secondes au pire. Amon et ses serviteurs n’allaient plus tarder. Face à leur nombre, ils n’avaient aucun espoir. Astræos sourit derrière son casque en tendant son épée vers une brute, qui fut balayée par les flammes. La peau du serviteur tomba en lambeaux, ses chairs furent calcinées, puis il chancela et s’effondra. Leurs chances étaient minces.

Sur sa gauche, le démon avançait toujours. Une décharge électrique jaillit de son corps et enveloppa la coque d’un appareil trapu. Les tuyaux de carburant reliés à l’escorteur s’embrasèrent et l’appareil fut soulevé dans un panache d’huile et de feu. Astræos sentit la vague de chaleur malgré son armure. Il sauta sur le côté comme l’appareil retombait sur le pont. Une seconde explosion retentit et un nuage rouge et noir s’éleva jusqu’au plafond.

Astræos se releva. Le hangar était la proie des flammes et envahi de fumée. Des corps noircis jonchaient le sol. Des armes tiraient encore dans ce chaos. Un nouvel éclair teinta la fumée de blanc et il entendit le démon ricaner dans son esprit. Les deux Effacés marchaient dans les flammes, tournant la tête et leurs armes en direction de cibles qu’Astræos ne distinguait pas.

+Maintenant, il le faut.+ Le vox crépita et il entendit la voix de Kadin.

— Ça ne marchera pas, mon frère. Elle s’est effondrée en se reliant aux machines. Nous…

— Je. Suis. Là. Archiviste, » le coupa une voix mécanique parasitée. Astræos en eut mal au crâne.

+Allez-y,+ ordonna-t-il en activant ses bottes magnétiques.

Une brute armée privée de son bras gauche bondit vers lui. Il apprécia la distance qui l’en séparait. Jamais elle ne l’atteindrait.

Les alarmes se turent et toutes les lumières du hangar s’éteignirent. Pendant un instant, le temps que son casque compense, il eut le sentiment d’observer des flammes et des ombres danser dans une profonde caverne. Puis il sentit le pont trembler quand les sas anti-explosions donnant sur le vide s’ouvrirent. La lumière des étoiles se heurta à celle des flammes et le vent se mit à mugir. Une seconde plus tard, le champ de confinement atmosphérique fut coupé. Les portes crachèrent un nuage tourbillonnant de flammes et de fumée. Des corps furent emportés. Ceux qui étaient encore en vie gesticulèrent avant d’être éjectés et de disparaître dans la nuit. Puis le vent se tut et Astræos se retrouva dans le silence et dans l’obscurité. Il se mit à avancer, et le démon et les Effacés le suivirent. Il entra alors en contact avec l’esprit de Carmenta.

+Trouvez Ahriman, maîtresse. Trouvez-le et protégez-nous.+

Il fallut trois minutes aux forces du Sycorax pour réaliser l’ampleur de la menace à laquelle elles étaient confrontées. Des cohortes de gardiens Cyrabor en armure de bronze furent mobilisées dans les entrailles du bâtiment. Les sorciers soufflèrent des ordres aux centaines d’Effacés qui se mirent à marcher en silence, à l’exception du tintement de leurs bottes sur le pont.

Amon, seul dans sa haute tour de l’épine dorsale du Sycorax, reçut un message mental d’un membre de son cercle intérieur et quitta sa transe méditative. Il n’avait fait que cinq pas lors le vaisseau se mit à trembler.

Les mécamanciens Cyrabor furent les premiers à le ressentir. Reliés au vaisseau par des câbles et des toiles de chair à moitié métallique, ils se mirent à babiller et à hurler. Ils sentirent une présence s’élever dans les systèmes du Sycorax comme un requin surgissant des profondeurs. Elle se propageait comme un poison, passant d’un système mineur à un autre avant d’envahir les commandes de sections entières du bâtiment.

Le Sycorax naviguait dans les profondeurs obscures de l’Œil de la Terreur depuis des millénaires. Le Warp imprégnait sa coque et son cœur, et on pouvait presque dire qu’il s’agissait d’un vaisseau vivant. Chaque goutte de sang versé sur ses ponts, chaque rêve agité de ses membres d’équipage et chaque bataille qu’il avait menée s’ajoutait à sa conscience. C’était une fière créature, qui avait l’esprit d’un grand prédateur, mais qui n’était pas prête à affronter le nuage noir qui envahissait ses systèmes. Le nuage se propageait aux machines, aux codes esclaves et aux banques de données, il se répandait entre des sections qui n’entretenaient même pas de lien, et le Sycorax semblait impuissant contre cette contagion. Et tandis qu’il s’emparait des systèmes en faisant sauter leurs protections les unes après les autres, le nuage prononça un nom.

— Titan Child, » rugit-il comme pour appeler à venger ses morts.

Dans tout le vaisseau, des cloisons se refermaient devant les troupes qui réagissaient à l’incursion. Les conduits des réacteurs à plasma inondèrent des sections entières de nuages brûlants. Des cales et des soutes s’ouvrirent sur l’espace. Des écoutilles d’urgence s’ouvrirent à la suite, créant de longs couloirs donnant sur le vide. Des centaines d’esclaves, de mécamanciens, de guerriers et de drones furent ainsi tués dans les minutes qui suivirent l’alarme. Ils périrent en tentant de s’emparer de leurs armes ; ils périrent dans le noir, à peine sortis de leurs rêves ; ils périrent en marmonnant des prières au dieu du destin qui les avait trahis.

Le Sycorax réagit tel un animal se griffant pour se débarrasser des parasites qui le dévoraient de l’intérieur. Il activa des tourelles de défense dans des couloirs pleins d’esclaves. L’alimentation, la gravité et les systèmes de survie fluctuèrent dans tout le vaisseau. L’obscurité envahit la passerelle et les esclaves humains suffoquèrent quand la pièce fut privée d’air. Des décharges électriques parcouraient la coque, sautant des murs au sol.

Seuls les Thousand Sons circulaient librement, les sorciers faisant fondre les cloisons à coups de flammes bleues ou enjambant les obstacles tels des fantômes. Des centaines d’Effacés les suivaient, telles autant de statues en armure rouge, la lueur verte de leurs yeux froide et docile.

L’étreinte glacée de la paix s’abattit sur Ahriman après le départ d’Amon. Il s’était réfugié dans son esprit et avait fini par arpenter le palais de sa mémoire, plus calme que jamais. Ses pas résonnants le menèrent dans des passages qu’il n’avait pas parcourus depuis longtemps. Il entendit de vieux souvenirs gratter aux portes. De temps en temps, il s’arrêtait, écoutait et entendait les voix d’amis disparus. Parfois, il faisait mine d’ouvrir une porte, mais il hésitait toujours et finissait par reprendre son chemin. Il marcha jusqu’à ce qu’il se retrouve face à une petite porte en bois sombre gravée d’oiseaux s’élevant vers le soleil. Les renfoncements étaient pleins de poussière. Le palais abritait des portes encore plus vieilles, mais il n’avait jamais rouvert celle-ci depuis qu’il l’avait refermée pour la première fois. Il hésita, puis la poussa. La porte s’ouvrit doucement.

Un grand balcon donnait sur le désert sec, et le ciel bleu était envahi par endroits de nuages d’orage ocre. Un garçon était assis au bord du balcon, les jambes ballantes dans l’air chaud, les cheveux agités par une bourrasque soudaine. Il jetait des cailloux dans le vide sans même les regarder. De temps en temps, il fermait les yeux et une pierre restait suspendue dans les airs. Il ne semblait pas avoir plus d’une dizaine d’années, mais la gravité de son visage le vieillit dès qu’il se tourna vers Ahriman. Il avait des yeux bleu vif et sourit.

— Salut, Ahzek. » La pierre suspendue devant lui retomba dans sa main et Ahriman sourit à son tour.

— Ohrmuzd, » répondit Ahriman, qui vit son véritable frère tourner la tête, fermer les yeux et lancer un autre caillou. La pierre ovoïde polie par l’eau resta suspendue en l’air en tournant lentement devant le visage de l’enfant.

Ahriman s’assit à côté de son frère. Il s’aperçut qu’il n’avait pas d’armure, juste une pâle tunique bleue, l’écho de celle qu’Ohrmuzd portait dans ce souvenir. Il regarda son jumeau. Les traits du jeune garçon étaient le reflet des siens. Il se rappelait chaque mot et geste de ce moment. Au début, il s’était demandé pourquoi. Plus tard, après la mort d’Ohrmuzd, il avait cru en comprendre la raison. Mais maintenant qu’il le dévisageait à nouveau, il sut qu’il s’était trompé.

— Arrête de faire ça, » dit Ohrmuzd en rouvrant les yeux. « Tu me déconcentres.

— Désolé, » dit Ahriman, qui se tourna vers l’horizon. Le nuage jaune avait grossi et dévorait le ciel bleu. Un éclair s’y dessina. Un vent chaud souffla sur la peau d’Ahriman, qui sentit poindre l’odeur de l’orage. Il se renfrogna.

« Il n’y avait pas d’orage.

— Quoi ? » fit Ohrmuzd, non sans cacher son irritation.

— Il ne devrait pas y avoir d’orage. C’est le souvenir de la veille du jour où nous sommes devenus aspirants de la quinzième légion. Il n’y avait pas d’orage ce jour-là. »

Ohrmuzd haussa les épaules. Son visage était parfaitement lisse, épargné par les nombreux changements qui devaient survenir au cours des années suivantes. Ahriman sentit un timide sourire se dessiner sur ses lèvres. D’une certaine façon, c’était son propre visage qu’il regardait. Il avait toujours été impossible de les distinguer, sauf qu’Ahriman avait tendance à froncer les sourcils quand il réfléchissait ou était inquiet. Ce jour-là, il avait été inquiet ; tout ce qui était sur le point de leur arriver avait occupé ses pensées, au point qu’il ne pouvait rien faire, sinon les ressasser. Ohrmuzd avait su, il avait toujours su.

— Tout ira bien, Az. » Ahriman cligna des yeux puis fixa son frère tel qu’il l’avait fait selon son souvenir. Il avait également dit quelque chose, une effrayante petite question. « Arrête ça, » avait répondu Ohrmuzd. « Tu penses toujours au pire, hein ?

— Je suis désolé, » avait alors dit Ahriman.

— Et arrête de dire que tu es désolé. » Ohrmuzd avait rouvert les yeux et laissé tomber la pierre dans sa paume. « Tu ne peux pas te contenter d’être heureux ? Songe à ce que nous pouvons devenir, ce que nous pouvons apprendre, ce que nous pouvons faire. » Il regarda Ahriman de ses yeux perçants. « Tu as encore rêvé ? »

Évidemment. Il rêvait depuis toujours et, même enfant, ces rêves avaient tendance à se réaliser. Ohrmuzd soupira. « Ils ne sont pas nécessairement vrais, tu sais. » Il baissa la voix, comme il le faisait toujours quand il voulait être sérieux. « Parler du destin est insensé.

— Tu ne peux résister à l’envie d’user de citations pour te pavaner, » dit Ahriman en souriant.

— C’est à nous de choisir notre destin, de lui donner forme. Si notre avenir est joué d’avance, c’est parce que nous l’écrivons nous-mêmes. » Ohrmuzd hocha la tête d’un air grave, à la manière d’un enfant énonçant une vérité. Puis il sourit. « De toute façon, tout ira bien. » Il se tourna vers Ahriman, qui vit de l’impétuosité dans ses yeux. « Je ferai en sorte que tout aille bien, Az. »

Ahriman ne répondit rien et tourna la tête vers l’orage qui jetait comme un voile sur les environs. Le ciel bleu avait disparu, et la lumière était maintenant terne. La pluie se mit à tomber, quelques gouttes pour commencer, avant de laisser place à une violente averse qui s’abattit sur les dunes. Ahriman inspira profondément. Il n’y avait pas eu d’orage ce jour-là, mais l’air avait une odeur dont il se rappelait.

— J’aurais tant aimé que tu aies raison, » dit Ahriman après une longue pause. Il n’arriva pas à se rappeler ce qu’avait dit son frère ensuite. « Je suis arrivé au bout. Il aurait mieux valu que nous ne commencions jamais… que je ne commence jamais. Tout est enfin terminé.

— Non. »

Ahriman tourna brutalement la tête. Ohrmuzd le regardait de ses grands yeux bleus et rieurs, le visage ruisselant de pluie.

— Qu’as-tu dit ? » La pluie étouffait le son de sa voix. Un éclair illumina les environs de blanc pendant une seconde.

— Non, Ahzek. » Ohrmuzd sourit puis se mit à rire. « Ce n’est pas encore fini. » Ahriman sentit le sol trembler. Il ne voyait rien au travers de la pluie. Le tonnerre l’ébranla.

Il releva la tête et rouvrit les yeux dans la cellule plongée dans le noir qui trembla encore. Au-dessus de lui, les chaînes qui le retenaient avaient carillonné en s’entrechoquant. Son cœur battait à tout rompre. Un grincement métallique retentit. Le sol et les murs luisaient. Les runes et marques gravées dans la pierre brillaient si fort qu’il dut fermer les yeux. Les entraves fermées sur ses chevilles et ses pieds lui brûlaient la peau. Le bruit s’intensifia. Il sentait la pression exercée sur son crâne, à l’intérieur et à l’extérieur.

La porte explosa dans un déluge de métal fondu. Ahriman sentit le Warp balayer son esprit telle une déferlante. Il avait le vertige et vit une silhouette se glisser dans la brèche béante de la porte. Elle portait une armure rouge et le casque des Thousand Sons, ainsi qu’une épée dans chaque main : un khopesh, et une lame droite parcourue de serpents dorés. Ahriman le reconnut à sa démarche, aussi facilement que s’il lui avait hurlé son nom.

+Ahriman,+ fit Astræos en s’avançant. Derrière lui, le démon flottait, sa forme parcourue de rides semblables à des cordes de lumière noire. Les deux Effacés se positionnèrent près de la porte telles deux sentinelles de fer. Leur armure était noire comme du charbon. Ahriman sentit sa poitrine se nouer. Astræos leva son épée et frappa. Le sorcier vit distinctement l’arme s’abattre, sentit la puissance investie dans ce coup, ainsi que la concentration totale de l’archiviste qui brûlait le fil de sa lame. Les chaînes situées au-dessus de sa tête furent brisées et tombèrent au sol. Il dévisagea le space marine, qui retira son casque pour l’observer.

Ahriman se tourna vers le démon qui flottait au-dessus du sol. Il disposait de longues lames osseuses et pointues au bout des doigts. Du sang dégoulinait de ses griffes et il affichait un sourire carnassier.

— Qu’avez-vous fait ? » souffla Ahriman. Astræos rengaina son épée et un vilain sourire déforma son visage balafré pendant un instant.

— J’ai tenu parole. »

Ils dévalèrent les couloirs flanqués d’argent et de lapis-lazuli, dépassèrent des bannières couvertes de langues humaines depuis longtemps oubliées. Les lumières s’allumaient par intermittence ; ils couraient dans le noir, puis comme un plein jour. Les pieds nus d’Ahriman résonnaient contre le pont, et les chaînes encore accrochées à ses poignets et chevilles s’entrechoquaient dans son sillage. Du sang dégoulinaient de sa blessure au torse. Astræos le précédait en pointant son pistolet bolter vers les ombres suspectes. Le démon leur emboîtait le pas en produisant des arcs d’énergie noire qui frappaient les murs. Il l’entendait siffler dans ses pensées. Il y avait d’autres présences dans son esprit. Il les sentait qui les sondait, qui leur courait après tels des limiers dans le Warp.

Mes frères, pensa-t-il. Je cours à nouveau.

Les portes et écoutilles s’ouvraient à leur approche, et se refermaient après leur passage. Parfois, elles ne s’ouvraient pas. Astræos marmonnait alors avant de changer de direction.

Les pensées de l’archiviste étaient froides, bien alignées sur leur chemin, mais réparties entre une douzaine d’opérations mentales imbriquées. En d’autres circonstances, Ahriman aurait été fier de lui. Mais pour l’heure, ses propres pensées étaient engourdies.

Pourquoi suis-je en train de courir ? Pour préserver quoi ? Une vie menée en marge, continuer dans le seul but de respirer une fois de plus ?

Ils débouchèrent dans un large passage dont le haut plafond était caché derrière un enchevêtrement de tuyaux. Une porte dentelée s’ouvrit pour les accueillir à l’autre bout du couloir. L’air était raréfié, les niveaux de pression et d’oxygène assez bas. Ses cœurs compensèrent, mais il sentit son pas ralentir. Une douleur aiguë lui envahit la poitrine et il se mit à cracher du sang.

Leurs chasseurs étaient tout près derrière eux désormais. Il les sentait converger vers eux.

+Ahriman.+ Le cri fut à la fois sonore et psychique. Il sentit une lourde main se poser sur son bras. Il tourna la tête et croisa le regard d’Astræos. « Avancez, » grogna l’archiviste en le tirant. Mais il résista.

Ce sont mes frères. Ahriman s’arrêta au milieu du passage. Astræos se tourna vers lui et le démon s’immobilisa. Le sorcier baissa les yeux vers les chaînes refermées sur ses poignets. Les spirales ciselées dont elles étaient recouvertes étaient à moitié fondues et déformées, mais encore visibles.

Je ne courrai plus.

Il fit volte-face pour regarder derrière lui.

J’affronterai mon destin, même s’il doit signer ma perte.

À une trentaine de pas derrière eux, un mur s’illumina d’une lueur orangée avant de virer au blanc. Il enfla telle une cloque se formant sur une peau brûlée, puis explosa dans une pluie de métal fondu.

Une douzaine d’Effacés passèrent par la brèche luisante. Ils avançaient lentement et leur armure rouge parut noire en raison de la faible luminosité. Ahriman sentit ses cœurs s’emballer. Il cligna des yeux, les vit sous un soleil rouge pendant une seconde, émergeant d’un nuage de poussière. Les Effacés levèrent leurs bolters et douze cercles noirs se tournèrent vers lui comme les yeux de cadavres, comme…

…un soleil rouge avec une couronne de lumière reptilienne. Un corbeau tournait en cercle, ses ailes se découpant sur les flammes.

— Ton destin, Ahriman, » dit une voix faite du rugissement du soleil et de l’appel de la charogne. « Ton destin est venu te chercher. Ton destin. Ton choix…

Il sentit son esprit déconnecté de son corps, comme s’il observait la scène depuis un point éloigné, par-delà un souvenir.

…le soleil grossissait. Sa surface rouge bouillonnante envahit tout son esprit. Il sentait sa chaleur, la rage régnant en son cœur. Il voyait un point au loin, la silhouette d’un corbeau…

« Cela a toujours été ce choix… » fit le corbeau.

Les Effacés ouvrirent le feu.

Astræos grogna et un dôme d’énergie apparut autour de lui et du sorcier. Le bouclier crépita sous les impacts multicolores. L’archiviste trépida, comme si chaque balle qui touchait le bouclier était un coup porté à son corps.

Le démon s’approcha et un éclair noir jaillit de ses yeux avant de frapper un Effacé. Une vive lumière illumina le couloir, l’ombre se substituant à la lumière, et la clarté à l’obscurité. Trois Effacés gisaient au sol, de la poussière se déversant de leur armure crevassée. Pendant une seconde, les tirs ennemis furent moins nourris.

Un grondement sourd envahit le passage, comme un frottement de verre pilé, comme une bourrasque balayant une cité livrée aux flammes. La poussière commença à réintégrer l’armure des Effacés. Lentement, ils se relevèrent, des vers de lumière verte recouvrant les trous de leur armure. Ils avancèrent et se remirent à tirer. Le démon feula et fit un bond en arrière.

Astræos se tourna vers Ahriman.

— Courez, » gronda Astræos, qui versait des larmes de sang.

…le soleil rouge remplit son âme. Son esprit était aveugle. Il n’entendait plus que le corbeau. « Il n’y a rien qui ne puisse être changé. Rien qui ne puisse être inversé par le savoir et la volonté de s’en servir. Tu le sais ; tu l’as toujours su…

Ahriman leva la tête. Il était lent, si lent. De l’autre côté du dôme d’Astræos, les Effacés avançaient, lentement, mais sûrement. L’archiviste s’effondra et fut pris de convulsions. Une odeur de caramel planait dans l’air. Un des Effacés s’avança en levant son arme, le canon de son bolter semblable à une bouche sur le point de dire un dernier au revoir. Il n’était plus qu’à un pas de lui.

… une plaine de poussière sous des montagnes de verre noir, un soleil rouge aux couleurs d’une aube sanglante. Son frère le regardait et attendait.

— Tu as manqué à tous tes engagements, » fit le corbeau. « Est-ce le salut que tu recherchais ?

— Magnus, » fit Ahriman en sentant le corbeau battre des ailes près de lui. « Père, est-ce vous ?

— Non, » rit le corbeau.

— Qui êtes-vous ?

— Tu connais mon nom, » fit le corbeau.

Ahriman fixa le canon du bolter. Il avait les idées claires. Tout se déroulait à une vitesse extrêmement lente. Cela n’avait rien à voir avec la discipline régnant sur un champ de bataille, ni même avec la sérénité d’une transe méditative, c’était autre chose : un moment crucial, un tournant fatidique. Il sentit le doigt de l’Effacé se raidir sur la détente.

— Non, » dit-il.

L’Effacé ne renonça pas pour autant, mais se pencha, comme s’il faisait face à un vent violent. Le canon n’était plus qu’à un centimètre de l’œil du sorcier.

+Non.+ Ahriman lança son injonction sans réfléchir et l’onde de pouvoir balaya les guerriers qui l’entouraient. Le doigt de l’Effacé se figea. Ahriman tourna la tête vers les autres. Ils étaient parfaitement immobiles. Il prononça chacun de leurs noms dans son esprit et entendit leurs voix mortes lui répondre.

Astræos leva les yeux vers lui, épuisé. Ahriman se pencha et le releva. L’archiviste jeta alors un coup d’œil à la douzaine d’Effacés.

+Qu’est-ce que c’est ?+

+Un début,+ répondit Ahriman.

Kadin attendit, son bolter blotti entre ses mains grossières de métal. Tout était calme, mais il savait que ce n’était pas forcément bon signe. Il se tourna sur la colonne de machines et sentit la glace craquer et tomber de son armure. Le hangar était livré au vide glacé et il y faisait aussi noir que dans une tombe.

Ce sera notre tombeau, pensa-t-il. Des icônes de visée ambrées apparurent lorsqu’il jeta un coup d’œil aux entrées fermées de la pièce. Tout était d’un vert froid et lumineux. Carmenta s’agita près de lui. Il baissa la tête vers l’endroit où elle était allongée. Des câbles sinueux partaient de sa robe et menaient aux conduits du haut de la colonne, sous leurs pieds. Depuis que le hangar était plongé dans le noir, elle était prise d’un spasme de temps à autre. Silvanus était accroupi près d’elle, les yeux fermés derrière la visière illuminée de sa combinaison spatiale. De temps en temps, le vox crachotait pendant une seconde et Kadin entendait l’homme claquer des dents.

— Silence, » grogna-t-il. Le navigateur leva la tête vers lui.

— Pardon ?

— Tu fais du bruit avec tes dents.

— J’ai froid.

Kadin haussa les épaules.

— Ce n’est pas mon problème. Ton bruit m’agace. »

Le navigateur voulut répondre, mais il se contenta d’acquiescer et de serrer les dents. Cinq secondes plus tard, il se mit à trembler de tous ses membres. Kadin hocha la tête et reprit l’observation du hangar.

De la lumière apparut. Une lueur rouge se concentrait sur l’une des portes, comme une joue qui rosit sous l’effet du froid. Kadin leva son bolter. Les runes de visée convergèrent vers la lueur rouge.

— Que se passe-t-il ? » demanda Silvanus.

Kadin ne répondit pas. La porte brillait désormais d’une lueur orangée.

— Que… » commença Silvanus. La porte vola en éclats et des masses de métal brûlant retombèrent sur le pont. L’air s’engouffra par la brèche luisante et rencontra le vide glacé, produisant un important banc de brouillard blanc.

Kadin se mit à arroser l’ouverture en procédant à un tir de dispersion. Des formes avancèrent entre les explosions. Elles portaient une armure lourde et progressaient lentement. Une rune de visée rouge apparut au-dessus de l’une d’elles et il tira une courte rafale de trois balles. La forme chancela avant de s’effondrer. Il tourna les yeux vers la suivante et tira à nouveau. Cinq d’entre elles avaient déjà franchi la brèche et il en voyait déjà d’autres derrière. Selon ses estimations, il pouvait les retenir au niveau de la brèche pendant deux minutes, après quoi il leur en faudrait trois pour arriver à la colonne.

Puis Kadin vit celle qu’il avait abattue se relever. D’autres franchirent le trou qui refroidissait déjà. Il vit l’armure rouge luisant de sang frais. Au même moment, une seconde entrée sauta.

« Que se passe-t-il ? » hurla Silvanus.

— Préparez-vous à mourir, » répondit Kadin en tirant une nouvelle rafale.

Ahriman, qui ne portait pas d’armure, pâlit rapidement en entrant dans le hangar à grands pas. Il vit quelqu’un tirer depuis une colonne de machines. Astræos le suivait sur sa gauche, son épée embrasée à la main. Sur sa droite, des Effacés et des sorciers s’engouffraient dans la pièce par une porte anti-explosion fondue. Ses propres Effacés le suivaient à la file.

Des traits de feu aux couleurs de l’arc-en-ciel fusèrent dans leur direction. Le démon flottait au-dessus d’eux, entouré d’un halo crépitant. Des éclairs de ténèbres en tombèrent alors qu’il s’élevait. Une rafale l’accueillit et traversa son aura électrique. Il se mit à hurler en se tortillant comme un oiseau aux ailes brisées. Ahriman, lui, se dirigeait toujours vers le centre du hangar. Des flammes le visèrent et il les dévia d’une simple pensée. La puissance qu’il avait accumulée se manifestait sous la forme d’un halo de flammes bleues. C’était si simple, comme s’il avait recouvré la vue après avoir été à moitié aveuglé.

Ahriman voyait Kadin, qui se tenait au sommet de la colonne de machines et tirait au bolter. Carmenta était allongée à ses pieds. Des câbles la reliaient à divers panneaux et interfaces de données. Silvanus, lui, était accroupi à son côté et avait les yeux fermés.

Ahriman s’arrêta. Il était au centre du hangar, au pied de la tour d’où Kadin ouvrait le feu. Sa douzaine d’Effacés formait un cercle autour de lui, en lui tournant le dos. D’une simple pensée, Ahriman leur ordonna d’arrêter de tirer. Un mètre au-delà, des explosions dansaient sur une barrière invisible. Astræos regarda Ahriman non sans une certaine inquiétude. Le hangar était envahi par les forces d’Amon, des centaines d’Effacés qui les encerclaient en rangs serrés.

+Cela va marcher ?+

Ahriman sourit.

Il regarda l’armée d’Effacés réunie dans le hangar. Il prononça leurs noms, les déclama dans le Warp comme les notes d’une chanson. D’autres esprits tentèrent de s’opposer à lui, mais il investit toute sa volonté dans le chant des noms. Le Warp avait l’air d’une rivière de feu coulant en lui. Les Effacés cessèrent de tirer.

Astræos regarda Ahriman comme s’il ne l’avait jamais vraiment vu.

+Ce n’est pas encore terminé,+ fit Ahriman. Il sentait les sorciers qui se tenaient derrière les rangs des Effacés reculer de surprise. Ils étaient trente-six. C’était un nombre important et ils étaient puissants, mais pas assez.

L’air devint lourd, chargé d’électricité statique et d’une odeur d’ozone. Il sentit la volonté des trente-six sorciers se glisser dans le Warp. D’énormes pièces de machines abîmées s’élevèrent comme tirées par des chaînes invisibles. Ahriman opina du chef, comme s’il était impressionné.

Les débris furent projetés dans sa direction. Il projeta son esprit et plongea dans chaque morceau de métal. Il sentit leur poids, leurs dimensions et les révolutions de leurs atomes. Il forma une pensée, qui prit dans le Warp comme une étincelle jetée sur du petit-bois. Les débris se désintégrèrent et retombèrent sur le pont sous la forme d’une fine pluie de sable métallique.

+Assez.+ La pensée retentit dans le Warp. Le silence s’ensuivit. Une nouvelle présence était entrée dans le vaste hangar. Elle brûlait comme une étoile et brillait de fureur. +Ahriman.+ La voix spirituelle d’Amon ondula dans le Warp.

Ahriman se tourna vers l’origine de la voix. Le millier d’yeux lumineux des Effacés l’imitèrent. Ils s’écartèrent, créant un couloir vers une haute porte située au bout du hangar.

+Ce ne sont pas des esclaves, as-tu dit,+ fit Amon en riant. +J’imaginais tes croyances plus fermes que cela. Quelle tristesse, elles avaient au moins le mérite d’avoir un peu d’honneur.+

Amon avança. L’extrémité de son bâton résonnait contre le sol couvert de suie à chacun de ses pas.

+Je ne peux pas te laisser détruire la légion,+ fit Ahriman d’une voix que tous les esprits vivants de la pièce et d’au-delà entendirent. Tous, à bord du Sycorax et de la flotte réunie dans le vide, l’entendirent. +Tu as échoué, Amon. Tu t’es laissé aveugler par le désespoir. Je le comprends, je sais pourquoi, mais c’est une voie pavée de mensonges. Il en existe d’autres.+

Au-dessus de lui, le démon hurla et son cri se propagea comme il s’élevait telle une comète. Amon leva son bâton. Puis il y eut un éclat blanc, un bruit de verre brisé, et le démon chuta en laissant une traînée de fumée et de vapeur de sang gelé derrière lui. Astræos, qui se tenait toujours près d’Ahriman, s’écroula comme s’il avait reçu un coup de hache. Il vomit un flot de sang et Ahriman entendit des os se rompre.

Amon baissa les yeux, continua de marcher d’un pas majestueux entre les rangs d’Effacés. La soie de sa robe ondulait à chacun de ses pas.

Ahriman se retourna en entendant un grognement sourd de douleur. Astræos tentait de se relever. Il avait les yeux pleins de sang et il cherchait des prises pour se remettre debout. Ahriman lui posa la main sur l’épaule.

— Ne bouge pas, mon ami, » dit-il doucement. « Reste calme. Tu as tenu parole. Je n’ai plus besoin de toi. » Il jeta un coup d’œil en direction de Kadin, caché derrière une série de machines. Carmenta était allongée à ses pieds et ne bougeait pas. Ensuite, il tourna la tête vers Amon, qui s’approchait toujours. « Mais j’ai besoin de ton épée, » ajouta-t-il en lui prenant son arme des mains comme il se relevait enfin. Il projeta son esprit dans son noyau de cristal. Les serpents dorés se mirent à brûler et à se tortiller le long de la lame.

Amon s’était arrêté à neuf pas. Un nimbe de lumière dansait entre les cornes courbes de son casque et le sommet de son bâton. Ahriman sentit contre ses yeux la pression qu’exerçait la puissance d’Amon.

+Tu n’as même pas d’armure,+ fit Amon.

+C’est un détail,+ répondit Ahriman. Sa blessure au flanc saignait abondamment et il sentait les fragments d’argent remuer à chaque battement de ses cœurs.

+Je t’aurais offert une bonne mort. Non pas la fin que tu mérites, mais un dernier cadeau de la part d’un ami.+

Ahriman sentit le sourire triste associé à cette pensée.

+Faisons ainsi,+ répondit Ahriman en levant l’épée d’Astræos. Les chaînes encore accrochées à ses poignets cliquetèrent. +Il le faut. Tout pouvoir n’est que rituel. Et il s’agit d’un rituel, Amon. Le destin décidé à la pointe de l’épée, au centre du cercle, aux yeux de tous.

+Toujours à donner des leçons,+ s’esclaffa Amon d’un rire bien réel qui brisa le silence.

Ahriman leva l’épée à deux mains en fléchissant les doigts sur la poignée enroulée de cuir. Son esprit était clair, libre de tout motif de pensées, affranchi d’une quelconque architecture. Il attendait et les battements de ses cœurs se succédaient lentement.

Des flammes blanches jaillirent des yeux d’Amon. Ahriman leur opposa un mur de force contre lequel elles s’écrasèrent. Il les sentit lécher son esprit, puis baissa le bouclier et les engloutit dans son âme avant de les recracher.

Elles balayèrent alors Amon, l’imbibèrent à l’image d’un seau d’eau jeté dans le sable. Ahriman leva son épée et fit un pas vers lui. Il entrevoyait chaque coup, chaque feinte, chaque intention. Il abattit son arme. Amon fit tournoyer son bâton et tenta de le faucher avec l’extrémité au soleil reptilien. Ahriman para le coup et sentit les muscles de ses épaules se déchirer. Du sang à moitié coagulé coula de sa blessure au côté et une douleur lui remonta dans la colonne vertébrale. Il effectua un mouvement de torsion des poignets, laissa le bâton glisser et abattit à nouveau son épée.

Amon recula en faisant tourner son bâton entre ses mains. Son esprit invoqua un rasoir de force invisible qui entailla les bras d’Ahriman. Soudain, ses mains furent couvertes de sang poisseux, son propre sang. Sa robe fut tachée à son tour. Il avança en virevoltant, son geste, sa lame et son esprit ne faisant plus qu’un. Le bâton et l’épée s’entrechoquèrent dans un éclat aveuglant. Ahriman chancela et son esprit s’ouvrit pendant une seconde.

L’esprit d’Amon bondit et percuta celui d’Ahriman sans lui laisser le temps de s’en remettre. C’était une nuée d’énergie brute illuminée de veines de flammes rouges. Ahriman tomba et son épée lui échappa. L’esprit d’Amon se jeta sur sa conscience, qu’il lacéra en y laissant des plaies embrasées. Une vive chaleur parcourut les nerfs d’Ahriman et lui emplit la tête. Il brûlait de l’intérieur, de corps et d’âme. Une douleur froide et lancinante lui transperça la poitrine. Il sentit un goût argenté sur sa langue et les éclats se rapprocher de ses cœurs. Avait-il pris trop de risques ? Allait-il encore échouer maintenant ?

Des flammes jaillirent des membres d’Amon, qui se tenait au-dessus de son adversaire. Le hangar s’assombrit. Amon grandit, grandit encore, telle une silhouette de chaleur et de vide noir. Il se releva avant de s’envoler. Ahriman sentait le goût de la chair brûlée dans sa bouche. Sa langue se couvrait de cloques, ses veines se remplissaient d’une glace rouge. Il leva les yeux vers la silhouette incandescente d’Amon.

+Tu seras tel que tu nous as créés.+ La voix d’Amon emplit son esprit. +Tu ne seras plus que poussière.+

Animé de tremblements, Ahriman secoua la tête lentement.

+L’Effacement.+ La voix d’Ahriman était froide et claire. +Tu avais raison au sujet de l’Effacement. Il fait partie intégrante des Thousand Sons désormais. C’est un élément essentiel de notre être.+ Amon s’immobilisa et Ahriman vit qu’il avait enfin compris. +L’Effacement est en nous, il nous relie, il nous nourrit.+ Amon tenta de retirer son esprit de celui d’Ahriman, en vain. +Et son pouvoir m’appartient.+

Les derniers mots de l’Effacement, antérieurs aux premiers rêves de l’humanité, sortirent de la bouche d’Ahriman. Amon les entendit et hurlait comme il brûlait de plus en plus vivement. Ahriman ne voyait plus le hangar, juste un vide noir, et l’impression fantomatique d’Amon se découpant sur un fond de lumière dorée. Des cordes luisantes les relièrent, les rapprochèrent pendant qu’Amon se tortillait.

+Amon,+ dit Ahriman en usant de sa langue et de ses pensées.

Amon poussait des hurlements de plus en plus aigus.

+Non. Non, tu ne peux pas.+ Sa voix résonnait dans l’esprit d’Ahriman. Un vent violent se levait et la forme luisante d’Amon fut bientôt prise dans une véritable tornade.

Amon brillait de mille feux. Ahriman sentit le dernier souffle de son frère qui tomba en poussière, comme un grondement de tonnerre à l’horizon d’un désert.

Son armure vola en éclats qui s’éloignèrent les uns des autres en déversant une poussière grise dans la tornade.

Le vortex enveloppa Ahriman et l’arracha au sol. Les morceaux de l’armure d’Amon tournèrent autour de lui avant de s’aligner sur son corps écartelé. Puis, les unes après les autres, les plaques reprirent leur place, jusqu’à ce que le casque cornu d’Amon glisse sur le crâne d’Ahriman. Il vit le monde sous la forme de données lumineuses et d’auras suintant du Warp. Il retomba au sol en flottant délicatement.

Tous les regards étaient braqués sur lui. Qu’ils fussent morts ou vivants. Les sorciers étaient en proie à la plus grande indécision. Les morts, eux, se contentaient d’attendre.

Il sentit sa langue s’agiter dans sa bouche, le rythme de ses cœurs se calmer, ses muscles trépidants se détendre. Il ferma les yeux pendant une seconde.

Voilà, c’est fait, pensa-t-il. Maintenant, il n’y a plus qu’une chose à faire, aller de l’avant.

Ahriman leva les mains. Des flammes jaillirent du sol. Des lambeaux de laque rouge se détachèrent des armures des Effacés et des sorciers, et furent emportés par les flammes. Les armures d’argent poli reflétèrent le brasier pendant un long moment, chatoyant comme une surface couverte d’huile. Puis les flammes vacillantes prirent une teinte bleue, et les armures argentées une couleur saphir. Ahriman contempla les rangées d’armures bleues. Quelque part, au fin fond de son esprit, il entendit un corbeau croasser.

Lentement, il s’agenouilla et pencha la tête.

— Je suis désolé, mes frères. » Il releva les yeux. Une lueur froide se dégageait des fentes de son casque. « Nous prenons un nouveau départ. »

ÉPILOGUE

Malgré son immensité, la passerelle du Sycorax était calme. On n’y entendait que de faibles cliquètements mécaniques et les murmures des mécamanciens Cyrabor. Le cristal-oracle, une sphère de près de deux mètres de diamètre, flottait au centre de la nef de la passerelle. Il chantait dans son esprit, telle une cloche de verre frappée par un marteau d’argent.

Les profondeurs du cristal étaient troublées par des images de batailles. Ahriman observait pendant qu’un vaisseau en forme de lance tournait sur lui-même en se découpant sur les étoiles lointaines. Ses moteurs crachaient des flammes et une vapeur brûlante s’échappait des fissures de sa coque. Il tira, mais ses missiles explosèrent dans le vide sans rien toucher. Une macro-ogive frappa le bâtiment agonisant. La charge explosa et le cristal s’illumina d’un éclair blanc. Le vaisseau vola en éclats incandescents, comme une torche que l’on abat violemment contre un mur.

Ahriman fit le point et la vision offerte par la sphère s’élargit. Le vide spatial était treillagé de tirs de lasers, au point qu’on ne distinguait plus les étoiles parmi les détonations des torpilles. Il suivait le parcours des vaisseaux en formation qui traversait le vide pour encercler et tuer leur proie. L’éclair d’une explosion de plasma de forte masse attira son attention pendant une seconde. Certains allaient s’échapper, il n’y pouvait rien. Mais le destin finirait par les retrouver, il en était sûr.

Nombre des vaisseaux de la flotte d’Amon lui avaient prêté allégeance, d’autres non. Une poignée de renégats et de bandes de guerre de bâtards avaient répondu à son appel en ouvrant le feu. D’autres avaient fui. Ahriman avait donné un ordre : abattez-les.

De telles nécessités naissent des monstres, pensa-t-il. Mais c’était nécessaire. La voie qu’ils empruntaient désormais serait parsemée de sang et de ruine. C’était malheureux, un gâchis, mais ils s’en relèveraient. La plupart des bandes de guerre attirées par la flamme d’Amon n’avait pas eu de problème à se mettre au service d’un autre seigneur. Ahriman retroussa les lèvres.

Parmi les Thousand Sons, seuls deux groupes avaient refusé de s’agenouiller devant lui. Calitiedies, le seigneur d’un ordre de sorciers issus d’une demi-douzaine de légions, s’était enfui le premier. Le Deuxième Cercle n’avait pas tiré, mais n’avait pas répondu à l’appel d’Ahriman et avait emmené deux douzaines de ses frères. Il les avait laissés partir, avait ordonné aux chasseurs de se ruer sur d’autres cibles.

Ahriman se détourna du cristal et l’image de la sphère s’obscurcit. Carmenta avait pris place sur le trône de commandement, sa peau et ses augmétiques dissimulés sous une épaisse robe de velours rouge. Elle avait la tête penchée, la lueur de ses yeux dissimulée sous sa capuche. Des câbles couraient sur le pont, montaient jusqu’au trône et disparaissaient sous sa robe. Ils produisaient un bourdonnement à faire grincer des dents. Elle était là depuis qu’ils l’avaient débranchée de la colonne de machines du hangar. Cela avait failli lui coûter la vie. Cela n’inquiétait pas le sorcier, ce qui n’avait rien d’étonnant.

— Maîtresse, » dit-il distinctement en s’approchant du trône de commandement. Elle releva lentement la tête. Sous sa capuche apparut une lueur verte dont l’intensité augmenta bientôt. Un bourdonnement de codes sortit de sa bouche cachée. Elle marqua une pause. Ahriman entendit un bruit rauque dans sa gorge, puis elle frissonna.

— Vous souhaitez m’annoncer que je vivrai, » dit Carmenta d’une voix au débit monotone.

— Qui parle ? Le Titan Child ou Carmenta ?

— Qui répond ? Horkos ou Ahriman ? »

Il rit, puis se demanda s’il s’agissait vraiment d’une plaisanterie.

— C’était de l’humour, » fit Carmenta comme si elle lisait dans ses pensées. « Mais pas du meilleur goût. »

Il hocha la tête, puis enleva son casque cornu. Il prit une profonde inspiration et sentit cette curieuse odeur de cannelle qui semblait suivre les Cyrabor partout.

— Le Titan Child sera détruit avant notre départ, » dit-il sur un ton prudent.

— Avant le départ de la flotte, » répondit Carmenta en haussant soudain la voix. « Pourquoi s’encombrer d’une simple coquille maintenant.

— C’est…

— Un endroit consacré au souvenir et aux passés abandonnés, » le coupa Carmenta en levant ses yeux de machine vers lui. « Incendiez-le.

— Vous serez le Sycorax désormais, » dit Ahriman en promenant son regard sur le pont comme pour montrer les instruments de bronze et d’argent, les gestes doux des mécamanciens. Carmenta balbutia une série de codes cliquetants, puis secoua la tête lentement.

— Non. Le Sycorax sera moi. » Elle toussa un torrent de chiffres. « Une sanction adaptée. »

Le silence s’installa.

« Pourquoi ? » demanda-t-elle. « Pourquoi pardonner ma trahison ? »

Ahriman lui lança un sourire narquois fatigué.

— Nous devons tous nourrir l’espoir que la trahison puisse être pardonnée, » répondit-il avant de se détourner.

Quand il fut parti et qu’elle n’entendit plus ses bruits de pas, Carmenta opina du chef. Elle baissa la tête, la lueur de ses yeux faiblit et elle se mit à marmonner le chant onirique de sa machine.

— Il devrait être détruit, » dit Kadin comme il regardait les portes argentées se refermer sur le démon. Les portes étaient ciselées de gargouilles aux joues et aux yeux incisés de runes. Un groupe d’acolytes en robe bleue commença à psalmodier, et les runes se mirent à luire sur la surface argentée, enfermant ainsi le démon.

— Ce n’est pas possible, » répondit Astræos. Il regarda le dernier sceau s’embraser d’une lueur ambrée. Il voulut se détourner, mais garda les yeux rivés sur la porte. Il avait suivi l’opération consistant à attacher le démon et à sceller sa geôle, et il sentait maintenant sa présence s’évanouir de son esprit. Le lien était toujours là et ne serait jamais rompu, il en était conscient. « Nous sommes liés l’un à l’autre, lui et moi. Entrelacés. Et quelque part, dans cette enveloppe, Cadar est peut-être encore là. »

Kadin secoua la tête et se détourna de la porte. Les bruits de pistons et d’engrenages brisèrent le silence qui régnait dans l’étroit passage. Son armure était encore noircie et abîmée. Il avait refusé de la repeindre. Astræos avait l’impression d’y voir une peau craquelée. La sienne était bleue et il tenait un haut casque dans le creux du bras. Un serpent de feu était lové sur son épaule.

— Cela en valait-il la peine ? » demanda Kadin. Astræos ne répondit pas, mais se détourna de la porte lui aussi. Ils marchèrent, en parfaite désynchronisation, sous les flammes jaunes des lampes à huile en verre suspendues au plafond.

Tout au bout, ils ouvrirent une petite porte qui menait au reste du vaisseau. Ils traversèrent des coursives et des pièces remplies de visages étranges, et de voix qui l’étaient plus encore, gardant le silence jusqu’à ce qu’ils arrivent à une fenêtre semblable à un œil énorme qui observait les étoiles. Ils s’arrêtèrent. Au loin, l’Œil de la Terreur violacé semblait leur rendre leur regard sans jamais ciller.

« Et maintenant ? » demanda Kadin au bout d’un long moment. Astræos fixait toujours l’Œil. Il pensa à ce qu’Ahriman lui avait dit, à la suite des événements.

— C’est la guerre, Kadin, » répondit-il en poussant un long soupir. « La guerre contre le destin. »

Maroth courait dans les coursives du Sycorax. Son armure sifflait au rythme de ses marmonnements bruyants. Parfois, il devait s’arrêter et toucher son environnement ou renifler par la visière de son casque. Il dépassa des scribes, des acolytes initiés, des guerriers esclaves et des mécamanciens. Beaucoup le regardèrent, mais aucun ne lui posa de questions ou n’osa croiser les fentes noires de son casque. La créature, car il ne pouvait s’agir d’un space marine, avait la marque du seigneur Ahriman, et sa vie lui appartenait donc.

Quand il trouva le passage et la porte qu’il cherchait, il s’autorisa un petit gémissement de plaisir. Un groupe de serfs vêtus de jaune passa en trombe et disparut rapidement. Quand il fut certain qu’ils étaient loin, il tendit la main vers la porte en marmonnant. Elle était petite, délibérément discrète, mais si quelqu’un l’avait vu désactiver les sceaux, on lui aurait sans doute demandé ce qu’il fabriquait. La lumière orangée de lampes à huile éclairait le passage qui s’offrit à lui.

Une fois la porte refermée derrière lui, Maroth se redressa et reprit son chemin. Il avançait à pas de loup. Si quelqu’un avait observé ce couloir parfaitement silencieux, il aurait vu la silhouette de Maroth se fondre dans les ombres, et n’aurait pas manqué d’observer que les flammes grandissaient et brûlaient d’une lueur bleu-vert glaciale à son passage.

Il s’arrêta devant la porte d’argent et émit un son semblable au cri d’un oiseau de nuit. Les gargouilles ciselées grognèrent d’une colère silencieuse et les runes de leurs yeux s’illuminèrent d’une lueur bleue avant de s’éteindre d’un air satisfait. Il leva la main et poussa la porte.

Son maître l’attendait, lié par des chaînes, son enveloppe charnelle aussi pâle que du marbre blanc, et lui sourit. Il souriait tout le temps. La porte se referma derrière Maroth, qui leva les yeux vers le visage qui était autrefois celui du mortel du nom de Cadar. Il en aurait presque ri, mais il riait rarement. Il n’en voyait pas vraiment l’intérêt.

— Notre entreprise est une réussite, » dit le maître d’une voix semblable au craquement de la glace sur une étendue d’eau noire.

— Oui, » répondit Maroth. « Oui, c’est une réussite, maître. »

À Propos de l’Auteur

John French est un auteur et concepteur de jeux indépendant. Ses contributions pour Black Library incluent de nombreuses nouvelles, les novellas Le Tisseur de Destins et The Crimson Fist, et le roman Ahriman : L’Exilé. Il est également impliqué dans le développement du jeu de rôles Warhammer 40,000. Quand il n’est pas occupé à imaginer de nouvelles manières de corrompre la galaxie pour les Dieux de Chaos, il se plaît à semer la destruction sur les tables de jeu avec ses Légions Renégates.

Pour Henry French.

UNE PUBLICATION BLACK LIBRARY

Version anglaise originellement publiée en Grande-Bretagne en 2013 par Black Library. Cette édition publiée en France en 2014 par Black Library.

Black Library est une marque de Games Workshop Ltd., Willow Road, Lenton, Nottingham, NG7 2WS, UK.

Titre original : Ahriman: Exile

Illustration de couverture par Fares Maese

Icônes de Tzeentch par John Blanche

Traduit de l’anglais par Jérôme Vessière

Copyright © Games Workshop Ltd. 2013, 2014. Tous droits réservés.

Cette traduction copyright © Games Workshop Ltd. 2014.

Tous droits réservés.

Games Workshop, le logo Games Workshop, BL Publishing, Black Library, le logo Black Library, Warhammer 40,000, le logo Warhammer 40,000, The Horus Heresy, le symbole de l’œil pour The Horus Heresy, Space Marine Battles, le Logo Space Marine Battles, et toutes les marques associées ainsi que les noms, personnages, illustrations et images de l’univers de Warhammer 40,000 sont soit ®, ™ et / ou © Games Workshop Ltd 2000-2014, pour le Royaume-Uni et les autres pays du monde. Tous droits réservés.

Dépot légal : Mai 2014

ISBN 13 : 978-1-78251-195-3

Ceci est une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes, faits ou lieux existants serait purement fortuite.

Toute reproduction, totale ou partielle, de ce livre ainsi que son traitement informatique et sa transcription, sous n’importe quelle forme et par n’importe quel moyen électronique, photocopie, enregistrement ou autre, sont rigoureusement interdits sans l’autorisation préalable et écrite du titulaire du copyright et de l’auteur.Visitez Black Library sur internet :

blacklibrary.com/France

Plus d’informations sur Games Workshop et sur le monde de Warhammer 40,000 :

games-workshop.com

Contrat de licence pour les livres numériques

Ce contrat de licence est passé entre :

Games Workshop Limited t/a Black Library, Willow Road, Lenton, Nottingham, NG7 2WS, Royaume-Uni (« Black Library ») ; et (2) l’acheteur d’un livre numérique à partir du site web de Black Library (« vous/votre/vos ») (conjointement, « les parties »)

Les présentes conditions générales sont applicables lorsque vous achetez un livre numérique (« livre numérique ») auprès de Black Library. Les parties conviennent qu’en contrepartie du prix que vous avez versé, Black Library vous accorde une licence vous permettant d’utiliser le livre numérique selon les conditions suivantes :

* 1. Black Library vous accorde une licence personnelle, non-exclusive, non-transférable et sans royalties pour utiliser le livre numérique selon les manières suivantes :

o 1.1 pour stocker le livre numérique sur un certain nombre de dispositifs électroniques et/ou supports de stockage (y compris, et à titre d’exemple uniquement, ordinateurs personnels, lecteurs de livres numériques, téléphones mobiles, disques durs portables, clés USB à mémoire flash, CD ou DVD) qui vous appartiennent personnellement ;

o 1.2 pour accéder au livre numérique à l’aide d’un dispositif électronique approprié et/ou par le biais de tout support de stockage approprié ; et

* 2. À des fins de clarification, il faut noter que vous disposez UNIQUEMENT d’une licence pour utiliser le livre numérique tel que stipulé dans le paragraphe 1 ci-dessus. Vous ne pouvez PAS utiliser ou stocker le livre numérique d’une toute autre manière. Si cela est le cas, Black Library sera en droit de résilier cette licence.

* 3. En complément de la restriction générale du paragraphe 2, Black Library sera en droit de résilier cette licence dans le cas où vous utilisez ou stockez le livre numérique (ou toute partie du livre numérique) d’une manière non expressément licenciée. Ceci inclut (sans s’y limiter) les circonstances suivantes :

o 3.1 vous fournissez le livre numérique à toute société, toute personne ou toute autre personne légale ne possédant pas de licence pour l’utiliser ou le stocker ;

o 3.2 vous rendez le livre numérique disponible sur des sites BitTorrent ou vous vous rendez complice dans la « semence » ou le partage du livre numérique avec toute société, toute personne ou toute autre personne légale ne possédant pas de licence pour l’utiliser ou le stocker ;

o 3.3 vous imprimez ou distribuez des versions papier du livre numérique à toute société, toute personne ou toute autre personne légale ne possédant pas de licence pour l’utiliser ou le stocker ;

o 3.4 Vous tentez de faire de l’ingénierie inverse, contourner, altérer, modifier, supprimer ou apporter tout changement à toute technique de protection contre la copie pouvant être appliquée au livre numérique.

* 4. En achetant un livre numérique, vous acceptez conformément aux Consumer Protection (Distance Selling) Regulations 2000 (réglementation britannique sur la vente à distance) que Black Library puisse commencer le service (de vous fournir le livre numérique) avant la fin de la période d’annulation ordinaire et qu’en achetant un livre numérique, vos droits d’annulation cessent au moment même de la réception du livre numérique.

* 5. Vous reconnaissez que tous droits d’auteur, marques de fabrique et tous autres droits liés à la propriété intellectuelle du livre numérique sont et doivent demeurer la propriété exclusive de Black Library.

* 6. À la résiliation de cette licence, quelle que soit la manière dont elle a pris effet, vous devez supprimer immédiatement et de façon permanente tous les exemplaires du livre numérique de vos ordinateurs et supports de stockage, et devez détruire toutes les versions papier du livre numérique dérivées de celui-ci.

* 7. Black Library est en droit de modifier ces conditions de temps à autre en vous le notifiant par écrit.

* 8. Ces conditions générales sont régies par la loi anglaise et se soumettent à la juridiction exclusive des tribunaux d’Angleterre et du Pays de Galles.

* 9. Si toute partie de cette licence est illégale ou devient illégale en conséquence d’un changement dans la loi, alors la partie en question sera supprimée et remplacée par des termes aussi proches que possible du sens initial sans être illégaux.

* 10. Tout manquement de Black Library à exercer ses droits conformément à cette licence quelle qu’en soit la raison ne doit en aucun cas être considéré comme une renonciation à ses droits, et en particulier, Black Library se réserve le droit à tout moment de résilier cette licence dans le cas où vous enfreindriez la clause 2 ou la clause 3.

Traduction

La version française de ce document a été fournie à titre indicatif. En cas de litige, la version originale fait foi