WARHAMMER 40,000

NOUS SOMMES AU 41IÈME MILLÉNAIRE. DEPUIS PLUS DE CENT SIÈCLES L’EMPEREUR SE TIENT IMMOBILE SUR LE TRÔNE D’OR DE TERRA. IL EST LE MAÎTRE DE L’HUMANITÉ PAR LA VOLONTÉ DES DIEUX, ET LE SOUVERAIN D’UN MILLIER DE MONDES GRÂCE À LA PUISSANCE DE SES INNOMBRABLES ARMÉES. IL N’EST QU’UNE CARCASSE POURRISSANTE SE TORDANT SOUS LES INFLUX D’UNE ÉNERGIE INVISIBLE, RELIQUE DU MOYEN ÂGE TECHNOLOGIQUE. IL EST LE SEIGNEUR CHAROGNARD DE L’IMPERIUM, AU NOM DUQUEL UN MILLIER D’ÂMES SONT SACRIFIÉES CHAQUE JOUR AFIN QUE JAMAIS IL NE MEURE VRAIMENT.

NI VRAIMENT MORT, NI TOUT À FAIT VIVANT, L’EMPEREUR MAINTIENT SA VEILLE ÉTERNELLE. SES PUISSANTES FLOTTES DE VAISSEAUX DE GUERRE TRAVERSENT LE MIASME DU WARP, LA SEULE ROUTE PERMETTANT DE RELIER LES ÉTOILES LOINTAINES. LEURS TRAJECTOIRES SONT DICTÉES PAR L’ASTRONOMICAN, DONT LES VISIONS SONT LES MANIFESTATIONS PSYCHIQUES DE LA VOLONTÉ DE L’EMPEREUR. D’IMMENSES ARMÉES LIVRENT BATAILLE EN SON NOM, SUR PLUS DE MONDES QUE L’ON NE PEUT EN COMPTER. LES PLUS GRANDS DE SES GUERRIERS SONT CEUX DE L’ADEPTUS ASTARTES, LES SPACE-MARINES, DE SUPER SOLDATS GÉNÉTIQUEMENT MODIFIÉS. LEURS FRÈRES D’ARMES SONT LÉGION : LA GARDE IMPÉRIALE ET LES INNOMBRABLES RANGS DES FORCES DE DÉFENSE PLANÉTAIRE, L’INQUISITION TOUJOURS VIGILANTE ET LES TECHNOPRÊTRES DE L’ADEPTUS MECHANICUS POUR N’EN NOMMER QUE QUELQUES UNS. POURTANT, MALGRÉ LEURS MULTITUDES, ILS SONT À PEINE ASSEZ NOMBREUX POUR CONTENIR LA MENACE PERPÉTUELLE QUE REPRÉSENTENT XENOS, HÉRÉTIQUES, MUTANTS - ET BIEN PIRE ENCORE.

ÊTRE UN HOMME EN CES TEMPS TROUBLÉS, C’EST ÊTRE UN INDIVIDU ISOLÉ PARMI DES MILLIARDS D’AUTRES. C’EST VIVRE SOUS LE JOUG DU RÉGIME LE PLUS CRUEL ET LE PLUS SANGUINAIRE QUI SOIT. VOICI LES CHRONIQUES DE CETTE ÉPOQUE. OUBLIEZ LE POUVOIR DE LA TECHNOLOGIE ET DE LA SCIENCE, CAR TANT À ÉTÉ OUBLIÉ POUR NE JAMAIS ÊTRE RÉAPPRIT. OUBLIEZ LES PROMESSES DU PROGRÈS ET DE LA RAISON, CAR DANS LES TRISTES TÉNÈBRES DE CE LOINTAIN FUTUR, IL N’Y A QUE LA GUERRE. IL N’Y A PAS DE PAIX AU ROYAUME DES ÉTOILES, SEULEMENT UNE ÉTERNITÉ DE CARNAGE ET DE MASSACRE, ET LE RIRE MOQUEUR DES DIEUX ASSOIFFÉS DE SANG.

PROLOGUE

274.973.M41

Les générateurs principaux étaient morts. Aucune litanie au Dieu-Machine, aucune prière à l’Omnimessie ne pourraient les ranimer. La dernière secousse avait été la plus violente. Les stations de fusion de Mandos Prime restaient muettes.

Il revenait maintenant à Gorgardis et à son équipe de les réparer.

— Coupure critique dans toute l’installation, marmonna l’exofabricator.

Le froid dégagé par le permafrost faisait fumer son souffle dans l’air.

— Sire, crépita une voix dans la radio implantée dans son oreille.

La couche de glace et une forme de radiation latente, encore non identifiée, couvraient la communication de crachotements.

— Présent, dit l’exofabricator, distrait par les relevés de ses scanners.

Les retours des sismographes étaient ahurissants ; c’était bien plus qu’un simple glissement des plaques tectoniques. Peut-être la planète entière frémissait-elle. Ce que la voix annonça ensuite paralysa Gorgardis au milieu de sa tâche.

— Nous avons trouvé quelque chose.

Il se passa la langue sur les lèvres, goûtant la fraîcheur neutre des cristaux de glace, et reposa le scanner. La position d’Artak dans le complexe apparut sur l’écran rétinien de son implant optique. Le curseur clignotait, et un petit code binaire indiquait que l’autre exofabricator se trouvait 86,2 mètres plus bas.

Gorgardis prit le temps de réfléchir, les moteurs logiques qui appuyaient ses fonctions cérébrales organiques réalisant des connexions rapides.

— J’arrive tout de suite, dit-il enfin en se dirigeant vers le monte-charge le plus proche.

L’essentiel de la couche de glace qui entourait la structure avait fondu, mais elle était enterrée si profondément et paraissait si vaste qu’il était impossible d’estimer sa taille.

Ses parois extérieures étaient décorées d’icônes. Elles semblaient faites d’un métal très sombre, scintillant, presque vivant. Malgré son expérience des symboles runiques et de la sémantique, Gorgardis ne les reconnut pas.

— Origine inconnue, murmura-t-il en passant la main au-dessus des symboles, tout en se gardant bien de les toucher.

Il se tourna vers Artak, qui attendait, inquiet, derrière lui et lui fit signe de s’approcher.

— Faites venir les serviteurs. Foreuses et marteaux, gros calibre.

Le magos Karnak observait la surface immaculée des ruines mi-ensevelies avec un détachement glacé.

— Incroyable, souffla-t-il.

Cela faisait bien des années qu’il n’avait pas ressenti de la surprise, ni qu’il l’avait exprimée par le biais de ses cordes vocales. Karnak était plus machine qu’homme, mais il gardait des bribes d’émotions humaines. À l’heure actuelle, ces émotions étaient stimulées à un point qu’il croyait impossible depuis sa transcendance de la chair.

Les scanners de ses mécadendrites se livraient à une analyse spectrale, acoustique et métallurgique complète de la structure et enregistraient les résultats dans le cortex artificiel du technoprêtre, en vue d’une synthèse ultérieure. Des conclusions prématurées n’auraient aucun sens.

— Et vous avez tout tenté pour l’ouvrir ? demanda-t-il.

Gorgardis embrassa du geste la pile de serviteurs effondrés, irréparables.

— Nous avons épuisé toutes nos ressources.

Après avoir vu les ruines aux flancs pentus, il avait fait venir le technoprêtre de l’installation sur-le-champ. Karnak avait répondu avec diligence, et avait emmené ses adeptes : une horde de technaugures, de transmécaniciens et de genetors. Tous étaient abasourdis.

Gorgardis poursuivit :

— Les retours de nos ondes sonar révèlent qu’il ne s’agit que d’une structure parmi une longue série. La plupart sont enterrées profondément sous la couche de glace.

— Et ceci ? dit Karnak en désignant le brancard à suspenseurs sur lequel étaient disposés plusieurs objets d’origine inconnue.

Gorgardis se rapprocha d’une créature mécanique à six pattes, recouverte de chitine argentée et dotée de mandibules assez semblables aux outils des mécadendrites.

— À mon avis, il s’agit d’un drone de réparation d’une sorte ou d’une autre. Il ne fonctionne plus.

— Ou a été désactivé, rétorqua Karnak.

Son regard parcourut et enregistra les autres trouvailles mécaniques disposées sur le brancard. Certaines étaient peut-être des armes ; d’autres paraissaient plus difficiles à cataloguer. Les dégradations entraînées par l’humidité de la glace allaient leur compliquer la tâche sans toutefois la rendre impossible.

— Je les prends toutes, dit-il avant de tourner le dos à Gorgardis et de s’éloigner sur les chenilles qui lui tenaient lieu de jambes.

— M-monseigneur ?

— Toutes ces trouvailles iront à Goethe Majoris, où elles pourront être étudiées dans de meilleures conditions.

Gorgardis fit le signe de l’Engrenage et exécuta ses ordres.

— Scellez le site, lança Karnak après un court un instant de réflexion. Ses secrets nous seront révélés en temps voulu, si l’Omnimessie le veut.

ACTE UN :

ÉMERGENCE

CHAPITRE UN

779.973.M41

La radio ne transmettait que des interférences. Falka lui donna un nouveau coup du plat de la main.

— Si tu continues, tu vas la casser, dit une voix riche et puissante dans son dos.

Falka se retourna avec un sourire assez large et radieux pour illuminer toute la mine.

— Jynn !

Il étreignit passionnément la nouvelle venue en lui faisant littéralement quitter le sol. Malgré sa combinaison protectrice, celle-ci ressentit toute la force des bras de Falka.

— Doucement, doucement ! dit-elle en faisant semblant de suffoquer.

Falka la reposa, ignorant les regards interrogateurs du reste de l’équipe. Des grutiers, des foreurs et des drones fouisseurs progressaient comme une armée vers les ténèbres du puits creusé dans la glace. Ils étaient accompagnés de serviteurs secondaires et de pesants chronoperceurs. Comme Falka et Jynn, les membres humains du contingent d’ouvrage étaient revêtus d’encombrantes combinaisons qui les protégeaient du froid et leur permettaient d’accomplir des cycles de douze heures.

L’homme avait retroussé la protection thermique de son bras, révélant de vieux tatouages de gang et des poils gris broussailleux.

— Où est ta machine ? Je ne l’ai pas vue.

Jynn désigna l’un des nombreux postes de remise de la vaste caverne. Comme la plupart des véhicules miniers, celui de Jynn était trapu, couvert de plaques de protection, mais seulement partiellement clos. Un équipage de trois ouvriers et deux chronoperceurs attendait son retour.

— Elle est à moi, dit-elle fièrement en ajustant le thermodécoupeur, les baguettes lumineuses et la pioche-tronçonneuse que l’étreinte de Falka avait fait glisser sur sa ceinture.

Une sirène retentit et une légion de strobolampes emplit la caverne d’un clignotement ambré. Ils se mirent en marche.

— Tu as bonne mine, dit Falka un instant plus tard.

Jynn lui adressa un sourire désabusé. La glace crissait sous leurs pieds. Elle avait été compressée par des machines pour créer une route praticable depuis l’entrée de la mine. L’essentiel de la lumière était artificiel, mais un peu de jour filtrait du trou de forage, au-dessus d’eux, sur le seuil de l’entrée.

— Je veux dire, poursuivit maladroitement Falka, que c’est bon de te revoir sur la glace. Je pensais qu’après Korve, tu risquais…

— Sincèrement, Fal, je vais bien, dit-elle en ramenant une mèche rebelle derrière son oreille avant de chausser ses lunettes de protection.

Falka en fit autant. Près des bouches d’aération, l’air était saturé de poudre de glace. Les combinaisons protégeaient du pire, mais les yeux restaient vulnérables.

— Avec le tremblement de terre, et tout ça…

Elle s’arrêta et le fusilla du regard. Les autres ouvriers les dépassaient pour rejoindre leur véhicule et leur équipe. Les premiers groupes avaient déjà entamé la descente.

— Vraiment, Falka, laisse tomber. Korve est mort, et c’est tout.

Le colosse parut désemparé.

— Désolé.

Elle lui serra légèrement l’épaule.

— Tout va bien. C’est en…

— Haleuse Evvers, coupa une voix sèche, impérieuse.

Jynn tournait le dos à l’intrus et étouffa un grognement avant de se retourner.

— Administrateur Rancourt, répondit-elle poliment.

Un homme à profil de rapace, vêtu d’une combinaison thermique et accompagné d’une suite de scribes et d’aides, s’approchait d’eux. Malgré la capuche rabattue sur sa petite tête et ses moufles matelassées, il grelottait.

— Je ne m’attendais pas à vous voir lors de ce cycle, dit-il en affichant un faible sourire.

Un sourire qui était censé être chaleureux, mais ne communiquait qu’un certain malaise.

— Moi non plus, vous… murmura-t-elle.

— Je vous demande pardon ? J’ai du mal à entendre avec tout cela, fit-il en désignant sa capuche.

— Je disais qu’on n’avait pas l’habitude de vous voir, administrateur. Enfin, pas sur la glace.

Rancourt se rapprocha de Jynn.

— Comme je vous l’ai déjà dit, fit-il, vous pouvez m’appeler Zeph.

Falka sortit de sa réserve pour grogner. Le regard de Rancourt se posa sur le géant.

— Haleur Kolpeck. Vous avez une équipe à relever, non ?

— Tout comme moi, admin… Zeph.

Elle tira légèrement le bras de Falka pour qu’il la suive.

Apparemment, le géant aurait préféré rester et tordre le cou de Rancourt, mais il se laissa faire.

— Bien entendu, bien entendu, marmonna l’administrateur en adressant un regard noir à Falka. J’ai beaucoup de travail moi aussi. Au nom de l’Empereur, ajouta-t-il en faisant semblant de consulter une tablette de données transmise par l’un de ses laquais.

— Puisse Sa Gloire nous protéger tous, répondit Jynn en prenant congé.

À l’approche des bouches d’aération, l’air paraissait plus chaud.

— Il continue de te traquer, alors ?

— Laisse tomber, Fal, je me débrouille. Il est inoffensif.

Falka poussa un nouveau grognement. Il grognait assez souvent.

— Ouvre les yeux et les oreilles, dit-il en rejoignant sa machine et son équipe.

— Toi aussi, répondit-elle en l’imitant.

Elle avait une botte sur le marchepied lorsque le passage trembla. Elle glissa, se rattrapa de justesse à une rambarde. Une deuxième secousse arracha des morceaux du plafond. Plus violente que la première, elle jeta au sol hommes et serviteurs.

— Bordel, qu’est-ce que… grogna-t-elle dans sa radio.

Une sirène suraiguë la coupa.

Elle s’effondra ; le volume l’obligea à se plaquer les mains sur les oreilles.

— Par le Trône ! glapit-elle, grimaçant de douleur.

Le hurlement devint un vrombissement qui palpitait à l’arrière de son crâne, mais, au moins, elle pouvait se relever. Sur le pourtour de la caverne, les murs tremblaient. Des pans entiers de plafond tombaient sur les ouvriers. Les hurlements d’un foreur se turent brutalement lorsqu’un bloc de roche l’écrasa.

Jynn chancela. C’était comme pour Korve. Les souvenirs revinrent en masse, mais elle les refoula et se concentra sur sa survie.

— Pas encore, chéri, murmura-t-elle pour se donner du courage. Pas encore.

Falka s’était lui aussi relevé et se précipitait vers elle.

— Tu es blessée ?

Il dut hurler pour se faire entendre par-dessus le tumulte du séisme.

Jynn s’apprêtait à répondre lorsqu’un énorme nuage glacé se déversa de l’aération, s’ouvrant comme une fleur blanche éclatante. Les ouvriers les plus proches furent mis en pièces par ses cristaux de glace. Le givre qui envahit la caverne était teinté de rouge.

Il s’ensuivit une rafale de lumière émeraude, dure, réfléchie par le puits de descente qui plongeait au-delà de l’aération. Des cris montèrent des ténèbres gelées, les cris d’hommes blessés, désespérés, essayant de se reprendre au milieu de quelque catastrophe invisible. Les cris devinrent des hurlements. Il y avait quelque chose d’autre… Une espèce de décharge d’énergie, peut-être issue d’un générateur.

Les treuils des câbles de descente en adamantium commencèrent à tourner. Quelque chose remontait.

— On doit sortir, dit Jynn.

Puis, avec plus d’urgence dans la voix, au fur et à mesure que la lumière émeraude s’intensifiait :

— Dehors ! Tout le monde !

Falka hocha la tête.

— Non ! cria-t-elle en lui attrapant le bras alors qu’il se dirigeait vers le puits.

Il lui renvoya un regard perplexe.

— Il y a des gens, en bas. Nos camarades. Ils ont peut-être besoin d’aide.

Jynn secouait la tête.

— C’est fini, Fal. Par là, viens.

— Que… mais…

— Ils sont morts ! Viens !

Elle le tira et il la suivit, d’abord à contrecœur, puis avec conviction. Quelque chose grouillait dans le puits, comme une horde de fourmis mécaniques géantes.

Le premier ouvrier descendu réapparut. Il était mort. De nouveaux cris de terreur retentirent lorsque ses camarades virent sa chair à moitié écorchée, avec une précision chirurgicale, horrible – comme si son épiderme avait été partiellement prélevé par un docteur fou.

D’autres cadavres apparurent, tout aussi répugnants.

Jynn et Falka couraient, hurlant à qui voulait les entendre d’en faire autant, tirant sur les combinaisons de leurs camarades ou les poussant.

— Lâchez vos outils et fuyez !

Ce n’était pas un sauvetage, mais une évacuation totale.

Elle trouva Rancourt caché derrière une extractrice. Ses aides, à couvert derrière les flancs blindés du véhicule, observaient la situation et lui transmettaient les informations. Plusieurs d’entre eux étaient morts ; l’un de peur, lorsque le sifflement terrible avait retenti ; un autre, broyé par des débris tombés du plafond.

— Debout ! cria-t-elle en empoignant l’administrateur par le col. Debout ! Ces gens ont besoin d’être guidés. Il faut dire à la surface ce qui se passe ici.

— Qu’est-ce qui se passe, au juste ? cria-t-il.

Il refusait de se relever et lançait des regards apeurés vers le puits. La lumière émeraude se déversait à présent dans la caverne.

Jynn regarda par-dessus son épaule sans lâcher la combinaison de Rancourt.

— Falka !

Le colosse se rapprocha d’elle et prit l’administrateur sur l’épaule.

— Lâchez-moi ! Je suis un officier impérial ! Reposez-moi tout de suite !

— La ferme.

Falka cogna la tête de Rancourt contre le flanc de l’extractrice, juste assez fort pour le sonner.

Ils se remirent à courir. Les survivants de la suite de l’administrateur leur emboîtèrent le pas sans avoir besoin d’encouragements.

Le puits de sortie et le monte-charge n’étaient plus qu’à quelques mètres. La lumière descendant de la surface était comme un baume apaisant sur le visage trempé de sueur de Jynn. Elle jeta un regard derrière elle.

D’autres ouvriers étaient remontés. Ils étaient loin, et la course de Jynn gênait la clarté de sa vision, mais on aurait dit que des… créatures s’agrippaient aux mineurs. Les malheureux ruaient en glapissant. Ils finirent par tomber et la nuée se dispersa. Les créatures en question ressemblaient à des scarabées argentés, gros comme le poing de Falka, et chacune laissait derrière elle un corps écorché.

— Le Dieu-empereur ait pitié de nous, souffla Jynn.

Des ombres plus massives, plus grandes, se dessinèrent au bord du puits. Un éclair émeraude incandescent jaillit des ténèbres, illuminant une créature arachnéenne. Comme les scarabées, elle paraissait faite de métal, mais elle était presque aussi massive qu’un véhicule minier. L’éclair, émis par l’une des mandibules de la chose, frappa l’un des ouvriers paniqués et le désintégra. L’image du squelette décharné de l’homme s’imprima sur la rétine de Jynn juste avant qu’il ne tombe en poussière et qu’elle ne détourne le regard.

— Vite, vite !

Ils s’engouffrèrent dans le monte-charge le plus proche. Une soixantaine de mineurs les avaient rejoints, et Falka le fit démarrer dès que tous furent en place.

Jynn leva les yeux vers la surface, si éloignée, tandis que les treuils se mettaient à ronronner. L’ovale de l’entrée de la mine se rapprochait lentement, si lentement.

En dessous d’eux, les autres monte-charge commencèrent à s’élever, quinze au total, dans un grincement épouvantable. Leurs moteurs chauffaient déjà.

L’un des câbles se rompit et cingla l’air, tranché par un nouvel éclair libéré par l’araignée de métal. Les ouvriers tombèrent de la plateforme en hurlant. D’autres réussirent à s’y cramponner, mais les scarabées qui escaladaient déjà le puits d’accès bondirent de leurs positions pour se jeter parmi eux.

Jynn vit plusieurs mineurs s’élancer dans le vide, vers une mort certaine, plutôt que de faire face aux scarabées et être écorchés vifs.

Le bourdonnement aigu de la sirène d’alarme leur parvenait depuis le haut du puits. L’ovale de lumière était devenu une bande rectangulaire qui s’étrécissait de seconde en seconde.

Rancourt, qui venait de reprendre ses esprits, reposa son sceptre de contrôle. Falka le vit et se rapprocha de lui.

— Qu’est-ce que vous foutez ? Les autres n’arriveront jamais à sortir !

Les pupilles de l’administrateur étaient dilatées par la terreur.

— Ces ch-choses… bégaya-t-il. Elles ne doivent pas sortir d’ici.

— Salaud !

Falka le frappa du poing, en plein menton. Rancourt tomba à la renverse et le mineur s’empara du sceptre de contrôle.

— Dites-moi comment l’arrêter, demanda-t-il en se penchant sur Rancourt, l’air menaçant.

— Laisse-le, intervint Jynn en lui serrant l’épaule si fort qu’il se retourna brusquement, surpris.

— Tu défends cette vermine ?

— Il a raison, Fal.

Les parois du puits continuaient de défiler autour d’eux ; le déplacement d’air faisait onduler la chevelure de Jynn.

Falka secoua la tête. Ces hommes et ces femmes étaient ses amis.

— Non !

Il s’apprêtait à s’en prendre à Rancourt lorsque Jynn le frappa du plat de la main, en pleine poitrine. Ça ne lui fit aucun mal, mais il s’interrompit.

— Il a raison, répéta-t-elle.

Sa voix se fit plus faible lorsqu’elle baissa les yeux, essayant d’ignorer l’horreur, le carnage.

— Nous ne pouvons pas les laisser sortir.

La grimace de Falka était devenue un rictus rageur alors que ses poings tambourinaient sur la rambarde de sécurité.

— Tenez bon, grogna-t-il. On va atteindre la surface.

Le monte-charge franchit les portes, qui se refermaient lentement, et émergea dans la pâle clarté du soleil damnosien après quelques mètres de plus. Un mineur nommé Fuge ouvrit la rampe de sortie d’un coup de pied et la soixantaine de survivants se déversa sur la toundra.

Le soleil brillait, mais un vent glacial soulevait des tourbillons de neige. Les étendues gelées de Damnos n’avaient jamais paru si désolées.

Personne ne parlait. Qu’auraient-ils pu se dire, de toute manière ? Ils se dirigèrent à l’unisson vers le lointain bunker de communication, en file indienne, la tête rentrée dans les épaules pour lutter contre le vent et le givre. Derrière eux, le bruit des portes qui se refermaient fut le glas des centaines d’ouvriers encore prisonniers de la mine.

850.973.M41

Aucune nouvelle n’était encore parvenue de Damnos Prime et les Valkyries que le lieutenant Sonne avait envoyées de Secundus restaient également silencieuses. Il n’avait pas besoin de faire appel à son instinct militaire pour comprendre qu’il y avait quelque chose de louche.

— Nous subissons un black-out total de nos communications dans les régions septentrionales, jusqu’à l’océan Tyrréen, colonel.

Quintus Tarn, le commandant de la Garde de l’Arche Damnosienne, contemplait les ténèbres de sa salle de commandement par-dessus ses mains jointes, pensif. Les coudes appuyés sur le bureau, il n’avait pas bougé depuis l’arrivée d’Adanar Sonne.

Derrière le colonel, une carte de la planète indiquait la position de chaque manufactorum, station de forage, complexe minier, raffinerie, quartier des ouvriers et avant-poste. Des lumiglobes éteints représentaient les stations avec lesquelles Kellenport, la capitale planétaire, avait perdu le contact.

La vague de ténèbres qui émanait du grand nord évoquait à Adanar un linceul qui tombait lentement sur un corps.

— Nous avons récupéré un groupe de mineurs réfugiés dans un avant-poste, près de Damnos Prime, ajouta-t-il.

Tarn leva les yeux vers Adanar pour la première fois depuis le début de son rapport.

— Combien ?

— Treize, colonel.

— Qu’ont-ils rapporté ?

— Je ne sais pas encore, colonel. Ils ont été trouvés par une patrouille. Apparemment, ils parcouraient la toundra depuis des semaines. L’administrateur Rancourt compte parmi les survivants.

— Informez-en le seigneur gouverneur et amenez-les-moi dès qu’ils arriveront à Kellenport.

— Bien, colonel. Autre chose ?

— Êtes-vous marié, lieutenant Sonne ? Avez-vous des enfants ? demanda Tarn en le regardant droit dans les yeux.

— Euh… oui, colonel.

Tarn sourit, mais ses yeux restèrent des puits d’ombres.

Comme s’il les voyait pour la première fois, Adanar remarqua les mégots dans un cendrier d’argent, à la gauche du commandant, et la radio à sa droite. La diode indiquant la réception d’un message clignotait silencieusement.

— Quelque chose ne va pas, colonel ?

— Écoutez, répondit simplement Tarn.

Il abandonna sa posture figée pour repasser le message signalé par la diode. Ses premières secondes étaient noyées dans des crépitements statiques, les interférences naturelles dues aux conditions météorologiques et à la distance. Lentement, une voix perça au milieu du bruit de fond.

— … trouvé quelque chose, monsieur…

Adanar reconnut le timbre sec du major Tarken. Il ne le connaissait pas personnellement, mais sa réputation le précédait : c’était l’un des vétérans les plus décorés de la Garde de l’Arche.

Le colonel Tarn enfonça une rune sur la radio et un hololithe granuleux apparut au-dessus du projecteur. Le son mit quelques secondes à se synchroniser avec une image de mauvaise qualité du major Tarken.

— Des serviteurs-iconographes accompagnaient le peloton, expliqua inutilement le colonel.

Le major Tarken s’adressait directement à la caméra :

— Les manufactorums de Damnos Prime restent silencieux, mais il y a quelque chose, là-bas.

La caméra descendit, selon les ordres du major, pour révéler des ossements à ses pieds.

— Peut-être des serfs, ou des mineurs…

Adanar croisa le regard voilé de Tarn.

— Le message a-t-il été envoyé en direct ?

— Il y a vingt minutes, oui.

La caméra remonta et pivota de gauche à droite, montrant les hommes de Tarken progressant par échelons. Le son se coupait de temps à autre, succombant occasionnellement aux interférences, mais tout semblait calme. La brume provoquée par le froid émanait des murs en fines volutes. L’équipement de Tarken et de ses hommes était humide, incrusté de givre.

— … on entre dans la zone de forage principale…

Tarken chuchotait en levant son fusil laser. Quelqu’un cria, hors champ, sans doute un éclaireur.

— Où étaient-ils ? demanda Adanar, captivé par les images.

— Station Dagoth, à Halaheim, à trois cents kilomètres au nord de Secundus.

Un éclair, trop vif pour être dû aux interférences. Quelqu’un ouvrit le feu.

— Contact ! Contact !

Tarken courait ; le bourdonnement des chenilles du serviteur retentit alors qu’il accélérait pour suivre le major. Sa progression chaotique faisait vaciller l’image. Le sifflement des lasers s’intensifiait.

Adanar se pencha sur l’hololithe. Tarken avait atteint la ligne de front et se mit à couvert derrière des foreuses attendant d’être réparées. Une trentaine de soldats faisaient de même. Plus loin, d’autres criaient. Les éclaireurs faisaient feu tandis que Tarken essayait de joindre son sergent par radio.

Un gargouillis émana du récepteur, totalement inaudible pour Adanar.

L’image tremblait encore, bien que le serviteur se soit arrêté derrière le major.

— On ne peut pas la stabiliser ?

Tarn ne répondit pas. Il était hypnotisé par l’hololithe.

Quelque chose apparaissait au milieu de la brume. Une lueur émeraude teinta subitement le brouillard. Les tirs des éclaireurs cessèrent.

— Par le Trône…

Tarken cala son fusil laser sur la barricade de fortune. Un rayon d’énergie partit de l’obscurité, laid, vert, et l’une des foreuses fut coupée en deux.

— Par le putain de Trône ! Feu à volonté !

La salle s’illumina de plus de trente rafales de laser. Les hommes de Tarken passèrent en tir automatique et vidèrent leurs chargeurs avec un abandon et un empressement qu’Adanar n’avait jamais vus chez des soldats professionnels.

Les choses qui sortaient du brouillard étaient… un cauchemar. Ce fut le seul mot qui vint à l’esprit d’Adanar. Elles étaient énormes, larges d’épaules, semblables à de grands squelettes, avec d’étranges carabines luisantes attachées au bras. De l’énergie virevoltait dans les canons tubulaires de leurs armes avant d’être expulsée sous la forme de traits de lumière vert sale.

Elles se déplaçaient comme des automates ; elles ne parlaient pas, et ne ralentirent pas lorsqu’un barrage de lasers inonda leurs positions.

— Feu nourri !

La caméra zooma ; l’image se flouta puis s’éclaircit pour révéler l’un des squelettes de métal. Ses yeux brûlaient d’une lueur infernale : une conscience implacable paraissait donc habiter l’automate, ce qui glaça le sang du lieutenant.

Adanar vit la mâchoire de la créature tressaillir spasmodiquement comme une grêle de lasers la frappait. Il fallut au moins dix tirs bien placés pour l’abattre. Des morceaux de métal jaillirent de sa carapace, ses côtes blindées fondirent et des systèmes sans doute vitaux furent touchés.

La caméra s’attarda. Horrifié, Adanar vit les restes épars de la créature se réunir pour se reformer alors que les tirs continuaient de filer autour d’elle. Des câbles serpentaient sur le sol, se connectant à d’autres câbles pour réunir les pièces disloquées les unes aux autres. Le métal se liquéfia comme du mercure, avant de revenir vers le torse malmené, comme attiré par un aimant. Incroyablement, le squelette se releva et ouvrit de nouveau le feu.

— …iez-vous… repliez-vous !

Tarken se releva pour ordonner la retraite. Le radio à côté de lui fut frôlé par un rayon d’énergie qui le fit virevolter sur lui-même. La moitié de son visage et son épaule droite avaient disparu, arrachées pour ne révéler que des esquilles d’os humides.

C’était plus une déroute qu’un repli.

Le major Tarken fut touché à la poitrine. Son armure carapace fut dissoute au contact du rayon, son uniforme le fut bientôt à son tour, puis son treillis, sa peau, sa chair et ses os. Un trou s’ouvrit dans son dos ; ce qui restait de ses organes et de son sang avait été cautérisé par l’impact. Enfin, il s’effondra.

Le serviteur fut le dernier à tomber. Étant dénué d’arme, Adanar conclut que les créatures avaient estimé qu’il ne représentait qu’une menace tout à fait mineure.

Juste avant la fin de la transmission, un visage squelettique emplit l’image. Les flammes lugubres qui dansaient férocement dans ses orbites brûlaient d’une haine féroce.

Un son qui évoquait un sifflement binaire jaillit des haut-parleurs. Adanar tressaillit et recula. Lorsqu’il rouvrit les yeux, une seconde plus tard, l’image était figée sur le visage du monstre.

Le lieutenant transpirait. Son cœur battait la chamade. Il se lécha les lèvres et demanda, d’une voix rauque :

— Qu’est-ce que…

Il toussota, s’éclaircit la gorge et reprit :

— Colonel, que sont ces êtres ?

Une silhouette sortit alors de l’ombre derrière lui ; sa main tomba instinctivement vers son pistolet laser. Le lieutenant ne se détendit que lorsqu’il reconnut le magos Karnak.

Le timbre du technoprêtre était aussi froid et impitoyable que devait l’être celui des squelettes mécaniques.

— Que sont-ils ? Ils sont anciens, et terrifiants, et ils sont ici, lieutenant.

— Qu’est-ce que vous voulez dire ?

Tarn intervint après avoir coupé l’hololithe et le son.

— Karnak veut dire qu’ils sont venus pour nous, et pour ce monde.

Adanar ravala sa colère, qui n’était que le fruit de sa peur irrationnelle.

— Sauf votre respect, colonel, ça n’explique rien du tout. Que se passe-t-il ?

— Le seigneur gouverneur a été informé de la situation, et a été mis à l’abri dans un bunker de classe Proteus, avec ses généraux. Il compte diriger les opérations depuis cet abri.

— Sage décision, colonel, mais à quoi avons-nous affaire, au juste ?

— Le Nobilis a été contacté et adopte une orbite géostationnaire au-dessus de la capitale.

Tarn parlait comme s’il avait perdu la raison. Adanar eut soudain envie de le gifler.

— Colonel !

— Ils marchent sur Kellenport, Sonne. J’ai envoyé plus de cinquante mille hommes à Damnos Prime et Secundus, ainsi que dans les bases qui se situent entre les deux. Tous morts, de même que notre flotte maritime sur l’océan Tyrréen. Tous morts.

Adanar manqua de s’étrangler.

— Quoi ?

Karnak vint se glisser dans le champ de vision d’Adanar. Le crissement de ses chenilles arracha une grimace au lieutenant.

— Le sifflement binaire était une série de données, expliqua le magos. Laquelle contenait un message encodé. Il était basé sur un système linguistique proto-gothique, et par conséquent facile à déchiffrer. Mes xénolinguistes ont mis environ 13,26 minutes à le décoder.

— Vous espérez des félicitations, magos ?

— Non, je suggère seulement que la simplicité de l’encodage était délibérée. Ils voulaient que nous entendions.

— Entendions quoi ?

Le colonel Tarn lança un autre message enregistré. Au bout de quelques secondes de silence, une voix inhumaine jaillit des haut-parleurs. Elle était lourde d’une menace archaïque, comme si elle provenait d’un tombeau ou du fond d’un trou noir vorace.

— Nous sommes les Nécrontyr. Nous sommes légion. Ce monde est désormais nôtre… Soumettez-vous et mourez.

— Par le Trône de Terra, grogna Adanar.

Il lui fallut quelques secondes pour retrouver sa composition.

— Ils voulaient sans doute dire : « soumettez-vous ou mourez » ?

— Non, lieutenant, répondit sombrement Karnak. La traduction est précise.

— Au nom de l’Empereur, que sont ces êtres ?

— La mort, lieutenant. Ils sont la mort. Adanar, dit le colonel en se levant enfin, allez chercher votre famille et quittez Kellenport. Partez vers le sud. Vite, avant qu’il ne soit trop tard.

020.974.M41

À bord du Nobilis

Sur le pont, l’activité était frénétique.

Le capitaine Unser aboya ses ordres à son équipage depuis un trône doré incrusté de gemmes-commandes et de pictécrans.

— Trouvez-moi les solutions de tir sur les cellules de guerre, maintenant !

Les matelots s’éparpillèrent lorsque le second usa du fouet de sa langue pour relayer les ordres du capitaine. Loin en dessous de la plateforme de sous-commandement, les serviteurs assujettis aux puits de contrôle trimaient sans relâche pour faire manœuvrer le vaisseau, selon les instructions du barreur ; d’autres récoltaient et distribuaient les informations de tir, puis calculaient l’ajustement des pièces d’artillerie, qui serait transmis aux canonniers.

— Torpilles à fusion à 44 %, sire, annonça le second, Ikaran.

Les yeux d’Unser étincelèrent dans la pénombre sépulcrale du pont. La longue cicatrice qu’il avait reçue lorsqu’il avait été envoyé appuyer le VIe Plovien de la Garde Impériale ressemblait à un sourire vertical taillé dans le côté gauche de sa figure.

— Donnez-leur une nouvelle dose.

Ikaran relaya l’ordre et le message voyagea dans tout le navire, jusqu’aux ponts d’artillerie.

Unser sourit, sa bouche déformant les blessures qui trahissaient une vie passée à guerroyer.

Il aimait ça. Il adorait ça.

Le Nobilis était invincible. Un vaisseau de ligne, le plus grand de la série, classe Dominator. Il était l’expression de la volonté implacable et du juste courroux d’Unser. Des ennemis redoutés s’étaient répandus sur Damnos depuis les entrailles de la planète. Il ne les avait pas vus de près, mais il était déterminé à les renvoyer à la terre, à faire d’eux les cadavres auxquels ils ressemblaient déjà tant.

— Torpilles lancées, sire, dit Ikaran.

— Montrez-moi.

Les pictécrans délimitant l’arc avant de la plateforme de commandement s’allumèrent. Ils révélaient l’espace et l’hémisphère sud de Damnos. Des traînées lumineuses, brûlantes, se dessinèrent lorsque les torpilles commencèrent à descendre vers la planète.

Unser se pencha en avant, se réjouissant à l’avance du carnage.

— À trois… deux… un…

Les impacts soulevèrent une série de nuages incandescents. Le Nobilis se trouvait au zénith de la mésosphère, assez près pour admirer les effets des ogives incendiaires au sol.

Ikaran porta la main à l’oreille lorsqu’un autre officier, ailleurs sur le navire, lui fit son rapport par radio.

— Cibles touchées à 80 %, sire.

Unser se rassit. Il serra les accoudoirs de son trône comme un roi triomphant.

— Préparez un nouveau barrage, je vous prie.

Sur les ponts d’artillerie, l’air était chaud et humide. Des milliers de matelots et de serviteurs-haleurs s’éparpillèrent pour exécuter les ordres venus du pont de commandement.

Le contremaître Caenen joua du fouet pour améliorer encore les performances de l’équipage.

— Sang et sueur, chiens, tonna-t-il d’une voix traînante qui porta sans peine par-dessus le vrombissement des moteurs et des grues.

Son regard impitoyable s’attarda sur les ogives, charriées par des hommes noirs de suie.

— Le cap’taine en veut une autre, on lui en offre une autre !

Le fouet claqua de nouveau et l’équipage des tubes à torpilles 5 à 10 se mit en place. Dans toute l’aile ventrale bâbord du Nobilis, le spectacle était le même : des contremaîtres motivaient leurs matelots par un subtil mélange de menaces et de promesses, selon la tradition de la Flotte.

En moins de trois minutes, le prochain barrage de torpilles fut prêt, tubes refermés, ogives armées et prêtes à partir.

Une vague de runes vertes se mit à clignoter dans les ténèbres moites du pont d’artillerie. Des instructions radio partirent vers les canonniers, qui firent mécaniquement pivoter les tubes dans leur logement, en fonction des solutions fournies par le pont. Tout se passait à merveille, comme une machine bien huilée dont les engrenages sont la chair et le sang de l’équipage.

Caenen descendit de son pupitre en s’appuyant sur le dos d’un serviteur pour s’éviter la peine de prendre l’escalier. Il grogna lorsque ses bottes frappèrent le caillebotis dans un bruit sourd, insulta un matelot qui ne s’écartait pas assez vite de son chemin et en frappa un autre qui se penchait devant sa meurtrière.

L’ouverture n’offrait qu’une vue réduite, mais suffisante pour admirer le barrage. Caenen ouvrit son volet blindé, essuya le givre empyréen et la crasse qui couvraient les multiples couches de plexibéton qui les protégeaient du vide, et regarda.

Pour le contremaître, un bombardement était une œuvre d’art. Même les nombreuses filles à matelots qui avaient partagé sa couche, en dépit de ses balafres et de son absence d’hygiène, pâlissaient de la comparaison. C’était le Nobilis, son seul amour… et cette catin en avait dans le ventre.

Lorsque les tubes de lancement ne s’ouvrirent pas, Caenen fronça les sourcils. Il essuya la condensation que son souffle lourd avait déposée sur la vitre, mais il n’avait pas raté le lancement : les tubes étaient encore pleins. Il s’apprêtait à hurler, à frapper les corniauds qui avaient commis une erreur de manipulation, lorsqu’un rayon de lumière dense, ultra-concentré, jaillit de la surface de la planète.

— Qu’est-ce que c’est que ce bor…

Nous sommes invulnérables.

Cette idée était plaisante, et le capitaine jouissait de ce sentiment de puissance lorsque la rune d’anomalie des armes gâcha son plaisir en clignotant sur sa tablette de commandement.

— Monsieur Ikaran, au rapport !

Le second porta de nouveau la main à l’oreille pour récolter les informations de l’officier-radio.

— Un enrayement, sire. Il nous faut recharger et acquérir de nouvelles solutions de…

L’immense pic d’énergie qui apparut sur tous les pictécrans du pont coupa court aux recommandations d’Ikaran.

— Sire, nos boucliers vont…

— Impossible, souffla Unser en s’asseyant pour défier l’imminence de sa mort avec aplomb. Ils n’ont pas… Ici… Nous sommes invinci…

Un éclat émeraude emplit le pont, aveuglant l’équipage et brûlant sa chair malgré le plexibéton protégeant ses meurtrières. Les boucliers du Nobilis capitulèrent en quelques secondes, l’un après l’autre, et le navire, jadis majestueux, fut incinéré comme une feuille de parchemin par le rayon nécron. Celui-ci traversa la passerelle et transperça le cœur du vaisseau. Ses moteurs à plasma explosèrent, noyant de flammes tous les autres ponts. Les munitions et les ogives sautèrent à leur tour, tuant des milliers de matelots. La brèche principale, ouverte par la trajectoire affamée du rayon, engendra des brèches secondaires – membres d’équipage, équipement, cloisons et ponts entiers furent aspirés par le vide, gelés en un instant.

Sur le pont d’artillerie, le contremaître Caenen n’eut même pas le temps de jurer avant que la paroi du tube ne soit arrachée et que tous les artilleurs, deux mille trois cent cinquante âmes au total, soient incinérés et leurs restes projetés dans la froide nuit de l’espace.

Le seigneur gouverneur Arxis n’aimait guère la politique ; hélas, en tant que dirigeant d’un monde de l’Imperium, il avait dû s’y adonner. Ce poste nécessitait une forte poigne et une grande foi en l’Empereur. Aucune déviance du dogme ne pouvait être tolérée : le peuple ne vivait que pour servir Sa gloire et la gloire du genre humain.

Arxis avait été général de la Garde Impériale, jadis, et il était à présent assis parmi ses propres généraux. Les oripeaux de la politique oubliés, il se sentait plus à l’aise dans le rôle familier du soldat.

C’était réconfortant.

Contrairement aux nouvelles qu’il avait reçues du Nobilis.

— Par le Trône ! Le vaisseau entier ? En une seule attaque ?

Le maréchal Lanspur hocha sombrement la tête.

— Le capitaine Unser nous a fait gagner du terrain – et peut-être aussi du temps – avec ses bombardements, mais le navire n’est plus, sire. De même que ses douze mille trois cent quatre-vingt-une âmes.

— L’Empereur ait pitié…

Arxis regardait dans le vide, incapable d’admettre ce qu’avaient fait les nécrons. Il leva les yeux sur ses officiers. Les seize hommes assis autour de la table métallique du bunker Proteus lui renvoyèrent son regard en veillant à conserver une expression neutre.

— Et le message astropathique ?

— Il a été envoyé, répondit le maître de chœur du gouverneur, un adepte en robe nommé Fava, responsable de toutes les communications issues ou à destination de Damnos. Nous l’avons envoyé juste avant le black-out.

Les communications à courte portée étaient encore possibles, pour l’essentiel, mais pas les autres, et a fortiori les communications extraplanétaires. Les nécrons avaient déclenché une sorte de brouillage global qui les bloquait.

— Alors, nous devons prier le Trône d’Or qu’il atteigne rapidement des alliés. Pour l’heure, rassemblons les forces dont nous disposons.

Arxis s’apprêtait à interroger son maître de l’artillerie, un homme trapu, pugnace, aussi loyal qu’un chien de garde, lorsqu’un grattement étouffé l’interrompit.

— Vous avez entendu ?

Le grattement se fit plus fort et se mit à résonner entre les parois métalliques du bunker.

Plusieurs officiers hochèrent la tête.

Sytner, son garde du corps, dégaina son pistolet.

— Sire, nous devons vous mettre à l’abri. Tout de suite.

Son ton était impératif, mais calme. Sytner avait fait partie des troupes de choc, dans le même régiment qu’Arxis. Le seigneur gouverneur se fiait à cet homme robuste ; il sut lire l’urgence de la situation sur ses traits hâlés, et acquiesça.

Sous leurs pieds, le sol tremblait. Sytner avança, se glissa devant le seigneur gouverneur et renversa la table d’une main. Comme les piliers de termites qui se formaient dans la zone aride de Damnos, une colonne de terre parsemée d’éclats de métal jaillit du sol. Les fondations de ferrobéton du bunker faisaient plusieurs centimètres d’épaisseur, mais les tunneliers étaient parvenus à les traverser.

Une créature semblable à un scarabée, au dos argenté couvert de terre, émergea au sommet du pilier. Sytner l’abattit de son pistolet laser ; elle tomba sur le dos, les pattes cinglant l’air.

— Par les glaces de l’enfer, que…

Gaben-dun se pencha pour l’étudier de près. Soudain, le pilier explosa et, en quelques secondes, le maître de l’artillerie fut couvert de créatures similaires. Il s’effondra en ruant, jeté au sol malgré sa carrure par le poids de ces petits nécrons, et hurla.

— Par le Trône de la Terre, glapit le maître du chœur en apercevant des échardes d’os humides au milieu de la masse d’assaillants. Ils dévorent sa chair !

— Dehors ! Dehors ! hurla Sytner.

Lanspur et quatre autres officiers avaient aussi tiré leurs armes et s’interposèrent entre les scarabées carnivores et le seigneur gouverneur.

— Ouvrez le feu ! aboya Sytner.

Les crépitements des lasers et la puanteur de la fycéline emplirent la salle.

Les créatures éclataient et tombaient du corps de Gaben-dun. Quelques tirs touchèrent le malheureux, mais le maître de l’artillerie n’était plus qu’un amas de viande en train de se dissoudre.

Lorsqu’elles en eurent terminé avec leur première victime, les choses convergèrent sur les autres humains.

Sytner et ses camarades se retrouvèrent bientôt à cribler de tirs les murs et le plafond ; les scarabées avançaient sans ralentir. Une nouvelle secousse fit vaciller la pièce alors que les officiers se repliaient vers une autre salle.

Une radio allumée donna soudain de la voix, aggravant encore la confusion. Des rapports frénétiques de la situation à l’extérieur jaillirent des haut-parleurs : les murs étaient en péril, l’ennemi avait pris pied dans l’installation, apparu de nulle part. Les retransmissions s’accompagnaient du son perçant des armes adverses et des hurlements de leurs victimes.

Arxis serra les poings avec impuissance lorsque le sol s’ouvrit sous les pieds de Lanspur et qu’un insecte métallique bien plus imposant en émergea.

Dehors, des hommes étaient écorchés vifs…

Une créature à la carapace étincelante, semblable à un arachnide, se divisa en trois êtres. Le tir de laser de Sytner glissa sans effet sur le flanc du premier. La pince qui lui tenait lieu de mandibule s’ouvrit et se referma sur le garde du corps, le coupant en deux. À sa décharge, Sytner ne cria pas.

Contrairement au maître du chœur, dont le visage et le torse se liquéfièrent sous l’impact d’un rayon émis par la deuxième créature. Son hurlement se perdit dans un gargouillis humide de chair et de matière lacérées.

Le reste des officiers ne survécut guère plus longtemps à l’attaque. Les scarabées les dévorèrent, les arachnides les massacrèrent.

Arxis était seul, cerné par l’ennemi, piégé par la protection illusoire de son propre bunker.

Il eut le temps de s’agenouiller avant de mourir, une prière à l’Empereur sur les lèvres et le canon de son pistolet sur la tempe.

Lorsqu’il pressa la détente, l’arme grogna en vain. Sa cellule énergétique avait été épuisée lors des premiers moments de la fusillade.

Arxis ferma les yeux lorsque les griffes le prirent.

CHAPITRE DEUX

Par un heureux hasard, les Ultramarines se trouvaient à proximité de Damnos, quand bien même on douta après coup de la pertinence de l’adjectif « heureux ». Le message astropathique désespéré, muni du sceau d’authentification du seigneur gouverneur Arxis, fut rapidement déchiffré par les adeptes aveugles du Valin’s Revenge.

Son capitaine, l’intrépide Sicarius, n’hésita pas une seconde à envoyer en toute hâte son navire et la très vantée Deuxième Compagnie vers le monde assailli.

Le croiseur d’attaque émergea du Warp au milieu du système, dans un champ de débris. Les augures du vaisseau identifièrent les vestiges du Nobilis, un vaste vaisseau de ligne de la Flotte. Le Valin’s Revenge était indéniablement plus modeste et n’avait pas la même puissance de feu, mais il était également plus maniable, et pouvait se targuer de disposer de la cargaison le plus redoutable de toute la galaxie.

Le barreur Lodis, vétéran du chapitre, rapprocha le vaisseau de Damnos. Dans le vide, la poussée des moteurs, les légers ajustements de cap et de vitesse paraissaient horriblement lents, mais ils ne l’étaient pas. Les rayons à fission des arcs-oblitérateurs nécrons disposés à la surface de la planète tentèrent maintes fois d’empaler le croiseur d’attaque de leurs traits longs de plusieurs kilomètres. À chaque fois, frère Lodis réussit à faire sortir le Valin’s Revenge de leur trajectoire ou à l’abriter derrière des débris. Les boucliers du bâtiment scintillaient à chaque impact mineur ; plusieurs avaries insignifiantes furent confirmées par les équipes de réparation, mais le vaisseau continua de suivre le vecteur d’assaut parfait établi par Sicarius.

Les débris du Nobilis, qui erraient aléatoirement dans le vide, représentaient toutefois une menace majeure pour l’intégrité du Valin’s Revenge. Les volées des batteries de lasers du croiseur coupèrent en deux les pans de coque les plus vastes. Les morceaux plus petits rebondirent simplement sur son épais blindage.

Ce fut un exploit que d’atteindre le point d’attaque exact. Les baies ventrales de largage s’ouvrirent en un instant et les modules d’atterrissage en jaillirent comme autant de flèches tirées par un arc invisible. Ils filèrent vers la surface de Damnos, en formation, apportant les Anges de la Mort et un mince espoir à ses habitants.

Les boucliers du Valin’s Revenge finirent toutefois par capituler sous les rafales des nécrons et le navire subit une frappe critique. Sa cargaison ayant été délivrée, Lodis put ramener son bâtiment dans le vide, hors de portée des défenses adverses, afin d’y panser ses blessures.

Pour l’heure, Sicarius et ses frères étaient livrés à eux-mêmes.

Des chocs sourds résonnaient à travers les parois du module d’atterrissage. Les rayons à fission se rapprochaient. Des runes d’avertissement clignotaient sur la console de contrôle. Malgré l’épaisseur du blindage de la pointe de flèche en céramite dans laquelle les Space Marines étaient cantonnés, la température interne grimpait, non seulement à cause du frottement d’air provoqué par l’entrée dans l’atmosphère, mais aussi de la fusillade antiaérienne des nécrons.

Sicarius demeurait imperturbable.

— Restez concentrés sur votre tâche, Lions, dit-il à son escouade de commandement.

À l’exception du sergent-vétéran Daceus, les neuf guerriers portaient un heaume bleu cobalt.

— Nous rugissons ! conclut-il.

Le bruit des moteurs l’obligeait à hurler pour se faire entendre. Sa suite lui répondit d’un tonitruant cri de guerre, qui réchauffa le sang de Sicarius Talassari.

Personne ne pourrait jamais éclipser la Deuxième compagnie. Elle était la meilleure de tout le chapitre. Même la Première, commandée par Agemman, la considérait avec une pointe de jalousie.

Ses yeux étincelèrent comme des étoiles lorsqu’il rugit de nouveau :

— Victoris Ultra !

La réponse de ses hommes fut interrompue lorsqu’un rayon à fission les frôla, arrachant un pan du module. L’essentiel de l’épaule droite et un morceau du torse de frère Argonan disparurent avec le flanc de la cabine. Le sang qui quittait son corps, aspiré par la brèche de l’habitacle pressurisé, décrivit de longs rubans rouges en jaillissant vers l’extérieur.

— Apothicaire, dit Sicarius en passant son casque et en tendant le menton vers le seul membre de l’escouade dont l’armure était blanche.

Frère Venatio se pencha par-dessus Argonan et dut se libérer d’une de ses attaches magnétiques pour le traiter convenablement. Le sergent-vétéran Daceus, assis à côté de lui, saisit instinctivement la cuirasse de l’apothicaire pour le stabiliser.

Venatio perça le gorgerin et le pectoral d’Argonan à l’aide de la foreuse de son reductor, en retira prestement les glandes progénoïdes du malheureux et les remisa soigneusement dans une fiole blindée fixée magnétiquement à son ceinturon.

— Souvenez-vous de lui, dit Sicarius à ses guerriers.

Le vent qui soufflait était devenu hurlement dans le module endommagé. On distinguait, par la brèche déchiquetée de la coque, un paysage aussi flou qu’une coulée de peinture.

— Et vengez-le, ajouta le capitaine.

Il parcourut du regard une série de données sur la console de contrôle. La trajectoire du module restait correcte. La distance les séparant de l’atterrissage se réduisait à une allure ahurissante.

— Vingt-huit secondes, Haut Suzerain, annonça Daceus.

Il avait utilisé l’un des nombreux titres honorifiques de Sicarius. Les exploits du capitaine étaient commémorés sur toute sa personne, par les médailles et les lauriers qui recouvraient sa cuirasse. Sicarius était un guerrier-né, mais il n’était pas du genre à refuser les honneurs.

— Bolters et lames prêts, sergent, grogna-t-il en serrant la poignée de l’épée de Talassar.

On l’appelait aussi la Lame des Tempêtes. Même ses armes avaient des titres honorifiques.

— Mains brûlantes et épées parées, aboya Daceus au reste de l’escouade.

Le glissement des culasses des bolters emplit l’habitacle bruyant. Des flammes dansaient sur le flanc lacéré du module. Personne ne les remarquait. Tous les yeux étaient rivés sur les rampes de débarquement.

Tel l’éclair d’un dieu des tempêtes, le module d’atterrissage frappa le sol en fissurant la surface de Damnos – une blessure mineure parmi toutes celles que la planète avait déjà subies.

Un sifflement hydraulique précéda la chute de la rampe de sortie. Quelques secondes plus tard, Sicarius s’élançait à l’extérieur, sa cape flottant derrière lui, le nom de Guilliman aux lèvres.

Il empala un guerrier nécron, déjà à moitié carbonisé par les réacteurs du module. Un autre, non loin, s’était rapidement autoréparé et marchait sur Sicarius avec l’implacabilité d’un robot. Sicarius lui tira une rafale de pistolet à plasma en plein torse, s’élança vers lui et le décapita. Les flammèches vertes qui dansaient dans les orbites de la créature vacillèrent puis s’éteignirent.

Derrière lui retentit l’aboiement des bolters : Daceus et les autres ouvrirent le feu. Des rayons d’énergie serpentins, d’un vert émeraude, transpercèrent la brume. Les scanners rétiniens de Sicarius adoptèrent un spectre plus approprié. Un trait vert frôla son épaulière, dénudant la céramite d’un simple contact.

Les yeux des nécrons apparurent dans l’obscurité, scintillant comme des étoiles mornes. Les quelques ennemis que les Astartes avaient détruits près du point d’atterrissage n’étaient qu’une avant-garde. D’autres arrivaient.

Les collines de Thanatos se dessinaient au loin tel un mauvais présage. Les modules d’atterrissage les en avaient rapprochés autant que possible.

Entre eux et les reliefs couronnés de neige, plus de trois kilomètres de bourbier parsemé de ruines, de crocs de glace et de crevasses gelées ; le sol était traître.

Scipio Vorolanus dévorait voracement les mètres. Ses « Foudres » progressaient à la même allure, à ses côtés, en formation dispersée. Il consulta brièvement la position de ses hommes sur son affichage rétinien. Une série de runes identificatrices indiquaient une formation optimale et des angles de tir bien disposés.

— Pas de course ! cria-t-il dans sa radio, et ses guerriers s’élancèrent comme un seul homme.

À travers le brouillard et les écharpes de poussière du complexe de raffinerie en ruine, on distinguait des formes qui avançaient vers eux, lentes et méthodiques, précédées par leurs rayons à fission.

Un grognement de douleur ; une silhouette en armure s’effondra à côté de Scipio. La rune de frère Largo adopta une couleur ambrée tandis que l’affichage tactique de Scipio enregistrait une blessure grave.

Encore quelques mètres…

Une longue ligne gris-argenté, parsemée de pièces de céramite, leur faisait face. Le feu des nécrons était devenu un barrage implacable. Un autre Ultramarine succomba à sa fureur.

+ Halte ! +

Scipio obéit instinctivement à la silhouette qui courait juste devant lui. Le mot résonnait dans son esprit et non dans sa radio ; c’était une impulsion psychique que seule une volonté prodigieuse aurait pu ignorer.

Varro Tigurius s’accroupit. Les rayons à fission ricochaient sur le kiné-bouclier que le maître archiviste avait érigé autour de lui.

— À couvert. Baissez-vous ! ordonna Scipio.

Joignant le geste à la parole, il se jeta derrière le mur d’une raffinerie à moitié effondrée.

Les lieux étaient un charnier jonché d’ouvriers damnosiens et de soldats de la Garde Impériale. Il y avait eu une bataille, ici, une bataille acharnée que les humains avaient perdue.

Le regard de Scipio ne s’attarda pas davantage sur les cadavres. Ça n’avait pas toujours été le cas. Black Reach et les dures années qui avaient suivi l’avaient changé.

Cinquante mètres de cour jonchés de poutrelles effondrées et de tronçons de câbles séparaient les Ultramarines de la ligne de tir des nécrons. Tigurius avait interrompu la progression des Ultramarines, avant la charge finale, derrière cette barricade improvisée.

Scrutant la brume parcourue de rayons à fission, Scipio ouvrit sa radio.

— Spécialistes. Sur ma position.

Frères Cator et Brakkius arrivèrent en courant, courbés, quelques secondes après. Scipio asséna une tape sur l’épaulière de Cator.

— Lance-plasma et fuseur aux extrémités de la ligne, frères.

Tous deux hochèrent la tête de concert, et allèrent se poster au bout de la barricade.

Des éclats de béton et de plastacier à moitié fondu obligèrent Scipio à se baisser soudainement.

— Qu’attendons-nous, frère-sergent ? demanda Naceon.

Scipio gardait le regard braqué sur la cour – ses pavés brisés dissimulaient bien plus que de la terre – et ne se retourna pas.

— Tonnerre et éclairs.

Telion lui avait appris quand patienter et quand frapper : l’enseignement expert et l’influence du maître éclaireur – aujourd’hui occupé sur un autre théâtre d’opérations, hélas – allaient manquer sur Damnos. Scipio désigna d’un geste Tigurius, quelques mètres devant lui.

— Ouvrez l’œil et tenez-vous prêts.

Un halo d’électricité crépitant entourait l’armure ornementée du maître archiviste. Celui-ci posa une main gantée sur le sol. Instantanément, l’énergie qui le cernait s’enfonça dans la terre et des vagues de force psychique parcoururent le no man’s land.

Telles d’horribles marionnettes animées d’une non-vie atroce, les « dépeceurs » nécrons jaillirent de leur cachette. Ils étaient enterrés juste sous la surface du sol, prêts à faucher les Ultramarines au milieu de leur charge. C’était un champ de mines, en quelque sorte, si ce n’est que les explosifs étaient en fait des ennemis particulièrement dangereux.

Deux de ces créatures efflanquées succombèrent aux arcs électriques émis par Tigurius ; les peaux humaines qu’ils portaient comme des capes et des capuches s’embrasèrent en émettant une écœurante odeur de chair brûlée. Les autres poursuivirent la charge ; ils n’avaient plus l’avantage de la surprise, mais leurs longues griffes effilées cinglaient déjà l’air. Scipio rugit :

— Space Marines, déchaînez la mort !

Les tirs de son pistolet bolter soulignaient les arêtes de son casque écarlate par des flashs monochromes acérés.

Une rafale de plasma frappa l’un des écorchés en pleine poitrine, désintégrant organes mécaniques et processeurs. Le nécron s’effondra, frémit puis disparut comme s’il n’avait jamais été là.

Un autre fondit sous le rayon du fuseur de Cator. Malgré les systèmes d’autoréparation avancés du méca-organisme, les dommages étaient critiques et lui aussi s’évanouit.

Naceon avait franchi la barricade d’un bond et l’aboiement automatique de son arme ponctuait son cri de guerre.

— Pour Ultramar et les Foudres !

Ses projectiles martelèrent le nécron le plus proche en une gerbe d’étincelles, l’endommageant sans toutefois le stopper. Naceon comprit le danger et abaissa rapidement son bolter, terminé par une baïonnette, pour parer le coup de son ennemi, mais trop tard. Le dépeceur trouva les points faibles des articulations de l’armure de Naceon et lui infligea plusieurs blessures fatales avant de lui ouvrir le gorgerin.

La tête de Naceon roula dans la boue comme une grenade victime d’une avarie.

— Pour Guilliman et le Temple d’Hera ! lança Scipio en frappant l’assassin de Naceon à la clavicule.

Son épée tronçonneuse s’enfonça dans la cuirasse métallique du nécron et s’enraya.

Un rictus argenté dénué d’expression, taché de sang, apparut dans le champ de vision du sergent. Une rafale de pistolet bolter arracha la main gauche du nécron avant qu’il ne puisse frapper. Scipio asséna un coup de tête qui brisa le cou de l’être, dont le crâne se mit à pendre selon un angle improbable. Le sergent activa de nouveau son épée en murmurant une prière à l’esprit de la machine. L’arme reprit vie en rugissant. Scipio lâcha son pistolet, saisit la poignée des deux mains et traversa de part en part le corps de l’écorché. Il fit un pas en arrière et se prépara à une nouvelle attaque, mais les deux moitiés de son adversaire glissèrent l’une de l’autre et tombèrent dans des directions opposées.

Scipio se remettait à peine lorsqu’un deuxième nécron se jeta sur lui. Il n’avait pas le temps de récupérer son pistolet et adopta rapidement une posture défensive.

Le dépeceur explosa dans une gerbe d’étincelles et d’éclats de métal avant de pouvoir frapper.

Des yeux durs, scintillant de puissance au milieu d’un visage de marbre, le fixaient.

+ Ramassez votre arme +

Scipio remercia Tigurius d’un rapide hochement de tête et récupéra son pistolet bolter. Une légère sensation de froid avait envahi son âme.

Le temps manquait ; les dépeceurs étaient vaincus, Brakkius et Cator achevaient les blessés à bout portant, mais la ligne de tir était encore présente.

Scipio fit signe à son escouade d’emboîter le pas à Tigurius. Il repéra le signal de bataille de l’archiviste sur son affichage rétinien et ouvrit sa radio.

— Escouade Strabo. Faites tomber le feu du ciel.

Cachées parmi les débris d’une des tours de la raffinerie, dix silhouettes massives s’envolèrent sur des panaches de flammes. Le rugissement de leurs réacteurs détourna l’attention des nécrons, qui levèrent les yeux. La moitié des créatures se reprit rapidement et ouvrit de nouveau le feu, mais le barrage de rayons à fission reprit trop tard, et en quantité insuffisante.

Attaquée de front par Tigurius et l’escouade Vorolanus et depuis le ciel par l’escouade d’assaut Strabo, la ligne de tir nécron se désintégra, laissant les Ultramarines maîtres du champ de bataille.

Peu après, Tigurius étudiait les lointaines collines de Thanatos. Les courbes menaçantes des pylônes nécrons et les longs fûts de leurs canons de siège à fission enlaidissaient la ligne d’horizon. Des fouets à particules et des rayons d’énergie concentrés pilonnaient sans discontinuer la cité de Kellenport.

— Ils seront bien gardés, dit l’archiviste.

Il ne fit pas mine de noter la présence de Scipio à ses côtés et avait répondu à sa question sans que celui-ci n’ait à la poser.

— Il nous faut trouver un moyen d’ouvrir leurs défenses, répondit Scipio.

Derrière eux, son escouade et celle du sergent Strabo sécurisaient le site.

— Une dague serait préférable à un marteau, dit Tigurius, mais une dague que ne manierait pas la main d’un Space Marine, ajouta-t-il mystérieusement.

Il se tourna vers Scipio.

— Quelque chose vous trouble, frère Vorolanus ?

Scipio remua dans son armure, regrettant d’avoir ôté son heaume.

— Non, monseigneur, répondit-il sincèrement.

Rien, hormis votre interrogatoire de psyker.

Tigurius sourit, une expression aussi incongrue que perturbante chez lui.

— Peut-être que ce devrait être le cas, dit-il avant de laisser Scipio planifier l’étape suivante de l’assaut.

Frère Orin vint se poster aux côtés du sergent avant que celui-ci ne puisse répondre.

— Nous avons sécurisé le périmètre, monseigneur.

Scipio remit son casque.

— Récupérez le corps de Naceon et rechargez vos armes. Nous avançons, répondit-il tout en se demandant ce qu’avait voulu dire Tigurius.

Ils crurent qu’une étoile tombait du ciel. Tous ceux qui tenaient les remparts de Kellenport, éreintés, avides d’être secourus, surent ce que cela signifiait. Ce n’était pas une pluie de météorites, même si cela y ressemblait.

Non. C’était leur salut. Ou, du moins, ils l’espéraient tous.

Adanar Sonne inspectait les positions de ses troupes sur les remparts de la ville. Ils avaient déjà perdu l’essentiel des faubourgs. Plusieurs des murs de défense étaient tombés, ceux qui ceignaient le cœur de la cité. La technologie des nécrons s’était ri du ferrobéton, de l’armaplas et de l’adamantium. Les ravages qu’elle causait à la chair étaient encore pires.

Les technoprêtres avaient postulé que les nécrons disposaient d’une sorte de générateur de phase, qui avait permis au gros de leurs troupes ranimées de se téléporter directement derrière les positions défensives des Gardes de l’Arche. Les murs renforcés, les bunkers et les barbelés restaient impuissants à contenir la progression des nécrontyr. Des poches de résistance isolées, perdues au milieu de ce qui était désormais appelé les « désolations », continuaient le combat. Mais les crépitements des fusils laser s’estompaient au même rythme que les rayons émeraude gagnaient en puissance. Bientôt, ces poches auraient été exterminées et l’armée de métal se retournerait contre les survivants terrés au cœur de la cité.

Adanar distinguait les vestiges du bunker Proteus du seigneur gouverneur au milieu du champ de bataille enneigé. On ne savait pas comment il avait pu être secouru, mais la rumeur voulait qu’il soit encore en vie, quoique plongé dans le coma et grièvement blessé. Le corps de Tarn, le commandant de la Garde de l’Arche, reposait parmi des milliers d’autres cadavres. Cette nécropole avait à peine commencé à geler lorsque les nécrons avaient marché sur sa position. Tarn avait été un homme courageux et honorable. Sa vaillante action d’arrière-garde avait permis à Adanar de ramener l’essentiel des soldats derrière les remparts internes de Kellenport, en passant par la porte ouest et la cour de Thor. Ce geste ne faisait que retarder l’inévitable, mais il leur laissait quelques heures de répit pour contempler leur sort.

Un océan d’horreurs métalliques s’étendait jusqu’à l’horizon. Les flammes infernales de leurs regards aggravaient encore le froid glacial qui étreignait le cœur des humains. Au loin planaient des pyramides ésotériques récemment sorties du sol. Chaque crépitement d’énergie qui parcourait leur cœur semblait faire apparaître de nouveaux monstres. Cette légion de morts était invincible, mais malgré son fatalisme, Adanar n’allait pas se rendre sans combattre.

Derrière lui résonnait le martèlement sourd des über-mortiers et des longs-canons. Leurs détonations, quoique tonitruantes et puissantes à faire trembler le sol, avaient commencé à pâlir en comparaison du barrage déchaîné par les nécrons. Elles se noyaient peu à peu dans le chaos.

Nous nous noyons tous… dans notre peur. La mort, lente et terrible, est venue sur ma planète, et il est impossible de lui échapper.

Adanar sursauta lorsqu’un autre emplacement d’artillerie fut pilonné. Un vaste nuage de fumée passa sur les pelotons de Gardes de l’Arche qui attendaient dans la cour de Thor pour aller combler les inévitables brèches qu’allaient subir les murs.

Des tirs de laser pleuvaient depuis les remparts, mais les nécrons parcouraient cette averse d’énergie sifflante comme s’il s’était agi d’une simple pluie d’insectes. Retranchés dans des bunkers, accroupis derrière des murs de plasbéton ou des barricades de fortune, les Gardes de l’Arche tenaient leurs positions. Pour l’instant du moins.

Des armes pivotantes – canons laser, autocanons, mitrailleuses et bolters lourds – ,montées sur un réseau de rails, illuminaient les ténèbres extraterrestres des flammes de leurs canons. Les nécrons avaient non seulement jeté un voile de silence sur les régions qui s’étendaient devant eux, mais ils avaient aussi invoqué une ombre surnaturelle. Non loin d’Adanar, des artilleurs eurent tout juste le temps de mettre leur autocanon en position avant qu’une rafale d’arme lourde nécron ne les fauche. Les caisses de munitions fixées à la plateforme explosèrent dans une cascade de flammes, et submergèrent plusieurs autres gardes autour d’elle. Plus bas, les sergents des pelotons virent le trou dans les défenses et envoyèrent de nouveaux soldats le tenir.

— Commandant.

Adanar était à peine conscient que quelqu’un s’adressait à lui. La voix se fit plus insistante.

— Commandant Sonne.

Il foudroya du regard Besseque, son aide de camp. L’homme faisait une tête de moins que lui. Sa gabardine polaire était boutonnée jusqu’au menton ; ses lunettes protectrices étaient perchées au sommet de sa capuche, couvertes de givre. Il frissonnait, mais salua avant de poursuivre.

— Nous venons d’avoir le vice-gouverneur Rancourt par radio. Il veut que nous envoyions un bataillon au capitolis administratum. Il dit que si nous arrivons à dégager la zone près des murs, une extraction depuis les docks de Crastia sera possible.

Adanar lutta contre l’envie de frapper Besseque, mais ce n’était pas la faute du messager. Il maudit le jour où Rancourt était revenu des glaces vivant.

— Requête refusée, répondit-il platement.

Le capitolis administratum était un bastion isolé au milieu des désolations. Depuis sa position sur les remparts, Adanar discernait la garnison qui se battait vaillamment contre les nécrons. Quelque part à l’intérieur, Zeph Rancourt s’était retranché, au cœur des salles gouvernementales. Peut-être était-ce également là qu’on avait conduit Arxis.

Par chance, seules des créatures mineures s’en prenaient aux hauts murs du bastion. Des vagues de scarabées se jetaient sur les pelotons de Gardes de l’Arche et de troupes de choc chargés de leur défense, mais ces derniers tenaient bon. Le fait que la cellule de guerre nécron ait mobilisé une partie de ses ressources pour s’en prendre au bastion signifiait que la situation allait changer.

— C’est une mission suicide, murmura Adanar avant de reporter son attention sur le champ de bataille.

— Que dois-je dire au vice-gouverneur, commandant ? Il ne…

— Dites-lui d’aller se faire foutre, Besseque ! Nous n’avons plus de soldats, plus de bataillons de réserve. C’est f…

Adanar s’interrompit avant d’aller trop loin. Il baissa la voix pour que personne d’autre ne puisse l’entendre.

— C’est fini, caporal Besseque. Cette planète sera notre tombeau.

Besseque hocha lentement la tête et recula. La colère creuse qui couvait dans le regard d’Adanar se reflétait dans les pupilles dilatées du caporal terrifié.

Adanar ne le regarda pas s’éloigner. Il reporta son attention sur le déroulement de l’assaut. Le flot des combats était difficile à suivre car une chute de neige soudaine dissimulait les murs les plus éloignés. Une ligne d’épaves de char délimitait les faubourgs de la cité. C’est là qu’avait eu lieu la première tentative d’arrêter les nécrons. L’ennemi avait annihilé les colonnes blindées avec une facilité terrifiante, puis les créatures insectoïdes étaient venues éventrer les machines impériales pour fabriquer de nouveaux guerriers nécrons avec leurs entrailles mécaniques. Les humains avaient été bien sots de ne pas se rendre compte plus vite que seul le fait de se retrancher pouvait les protéger. Provisoirement.

— Quel imbécile, fit Adanar.

Il se passa sur le visage un médaillon attaché à son poignet par une chaîne. Deux photos y étaient logées, un souvenir de sa femme et de son enfant, qui à présent reposaient sous la terre de Damnos, comme tant d’autres.

— Pardon, dit-il dans un panache de buée.

Tout autour de lui, le vacarme des combats diminuait. Il sentit la balafre sur son visage, la douleur dans son épaule et son dos, fruits de sa tentative de sauvetage. Lorsque l’habitation s’était effondrée et… et…

Adanar ferma les yeux.

Tarn, le pauvre bougre, avait eu raison de lui conseiller de fuir avec sa famille. Hélas, Adanar ne l’avait pas écouté.

— Pardon, dit-il plus fort aux fantômes qui hantaient son esprit. Il essuya une larme déjà gelée sur sa joue, et la bataille revint. Les défenses étaient étirées au maximum. Il avait besoin de plus d’hommes. Mais une fois que les générateurs de phase seraient assez près, cela n’aurait plus d’importance. Bientôt, il les rejoindrait.

Dans la cour, des Gardes de l’Arche désignaient le ciel du doigt.

Adanar suivit leur geste des yeux et vit… des météores. Des météores blindés, frappés de symboles qu’il avait aperçus sur des tapisseries et des triptyques, mais jamais de ses propres yeux.

Les Ultramarines.

Les Space Marines étaient arrivés.

Lorsqu’il recevait l’ordre de rejoindre la garde de la porte, un soldat abandonnait tout semblant de libre arbitre et acceptait le fait que son destin ne reposait plus dans ses mains. Engager l’ennemi était impossible ; un garde de la porte ne verrait ses adversaires que lorsque ceux-ci se jetteraient sur lui, quand ils réussiraient à percer la porte qu’il avait juré de protéger.

Falka accepta cette tâche avec détermination. Il ne tressaillit pas, contrairement aux autres, lorsque la terre trembla et que la porte frémit sous les impacts. Il serra plus fort sa carabine laser, sentit le poids rassurant du piolet qui pendait à sa ceinture et attendit. Il repensa à Jynn, perdue dans la tempête de glace. On aurait dit que c’était il y avait des années, mais ça ne faisait que quelques mois. Elle les avait fait sortir des mines et avait payé le prix de son courage par une mort atroce. Parfois, l’Empereur faisait preuve d’un sens de l’humour particulièrement morbide. La dernière fois que Falka l’avait vue, c’était lorsque la corniche de glace s’était effondrée, juste avant qu’elle ne disparaisse, avec une dizaine d’autres réfugiés, dans les bourrasques de givre.

À présent, cette porte était tout ce qui lui restait. Il avait survécu, Jynn non. Autant que ça serve à quelque chose, se dit Falka. Il avait vu ce qui s’était passé dans les faubourgs – les « désolations ». Le ferrobéton et le plastacier n’arrêtaient pas ces créatures, ces nécrons. L’air était plein de leurs menaces, de leurs promesses d’annihilation et de domination, et les Gardes de l’Arche ne pouvaient rien contre eux. Les monstres étaient capables de se matérialiser n’importe où, à travers les murs, dans les bunkers. Aucun endroit, sur tout Damnos, n’était sûr. C’était donc avec une certaine ironie que Falka se retrouvait à garder une porte.

Lorsque le générateur de phase, un appareil ésotérique qui n’était évoqué que par des murmures effrayés par les humains, serait assez proche ou aurait accumulé suffisamment de puissance, ils en seraient réduits à combattre les nécrons au corps à corps. Chair contre métal. Les humains étaient condamnés.

— Finalement, tu as eu de la chance, Jynn, murmura Falka.

Le chagrin lui vrilla l’estomac et lui donna la nausée.

— Soldat Kolpeck, dit le sergent de la porte, une brute insensible nommée Muhrne. Gardez vos prières pour le moment où ils arriveront.

— Sauf votre respect, sergent, rétorqua Falka, ça ne fera pas la moindre différence. Ils franchiront la porte ouest et seront sur nous sans prévenir.

Muhrne hocha sagement la tête.

— C’est pour ça que je vous disais de garder vos prières.

Falka éclata de rire, puis ses yeux furent attirés par un point lumineux dans le ciel. Les étoiles tombaient en embrasant les nuages.

Les modules d’atterrissage frappèrent le sol avec une fureur terrifiante. Adanar en vit une vague toucher terre autour du capitolis administratum, incinérant les scarabées grouillant sur ses parois grâce à la chaleur dégagée par leur chute depuis la mésosphère. Leurs flancs semblables à des pointes de flèches tombèrent dans un sifflement de pression qu’on relâche, et un barrage de missiles jaillit des véhicules. De petites explosions, qui se combinaient pour former d’immenses déflagrations, jaillirent au milieu des rangs nécrons massés autour du bastion. Adanar s’était attendu à voir des Space Marines en descendre ; au lieu de cela, les modules laminaient les troupes adverses avec une précision automatique. Les défenseurs, qui se tenaient jusque-là au bord du gouffre, se rallièrent sur-le-champ. Des tirs de laser redoublés jaillirent des murs et ajoutèrent encore au carnage.

L’exultation d’Adanar fut cependant de courte durée : le générateur de phase arriva à portée, de même que les cohortes de guerriers nécrons. Plusieurs cellules de guerre se téléportèrent à travers les murs de Kellenport et fondirent sur l’avant-garde qu’Adanar avait placée devant la cour de Thor. Une étrange impression émanait de ces nouveaux assaillants, quelque chose qui était aussi dû à l’activation récente du générateur. Le monde se mit à tourner et Adanar dut s’agripper aux créneaux pour ne pas perdre pied. Il entendit des hurlements émanant de la brume de sa désorientation, et en conclut que plusieurs des gardes tenant les remparts étaient tombés.

— Sergent, cracha-t-il entre ses dents serrées.

Le sergent Nabor était à genoux et babillait comme un enfant, les mains sur les oreilles.

Toute la garnison était affectée.

Adanar essaya de se déplacer et crut reculer alors qu’il avançait. Il chercha son pistolet laser à tâtons, espérant que faire feu lui ferait reprendre ses sens, mais sa main ne rencontra que le vide, sur la gauche de son ceinturon, au lieu de l’étui sur sa droite.

— Par le Trône de Terra, bafouilla-t-il tandis qu’une goutte de sang roulait de sa narine pour toucher sa lèvre.

La saveur cuivrée était intense, presque acide.

En contrebas, vit-il à travers les couleurs qui dansaient dans son champ de vision, l’avant-garde avait été massacrée.

Une voix inhumaine et métallique tourbillonnait dans la brise.

Entendez ma voix, car je suis le Héraut et nous sommes la marche du destin. Intrus, je vous nomme. Profanateurs de notre terre sacrée. Nous avons pris conscience de votre espèce primitive et nous ne tolérerons pas votre présence. Notre voie est celle de la logique, de la raison froide et implacable ; vous et votre irrationalité, votre maladie humaine n’avez pas de place parmi les nécrontyr. La chair est faible. Soumettez-vous à la machine incarnée. Soumettez-vous et mourez.

Adanar trouva son pistolet laser, comme si quelqu’un le lui avait glissé dans la main, et se le colla sur le front.

— Soumettez-vous à la machine incarnée, répéta-t-il sur un ton lugubre. Soumettez-vous et mourez.

Une pensée, si minuscule et insignifiante qu’il la sentit à peine, se faufila dans son cerveau et il s’interrompit quelques secondes, ce qui lui sauva la vie. Il n’appuya pas sur la détente.

Les météorites frappèrent le sol et déversèrent sur la place, au-delà des murs, des anges bleu cobalt ; la terrible sensation reflua.

Ne retenant pas ses larmes, Adanar baissa son arme et pria l’Empereur.

— Merci, mes amours, sanglota-t-il en frottant son médaillon. Merci.

Rassemblant son courage, ignorant le fait que le sergent Nabor avait repeint les créneaux de sa cervelle, Adanar donna l’ordre d’ouvrir la porte ouest et de vider la cour de Thor.

Le cours de la guerre venait de changer.

CHAPITRE TROIS

À bord du Valin’s Revenge, avant l’assaut orbital

Scipio s’agenouilla sur le pont de rassemblement et bénit ses armes. À moins de cinquante mètres de lui, des rangées de modules d’atterrissage attendaient, serrés dans leur tube de lancement.

— De même que j’oins ce saint bolter de mes paroles de bénédiction, je me voue, corps et âme, au service de l’Empereur. Je jure par la lame de Guilliman et pour la gloire d’Ultramar que Ta volonté sera faite.

Remisant à l’étui son pistolet bolter, Scipio tira son épée tronçonneuse d’un fourreau fixé à son paquetage et posa le front contre la lame.

— Fais de ma main un glaive acéré, fais de ma foi et de ma certitude un bouclier, car je suis Adeptus Astartes, Ultramarine, le plus éminent des chapitres. Ainsi le jura le seigneur Guilliman.

— Ainsi le jura le seigneur Guilliman, répéta une voix grave derrière lui.

Scipio sourit et se retourna en rengainant son arme.

— Je ne pensais pas te revoir si tôt, frère.

Le visage d’Iulus Fennion évoquait une dalle de granit sculptée et manifestait autant d’émotion. Il serra la main que lui tendait Scipio et de petites fissures s’ouvrirent au coin de ses yeux, trahissant ce qui était peut-être de l’amusement.

— Une mission périlleuse dans les collines de Thanatos, dit Iulus, sérieux au possible.

Sa mâchoire carrée et son nez plat évoquaient un pic de montagne secoué par un séisme lorsqu’il parlait ; sa barbe et ses cheveux ras avaient la couleur du gravier.

— Est-ce de l’inquiétude que je perçois dans ta voix, frère ? demanda Scipio en lâchant la main de l’autre sergent pour lui donner une tape sur l’épaule.

Iulus haussa les épaules en faisant mine de vérifier une dernière fois son équipement.

— J’énonce un fait, c’est tout. Je fais partie de l’assaut sur Kellenport, si bien que je ne serai pas là pour garder un œil sur tes arrières.

— Moi non plus, je ne vois personne de plus qualifié pour accomplir cette tâche, riposta Scipio avec une bonhomie authentique. À moins que ce ne soit toi qui aies besoin de protection ?

Iulus s’apprêtait à grogner quelque chose lorsqu’un troisième Astartes les interrompit.

— Frères-sergents…

La salutation de Praxor était chaleureuse, mais son arrivée jeta quand même un froid.

Les trois hommes se serrèrent l’avant-bras, à la manière des anciens rois guerriers de Macragge.

— Une glorieuse campagne va commencer, annonça Praxor Manorian. Notre seigneur Sicarius va rapporter beaucoup de lauriers à la Deuxième.

— Abandonne ton habit de politicien, Praxor, grogna Iulus, qui trouvait la soif de gloire de l’autre sergent détestable. C’est la guerre, tout simplement.

— Se battre ne sera pas tout. Nous devons témoigner notre appui à notre capitaine.

Scipio renifla. Il n’avait pas vu Praxor depuis des semaines, et s’était même autorisé à penser que ce dernier avait été cantonné aux cages d’entraînement ; puis, il avait fini par découvrir que le sergent était impliqué dans les débats, au sénat, concernant la succession de Calgar.

— Notre appui ? Pour la promotion de Sicarius ?

Praxor eut l’air perplexe, son visage étroit tendu comme un câble. Avec ses cheveux argentés, le sergent avait le port hautain d’une statue antique. Et, certes, il était aussi inflexible lorsque venait le sujet des intrigues politiques d’Ultramar.

— Bien sûr. Quoi d’autre ?

Iulus secoua la tête.

— Nous avons déjà évoqué le sujet, tous les trois, et je continue de penser que ces discussions ne sont pas dignes de guerriers. Agemman est le Premier, et il est assis à la droite de Calgar. Je loue Sicarius tout autant que n’importe quel membre du chapitre, que n’importe quel membre de la Deuxième, mais la loi d’ascendance est ce qu’elle est.

Le vétéran grisonnant croisa les bras sur la poitrine pour indiquer que le sujet était clos.

— Tout le monde ne partage pas ton point de vue simpliste sur la situation, Iulus, contra Praxor. Chaque laurier, chaque victoire, chaque médaille que nous ramenons à la Deuxième nous rapprochent de notre place légitime, à la tête de la table de Calgar.

Lassé de ce débat qui allait et venait depuis plus d’un siècle, Scipio se mit en devoir d’inspecter les sceaux de son armure.

— Il n’y a pas de lutte d’influence, sinon dans ton imagination, Praxor, dit-il sur un ton péremptoire. Tu passes trop de temps avec les légats, les sénateurs et les magistrats, et pas assez sur le champ de bataille. Je préférais quand tu étais assujetti aux cages d’entraînement. Au moins, cela améliorait tes capacités de bretteur.

Iulus éclata de rire, ce qui était très rare chez lui, mais Praxor resta sérieux.

— Le sujet n’a rien de trivial, Scipio. L’avenir de notre chapitre et le guerrier qui va l’assurer devraient être notre première préoccupation.

Il se détendit un peu, comprenant enfin que ses camarades plaisantaient.

— De plus, la lutte d’influence en question est évidente.

Scipio fronça les sourcils pour signifier à Praxor de s’expliquer.

— Tu n’as pas remarqué Helios, lors du briefing ? Lui et quatre autres membres de la Première. Les agents d’Agemman.

— Tu vois des espions et des complots là où je ne vois que des frères de bataille…

— Ce ne sont pas les seuls, interrompit Iulus en désignant un point du pont, plus loin, où trois des puissants gardiens du chapitre étaient bruyamment arrivés.

Les modules d’atterrissage chargés de transporter les Dreadnought étaient plus vastes que les autres afin d’accommoder les pesantes machines. Ultracius, Agnathio et le Vénérable Agrippen ; tous étaient des vétérans du chapitre, d’anciens frères de bataille devenus guerriers éternels, engoncés dans des sarcophages de céramite. Leurs cuirasses mécaniques étaient couvertes de dorures honorifiques et de reliquaires, de sceaux de pureté et de serments du moment. Tous arboraient fièrement le symbole des Ultramarines et ployaient sous un arsenal impressionnant.

— Agrippen est de la Première, n’est-ce pas ? dit Iulus.

Il se frottait le menton d’une main, songeant à ce que pouvait être l’existence d’un Dreadnought.

— Oui, dit sombrement Praxor. En effet.

— Tu sèmes les graines de la dissension entre les compagnies avec ce genre de discours, frère, le réprimanda Scipio. C’est indigne.

Praxor se retourna vers lui, les yeux durs et la voix glaciale.

— Il te faudra décider un jour de ta loyauté, Scipio. La Deuxième se bat et meurt comme un seul homme.

Scipio balaya la main condescendante que son frère allait poser sur son épaule.

— Non. C’est le chapitre entier qui ne fait qu’un. Au diable la politique.

— C’est pour le bien du chapitre !

Praxor était de plus en plus exaspéré mais, comme s’il se rappelait soudain où il se trouvait, il baissa la voix avant de poursuivre :

— Et soutenir notre capitaine va dans ce sens. Viendra un temps où un schisme politique sera inévitable. Tu ne pourras plus te cacher derrière ton indifférence, Scipio. Ta main sera comptée, de même que celle de tous les autres sergents et de tous les capitaines.

— Alors, j’espère ne pas voir ce jour de sitôt, car il ne m’intéresse pas, répondit Scipio, plus âprement qu’il ne le voulait.

Le visage de Praxor passa de la colère à la résignation.

— Comme tu voudras.

Il salua, légèrement crispé, et retourna auprès de son escouade. Le pont de rassemblement était à présent bondé de frères de bataille de la Deuxième. Il y avait aussi des éléments des autres compagnies, des spécialistes qui s’avéreraient précieux face aux nécrons. Mais seuls les membres de la Première inquiétaient Praxor, qui dans sa paranoïa les voyait comme des menaces.

— Il cherche toujours l’approbation du capitaine, même après tant d’années, dit Iulus. Les Space Marines ont la mémoire longue, et sont aussi orgueilleux que n’importe quel homme.

— J’aimerais que son orgueil soit étouffé avant qu’il ne prenne le pas sur son bon sens.

Iulus hocha lentement la tête, tandis que Scipio grimaçait à l’intention de Praxor.

— C’est un imbécile.

— Peut-être.

Scipio haussa un sourcil, surpris.

— Tu es d’accord avec lui ?

— Je suis un soldat, frère. Je ne me soucie ni de la politique, ni de l’avancement. Calgar désignera le successeur le plus digne, j’en suis sûr. Mais je ne suis pas aveugle non plus. Agemman garde un œil dans son dos, et Sicarius fixe ce qui se trouve devant le capitaine de la Première. Les rivalités sont inévitables dans n’importe quelle structure organisée. Et elles ne sont pas nécessairement une mauvaise chose.

— Tu me fais penser à un Salamander, avec ton pragmatisme et ta résignation fataliste.

— Mieux vaut accepter ce qui ne peut pas changer, et s’adapter, plutôt que de tempêter contre l’inévitable et de gaspiller du temps et de l’énergie.

Scipio eut une moue perplexe, indiquant que le sujet était clos.

— La guerre nous appelle, frère, dit-il.

L’escouade Vorolanus se rassemblait autour de son module d’atterrissage, attendant son sergent.

— Que Guilliman guide ta main et que l’Empereur te protège, fit-il en assénant une tape sur l’épaulière de Iulus, qui rendit un tintement sourd.

Le maussade frère-sergent empoigna l’avant-bras de Scipio avant qu’il ne puisse faire demi-tour.

— Cette artillerie, dit-il en le lâchant. Elle ne sera pas facile à réduire au silence, même avec le seigneur Tigurius à tes côtés…

— C’est moi qui serais à ses côtés, Iulus.

Scipio n’avait pas encore vu le maître archiviste, mais il sentait sa présence. Varro Tigurius était suprêmement doué dans les arts psychiques. Partir en guerre avec lui était un honneur, mais aussi une source de malaise pour le sergent. Quel défaut le psyker pouvait-il déceler dans l’âme troublée de Scipio ?

Iulus le ramena à la réalité.

— Il n’empêche que tu seras loin des autres.

La perplexité froissa le front de Scipio. Iulus doutait-il de lui ?

— Les pylônes nécrons seront détruits, frère. Sois-en sûr.

Son regard s’attarda sur la silhouette lointaine d’Antaro Chronus, qui inspectait les blindés des Ultramarines. Le commandant de char ne serait pas déployé avec la première vague, mais des transports Thunderhawk attendaient dans leur baie de lancement que les armes à énergie adverses soient réduites au silence pour déployer les Predator, les Whirlwind et les Devastators du détachement de Chronus.

— Je n’en doute pas. Et les armes d’Antaro seront des alliées bienvenues au milieu d’une mer d’ennemis lorsque tu l’auras fait.

— Alors, que veux-tu dire ? fit Scipio en plissant les yeux. Que sont ces faux-fuyants ? Ça ne te ressemble pas…

— Je te mets en garde, c’est tout, répondit simplement Iulus.

Il marqua un temps d’arrêt, comme s’il réfléchissait à la meilleure manière de poursuivre. Un bon conseil donné à un ami au mauvais moment était toujours difficile à entendre ; et encore plus à donner.

— Tu deviens comme lui.

Le visage de Scipio se raidit. Au cours du dernier siècle, il avait perdu l’essentiel de son exubérance juvénile ; seuls ses cheveux coupés court n’avaient pas changé.

— Encore une allusion. Es-tu sûr que ce n’est pas Praxor Manorian que j’ai en face de moi, sous ces dehors sévères ?

Iulus ne lui rendit pas son sourire.

— Je suis mon propre maître, Iulus.

— Je n’en doute pas, fit le sergent en levant les mains dans un geste plaintif. Mais ces créatures ne sont ni des orks, ni des eldars, ni même des renégats.

— Je sais ce qu’elles sont, frère.

Des sirènes lancèrent l’appel à l’embarquement.

Les autres conseils d’Iulus Fennion allaient devoir attendre.

Sicarius, qui était toujours le dernier à se rendre sur le pont de rassemblement et le premier à débarquer, venait d’arriver avec ses Lions. Le capitaine et son escouade de commandement marchaient avec un air impérieux. Alors qu’ils approchaient de leur module, les flancs de la machine s’ouvrirent pour les laisser entrer. Sicarius s’adressa alors à sa compagnie.

— Gloire à la Deuxième ! rugit-il, sa mâchoire patricienne fendue par un large sourire.

Il brandit la Lame des Tempêtes, dont le fer scintillait dans la pénombre.

— Offrons-leur un aperçu du courroux de Guilliman.

De l’autre côté des épaisses cloisons du Valin’s Revenge, la canonnade des nécrons avait commencé. Les rapides manœuvres du barreur Lodis et les impacts tout proches résonnaient dans la coque du navire et faisaient frémir le pont.

Sicarius ignora les secousses d’un rire au milieu des vivats de ses guerriers.

— Je suis mon propre maître, répéta Scipio en regardant Sicarius et les Lions de Macragge embarquer dans leur module, ce que lui-même et Iulus n’allaient pas tarder à faire.

— Fais attention à toi, promets-moi au moins cela, dit Iulus.

Scipio hocha la tête. Il n’aimait pas la lueur d’inquiétude qu’il décelait dans le regard d’Iulus, mais ils se heurtèrent l’épaulière en guise de salut, leur légère brouille déjà oubliée.

Ils ne devaient pas se revoir avant longtemps.

Lorsque les Lions eurent gagné leur position et que la rampe d’accès se fut refermée, l’expression de Sicarius changea. Baigné par la pénombre, faiblement éclairé par les lumiglobes du module, il adopta une mine bien plus sombre.

— Ces revenants n’ont rien en commun avec les peaux-vertes, annonça-t-il. Nos guerriers sont la Deuxième. Il n’y en pas de meilleurs. Mais ils ont besoin d’acier et de flammes, pas de faits. Les briefings tactiques leur ont appris tout ce qu’ils devaient savoir pour accomplir leur devoir. Vous, mes Lions, êtes les élus. Vous, comme moi, devez savoir ce que nous allons devoir affronter sur le sol de Damnos.

Le capitaine se tourna vers son second.

Le sergent-vétéran Daceus plissa les yeux et regarda tour à tour les huit autres Marines du module. Un compte à rebours avait commencé ; des messages radio venaient signaler de temps à autre l’imminence du largage. Les impacts qui faisaient frémir la coque du vaisseau témoignaient de la même urgence.

— Il n’existe que peu de témoignages oculaires et d’engagements documentés concernant ces créatures. Nous, la Deuxième, n’avons pas encore croisé le fer avec elles. Vos briefings tactiques ont été chargés sur votre affichage rétinien. Je suggère que nous analysions tous ces données pendant la descente. Leur technologie, leur résistance et leur capacité à s’autoréparer y sont abordées.

Les avertissements se succédaient de plus en plus rapidement tandis que le compteur entamait son dernier cycle.

— Aucun entraînement, aucune manœuvre ne peuvent vous préparer à ce que nous allons rencontrer, poursuivit Daceus. Mais, être paré face à l’inconnu, s’adapter aux surprises, voilà en quoi excellent les Space Marines. Nous ne sommes pas des gardes impériaux, de simples hommes qui pâliraient face à cet ennemi. Nous sommes des Ultramarines, mais notre valeur sera poussée dans ses derniers retranchements – et en particulier la vôtre, vaillants Lions. Faire partie des élus n’est pas qu’un honneur, c’est une responsabilité. Inspirez vos frères de bataille, car nous aurons besoin d’inspiration et de hauts faits visibles.

Chacun des guerriers soutint le regard dur de Daceus. Le porte-étendard de la compagnie, Vandius, arborait une expression déterminée. Il avait pour devoir de brandir la bannière de la Deuxième. Gaius Prabian, en tant que champion, se devait de protéger Sicarius afin qu’il puisse commander depuis le front. Daceus ne l’enviait pas, mais le regard du champion n’était qu’acier et agressivité. Tous les autres guerriers affichaient des expressions sévères de violence contenue ; seul Venatio arborait une neutralité étudiée. L’apothicaire savait que sa tâche était la plus difficile de toutes et qu’il était chargé de la plus lourde responsabilité : le futur du chapitre reposait entre ses mains, car il allait devoir récupérer et protéger les gènes de ses frères tombés.

— Fiez-vous au Codex et à votre capitaine, conclut Daceus, et nous triompherons.

— Vous connaissez tous mes pensées, dit alors Sicarius. Sachez aussi cela : je ne veux pas de ce combat. Je souhaite couvrir notre bannière d’honneurs, améliorer notre statut, glorifier le seigneur Calgar et le chapitre. Mais nos chances de victoire, sur Damnos, sont quasiment nulles. Nous ferons ce qui doit être fait, parce que c’est ce qu’on nous demande et que, en tant qu’Astartes, telle est notre vocation. Mais nous allons prendre pied sur un monde mort.

Il tendit le poing.

Tous les autres guerriers du module l’imitèrent ; dix rayons de céramite formèrent une roue fraternelle au milieu du module.

— Courage et honneur.

Les mots furent répétés avec une conviction féroce.

Les sirènes émirent un long ululement. Les réacteurs des modules s’allumèrent. Les baies s’ouvrirent à l’unisson. L’apesanteur envahit brièvement les engins, puis la gravité les tira vers la planète, à travers l’atmosphère. Les jauges de température commencèrent à grimper, de concert avec le vacarme des canons nécrons.

La libération de Damnos avait commencé.

CHAPITRE QUATRE

Iulus lança une série d’ordres en usant du langage gestuel des Ultramarines et son escouade se resserra autour de lui pour former un cordon défensif centré sur son module d’atterrissage. Sicarius et ses Lions avaient atterri avant eux. Même leur véhicule de transport semblait plus avide d’en découdre que les autres.

L’esplanade était infestée de nécrons. Les rayons brûlants de leurs fusils à fission transformaient la neige en boue, boue qui explosait dans un son humide sous les pieds d’Iulus.

— Dispersez-vous, tir de suppression, rugit-il.

Iulus ne portait que rarement un casque, car il préférait que son escouade puisse voir son visage et la fureur qui l’habitait, mais il était heureux d’avoir, cette fois, dérogé à son habitude. Le brouillard glacé obstruait sa vue, mais les senseurs rétiniens intégrés à son heaume compensaient cette gêne, et les émissions caloriques distinctives des nécrons, rougeoyantes, lui apparaissaient nettement.

Le staccato des bolters, vif et précis, récompensait les longues heures d’entraînement auxquelles le sergent avait soumis ses « Immortels ». Plusieurs automates chancelèrent et s’effondrèrent sous la tempête de bolts.

— Avancez et exécutez, poursuivit-il.

Les Immortels emboîtèrent le pas à leur officier, chargeant les nécrons. Trois frères de bataille restèrent en retrait pendant que les autres s’élançaient parmi les premières pertes ennemies. Les détonations tonitruantes de la fusillade et le sifflement nasal d’un glissement de phase emplirent l’air.

Iulus avait attentivement lu les briefings tactiques. Rien ne pouvait empêcher un nécron de s’autoréparer hormis lui infliger des dommages mécaniques critiques. Il ne voulait prendre aucun risque.

— Rapport ! aboya-t-il dans sa radio.

— Éliminé, frère-sergent.

Trois autres réponses identiques lui parvinrent avant que son escouade ne se réunisse à nouveau. Le crépitement nourri d’un bolter lourd, manœuvré par les « Marteaux de Guilliman » – les Devastators de Tirian – retentit sur sa gauche. Un autre donna de la voix, les deux créant un barrage continu, l’un relayant l’autre lorsqu’il devait recharger. Le souffle des lance-missiles formait un couplet sonore au refrain des bolters. Des explosions, rendues fantomatiques par la brume, apparaissaient de toutes parts. La neige et les shrapnells jaillissaient en rafales obliques. La fusillade était brutale, mais au loin, certains nécrons émergeaient du carnage.

— Par le temple d’Hera !

Iulus avait dépassé les Devastators mais percevait encore, du coin de l’œil, les flashs des canons et le panache de flammes des missiles alors que les spécialistes des armes lourdes avançaient eux aussi. L’esplanade n’offrait pratiquement aucun couvert – les nécrons l’avaient rasée – mais les Space Marines portaient des armures énergétiques de céramite, qui leur fournissaient toute la protection dont ils avaient besoin.

Sur la droite, le frère-sergent Atavian avait déployé la deuxième escouade de Devastators, les « Tueurs de Titans ». Leurs armes firent pleuvoir la mort sur les êtres mécaniques. Même les systèmes de réparation autonomes des nécrons ne pouvaient pas les sauver des faisceaux brûlants des canons laser et des multi-fuseurs. Iulus restait près d’Atavian, progressant en diagonale. Engager l’ennemi, prendre du terrain, engager l’ennemi… tout se déroulait exactement comme à l’entraînement.

Mais ces premiers adversaires n’étaient que les éclaireurs d’une avant-garde. Les taches rougeoyantes qui s’affichaient sur la rétine d’Iulus se multiplièrent soudainement lorsque les Ultramarines atteignirent l’ombre des remparts de Kellenport. Ceux-ci grouillaient déjà de nécrons, et la brise portait le requiem des voix des gardes impériaux condamnés.

Les nécrons s’étaient éparpillés pour mieux les envelopper. Les bolters verrouillaient leur cible et faisaient feu, mus par des senseurs de visée avancés ; le brouillard était si dense que l’ennemi apparaissait littéralement hors du néant, innombrable.

— Frère, mon flanc est compromis, dit Atavian dans sa radio.

— Formation serrée. Ils sont plus nombreux que nous ne le pensions.

Une rune de confirmation apparut sur l’affichage rétinien d’Iulus. Les icônes tactiques représentant les Devastators commencèrent à se rapprocher des Immortels, mais plusieurs curseurs rouges demeuraient statiques.

L’escouade Fennion et les deux formations Devastators composaient l’arrière-garde ; d’autres qu’eux récolteraient les lauriers.

« Prenez et tenez le terrain », tels avaient été ses ordres lors du briefing. Trente Ultramarines pour verrouiller une esplanade face à l’ennemi. Fennion avait estimé que c’était exagéré ; à présent, il n’en était plus si sûr.

Une nuée de créatures semblables à des scarabées émergea du brouillard dans le cliquètement de dizaines de mandibules.

Les Immortels leur firent face avec une discipline née de longues années de guerre et les abattirent. Frère Galvia hurla lorsque l’un des monstres s’agrippa à son avant-bras. Iulus intervint et parvint à l’arracher à l’aide de son épée tronçonneuse, puis son pied cuirassé vint mettre un terme aux bourdonnements de l’insecte métallique. Une salve de bolter en fit exploser un autre avant qu’il ne puisse s’autoréparer et repartir à l’assaut.

— Ils sont coriaces, souffla Galvia. Je n’ai jamais vu tant de…

Un rayon à fission vint transpercer son épaule et son torse. Iulus essaya de le soutenir alors qu’il tombait à genoux en grognant. La boue sanglante éclaboussa son armure.

Ce tir annonçait une nouvelle fusillade : l’avant-garde des nécrons essayait de clouer les Space Marines. Des tirs d’enfilade sifflèrent sur les flancs du trio d’escouades, tandis que de nouveaux scarabées venaient renforcer la vague de front. Iulus passa un bras sous Galvia pour le soutenir ; de l’autre, il faisait tournoyer son épée tronçonneuse. Il repoussa le premier scarabée, perçant sa carapace sans toutefois le détruire. Il coupa le deuxième en deux d’un coup de taille vertical. Un troisième vint s’agripper à son brassard, mais il l’en chassa d’une secousse avant de le broyer sous sa botte.

Un autre se jeta dans son dos et mordit son générateur. Des icônes d’alerte se mirent à clignoter sur son affichage rétinien, l’avertissant d’une subite perte d’énergie. Iulus essaya d’attraper la créature mais chancela lorsque deux nouveaux scarabées vinrent se fixer sur ses épaulières. L’un des monstres rampa sur son heaume et il cria. À ses côtés, Galvia hurlait de douleur et de colère.

— Aristaeus !

Les fréquences radio étaient grevées par les interférences ; les créatures les étouffaient inexorablement.

Le souffle sourd d’un relâchement de pression et la puanteur âcre du prométhium emplirent l’air lorsqu’Iulus et Galvia furent submergés par des flammes. Aristaeus avait réduit l’ouverture de son lance-flammes, si bien que les deux Space Marines émergèrent du brasier, noircis mais indemnes. Des scarabées fumants, carbonisés, frémissaient sur le sol brûlé. Iulus en écrasa un avant d’éliminer les autres d’une rafale méprisante de son pistolet bolter. Il fit signe à Aristaeus d’avancer.

— Fais chauffer.

L’Ultramarine avait perdu son casque plus tôt dans la bataille et arborait à la place un rictus barré d’une cicatrice. Ses yeux se réduisirent à des fentes haineuses lorsqu’il déchaîna la fureur de son arme.

La nuée mourut dans une tempête de flammes et Iulus s’apprêtait à donner l’ordre d’avancer lorsque son affichage rétinien fut surchargé par une touche directe en pleine tête. Il hurla, lâcha son épée tronçonneuse pour arracher son casque avant qu’il ne soit rongé et que les particules à fission n’entament sa chair, mais sans lâcher Galvia.

Le heaume toucha le sol dans un choc étouffé et roula sur lui-même, son optique droite partiellement dissoute, la céramite qui la bordait mise à nu.

— Pose-moi, grogna Galvia.

Il reposait sur le flanc, un nombre inconnu d’organes internes rompus, mais il ouvrit le feu avec précision et ses rafales de bolts firent sauter les scarabées dans leur vol, comme autant d’impacts antiaériens.

Iulus résista à la tentation de toucher son visage blessé. Il souffrait, mais des anesthésiques envahissaient déjà son corps pour en chasser la douleur et lui permettre de continuer le combat.

Les tirs s’intensifiaient autour d’eux, formant une dense grille d’émeraude ; des soldats ordinaires auraient battu en retraite. Iulus se pencha pour ramasser son épée tronçonneuse sans cesser de faire feu de son pistolet bolter, et donna l’ordre qui prouvait à tous que les Space Marines n’étaient pas des soldats ordinaires.

— Tenez vos positions et ripostez. Au nom de Guilliman !

Les Ultramarines étaient implacables, mais les nécrons également. La bataille ne se terminerait que lorsque l’un des deux camps aurait été brisé. Une voix grave, tonnante, émise par un haut-parleur, vint décider lequel.

— Pour le chapitre et les Seigneurs d’Ultramar !

Le canon d’assaut de frère Ultracius se mit à crépiter dans les flashs flous de ses canons rotatifs. Au sein de la brume, les nécrons explosaient. Instantanément, la fusillade à fission diminua.

Pesant mais redoutable, le Dreadnought avait mis un peu plus de temps que le reste de l’arrière-garde à atteindre l’objectif ; avant son arrivée, les minutes avaient paru bien longues, mais à présent que le vieux guerrier était avec eux, Iulus savait que la balance penchait en leur faveur.

— Tenez les lignes ; tenez-les jusqu’à ce que les vétérans de la Deuxième puissent vous rejoindre.

Le plan était logique, et il convenait à l’irréductible sergent.

De plus, Ultracius n’était pas seul.

— Je suis le guerrier éternel de mon chapitre. Longue vie à Macragge et à l’Empire d’Ultramar !

Là où Ultracius était bruyant et orgueilleux, frère Agnathio se montrait inexorable et pragmatique. Il avançait avec la lenteur et l’implacabilité d’un glacier ; son multi-fuseur incinérait les nécrons en toute impunité.

— Étalez-vous et attaquez ! rugit Iulus, prenant avantage de la confusion qui régnait parmi les rangs ennemis. Lentement et méthodiquement !

Il adressa un signe de tête à Agnathio, qui venait de le rejoindre de quelques pesantes enjambées.

— Je suis heureux de vous avoir avec nous, ô Vénérable.

— Je suis l’avatar de la volonté de mon chapitre. Je sers pour toujours.

L’esprit du Dreadnought n’était plus aussi lucide que par le passé. Agnathio ne connaissait pas la date ni même les raisons du conflit ; il savait seulement qu’il se battait pour la gloire des Ultramarines. Une partie d’Iulus jalousait la simplicité de son existence, tout autant qu’une autre en concevait de la pitié.

— Pour Ultramar !

— Pour Ultramar !

Le multi-fuseur émit de nouveau son hurlement sifflant, empalant les formations nécrons qui venaient engager les Space Marines en combat rapproché.

La voix rocailleuse de Tirian résonna dans la radio.

— Ils adoptent des protocoles plus agressifs.

— Ils réagissent, dit Iulus, comme s’ils étaient dirigés. Ces coquilles sont des automates mus par la haine et une technologie ignoble, mais nous faisons aussi face à une volonté précise. Attaquez et détruisez.

Iulus sentit que sa prise sur l’esplanade se resserrait. Malgré leur changement de tactique, les nécrons ne pourraient pas l’empêcher de serrer le poing et de la tenir aussi longtemps que nécessaire. Mais, au moment où l’arrière-garde des Space Marines s’étalait pour ravager les rangs de l’avant-garde nécrons, deux événements changèrent le cours de la bataille en se produisant presque simultanément.

Tout d’abord, les énormes portes qui se dressaient derrière les Space Marines s’ouvrirent, et un détachement de gardes en sortit, armes au poing. Ensuite, une nouvelle cohorte nécron, plus dense et plus importante, émergea de la brume devant eux. Ces ennemis étaient plus massifs et maniaient un arsenal plus lourd. Iulus dut revoir la vantardise mentale dont il venait de se rendre coupable. Le poing qu’il avait refermé était devenu une main ouverte aux doigts ténus. Instinctivement, les Ultramarines resserrèrent les rangs. Même les Dreadnought marquèrent un temps d’arrêt devant cette nouvelle menace.

— Abattez-les ! rugit Iulus alors que l’élite de l’armée nécron déchaînait une tempête à fission d’une puissance terrifiante. Ne reculez pas !

Il estima rapidement les effectifs des nouveaux arrivants, la quantité d’automates au sol encore susceptibles de se relever et en déduisit un rapport de force. Sa conclusion fut murmurée sur un ton âpre :

— Il nous faut des renforts.

Au-dessus de Kellenport, le ciel était parcouru d’éclairs incandescents. La cité était une silhouette lointaine que n’illuminaient que les flashs des explosions.

Scipio aurait voulu être là-bas, avec ses frères Iulus et Praxor, mais tel n’était pas son lot. À la place, il était couché dans un bourbier de neige fondue, des magnoculaires sur les yeux.

— Comment est la situation, frère-sergent ? demanda Largo, lui aussi couché à plat ventre sur la crête de l’éminence.

L’armure énergétique ne se prêtait guère aux opérations furtives ; elle était plus adaptée aux batailles rangées, aux affrontements directs ; mais aucun élément de la Dixième n’était présent pour reconnaître le terrain, si bien que les Foudres avaient été désignés éclaireurs de facto.

— Brouillonne, grogna Scipio.

Il tendit les jumelles à Largo pour que ce dernier puisse le constater par lui-même. Le Space Marine guérissait rapidement, nota le sergent. Il avait à peine cillé lorsque Scipio l’avait obligé à se tordre pour attraper les magnoculaires.

— Même à l’œil nu, leur cordon de sentinelles semble bien épais, ajouta Ortus, le bolter collé contre le visage.

Malgré les kilomètres qui séparaient la force d’assaut des Ultramarines de leur objectif, il était évident que de nombreuses cellules de guerre protégeaient les pylônes et les oblitérateurs à fission. Ortus avait l’œil pour ce genre de choses. Il passait l’essentiel de son temps d’entraînement au stand de tir. Il pouvait utiliser son arme comme un fusil de sniper tant sa maîtrise était grande.

— Identifie leur chef et tu as ma permission de tirer, répondit Scipio avant de redescendre la crête en rampant à reculons.

Dans le cadre de leur mission de reconnaissance, ils devaient non seulement estimer les effectifs adverses, mais aussi identifier le hiérarque nécron qui les dirigeait. Les tacticiens impériaux, du moins ceux qui étaient conscients de la menace nécrontyr, avaient émis l’hypothèse que, loin d’être de simples automates dénués de conscience, les nécrons adhéraient à une série de « protocoles » assez semblables à ceux d’un serviteur. Bien entendu, leur logimoteur était bien plus perfectionné. Mais priver une force nécron de la volonté qui la dirigeait obligeait ses combattants à avoir recours à leurs fonctions secondaires. Leurs tactiques devenaient ainsi plus rigides et plus prévisibles. Ce désavantage les rendait moins difficiles à vaincre et améliorait les probabilités d’une dématérialisation en masse. Mais tout cela n’était que théorie. Les archives n’avaient pas encore engrangé assez de données pour tirer des conclusions fermes sur les faiblesses des nécrons.

Tigurius estimait visiblement que l’hypothèse était fondée – tout comme Scipio – et avait chargé les éclaireurs de trouver l’hiérarque qui commandait la cellule dévouée à la protection de l’artillerie. Jusque-là, ils en avaient été incapables.

Largo reposa les magnoculaires.

— Comment allons-nous franchir leurs lignes ?

— Pas de cette manière, c’est certain.

Revenant à la situation présente, Scipio repensa aux routes d’accès bien gardées qui serpentaient dans les collines pour conduire à l’artillerie ennemie. Outre les guerriers omniprésents, les lignes de sentinelles adverses étaient renforcées par des automates d’élite et des fantômes semi-éthérés. L’ennemi était disposé en plusieurs cercles concentriques autour de sa batterie d’armes de siège. Si les fantômes apparaissaient et disparaissaient au rythme de leurs glissements de phase, les guerriers et les guerriers d’élite demeuraient aussi immobiles et silencieux que des statues de métal. Scipio soupçonnait qu’ils seraient capables d’attendre ainsi jusqu’à ce que la galaxie brûle et que l’univers entier disparaisse s’ils en avaient reçu l’ordre. Au moins, les orks passaient leur temps à se quereller ; même les tyranides grouillaient, et les renégats priaient et vociféraient ; mais ces machines abjectes ne bougeaient pas, n’émettaient aucun son. Malgré l’hypno-conditionnement d’Astartes de Scipio, cela le perturbait.

— Une attaque de diversion pourrait mobiliser le gros de leurs troupes, pendant que Strabo et Ixion neutraliseraient les canons…

Scipio secoua la tête.

— Ils sont trop nombreux, et ils ne bougeront pas. C’est une force de défense. Quel que soit leur protocole, ils ne quitteront pas leur poste.

Il en savait assez sur les nécrons, leurs idiomes mécaniques, leurs tactiques de machines, pour savoir que ces derniers ne pouvaient tomber dans ce genre de piège. Seul un impératif particulier, direct, pouvait les forcer à changer de mode de fonctionnement. Et les Ultramarines chargés de prendre les collines de Thanatos allaient devoir trouver lequel. Si la mort du chef des nécrons en était la clef, ils en étaient encore loin.

Il plissa les yeux en apercevant un promontoire rocheux qui surplombait l’artillerie ennemie.

— Qu’en penses-tu ?

Largo reprit les jumelles, les régla, et grimaça.

— Infranchissable.

— Pas de voie ?

— Il nous faut des aéronefs et des speeders, répondit Largo.

— Dommage qu’ils soient restés à bord du Valin, ajouta Ortus.

Tant que l’artillerie nécron était opérationnelle, Kellenport restait la proie d’un bombardement constant, et Antaro Chronus ne pouvait pas déployer les chars et l’appui aérien qui manquaient si cruellement au fer de lance des Space Marines.

— Quels sont vos ordres, sergent ? demanda Largo lorsque le silence devint pesant.

Le visage de Scipio était crispé par la frustration.

— Retour au camp. Ensuite, nous nous approchons. Il existe sûrement un moyen de franchir leur défense sans les attaquer de front.

Scipio trouva Tigurius seul, occupé à contempler un champ de glace. Les flocons de neige se pourchassaient sur la toundra, tels des démons arctiques rendus fous par le vent.

Une couche de givre recouvrait les joues, le nez et le front de l’archiviste, mais il ne semblait pas s’en soucier. Ses yeux étaient ouverts ; il était plongé dans une transe psychique. Scipio mit quelques secondes à s’en rendre compte, après quoi il se tut et attendit.

— L’approche directe des collines de Thanatos nous est interdite, annonça Tigurius sans se retourner. Et nous n’avons pas encore localisé le chef du détachement.

Scipio se sentit soudain inutile face à la prescience de l’archiviste.

— Lire mes pensées est donc si facile ?

Tigurius se retourna vers lui et essuya le givre qui recouvrait ses traits.

— Votre humeur est évidente.

— Trop évidente. J’y remédierai à mon retour sur Ultramar.

— J’admire votre optimisme, frère Vorolanus. Vous êtes donc certain de notre victoire ?

Scipio essaya de ne pas frémir sous le regard pénétrant de Tigurius. Il ne pensait pas que l’archiviste le soumettait à un interrogatoire psychique, mais il ne pouvait en être sûr.

— Loin de là. Ces créatures ne ressemblent à rien que nous ayons déjà combattu. Je pense aussi que les vraies difficultés n’ont pas encore commencé.

Tigurius hocha la tête.

— Oui, je…

Il s’effondra au milieu de sa phrase.

— Maître !

Scipio courut au secours du psyker, qui se tenait la tête en poussant des hurlements d’agonie.

L’air s’emplit de l’odeur du brûlé et Scipio se rendit compte que de petits arcs électriques jaillissaient des yeux de Tigurius. Son armure énergétique était brûlante d’énergie psychique. Des volutes de fumée s’élevaient de chaque plaque de céramite. L’archiviste réussit à s’emparer de son bâton de force et s’en servit pour s’ancrer et disperser une partie de cette énergie.

Scipio sentait la chaleur malgré ses gantelets. Ses doigts le cuisaient, mais il ne lâcha pas Tigurius.

— Maître, dit-il, les dents serrées.

En contrebas, la force d’assaut Ultramarine se préparait à lever le camp, ignorant tout de ce qui se passait.

Au moment où Scipio pensait qu’il ne pourrait pas tenir plus longtemps, l’affreuse énergie commença à se dissiper. En quelques secondes, tout fut terminé et l’archiviste réussit à se relever sans la moindre assistance.

— Ils savent que nous sommes là, hoqueta-t-il en émettant un panache de fumée. Et ce que nous comptons faire.

Scipio se tourna vers les lignes ennemies, au loin ;

— Et que vont-ils faire ?

Tigurius le regarda droit dans les yeux. Le sergent lut l’inquiétude dans le regard de l’archiviste, ce qui le perturba plus que tout.

— Rien. Ils ne comptent rien faire.

— Quoi ? demanda Scipio en fronçant les sourcils.

— Ils pensent que nos efforts sont vains, qu’il nous est impossible de remporter la victoire.

Tigurius s’interrompit pour passer la langue sur ses lèvres desséchées. Il empoigna l’épaule de Scipio, qui crut l’espace d’un instant que le psyker allait de nouveau tomber.

— J’ai touché leur esprit, reprit Tigurius. Indéfinissable, ancien. Ils estiment que ce monde est à eux. Ils veulent le reprendre, éradiquer sa population, nous annihiler. Damnos est condamné.

— Vous… vous leur avez parlé ?

— L’un d’entre eux, l’un des membres de leur hiérarchie, a communiqué avec moi. Il se nomme le Héraut. Mais j’ai vu quelque chose d’autre, un aperçu du futur.

La respiration de Tigurius accéléra, et il serra les poings comme des griffes en luttant pour se souvenir.

— C’est comme essayer d’attraper une volute de fumée… la vérité m’échappe, frère. Un linceul noir obscurcit ma prescience. Un autre d’entre eux…

L’archiviste fronça les sourcils, cherchant un nom.

— … le Semeur de Vide. Il est celui que nous cherchons.

— Et cet aperçu du futur ? demanda Scipio. Qu’augure-t-il pour nous ?

La voix de Tigurius eut soudain les accents terribles d’une prophétie.

— Le mal, frère. Le mal pour nous tous.

Praxor exultait. Il se sentait plus fort lorsqu’il se battait aux côtés de son capitaine. Son escouade, les « Porteurs de Bouclier », avait bataillé dur pour demeurer près des Lions. Praxor n’avait jamais vu autant de détermination et de fureur de la part des meilleurs guerriers de la Deuxième et de la suite de Sicarius. Faire partie de ce détachement, figurer parmi le cercle intérieur du Haut Suzerain, était l’un des plus ardents désirs du frère-sergent.

— Défie-toi de l’orgueil, frère, lui avait dit Iulus, un jour.

Les mêmes paroles qu’Orad. Mais le chapelain était mort depuis longtemps, tandis que les ambitions de Praxor étaient plus vivaces que jamais. Ce n’était pas tant de l’orgueil que de l’idolâtrie et ce fait – ce dont le frère-sergent était ignorant – était précisément la raison pour laquelle les sénateurs de Macragge, les Maîtres du Chapitre, débattaient si âprement de la position de Sicarius. Le culte de la personnalité qui l’entourait et ne cessait de croître semblait vulgaire pour certains, tandis que d’autres le voyaient comme le véritable retour d’Invictus et de l’âge d’or des Ultramarines. Les plus anciens combattants du chapitre estimaient que les fils de Guilliman avaient été affaiblis par la dissolution des Légions. Leurs nombreux successeurs restaient loyaux à Ultramar, mais ils étaient autonomes sous tous les autres aspects.

Agemman, en tant que capitaine de la Première, commandait le plus grand nombre de vétérans, et il se trouvait ainsi dans la position ironique de devoir reconnaître l’importance de héros tels que Sicarius, mais aussi de se méfier de la popularité de ce dernier. Il souhaitait le retour des jours anciens, mais ne voulait pas qu’ils soient ramenés par l’avènement du Grand Duc de Talassar.

— Avancez à toute vitesse, demeurez près du capitaine ! lança Praxor.

Il courait, et son escouade courait avec lui, adoptant une formation en « V », ses bolters crachant la mort. Ses tirs n’éliminaient que rarement leurs cibles, mais son objectif était de traverser l’avant-garde des nécrons et de s’enfoncer au cœur des rangs ennemis comme une lance.

Ils avaient déjà franchi le premier mur de défense. Sicarius avait obstinément ignoré les appels au secours des gardes qui se battaient encore pour le tenir ; son visage arborait sans doute un masque d’indifférence tant il était concentré sur son propre objectif. Céder à la compassion ne pouvait que signer leur arrêt de mort à tous. Du moins, c’est ce que Praxor pensait.

Une construction nécron bondit du brouillard, comme apparue par miracle. Elle se faufilait vers eux, accompagnée de trois de ses semblables. Non, elle ne se faufilait pas ; elle se mouvait comme un serpent qui se dresse avant de frapper. Elle s’appuyait sur une longue queue segmentée terminée par un aiguillon barbelé semblable à une faux. Son torse était le même que celui des créatures que Praxor avait éliminées lors de sa charge à travers la brèche du premier mur, mais ses bras étaient terminés par des serres acérées. Elle avait quelque chose d’immatériel, comme si elle n’existait que partiellement sur ce plan ou dans un état intermédiaire entre la tangibilité et le glissement phasé des nécrons.

Agissant à l’instinct et étant trop près d’elle pour tirer, frère Vortigan l’attaqua à l’aide de la baïonnette de son bolter. La lame monomoléculaire aurait dû transpercer l’apparition, mais elle glissa à travers la créature comme si celle-ci n’était faite que de brume. La queue de l’être cingla l’air comme un fouet et vint frapper Vortigan au cou. Les serres s’enfoncèrent dans les points faibles de son armure, entre le plastron et les cuissardes. L’Ultramarine cracha une gerbe de sang qui éclaboussa ses optiques de l’intérieur avant de tomber.

Praxor cria le nom de Vortigan et frappa en même temps. Son épée énergétique crépita, comme en réaction à la nature de la créature, et lui trancha un membre. Il la retourna rapidement et l’enfonça dans les intestins mécaniques de l’être, qui frémit et disparut.

Les trois autres étaient déjà parmi les Porteurs de Bouclier, dont l’élan avait été brutalement stoppé. Krixous était à terre, un bras tranché, mais il vivait encore. Une rafale de fuseur tirée par Tartaron toucha un autre spectre et le renvoya à l’abîme qui l’avait engendré. Les deux autres tournoyaient autour des Space Marines, qui frappaient et tiraient sans le moindre effet. Praxor repensa aux gorgones de l’ancienne Calth, ces mégères cavernicoles capables de transformer les intrus en pierre d’un seul regard. Les nécrons étaient si rapides que les Ultramarines, en comparaison, semblaient pétrifiés.

Praxor rallia prestement ses hommes, leur ordonnant de canaliser les créatures vers le fuseur de Tartaron. Un autre spectre mourut lorsque le métal vivant qui formait sa chair fut transformé en mercure sous le rayon brûlant de l’arme, et le quatrième succomba à un habile coup d’épée énergétique du sergent.

La douleur envahit soudain l’épaule de Praxor et il comprit qu’un cinquième spectre était là. Sa queue barbelée jeta Tartaron au sol avant que ce dernier ne puisse ouvrir le feu, tandis que la créature se tordait pour éviter les bolts qui essayaient maladroitement de la frapper. Ses hommes n’avaient aucune importance : le spectre voulait Praxor. Seul le sang du sergent lui conviendrait. Celui-ci lâcha son pistolet bolter. Il l’entendit pirouetter sur la glace avant que l’arme ne disparaisse dans la brume. Poussant un grognement, Praxor se dégagea des serres de son ennemi et réussit à se retourner à moitié avant que la queue barbelée ne lui fauche les jambes. Il tomba sur le dos, et un clignotement sur son affichage rétinien lui révéla une brève chute de puissance. L’énergie revint dans le vrombissement des servomoteurs, mais le coup de taille qu’il donna de son épée énergétique resta trop lent. Un cliquètement des serres de la créature lui lacéra le brassard et lui écarta les doigts. Comme le pistolet bolter avant elle, l’épée de Praxor quitta sa poigne et il se retrouva soudain désarmé.

— Abattez-le ! grogna-t-il, déterminé à montrer au mécanoïde sa fureur avant de succomber.

Des bolts criblèrent le monstre de toutes parts, mais ne lui causèrent aucun dommage. Le spectre se dématérialisait brièvement pour laisser les projectiles le traverser sans heurt, tout en continuant de marcher sur l’Ultramarine, qui rampait sur le dos.

— Tu ne m’auras pas si facilement, ordure.

Le nécron sembla l’entendre et bondit, toutes griffes dehors.

Soudain, un éclair lui frappa la tête et la laissa pendre selon un angle bizarre. La chose essaya de se retourner lorsqu’un autre éclair la toucha ; Praxor comprit alors que ce n’était pas la foudre, mais une masse énergétique. Un crozius arcanum.

Trajan frappa le spectre jusqu’à ce que le protocole de sauvegarde du monstre s’active et qu’il disparaisse. Là où le visage du nécron était un crâne métallique, celui du chapelain était un crâne d’ivoire aux yeux scintillants, frappé de clous de service en platine.

— Debout, frère, dit-il d’une voix profonde et mélodieuse. Le chapitre te juge.

Praxor ignora la main tendue du chapelain ; son armure énergétique était de nouveau opérationnelle.

— Je n’ai pas besoin d’aide.

— Quel dommage que ton orgueil ne t’ait pas aidé à rester debout, grogna Trajan.

Le chapelain se tourna vers les Porteurs de Bouclier.

— Ces créatures sont des abominations mécaniques. Elles sont un affront à l’esprit de la machine et n’ont pas le droit de vivre. Exterminez-les toutes ; que votre foi guide vos saints bolters !

Et il disparut aussi subitement qu’il était apparu.

— Je comprends pourquoi Sicarius le voulait, dit Tartaron d’un ton sec, avant d’adopter aussitôt une mine contrite. Pardonnez-moi, sergent, j’aurais dû mieux viser.

Praxor lui posa la main sur l’épaulière.

— Nous sommes encore en vie, n’est-ce pas ? Tu as bien visé. Prends frère Krixous et suis-moi. Le capitaine Sicarius n’est pas loin, devant nous.

— Vous êtes encore avec nous, frère-sergent Manorian ? demanda Daceus dans sa radio.

Le sergent-vétéran n’était qu’à quelques mètres devant eux, avec les Lions, et faisait signe au reste du détachement de les suivre.

Contrairement aux prévisions initiales, le fer de lance avait été bloqué. Au-delà du premier mur, le champ de bataille grouillait de l’avant-garde nécron. Praxor distingua la céramite noire de la cuirasse de Trajan. On aurait dit que le chapelain était partout, entonnant des litanies de haine à l’encontre de l’extraterrestre et de l’abomination, tout en maniant adroitement son crozius. L’escouade Solinus, les « Indomptables », formait une garde d’honneur autour de lui.

— Il préfère être entouré de guerriers frappés du Victorex Maxima, fit Tartaron avec dédain.

Le regard de Praxor se durcit.

— Ce sont les héros de Telrendar, frère. J’aimerais que les Porteurs de Bouclier soient aussi illustres.

— Pardon, frère-sergent, dit Tartaron en baissant la tête.

— Viens. Nous allons rater la bataille.

Praxor donna l’ordre d’avancer, mais il brûlait de jalousie lorsqu’il songeait aux honneurs récoltés par Solinus. Peut-être ici, sur Damnos, les Porteurs de Bouclier pourraient-ils gagner leurs lauriers et peut-être que même Elianu Trajan les trouverait enfin dignes de sa compagnie.

Dans les désolations jonchées de piles de débris et de glace, Agrippen avait poursuivi son irrésistible progression. Des machines évoquant des araignées aussi massives que des motos d’assaut s’étaient dressées devant lui, mais le grand guerrier les avait terrassées de ses poings énergétiques et avait incinéré leurs restes à l’aide du lance-flammes lourd fixé à son poignet. Une grande boule de plasma projeta un éclat bleu sur la glace lorsque la dernière araignée fut détruite. Le Dreadnought rejoignit Sicarius et se tint à ses côtés, l’ancien guerrier et le jeune officier enfin réunis.

— Pour le capitaine et pour la gloire d’Ultramar !

La voix du Dreadnought, amplifiée par ses haut-parleurs, était lucide et puissante. Chose rare parmi ses homologues, il se rappelait qui il était et restait conscient de l’époque à laquelle il se battait. Agrippen ne faisant pas partie de la Deuxième, Praxor avait été surpris d’apprendre qu’il figurait dans le détachement mené par Sicarius. Le capitaine souhaitait peut-être montrer sa solidarité avec la Première, ou tout simplement donner à Agemman l’occasion d’entendre parler de ses exploits par le biais de l’un de ses plus anciens et plus respectés guerriers. Nul ne mettrait en doute la parole d’Agrippen, car ses mots avaient la puissance du tonnerre et le poids des âges.

Les pauses se faisaient brèves au milieu de la bataille, mais une zone importante avait été pacifiée sur le site de la dernière victoire du fer de lance. Sicarius occupait une hauteur à moitié en ruine qui surplombait les désolations. Les vestiges d’un manufactorum ou d’un lectorium, cela importait peu. Le sol calciné de la structure, les restes brûlés de son étage étaient encore assez stables et vastes pour permettre au capitaine et à ses officiers d’étudier la situation depuis un point de vue privilégié. Cela leur donnait aussi l’occasion de prendre du recul sur l’état des opérations et de rassembler les escouades avant une nouvelle offensive.

— Nous devrions nous retrancher ici, sire, conseilla Agrippen depuis le rez-de-chaussée.

Le Dreadnought était fort, mais même s’il avait pu se hisser sur l’étage, son poids aurait brisé le plancher.

— Nos forces sur l’esplanade de Kellenport pourront venir nous prêter main-forte.

Sicarius étudia les lointaines lignes de bataille, les écharpes de fumée et l’éclat émeraude des armes nécrons. Sur la droite, le capitolis administratum résistait. Il était isolé, mais protégé par un cordon de modules d’atterrissage Deathwind.

— Leur reste-t-il des munitions ?

— Pour encore quelques minutes, capitaine, répondit Daceus. Des éléments de la Garde sont partis au secours du vice-gouverneur et de son équipe.

— Cela n’a aucune importance, frère-sergent, coupa Sicarius. Les maîtres de Damnos n’ont plus aucune influence, tout comme leurs troupes. Mais sans ces missiles qui tiennent notre flanc, nous prenons le risque de nous exposer et d’être repoussés.

Il secoua la tête et baissa les yeux sur Agrippen :

— Je prends note de votre conseil, frère, mais nous avançons. Que l’arrière-garde nous couvre.

— Sire.

— Oui ?

Sicarius retira son heaume pour éponger la sueur qui perlait sur son front. Ses yeux étaient aussi durs que le saphir ; Praxor se rendit alors compte que c’était lui-même qui venait de parler et que les yeux de son capitaine étaient braqués sur lui.

— Les mécanoïdes ont coupé nos arrières…

Il désigna l’est du doigt, là où l’avant-garde ennemie s’était refermée sur leur passage, comme le métal vivant dont elle était constituée.

— … nos forces sont sectionnées en deux.

— Alors nous pouvons nous féliciter de ne pas avoir à faire demi-tour, n’est-ce pas, sergent ?

— Je…

Praxor avait été pris à contrepied. Sicarius était déjà conscient de la situation, et ne s’en inquiétait pas. Vortigan était mort ; frère Venatio s’occupait de Krixous, dont le moignon était déjà couvert de bandages rosâtres. Ses cellules de Larraman avaient fermé la blessure, mais il avait eu le temps de perdre beaucoup de sang. Les pertes parmi la Deuxième grimpaient en flèche. Combien de Space Marines allaient encore périr au cours de cette ruée aveugle ?

— Savez-vous ce qu’est un gladius, frère ?

— Bien entendu, sire, c’est…

Sicarius hocha la tête.

— Je gage que vous le savez, oui. J’ai toute confiance en vos capacités à manier la lame et le bolter, à commander vos hommes et à leur inspirer de hauts faits d’armes.

Il posa la main sur l’épaule de Praxor, un geste paternel. Pour ce faire, il dut rengainer la Lame des Tempêtes. L’arme continuait de vrombir voracement malgré la terrible moisson que son maître avait déjà fauchée.

— Mais, vous aussi vous devez me faire confiance.

Praxor inclina la tête.

— Je ne voulais pas vous offenser, seigneur Sicarius.

— Le maître de chapitre Calgar est votre seigneur, je suis votre capitaine. C’est là toute la loyauté et toute la déférence que j’attends de vous. Vous vous souvenez du gladius ?

Sicarius hocha la tête de concert avec Praxor et eut un geste rapide de la main.

— Nous sommes ce gladius, pointé vers le cœur de l’ennemi.

— Mais les mécanoïdes n’ont pas de cœur, frère-capitaine, intervint opportunément Daceus pour faciliter la démonstration de son supérieur.

— C’est pourquoi il nous faut les combattre différemment. Les nécrons réagissent à une chose, et à une seule, dit Sicarius. La violence. Si nous leur faisons assez de mal, ils céderont. Et pour cela, nous devons débusquer leurs maîtres. Eux sont le cœur de la force ennemie. Si nous le frappons, la machine s’arrête. Je veux que ces créatures me remarquent. Je veux qu’elles comprennent que ma colère est une menace pour leur existence. Si nous y parvenons, Damnos a une chance d’être sauvée.

Praxor était si ému qu’il tomba à genoux, l’épée énergétique serrée contre la poitrine.

— Je suis honoré de servir à vos côtés, Grand Duc de Talassar.

— Alors, relevez-vous, car nous devons continuer, trouver la cellule de commandement et couvrir de gloire notre chapitre.

Les Lions rugirent à l’unisson de leur capitaine. Praxor en fit autant mais, alors qu’il se relevait, il remarqua qu’Agrippen ne se joignait pas au chœur. Le temps de la réflexion était toutefois fini. Une vaste cellule de guerre de nécrons émergeait de la brume et fondait sur eux.

Sicarius eut un sourire sauvage.

— Au nom de Guilliman, et pour Talassar. La guerre nous appelle, frères…

Comme un seul homme, les Ultramarines s’écrièrent :

— Nous répondrons !

Falka fut le deuxième homme à franchir la porte ouest, sur les talons du sergent Muhrne. Seule l’adrénaline lui permettait de courir ; la plupart des Gardes de l’Arche derrière lui ne voulaient pas mourir, pas plus qu’ils ne voulaient se battre. Plus que tout, c’était la peur et un fatalisme dément qui les poussèraient dans les désolations. Une partie de Falka espérait que c’était l’apparition des anges bleu cobalt qui motivait ses camarades ; une étincelle en lui osait croire qu’il restait un soupçon de bravoure et de fierté sur Damnos.

— Nous ne capitulerons pas ! beugla le sergent Muhrne. En avant, en avant, en avant !

Comme ils se rapprochaient de la ligne de front, Falka se dit qu’il était heureux de pouvoir rencontrer la mort face à face et non piégé derrière une porte, à attendre d’être broyé par un bloc de plasbéton ou désintégré par l’artillerie nécron. Au moins, il pourrait se présenter devant ses ancêtres avec fierté, regarder Jynn droit dans les yeux et dire : « Je suis mort honorablement, pour défendre notre monde. » Il espérait la revoir bientôt, mais restait déterminé à ne pas gaspiller sa vie. Ces salauds mécaniques allaient d’abord en pâtir.

La Garde de l’Arche comptait quatre cents soldats lorsqu’elle quitta la Cour de Thor, un peu moins de deux bataillons. La porte ouest fut refermée derrière eux. Le vacarme de sa fermeture brisa le moral de plusieurs hommes, qui firent demi-tour sur le champ et se mirent à la marteler de leurs poings impuissants. Les commissaires demeurés sur les remparts les achevèrent de leurs bolts et les glapissements se turent. La bataille qui se déroulait sur l’esplanade les noyait de toute façon de sa cacophonie. Car ce n’était pas n’importe quelle bataille, mais un assaut des Space Marines ; et il était brutal.

Les Anges de la Mort émerveillaient Falka tout autant qu’ils le terrifiaient. Ils semblaient aussi implacables et tenaces que les nécrons. Lorsque lui et le reste des gardes eurent réussi à parcourir deux cents mètres en ayant survécu, il se surprit à penser qu’avec l’aide des Space Marines, Damnos pouvait être sauvée. Mais les guerriers nécrons, dont l’attention vint se porter sur les humains fraîchement arrivés, écrasèrent rapidement cet espoir.

Muhrne fut le premier soldat que Falka vit mourir. Le pugnace sergent n’eut pas même l’occasion de hurler lorsqu’un rayon à fission l’écorcha vif. Métal et tissu redevinrent particules, peau et chair redevinrent poussière, les organes se liquéfièrent jusqu’à ce qu’il ne reste de Muhrne qu’un squelette noirci, qui se disloqua en chutant.

Falka baissa instinctivement la tête et ne dut sa survie qu’à la chance. Des squelettes calcinés explosaient autour de lui comme les nécrons révélaient la faiblesse de la chair de manière épouvantable. Il poussait des cris incohérents, inarticulés, mais cela lui permettait de ne pas céder à la terreur. Il se rendit également compte qu’il n’avait pas encore utilisé son arme, concentré qu’il était sur sa course. Il jeta un rapide coup d’œil à son chargeur et pressa la détente. Ses premiers tirs, trop précipités, ne touchèrent que le vide. Il courait toujours et devait économiser ses munitions. S’il continuait ainsi, il les épuiserait en quelques secondes. Les flashs émis par son arme attirèrent toutefois l’attention de l’ennemi. Il plongea derrière une pile de décombres et remercia les saints lorsqu’un rayon à fission fut dévié par cet abri de fortune. Il se redressa en un battement de cœur. Il était entouré d’une vingtaine d’autres soldats. À en juger par leurs écussons, ils appartenaient à des escouades différentes. Le barrage à fission les avait dispersés ; la discipline et la cohésion de la Garde de l’Arche s’étaient effondrées en quelques secondes.

— Qu’est-ce qu’on fait ? demanda un homme.

Falka mit quelques secondes à comprendre que le soldat s’adressait à lui. Il aurait voulu avoir Jynn à ses côtés. C’était une guerrière ; du moins, elle en avait l’instinct naturel. Elle aurait fait un bon élément pour la Garde de l’Arche.

— Une éraflure de ces rayons et on est mort, répondit Falka.

Il essaya de ne pas se laisser perturber par le fait que deux dizaines d’hommes lui prêtaient l’oreille. Il frappa du plat de la main un pan des ruines qui les abritaient. Ce n’était pas grand-chose, à peine une ébauche de barricade. Tous les soldats s’aplatirent pour éviter les rayons à fission qui traversaient l’air au-dessus de leurs têtes.

Un homme – Falka ne connaissait pas son nom : un soldat de carrière, pas un mineur conscrit comme lui – se releva une fraction de seconde pour s’essuyer le front. Une lueur émeraude emplit les ruines et le guerrier anonyme s’effondra, décapité, le cou cautérisé. Deux autres soldats durent être maîtrisés pour éviter qu’ils ne cèdent à la panique et quittent leur couvert.

Falka lorgna le corps sans tête. Voilà ce qui nous attend tous.

— Restez à couvert autant que possible. Et dirigez-vous vers les Anges. Les Space Marines nous protégeront.

— On nous a envoyés à l’abattoir, sanglota quelqu’un.

Le gamin était affublé d’un casque qui ne lui allait pas. Falka ôta le sien et le lui donna. Il était toujours trop grand, mais cela sembla redonner du cœur au conscrit.

— Oui, et nous irons la tête haute, pour défendre notre peuple, tels les héros de Damnos.

Il tapota l’épaule du jeune homme.

— D’accord, fils ?

Le gamin hocha la tête. Dans ses mains, son fusil laser paraissait incongru. Falka se détourna, incapable de supporter plus longtemps la frayeur de son camarade.

Il rampa vers l’extrémité de la barricade, attendit que le sifflement des rayons ennemis diminue et risqua un regard. À travers la brume, il vit qu’une escouade de Space Marines se battait avec acharnement. Ses membres avaient abandonné le sanctuaire de leurs modules de débarquement. Une balafre circulaire noire encerclait les appareils et disparaissait peu à peu sous la neige.

Les guerriers du ciel, littéralement.

Falka se retourna vers ses camarades pour leur communiquer l’espoir que portait la nouvelle.

— Venez ! cria-t-il. Avec moi !

CHAPITRE CINQ

Dans la caverne de glace, le froid n’était pas qu’une question de température. Il émanait de l’intérieur, il était la fin du courage et de la résolution, ce qui pouvait la tuer bien plus sûrement qu’une avalanche. La neige compacte pesait sur ses épaules. Elle sentait son poids sur son torse et son épaule gauche, mais elle ne sentait plus ses jambes. Son cœur battait faiblement.

Je suis morte, comprit-elle. Je suis morte, et mon corps ne le sait pas encore.

Il faisait noir, sous la neige, contrairement à ce qu’elle aurait pu penser. Elle savait qu’elle se trouvait dans une caverne en raison du silence. Pas de hurlements, de pleurs ou de glapissements. Les gémissements s’étaient tus, eux aussi. Ils avaient commencé sous le coup de la colère, du refus d’accepter la situation. Puis, ils s’étaient faits dolents. À la fin, ils faisaient un simple fond sonore. Elle avait honte d’admettre que le son lui manquait.

Je suis morte, et c’est pour ça que j’ai froid.

Puis, elle vit une lumière, une minuscule tête d’épingle qui transforma la noirceur de son environnement en grisaille poudreuse. Du bruit résonna, le bruit de choses qu’on remue, qu’on creuse. Quelque chose creusait vers elle.

Elle paniqua, mais elle était incapable de bouger. Elle se souvint vaguement avoir actionné son signal de détresse, et à quel point cette décision lui avait paru stupide, après coup et malgré le désespoir, compte tenu de ce qui hantait les étendues glacées.

J’aimerais être morte. Le son se rapprochait, devint un frottement humide puis le raclement dur du métal contre la glace tandis que le trou s’élargissait et que le monde s’éclaircissait à chaque nouveau coup.

Pourquoi ne puis-je obliger mon corps à accepter le fait que je suis morte ?

Ses doigts tremblaient, et elle se rendit compte ainsi qu’elle pouvait les faire se mouvoir. Ils se refermèrent sur le piolet gelé contre sa hanche et sa cuisse.

Si je suis vivante, je vais me battre…

Les bords du trou s’effondrèrent tandis qu’ils étaient élargis par des lames métalliques et que les ténèbres refluaient.

Et ce seront eux, qui mourront.

Elle essaya de crier, mais son larynx était sec, paralysé par le froid, et il n’en sortit qu’un hoquet étouffé. Mentalement, elle se vit tirer son piolet et l’abattre sur la tête de la créature, l’enfoncer dans son crâne. Mais son bras ne répondit pas. Elle ne put que serrer le manche de l’outil, et ça ne suffisait pas. Elle ne pouvait même pas se battre. Elle ne pouvait que se soumettre, et c’était ce qui la perturbait le plus. Lorsque les lames eurent terminé, les ombres des êtres tombèrent sur elle, obstruant la lumière du soleil levant. De terreur, elle finit par retrouver sa voix et hurla.

Jynn se réveilla.

La pièce était baignée par une lueur émeraude malsaine. La lumière émanait des canaux et des câbles traçant des runes ésotériques, des hiéroglyphes d’un âge passé perdu dans les ténèbres de l’histoire. Elle soulignait d’immenses sarcophages et des tombes polies à la perfection par les éléments. Ils étaient restés enfouis longtemps. Ils avaient dormi. Ils ignoraient quel impératif les avait éveillés, quel scénario préprogrammé avait activé les protocoles de résurrection des mécarachnides, mais ils étaient de nouveau conscients. Le long rêve était terminé et la vermine avait envahi leurs domaines.

L’Éternel soupira, bien qu’aucun souffle ne passe à travers ses organes mécaniques et que son torse décharné ne frémisse pas. C’était un simulacre, une bribe de comportement acquis qui persistait encore dans la froide existence du présent. Il avait du mal à s’en souvenir, à faire la part des choses entre ce qui était et ce qui avait été. Comme tous les autres, à l’exception de l’Architecte.

— Vos logimoteurs fonctionnent sans imperfection.

C’était un fait, pas une question. L’Éternel ne posait pas de question, il n’avait pas à le faire. Il était la connaissance. Des siècles et des siècles de connaissance. Il était prééminent, mais il était encore en pseudotorpeur. Les scarabées refaçonnaient son superbe corps mécorganique, rattachaient ses membres et rechargeaient ses armes, cependant que les mécarachnides s’occupaient de son caveau de revivification.

L’Architecte s’inclina légèrement, comme en témoigna le vrombissement des servomoteurs et de ses mécanismes internes.

— Vous êtes encore faible, sire. Mais vos forces vous reviennent.

— Les autres s’éveillent aussi.

La voix mécanique de l’Éternel était profonde, chargée d’échos qui ne devaient rien à la salle où il se trouvait. Ses yeux sinistres s’étrécirent pour ne plus être que des fentes brûlantes qui se posèrent tour à tour sur les quatre portes qui menaient vers les niveaux supérieurs de la tombe.

— Nous vivons, dit l’Architecte. Vous souvenez-vous de moi, maître ?

L’Éternel hocha lentement la tête.

— Tant de vies… murmura-t-il.

— Nous nous sommes réveillés parce que des intrus infestent notre royaume sacré.

— Extrayez-les, répondit l’Éternel d’un grommellement belliqueux.

— Je réveille le reste de la maison royale. Bientôt, nous serons de nouveau un.

— Je souhaite me mouvoir, diriger mes légions. Mon char céleste…

— … est depuis longtemps devenu poussière et souvenir, coupa l’Architecte.

Il ne toucha pas l’Éternel, car cela n’aurait fait qu’attiser le courroux de son souverain, et son ton se fit conciliant. Ils avaient tous tant perdu, et pour gagner si peu.

Notre chair pour du métal, nos veines et notre sang pour des circuits, notre être même sacrifié à la machine.

Certains le ressentaient plus vivement que d’autres, et c’était là la véritable raison de la présence de l’Architecte. L’Éternel mettrait encore plusieurs heures à se réveiller pleinement, mais pas les autres seigneurs, moins puissants.

L’éclair soudain d’une translocation illumina la vaste chambre mortuaire. Lorsque l’éclat mourut, l’Architecte se trouvait dans une autre pièce. Usant de chronomancie, il était descendu de plusieurs niveaux en une nanoseconde. Les catacombes étaient humides, scellées. La peur de la contamination poussait les nécrons à ce genre d’extrémités. Et à juste titre.

Un hurlement d’angoisse lacéra le silence de la catacombe, mais personne d’autre que les insectes qui besognaient si lentement et mécaniquement n’y prêta attention. L’Architecte pivota seulement dans la direction du son, sa longue cape lamellaire de lingots de bronze cliquetant dans son sillage.

Un autre caveau de revivification s’était ouvert et l’Architecte découvrit le seigneur nécron qui y avait reposé. Celui-ci n’était que putréfaction ; la chair décomposée qui l’avait habillé voilà si longtemps n’était plus que pourriture.

L’Architecte observait. Son véritable nom était Ankh, le Héraut du Désespoir, un titre qu’il s’était lui-même octroyé. Il allait devoir s’occuper de celui-là. Fou de rage et de désillusion, ce noble devrait être aiguillé rapidement et fermement pour qu’il soit d’une utilité quelconque. À la différence de l’Éternel et des autres seigneurs, Ankh ne craignait pas la maladie du dépeceur. Il disposait de nombreux outils ésotériques pour s’en protéger. Mais la prudence restait de mise. Il fit un pas en arrière.

Ankh s’étira de toute sa taille, affichant son masque mortuaire de cryptek et brandissant son sceptre d’office de manière menaçante. Il ressemblait à un sorcier squelettique de métal. Sa personne était couverte d’amulettes et de miroirs, de compas stellaires et d’orbes indéfinissables. Une fiole d’adamantium liquide retenue à sa ceinture contenait son prédécesseur ; le miroir abritait un autre de ses soi-disant usurpateurs, piégé, décalé d’une nanoseconde par rapport à la réalité.

— Vous souvenez-vous de qui vous êtes ?

Celui-là babillait, voûté comme s’il était brisé, tout en levant sur Ankh des yeux fiévreux. L’espace d’une seconde, l’Architecte crut que les mécarachnides l’avaient ranimé trop tôt et que les scarabées allaient devoir le désactiver. Ses doutes s’effacèrent lorsque le seigneur parla enfin.

— Ma toge, dit-il en brandissant les pans de peau drapés sur sa carapace de métal. Elle est en lambeaux. Où est mon tailleur ?

Il s’interrompit et examina les os de ses membres et son torse couvert de sang.

— Où est ma chair ? Ma peau ? hurla-t-il, horrifié, avant de faire silence.

Ankh le regardait patiemment. La revivification n’était pas facile.

— Attendez, dit le seigneur. Attendez…

Une profonde mélancolie avait envahi sa voix, quand bien même elle revêtait encore un timbre mécanique.

— Attendeeeeeeez, grogna-t-il, presque comme s’il soupirait. Oh, comme la chair me manque…

Il caressa la peau putréfiée qui recouvrait son corps, rabattit le masque sur son rictus figé. Des orbes émeraude, pleins de haine, brillaient à travers les orbites déchiquetées du masque humain.

— Vous êtes Sahtah l’Incarné, lui dit Ankh.

— Suis-je un boucher ? Un chirurgien ? demanda Sahtah en brandissant les serres affûtées qui lui tenaient lieu de doigts.

Il découpa sans le faire exprès plusieurs morceaux de son suaire de peau, lesquels tombèrent au sol dans un bruit humide.

Les yeux d’Ankh étincelèrent comme des brasiers soudainement attisés par l’excitation.

— Oui.

Le ton sans appel de l’Éternel résonna dans son crâne, transmis par le réseau mental qui émanait de la grande crypte.

— Le quatrième est absent. La hiérarchie royale est incomplète.

La phrase était prononcée mécaniquement, sur un ton qui trahissait que l’Éternel n’avait pas encore recouvré toute sa lucidité, mais malgré cette démence millénaire, le maître suprême avait raison.

Ankh se téléporta de nouveau, retournant d’où il venait. Il scruta un coin de la pièce, là où les ombres étaient les plus noires.

— Il arrive…

Les ténèbres remuèrent, se coagulèrent comme lors de la formation d’un trou noir. Elles étaient accompagnées d’un susurrement évoquant l’air qui quitte les poumons d’un cadavre, mais plus long et plus fort. Des bribes de parchemin, des pans d’une antique cape se matérialisèrent dans la brise intangible. Une silhouette émergea de la pénombre. Elle heurta le talon de son sceptre contre le sol de métal et le son accompagna chacun de ses pas, jusqu’à ce qu’un roi de fer et de nuit soit révélé.

La mâchoire de l’Architecte était angulaire, presque pointue, mais celle du nouveau venu était carrée. Son front lourd était frappé d’une icône dont l’Architecte avait oublié le sens, quand bien même il avait moins perdu que les autres au cours de la transition.

— Pourquoi ai-je été convoqué ? demanda l’être.

— Les êtres de chair ont été renforcés par leurs sauveurs en armure, les géno-engendrés.

— La chair ne peut prévaloir sur le métal, bourdonna l’Éternel en retrouvant momentanément sa lucidité. Le cœur et l’esprit des mortels ne peuvent s’opposer à la machine.

— Comme vous pouvez le voir, fit l’Architecte en désignant leur seigneur suprême, notre maître s’éveille. De même que les autres cellules. La maison royale doit se reformer, Tahek.

Le seigneur en linceul de nuit grogna.

— Appelle-moi Semeur de Vide, cryptek.

— Tahek Semeur de Vide, vous êtes convoqué, répéta Ankh avec une solennité inutile.

Il suscita un crépitement de puissance à travers son sceptre, mais ne parvint pas à aiguillonner l’autre seigneur.

— Un ennemi est arrivé sur notre monde. Il emplit nos chambres de résurrection de sa plèbe et amenuise nos ruches de scarabées.

— Ils sont parmi nous ? demanda le Semeur de Vide.

— Ils complotent pour éliminer nos pylônes et nos annihilateurs à fission. Je gage qu’ils comptent déployer de nouveaux renforts à partir du navire que nous avons bloqué en orbite.

— Alors, je les pourfendrai.

Seule la voix de l’Éternel dissuada le Semeur de Vide de pivoter sur ses talons et de retourner se fondre dans les ombres.

— Non.

Ankh reprit la parole, assumant pleinement son rôle de héraut.

— Vous devez poursuivre votre mission initiale, à savoir défendre notre artillerie.

Il plissa les yeux, en partie en raison du plaisir que lui procurait la colère émanant de Tahek, en partie en anticipation de ce qui allait suivre.

— Sahtah l’Incarné les pourchassera. Il a besoin d’une nouvelle peau.

Ankh projeta une vue des catacombes inférieures, où il se trouvait quelques secondes plus tôt, à partir d’un petit cristal noir pris à sa ceinture. Le Semeur de Vide considéra Sahtah avec dédain.

— Je n’ai pas besoin d’aide.

Sahtah était un paria au sein de la société des nécrons, un noble ravalé au rang de bête. Il lui était interdit de s’approcher des autres nobles, car la possibilité d’une contamination était bien réelle et particulièrement répugnante. Personne, parmi la maison royale, ne voulait être maudit et devenir à son tour un dépeceur.

Ankh attira le regard de Tahek.

— Concentrez-vous sur votre tâche, dit-il. Faites tomber la nuit.

Les yeux du nécron s’étrécirent, deux petites flammes dans des gouffres d’ombres abjectes.

— J’obéirai, grogna-t-il d’une voix rauque qui disparut dans les ténèbres avec son propriétaire.

Ankh se tourna vers la projection de Sahtah.

— Vos serviteurs vous attendent. Suivez-les, ils vous conduiront à la surface.

Sahtah regarda autour de lui, cherchant l’origine de la voix désincarnée qui résonnait dans les catacombes. Sa confusion disparut lorsqu’il vit les autres écorcheurs qui s’approchaient de lui.

— Si mûrs, s’émerveilla l’Incarné en observant une paire de nécrons bossus qui rôdaient dans la faible lumière des catacombes.

Il tendit le bras vers leurs manteaux de peau mais rétracta ses griffes – si semblables aux leurs –, trop honteux de sa décrépitude pour oser les toucher.

— Si frais. Le port d’un esclave ne doit pas éclipser celui de son maître.

Les écorcheurs s’inclinèrent devant lui.

— Alors, renouvelez votre toge, dit Ankh en prêtant de l’écho à la voix que Sahtah entendait, avec la chair de nos ennemis.

Tel un chien qu’on libère de sa laisse, l’Incarné bondit hors de son caveau de revivification et s’élança à la suite de ses esclaves.

L’image disparut et Ankh remisa le cristal.

— J’aimerais retrouver une conscience complète, gémit l’Éternel.

À présent, il était seul avec l’Architecte.

Ankh considéra les mouvements des scarabées et des mécarachnides, perçut la présence diffuse des spectres qui patrouillaient dans les profondeurs de la tombe. De plus en plus de cellules reprenaient vie. L’échelon supérieur de la hiérarchie était réveillé, si bien que le reste de la maison royale et de la légion entière ne tarderaient pas à en faire autant.

— Nos effectifs croissent. Bientôt, sire.

— J’aimerais… commença l’Éternel sans poursuivre sa phrase lorsque son esprit se perdit de nouveau dans l’oubli.

— Nous sommes légion, dit Ankh en partie pour lui-même.

D’un geste, il invoqua un nodule en forme de colonne depuis le sol de la chambre de résurrection. Il ferma ses doigts squelettiques sur l’icône tracée à son sommet, et un petit arc d’énergie forma une matrice-réseau entre eux, baignant Ankh de sa lumière.

À la surface, plusieurs niveaux plus haut, des nodules de projection se mirent en position. L’estrade de runes d’activation s’éclaira.

Le Héraut parla et son image fut retransmise à tous ceux qui vivaient encore sur Damnos.

Adanar se sentit soudain vide lorsque la porte ouest se referma bruyamment. Il entendit les détonations creuses des pistolets bolters des commissaires qui abattaient les déserteurs et ferma les yeux en songeant aux quatre cents hommes qui venaient de quitter la cour de Thor. Il doutait qu’ils survivent longtemps au feu des nécrontyr, mais quelqu’un devait aller chercher Rancourt. L’administrateur devenu vice-gouverneur était ce qui restait de plus proche d’un officiel impérial sur Damnos. Sans compter les Space Marines, mais c’était différent.

Adanar ne pensait pas les rencontrer. Quelle importance avait-il pour eux ? Les Anges de l’Empereur étaient aussi froids et hautains que les nécrons. La seule différence entre eux était que les Space Marines n’avaient pas pour objectif d’éradiquer les humains.

Les gens avaient besoin d’une figure de proue. Zeph Rancourt, si désagréable fut-il, devait remplir ce rôle et ramener un semblant de stabilité sur Damnos. Kellenport était la dernière ville de cette planète insignifiante, mais elle devait rester unie si elle voulait survivre.

Adanar se rappela avoir applaudi en voyant les pointes de flèches bleues traverser le ciel. Les gens louaient l’Empereur qui venait les délivrer et sauver Damnos.

Les Space Marines étaient redoutables. Ils étaient à même d’accomplir l’impossible. Ils pouvaient transformer la défaite en victoire, mais ces créatures… elles étaient capables d’en remontrer aux Anges de la Mort en personne. Et pendant tout ce temps, le barrage d’artillerie verdâtre continuait de les pilonner.

— Envoyez quatre bataillons dans la cour de Thor pour compenser nos pertes, ordonna-t-il dans le vide ; il avait oublié que le sergent Nabor était mort, effondré dans une flaque de sa propre matière grise.

Adanar contacta le caporal Besseque et donna ses ordres par radio. Il le chargea également de lui trouver un autre sergent afin de tenir les murs et de relayer ses directives aux autres officiers.

— Et faites parvenir un message au seigneur gouverneur Rancourt. Un détachement est en route pour le ramener à Kellenport.

Adanar aurait voulu ajouter : et à la sécurité de ses murs, mais il ne put se résoudre à mentir de manière aussi éhontée. Il s’apprêtait à demander un rapport de la situation lorsqu’une image hololithique se matérialisa dans la brume qui pesait sur le champ de bataille. Adanar reconnut la voix du Héraut du Désespoir.

Vos sauveurs ne sont pas des anges envoyés pour vous délivrer. Il n’y aura pas de délivrance. Nous, nécrontyr, réclamons ce monde. Vos sauveurs ne peuvent nous arrêter. Nous ne sommes pas des créatures de chair et d’émotion, mais de circuits et de raison. Nous sommes la machine, et la machine ne peut être arrêtée.

L’hololithe, granuleux et vert émeraude, crépita et disparut. Il laissa une chape de désespoir dans son sillage. Adanar put presque percevoir le gémissement collectif de ses hommes.

L’espoir qu’on leur avait si cruellement fait miroiter leur était arraché. Il le sentait.

— De quoi devrais-je être reconnaissant ? demanda-t-il en se souvenant de la joie qu’il avait prématurément ressentie alors que le barrage d’artillerie faisait rage.

Il scruta les rues noircies, l’esplanade ravagée, les tours effondrées et les dômes éventrés de sa ville.

— Et nous tous ?

Lissant les rares cheveux de son crâne gras, Rancourt parcourut le sol de la baie médicale pour ce qui lui sembla être la centième fois. Il avait convoité les honneurs, le pouvoir et tout ce qui venait avec, mais pas dans ces circonstances. Il était seigneur gouverneur à tout point de vue, sinon par le titre, potentat de facto, mais de quoi ? D’un caillou, un foutu caillou qui serait bientôt atomisé ou déclaré excommunicate xenos par l’Imperium.

— Ne suis-je pas un serviteur dévoué ? demanda-t-il à la forme qui reposait sur un brancard à côté de lui.

La pièce carrelée était vide et puait le désinfectant. Outre le brancard, elle ne contenait qu’une chaise que Rancourt n’avait pas encore utilisée. L’horloge murale ne fonctionnait plus, mais cela ne faisait aucune différence, car il avait complètement perdu la notion du temps, et ce depuis les mines, depuis…

Il refoula le souvenir, ne voulant pas revivre les jours qui avaient suivi, ce combat éprouvant pour rester en vie dans les étendues glacées.

— Oh, Trône, gémit-il en se pressant les mains sur le front, comme pour chasser ses souvenirs. Si vous saviez ce que nous avons dû faire, si vous…

Il s’interrompit brutalement lorsque son regard croisa celui du seigneur gouverneur Arxis, couché sur le brancard.

— Salaud ! Me laisser avec tout cela sur les bras. Je n’en veux pas, je vous le dis. Je n’en veux pas, mais je ne peux pas vous le rendre, n’est-ce pas ? N’est-ce pas ?

Il attrapa la chaise et la lança ; elle cassa plusieurs carreaux en frappant le sol et l’un de ses pieds se plia sous l’impact.

Rancourt serra les poings ; il était prêt à s’en prendre à Arxis, lorsqu’il se figea et reprit son souffle. Ses bras, tendus pas la nervosité un instant plus tôt, tombèrent mollement le long de son torse. Au lieu de le battre, il se pencha et murmura doucement à l’oreille du gouverneur.

— Aidez-moi, supplia-t-il. Dites-moi ce que je dois faire.

Quelqu’un toqua à la porte ; Rancourt sursauta, se redressa et essuya ses larmes.

— Qu’est-ce que c’est ? lança-t-il en se tournant vers le sergent Kador, qui venait d’entrer.

— Nous venons de recevoir confirmation que vous allez être transféré vers l’enceinte de Kellenport, sire.

Rancourt recula, comme si on l’avait giflé. Il s’arrêta lorsque son dos rencontra le brancard, pris au piège.

— Est-ce sûr ?

— Plus sûr que le capitolis en ce moment, répondit Kador sur un ton navré. Les Space Marines sont là, sire, et ils reprennent les fortifications, dont ce bastion.

— Alors, je devrais rester ici, non ? dit Rancourt en hochant la tête, comme s’il essayait de se convaincre lui-même. Si les Adeptus Astartes sont mes protecteurs…

— Ils ne resteront pas. Une fois qu’ils auront repris les murs extérieurs, le commandant Sonne a fait vœu de les tenir afin que nos sauveurs puissent poursuivre l’offensive et libérer notre monde. Vous devez me suivre, sire.

Le sergent tendit la main.

— Très bien, répondit Rancourt, dubitatif. Et le seigneur gouverneur Arxis ? Comment comptez-vous le déplacer ?

Kador fronça les sourcils.

— Je ne comprends pas…

— C’est pourtant simple, sergent, rétorqua Rancourt sur un ton exaspéré. Comment allons-nous le transférer depuis le capitolis vers Kellenport ?

— Il est mort.

Rancourt s’apprêtait à protester mais regarda autour de lui. La pièce était vide. Tout le matériel médical avait disparu… parce qu’il ne servait plus à rien. Le seigneur gouverneur n’avait pas survécu aux blessures reçues dans le bunker Proteus.

— Bien sûr… Oui, je vais partir. Je vous suis, sergent.

Iulus essuya la sueur sur son front d’une main lourde. Malgré sa physiologie avancée, sa blessure à l’épaule le ralentissait. En avant de l’escouade, Agnathio ouvrait la voie. Sa masse blindée absorbait le pire de la fusillade à fission. Une nouvelle rafale de faisceaux vint le ralentir et Iulus pria pour qu’il l’essuie sans mal.

Il glissa un nouveau chargeur dans son pistolet bolter et tira une rafale précise. L’énorme nécron qu’il visait chancela, des étincelles crépitèrent sur son torse, mais il ne tomba pas. Galvia et Urnos ajoutèrent leurs propres tirs à ceux du sergent, en vain.

Sans cesser de tirer, Iulus pointa son épée tronçonneuse vers ces nécrons apparemment invincibles.

— Crée une muraille, frère.

Aristaeus actionna son lance-flammes et couvrit la ligne de front de prométhium incandescent. Implacables, les êtres mécaniques traversèrent le brasier, couverts de flammes et de fumée.

— Par le serment d’Hera, jura Galvia. Impossible de les arrêter.

Quelque part, au loin, des lasers traversèrent les flammes, mais ils n’eurent pas plus d’effet que des piqûres d’insectes sur les monstrueux automates.

Iulus comprit que la Garde engageait l’ennemi, mais se rendit compte sur-le-champ que les humains ne leur seraient d’aucune aide. La Deuxième était seule. Et il était déterminé à la voir triompher. Tout dépendait de l’élite des nécrons. La briser libérerait l’esplanade.

Iulus grogna.

— Ils sont coriaces, mais pas indestructibles. Fermez la brèche et intensifiez vos tirs.

Ses Immortels avancèrent dans l’ombre d’Agnathio, en formation dispersée, courbés, mais hésitèrent lorsque l’antique guerrier vacilla. Son armure, le puissant sarcophage qui avait résisté aux siècles et à maintes campagnes, s’érodait peu à peu.

— Ô vénérable, nous devons avancer !

Agnathio leva son multi-fuseur et tira au milieu de ses adversaires. Le rayon coupa l’un des nécrons en deux, qui se dématérialisa.

Iulus rallia ses guerriers.

— Voyez ! Ils ne sont pas indestructibles !

Un deuxième nécron perdit un bras mais réussit à s’autoréparer, son métal vivant se liquéfiant et ses câbles se renouant sous les yeux d’Iulus.

— Primarque miséricordieux…

Agnathio refusait de se laisser ralentir et mitrailla de nouveau le font adverse. Le mécanoïde blessé n’avait pas encore fini de se restructurer qu’une salve de munitions à réaction de masse, tirée par le fulgurant du Dreadnought, lui transperça le torse. Les flammes de ses yeux s’éteignirent et il disparut.

— Je sers le chapitre pour l’éternité ! rugit Agnathio.

Il s’apprêtait à reprendre sa progression lorsqu’une gerbe de flammes jaillit de ses servomoteurs. De la fumée et des fluides mécaniques se mirent à s’échapper de l’une de ses jambes.

Ses haut-parleurs libérèrent un cri lorsqu’une ligne brûlante, brisée, se dessina sur son sarcophage. De la matière organique s’échappait de cette nouvelle blessure et l’agonie d’Agnathio retentit sur toute l’esplanade.

Iulus sentit une pointe d’inquiétude. Il n’avait jamais vu le Dreadnought blessé jusque-là. Une partie de lui pensait même que pareille chose était tout simplement impossible.

— Frère-sergent, dit Agnathio.

Sa voix était brisée, crépitait d’interférences en partie dues aux dommages subis et en partie à la douleur qu’il éprouvait. De plus, il devait se faire entendre par-dessus le tumulte des armes à fission.

— Vous devez prendre… la porte seul, frère ; je ne puis aller plus loin.

La porte ? Iulus comprit. Agnathio revivait les événements de Chundrabad, lorsqu’il était tombé, cinq millénaires plus tôt, alors qu’il n’était qu’un frère de bataille.

Iulus n’eut pas le temps de répondre. Une plaque de blindage fut arrachée à l’épaule du Dreadnought et des shrapnells vinrent cribler l’épaulière du sergent. Agnathio pivota vers ses assaillants et lâcha une rafale de fulgurant. Ce fut la dernière, car l’arme fixée à son poing énergétique explosa en même temps que ses munitions. Tel un pugiliste qui a encaissé trop de coups, Agnathio chancela et commença à s’affaler.

Iulus en avait assez vu. Il pressa la radio de son oreille et parla dans le micro de son gorgerin. Il avait peut-être perdu l’affichage rétinien avec son heaume, mais il était encore capable de diriger ses hommes.

— Frères-sergents Tirian et Atavian, déchaînez les enfers !

Un barrage partit des deux flancs. Les balles traçantes et la fumée des missiles se mêlèrent avec fureur lorsque les Devastators concentrèrent leurs tirs sur les guerriers adverses.

Une tempête d’éclats brûlants se déchaîna au milieu des nécrons, mais ces derniers continuèrent à avancer implacablement. Leurs effectifs s’étaient amenuisés, pourtant ils se contentaient de resserrer les rangs et de marcher sur les Ultramarines tout en libérant un rideau de rayons émeraude. Certains des ennemis abattus se relevaient déjà, leurs corps reconstitués rejoignant les rangs arrière.

Les Ultramarines devaient s’approcher pour s’assurer que leurs coups soient fatals. Iulus serra le poing sur son épée tronçonneuse.

— Immortels ! Corps à corps. Attaquez et détruisez !

Il courut sus aux nécrons, ignorant les faisceaux à fission qui ricochaient sur son armure.

Sur sa droite, Urnos fut touché en pleine poitrine et jeté au sol. Iulus le perdit de vue dans sa course.

— Restez baissés et courez !

Non loin, une secousse prodigieuse fit trembler le permafrost lorsqu’Ultracius se joignit à la charge. Une rafale de canon d’assaut ouvrit une brèche parmi les rangs adverses, perturbant leur discipline de tir, ce qui laissa à Iulus et à son escouade le temps de se jeter sur eux.

Le premier coup du sergent lui fit l’effet d’avoir été porté contre l’écoutille d’un cuirassé. Des étincelles s’envolèrent de sa lame, mais l’épée ne laissa qu’une légère éraflure sur le torse du nécron. De près, ces mécanoïdes d’élite étaient encore plus colossaux et dominaient même les Space Marines. Iulus plongea pour éviter un revers de fusil à fission lourd. L’attaque avait été portée avec une grande force et même si l’arme n’était guère plus qu’une massue improvisée, elle restait meurtrière. Une rafale frappa le flanc du sergent, mais ne fit qu’endommager la peinture de sa cuirasse. Il enfonça soudainement son pistolet bolter dans la cavité du cou de la créature et pressa la détente.

Des éclats de métal vinrent cribler de coupures peu profondes le visage de l’Astartes, mais la tête du nécron s’envola, ne laissant derrière elle qu’un moignon de colonne vertébrale. Iulus frappa son ennemi d’un coup de pied triomphal avant que celui-ci ne disparaisse.

— Goûtez à la fureur des Immortels !

Un coup terrible au plexus solaire coupa son cri de victoire. Il sentit son plastron se fissurer et lutta pour respirer avant que son multipoumon n’entre en action afin de compenser l’organe effondré.

L’un des énormes nécrons lui lança un regard curieux.

— Tu n’es pas un Immortel, être de chair. Les Immortels sont devant toi. Ils sont ta mort.

L’épée tronçonneuse hurlant, Iulus frappa, mais le mécanoïde para l’attaque de son bras et lui répondit d’un coup de tête.

Iulus recula, sonné.

Il était conscient qu’autour de lui, son escouade se battait avec fureur. Quelque part au milieu de la foule d’ennemis, Ultracius vengeait les blessures de son camarade Dreadnought. Un lourd automate nécron fut projeté en l’air avant de retomber dans la mêlée et d’y disparaître.

Ultracius était inexorable.

— Guilliman nous observe ! Montrez-vous dignes de son saint regard !

Le canon d’assaut hurla et une demi-douzaine d’ennemis s’effondra, leurs corps dévastés renvoyés dans la brume.

L’épaule blessée d’Iulus encaissa un nouveau coup et il sentit l’os se fissurer. Son épaulière fendue en deux tomba de sa cuirasse, inutile. Il fit tourner son épée tronçonneuse pour une nouvelle estocade, cette fois portée vers ce qui aurait dû être les entrailles de son ennemi. La créature repoussa la lame, y laissant plusieurs doigts métalliques, et leva son arme à fission d’une main. Poussant un cri sauvage, Iulus arracha le fusil mitrailleur de l’endroit où il était fixé et planta de nouveau sa lame dans le torse mécanique.

Il sourit en entendant le monstre pousser un cri inarticulé, mais son adversaire ne tomba pas.

— Soumettez-vous. Vos efforts sont vains.

Privé de son arme, le monstre frappait l’épaule de l’Ultramarine de son moignon. Son autre main se referma autour de la gorge d’Iulus. La poigne de la créature était terriblement forte et le sergent sentit sa trachée se comprimer sous la pression. Privé son heaume, le jour entre son gorgerin et son cou laissait sa gorge exposée. Le nécron avait repéré cette faiblesse et l’exploitait.

Remisant rapidement son pistolet bolter grâce à son attache magnétique – le chargeur était vide et il n’avait pas le temps de le remplacer – Iulus prit la poignée de son épée à deux mains et l’enfonça plus profondément. Sa vue se brouillait au fur et à mesure que l’air lui manquait.

Il poussa un dernier soupir de défi :

— Meurs, chien sans âme.

Puis les ténèbres l’engloutirent et il sentit ses doigts glisser de son arme ; sa prise sur son épée tronçonneuse et sa propre vie se fit lâche.

Falka avait pris le commandement. Il ne savait pas comment cela s’était produit, mais c’était un fait. Au moins cinquante hommes, l’essentiel des survivants des quatre bataillons, attendaient ses ordres. Ils avaient quitté leur abri initial pour gagner une deuxième ligne de défense déchiquetée. Là, Falka leur avait fait former une ligne de tir et leur avait ordonné de servir les armes lourdes abandonnées derrière la barricade et dans les bunkers. Les murs étaient préfabriqués ; leur mise en place avait été ordonnée par le commandant Sonne juste avant la destruction du Nobilis et des espoirs de la planète. Ces fortifications n’avaient guère tenu longtemps, leur garnison à peine plus. Leurs vestiges ne fournissaient qu’une protection médiocre, mais c’était toujours mieux que rien.

— Gardez la tête baissée et surveillez vos munitions, leur avait dit Muhrne durant leur entraînement.

Le vieux salopard manquait déjà à Falka. Ses os n’étaient plus que cendres, à l’heure actuelle. Un sort injuste pour un homme aussi valeureux.

— Surveillez la bande de munitions, cria-t-il aux servants d’une mitrailleuse lourde, un peu plus loin. Attention aux enrayements. Ne le faites pas surchauffer, lança-t-il à l’équipe qui maniait un multilaser. S’il surchauffe, vous êtes morts !

Par le Trône, il finissait par avoir les intonations de Muhrne. Peut-être que l’esprit du sergent perdurait, et continuait le combat à travers lui. Falka l’espérait.

Il avait trouvé une paire de magnoculaires dans la poigne carbonisée d’un officier. Le reste du cadavre avait disparu, probablement atomisé par les armes à fission ennemies. Les Ultramarines n’étaient pas loin de la barricade, mais les jumelles permirent à Falka de jauger la situation sans avoir à s’exposer. Les Anges de l’Empereur se battaient parmi les nécrons, si bien que ces derniers avaient cessé de s’en prendre à la Garde de l’Arche. Falka pria pour que cela dure, ne serait-ce qu’un court instant.

Grâce au filtre infrarouge des magnoculaires – la vision ordinaire étant inutile en raison des brumes enneigées –, il vit que les Space Marines avaient lancé l’assaut sur une formation en coin de guerriers nécrons. Même les Anges paraissaient chétifs à côté de ces monstres, mais ils étaient accompagnés d’une énorme machine de guerre qui rétablissait l’équilibre des forces. Falka ne l’aperçut que par bribes ; elle agitait un poing immense et broyait les nécrons de ses rafales à bout portant.

Les autres Ultramarines n’avaient pas tant d’aisance, car ils n’étaient pas équipés pour se battre au corps à corps contre des ennemis aussi robustes. Néanmoins, ils luttaient vaillamment et Falka sentit un peu de courage revenir dans ses membres. Il baissa les magnoculaires et jaugea la distance qui séparait sa position de la mêlée. Plissant les yeux, il l’estima à une trentaine de mètres. Il laissa son fusil laser s’affaisser sur sa bandoulière – le chargeur était presque vide, de toute façon – et tira son piolet de sa ceinture.

Le permafrost damnosien était dur, difficile à percer, en particulier dans les profondes cavernes qui s’étendaient sous la surface de la planète. Falka avait déjà vu un collègue mineur rater son coup et, au lieu de simplement s’enfoncer le piolet dans la cuisse, se sectionner totalement la jambe. L’outil était si affûté qu’il était à même de traverser sans peine l’os et les tendons.

Sur l’esplanade, un autre groupe libérait un torrent de lasers. Falka adressa un signe de tête à son radio.

— Dis-leur de tout donner.

Puis, il s’adressa aux soldats accroupis autour de lui, qui formaient son escouade de commandement de fortune.

— Je vais aller là-bas, fit-il en désignant la mêlée. Je ne vous demande pas de m’accompagner.

Dix-huit hommes au visages durs, certains soldats, d’autres conscrits, tirèrent leurs lames et leurs piolets. Falka sourit.

— C’est ce que j’espérais.

Puis, aux servants des armes lourdes :

— Continuez de tirer mais essayez de ne pas nous toucher !

Enfin, il bondit par-dessus la barricade et s’élança vers une mort certaine.

Ils s’étaient encore enfoncés, engoncés dans un défilé étroit dont les rocs givrés frôlaient leurs épaulières. Scipio grimaçait lorsque le relief gelé éraflait son armure. Il avait préconisé d’alléger leurs cuirasses, en n’en gardant que les jambières et le plastron, afin d’être plus agiles, mais Tigurius l’avait formellement interdit. Les nécrons étaient trop dangereux, leur technologie trop avancée pour qu’on puisse les attaquer sans protection complète.

Derrière Scipio, un bruit sourd résonna dans le défilé lorsque Largo glissa et jura. Le son fut emporté par les bourrasques, mais le doigt de Scipio se glissa sur la détente de son pistolet bolter, au cas où. En dessous d’eux, la patrouille nécron poursuivait sa ronde sans avoir rien entendu. Quels que soient les auspex ou les augures dont ils disposaient, le climat et l’altitude les déréglaient, tout comme ceux des Ultramarines.

Scipio jeta un regard par-dessus son épaule.

— Tu as hâte d’en découdre, frère ?

Largo leva la main en un geste de contrition.

Ortus, qui marchait un mètre derrière lui et formait l’arrière-garde, eut un vague sourire. Il parcourut du regard, à travers la mire de son bolter, le chemin qu’ils venaient de prendre. La neige recouvrait efficacement leurs traces. Après quelques secondes de doute et d’attente, il hocha la tête à l’attention de Scipio.

Rampant sur le ventre, la tête baissée pour se protéger du vent polaire qui couvrait de cristaux leur équipement, ils continuèrent.

Après que les reconnaissances initiales n’eurent rien donné, Scipio avait dû prendre de l’altitude. Quelque part, le long des parois abruptes qui serpentaient autour de l’artillerie nécron comme une échine voûtée, se trouvait un canal rocheux. Et il avait bien l’intention de le trouver. Les Ultramarines avaient besoin de découvrir le moyen de franchir le cordon défensif ennemi, une faille dans le dispositif nécron. S’éloigner du reste du détachement pour gagner les montagnes était risqué. Outrepasser les repères que Tigurius leur avait indiqués était même téméraire, mais pour accomplir sa mission, Scipio devait trouver un chemin sûr.

Se tassant dans une alcôve naturelle, il s’adressa aux membres de son escouade par radio.

— Venetores, rapport.

La mort de Naceon signifiait que les Foudres n’étaient plus que neuf. Scipio les avait divisés en trois groupes de trois pour mieux écumer les montagnes. C’était inhabituel, peu conforme aux préceptes du Codex, mais la mission le demandait.

Après Black Reach, Telion lui avait dit que le Codex ne devait pas être perçu comme un recueil de dogmes, pas plus que comme un manuel tactique complet et inflexible.

— C’est la sagesse de notre primarque, avait-il dit, distillée pour nous tous, afin que chacun puisse y puiser comme bon lui semble. Certains, dans le chapitre, lui adhèrent rigidement, mais en tant qu’Adeptus Astartes, nous devons nous adapter. L’arbre qui ne plie pas devant la tempête se brise, Scipio.

Ainsi, ils parcouraient les montagnes par groupes de trois.

La voix de Cator résonna dans sa radio.

— Thracian, ici Venetores. Rien jusque-là.

Le timbre grave de Brakkius prit immédiatement le relais.

— Retiarii a trouvé quelque chose. Nous sommes à 53 mètres à l’est de la position de Thracian.

Scipio s’adressa aux trois escouades.

— Convergez vers Retiarii. Confirmez.

Deux blips de confirmation retentirent dans l’oreillette du sergent. Il attendit que les derniers éléments de la colonne nécron aient disparu, puis signala à ses compagnons de le suivre.

La neige continuait de tourbillonner au-dessus d’eux, mais la vallée peu profonde les abritait du vent. Un nécron gisait, en pièces, au fond du vallon. À chacun de ses membres, ainsi qu’à son torse et à son crâne, était attaché un appareil tubulaire retenu par du câble métallique. Une fine couche de neige recouvrait la carcasse, la dissimulant peu à peu. Scipio se pencha sur le mécanoïde tout en s’adressant à son frère :

— C’est l’un de vous ?

Agenouillé à côté du cadavre mécanique, Vermillion Cator secoua la tête. Il était réputé parmi les Foudres pour être un expert en pièges. Tous les Space Marines étaient formés à l’art de façonner des mines improvisées et autres collets, mais Cator était souvent qualifié d’orfèvre en la matière.

Brakkius donna un coup de pied au torse de l’ennemi.

— Pourquoi ne s’est-il pas dématérialisé ?

— Parce qu’il est encore en vie, répondit Cator.

Un léger mouvement et Ortus leva rapidement son bolter, prêt à faire feu.

Scipio lui fit signe de baisser son arme.

— Du calme.

Ortus obéit, mais garda l’arme au poing.

— Comment ?

L’autre Ultramarine tâta les appareils cylindriques du bout de son couteau.

— Une charge électrique parcourt ces câbles, qui sont reliés à une puissante batterie. Un aimant l’empêche de se réparer, ajouta-t-il en touchant le tube même.

— Son système de régénération a été contré ?

Cator hocha la tête.

— Oui, mais tout ceci a une vocation de torture, aucune utilité militaire.

— Ainsi, il ne peut pas disparaître parce qu’il n’a pas été assez gravement endommagé, et il ne peut pas se réparer en raison des pôles magnétiques opposés qui gardent ses composants à l’écart les uns des autres ?

— Précisément, acquiesça Cator en se relevant.

Brakkius secoua la tête, impressionné par le soin apporté au dispositif.

— Qui a fait ça ?

— Ceci, mon frère, répondit Scipio, est la véritable question.

Il soupira en prenant le temps de réfléchir à la situation.

— Dispersez-vous davantage. Cent mètres.

Cator s’éclaircit la gorge.

— Sergent, est-ce bien raisonnable alors que nous sommes enfoncés en territoire ennemi ?

— Il y a dans ces montagnes quelque chose ou quelqu’un, et je veux le débusquer. Séparés, nous couvrirons plus de terrain.

Saluant, Cator partit en direction de l’est tandis que Brakkius allait vers l’ouest.

L’escouade de Scipio poursuivit vers le nord. Tandis qu’ils se mettaient en route, Scipio adressa un hochement de tête à Ortus. Un unique tir, étouffé par le vent et les profondeurs de la vallée, résonna quelques secondes plus tard comme l’Ultramarine réalisait son souhait.

CHAPITRE SIX

À bord du Valin’s Revenge, quarante-sept ans après la fin de la campagne de Black Reach.

Scipio ne s’était pas rendu au reclusiam depuis longtemps. La pièce était sombre, à peine éclairée par des chandelles qui tremblotaient dans la bouche de cyber-crânes votifs, dont les traits semblaient animés par l’éclat vacillant.

— Je suis ton chapelain depuis plus d’un an, et c’est la première fois que je te vois en la présence de l’Empereur.

Scipio termina ses dévotions, se releva et pivota vers son interlocuteur.

Elianu Trajan se tenait de l’autre côté de la pièce, encadré par le narthex du reclusiam. L’arche était frappée de litanies saintes et de prières, et décorée en son sommet d’une effigie stylisée du primarque.

Scipio s’inclina.

— Frère chapelain.

— Frère Vorolanus.

Trajan, comme Scipio, était vêtu d’une robe de pénitent. La sienne était noire, comme son armure de guerre, et munie d’une capuche. Son crozius pendait d’un crochet attaché à un épais ceinturon de cuir, et son rosarius reposait sur sa large poitrine, retenu par une chaîne dorée.

Hormis ses symboles d’office, Trajan n’aimait pas l’ostentation. Mais la dévotion était une autre affaire, et son armure énergétique toute simple était rehaussée de sceaux de pureté et d’extraits des écritures, de serments du moment et de chaînes votives.

Il attendait.

Scipio se sentit soudain mal à l’aise.

— Souhaitez-vous me demander quelque chose, frère-chapelain ?

Le regard de Trajan se fit perçant ; des braises semblaient couver derrière ses pupilles.

— Simplement ceci : pourquoi ?

— Pourquoi ?

Les yeux du chapelain se durcirent, et les braises se transformèrent en flammes qui communiquaient clairement son exaspération.

— Je ne suis pas l’un de tes frères de bataille, ni un homologue sergent. Je suis ton chapelain, frère Vorolanus, et ne tolérerai pas tes petits jeux. Réponds.

La bouche de Scipio se mua en un trait dur. Même si Trajan faisait partie de la compagnie depuis plus d’un an, il n’arrivait pas à s’entendre avec lui. Là où Orad avait été calme et réfléchi, Trajan se montrait direct et exigeant. Il imposait sa foi plus qu’il ne la prêchait. C’était un guerrier accompli, aussi ardent et zélé que n’importe quel chapelain, mais Scipio avait du mal à l’apprécier.

— J’ai observé les dévotions requises…

— Mais pas en ma présence. Le chapelain Orad a servi le chapitre avec distinction. Sa mort est une tragédie, comme la mort de tous les vrais fils de Guilliman, mais je suis là, à présent, et moi seul veille sur la pureté de cette compagnie.

Scipio plissa les yeux en essayant de ne pas serrer les poings.

— Que sous-entendez-vous ?

Trajan le gifla à toute volée et le choc obligea Scipio à mettre un genou à terre.

— Je ne sous-entends rien. Je décrète et j’agis.

Scipio essaya de se relever et se rendit compte que le crozius pesait sur son épaule.

— Ne bouge pas, dit Trajan. Je n’ai pas terminé.

Dans l’ombre de son capuchon, le chapelain bouillonnait.

— Ton capitaine et moi nous connaissons depuis de longues années. Il célèbre tes exploits sur Black Reach, tout comme maître Telion. Mais tu ne m’as pas encore prouvé les qualités qui t’ont attiré leurs louanges.

— Si je vous déplais, je m’en excuse.

Trajan griffa de son crozius l’épaule du sergent, versant un peu de son sang et lui arrachant une grimace de douleur.

— Ne te moque pas de moi, frère Vorolanus. Tu mets déjà ma patience à l’épreuve.

Scipio serra les dents. Frapper un frère, un autre fils de Guilliman, était un acte répugnant s’il n’avait pas un motif solide ; attaquer un membre de l’aumônerie, quelles que soient les circonstances, était impardonnable. Il baissa la tête et laissa la colère le quitter.

Trajan poursuivit.

— Ta désaffection a été notée, de même que ton absence à mes services. Je ne le tolérerai pas. Les us d’Orad ne sont pas les miens. Tu apprendras à apprécier mon ministère et à me vénérer comme ton guide spirituel. Est-ce bien clair, Scipio ?

Trajan enfonça davantage l’arête de son crozius dans l’épaule du sergent pour appuyer ses dires.

Scipio conserva sa position de pénitence et hocha la tête.

Trajan acquiesça à son tour.

— Le grade de sergent entraîne des attentes qu’il te faudra satisfaire. À présent, ajouta-t-il en ôtant son crozius, qui laissa une balafre sanglante, je me rends aux cages de bataille. Tu devrais te purger de ta colère. Rejoins-moi une fois que tu en auras fini ici, si tu le souhaites. Mais quoi qu’il en soit, que ce soit la dernière fois que nous avons des mots.

Puis, il disparut en direction du pont d’entraînement. Scipio ne le rejoignit jamais.

— Que pensez-vous que ce soit ?

Ortus pointait du doigt quelque chose, au loin, une série de grandes silhouettes en forme de pyramides.

— Désignation : monolithes.

Largo avait de nouveau porté les jumelles à ses yeux.

— Et quelque chose d’autre.

Il les tendit au sergent.

À travers les lentilles elliptiques, Scipio vit les trois monolithes que Largo avait identifiés. Ils se déplaçaient pesamment, glissant un peu au-dessus du sol sur un coussin d’énergie antigrav. Avec leurs flancs abrupts, métalliques, frappés de runes nécrons, ils évoquaient plus des obélisques mobiles que des chars d’assaut. Scipio n’en avait pas encore aperçu en action, mais à en juger leur arsenal conséquent et la matrice cristalline qui palpitait à leur sommet, ce devait être un spectacle inquiétant. Un portail de lumière scintillait sur l’avant de chacun des édifices, émeraude comme les rayons à fission de l’ennemi, et ondoyant, presque liquide. Même sans analyse du Mechanicus, il était manifeste qu’il s’agissait d’une forme de porte énergétique.

L’autre machine que Largo avait repérée était plus vaste, mais d’une conception similaire. Une sorte d’alpha-monolithe. Des arcs électriques le reliaient aux autres véhicules, comme pour former un réseau de puissance.

— On dirait un capaciteur, quelque chose qui focaliserait la puissance de feu des autres pyramides.

Il rendit les magnoculaires à Largo. Ortus était tendu.

— Et ils s’éloignent de l’artillerie, dit-il en crispant la mâchoire. Ils se dirigent vers Kellenport.

Scipio s’était remis en marche.

— Cela ne nous aidera pas à trouver une brèche. Tigurius pourra toujours relayer le message lorsque nous reviendrons au camp avec des nouvelles plus heureuses.

Son oreillette radio crépita soudainement.

— Thracian, ici Retiarii.

— Oui, Brakkius ?

Il chuchotait.

— Un avant-poste nécron statique. À quarante-deux mètres au nord de notre position.

— Statut, frère ?

— À couvert, non détectés. Six cibles visibles, constructions de type « guerrier ».

— Des nuées ?

— Négatif, sergent.

Scipio coupa la transmission et se tourna vers ses compagnons. Ils progressaient sur un col étroit, serrés contre la falaise. La neige avait blanchi leur armure et les fondait efficacement dans le paysage.

— Pourquoi les mécanoïdes tiennent-ils un avant-poste ? Ça n’a aucun sens.

Largo plissa le front.

— À moins qu’ils ne gardent quelque chose.

— Quelque chose d’autre que leur artillerie, précisa Scipio.

Largo sourit et hocha la tête.

— Un passage à travers les montagnes.

— Précisément.

Le sergent arma son pistolet bolter et vérifia ses munitions. Il en aurait suffisamment pour l’escarmouche.

— J’en ai assez de me cacher dans la neige et la brume.

Il ouvrit sa radio, ordonna à Brakkius de continuer à observer et d’attendre, puis contacta Cator et lui transmit les coordonnées afin que les Foudres puissent converger sur l’avant-poste.

Scipio s’autorisa un sourire féroce avant de se mettre en route.

— Frères, nous avons trouvé ce que nous cherchions.

Scipio serra les poings en écoutant le rapport radio de Cator.

— Venetores retardé. Route impraticable. Nous devons faire demi-tour.

— Combien de temps ?

— Approximativement vingt-deux minutes, sergent.

Scipio secoua la tête en scrutant la garnison nécron. Brakkius l’avait correctement jaugée : six guerriers, pas d’armes lourdes, de machines d’élite ou de nuées. Six membres de la Deuxième compagnie contre six fantassins ennemis. Scipio ne voulait pas attendre davantage. L’avant-poste pouvait recevoir des renforts, et les Space Marines risquaient de manquer la fenêtre d’assaut.

— Ortus.

Scipio désigna une corniche étroite abritée par un éboulis.

Les Ultramarines se trouvaient en dessous de l’avant-poste, cachés au creux d’une tranchée glaciaire. Des roches acérées dissimulaient leurs positions. La corniche était légèrement excentrée par rapport à la gorge qui conduisait au bastion ennemi – une structure semblable à un obélisque, percée d’une ouverture au sommet, dont les flancs évoquaient les pétales d’une fleur mi-ouverte – et accorderait à Ortus une ligne de tir totalement dégagée. Des rivières gelées descendaient le sentier qui menait à l’édifice. Scipio crut y voir des visages gelés et se demanda brièvement ce que cela pouvait faire d’être un simple humain, avec des limites humaines, à la merci des éléments. Succomber aux caprices de la nature de sa propre planète était une mort déshonorante.

Ortus gagna sa position immédiatement et épaulait déjà son bolter lorsque Scipio dévoila le reste de son plan.

Il se servit du langage gestuel du chapitre. Retiarii attaquerait depuis la route, poussant les nécrons à faire front et à se glisser ainsi dans la mire d’Ortus. Thracian prendrait le flanc, rapidement et furtivement, et attaquerait une fois que la totalité de la garnison aurait été engagée.

Telion avait bien souvent vanté les vertus de la stratégie « diviser et conquérir ». Elle permettait à un contingent réduit de prendre de court une force plus importante et mieux armée. Scipio comptait diviser les nécrons en les poussant à se concentrer tout d’abord sur l’escouade de Brakkius, puis sur Ortus, et enfin sur lui.

Il estima la durée de l’escarmouche à environ treize secondes.

Mais il ne prit pas en compte une autre des maximes de Telion : « Partez toujours du principe que l’ennemi sait quelque chose que vous ignorez. »

CHAPITRE SEPT

Praxor aperçut le Faiseur de Tempêtes une seconde avant Sicarius.

Ils étaient conscients qu’un seigneur nécron mineur était présent parmi l’avant-garde. Plus les Ultramarines s’éloignaient des murs de Kellenport, plus la foudre émeraude lacérait le ciel avec fureur.

Celui-là était un émissaire, et l’orage le précédait.

— Le crépuscule tombe sur Kellenport et sur tout Damnos, annonça Agrippen d’une voix aussi grave et puissante que le tonnerre des nécrons.

Une compagnie blindée affaiblie, l’une des rares qui subsistaient encore sur Damnos, se battait vaillamment au cœur des désolations, mais elle était seule et subissait le courroux de la tempête de plein fouet. Les projecteurs montés sur les coupoles des tanks scrutaient les ténèbres, essayant de localiser leurs cibles, mais l’obscurité n’avait rien de naturel. Elle était impénétrable. Des créatures grouillaient dans le vent et les éclairs, à la fois solides et immatérielles. Praxor avait déjà affronté ces spectres et il avait failli périr. Quelles chances avaient ces simples humains contre ces choses ?

Il plissa les yeux lorsque les bourrasques envahirent le champ de bataille et se déchaînèrent contre les Ultramarines. Même la coque blindée des Leman Russ n’accordait aucune protection contre les nécrons fantomatiques, car ils étaient capables de la traverser pour se rematérialiser à l’intérieur du char. Praxor ne pouvait qu’imaginer l’horreur des tankistes piégés et massacrés dans leur propre machine.

Les géants bleus restaient toutefois indifférents à la tempête comme au sort de la compagnie blindée. Peu à peu, le grognement des armes sur pivot et les éclairs des mitrailleuses se firent plus épars. Même le grincement des tourelles et le tonnerre des armes principales furent réduits au silence.

— Nous ne pouvons pas les aider, frère.

Aux côtés de Praxor, le visage de Trajan était un masque d’os poli inquiétant mais dénué d’expression. Il posa la main sur l’épaulière du sergent.

Praxor aurait voulu l’en chasser d’un haussement d’épaules. Elianu Trajan était encore plus froid que le vent polaire de Damnos. Il n’en fit rien, toutefois, et continua d’observer le champ de bataille.

Les défenses de Kellenport reposaient sur une série de trois enceintes octogonales. Chacune était ponctuée de plusieurs tours et bunkers fortifiés et chacune avait trois portes : au sud, à l’ouest et au nord. Le flanc est de la cité – et c’était une vaste mégalopole – était complètement fermé, ses ouvertures comblées, ses routes minées et condamnées par du fil barbelé. Entre chaque enceinte s’étendait ce qui avait été les différents quartiers de la ville : commercial, résidentiel, militaire et religieux. À présent, il n’y avait plus que des ruines. Des cendres et des débris broyés par la progression des nécrons, incinérés dans le creuset de la guerre.

Des briefings tactiques, Praxor avait appris que le navire de la Flotte rattaché à Damnos, le Nobilis, avait bombardé les cercles extérieurs avant d’être détruit par l’artillerie des collines de Thanatos. Feu le seigneur gouverneur avait estimé que les dommages collatéraux seraient compensés par la sévérité des dommages infligés aux nécrontyr. Il ne faisait aucun doute que la manœuvre avait permis aux défenseurs de gagner du temps, et il était impossible d’ignorer cet acte de courage – sans cela, les Ultramarines auraient sans doute atterri sur un monde déjà soumis aux machines. Mais, au final, les frappes du navire n’avaient pas réussi à sauver la planète, et des milliers d’habitants leur avaient succombé.

Leurs cadavres carbonisés recouvraient les routes et jonchaient les ruines, malgré la neige qui essayait de les faire disparaître sous son blanc linceul.

Pour atteindre ce point, au seuil du troisième mur défensif, Sicarius avait mené une charge féroce. Une quantité effroyable d’éveilleurs primaires nécrons – comme les appelaient les savants impériaux – avait été détruite, mais rien de visible ne le prouvait. Ceci rongeait Praxor et lui faisait ressentir encore plus durement la mort de Vortigan.

Lorsque nous sommes morts, nous le restons. Les nécrons se contentent de disparaître. Comment être sûr qu’on ne combat pas inlassablement le même ennemi, encore et encore ?

C’était peut-être pour cette raison que Trajan avait choisi de lui accorder sa bénédiction avant tous les autres. Et c’était la seule raison pour laquelle Sicarius avait attaqué : il désirait la bénédiction de son chapelain. Peut-être Trajan pressentait-il les doutes de Praxor. Il en avait le talent, lui qui portait le Noir et savait repérer les failles dans la cuirasse de foi d’un guerrier.

L’expression de Praxor était dure.

— Je suis résolu, frère-chapelain.

À présent, la compagnie blindée avait été annihilée. Les petites poches de résistance de la Garde, éparpillées autour des vestiges des défenses de la ville, étaient elles aussi méthodiquement éradiquées. Une fois qu’ils en auraient fini avec les humains, les nécrons consacreraient toute leur attention à la Deuxième compagnie. Sicarius avait eu raison de frapper fort et vite.

Praxor entendit le capitaine parler tandis que Trajan l’oignait.

— Nous sommes l’ultime bastion, la dernière forme de résistance d’un monde impérial.

Il scrutait le vide croissant de la nuit que les nécrons avaient fait tomber, le heaume dans le creux du bras afin que ses hommes puissent voir sa noble contenance. Son regard était dur comme l’acier, la violence de ses intentions évidente.

— Il fut peuplé lors des jours bénis de la Grande Croisade, lorsque les dieux marchaient parmi nous, par nos ancêtres et les progéniteurs de notre chapitre. Ne faiblissons pas sous leur regard, et ne laissons pas le sang qu’ils ont versé pour Damnos se tarir en vain.

Il tira la Lame des Tempêtes – orage contre orage – et désigna le seigneur nécron au milieu de la foudre. Puis il remit son casque et grogna dans sa radio.

— Suivez-moi au cœur de la nuit stygienne, puisse nulle horreur décharnée ne résister au courroux de la Deuxième. Victoris Ultra !

La tempête les avait enfin atteints. Elle se déchaîna en une vague d’un noir dense, roulant comme un vent spectral. La foudre tombait en cascade du ciel, d’un vert émeraude tout aussi inhumain que les êtres qui la provoquaient. Un zéphyr surnaturel cinglait la cape et le cimier du capitaine, faisait claquer les parchemins et les sceaux de pureté de son armure.

Sicarius s’élança. La Lame des Tempêtes s’embrasa d’une flamme rappelant les anciens jours de gloire.

Les autres le suivirent, prêts à combattre et à mourir.

Les doutes de Praxor, ses errements concernant la nature indestructible de l’ennemi, s’effacèrent devant la bravade et le courage indomptable de Sicarius. Retrouvant sa foi au contact brûlant de ce véritable héros, il se mit à hurler à tue-tête, jusqu’à ce que ses poumons le brûlent et que l’air alentour devienne ardent sous le souffle des bolters.

Comme tous ses frères, jusqu’au dernier.

— Victoris Ultra !

Praxor restait proche du capitaine et de ses Lions, s’alignant sur l’éclat de sa lame resplendissante comme sur un fanal. Il voulut parler, mais le vent sauvage le priva de sa voix. Il réessaya quand même, rugissant à ses Porteurs de Bouclier :

— Suivez le glaive !

Lorsqu’ils entrèrent dans le maelström, leurs radios se firent muettes. Pas même un crépitement statique n’en émanait. Un linceul avait été jeté sur eux, sous lequel tout n’était que silence. Ou presque. Le vent fouettait et tourbillonnait, si fort qu’il hurlait. Des voix, froides et mécaniques, creuses et suppliantes, résonnaient dans la bise glacée. Des fragments de sol et des pans de ruines virevoltaient dans la tempête noire que le seigneur nécron avait invoquée.

Un flash puissant surchargea l’affichage rétinien de Praxor comme un éclair fourchu tombait vers la terre en zigzaguant. L’un des Lions fut touché, les bras en croix, brièvement illuminé comme une torche humaine. Il frémit, baigné d’une énergie vert émeraude, puis s’effondra en un monticule fumant et ne bougea plus.

Frère Halinor était mort.

Un deuxième éclair lacéra la pénombre et y traça une ligne scintillante. Il frappa le sol, y laissa un cratère, et bondit sur Etrius.

Une explosion aveuglante satura le nuage de tempête et le souligna de blanc. En son centre se trouvait Etrius. L’Ultramarine fut soulevé, les vrilles de foudre jouant le rôle des ficelles du marionnettiste qui le manipulait si rudement.

Un soufflement sourd envahit le canal auditif de Praxor et il fut à son tour projeté en l’air par l’onde de choc soudaine. Le temps lui sembla ralentir. Son bras, qu’il levait pour se protéger les yeux, lui faisait l’effet de se mouvoir à travers de la mélasse. Ses jambes, balayées par l’explosion, flageolaient avec toute la lenteur du sable mouillé qui peine à se glisser dans le goulet d’un sablier. Il comprit alors que les munitions de frère Etrius avaient explosé, transformant le guerrier en boule de feu.

Praxor retomba au sol, lourdement, et le temps reprit son cours, urgent, plein de fumée et d’agonie. Il se releva rapidement et poussa son frère hors du brasier.

Etrius vivait mais eut à peine la force de hocher la tête. Il tira son pistolet et acquiesça de nouveau pour signifier qu’il était prêt à continuer le combat.

Mais la foudre n’en avait pas terminé. Elle frappa encore à quatre reprises, forant des gouffres dans la glace et brûlant la terre. Personne d’autre n’y succomba, mais elle noircit les cuirasses et laissa de profondes éraflures sur les épaulières. L’élan des Ultramarines vacilla.

Les spectres émergèrent alors des ténèbres comme si celles-ci étaient une entité et eux, ses cellules de défense. Ophidiens, sinueux, ils fondirent sur les Ultramarines avec une grâce et une fluidité monstrueuses.

— Frère-sergent, signala Krixous en agitant son moignon.

Praxor regarda dans la direction indiquée et vit frère Vandius qui brandissait fièrement la bannière de compagnie. L’étendard pendait lourdement de sa hampe, comme empesé par la pluie, malgré le vent qui faisait rage autour de lui.

Ballotté par ces rafales qui n’arrivaient pas à soulever la bannière mais martelaient tout le reste, Praxor grogna :

— Continue le combat, frère. Courage et honneur.

Une émotion qui ressemblait à ce qu’un Space Marine pouvait connaître de plus proche de la peur avilissait la voix de Krixous.

— Comment est-ce possible ?

Les dogmes véhéments de Trajan coupèrent à travers la tempête et les doutes.

— Notre gloire ne se résume pas au saint tissu d’une bannière. Elle est faite de sang et de tendons, d’héritage et de valeur – des vertus que ces abominations sans âme ne connaissent pas. Les guerres ne se gagnent pas par le calcul froid et les machinations du métal. La victoire se remporte par le cœur et le courage faits chair. Nous sommes les héritiers de Guilliman, ses nobles fils. Honorez son legs !

Il brandit son crozius et l’embrasa d’une flamme azurée, dispersant les ténèbres autour de lui. Trois spectres reculèrent face à l’éclat qui révéla leur présence. Trajan abattit sa masse énergétique sur le crâne de l’un d’eux, le broyant et le renvoyant au néant impie qui l’avait engendré.

Praxor se jeta sur un autre spectre, faisant décrire un arc meurtrier à son épée énergétique. C’était une lame de maître, forgée par les artisans du chapitre à partir des métaux les plus purs, et possédée par un esprit-machine particulièrement pugnace.

Le glaive traversa le spectre qui s’était fait aussi intangible qu’une volute de fumée. Il se solidifia un instant plus tard et ses longues serres tranchèrent le pistolet bolter que Praxor levait sur lui. Le sergent se débarrassa de l’arme inutile alors même que ses doigts se refermaient sur la détente et il prit son épée à deux mains pour rendre son fil monomoléculaire encore plus meurtrier.

— Nous ne reculerons pas ! rugit-il en faisant appel à toute sa colère. Héritiers d’Ultramar !

Le spectre, guère impressionné, attaqua de nouveau avec la vivacité d’une vipère.

Une parade instinctive contra ses serres, et un blocage frénétique dévia le coup de sa queue métallique. Le sergent n’avait pas encore pu attaquer à son tour. Il recula d’un pas.

— Personne ne recule ! lança alors Daceus.

Le formidable vétéran menait la ligne de front des Ultramarines. Il rugit aux Lions :

— Ouvrez un passage pour le capitaine !

Quelque part derrière les spectres se trouvait le Faiseur de Tempêtes. Sicarius voulait l’affronter en combat singulier et faire ce pourquoi il était né : tuer ses ennemis.

Daceus se saisit d’un spectre dans son gantelet énergétique, mais la créature lui glissa entre les doigts au moment où il refermait la main pour l’écraser, et elle disparut dans la tempête. À sa droite, voilé par la brume et l’obscurité, l’honorable Gaius Prabian se battait à l’épée et au bouclier, comme les anciens rois guerriers de Macragge. Le champion de la compagnie se mouvait avec une obstination sans pareille et il se révéla être en tout point l’égal des spectres. Il tranchait des têtes et des membres, le corps et l’esprit unis, ses armes une simple extension de sa volonté. Alors que Daceus et Gaius Prabian les menaient, les autres Lions ouvrirent le feu dans la nuit, lacérant l’obscurité.

Sicarius avançait au milieu du champ de mort qu’ils avaient créé, tuant quand il le fallait, mais cherchant sans cesse sa proie du regard.

Lors de ces instants sauvages, la perception qu’avait Praxor du monde se réduisit à un microcosme dans lequel n’existaient que ses Porteurs de Bouclier et les Lions, cernés de nuit. Des silhouettes évoluaient dans la pénombre, lançant des serments ou des cris de colère, mais elles restaient indistinctes, floues. Quelque part, dans ces ténèbres, avançaient Trajan et Agrippen. L’auréole diffuse du crozius du chapelain était encore visible, crachant ses flammes purificatrices, tandis que le Dreadnought était une masse cauchemardesque que la foudre soulignait d’émeraude à chaque éclair.

Du frère-sergent Solinus et des Indomptables, il ne vit pas trace.

Praxor espérait qu’ils continuaient à se battre. Ayant perdu son pistolet bolter, il tira son gladius et se battit avec ses deux lames. Les spectres rôdaient encore au bord de son champ de vision, perturbés par la progression de Sicarius et des Lions. Le Faiseur de Tempêtes était peut-être en train de réagir à l’imminence de la menace qui pesait sur sa vie et rappelait ses revenants.

Brandissant son épée, Praxor rugit son défi :

— Ici, machine !

La tête d’un spectre pivota au bout de son long cou segmenté et le regarda comme un prédateur regarde sa proie. Il se replia sur lui-même, comme un serpent, et bondit.

De son gladius, Praxor dévia le premier coup de griffes, puis il fit vriller prestement son épée énergétique et sectionna le poignet du monstre. Une rafale de bolts tirée par Etrius vint marteler le visage et le torse du nécron, ce qui ne fit que l’irriter.

Tartaron l’empala d’un javelot de fortune trouvé parmi les décombres. Son fuseur avait été victime d’une avarie un peu plus tôt. Alors que la créature se tortillait encore, Praxor la décapita et provoqua sa dématérialisation immédiate.

Ne pas se laisser distancer par Sicarius et les Lions n’était pas une mince affaire. Lorsqu’un deuxième spectre émergea des ombres, Praxor plongea en avant, gladius et épée en avant, pour gagner du terrain. Les deux attaques ratèrent, mais Krixous cribla la créature de bolts, en calant son arme sur son poignet tranché. Praxor éventra le spectre alors que ce dernier chancelait au milieu des impacts, puis Etrius et Tartaron enfoncèrent chacun leur gladius dans la cavité de son cou. La créature frémit, ses yeux flamboyèrent d’une fureur impuissante, puis elle disparut.

Krixous leva les yeux vers le ciel.

— Par la grâce de l’Empereur, souffla-t-il. Regardez !

Tous les regards se portèrent vers le ciel, dans lequel des dizaines de spectres tourbillonnaient et volaient, comme les habitants de quelque mer infernale.

Praxor leva son gladius pour donner l’ordre d’ouvrir le feu.

— Bolters ! cria-t-il, et l’air s’emplit de munitions explosives à réaction de masse.

Certains des spectres furent attirés par l’attaque, passant sans effort de la matérialisation à la dématérialisation, la seule constante étant l’orbe émeraude de leurs yeux.

— Retenez-les !

Praxor savait qu’il devait donner le temps à Sicarius de trouver et de tuer le chef des créatures ennemies.

— Par l’épée de Guilliman !

Les spectres fondirent sur les Porteurs de Bouclier. Leurs serres effilées et les barbelures de leurs queues devinrent une masse floue alors qu’ils tombaient sur les Astartes.

Frère Belthonis fut emporté par la tempête, les détonations sourdes de son bolter perdues dans la bourrasque. Touché au torse et au cou, frère Galrion s’effondra en crachant du sang. Ses brassards en lambeaux, frère Hexedese hurla le nom de son primarque tandis qu’un aiguillon caudal semblable à une pique transperçait son plastron. Il tomba à son tour.

— Formez un rempart autour de moi ! cria Praxor pour rallier ses guerriers.

Les Porteurs de Bouclier serrèrent les rangs, comme un chariot blindé, faisant feu dans toutes les directions. Ils formaient une île cobalt au milieu d’un océan noir hanté par des tueurs impitoyables. Des images défilaient devant Praxor au milieu du chaos : Daceus hurlant et vouant ses ennemis aux flammes de l’enfer ; Gaius Pravian, aux gestes encore plus froids et plus cliniques que ceux des machines ; Venatio, penché sur le corps de Galrion. Au milieu du carnage, l’une de ces images était plus nette que les autres.

Sicarius…

Le Grand duc de Talassar avait trouvé sa proie. Il se mit en garde, et l’énergie afflua dans sa lame pour former un halo opalescent. En réponse, le Faiseur de Tempêtes brandit son sceptre. Des runes extraterrestres couraient sur la hampe du bâton et crépitaient d’une énergie émeraude. Un instant plus tard, les armes des duellistes s’entrechoquaient en une cascade incandescente. Au-dessus, le tonnerre rugissait, comme en réaction à l’affrontement. Le ciel tumultueux se faisait l’écho de chaque émotion, chaque coup et chaque contre-attaque.

Le seigneur nécron, pour un être mécanique, se mouvait avec plus de vivacité que ce que Praxor aurait pu imaginer. Le sergent ne vit que des bribes du duel à travers la mêlée frénétique dans laquelle il était lui-même engagé, mais il entendit la foudre claquer à plusieurs reprises. Les duellistes se résumèrent bientôt à des ombres monochromes projetées dans la lumière crue des éclairs.

Cela ne dura que quelques secondes. Dans un cri triomphal, Sicarius coupa le sceptre du Faiseur de Tempêtes en deux, ce qui infligea un colossal retour d’énergie à la créature, et le décapita d’un revers. La tête du seigneur nécron n’avait pas encore touché le sol qu’il se dématérialisait, ne laissant de lui que l’écho maléfique de sa disparition.

La tempête mourut avec lui, comme dispersée par un vent vif, et la lumière remplaça l’obscurité comme si l’aube se levait subitement. La foudre s’estompa, le tonnerre reflua. Même les spectres s’évanouirent pour retourner aux côtés de leur maître. Au centre de tout cela se tenait Sicarius. Il s’appuyait sur un genou, respirant lourdement.

La foudre l’avait frappé à plusieurs reprises, comme en témoignait sa cuirasse noircie. Malgré la douleur qu’il éprouvait visiblement, il se releva, tête haute, et brandit la Lame des Tempêtes.

— Victoris Ultra !

Le soulagement et l’émotion se fondirent l’un dans l’autre, et le cri de la Deuxième – Lions, Porteurs de Bouclier, Indomptables et autres – fut l’écho de celui de son capitaine.

Autour d’eux, tout n’était que dévastation. Et plus d’un fils de Guilliman avait été renvoyé aux côtés de son primarque, dans le Temple de la Correction sur Macragge.

La bannière de Vandius recommença à claquer dans la brise polaire.

L’avant-garde nécron était vaincue.

Malgré son sentiment de triomphe, une partie de Praxor estimait la victoire creuse. Plus de la moitié de ses hommes étaient morts ou grièvement blessés, à cause de la ruée démente de Sicarius. L’escouade de Solinus avait souffert, elle aussi, mais pas autant.

En voyant l’apothicaire Venatio ajouter les glandes progénoïdes d’Hexedese à celles de Galrion et de Vortigan, Praxor ne put s’empêcher de se poser des questions.

— Seule la mort, frère-sergent Manorian…

C’était Trajan, encore, l’ombre vigilante de la Deuxième compagnie.

— Le devoir est tout ce que nous avons, frère.

Praxor hocha la tête.

— Oui, chapelain.

Au moins, Belthonis avait survécu, malgré la gravité de ses blessures. Il pouvait encore marcher, mais se battre ? Au vu de la situation, il n’aurait guère de choix. Venatio allait devoir le soigner, afin qu’il continue le combat aussi longtemps qu’il le pourrait.

Agrippen, stoïque et impavide dans l’armure éternelle de son sarcophage, croisa le regard du sergent et Praxor en tira un certain soulagement.

Soudain, la présence de la Première sur Damnos, des observateurs d’Agemman, ne sembla que trop nécessaire.

ACTE DEUX :

SALUT

CHAPITRE HUIT

Macragge, deux ans avant l’Incident de Damnos

Praxor était comme hypnotisé par les incessants débats des sénateurs.

Assis au fond de l’auditorium, Iulus fronçait les sourcils, heureux que les ombres du crépuscule macraggien le dissimulent.

Vêtus de toges de toutes les couleurs et de toutes les formes, les sénateurs s’écoutaient parler, prolixes par simple amour de leur propre voix. Leurs arguments n’intéressaient pas Iulus. Il était là pour Praxor.

Des ilotes arpentaient la salle, apportant rafraîchissements et collations aux officiels tandis que des serviteurs lexicographes enregistraient le moindre mot prononcé sur leurs scriptoria cliquetants. Le débat durait depuis plusieurs jours, et aucune solution ne semblait près d’être trouvée.

Iulus remarqua d’autres Adeptus Astartes parmi la foule, émissaires de compagnie ou aides de camp des capitaines. Daceus était là. Voir son moignon de poignet plutôt qu’un gantelet énergétique était pour le moins étrange : le Lion ne quittait que rarement son armure. Celui-ci paraissait tout aussi las qu’Iulus. De même qu’Helios de la Première, qui affichait une expression plus neutre mais n’en paraissait pas moins épuisé par toutes ces chicaneries.

La politique n’était pas le domaine favori d’Iulus. Il croyait à ce qu’il pouvait toucher et utiliser au combat, mais le chapitre avait aussi besoin de stabilité, c’est pourquoi les politiciens en débattaient. Non que leur opinion ait une véritable importance. Ce n’était qu’un simulacre de diplomatie. Un seul homme avait assez d’autorité pour clore le débat, et son trône, présent dans l’auditorium, était vide. Il n’allait pas perdre son temps à écouter ces fadaises.

Comprenant que Praxor était trop absorbé pour être dérangé, Iulus se dirigea seul vers les cages de bataille.

Il y trouva Scipio, qui l’attendait en treillis d’entraînement, un rudius émoussé à la main.

— J’ai encore vu Praxor au conseil du sénat, dit Iulus en commençant à se dévêtir de son armure.

Deux serfs s’approchèrent pour l’aider, mais il les congédia d’un geste de la main.

— Je suis encore capable de m’occuper de mon matériel, grogna-t-il en les fusillant du regard, si bien qu’ils s’esquivèrent rapidement sans demander leur reste.

Scipio esquissait quelques passes avec son rudius.

— Pourquoi leur fais-tu peur, frère ?

Le coin de la bouche d’Iulus tressaillit alors qu’il posait son armure.

— Parce que j’aime ça.

Haussant les épaules, Scipio décrivit deux arcs, un de chaque main, avant de finir par une estocade portée bas.

— Tu me parais bien sérieux, plaisanta Iulus.

Son armure remisée, il prit lui aussi un rudius pour en éprouver le poids et l’équilibre.

— Il le faut quand je m’entraîne avec toi, parce que tu es un vrai buffle.

Iulus grogna, imitant l’animal auquel il venait d’être comparé.

Et frappa.

Scipio dévia le coup avec adresse ; il fit un pas de côté et laissa la lame de son adversaire glisser le long de la sienne, puis dans le vide. Sa riposte fut un coup rapide qu’Iulus para avant de reculer pour dire :

— Nous n’avons pas parlé depuis que c’est arrivé.

Scipio bondit et porta un coup descendant qui fit chanceler son adversaire, mais le sergent retrouva rapidement son équilibre et le percuta de l’épaule, le privant de l’espace nécessaire pour un deuxième assaut. Scipio grimaça en essayant de contrer son ami, mais il n’était pas aussi fort, physiquement, que lui.

— Parler de quoi ?

Iulus sentit Scipio céder, retourner son élan contre lui. Il maîtrisa sa posture, se campa sur ses jambes et pivota sur un pied pour parer le revers visant son épaulière. Les rudii cliquetaient violemment.

— Orad.

Une grêle de coups rebondit contre la lame d’Iulus, qui eut le plus grand mal à les contrer tous. Il dut reculer, parant chaque nouvelle attaque, ses possibilités d’opérer un repli diminuant à chaque assaut. Scipio était comme frénétique.

Tel un pugiliste acculé dans les cordes, Iulus se rapprocha, se saisit du torse de Scipio dans une clef de lutteur et le repoussa pour se faire un peu de place. Scipio repartit à l’attaque. Il décrivait dans l’air des passes d’approche élaborées, et Iulus dut mobiliser toute sa concentration pour anticiper les coups de son adversaire. Il para et feinta, mais ne put riposter.

Scipio ne faiblissait pas. Et ne parlait pas, jusqu’à ce qu’il lâche :

— Qu’y a-t-il à en dire ? Il est mort. C’est probablement ce qui nous attend tous.

Il lança le poing, qu’Iulus dévia aisément de son avant-bras musculeux. Il sentait que son frère de bataille fatiguait. La colère, lorsqu’elle était mal aiguillée, était tout autant une ennemie qu’une alliée.

— Depuis quand es-tu devenu si fataliste, Scipio ?

Les lames se heurtèrent, l’une pressant contre l’autre ; le visage de Scipio était un masque d’agressivité.

— Je suis réaliste, c’est tout.

Il saisit son arme des deux mains. Iulus dut reculer, mais pivota prestement sur son talon pour laisser Scipio s’élancer dans le vide. Il asséna un coup violent du plat de sa lame sur la nuque de Scipio.

— Je ne crois pas que ce soit à moi que tu en veuilles, frère.

Piqué au vif, Scipio se retourna avec un regard meurtrier et jeta son rudius comme un couteau de lancer. L’attaque faillit prendre Iulus de court ; il réussit à dévier le projectile qui passa en tourbillonnant à un cheveu de son cou.

Une seconde plus tard, Iulus lâchait son propre rudius et assénait un terrible coup de poing en pleine mâchoire de Scipio. Celui-ci recula mais ne riposta pas. La honte supplanta la colère comme il se rendait compte qu’il venait d’entacher leur amitié.

Iulus pantelait, tout comme lui.

— Si tu veux te battre pour de bon, la prochaine fois, prenons des cuirasses et des épées tronçonneuses, mais n’espère pas sortir de cette cage.

Il se rapprocha de Scipio, la voix sourde et menaçante.

— Sinon les pieds devant.

Le visage de Scipio se fit dur.

— Combat terminé, dit-il avant de tourner les talons et de partir.

Lorsqu’il se retrouva seul, Iulus s’affaissa et s’étonna de ne pas avoir vu plus tôt la douleur et la dégradation du moral de son ami. Il frappa du poing le flanc de la cage, laissant dans le métal l’empreinte parfaite de ses phalanges. Puis, il ramassa son rudius et s’exerça dans le vide jusqu’à ce que tout son corps le brûle et qu’il ait chassé les dernières traces de frustration de son esprit.

Les sages soutiennent que juste avant de mourir, chacun voit sa vie et ses œuvres repasser devant lui en une illumination floue.

Iulus se rappelait les paroles des antiques philosophes de Macragge qu’il avait été obligé de lire durant son entraînement de novice. Couché sur le dos dans la neige et la boue sanglante, il avait du mal à adhérer à cette croyance. Il ne voyait que les ténèbres qui s’épaississaient, n’entendait que le sang qui lui bourdonnait aux oreilles. Pas de révélation, pas d’apothéose, pas de halo doré ni de chérubins chantant ses hauts faits en vers archaïques.

Seulement la puanteur cuivrée, le souffle court et brûlant, la conscience qu’il avait failli aux yeux de ses anciens maîtres.

Alors que la poigne du nécron se faisait plus forte, Iulus lutta contre son destin, trop obstiné pour l’accepter. Il voulut hurler son défi, mais même cela lui fut interdit. Il avait enfoncé son épée tronçonneuse autant que possible, il avait fouaillé de sa lame les organes mécaniques, mais le nécron vivait encore.

Soudain, la pression disparut.

Sa vue lui revint, comme une aube neuve après une nuit sans lune. Le sang cessa de bouillonner contre ses tympans et le son fut remplacé par un clank insistant. Quelque chose qui ressemblait à une pointe de lance émergea de l’orbite gauche du nécron et disparut. Puis, le phénomène se reproduisit, et encore. Avant que le monstre ne se dématérialise, Iulus prit conscience qu’un humain était sur son dos et le frappait de toutes ses forces. Le dernier coup de piolet traversa le front du nécron en son centre, et la créature disparut.

L’humain, un conscrit à en juger par son uniforme, tomba lourdement, mais atterrit sur ses pieds.

Il grimaça un sourire à Iulus. Derrière lui, d’autres conscrits bataillaient avec des lames, des piolets et des haches.

— J’ai sauvé un Ange, dit la recrue en lui tendant la main.

Iulus se releva en ignorant la main offerte parce que son propre poids aurait fait tomber l’homme, et qu’il voulait épargner à son sauveur cette indignité.

— Qui êtes-vous ? demanda-t-il seulement.

Les guerriers d’élite nécrons étaient vaincus. La cellule de guerre entière s’était dématérialisée, retirée du champ de bataille par ses maîtres.

— Kolpeck, répondit l’humain en esquissant un salut militaire maladroit. Falka Kolpeck.

Iulus l’aimait déjà.

L’histoire ne se souviendrait pas des exploits de la Garde de l’Arche de Damnos lors de la libération de Kellenport. Les archives ne garderaient pas trace des actes intrépides des quatre cents âmes qui s’aventurèrent au-delà de la porte ouest, depuis la Cour de Thor, vers une mort certaine. Sicarius et ses hommes en seraient les héros, et eux seuls recevraient les lauriers de la guerre.

Mais Iulus Fennion n’oublierait pas la vérité.

Il considéra les survivants de la Garde de l’Arche, qui étaient venus se battre et mourir dans les désolations, et en conçut de la… surprise.

Depuis les événements de Ghospora City, sur Black Reach, un siècle plus tôt, il savait les humains courageux. Mais combattre les peaux-vertes depuis l’abri d’une barricade ou d’un bunker était une chose : charger des nécrons pour les affronter en combat rapproché en était une autre. La centaine de soldats qui lui faisaient face étaient peut-être tout simplement suicidaires.

Pour la plupart, il s’agissait de mineurs, d’ouvriers damnosiens recrutés par désespoir pour renforcer les armées décimées. Ils revenaient à peine du bastion du capitolis administratum avec le vice-gouverneur. Les Deathwind ayant épuisé leurs munitions, l’endroit n’était plus sûr et l’officiel devait rejoindre Kellenport.

Des nouvelles étaient venues de Daceus, qui se trouvait au front ; Sicarius s’enfonçait au milieu des positions ennemies, vers Arcona City et le monastère de Zéphyr. Il avait réquisitionné les forces de l’arrière-garde, les deux escouades Devastator et frère Ultracius. Kellenport était libérée, et il voulait qu’elle le reste.

Selon les briefings tactiques, le commandant Sonne disposait de cinquante mille Gardes de l’Arche, soit une grande partie de la population restante. Iulus avait reçu la tâche ingrate de les galvaniser et de s’assurer qu’ils tiennent leurs positions et protègent le terrain conquis.

Agnathio n’avait pas pu faire la longue marche. Les dommages subis par ses fonctions motrices contraignaient le puissant guerrier à boiter misérablement en attendant qu’un Techmarine puisse accomplir les rituels de réparation appropriés. Le Dreadnought avait rejoint les positions d’Iulus et le frère-sergent était heureux de l’avoir à ses côtés, ne serait-ce qu’en raison de sa sagesse.

À ce moment, il prêtait l’oreille à sa radio, les communications à longue portée venant à peine d’être rétablies.

— Frère.

Le retour crépitait, haché, mais Iulus reconnut la voix de Praxor.

— Navré que tu aies été laissé en arrière.

— Peu importe, rétorqua Iulus, je sers le capitaine et l’Empereur, quelle que soit ma mission. Comment se déroulent les opérations ?

— C’est dur.

Praxor n’avait pas l’habitude d’être aussi direct et honnête quant à la sévérité des combats. Il était généralement aussi fier que leur capitaine. Iulus se demanda ce qui avait pu le changer.

— Tu as perdu des frères de bataille ?

La voix de Praxor se fit plus faible, comme s’il chuchotait.

— Plus que je ne l’aurais voulu. Les Porteurs de Bouclier sont à peine à demi-force.

— Nous savions que cette guerre allait être ardue. Galvia et Urnos ont été blessés, mais nous sommes toujours intacts.

Il faisait référence au fait que les Immortels n’avaient jamais subi la moindre perte. Cet exploit allait être mis à rude épreuve sur Damnos.

— J’aimerais que tu sois à mes côtés, Iulus, dit Praxor d’un ton étrangement sincère. J’aurais bien besoin de tes conseils et de ta tempérance.

— Si Guilliman le veut, nous survivrons tous à cette campagne pour en livrer une autre au nom du primarque.

— À moins que nous ne périssions en accomplissant notre devoir.

Iulus acquiesça sans regret ni déni.

— Si telle est sa volonté, oui.

Praxor garda quelques secondes de silence, comme pour approuver la remarque, puis demanda :

— Des nouvelles de Scipio ?

Les runes d’activation de l’holoprojecteur portable clignotaient. Iulus devait abréger la conversation.

— Non, mais les communications sont encore bloquées dans les collines de Thanatos.

— Puisse Guilliman veiller sur lui.

— Et sur nous tous. Courage et honneur, frère.

— Courage et honneur.

Iulus coupa la transmission. Les soldats arrivaient de la porte ouest, de nouveaux Gardes de l’Arche ; vingt mille hommes accompagnés de pièces d’artillerie et de serviteurs. La plupart d’entre eux ressemblaient aux conscrits qu’avait rencontrés Iulus lors de la reconquête des désolations, devant le premier mur de défense.

L’holoprojecteur s’activa, faisant apparaître une image en trois dimensions bleutée, granuleuse. Iulus se détourna des soldats humains.

— Seigneur Fennion.

C’était le commandant Sonne, retranché quelque part dans le bastion de Kellenport. Il salua rapidement, mais ses yeux étaient hagards, ses traits tirés et son uniforme chiffonné.

— J’ai le grade de sergent, rectifia Iulus en répondant au salut par un signe de tête, appelez-moi donc ainsi. Je ne suis le seigneur de personne.

— C’est noté, sergent. Je tiens à vous remercier pour vos efforts dans la libération de Kellenport. Votre action a sauvé bien des vies et tout Damnos exprime sa profonde gratitude envers vous, nos sauveurs.

Les mots étaient creux. Sonne n’estimait pas que sa vie ou celle de ses concitoyens étaient sauves, pas plus qu’il ne considérait les Ultramarines comme des sauveurs. Iulus avait devant lui un homme brisé, qui continuait de faire ce qu’on attendait de lui mais avait cédé au désespoir.

— Nous avons encore beaucoup à accomplir, commandant. Nous n’avons fait que ralentir la progression des nécrons sans l’arrêter définitivement.

— Je suis à votre disposition, tout comme mes hommes. J’ai déjà envoyé les vingt mille soldats requis dans les désolations.

— Vous devriez songer à rebaptiser ce secteur, conseilla Iulus.

Sonne hocha la tête.

— Bien entendu… oui. On l’appelait la cour de Chronus, avant la guerre. Elle le redeviendra.

— Chronus, donc, dit Iulus. Notre commandant de char en sera ravi.

Sonne ne comprit pas la référence, mais hocha quand même la tête. Iulus poursuivit.

— Vos trente mille soldats défendront le bastion de la ville pendant que les vingt mille autres seront répartis équitablement sur les murailles. Nous minerons le troisième mur et l’abandonnerons à l’ennemi.

Sonne s’apprêtait à protester, mais Iulus le coupa.

— Nos forces sont déjà trop étirées et tenir trois enceintes n’arrange en rien la situation. Nous nous concentrerons donc sur les deux autres murs, le premier servant de point de ralliement en cas de repli depuis le deuxième, et le bastion tenant lieu d’ultime donjon.

Sonne blêmit à cette dernière remarque. S’ils perdaient Kellenport, tout était terminé. Pour tout le monde.

— Vous allez poursuivre l’offensive à l’extérieur ? demanda-t-il, une maigre étincelle d’espoir dans les yeux.

— Le capitaine Sicarius mène le fer de lance avec opiniâtreté, oui.

Autant qu’Iulus le sache, le fer de lance en question se résumait en fait à une série de raids audacieux. L’avant-garde nécron avait été vaincue, ce qui avait laissé un peu de répit aux défenseurs de Kellenport, mais les mécanoïdes reviendraient dès qu’ils auraient été reprogrammés pour affronter les Ultramarines. Iulus faillit s’en ouvrir à Sonne mais préféra tenir sa langue. Peut-être l’empathie de Scipio avait-elle fini par déteindre sur lui. Mais ce trait de son ami avait disparu. Quelque chose – la mort d’Orad, sans doute – avait détruit l’optimisme naturel de son frère-sergent pour le remplacer par un bloc de glace. Iulus avait entendu parler d’une altercation entre Scipio et Praxor, bien avant Damnos, mais n’avait pas eu l’intention de chercher à en savoir plus. Les affaires des autres ne le regardaient pas. Iulus connaissait son devoir et savait comment l’accomplir au mieux de ses capacités. Il détenait ce don, l’héritage de ses frères de chapitre qui coulait dans ses veines, et il comptait lui rendre honneur par ses moindres gestes.

Il regarda distraitement le commandant Sonne saluer, l’esprit déjà occupé par d’autres problèmes tandis que l’hololithe se repliait sur lui-même et disparaissait.

— Ne te laisse pas consumer, Scipio, souffla-t-il au vent en se tournant vers les collines de Thanatos, depuis lesquelles le barrage des nécrons ne faiblissait pas. Ne cède pas à la haine, frère.

Aristaeus apparut derrière lui ; Iulus reconnut son pas prudent.

— Divise l’escouade, dit-il, et répartis-la parmi les divers bataillons.

Il scruta la centaine de survivants revenus de la bataille sur l’esplanade – de la cour de Chronus. Falka Kolpeck, leur chef de facto, se tenait au milieu du groupe.

— Ceux-là sont avec moi.

Il n’avait pas chassé depuis si longtemps.

Pour un instant, il fut de nouveau de chair et d’os, et c’était du sang, et non de l’huile et des circuits, qui courait à travers son corps. Les terres sauvages de son enfance s’étiraient au-delà de son champ de vision, et les beuglements du bétail retentissaient dans le crépuscule. Le soleil se couchait et il sentit la chaleur de l’astre diminuer sur ses joues. Le grain rugueux de son antique fusil à phase était une présence rassurante dans ses mains. Le vent, qui soufflait sur les collines comme sur la plaine, frôlait sa peau exposée de ses vrilles glacées.

Aussi rapidement qu’elles étaient venues, les sensations disparurent, ne laissant qu’insensibilité et tristesse derrière elles. Le soleil ne le réchauffait pas, le vent était aussi mort que les artères arides de son corps mécanique. Il ne portait pas le fusil fantasmé des nobles chasseurs des plaines ; au contraire, les jeux de serres qui remplaçaient ses mains trahissaient ce qu’il était : un monstre.

Sahtah l’Incarné poussa un grognement muet. Même si la toundra défilait dans un gris clair flou autour de lui et même si ses esclaves le suivaient en toute hâte, il n’était pas heureux. S’engouffrant dans une gorge profonde, il marqua un temps d’arrêt devant la carcasse d’un ruminant. Sa chair fumait de ses entrailles récemment révélées. Sahtah plongea les griffes dans le cadavre, les rougit des viscères de la bête, espérant…

— Pourquoi ne puis-je ressentir ?

Il se retourna vers ses esclaves, soudain animé d’une fureur sans bornes.

— Le sang n’émet aucune chaleur, la mort aucune odeur. Où sont-elles ?

Incapables de répondre même s’ils avaient voulu le faire, les écorcheurs restèrent figés et attendirent. Leurs capuchons de chair pourrissaient, mais suscitèrent un élan de jalousie chez leur maître.

— Je veux ma toge ! tempêta-t-il.

Sa voix synthétique ne pouvait jamais que simuler la colère. D’un ton plus calme, il ajouta :

— Je veux mon corps.

Ses instincts lui disaient que les humains géno-engendrés étaient proches.

— Bientôt, je l’aurai, se promit-il. Bientôt, je m’incarnerai à nouveau.

CHAPITRE NEUF

Brakkius guida Retiarii le long de la pente. Frères Renatus et Herdantes restaient courbés derrière leur chef d’escouade, armes au poing. Dès qu’ils furent repérés, un éclair de lumière émeraude illumina la neige et la glace. Les tirs de bolters qui lui répondirent abattirent l’un des guerriers nécrons sans le détruire. Avant que Brakkius et ses troupes ne se soient repliés, le monstre avait déjà commencé à s’autoréparer.

Malgré l’absence de dommages permanents, l’attaque de Retiarii provoqua la réaction que Scipio escomptait. Trois des six guerriers abandonnèrent l’obélisque pour se lancer aux trousses de Brakkius.

Deux détonations venant de la position d’Ortus emportèrent le crâne d’un des mécanoïdes. Il s’effondra, fut parcouru d’un frisson et disparut. Un autre bolt alla frapper l’épaulière d’un deuxième nécron, l’empêchant de riposter.

Le feu croisé fonctionnait. Il débusqua les trois autres ennemis. Scipio et Largo s’étaient déjà faufilés avant l’attaque de Brakkius et allaient les prendre de flanc lorsque les tirs du sniper cessèrent subitement. Scipio s’apprêtait à donner l’ordre d’attaquer, mais se retint et scruta rapidement la position surélevée d’Ortus, se demandant pourquoi il ne tirait plus.

— Frère, rapport, lança-t-il dans sa radio.

Des hurlements lui répondirent, venus du bas de la pente. On aurait dit Renatus.

— Brakkius !

— Nous sommes attaqués, sergent, répondit Brakkius sur un ton urgent.

Scipio était sorti de la gorge mais ne voyait pas le sentier en raison de la pente abrupte qui l’en séparait. Il distingua toutefois les flashs des tirs, et comprit que les armes qui les émettaient étaient braquées à l’opposé de l’obélisque.

— Dans la glace. En dessous de nous !

Largo était prêt à se déplacer.

— Qu’est-ce qu’on fait ?

Les guerriers avaient déclenché un épais rideau de tirs. Leur progression lente et méthodique les conduirait au bord du sentier, en vue de la gorge, dans quelques minutes. Alors, Brakkius devrait faire face à des ennemis attaquant sur deux fronts. Scipio jura. Il ne savait pas encore qui s’en prenait à Brakkius, dans la gorge, mais soupçonnait qu’il s’agissait de l’adversaire qui avait neutralisé Ortus.

— À l’attaque !

Scipio bondit de sa position accroupie, comme un ressort, et vida un demi-chargeur sur le guerrier le plus proche. Bien que criblé de bolts, le nécron se retourna et libéra un torrent de rayons à fission. Scipio en reçut un dans la jambe, qui le fit vaciller, mais il continua de courir. Derrière lui, Largo le couvrait de ses tirs ; il fit exploser la poitrine du mécanoïde d’une rafale précise. Ce dernier se désintégra, ce qui ne laissait que quatre ennemis, plus ce qui se trouvait dans la gorge.

Une griffe traversa la glace aux pieds de Scipio, comme en réponse à sa question non formulée, et se referma sur sa cheville. Instinctivement, l’Ultramarine baissa son arme pour faire feu sur son assaillant, constellant le sol de cratères. Des yeux impitoyables flamboyèrent, émeraude, à travers la couche de glace scintillante, avant de devenir des braises puis de s’éteindre comme la créature disparaissait.

Mais elle n’était pas seule.

Scipio jura de nouveau, se rendant compte qu’il y avait bel et bien des visages sous la glace, mais pas ceux d’autochtones de Damnos ; plus maintenant – c’étaient des nécrons, des cauchemars drapés de peau humaine qui fouissaient et s’extrayaient comme des insectes mécaniques. Brakkius devait faire face aux mêmes ennemis. Ortus leur avait déjà succombé. C’était un piège, tendu par les nécrons, et Scipio s’était jeté dedans.

— Sergent Vorolanus !

La glace se brisa aux pieds de Scipio et il fut tiré vers le bas au moment même où retentissait l’avertissement de Largo. Il frappa du pied et sa botte de céramite rencontra le métal nécron. Faute de meilleure option, il abattit son épée tronçonneuse dans la glace mi-fondue d’où émergeaient les horreurs. Des gerbes d’étincelles partirent dans l’air et moururent en retombant au sol, arrachées à quelque chose de dur et de métallique.

Des serres. Les créatures étaient munies de longues serres courbes, comme les troupes embusquées qu’ils avaient affrontées et détruites à la raffinerie de Thanatos. Scipio se maudit pour sa sottise. Il s’était précipité sans étudier le terrain ; mais il restait un Ultramarine, et ses frères étaient avec lui. Tout n’était pas perdu. Il baissa son pistolet bolter et tira deux projectiles dans la glace lorsque la douleur remonta de la jambe que le dépeceur avait blessée.

Un deuxième monstre s’extirpa et se dressa au-dessus de lui. Scipio réussit à dégager son épée et para un coup qui lui aurait tranché la gorge.

— Rejeton de l’enfer !

Deux autres bolts allèrent frapper son agresseur encore enfoui ; un revers d’épée tronçonneuse trancha les câbles et les servomoteurs du nécron qui venait de faire surface. L’être recula, sonné, mais s’autoréparait déjà.

— Frère !

Largo avait ses propres problèmes. Trois autres dépeceurs s’étaient extraits du sol, tels des cadavres revenus à la vie pour se venger des vivants. Largo tira quelques rafales précises dans leurs rangs pour les ralentir, mais les munitions lui manquaient déjà et les dommages qu’il leur causa ne suffirent pas à les terrasser définitivement.

Le combat dans la gorge diminuait lui aussi en intensité. La fusillade de Retiarii faiblissait, ce que Scipio prit pour un mauvais présage. Brakkius était peut-être mort. Lorsque les guerriers nécrons atteindraient le bord de la gorge, cela ne ferait plus aucun doute.

Le temps ralentit ; le destin avait fini par rattraper Scipio Vorolanus. Il avait soupesé sa témérité, le fatalisme égoïste qui rongeait le sergent comme un cancer depuis la mort d’Orad, et avait décidé de les lui faire payer.

Mais Scipio luttait :

— Ce n’est pas la fin !

L’écorcheur qu’il avait blessé se relevait. Il le visa de son pistolet pour l’achever, mais la détente cliqueta en vain, faute de munitions. Impuissant, à moitié pris dans la glace, ses chargeurs de ceinture étaient hors d’atteinte.

Le métal coula comme de l’huile sur la surface de la toundra. Les fils et les câbles se ressoudèrent, serpentant sur le sol, rétablissant les fonctions vitales de l’être. La colonne vertébrale tranchée par le coup de Scipio rampa en direction du torse mutilé, emportant avec elle les jambes et l’abdomen. La fusion du métal fut rapide et complète – seule la cape de chair du nécron témoignait des dommages reçus.

— Par le souffle de Guilliman, cracha Scipio en serrant les dents et en levant les yeux au ciel, comme s’il espérait une intervention divine. Pourquoi ne restent-ils pas morts ?

Largo était à court de place et de munitions. Il tira Scipio de la fosse glacée et le remit sur pied. Dos à dos, ils firent face à six dépeceurs, chacun d’eux un adversaire à la hauteur de n’importe quel guerrier de la Deuxième. Les guerriers nécrons, quant à eux, poursuivaient leur mission initiale et continuèrent de marcher sur ce qui restait de Brakkius et de Retiarii.

Scipio enfonça son dernier chargeur dans son pistolet ; Largo laissa son bolter vide pendre sur sa sangle et tira sa lame.

— Si j’avais su, Largo…

— Nous vous aurions quand même suivi, frère-sergent. Seule la mort.

Scipio hocha sombrement la tête.

— Seule la mort.

Une traînée de fumée traversa soudain le champ de vision de l’Ultramarine dans un bruit sourd, avant de submerger de flammes le dépeceur le plus proche et de le mettre en pièces. Deux grenades suivirent ; elles émirent un vrombissement sourd et se fixèrent magnétiquement à un deuxième nécron. L’explosion fut brûlante, assourdissante. Des shrapnells vinrent ricocher sur l’armure des Space Marines. Choisissant d’ignorer pour l’instant ce retournement de situation, Scipio et Largo s’écartèrent l’un de l’autre pour engager l’ennemi lorsqu’un bola vint s’enrouler autour du cou d’un mécanoïde avant d’exploser et de lui arracher la tête.

Trois nécrons se dématérialisèrent en moins d’une minute. Les guerriers pivotèrent pour réagir à cette nouvelle donne. Trois tirs de laser en arrêtèrent un en détruisant les jointures de ses jambes et la cellule énergétique de son fusil à fission. Une hache de jet s’enfonça dans un deuxième. Celle-ci était garnie d’explosifs, qui terrassèrent le nécron aussi sûrement que les écorcheurs, un peu plus tôt.

Sentant que le combat tournait en leur faveur, Scipio abattit un autre mécanoïde tandis que Largo donnait le coup de grâce de sa lame de combat. Les deux guerriers et le dépeceur restants disparurent après cette contre-attaque soudaine.

Dans le sillage de leur dématérialisation, Scipio scruta ses sauveurs. Sa vue améliorée distingua des ombres dans les pics couronnés de neige, au-dessus de lui. Elles portaient des tenues de camouflage et avaient étalé de la neige sur leurs visages. Même leurs armes étaient entourées de chiffons blanchis et peintes pour se fondre dans leur environnement.

— Montrez-vous, lança Scipio à la pénombre. Au nom de l’Adeptus Astartes de l’Empereur.

Lentement, les chasseurs – ou qui qu’ils soient – quittèrent leurs positions. Ils étaient bien équipés. Scipio distingua un tube lanceur, des carabines laser de gros calibre, des bandoulières de grenades et plusieurs bombes artisanales. Chacun d’eux portait également un piolet – c’était d’ailleurs un piolet, et non une hache, qui avait eu raison d’un ennemi, quelques secondes plus tôt.

Une bande d’hommes hirsutes émergea dans la lumière, quand bien même elle n’émanait que d’un crépuscule maussade qui envahissait à présent la gorge et le plateau qui la surplombait. Couturés de cicatrices, aussi durs que le permafrost sous leurs pieds, Scipio comprit qu’il s’agissait de guérilleros.

Il adressa un hochement de tête à celui qui semblait être leur chef. Une épaisse barbe lui mangeait la moitié inférieure du visage et des tatouages étranges couvraient ses joues et son front. Malgré plusieurs écharpes enroulées autour de son cou, son nez, ses oreilles et le pourtour de ses yeux étaient rouges de leur exposition au froid. Plusieurs épaisseurs de bandages lui servaient de gants. Une cape en lambeaux, qui avait peut-être été une gabardine, jadis, remuait dans la brise.

Scipio dominait l’homme de toute sa taille, mais celui-ci ne semblait pas impressionné.

Le Space Marine lui tendit la main.

— Nous vous sommes redevables.

L’homme ne répondit pas et se contenta de serrer les doigts sur sa carabine.

— Le piège n’était pas pour vous, dit une voix ferme venue de plus haut.

C’était une femme, qui descendait en zigzaguant adroitement parmi les rocs. Elle était vêtue comme les autres, mais Scipio aperçut une combinaison moulante striée sous ses écharpes et sa cape. Cela lui évoqua une forme de protection thermique, bien que non fonctionnelle. Des cheveux roux, rendus secs par le froid, dépassaient d’un bonnet de fourrure. Une paire de lunettes de protection, aux verres teintés de rose, pendait à son cou.

Ses yeux de jade perçants jaugèrent l’Ultramarine, les courbes de son armure, sa stature, sa puissance, tandis qu’elle approchait.

— C’est moi qu’ils cherchent.

Elle s’arrêta à quelques mètres de Scipio et écarta les bras.

— Nous tous.

Elle désigna l’obélisque et ajouta :

— Un poste de communication. L’Empereur seul sait comment il fonctionne. Le Héraut l’utilise pour nous parler.

Scipio fronça les sourcils.

— Le Héraut ?

Scipio se souvenait du lien traumatisant que Tigurius avait établi avec la créature du même nom.

— Il est leur voix, expliqua la femme. On ne voit pas beaucoup de ces postes, par ici. Ils doivent chercher à s’étendre.

Elle se rapprocha, estimant qu’elle pouvait se fier au guerrier, et lui tendit la main.

— Jynn Evvers.

Scipio la serra par politesse, en veillant à ne pas broyer les doigts délicats, et eut la surprise d’éprouver une poigne solide.

— Vous les chassez, dit-il.

— Pourquoi croyez-vous qu’ils cherchent à nous attraper ? Et ils ont bien failli y arriver avant que vous ne tombiez du ciel.

Elle lui présenta son profil, révélant un chapelet de tatouages similaires à ceux de l’homme barbu. Les motifs serpentaient comme un fouillis de chromosomes.

— Voici mon équipe : Densk, Farge, Makker…

Les noms n’avaient aucune importance pour Scipio, mais la femme les donna, tous les dix-huit. Chacun des combattants hocha la tête, sourit ou resta indifférent lorsqu’il fut présenté. Densk était le barbu. Scipio découvrit plus tard qu’il n’avait pas de langue : le froid en avait eu raison. Il découvrit aussi, ultérieurement, que les guérilleros avaient été plus nombreux, bien plus nombreux.

— Nous devrions nous mettre en route, conclut Jynn après avoir fait les présentations. Les têtes de métal reviendront bientôt.

Scipio échangea un regard avec Largo – ce devait être le terme qu’utilisaient les résistants pour désigner les nécrons. Du coin de l’œil, il aperçut Brakkius qui émergeait de la gorge. Il boitait. Herdantes tenait son bras blessé, et tous deux tiraient Renatus.

Largo, quant à lui, partit après que Scipio ait posé la main sur son épaule.

— Trouve Ortus, murmura-t-il.

— Capitaine Evvers ! lança l’une des guerrières humaines, appelée Sia, qui s’occupait de surveiller le secteur.

À son avertissement répondirent les sons de carabines qu’on armait et les humains se dispersèrent aussitôt parmi les rochers.

Scipio était assez impressionné ; il avait déjà vu des escouades de troupes de choc à peine plus disciplinées. Mais il ne bougea pas. Son auspex lui révéla l’identité des nouveaux venus.

— Ils sont avec moi, dit-il en apercevant Venetores, menée par Cator, courir vers eux.

Les guérilleros se détendirent, mais seulement lorsqu’Evvers leur en donna le signal. L’opinion que Scipio avait d’eux en fut encore améliorée. Il indiqua à Cator, par gestes discrets, que les humains étaient des alliés. Venetores rejoignit le groupe.

— Je suis navré, frère-sergent, dit Cator. Le contournement nous a pris beaucoup de temps.

Scipio chassa sa contrition d’un geste.

— J’aurais dû attendre, frère. Du coup…

Il embrassa du bras les blessures subies par les Foudres.

— Que s’est-il passé ?

Brakkius et le reste de Retiarii arrivèrent à leur tour.

— Nous sommes tombés dans une embuscade, dit Scipio. Dans la gorge, et ici.

Largo secoua la tête en revenant à ses côtés. Ortus était mort.

— Venatio est retourné auprès du capitaine Sicarius. L’héritage d’Ortus est perdu.

Scipio serra les dents, n’appréciant guère les options qui s’offraient à lui.

— Nous ne pouvons pas le porter.

Largo secoua de nouveau la tête.

— Ça n’a pas d’importance. Il ne reste rien de lui.

Scipio serra le poing pour contenir sa colère. Il se tourna vers Evvers.

— Votre camp est proche ?

— Oui.

— Avez-vous du matériel médical ?

— Un peu.

Elle semblait tout aussi préoccupée par les événements que Scipio.

— Emmenez-nous.

Largo posa le bras sur le brassard de Scipio, son regard lui intimant la prudence.

— Nous n’avons pas le choix. Que voudrais-tu que je fasse, Largo ?

Largo n’insista pas, mais il n’en avait pas tout à fait terminé.

— Et notre mission ?

— Si nous ne trouvons pas un chemin parmi les montagnes, il n’y aura pas de mission. Ortus est mort, de même que Naceon.

Scipio regarda Brakkius et ses hommes.

— Je ne perdrai pas un autre Astartes. Pas aussi inutilement, pas comme ça.

Largo opina.

— Votre camp, donc, répéta Scipio à Evvers. Où est-il ?

Au final, Jynn n’eut pas le choix. Elle ne voulait pas conduire les Space Marines au camp, notamment parce que leur présence risquait d’attirer les têtes de métal, mais comment refuser ? Elle avait hésité avant de leur porter secours, et à présent qu’ils cheminaient ensemble à travers les montagnes, une part d’elle regrettait sa décision.

Bien entendu, les guerriers surhumains feraient d’excellents protecteurs, mais les humains avaient survécu sans eux jusque-là, et Jynn n’avait aucun désir que la situation change. De plus, elle n’aurait su dire si la mission principale des Space Marines était bel et bien de protéger les autochtones. Après tout, ils étaient l’incarnation de la mort, et la proximité de tels êtres ne pouvait que faire peser son ombre parmi eux.

Tandis qu’ils grimpaient toujours plus haut parmi les pics gelés et les pentes couvertes d’aiguilles de glace, elle s’interrogea sur leur chef. En prêtant l’oreille aux échanges murmurés des Space Marines, elle avait compris qu’il s’appelait Scipio et qu’il était sergent. Jynn en savait autant que n’importe quel citoyen impérial sur les Space Marines, c’est-à-dire pas grand-chose. Pour elle, ils étaient des guerriers de légende, des anges volant sur des ailes de feu, maniant le tonnerre et les éclairs en guise d’armes.

Ces clichés étaient bien entendu des exagérations romanesques, des extrapolations culturelles basées sur les tapisseries, les statues et les peintures. La vérité était à présent face à elle. Ils étaient surhumains, certes, mais ils étaient faillibles et mortels ; ce n’étaient pas les demi-dieux invincibles que certains décrivaient. Toutefois, si son âme n’avait été préoccupée et assombrie par la guerre, Jynn aurait sans doute été émerveillée.

Le souvenir de Korve, feu son mari, lui revint alors qu’ils franchissaient une nouvelle crête et que la neige s’épaississait. Ce qui avait commencé comme un léger semis de flocons sur ses épaules et sa tête était devenu un déluge qui lui cinglait tout le corps. Elle glissa sur une plaque de verglas et faillit tomber. Elle tendit le bras au dernier moment et s’agrippa à un éperon rocheux étrangement lisse, puis se rendit compte qu’il s’agissait de Scipio.

— Attention, capitaine Evvers, fit-il en l’aidant à se redresser.

Elle hocha la tête en guise de remerciement.

— C’est Jynn, dit-elle. Mon nom, je veux dire. Ça me fait bizarre qu’un Ange de l’Empereur me donne du « capitaine ».

— Vous portez bien votre grade, Jynn.

Elle tapota de l’index le plastron de Scipio.

— Et vous êtes Scipio ?

Scipio baissa les yeux sur son doigt, ne sachant trop qu’en faire. Au final, il répondit simplement :

— Je suis le frère-sergent Vorolanus, oui, mais vous pouvez m’appeler Scipio. Vous m’avez sans doute sauvé la vie, ainsi que celle de mon escouade, vous avez donc mérité ce droit.

Elle eut un reniflement dédaigneux.

— Mérité ce droit, hein ? Allons, dit-elle en lui tournant le dos, nous sommes tout près.

Ils atteignirent le camp quelques minutes après. Il était en hauteur, à l’abri des yeux des nécrons. Les guérilleros devaient compter des ingénieurs et des techniciens, car ils avaient érigé des brouilleurs pour contrer les senseurs des mécanoïdes.

Scipio dénombra six autres hommes dans le camp, dont un médecin et quelqu’un qui semblait être responsable du système de brouillage.

Largo apparut aux côtés de son sergent et parla à voix basse.

— Notre radio ne fonctionne plus. Devons-nous… ?

Il désigna les brouilleurs, des antennes cannelées plantées dans le sol comme des épieux. En les scrutant, Scipio se rendit compte que le camp entier, jusqu’à ses tentes primitives et à ses générateurs compacts, était portable. Il se demanda combien de fois les guérilleros avaient dû se déplacer, depuis le début de l’occupation, et combien de temps ils avaient mis à comprendre que tel serait désormais leur lot.

— Non, dit-il en tendant la main, paume vers le sol. Laisse. La radio ne nous servira à rien, ici.

Ils suivirent Jynn Evvers, les guérilleros s’éparpillant pour aller parler à leurs camarades et leur expliquer la présence des Anges bleu cobalt. Scipio ignora leurs regards abasourdis. Seul le médecin semblait peu impressionné.

— La tente médicale, dit-elle en passant devant l’habitacle.

Scipio fit signe à Brakkius d’emmener Renatus pour que tous deux y soient soignés. Il attrapa Brakkius par le bras au moment où celui-ci s’exécutait et jeta un coup d’œil à sa charge.

— Dans quel état est-il ?

— Coma membraneux sus-an. Seul Venatio pourra l’en faire sortir.

— Amène-le à l’intérieur et vois ce qui peut être fait pour ses blessures.

Brakkius essaya de masquer sa surprise.

— Nous le laissons ici ?

— Mieux vaut cela que le transporter à travers toutes les montagnes. Il sera plus en sécurité avec les humains. Nous reviendrons le chercher, frère.

Scipio laissa partir Brakkius et rattrapa Largo, qui attendait non loin. Cator, Garrik et Auris étaient restés en arrière pour surveiller l’entrée du camp. Les humains avaient disposé des sentinelles, mais elles n’étaient pas des Space Marines et Scipio se fiait plus que tout à ses Foudres.

En termes de défense, le camp des guérilleros laissait beaucoup à désirer ; il se réduisait après tout à une poignée de tentes, des barricades de barbelés et trois mitrailleuses sur trépied. Insuffisant pour repousser une attaque nécron déterminée, mais Scipio comprit que c’était la raison pour laquelle ils avaient disposé des brouilleurs. L’endroit était un lieu de regroupement et de repos, pas une forteresse.

— Là-dedans, dit Jynn sans se retourner.

Scipio laissa Largo à l’extérieur. Il était seul avec le commandant de la guérilla dans ce qu’il pensait être son quartier général. Des cartes et des tableaux étaient affichés aux murs de toile. Un sac de couchage reposait dans un coin et un réchaud à butane éteint occupait le centre de la salle. Des baguettes lumineuses pendaient des cordages intérieurs et fournissaient la seule source de lumière. La lente bise qui se levait remuait les cordes. Dans le vacillement des ombres, Scipio découvrit des bombes artisanales et des grenades remisées çà et là. Quelqu’un avait dressé une table improvisée, elle aussi couverte de cartes et de graphiques.

— Nous sommes tombés sur de nombreuses patrouilles lors de nos incursions dans les montagnes, expliqua Jynn.

Elle alluma le réchaud et se frotta les mains près de la flamme, puis lança un regard par-dessus son épaule à Scipio.

— Vous générez beaucoup de chaleur, n’est-ce pas ?

L’Ultramarine haussa les épaules, autant que son armure lui en laissait la place. Elle disait vrai, mais le froid et la chaleur n’avaient aucune importance pour un être tel que lui.

— L’un de vos générateurs nous aurait été précieux, au début.

Elle commença à se délester de son équipement et à s’extraire de sa combinaison.

— Ça aurait rendu l’opération moins désagréable.

Jynn lui présenta son dos nu pour remplacer ses vêtements humides par des secs.

— L’avantage d’avoir moins de bouches à nourrir, dit-elle avec tristesse, c’est qu’on a beaucoup de tissu de reste.

Les tatouages sur son cou descendaient sur son épaule et traversaient son dos, pour gagner la base de sa colonne vertébrale. Malgré sa nudité, Scipio ne détourna pas les yeux. Cela ne semblait pas poser de problème à Jynn.

Elle appela :

— Densk !

Le barbu entra. Il eut un mouvement d’hésitation en voyant le Space Marine, mais le contourna finalement pour venir se placer à côté de Jynn.

— Le réchaud est prêt, dit-elle. Trois marques.

Il y avait une tige en métal à côté du réchaud. Densk s’en saisit et l’appliqua à trois reprises sur la peau de Jynn, comme il en avait reçu l’ordre. Elle cilla à peine.

Lorsqu’il eut terminé, Densk versa un antiseptique sur une compresse et la posa sur les blessures, avant de quitter la tente aussi silencieusement qu’il y était entré.

— Ces marques, demanda Scipio. Que signifient-elles ?

Elle courba le cou et toucha l’un des tatouages les plus hauts.

— Des trophées. Une pour chaque tête de métal que j’ai abattue. Tous ceux qui vivent encore dans ce camp en ont.

Scipio compta au moins dix-sept marques. Il avait déjà vu des vétérans du chapitre faire des choses semblables sur leur armure.

— Trois pour l’embuscade… C’est vous qui en avez le plus grand nombre, n’est-ce pas ?

Jynn collait des sparadraps sur ses blessures, mais avait du mal à atteindre la dernière.

— Pourriez-vous m’aider ?

— Je ne suis pas apothicaire, dit Scipio.

Il approcha quand même et appliqua le dernier pansement. Il dut se montrer particulièrement soigneux, car ses épais gantelets n’étaient pas adaptés à ce genre de gestes délicats, a fortiori lorsqu’il s’agissait de gestes médicaux.

— Merci.

Jynn s’éloigna pour se glisser dans une combinaison sèche, puis un manteau, et lui fit face. Ses yeux étaient pareils à des éclats de glace.

— Oui, c’est moi qui en ai le plus grand nombre. Et je compte bien en récolter deux fois, trois fois plus d’ici à ce que tous ces salauds aient été éradiqués.

Scipio reconnut quelque chose dans son comportement. Il avait l’impression de se voir dans un miroir. L’amertume, la colère impuissante. Il se demanda qui elle pouvait avoir perdu pour avoir cet état d’esprit.

— Vous avez enterré de nombreux frères d’armes ?

— Non, mais j’ai vu mourir beaucoup de collègues et d’amis. Et j’ai perdu ma famille, aussi – mon mari, mais pas à cause des nécrons.

— Mes condoléances, dit-il sans toutefois ressentir de véritable compassion.

Il jeta un regard aux cartes et aux graphiques, en particulier à ceux qui s’étalaient sur la table.

— Vous connaissez bien ces montagnes ?

Jynn aboya un rire sec.

— Nous mourons et survivons parmi ces pics depuis plus d’un an. Oui, nous connaissons intimement ces montagnes.

Scipio se rapprocha de la table. Un marqueur était posé à côté de la carte ; il l’utilisa pour encercler les collines de Thanatos.

— Et ici ? ajouta-t-il en traçant une flèche représentant l’angle d’attaque souhaité par les Ultramarines pour outrepasser le cordon défensif qu’avaient disposé les nécrons autour de leur artillerie. Connaissez-vous un moyen d’entrer dans ce secteur depuis cette direction ?

Jynn étudia la carte quelques instants, puis sourit à Scipio.

— Maintenant, vous m’êtes doublement redevable.

Il lui lança un regard curieux.

— Vous êtes différente de la plupart des humains que je connais.

— La plupart des humains n’ont pas vu ce que j’ai vu, ni enduré ce que j’ai enduré.

Elle s’assit sur une caisse et commença à démonter ses armes.

— Savez-vous combien de fois je suis morte dans cet enfer polaire ? Enfin, combien de fois j’ai failli mourir ?

Jynn tendit quatre doigts.

— Ça pousse à envisager l’existence d’une manière différente.

Scipio veilla à garder une expression neutre, mais s’émerveilla de l’assurance du capitaine. Il y avait dans cette femme quelque chose de grand et d’impérissable. Malgré sa situation, ses guenilles, elle était bien plus que ce qu’elle paraissait être. Sa remarque n’était pas un manque de respect, Scipio ne le ressentait pas ainsi. Il y avait en elle une absence de peur, une détermination qui la faisaient sortir du lot des humains. Elle était d’une étoffe rare, souvent réservée aux généraux et aux grands chefs de guerre tels que Macharius, Creed et Yarrick. Elle n’était qu’une mineuse devenue guérillero, mais son charisme et sa présence étaient indéniables.

— Doublement redevable ? Comment cela ? demanda Scipio, amusé.

Elle prit le marqueur et dessina un point au centre du cercle tracé par l’Ultramarine.

— Nous sommes la réponse aux prières des Anges.

CHAPITRE DIX

S’il avait depuis longtemps renoncé à ses facultés mortelles, Sahtah l’Incarné était encore à même de trouver sa proie. D’autres sens le guidaient, à présent, et s’il ne comprenait pas tout à fait les instincts de son cerveau mécanique, il avait appris à se fier à eux.

La neige et la glace s’accumulaient sur son corps, le fondant dans la blancheur vorace de son environnement. Des bribes d’illusions gênaient sa vision émeraude. Des images d’un passé dont il ne se souvenait pas tout à fait apparaissaient et disparaissaient, comme des interférences visuelles. Les montagnes polaires devinrent des dunes vertigineuses ; la toundra, en contrebas, une plaine désertique s’étirant sur des lieues et des lieues. Il y avait des cités, si lointaines qu’elles se résumaient à des points, et des vols de charognards se découpaient contre le brûlant soleil de l’après-midi.

Sahtah aurait voulu se réchauffer, sentir de nouveau le soleil sur son cou et son dos, mais ses nerfs étaient morts, son corps toujours froid et inhumain. Et il en était ainsi depuis son biotransfert. À un moment du processus, peut-être durant le long sommeil, ses circuits engrammiques avaient été endommagés. Il lui était difficile de discerner le présent du passé, l’ancien du neuf. Son âme en souffrait et il avait envie de hurler.

Le campement lui était d’abord apparu comme un village ennemi entouré d’une haute palissade percée d’un portail en bois. À présent, il le percevait tel qu’il était vraiment : un groupe de tentes et la promesse de nouvelles « toges ».

Il s’accroupit et laissa la tempête l’engloutir, lui et ses compagnons. Il restait des morceaux de chair mâchée, des cercles de sang caillé autour de la bouche des dépeceurs, vestiges de leur précédent festin.

— Nous sommes des goules… leur lança Sahtah, mais ils ne répondirent pas.

Ils allaient encercler le camp et, du moins dans un premier temps, éviter les guerriers géno-engendrés.

Sahtah voulait du sang. Une peau.

Oh, comme j’ai faim…

Fuge se frotta les épaules pour la cinquantième fois. Cela ne l’aidait en rien. Même ses manteaux superposés, sa veste rembourrée et sa combinaison étaient impuissants à l’isoler du froid. Celui-ci se faufilait, insidieusement. La tempête avait empiré, et la visibilité était pratiquement réduite à néant. Il baissa les yeux vers les magnoculaires, qui reposaient à côté de ses pieds gelés, près de l’entrée de la tente, et choisit de les ignorer. Le capitaine Evvers avait été stricte : il devait observer le périmètre toutes les quinze minutes, mais Fuge était trop engourdi pour se mouvoir. À quoi bon, de toute manière ? À présent, les Space Marines les protégeaient. Il les avait vus se déplacer telles des statues animées, ignorant le froid. Tout le monde n’était pas aussi solide. Fuge aurait quant à lui aimé trouver une tente plus chaude et un sac de couchage dans lequel se pelotonner.

La sentinelle en était encore à se lamenter sur son sort lorsqu’elle remarqua quelque chose, hors de la tente, à peut-être cinquante mètres. Difficile d’en être sûr : la neige tombait dru et le vent la chassait en tous sens. Fuge tendit la main vers les jumelles.

Ses lunettes de protection étaient couvertes d’une fine couche de givre, qu’il ne chercha pas à essuyer lorsqu’il les abaissa pour utiliser les magnoculaires. Il les régla sur une distance de cinquante mètres, essayant de discerner ce qu’il avait remarqué.

— Il y a forcément quelque chose…

Sa voix tremblait, ses dents claquaient.

Le vent hurlait, à présent, et Fuge avait du mal à réfléchir. Les bourrasques traversaient les épaisseurs de tissu qui l’entouraient, se glissaient dans la moindre ouverture, le gelaient jusqu’au sang.

Dans la lueur verdâtre des jumelles, il crut voir quelque chose qui… creusait. Il savait que les vers des glaces parcouraient la toundra, et ce qu’il voyait lui évoquait l’animal. Mais on était dans les montagnes. Il n’y avait pas de vers des glaces, ici.

Fuge zooma et ajusta le réglage. Trente mètres. Alors qu’il s’apprêtait à contacter quelqu’un par radio, le vent s’engouffra et lui ouvrit le manteau. Il lâcha les jumelles.

Il se releva précipitamment, car la peur s’était emparée de lui, et ramassa les magnoculaires. Il les avait presque levés à hauteur de ses yeux lorsqu’il sentit une brûlure dans sa poitrine. Il baissa la tête et vit un mètre de métal dépasser de son corps. Il releva difficilement le menton et finit par croiser le regard de son assassin. Deux orbes émeraude le fixaient comme un dieu contemplerait un insecte. Ils flamboyaient, animés d’un désir infernal.

— Ta chair est à moi, promit la chose.

Le pauvre Fuge était si pétrifié par la terreur qu’il ne hurla même pas tandis qu’on l’écorchait vif.

Ankh observait le rattachement des derniers membres de l’Éternel à son corps. Le vénérable nécron brillait d’un lustre surnaturel, doré et ocré comme l’exigeait son statut de seigneur suprême.

Il avait fallu du temps et maints automates de réparation pour revivifier le maître.

Comme si un afflux soudain de puissance lui donnait vie, les yeux de l’Éternel flamboyèrent, terribles.

— Le Faiseur de Tempêtes est mort, annonça-t-il.

— Il nous est revenu, sire, répondit Ankh. Tous reviennent, à la fin.

— Architecte, dit l’Éternel – dont les fonctions mentales étaient encore encrassées par des éternités de sommeil –, me voici complet, et j’entends tirer vengeance.

— Nos forces ont adopté des protocoles de repli. Il faudra du temps pour ressusciter le Faiseur de Tempêtes et son avant-garde.

— J’ai les pouvoirs de la résurrection, le rassura l’Éternel. Et les outils de la mort.

Dans sa main, il tenait un fauchard pesant dont la lame crépitait d’énergie.

Il exhala sans souffle alors que les dernières nuées de scarabées à avoir besogné à la reconstruction de son corps se repliaient dans les alcôves cachées de la salle. Le caveau de résurrection de l’Éternel s’ouvrit et le seigneur en sortit impérieusement. Ses pas lourds cliquetaient sur le sol métallique.

Ankh s’inclina profondément, à la manière des cours royales d’antan.

— Vous resplendissez, sire.

L’Éternel le foudroya du regard.

— Envoie tes drones, Architecte. Reprends le terrain que le Faiseur de Tempêtes a perdu.

Pris à contrepied, Ankh bafouilla quelque peu :

— Je… Sire, nos cellules de guerre sont encore en train d’être ranimées. Tous nos automates de réparation sont mobilisés pour les rendre opérationnelles. Ce n’est qu’une question de…

— Non. Envoie-les dès maintenant. Active les monolithes et déverse nos légions sur la cité des êtres de chair. Je suis éveillé et ne souffrirai pas davantage les dégradations de ces intrus.

Il était inutile de protester. L’Éternel était l’alpha et l’oméga ; Ankh, un simple cryptek sous ses ordres. Certes, il commandait aux scarabées et aux mécarachnides, mais une injonction de l’Éternel ne pouvait être ignorée : son courroux était capable d’entraîner la destruction d’Ankh et son remplacement immédiat. Il avait travaillé trop dur et trop longuement, en tant qu’Architecte, pour laisser cela arriver.

— Comme vous le désirez, sire.

L’Éternel n’attendit pas confirmation. À quelque signal invisible, mécanique, une ouverture apparut dans le plafond de la chambre de résurrection. Au même moment, une ligne lumineuse souligna un disque sur le sol, qui commença à s’élever. Le seigneur suprême y prit place et se laissa emporter hors de la chambre, vers la surface.

Ankh était lié à la tombe plus que n’importe qui d’autre dans la hiérarchie. Il sentait les mouvements qui la parcouraient, connaissait la position et l’état du moindre scarabée, de la moindre mécarachnide et du moindre spectre qui composaient ses cohortes. Grâce à eux, il était lié aux centaines de milliers qui sommeillaient encore, se réparaient et redevenaient peu à peu fonctionnels pour former les cellules de guerre des nécrons.

Si les automates de réparation étaient mobilisés ailleurs, le processus prendrait infiniment plus de temps. Ankh effectua le calcul en une nanoseconde. Le même laps de temps suffit à ordonner aux nuées d’attaquer la cité au-dessus.

Izarvaah n’était pas une créature subtile ; il avait de nombreux points communs avec Tahek. Il conduisait fièrement ses immortels et ses guerriers sous le feu des armes ennemies, convaincu de sa propre invulnérabilité. Entouré de foudre, ses ténèbres antiques grouillant de spectres, il pensait être invincible. Mais l’un des géno-engendrés avait prouvé que c’était faux.

Ankh n’était pas aussi stupide, ni aussi arrogant. Il préférait user de ruse, et choisit d’adopter une autre approche pour l’attaque à venir.

Mais il allait commencer par leur glacer le sang et par pétrifier leur cœur mortel. Le Héraut du Désespoir tendit ses doigts squelettiques et appela le nœud d’invocation. À la différence du Faiseur de Tempêtes, il n’échouerait pas.

Sicarius observait le champ de bataille. Tout comme sur Telrendar, Selenopolis et Ghospora, il était l’incarnation parfaite du héros ; la cape au vent, le visage patricien offert aux éléments, il incarnait Invictus, Cestus, Galatan – un authentique héritier de Guilliman.

Les forces de l’esplanade de Kellenport avaient rejoint son fer de lance. Sicarius avait réuni leurs sergents dans les ruines d’un temple impérial. Praxor était parmi eux.

Ce lieu est maudit, se dit-il. Il n’avait pas la gloire ou la culture de Macragge. Même Calth, dont l’atmosphère supérieure était contaminée par des volutes empoisonnées, avait une certaine beauté. Ces gens étaient brisés. Damnos aurait dû se battre, mais ces humains s’étaient recroquevillés dans leur dernière cité, leur seigneur gouverneur se terrait et leur commandant militaire refusait de quitter la sécurité des murs. Praxor songea aux sacrifices déjà accomplis et se demanda si les damnosiens méritaient d’être sauvés.

Daceus vint perturber ses sombres ruminations, et il lui en fut reconnaissant. Le vétéran, qui ne s’éloignait jamais de son capitaine, serrait une pictablette dans son poing et la montra à Sicarius. C’était une carte des environs immédiats, qui rayonnait sur plusieurs kilomètres à partir de la position des Ultramarines.

— Depuis la défaite de leur avant-garde, plusieurs phalanges nécrons convergent vers nous, annonça Daceus.

La défaite du Faiseur de Tempêtes avait paralysé les nécrons que ce dernier commandait. Les Ultramarines les avaient découverts, tenant le terrain qu’ils occupaient, ne souhaitant pas ou ne pouvant pas avancer. Les neutraliser avait été facile. De prime abord, il avait semblé que les nécrons se repliaient, mais bientôt d’autres forces, celles qui attaquaient des points éloignés de la ville, furent redéployées. Un autre nœud de commandement nécron avait pris les choses en main. Et il voyait les Ultramarines comme une menace qu’il ne pouvait ni tolérer, ni ignorer.

Sicarius consulta brièvement la pictablette. Son attention restait focalisée sur l’horizon, où les nécrons, au loin, manœuvraient et se regroupaient. Il y en avait des milliers.

— Le coup de gladius a donc attiré leur attention, dit-il.

Il sourit, mais Praxor trouva ce sourire orgueilleux, vain.

Une tempête approchait depuis les montagnes. Des tourbillons de neige ondulaient déjà au-dessus de la toundra. Bientôt, ils deviendraient blizzards.

— Même si Guilliman était encore parmi nous, avança Daceus, nous ne pourrions les combattre tous.

Sicarius descendit du promontoire rocheux sur lequel il avait pris place.

— Et pourtant, nous allons quand même les attaquer. Le temps tourne et s’aggrave. Nous allons l’utiliser contre eux.

Ses sergents étaient disposés devant lui en demi-cercle. Les Lions, ainsi que Daceus, restaient en retrait. Trajan demeurait dans l’ombre, distant mais vigilant. Au fond des ruines, Agrippen les dominait tous de sa stature. L’autre Dreadnought, Ultracius, était resté avec les escouades qui attendaient hors du temple.

— Nos chances de victoire contre une force pareille sont minuscules, capitaine, intervint le vénérable d’une voix profonde.

Sicarius s’inclina devant la sagesse d’Agrippen.

— Nous sommes le gladius, ô ancien, et notre estocade a à peine traversé la cuirasse ennemie. Avec un peu plus de force, nous transpercerons sa chair et ses organes.

Agrippen changea légèrement de position dans le sifflement de ses servomoteurs. Plusieurs sergents s’écartèrent pour éviter d’être écrasés.

— Vous souhaitez frapper le cœur.

Sicarius ne se démonta pas.

— Je veux l’arracher. Les nécrons vont fondre sur nous. Nous sommes une menace qu’ils doivent neutraliser. Je vais retourner contre eux leurs automatismes.

Il désigna les légions argentées qui se mobilisaient à l’horizon. Des structures pyramidales assombrissaient la toundra, mais elles semblaient emprunter une route moins directe.

— Ces créatures ne raisonnent que par lien de cause à effet. Quoi que nous tentions contre elles, elles réagissent toujours de manière adaptée.

Il serra le poing.

— C’est bel et bien une faiblesse que nous pouvons retourner contre elles. Elles répondent à la force par une force plus grande encore. Si nous appliquons cette force à l’endroit approprié, l’ennemi nous révélera son cœur. C’est là qu’il sera vulnérable.

Le frère-sergent Solinus intervint.

— Dites-nous où vous souhaitez frapper, capitaine, et nous obéirons.

Acquiesçant, Sicarius pointa du doigt le cœur de la force nécron sur la pictablette.

— Ici, en plein milieu. Avec tout ce que nous avons.

Les doigts de sa main gauche imitèrent une lame.

— Ceci, dit-il, est la ligne des nécrons. Elle est prévisible, industrieuse. Ici…

Il forma un poing de sa main droite.

— … nous voilà. Nos armes lourdes attireront leur attention. Nous imiterons leurs tactiques et tiendrons nos lignes. Les nécrons, comprenant qu’ils disposent d’une puissance de feu supérieure, se contenteront de marcher sur nous.

La lame se rapprocha du poing.

— Lorsque la tempête se déchaînera, elle masquera nos positions et notre véritable intention.

— Quelle est notre véritable intention, capitaine ? demanda Praxor, qui ne percevait pas encore la subtilité du plan.

Sicarius sourit et libéra deux doigts de son poing, qui longèrent sa main gauche jusqu’à son extrémité.

— Pendant que nos Devastators et nos Dreadnought mobilisent leur attention, vous et moi, frère, et les Indomptables…

Solinus acquiesça humblement.

— … attaquerons leur flanc, et nous nous fraierons un chemin jusqu’à leur cœur.

Praxor n’était guère convaincu mais préféra ne pas formuler ses doutes. Il n’était pas Sicarius et ne partageait pas son point de vue privilégié sur la stratégie. Son devoir était d’obéir et de se battre au mieux de ses capacités, pour la Deuxième, pour le chapitre et pour le seigneur Calgar.

Sicarius récupéra son casque, qui trônait sur une table de pierre brisée non loin, signalant que le briefing tactique était terminé. Tenant le heaume à cimier sous le bras, il se tourna vers Trajan et se mit à genoux.

— Chapelain, bénissez-nous avant que nous ne partions en guerre.

Derrière Sicarius, les autres sergents imitèrent leur capitaine. Praxor fut parmi les derniers à s’exécuter. Agrippen croisa son regard pensif avant de s’incliner à son tour, autant que possible, devant le chapelain.

Sicarius faisait un pari osé, mortel. La Deuxième avait déjà tant perdu.

Praxor repensa à ses frères tombés. En tant que Porteurs de Bouclier, ils avaient formé l’avant-garde dans bien des engagements, pour la compagnie et le chapitre, mais ils n’avaient jamais subi autant de pertes qu’ici.

Je suis l’épée de mon capitaine. Praxor se remémora le serment qu’il avait prêté lorsqu’il avait été élevé au rang de sergent de la Deuxième. Je suis sa volonté et son sang, sa fureur et sa vaillance.

Mais, lorsque l’ombre de Trajan lui tomba dessus et qu’il ferma les yeux pour recevoir sa bénédiction, il ne réussit pas à chasser totalement ses propres doutes. Tous les dogmes et toutes les saintes écritures du chapitre ne lui étaient d’aucune aide.

Après la bénédiction, Sicarius renvoya les autres officiers. Devant eux s’étendaient les ruines où il comptait tenir ses positions. Il estimait que, le temps que les Ultramarines les atteignent, la tempête aurait commencé à perturber la visibilité. Une fois en position, l’attaque se devrait d’être rapide.

Les Lions gagnaient déjà le centre de la ligne de bataille. Daceus fut le dernier à se mettre en route. Sicarius l’interpella.

— Frère.

Daceus se retourna. Plus que quiconque au sein de la Deuxième, il affichait son statut de vétéran avec autant de fierté que ses balafres. Il avait perdu l’œil gauche lors d’un engagement passé – un bionique le remplaçait – et son bras gauche était recouvert d’un puissant gantelet énergétique, autre relique d’une campagne précédente. Son visage était un fouillis de cicatrices et de chair à vif. Les lauriers et les sceaux de pureté le disputaient aux éraflures et aux bosses de son armure usée.

Il s’était toujours tenu aux côtés de Sicarius et le capitaine se fiait à Daceus plus qu’à quiconque. Il se confiait aussi parfois à lui.

— À bord du Valin’s Revenge, juste avant le largage, j’ai eu tort.

— Capitaine ?

— J’ai dit que nos chances de victoire étaient quasiment nulles. J’avais tort.

Daceus fronça les sourcils, cherchant à comprendre ce qui avait changé.

— Ce sont des automates, frère. Ils ne peuvent fonctionner convenablement sans commandement. Lorsque j’ai abattu le chef de leur avant-garde, les autres ont capitulé. Cela les a affectés, tactiquement parlant.

Daceus hocha la tête en se remémorant les événements.

— Et, à la différence des peaux-vertes, ces revenants sont tous figés dans un rôle particulier. L’un ne peut pas remplacer l’autre.

— Exactement. Si je parviens à neutraliser leur nœud de commandement principal, sa destruction enverra des ondes de choc dans toute leur infrastructure stratégique. Ils en seront handicapés.

Daceus plissa les yeux en considérant l’hypothèse.

— Une victoire impossible…

— … remportée par la Deuxième, termina Sicarius.

— La position d’Agemman en sera déstabilisée.

Le comportement de Sicarius changea du tout au tout et il se raidit, comme s’il avait été insulté.

— Je sers le chapitre et sa gloire, Daceus, comme nous tous.

Le sergent-vétéran s’inclina.

— Bien entendu, capitaine. Nous sommes les héritiers de Guilliman. Son héritage est la torche qui chasse les ténèbres de la galaxie.

— Vous parlez comme Elianu.

— C’est l’un de ses sermons. Une partie, du moins.

Plusieurs runes de confirmation clignotèrent sur l’affichage rétinien de Daceus.

— La compagnie de combat est en position. Nous nous mettons en marche à votre signal.

Sicarius passa son heaume qui se fixa à sa cuirasse dans un sifflement de pressurisation. Lorsqu’elle franchit la grille-émetteur, sa voix était dure.

— Alors, préparez-vous. La gloire nous attend, frère. Guilliman nous observe.

CHAPITRE ONZE

L’eau était froide mais ne parvint pas à totalement réveiller Adanar quand il s’en éclaboussa la figure.

Il se trouvait dans les ruines bombardées de la salle de réunion de feu le commandant Tarn. Elle n’avait plus rien à voir avec l’aspect qu’elle présentait un an plus tôt. L’essentiel de sa structure était exposé, comme les entrailles de quelque bête mourante. Les blessures infligées par l’artillerie à fission des nécrons étaient profondes. Certaines zones de la pièce se résumaient à des amas de décombres. Des écrans tactiques vides, couverts de poussière, reflétaient le visage sévère d’Adanar ; il avait vieilli de vingt ans depuis l’invasion, ou du moins c’était l’impression que lui renvoyait son image.

L’eau fraîche des cavernes percées sous la croûte rocheuse de Kellenport alimentait encore la ville, et Adanar était penché sur une cuvette sale dans un coin de la pièce. Il la scrutait désespérément. L’ancien bureau de Tarn était brisé, ses deux moitiés effondrées l’une contre l’autre au centre de la pièce, où un morceau de plafond les avait écrasées. Les murs tremblaient parfois – l’essentiel des peintures et des tapisseries avait été broyé par l’incessant bombardement de l’ennemi. Les statues des anciens nobles et des précédents commandants de la Garde de l’Arche, qui se dressaient jadis fièrement dans les alcôves bordant la salle, reposaient en miettes. Au temps pour la gloire.

La fatigue le submergea soudain. Son poids le fit tomber, et il ne se rattrapa que mollement à la cuvette. Il tâtonna le plastron de son uniforme, trouva son pistolet et le posa au sol. Puis, il défit la chaîne qui lui entourait le poignet et prit le médaillon dans sa main gauche.

— Que dois-je encore donner ? murmura-t-il.

Les photos de sa femme et de sa fille ne répondirent pas.

— Pourquoi ne me suis-je pas enfui ? Pourquoi ne vous ai-je pas éloignées ?

Les doigts de sa main droite effleurèrent la poignée du pistolet.

— Dites-moi que j’en ai assez fait…

Il prit soudainement conscience que quelqu’un l’observait depuis l’arche d’entrée de la pièce.

Un caporal Besseque livide s’y tenait et le regardait.

— Commandant Sonne ?

— Qu’y a-t-il, Besseque ?

Le caporal fit quelques pas dans la pièce.

— Commandant, les… Tout va bien, commandant ?

Adanar grogna, rangea ses possessions et se releva.

— Faites votre rapport.

— Les Space Marines ont signalé qu’ils étaient en position.

Il tira une tablette de données des plis de sa veste matelassée d’une main tremblante : l’eau alimentait encore la ville, mais le chauffage était mort. Il faisait presque aussi froid ici que sur les remparts.

— J’ai leurs positions ici. Nos défenses sont prêtes, commandant.

Adanar ignora la tablette que son aide lui tendait.

— Quel bien pensez-vous qu’ils vont nous faire, caporal ?

Besseque était confus.

— Ce sont des Space Marines, commandant. Ils sont une lueur d’espoir.

— Ils ne peuvent pas nous protéger.

La bile d’Adanar s’agitait, à présent. Toute sa tristesse, son impuissance, son inutilité envahissaient son âme.

— On ne peut même pas se protéger nous-mêmes.

La pièce fut secouée par un impact d’artillerie proche, mais les deux hommes réussirent à rester debout. Adanar frappa du plat de la main un mur dont chutaient encore de la poussière et des débris.

— À quoi servent nos fortifications si l’ennemi est capable de les traverser ? À quoi servent nos canons si l’ennemi se relève après avoir été abattu ? À quoi sert l’espoir, Besseque, dites-le-moi !

Une autre secousse frappa la pièce comme le bombardement nécron s’intensifiait. Un morceau de décombres se détacha du plafond et tomba droit sur la tête de Besseque, coupant sa réponse.

Le caporal s’effondra et Adanar courut vers lui.

— Besseque !

Une ecchymose marquait déjà le front du caporal et s’étalait comme une tache d’encre violette sur sa peau. La blessure était peu profonde, le sang rare, mais Besseque était mort. L’hémorragie interne l’avait tué sur le coup. La tablette glissa de ses doigts inertes.

Exaspéré, Adanar s’assit en tailleur à côté du cadavre. Il posa une main sur la poitrine du caporal. C’était ridicule. Les horreurs de l’invasion, le bombardement – le caporal avait survécu à tout cela pour succomber à la chute d’un morceau de béton, et pas si gros que cela.

Il rejeta la tête en arrière et éclata de rire. Il rit aux éclats jusqu’à ce que sa gorge le brûle et que ses yeux le piquent. Pendant tout ce temps, l’artillerie nécron continuait de tonner.

Adanar rencontra Rancourt dans la cage d’escalier. Le vice-gouverneur était suivi de près par le sergent Kador, qui semblait peu satisfait de son assignation.

— Commandant Sonne, dit l’administrateur d’une voix vacillante, je suis heureux de vous trouver.

Adanar le dépassa, mais Rancourt lui emboîta le pas.

— Qu’y a-t-il ?

— J’ai essayé d’obtenir une entrevue avec vous. Votre aide… Becket ? Votre aide était censé vous en informer.

Adanar gravissait les escaliers deux par deux en direction des remparts, cherchant délibérément à compliquer l’existence de l’officiel.

— Il est mort.

Rancourt laissa échapper un petit hoquet. Adanar réalisa à contrecœur que le vice-gouverneur, à son crédit, arrivait à ne pas se laisser distancer.

— Mort ? Les nécrons l’ont tué ? Ont-ils franchi nos défenses ?

Adanar s’arrêta au milieu de l’escalier sans se retourner.

— Non, vice-gouverneur, il est là-bas, fit-il en agitant un pouce par-dessus son épaule. Un morceau de béton l’a tué.

— Un mor… quoi ?

Adanar se retourna.

— Un morceau de béton est tombé du plafond et il est mort.

Rancourt leva les yeux, comme s’il redoutait soudain un sort similaire.

— Que vouliez-vous ? le pressa Adanar.

Lorsque Rancourt lut le mépris non voilé dans le regard de Sonne, il en fut piqué au vif.

— Du respect, avant toute chose. Je suis un agent de l’Imperium, la plus haute autorité sur cette planète. Et je…

— Non, répondit platement Adanar. C’est faux.

Rancourt lui hurla pratiquement dessus.

— Je suis le seigneur gouverneur ! J’exige…

Adanar le coupa en secouant la tête.

— Non. Vous êtes vice-gouverneur, et à l’heure actuelle votre autorité n’a aucun sens. Je vous accorde une escorte, mais vos exigences ne peuvent être satisfaites.

Le visage de Kador s’assombrit encore davantage.

Rancourt attrapa le commandant par le revers.

— Que les Adeptus Astartes se battent. Ils sont là pour ça. De notre côté, nous devrions partir en toute hâte vers le port de Crastia et évacuer la planète.

Adanar baissa les yeux sur les doigts malingres de Rancourt, qui le libérèrent aussitôt.

— Vous faire évacuer, vous voulez dire.

Rancourt eut une expression misérable.

— En tant que seigneur gouv… en tant que vice-gouverneur, je devrais, par décret impérial, faire partie des premiers, oui. Mais…

— Regardez autour de vous, Rancourt. Regardez le ciel. À quoi croyez-vous que soient dues les secousses qui font trembler les murs ? Les détonations ? Ce n’est pas le tonnerre. Enfin, pas au sens météorologique, en tout cas.

Adanar se pencha sur son interlocuteur. Son haleine chargée d’alcool lui revint à la figure.

— Les nécrons contrôlent le ciel. Ils l’emplissent de mort émeraude. Même si nous atteignons le port de Crastia, même s’il est encore intact, nous ne pourrons pas quitter le sol. Nos vaisseaux seraient détruits avant même d’avoir atteint la haute atmosphère.

Rancourt le savait. Malgré ses actes, qui laissaient penser le contraire, il n’était pas stupide, simplement désespéré. Comprenant qu’Adanar ne mentait pas, il se tassa sur lui-même. Sa voix tremblait comme celle d’un enfant.

— Mais j’ai peur…

Adanar le considéra d’abord avec mépris. Après tout, Rancourt était le gouverneur, l’être vers lequel les survivants devaient se tourner… mais, au final, il n’éprouva que de la pitié.

— Comme nous tous, dit le commandant avant de reprendre son ascension.

— Je ne me suis jamais battu aux côtés d’un Ange.

Toute l’attention d’Iulus était concentrée sur les remparts. Il dirigeait le deuxième mur, le plus éloigné du bastion de Kellenport, qui formait le cœur de la dernière cité de Damnos. Le troisième avait été miné et garni de pièges. Il devait être reconnaissant envers le commandant Sonne ; celui-ci avait bien formé ses hommes. Ils étaient revenus depuis la porte ouest et avaient gagné sans discuter les positions qu’Iulus leur avait assignées, sur et autour de l’enceinte.

Il distingua aisément les nids de mitrailleuses, de bolters lourds, de canons laser, disposés pour délivrer des tirs d’enfilade autour du mur. Les lignes des Gardes de l’Arche étaient peu épaisses, mais stables, et tout homme, femme et enfant en capables portaient une carabine laser, un fusil mitrailleur ou un fusil à pompe. Les arsenaux de Damnos avaient été mis en coupe réglée. Tout ce qu’ils avaient fourni était sur les murs, dans les cours, pointé vers les champs de mort par lesquels arriveraient les nécrons. Iulus avait rebaptisé la cour en contrebas « Xiphos », car c’était une arme qu’il appréciait ; une arme de taille et d’estoc dont le nom, dans un ancien dialecte terrien, signifiait « lumière pénétrante », ou quelque chose comme ça – il n’était pas expert en traduction. Il n’y avait que trop de ténèbres et pas assez de lumière sur Damnos. Le nom était bienvenu.

Comme s’il réalisait à peine que quelqu’un s’adressait à lui, Iulus haussa un sourcil en direction de Falka.

— Que dites-vous ?

Le soldat était à côté de lui ; il faisait partie de la suite de l’Ultramarine, ses « Cent ».

— J’ai dit que je ne m’étais jamais battu aux côtés d’un Ange, jusque-là.

Iulus revint aux défenses.

— Je ne suis pas un ange. Je suis un soldat, comme vous. Pourquoi les humains doivent-ils toujours faire preuve d’exagération dans leur adoration ?

Falka éclata d’un rire sonore, profond et franc.

— Moi ? Un soldat ? Non, je suis un grutier, un mineur. Je l’ai été toute ma vie.

Iulus lui lança un regard en coin.

— Alors, vous jouez bien au soldat. Je ne pensais pas les humains capables du courage dont vous avez fait preuve. Vous recherchez la mort ? J’ai déjà vu des hommes se suicider dans des conditions identiques.

Falka secoua la tête.

— Non. Je veux vivre, mais ça me paraît peu probable, du moins pas très longtemps. J’ai perdu… une amie, et je veux que ma mort serve à quelque chose, comme ça son sacrifice aura un sens.

Iulus réfléchit à ce que venait de dire l’homme avant de retourner à son inspection.

— Ces clous, dans votre front, demanda Falka quelques secondes plus tard. À quoi servent-ils ?

Iulus toucha du bout des doigts les rivets de platine, avec un certain respect.

— Chacun indique un siècle de service au sein du chapitre.

Falka siffla.

— Alors, vous avez plus de deux cents ans ?

— Oui, même si je n’y ai jamais vraiment réfléchi.

— Vous êtes immortel ?

— Non, je ne crois pas. Je dispose d’une longue espérance de vie, grâce au patrimoine génétique de l’Empereur, mais je ne suis pas immortel.

Iulus continuait de regarder droit devant lui, comme s’il tirait quelque inspiration de la désolation muette du champ de mort.

— Notre vocation est violente, poursuivit-il. La mort fait inévitablement partie de notre existence. Je ne suis pas sûr que l’espérance de vie d’un Astartes ait déjà pu être mesurée. Je ne crois pas qu’un seul d’entre nous ne soit jamais mort de vieillesse. Ce serait un échec, je suppose.

Iulus tendit le cou pour jeter un coup d’œil à Falka.

— Vous posez beaucoup de questions, humain.

— Je suis nerveux, c’est tout, répondit Falka. Comme nous tous.

Iulus prit le temps de scruter le sommet des remparts et la cour Xiphos, en contrebas. Des visages hantés se levèrent vers lui, yeux caves et cœurs vides. Une révélation le frappa alors. Les défenseurs n’étaient pas que des corps et des armes, mais des gens qui, au fond d’eux-mêmes, avaient déjà perdu la bataille. Iulus avait pris leur fatalisme pour de l’abnégation, leur résignation pour de l’opiniâtreté.

— Soldat Kolpeck, dit-il en continuant d’observer la foule terrifiée. Comment puis-je galvaniser ces hommes, afin qu’ils se battent pour moi, comme vous l’avez fait dans la cour de Chronus ?

Falka suivit le regard de l’Ultramarine tandis qu’il embrassait les murs et le sol.

— Inspirez-les, dit Falka. Offrez-leur quelque chose pour quoi se battre.

Iulus regarda le soldat, perplexe.

— Il n’y a pourtant pas de plus grand honneur que de servir l’Empereur au combat et de mourir en Son nom.

— Nous sommes des gens courageux, et fiers, mais nous n’avons plus d’espoir depuis trop longtemps…

Falka frotta son menton hirsute en cherchant ses mots.

— Si l’on répète régulièrement à quelqu’un que tout est perdu et que sa planète est condamnée, il va finir par le croire.

Comme si on l’avait invoquée, l’image du Héraut du Désespoir clignota alors dans le ciel, au-dessus de Kellenport.

— Entendez les édits des nécrontyr, car votre destin est proche. Vos efforts sont vains. Abandonnez cette résistance futile, abandonnez tout espoir et le…

L’odieuse image disparut, consumée par une explosion qui engouffra le nœud de transmission qui la diffusait. Il y en avait des dizaines d’autres sur tout Damnos, mais celui-ci était le plus proche de Kellenport, en vue des murs. Un silence choqué accueillit sa destruction.

Iulus rendit le lance-missiles à l’un des conscrits du rempart. Les munitions étaient rares et une partie de lui, une vieille partie de lui, regrettait ce gaspillage de matériel, mais le jeu en avait valu la chandelle.

— Assez de propagande négative, dit-il à Falka. Passez-moi la radio.

Un soldat chargé d’une radio compacte s’empressa de rejoindre le géant bleu cobalt qui s’était retourné pour s’adresser aux humains. Elle crépita et laissa échapper un sifflement statique avant de libérer la voix d’Iulus.

— Je suis le frère-sergent Iulus Fennion, de la Deuxième compagnie des Ultramarines. Je suis un guerrier né, ceint du métal de l’Empereur, porteur de Sa colère. Vous n’avez que trop longtemps vécu sous la botte de l’oppresseur. Cela doit finir. Ici. Maintenant. Dans cette cour même. Mes frères et moi allons saigner avec vous, et par ce sang nous rachèterons votre liberté. N’abandonnez pas votre monde sans vous battre. Montrez à ces horreurs que vous aussi, vous êtes faits du métal de l’Empereur. Montrez-leur que votre foi ne sera jamais vaincue.

Iulus tira son épée tronçonneuse. Tout Kellenport, les guerriers des murs et de la cour Xiphos, mais aussi ses frères de bataille, l’écoutaient.

— Damnos ne capitulera pas, dit-il d’une voix qui gagnait en puissance à chaque mot. Nous ne capitulerons pas !

Il brandit sa lame et tous ceux qui l’entendirent l’acclamèrent. Leur peur et leur anxiété, leur tenace désespoir et leur tristesse déchirante sortirent en un brouhaha cathartique. Le tumulte résonna contre les remparts et les barricades. C’était un appel aux armes, une affirmation de foi que tous avaient besoin d’entendre.

— Comment c’était ? demanda-t-il à Falka lorsque le vacarme eut diminué.

Celui-ci récupéra l’émetteur, un peu abasourdi, et le remit au soldat qui portait la radio.

— Motivant.

Le visage d’Iulus se durcit lorsqu’il se retourna vers les créneaux.

— Bien. Maintenant, je veux qu’ils se battent.

Des mots. Simplement des mots. Même scandés avec passion par un Ange de l’Empereur, ça ne restait que des mots, Adanar ne pouvait le nier. Sa foi avait été broyée il y a longtemps, sous les décombres qui avaient tué sa femme et sa fille.

Il aurait voulu être transfiguré, croire qu’un sort autre que le trépas attendait le peuple de Damnos, mais il en était incapable.

Le caporal Humis, son nouvel aide, entra dans son champ de vision.

— J’entends des cris de joie.

Il était aux côtés d’Adanar et se retourna vers le commandant. Son visage était plein d’espoir. L’espoir pouvait tuer les hommes. Il pouvait les vider, si bien qu’ils ne se rendaient compte qu’ils étaient morts que lorsqu’ils se prenaient à espérer de nouveau. D’ici là, il était trop tard, ils étaient déjà des cadavres ambulants, des ombres attendant que l’enfer les réclame.

— Ce n’est qu’une illusion d’aurore, Humis, c’est tout.

Le caporal se lécha les lèvres. Il était avec Adanar depuis moins d’une heure.

— Peut-être quelques mots pourraient-ils ranimer l’ardeur des troupes de ce côté du mur ? Peut-être un discours inspiré…

— Pas de discours. Pas de paroles creuses.

— Mais, commandant… pourquoi pas ?

Adanar fixa l’homme, et lorsqu’Humis scruta les pupilles mortes de son supérieur, il comprit.

— Parce que je ne leur mentirai pas, caporal. Je ne leur mentirai pas.

CHAPITRE DOUZE

La salle du trône n’avait pas accueilli d’audiences depuis une éternité. Elle n’était plus que ruines poussiéreuses, dorures ternies, ostentation morne et décrépite.

De vieilles statues squelettiques et exagérément majestueuses occupaient des alcôves, serrant d’antiques vouges. Une lueur malsaine – la seule source de lumière de la pièce – émanait des symboles géométriques gravés dans le sol et les murs. Leur éclat émeraude soulignait le trône immense, sis sur une estrade ovale, façonné d’or ou d’un alliage minéral supérieur semblable à l’or. Sa surface était couverte de runes.

Ankh fit le tour des murs délabrés et des antichambres avec détachement. Il n’était guère surprenant que l’Éternel évite cet endroit, qui ne faisait que rappeler un âge disparu, une vie passée. Sahtah déplorait la perte de sa chair et de son sang tel un chien fou, affamé, mais il n’était pas le seul à souffrir de cette maladie. Elle tiraillait tout nécron, du moins tous ceux dont les engrammes mémoriels fonctionnaient encore lucidement.

Ankh se glissa brièvement hors du temps, pliant la chronologie de l’univers et abusant ses lois grâce à sa science avancée. Il revint dans la chambre de revivification, mais gagna cette fois ses catacombes les plus profondes.

Maladie.

Le mot se forma de manière aberrante dans son subconscient. Il considéra les tombeaux vrombissants des destroyers. Ce cancer, que les destroyers incarnaient, était partout parmi les nécrons. Ankh aurait eu pitié d’eux s’il avait été encore capable d’éprouver cette émotion. Nihilistes, fatalistes et animés par l’unique conviction que leur seul objectif était de semer la ruine, les destroyers étaient une espèce à part.

La démence avait envahi leurs artères mécaniques, nourrissait les impulsions électriques véhiculées par leurs câbles et leurs circuits. Tel était le destin des nécrons. Les destroyers s’automutilaient, remplaçaient leurs membres par des plateformes à répulseurs, des faisceaux tesla et des canons à fission, afin de mieux faire honneur à leur nom, et tout cela pour la gloire de leur seule ambition : annihiler.

Ils se berçaient d’illusions, et suivaient aveuglément leur fierté mal placée.

C’était dans des moments pareils, lorsqu’il était confronté à la réalité de leur existence et à la corruption qui la menaçait, qu’Ankh mesurait toute l’ampleur de la chute des nécrontyr.

Un virus les accablait, plus insidieux que n’importe quelle maladie mortelle. Ils avaient troqué leur humanité contre un corps de métal, leurs tendons contre des servomoteurs, leur individualité contre la servitude et une conscience basique, mais n’en étaient pas pour autant immunisés à la corruption. Pas étonnant que tant des semblables d’Ankh fussent devenus fous, ou constamment en proie à la colère.

Il ranimerait bientôt les destroyers.

Des dizaines de milliers de caveaux occupaient les catacombes. Le tombeau s’enfonçait profondément dans les entrailles de la planète, et nombre de ses niveaux étaient consacrés aux chambres de revivification. De tous les automates, les destroyers étaient les plus nombreux. Une lueur morne émanait de l’arche qui s’ouvrait sur chaque tombe. Pour un esprit non mécanique, le paysage était incompréhensible ; il s’étirait à l’infini dans toutes les dimensions.

Le rôle des destroyers au sein du conflit était prédestiné, assuré. Il l’avait déjà vu de ses yeux froids et mécaniques. Ankh voulait seulement les contempler et se souvenir du destin commun à la totalité de cette espèce maudite.

Un autre flash de chronodislocation le ramena à la salle du trône. C’était là qu’il devait œuvrer, à présent que sa curiosité était satisfaite. Les effets de la translocation étaient déconcertants. Pour un instant, il essaya de se rappeler à quoi ressemblait la pièce avant son biotransfert. Mais les images de son subconscient restaient vagues.

Malgré la stabilité de ses engrammes mémoriels, il avait parfois du mal à se souvenir. Il commandait aux éléments, il était un chronomancien accompli, un manipulateur de fantasmes, un marcheur entre les univers, mais il ne parvenait pas toujours à saisir le fil de son ancienne existence. En fait, plus il essayait de l’attraper, plus le fil s’élimait, jusqu’à ce qu’Ankh se rende compte que son emprise sur les jours précédant le long sommeil s’érodait, inexorablement.

Il regarda un miroir de jais poli et fissuré pendu à l’un des murs. Des visages apparaissaient et redevenaient flous à sa surface. Ce n’était pas celui d’Ankh, ni celui de plusieurs êtres. Un visage unique, piégé dans la pierre, une fraction de seconde hors du temps, comme le cryptek qu’il avait sur sa personne. Ankh appréciait plus que tout cette forme de torture.

Il murmura :

— Éveillez-vous.

C’était plus qu’un simple mot, c’était un ordre, un impératif mécanique qui alluma des feux sinistres dans les orbites des statues gardiennes. Les factionnaires rangés le long des murs s’animèrent par saccades. Des lambeaux de crasse furent délogés de leurs articulations alors qu’elles reprenaient vie. Des trombes de poussière tombèrent de leurs servomoteurs et des entrelacs de gaze furent arrachés à leurs câbles, déchirés comme des linceuls.

— Nous servons le tétrarque, dirent les statues à l’unisson.

Elles cernaient à présent Ankh, qui se tenait au centre de la pièce, au cœur du cercle protecteur d’un réseau de runes gravé sur le sol. Il s’inclina.

— Je suis l’Architecte, vassal du tétrarque et extension de sa volonté.

Les gardes ne réagirent pas. Ils restèrent debout, leur fauchard le long du corps, pommeau à terre.

— Votre apothéose est proche, annonça Ankh.

Il ouvrit un portail de son bâton, par lequel apparut une vision de Damnos. On y voyait les murs de Kellenport, tenus par les êtres de chair et leurs sauveurs géno-engendrés.

— Notre monde a été envahi et le tétrarque vous appelle à combattre.

L’un des gardes avança. Son front arborait un diadème d’or terne et ses épaulières étaient des plaques de céramite fissurées. C’était le chef du groupe. Il brandit son vouge et en frappa l’image du portail, la dissipant.

Ses yeux brûlèrent d’une haine millénaire.

— Nous obéirons.

Largo prêtait l’oreille au vent tout en veillant sur Renatus. Son frère de bataille, blessé, était plongé dans un profond coma membraneux et l’en tirer allait s’avérer difficile. C’était une mesure régénératrice, déclenchée in extremis lorsqu’un Space Marine était si grièvement blessé qu’il ne pouvait plus se battre. Il avait été débarrassé de l’essentiel de son armure afin d’être examiné convenablement. Son générateur, son casque et son plastron reposaient près de lui après avoir été respectueusement retirés par Herdantes. Il y avait des traces de coups de taille sur la céramite, aussi longs et épais que les doigts des gantelets de Largo ; les traces laissées par un tueur qui visait les points faibles de l’armure et les organes vitaux de son porteur. Renatus avait survécu grâce à sa constitution d’Astartes, mais de justesse.

Largo n’avait pas assisté à ce qui s’était passé dans la gorge, mais soupçonnait que la situation avait été tendue. Herdantes se trouvait de l’autre côté de la tente, perdu dans les ombres et plongé dans son sommeil cataleptique. Encore une heure et ce serait au tour de Largo d’en faire autant. L’autre Ultramarine n’avait pas parlé de l’embuscade. Il y avait eu trop peu de temps et trop de sang. Brakkius avait quitté la tente un peu plus tôt, pour prendre l’air et exercer sa jambe blessée.

Dehors, la tempête se préparait à éclater. Largo n’aimait pas ça. Il n’aimait pas être piégé dans le campement des humains, si loin du reste de son détachement. Mais il n’en voulait pas à Scipio. Celui-ci était après tout son sergent, et il se montrait tout aussi brave et inspiré que n’importe quel Space Marine. Mais il fallait bien admettre que les nécrons les avaient pris à contrepied. Il aurait voulu pouvoir se battre.

— Je veillerai sur lui, dit le médecin.

Il s’appelait Holdst. Il était d’un âge moyen, mais arborait un air de lassitude permanent et se tenait voûté.

— Si vous voulez vous reposer, comme votre camarade… ajouta-t-il en lançant un regard à Herdantes.

— Je n’ai pas besoin de repos. Je suis un Space Marine, répondit Largo d’un ton plus sec qu’il ne l’aurait voulu, sans que cela le perturbe au point de s’excuser.

— Bien entendu.

Holdst avait lavé le sang de ses mains et les essuyait sur un chiffon rosâtre.

— Hélas, je ne peux rien faire de plus pour lui, dit l’humain.

— Je comprends. Le chapitre vous remercie d’avoir accompli votre devoir envers l’Empereur.

Holdst s’attardait. Il finit par poser le chiffon. Largo le regarda.

— Autre chose ?

— C’est ma planète qui est devenue cette désolation. J’avais une famille, une vie. Je suis en colère, moi aussi.

Pour un humain, Holdst se montrait remarquablement perspicace. Largo s’apprêtait à lui répondre lorsque Holdst se retourna en entendant un bruit derrière lui. Il était difficile de dire ce qui avait attiré son attention ; la tente était mal éclairée et le médecin se tenait entre Largo et la source du son.

— Fuge ? lança-t-il. Par le Trône Miséric…

Quatre lames émergèrent du dos de Holdst et le soulevèrent. Ses jambes furent agitées de spasmes lorsque la chose qui portait le visage de Fuge entra dans la tente. Largo était déjà debout, le bolter à la main.

— Herdantes !

L’autre Ultramarine s’éveilla sur-le-champ et s’empara de son arme.

Deux éclairs illuminèrent la pénombre et emplirent la tente de feu et de bruit.

Le pauvre Holdst fut lacéré. Il était déjà mort lorsque Largo et Herdantes ouvrirent le feu sur la goule qui venait d’entrer. Les bolts explosèrent sur sa carapace mais ne la ralentirent même pas. La créature bondit, recouverte de la chair écorchée de l’une des sentinelles, et atterrit sur le banc sur lequel reposait Renatus.

Largo tira son gladius, craignant de toucher son frère blessé s’il continuait à faire feu. Du coin de l’œil, il vit Herdantes pivoter et ouvrir le feu alors qu’un autre dépeceur lacérait la toile pour se frayer un chemin vers les Space Marines. La rafale renvoya le nécron d’où il venait, mais un autre apparut, puis encore un autre.

Largo ne recula pas. Renatus était en danger. Une cinquième créature émergea sur le côté et il dut se défendre. Une passe du gladius dévia les serres du monstre, qui allèrent griffer la céramite de sa jambière, puis Largo fit feu de son pistolet bolter à bout portant et fora un trou dans le torse du dépeceur.

— Herdantes ! Notre frère !

Comprenant le danger, Herdantes se mit en mouvement. Il asséna un coup de poing dans la mâchoire du dépeceur le plus proche, l’envoyant en arrière, et bondit sur le banc où reposait Renatus. Le nécron qui se penchait sur ce dernier était différent des autres. Ses yeux abritaient une étincelle de malice consciente, et sa carapace était ouvragée.

— De la chhhhhhhair…

Il siffla sur Herdantes. Ses dents étaient couvertes de sang et de viscères. Herdantes n’eut pas l’occasion de lever son gladius ; les serres éventrèrent sa cuirasse et le jetèrent au sol.

Largo réagit immédiatement au cri de douleur de son frère et se rapprocha de Renatus, mais il n’eut pas le temps d’empêcher la créature de décapiter le blessé et de se laisser asperger par la fontaine de sang jaillie de son cou.

— Non !

Un autre dépeceur essaya de l’intercepter, mais Largo lui enfonça son gladius dans la gorge, jusqu’à la garde. Il en abattit un deuxième en vidant son chargeur, avant de lâcher les deux armes inutiles et de bondir sur l’assassin de Renatus, les poings recroquevillés comme des griffes.

La créature qui arborait le visage mort de Fuge enfonça ses deux jeux de serres dans le corps sans vie de Renatus, souleva le cadavre pour le hisser sur ses épaules et, pliant les jambes, bondit vers le plafond de toile, le traversa et disparut dans la nuit.

Les doigts de Largo se refermèrent sur le vide et il jura.

Herdantes achevait le dernier dépeceur mais se rendit compte de ce qu’il venait de se passer. Sa voix trahissait un soupçon d’effroi.

— Il va le profaner…

Largo poussa un rugissement sourd, les dents serrées, ramassa son bolter et s’élança dans la tempête.

Le camp était plongé dans le chaos. Les hurlements se mêlaient aux tirs de laser sporadiques, à moitié étouffés par le vent, cependant que Scipio sortait en courant de la tente de commandement de Jynn, comprenant qu’ils étaient attaqués.

Il activa la radio dans son oreille, scrutant les ténèbres.

— Frères ! Foudres ! Rapport !

Cator, la voix déformée par les perturbations météorologiques, fut le premier à répondre.

— Quelque chose a franchi la porte… passée sous… partout… Attaque !

Des tirs de bolters coupèrent la transmission. Scipio en vit les éclats au loin. Certains provenaient de la tente médicale ; il hésita un bref instant.

— Largo ! cria-t-il dans sa radio.

Des silhouettes traversaient son champ de vision. Les guérilleros s’égaillaient en essayant de mettre la main sur un ennemi invisible. Scipio faillit ouvrir le feu sur eux par réflexe.

— Capitaine Evvers ! lança-t-il. Rassemblez vos hommes avant que nous les tuions par erreur !

Jynn était retournée dans sa tente et s’échinait sur sa propre radio, essayant de comprendre ce qu’il se passait.

Sa réponse fut couverte par la voix de Largo, qui retentit enfin dans l’oreille de Scipio.

— Il a pris Renatus ! Il l’a décapité, sergent, et il l’a emporté !

D’abord Naceon, puis Ortus et enfin Renatus. Cette guerre nous coûte cher.

Scipio s’accroupit à l’entrée d’une autre tente. Les armes sur trépied avaient commencé à donner de la voix. Quelqu’un paniquait.

— Largo, répète, je ne comprends pas.

— Il l’a emporté, dit Largo, qui pantelait en raison de sa course et de la colère. Je vais le chercher.

Une horreur drapée de peau humide émergea de l’obscurité et Scipio comprit enfin ce qui attaquait le camp.

Il s’élança vers le dépeceur tout en frappant la rune d’activation de son épée tronçonneuse.

Il y eut un prang creux et une cascade d’étincelles tomba sur la neige lorsque la lame heurta les serres ennemies, mais Scipio redoubla d’efforts. Il frappa du poing la créature en plein cou, et enchaîna avec une botte qui lui trancha la clavicule et sectionna plusieurs câbles. L’être s’effondra et Scipio l’acheva. La créature se dématérialisa.

Jynn Evvers vint le rejoindre en courant. Elle était armée et équipée pour lever le camp sur-le-champ.

— Nous sommes submergés.

Les yeux de Scipio continuaient de fouiller les ténèbres.

— Ils sont venus pour nous.

Les pinceaus des projecteurs portables du camp sillonnaient les ténèbres en tous sens, mais autant attraper de la fumée. Une douzaine de fusillades retentissaient en même temps, mais la plupart des guérilleros tiraient dans le vide. Ou sur leurs camarades.

Jynn parut attristée.

— Je sais.

Avant que Scipio ne puisse répondre, Brakkius se joignit à eux. Son fuseur était en train de refroidir ; il venait de croiser un ennemi.

— Les nécrons ont creusé un tunnel jusque dans le camp et ont dépassé les sentinelles.

— Combien ?

Brakkius secoua la tête.

— Difficile à dire. Peut-être une vingtaine, peut-être plus, répondit-il en serrant la crosse de son arme. J’en ai abattu deux, mais des escarmouches éclatent un peu partout.

— As-tu vu Largo ou Herdantes ?

— Non. Je suis retourné à la tente médicale, mais ils étaient déjà partis.

Il croisa le regard interrogateur de Jynn.

— Navré, mais votre docteur est mort.

Le visage du capitaine se durcit pour chasser la tristesse. S’y laisser aller ne l’aiderait en rien.

Brakkius revint à son sergent.

— Nous ne pouvons pas mettre sur pied une contre-attaque efficace dans ces conditions. Quels sont vos ordres, sergent ?

— Signale à l’escouade, à tous les Foudres, de se rassembler à la tente de commandement.

Il se retourna vers Jynn :

— Vos hommes aussi, capitaine Evvers. Regroupez-les tous là-bas, du moins ce qu’il en reste. Nous nous replions.

Scipio se mit à courir à l’opposé de la tente de commandement.

— Sergent, où allez-vous ? s’étonna Brakkius.

Il jeta un regard déterminé par-dessus son épaule.

— Je vais chercher Largo. Il ignorera mon ordre, car il veut venger Renatus.

— Comment le savez-vous ?

— Parce que c’est ce que je ferais à sa place.

— Attendez !

Brakkius arracha un chargeur de bolter à sa ceinture et l’envoya à son sergent.

Scipio l’attrapa au vol, hocha la tête et disparut dans la nuit. La neige s’épaissit derrière lui et l’avala, comme s’il n’avait jamais été là.

Brakkius actionna sa radio pour joindre les autres.

Le sang de Scipio bouillonnait. Il avançait, courbé contre les bourrasques, utilisant la neige pour dissimuler sa progression dans le camp, mais il n’avait qu’une seule envie : libérer sa colère. Un chargeur, donné par Brakkius ; c’était tout ce qu’il avait, outre son épée tronçonneuse et son gladius. Il allait devoir faire compter chaque bolt.

Il se dirigea vers la tente médicale, espérant y trouver la trace de Largo. Le camp était relativement réduit et aurait dû être rapidement traversé, mais la bataille débordait au-delà de ses limites, dans les montagnes, et la neige entravait les perceptions surhumaines du Space Marine. Les guérilleros avaient l’habitude de se battre dans ces désolations polaires, ils avaient survécu dans cet environnement inhospitalier, mais eux aussi étaient aveuglés par le blizzard. Leurs hurlements ponctuaient les pensées de Scipio. Il les ignora, essayant de se concentrer sur Largo.

Je ne veux pas en perdre un autre. Pas comme ça.

La tente médicale était vide mais présentait encore les traces du massacre. Même le cadavre du docteur avait disparu. Scipio discerna des empreintes sanglantes dans la neige.

Quel genre d’automates sont ces choses ?

Il trouva Herdantes quelques mètres plus loin. Il était affalé contre un roc, à moitié recouvert de neige, et serrait la main contre son abdomen pour empêcher que ses entrailles ne s’en échappent.

— Frère-sergent, grogna-t-il.

L’air gelé qui s’échappait de la bouche d’Herdantes était constellé d’une bruine sanglante, ce qui trahissait une hémorragie interne. Même ses cellules de Larraman peinaient à étancher le flot.

— Il m’a éventré, fit-il en levant brièvement la main pour révéler la plaie béante dans son torse. Mais je l’ai tué, je l’ai renvoyé à l’enfer qui l’a engendré.

Scipio ignorait d’où venaient les nécrons et n’était même pas sûr qu’ils puissent vraiment être tués. Il s’agenouilla à côté d’Herdantes pour évaluer ses blessures.

— Où est Largo ?

Herdantes voulut répondre, mais le sang qui inondait sa gorge ne rendit qu’un gargouillis. Il désigna les ténèbres qui s’étendaient au-delà du campement. Vers le nord, au cœur des montagnes. Scipio plissa les yeux et distingua la silhouette déchiquetée d’un pic.

— Tu es armé ?

Herdantes hocha faiblement la tête. Son souffle sortait en hoquets rauques. Il tapota maladroitement le bolter posé à ses côtés.

— Un demi-chargeur, articula-t-il.

— Utilise-le avec sagesse. Je vais revenir, promit Scipio.

Un groupe de guérilleros émergea du blizzard et il leur fit signe de s’approcher.

— Relevez-le et regroupez-vous à la tente de commandement.

La tempête hurlait si fort que les humains se contentèrent d’acquiescer.

Scipio les laissa et se mit en route vers le pic.

Largo était accroupi derrière un amas de rochers couverts de neige et scrutait la paroi abrupte qui se dressait devant lui. Il jeta un regard à Scipio lorsque ce dernier vint l’imiter.

— Il est là-haut, chuchota-t-il en tendant le menton vers les ténèbres.

Le blizzard empirait. Le geste de Largo était presque impossible à suivre.

— Je ne vois rien, siffla Scipio.

— Il est là. Il a emporté Renatus. Regardez…

Largo ôta la lunette de son bolter et la tendit au sergent.

Scipio aligna le viseur sur le plateau qui les surplombait. La vision nocturne dessinait les bosses et les pics de gros rochers dans la pénombre. Il actionna un bouton pour passer en thermovision. Une forme rougeâtre apparut lorsque l’image passa du vert vaporeux au bleu granuleux. Elle se déplaçait. Une autre, d’un éclat moins vif, la précédait.

Renatus. Scipio comprit que le générateur de l’Ultramarine était responsable de la plus importante trace de chaleur.

— Il l’a décapité, frère-sergent. Sous mes yeux.

Scipio parcourut les environs à travers la lunette. À quelques mètres au-delà des rochers béait un gouffre, ce qui expliquait que Largo ait dû s’arrêter. Une corniche de glace d’apparence fragile longeait le bord du précipice, constellée de roches pointues comme des couteaux.

Il ramena le viseur sur le plateau et estima la distance que les nécrons avaient escaladée. Qu’ils soient capables d’un pareil exploit le surprit.

— Où est ton escouade, frère ? demanda Scipio.

Largo était perplexe.

— Où sont tes frères ? répéta le sergent.

Largo regarda derrière lui, en direction du camp. Scipio ne quittait pas le plateau des yeux. Quelque chose s’y agitait.

— Nous ne pouvons pas nous laisser guider par le désir de vengeance personnelle.

— Renatus…

— Est mort, coupa le sergent. Mais tes autres frères sont encore en vie. Nous… attention !

Scipio lâcha la lunette et poussa brutalement Largo au moment même où le nécron atterrissait entre eux. Il avait tout simplement bondi par-dessus le gouffre.

Les deux Space Marines se relevèrent prestement, arme au poing.

— Encerclons-le ! cria Scipio.

Il se mit à marcher de côté sur le flanc du nécron, mobilisant son attention, cependant que Largo passait de l’autre côté pour prendre le monstre au dépourvu.

La créature suivait les mouvements de Largo, comme un prédateur suit les mouvements d’une menace potentielle. Scipio leva lentement son épée tronçonneuse. Son pistolet bolter était déjà dans son autre main, prêt à être utilisé.

Cette chose était une goule. Des lambeaux de peau pendaient de sa silhouette squelettique et de gros morceaux de chair reposaient sur son dos, formant une sorte de cape ou de toge. Du sang caillé souillait ce qui lui tenait lieu de bouche, et des fluides plus épais dégoulinaient de l’ouverture qui perçait sa tête, coulant le long des câbles et se figeant sur ses circuits. Le plus inquiétant restait toutefois son visage, car c’était un masque de peau. L’humain appelé Fuge avait été écorché et cette créature s’était approprié ses traits, privant l’homme de la seule chose qui lui restait dans la mort : son identité. Et le masque était fendu, tendu qu’il était sur le crâne difforme du nécron, si bien que des morceaux de métal sanglant apparaissaient ici et là. Tandis que le dépeceur fixait Scipio, celui-ci vit un morceau de chair mâchonnée tomber au sol.

— Un visage… dit la créature sur un ton dément, sépulcral, vacillant de détresse. J’avais un visage. Donnez-moi mon visage…

Scipio comprit que l’être, faute de retrouver ses véritables traits, se contenterait de ceux de ses ennemis ; c’était la raison pour laquelle il avait bondi des hauteurs. La chose avait décapité Renatus, mais perdu son visage. À présent, elle en voulait un autre.

Seul le psychoconditionnement de Scipio l’empêcha de reculer, terrifié.

Largo ne pouvait plus attendre. Il avait tiré son gladius – le nécron étant entre lui et Scipio, il risquait de blesser son sergent s’il utilisait le bolter – et chargea la créature.

Avec une vivacité de serpent, le dépeceur para le coup et frappa d’estoc l’épaule de Largo, lui arrachant un cri de douleur.

Scipio attaqua un instant après, avant que le nécron ne puisse blesser davantage son frère d’armes.

La créature réagit avec sa célérité surhumaine, pivotant sur elle-même pour s’en prendre au sergent. Ses serres ratèrent le cou de Scipio d’un cheveu et celui-ci fit un pas en arrière, repoussant le monstre d’une estocade de son épée tronçonneuse. Mais la créature dévia la lame dans une gerbe d’étincelles.

Largo attaqua de nouveau, ralenti par sa blessure. Il réussit à toucher le nécron à l’épaule, mais son gladius rebondit comme s’il avait heurté une plaque d’adamantium. Le choc remonta le long de son bras, jusque dans son articulation, et l’engourdit ;

— De la chair…

Une blessure apparut sur le visage de l’Ultramarine et se mit à saigner abondamment.

Le blizzard empirait et enveloppait les combattants d’un maelström aveuglant.

Le cri de Scipio se perdit presque dans le vent.

— On n’y arrivera pas, frère. Suis-moi !

Il s’éloigna de l’ennemi, en direction du gouffre.

— Que faites-vous ? cria Largo en s’élançant à la suite de Scipio.

— Te fies-tu à mon jugement, frère ?

— Vous êtes mon sergent.

C’était tout ce que Scipio avait besoin de savoir.

Derrière eux, le nécron se retourna. Malgré sa fluidité lors des mêlées, sa démence semblait le ralentir lorsqu’il n’était pas en situation de combat. Il lui fallut quelques secondes pour comprendre que ses proies s’enfuyaient ; alors, il bondit dans le gémissement de ses servomoteurs pour atterrir sur les rochers, accroupi comme une gargouille squelettique.

— De la chair… siffla-t-il sur un ton avide. J’en ai besoin…

Reculant lentement vers le vide, Scipio sentait la glace se fendre sous son poids. Il comprit alors qu’il ne faisait pas face à un nécron ordinaire, mais à l’un de leurs maîtres, un automate d’une facture supérieure. Après seulement quelques secondes de combat, il réalisa que, même à deux, leurs chances de le vaincre étaient minces.

Lorsqu’un ennemi paraît imbattable, ne l’attaquez pas de front. Les paroles de Telion lui revinrent. Au lieu de cela, trouvez une nouvelle stratégie qui fera de ses forces des faiblesses et rééquilibrera la situation.

L’ennemi était massif, monstrueux. À en juger par sa taille et par la force de ses coups, il devait sans doute peser davantage que les deux Space Marines réunis. Scipio se remémora la manière dont il avait bondi du plateau, la puissance de ses servomoteurs, et lut dans ses yeux le désir qu’il avait de les écorcher.

— Tu es prêt, Largo ?

Largo opina.

Les épaules du seigneur dépeceur montaient et descendaient au rythme des mouvements de son torse. Il n’avait pas de poumons, aucune manière d’absorber l’oxygène, et il n’en avait pas besoin. Il reproduisait seulement un comportement acquis, inutile.

Scipio eut l’impression de faire face à un chien enragé. Il avait remis son pistolet à son ceinturon et tira son gladius en tançant la créature.

— Tu veux nos visages, dit-il en s’entaillant légèrement la joue. Viens les prendre !

Le seigneur dépeceur rejeta la tête en arrière et poussa un hurlement mécanique, puis sauta.

Scipio attendit qu’il ait atteint l’apogée de son bond puis cria à Largo :

— Maintenant !

Les Ultramarines se jetèrent de côté un battement de cœur avant que le monstre ne s’écrase sur leur position. Il virevolta lorsqu’il vit que ses proies s’étaient une fois encore échappées, sa toge de peau constellant la neige de sang et de lambeaux de chair.

De nouvelles fissures étaient apparues sur la glace, mais elle tenait bon.

Largo avait roulé sur lui-même pour se retrouver sur le dos.

— La corniche ne casse pas !

— Aidons-la ! rugit Scipio.

Largo tira une rafale de bolter. Le résultat fut immédiat.

Un gros bloc de glace se détacha de la falaise et emporta le seigneur dépeceur dans sa chute. Leur dernière image de la créature fut ses yeux infernaux qui flamboyaient de rage.

Largo se releva et brandit triomphalement le poing.

— Meurs, bâtard !

Scipio l’attrapa par l’épaule.

— Rentrons.

Tous deux jetèrent un dernier regard vers le plateau où reposait le corps de Renatus, sans sacrements, sans honneur. La destruction du seigneur dépeceur lui servirait d’hommage.

Ils se remirent en route, au pas de course, vers le camp et la tente de commandement où, espéraient-ils, le reste de l’escouade les attendait.

Le soleil réchauffait sa peau bronzée. Il aimait parcourir les montagnes, seul, au soleil. Sahtah ne se rappelait pas la dernière fois qu’il s’était adonné à l’escalade, il ne se rappelait pas…

Il ne se rappelait pas…

…quoi que ce fût.

La réalité le frappa comme une vague glacée. L’illusion sensorielle reflua et il se retrouva, accroché à la falaise par ses griffes plantées profondément dans la roche. Sahtah avait été brisé, mais son corps mécorganique avait guéri. Il cligna des yeux, ne serait-ce que par le biais de son interface androïde puisqu’il n’avait plus de paupières depuis longtemps. Même au cours du long sommeil, il ne les avait pas fermées. Durant ces éons, sa conscience s’était faite fugitive, floue, comme s’il n’était que partiellement vivant, ou un simple passager dans le corps d’un autre.

Il ne savait pas précisément l’ampleur de sa chute, mais le gouffre de glace était sombre et profond. Les rocs saillaient et battaient son corps. Sa toge s’y déchirait. Sahtah gémit, redoubla d’efforts dans son ascension, mais cela ne fit qu’aggraver les choses. Une fausse impression d’urgence l’envahit. Il devait sortir du gouffre et retourner au milieu des pics. Il atteignit enfin le bord du plateau, se hissa et trouva le festin qu’il avait abandonné.

Mais l’ennemi n’avait plus de visage.

Sahtah voulait un visage. Celui qu’il portait actuellement était presque détruit ; sa toge était également en haillons. Il considéra le cadavre à moitié cuirassé.

Il faudrait faire avec.

Lorsqu’il vit les rubans luisants qui le ceignaient, la rougeur de ses entrailles, la pâleur de ses délicieux organes, il fut saisi d’extase. Comme la goule qu’il se savait être – mais qu’au fond de lui il méprisait – Sahtah se jeta sur le cadavre et continua de se nourrir. Et au fur et à mesure que la chair éclaboussait son visage volé et descendait dans sa cage thoracique pour venir se loger dans ses articulations, il fut visité par des visions d’une horreur sans pareille.

Des palais de chair tournoyaient dans son esprit antique, des royaumes entiers dévoués à la peau. Des cadavres pendus à des crocs ornaient les plafonds tels des chandeliers macabres. Le sang coulait en torrents, épais de viscères et d’échardes d’os. Des piles d’entrailles, des lambeaux de muscles et d’intestins formaient des sculptures grenat qui décoraient les antichambres nauséabondes. Et partout, le festin des dépeceurs se poursuivait à l’infini, perdu dans la folie et la chair.

Sahtah releva la tête et émit un sifflement qui se répercuta dans les montagnes. Le son signalait à tous son désir, sa terrible épouvante et la certitude qu’il était damné.

Au loin, ses esclaves entendirent l’appel de leur maître et lui répondirent.

— Pourquoi ont-ils rompu le combat ?

Dans tout le camp, les dépeceurs se figèrent brutalement. Comme un seul homme, ils s’accroupirent dans la neige et se mirent à grogner, émettant une mélopée électronique qui vrillait les tympans de Jynn.

Seuls les Space Marines ne semblaient pas affectés. Celui que Scipio avait appelé Brakkius se tenait immobile et scrutait les ténèbres. Il se mit en mouvement en percevant quelque perturbation invisible, droit devant lui – Jynn ne vit rien – et fit signe aux autres Astartes qui les avaient rejoints.

— C’est Scipio ? demanda-t-elle.

Brakkius la regarda comme un professeur déçu regarde un cancre. Ses optiques étaient deux ovales rouge sang.

— Le frère-sergent Vorolanus n’est pas encore là.

Apparemment, le géant bleu n’aimait pas les familiarités.

— Qui, alors ?

Jynn obtint réponse lorsque trois guérilleros émergèrent du blizzard, soutenant l’un des Ultramarines. Ses blessures semblaient graves, mais il arrivait à marcher en s’appuyant sur les humains.

— Herdantes…

La voix de Brakkius était teintée d’une trace de colère refoulée qui effraya Jynn.

En voyant le Space Marine blessé, elle se rendit compte qu’elle aussi était inquiète.

Pour Scipio.

Aux ordres de Brakkius, deux Ultramarines vinrent s’occuper de leur frère et prirent le relais des guérilleros. Ceux-ci semblaient épuisés lorsqu’ils vinrent voir Jynn.

— Les têtes de métal ne nous tuent plus, dit Sia.

Elle avait une petite coupure sur le front et la manche de sa veste était déchirée, mais hormis cela elle était indemne.

— Je suis heureuse que vous vous en soyez sortis, dit Jynn en les étreignant brièvement à tour de rôle.

Des vingt-quatre guerriers que comptait le camp au lever du soleil, seulement neuf avaient survécu à la tombée de la nuit. Doc Holdst figurait parmi les morts. Ces pertes terribles gâchaient le soulagement des vivants.

Jynn se tourna vers Brakkius. Celui-ci observait les Space Marines qui portaient le dénommé Herdantes vers la tente de commandement.

— Nous devons nous déplacer. Mes gens, ou du moins ce qu’il en reste, sont tous là.

Brakkius ne daigna même pas la regarder.

— Pas les miens.

Elle tira sur son brassard pour attirer son attention. Autant essayer de faire bouger une montagne. Brakkius ne réagit pas. Jynn poursuivit quand même.

— Écoutez, ces monstres ont cessé l’assaut, pour une raison ou pour une autre. Peut-être qu’ils sont faillibles, après tout, ou qu’ils ont subi une avarie ou je ne sais quoi, peu importe. J’ai perdu près des deux tiers de mes hommes et le reste ne tiendra guère plus longtemps une fois que les têtes de métal reviendront. Nous devons nous déplacer !

Cette fois, Brakkius la regarda. Les optiques de son casque dissimulaient ses yeux, mais Jynn espérait y deviner un peu de respect. Elle soutint le regard pendant quelques secondes puis se retourna vers les ténèbres.

Un autre Space Marine s’approcha de lui.

— Herdantes est grièvement blessé, dit-il avant de jeter un coup d’œil à Jynn. L’humaine a raison, nous devons partir.

— Je ne l’abandonnerai pas, Cator. Pars. Ramène les autres auprès du seigneur Tigurius, si tu peux. Je reste.

Brakkius se retourna vers l’obscurité des montagnes.

Finalement, Cator fut dispensé de prendre une décision car deux autres géants bleus sortirent en courant du blizzard.

Jynn reconnut Scipio. Le deuxième s’appelait Largo, d’après ce qu’elle avait entendu.

Ils pouvaient partir, à présent.

— Je suis content de vous retrouver en vie, Jynn Evvers, dit Scipio en rejoignant la tente de commandement.

— Et réciproquement, répondit-elle avec sincérité.

Elle s’apprêtait à parler de nouveau lorsque le grognement bas émis par les dépeceurs au repos devint une cacophonie stridente. Plusieurs des hommes de Jynn furent pris de nausées, les autres éclatèrent en sanglots. Il fallut toute sa détermination au capitaine pour ne pas craquer.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-elle en se pressant les mains sur les oreilles.

Scipio échangea un regard entendu avec Largo avant de répondre.

— Il est temps de partir.

Il avait reconnu ce son.

Alors que le petit groupe s’enfuyait dans les montagnes, en direction de ce que Jynn pensait être une armée de Space Marines, quelque part dans la plaine, elle entendit Largo murmurer pour lui-même.

— Le monstre n’est pas mort.

CHAPITRE TREIZE

La peur saturait Damnos. Elle imprégnait son oxygène, ses roches et dévorait ses habitants comme un cancer. Leurs hurlements, leurs gémissements plaintifs, leur abjecte détresse palpitaient vivement dans le cerveau de l’archiviste.

Tigurius était un psyker exceptionnel, le plus accompli de tout le chapitre, peut-être même de tous les chapitres. D’autres disposaient de pouvoirs prodigieux, bien sûr : Ezekiel, l’énigmatique Vel’cona, le redoutable Mephiston. Tous maîtrisaient leur art, mais Tigurius faisait partie des Ultramarines, le plus pur de tous les chapitres, et ses capacités étaient extraordinaires. Malgré cela, il n’arrivait pas à trouver la voie au milieu du linceul de terreur que les nécrons avaient jeté sur la planète.

Son esprit avait frôlé celui de l’ennemi. Il n’y avait perçu que ténèbres et haine infinies. Quelque chose reposait, enseveli, dans ce puits de néant ; un avertissement. Il en était certain. Sans savoir pourquoi, il se rendit compte que ce détail était crucial et que, s’il ne cherchait pas la vérité de cette vision, il permettrait l’avènement de maux diaboliques. Tigurius s’était protégé ; il avait accompli divers rituels et récité des mantras psychiques conçus pour fortifier son esprit contre une agression potentielle. Le Héraut était fort, bien plus puissant que Tigurius ne l’avait d’abord cru. L’Ultramarine avait la ferme intention d’être préparé lors de leur prochain contact.

Il avait tracé dans la glace trois cercles concentriques avec le talon de son sceptre de force. Des deux mains, il avait également gravé des sceaux de protection et d’aversion pour les lier. Il s’accroupit au centre du symbole, les yeux clos, et essaya de chevaucher les vagues ténébreuses de son subconscient.

Une nuit éternelle emplit son esprit, chassant la voix apeurée des humains qui bientôt ne le gêna plus. Il plongea plus profondément et façonna un fanal psychique qu’il attacha à sa Coiffe Ardente comme une auréole. Mais les ténèbres ne cédaient pas. Des paysages apparaissaient en dessous alors qu’une projection mentale de lui-même survolait Damnos. Tout était gris et blanc, il n’y avait plus de vie.

Était-ce une vision du futur ? Assistait-il à leur ultime échec ?

Quelque chose brilla soudain devant lui et Tigurius s’en rapprocha. Des vents psychiques le ballottèrent pour lui faire dévier de cap et le jeter contre les montagnes qui se dressaient sur ses flancs. Il redoubla d’efforts, fit de son corps une flèche qui fendit l’air et la tempête.

Pour un instant, une minuscule lumière brilla sous lui, mais elle était fugitive et fut rapidement étouffée. La lueur vers laquelle il filait s’intensifia, passant du blanc phosphorescent à un vert émeraude malsain. Il comprit trop tard le danger auquel il s’exposait. La lumière devint un orbe flamboyant qui lança vers lui des vrilles.

L’une d’elles caressa le bras du psyker et la douleur, brûlante, incandescente, envahit son corps. Son cœur battait à tout rompre, une migraine sourde emplit sa tête et un sifflement perçant enveloppa ses pensées.

Je dois revenir…

Tous ses efforts étaient concentrés sur son retour, mais quelque chose étirait le paysage psychique en dessous, le reformait pour que les lieues deviennent des années-lumière. Derrière lui, l’horrible soleil se leva et ses vrilles crurent en puissance.

Elles cinglèrent l’archiviste comme les tentacules d’un monstre marin, un kraken ou un léviathan des temps anciens. Tigurius dut pirouetter et esquiver comme le moineau tente d’échapper à l’aigle. Bien qu’il ne se soit pas déplacé depuis le début de sa veille, il ressentait la fatigue physique de ses efforts. L’esprit et le corps convergeaient en la plupart des êtres : l’un affectait l’autre. À ce moment, il vira dans le ciel mental ; son âme était éprouvée dans son tréfonds et répercutait sa lassitude sur son corps.

Physiquement, sa bouche était pleine de sang et ses membres tremblaient.

Rester concentré…

En dessous, les montagnes grises et les cités devinrent des monuments d’émeraude et des obélisques de dévotion et de servitude.

Mort…

Le vent lui promettait une fin certaine pour peu qu’il laisse la lueur verte le toucher.

Seule la lumière peut prendre la lumière de vitesse et, ce faisant, plier les lois du temps. Cette révélation conditionna sa réaction. Tigurius façonna la pointe de flèche qu’il était pour en faire un rayon, pur, concentré, effilé, qui laissa le soleil maléfique loin derrière lui. La forme accroupie de son corps physique grossissait devant lui, lui promettant enfin un répit.

Tigurius revint à lui baigné de sueur. Il lui fallut quelques instants pour réguler sa respiration, un autre pour s’assurer qu’il s’était bel et bien réveillé dans le monde physique et non dans une illusion.

La vision était hors de sa portée. Elle reposait derrière le soleil émeraude et le Héraut l’empêchait d’y accéder. S’il n’y avait eu que cet obstacle, Tigurius aurait pu l’outrepasser mais, combiné au linceul de ténèbres, il rendait la tâche impossible. Pourtant, il avait eu le temps de voir quelque chose. La lueur étouffée était un aperçu du futur. Sa prescience le guidait vers quelque chose, quelque événement à venir. Il devait être proche, sans quoi il ne l’aurait pas vu. D’une manière ou d’une autre, le sifflement qu’il avait entendu faisait partie de ce futur.

Comme la vision qui lui échappait, il savait au fond de lui que ce détail était crucial. Qu’il devait agir. Malgré les protestations de ses membres, il se releva et se laissa guider par ses instincts. Les montagnes l’appelaient. La neige n’était pas encore tombée sur la plaine mais enveloppait les pics dans sa tempête. Il se dirigea vers eux, laissant ses frères de bataille derrière lui. Ils étaient au fond de la vallée, surveillant les collines de Thanatos. L’urgence guidait les pas de l’archiviste – il n’avait pas le temps de prévenir les autres Ultramarines.

Praxor progressait lentement et prudemment dans les ruines. Quelque chose céda sous son pied et il baissa les yeux.

C’était un morceau de métal plat, tordu, gelé et fissuré en son centre. Des lettres gothiques couvertes de givre étaient gravées à sa surface.

— Arcona City, dit Etrius d’une voix basse et sombre, comme s’il évoluait dans un mausolée.

De bien des façons, c’était le cas.

Praxor déchiffra les fragments d’inscription et acquiesça. Kellenport était bel et bien le dernier bastion de l’Humanité sur Damnos.

La ligne des Ultramarines était dispersée. Chaque géant bleu gardait un œil prudent sur le chemin à parcourir, scrutant les ruines, guettant toute menace potentielle. Selon les rapports, les embuscades des nécrons avaient déjà causé des ravages. Sicarius menait depuis la première ligne, comme à son habitude, ses Lions de Macragge dispersés autour de lui. La ligne étirée était une stratégie délibérée du capitaine. Elle permettait non seulement aux Space Marines de progresser avec plus d’aisance dans les ruines, mais aussi de présenter un minimum de cibles à la fois au feu nourri des nécrons. Enfin, lorsque la tempête éclaterait, les Ultramarines donneraient l’impression d’être plus nombreux que ce qu’ils étaient vraiment. Le contact avec l’ennemi était imminent, mais les Space Marines avançaient lentement afin qu’Atavian et Tirian puissent les suivre.

Les escouades Devastator étaient regroupées à l’une des extrémités de la ligne. Leurs bolters lourds et leurs lance-plasma lourds pointés devant eux sur leurs harnais pivotants. Ces armes étaient trop pesantes pour être portées par un humain ordinaire, mais les Space Marines les maniaient avec une aisance relative. Les lance-missiles et les canons laser, étant portés à l’épaule, restaient pointés vers le sol pendant la marche, soutenus d’une main. Lourds mais implacables, les Dreadnought progressaient aux côtés des Devastators. Leurs armes faisaient partie intégrante de leur corps et bourdonnaient tandis que leurs viseurs parcouraient automatiquement les ruines. Dès que la bataille commencerait, ces armes lourdes serreraient les rangs et tireraient des rafales concentrées pour attirer l’attention des nécrons.

Comme Sicarius l’avait prédit, la tempête approchait. Elle éclata à un demi-kilomètre de là, ses incessantes bourrasques de glace se faisant plus féroces et plus denses de minute en minute. Puis vint un rideau de neige plus légère, qui emplit l’air de blancheur et recouvrit encore davantage les ruines désolées.

Praxor continuait d’avancer.

— Les briefings tactiques indiquent qu’il y avait une garnison, ici, au début de la guerre, dit-il à Aristaeus dans sa radio.

— Il y avait, oui… avant que cette cité ne soit laissée à pourrir dans le sillage de la victoire des nécrons. Regardez les talus autour des ruines, frère-sergent.

Praxor s’exécuta. Les reliefs qu’il avait initialement pris pour des emplacements d’armes et des remparts de terre lui apparurent pour ce qu’ils étaient vraiment : soudés par la glace aux bunkers qu’ils étaient censés défendre, des centaines et des centaines de gardes impériaux étaient agglutinés, pétrifiés dans les ultimes moments de leur agonie.

Les nécrons avaient fait de cette fière cité impériale un amas de ruines. Elle n’était plus peuplée que de fantômes et de souvenirs terrifiés. S’il n’avait été un Astartes, Praxor aurait frémi.

— Apparemment, Arcona était l’une des cités majeures de Damnos, ajouta Aristaeus.

L’humeur de Praxor était aussi glaciale que le temps.

— Elle ressemble à n’importe quelle autre ruine de ce monde creux.

Ils progressaient de manière stable sur une route qui avait un peu moins souffert que les autres de l’artillerie adverse ; elle n’était que partiellement percée de cratères et restait praticable. Le calme ambiant ne laissait que trop de temps à Praxor pour penser. Même la neige qui s’épaississait n’arrivait pas à les étouffer et il maudissait les doutes qui l’accablaient à présent.

Je suis un Adeptus Astartes. Je ne connais pas la peur, le doute n’a pas prise sur moi !

Mais ses errements ne se laissaient pas étouffer aussi facilement. Sicarius était un guerrier sans égal, le meilleur que Praxor ait jamais connu. En sa présence, tout soldat d’Ultramar se sentait invincible et devenait capable d’exploits que même un Space Marine jugerait impossibles. Il avait une indéniable aura. Quel qu’en soit le coût en vies ou en matériel, il poursuivrait toujours ses plans ou ses vendettas, jusqu’à ce qu’ils aient abouti ou qu’il soit mort. D’une manière assez perverse, c’était sa nature obsessive, bouillonnante, qui faisait de lui le héros qu’il était. Mais c’était aussi à cause d’elle que tant de voix, au sein du chapitre, s’élevaient contre lui.

Praxor était déchiré. Il n’aurait jamais imaginé raisonner un jour de cette manière, mais ici, sur Damnos… C’était au-delà de tout ce à quoi la Deuxième avait jamais fait face. Il n’était pas superstitieux, mais il ne pouvait pas nier l’impression de malheurs à venir qui grandissait en lui. Il n’aimait pas cette sensation ; il se faisait l’effet d’être un traître.

Les Dreadnought avaient dévié pour progresser plus rapidement à travers les ruines et cheminaient eux aussi sur la route. Agrippen marchait ainsi aux côtés de Praxor, qui le salua d’un hochement de tête.

Devant eux, les Lions s’éloignaient de plus en plus en suivant de près leur capitaine. Sicarius voulait toujours être le premier au combat, et il était très proche de son escouade de commandement. À l’exception d’Argonan, tombé lors de l’atterrissage, elle n’avait pas encore perdu un seul membre.

— Ils ne sont pas de la même espèce que nous, lâcha Praxor avec plus de mélancolie qu’il ne l’aurait voulu.

— Pourtant, vous aspirez à rejoindre leurs rangs.

Praxor regarda Agrippen, mais l’énorme Dreadnought demeurait impassible. Les mots sortaient de ses haut-parleurs sur le ton de la simple énonciation.

— Non. Je suis fier d’être le sergent des Porteurs de Bouclier. C’est mon honneur, et c’est le serment que j’ai prêté.

— Je n’en doute pas, frère. Mais je connais vos états de service. Vous et vos Porteurs de Bouclier êtes presque toujours en première ligne, les premiers arrivés dans tout engagement, toujours en pointe des assauts. D’aucuns, plus cyniques que moi, pourraient croire que vous essayez de prouver quelque chose.

Praxor se sentit insulté et sa voix prit des inflexions dures qu’il s’efforça d’atténuer face au vénérable Agrippen.

— Seulement ma loyauté et ma fidélité envers les Ultramarines.

— Pensez-vous que quiconque les mette en doute, frère ?

— Le moment est-il vraiment approprié pour cette conversation ? Nous sommes sur le point de combattre.

— Y a-t-il meilleur moment pour parler d’honneur et de valeur que l’instant précédant une bataille contre nos ennemis ? Vous éludez ma question.

Praxor garda le silence quelques secondes. La réponse ne lui venait pas facilement.

— Peut-être. Il m’est arrivé de me poser la question.

— Ghospora, une campagne vieille de plus d’un siècle.

Le Dreadnought énonçait encore un fait, pas une hypothèse.

— De nous tous, ô vénérable, vous devriez savoir que le temps n’a aucune importance pour les questions d’honneur.

— Oui-da, je le sais. Cela vous a contrarié d’être laissé en arrière par votre capitaine ?

— Cela m’a ébranlé et humilié, admit Praxor. J’ai eu l’impression d’être puni sans savoir pourquoi.

— L’humilité est aussi importante que l’art de manier le gladius ou de se battre en harmonie avec son escouade.

Praxor hocha la tête et perçut la sagesse des paroles du Dreadnought. La route touchait à son terme. Ils s’étaient profondément enfoncés dans Arcona City et la neige tombait en lourds rideaux. Malgré le blizzard, Praxor voyait les phalanges nécrons manœuvrer pour les intercepter. Le choc approchait.

— Avant que le combat ne commence, je dois vous demander quelque chose, Agrippen, dit Praxor, osant enfin exprimer ce qu’il ressassait depuis leur arrivée sur Damnos.

— Parlez. Je répondrai si je le peux, frère.

— Êtes-vous ici pour veiller sur les intérêts d’Agemman ? Ce qu’on raconte au sénat est-il vrai ?

— Comme chacun devrait le faire, je sers le chapitre et le seigneur Calgar seuls, répondit Agrippen d’une voix ferme mais dénuée de reproches. J’ai la sagesse des siècles et je ne vois que deux guerriers éminents, dissemblables dans leurs méthodes mais égaux par le courage et l’honneur.

— Au sénat, j’ai entendu des ambassadeurs d’Agemman dire que les ambitions de Sicarius dépassaient ses capacités.

— Il est audacieux et innovateur, concéda Agrippen.

— Mais certains s’inquiètent de le voir aller trop loin, et des conséquences.

— Et comment réagit notre seigneur Calgar à ces inquiétudes ?

— Il n’assiste pas aux débats.

— Et qu’en déduisez-vous, frère ?

Rabroué pour la deuxième fois en moins de temps qu’il en faut pour démonter un bolter, Praxor résolut de ne plus adresser la parole aux Dreadnought, à l’avenir. Leur logique était aussi redoutable que leur corps blindé.

— Que je ne devrais pas me mêler de politique.

— Et qu’en pensez-vous, vous, Praxor Manorian ? Estimez-vous que les ambitions de Cato Sicarius, votre capitaine, dépassent ses capacités ?

Praxor regarda les Lions par réflexe. Sicarius était l’un des meilleurs guerriers et l’un des meilleurs capitaines qu’on puisse trouver dans tout le chapitre. Peut-être même le meilleur.

— Jusque-là, non.

— Et maintenant ?

— Il fait des choses, formule des tactiques et exécute des plans que je n’aurais même pas pu entrevoir.

— C’est pourquoi il est capitaine de la Deuxième. C’est pourquoi sa légende perdurera après qu’il sera redevenu poussière. Mais vous n’avez toujours pas répondu à ma question.

Praxor baissa la tête. Sa réponse fut coupée par la voix de Sicarius, qui résonna soudain dans la radio de tous les Astartes.

— Ultramarines ! Nous engageons le combat !

CHAPITRE QUATORZE

Des tirs à fission sporadiques crépitèrent parmi les ruines, obligeant les Space Marines à progresser à couvert. Leurs impacts soulevèrent des trombes de neige et des débris de ciment mais épargnèrent les Ultramarines, qui avançaient avec discipline tout en ripostant. Les flashs des bolters illuminaient la pénombre glaciale et forçaient les nécrons à mitrailler toute leur ligne, épargnant ainsi à un point particulier de subir une concentration de tirs.

Un linceul de neige et de glace fut jeté sur le champ de bataille, porté par un vent acéré. Ni les nécrons, ni les Ultramarines n’en sentaient la morsure, protégés qu’ils étaient par leurs carapaces de métal ou leurs armures de céramite. Mais la précision de leurs tirs en souffrait.

— Tenez vos positions ! cria Praxor après avoir vu le signal qui clignotait sur son affichage rétinien.

Les Porteurs de Bouclier adoptèrent des postures de tir. Plus loin, sur la route, les Lions avaient ralenti pour permettre au reste de la compagnie de les rejoindre.

Des rafales soutenues de bolters leur parvenaient des escouades tactiques les plus avancées, ponctuées de tirs de plasma et d’explosions de roquettes. Au bout de la ligne, les Devastators libérèrent le courroux de leurs armes. Une volée des bolters lourds emplit l’air des détonations de leurs munitions à haute vélocité. Les missiles quittaient leurs tubes de lancement en hurlant. Les canons laser et les lance-plasma lourds projetaient des épieux de lumière sur les positions ennemies. La tempête entravait la vue, mais les premières lignes nécrons semblaient se désintégrer sous la fusillade.

— Continuez ! lança Daceus entre deux rafales. Faites leur payer le moindre pas !

Praxor n’avait jamais arpenté un champ de bataille aussi tumultueux. Son esprit guerrier exultait. La ligne des Astartes était bien retranchée, convenablement dispersée, et infligeait des dommages aux phalanges nécrons. Mais ces dernières essuyaient les torrents de tirs sans broncher. Et, en dépit du brouillard, ils étaient manifestement légion.

— On dirait qu’on a chahuté le nid de frelons, plaisanta Krixous.

— Et ils réagissent à la menace, répliqua Praxor en désignant quelque chose du doigt.

Il joignit le capitaine par radio :

— Capitaine, monolithe en route vers vos positions.

Il vit Sicarius pivoter vers la pyramide de métal volante qui tentait de les contourner lentement.

— Maintenez la fusillade. Nous devons les attirer.

Mais les nécrons avaient cessé d’avancer. Une petite cohorte de guerriers d’élite avait rejoint les soldats ordinaires, ajoutant la voix de leurs armes lourdes à la tempête de tirs à fission.

Praxor nota deux signaux de touche sur son affichage tactique, mais pas d’icônes rouges, du moins pas jusque-là. Plusieurs Space Marines étaient néanmoins signalés par un curseur ambré : ils étaient blessés, mais toujours actifs.

Elianu Trajan prêta sa voix à la bataille.

— Repoussez-les, frères ! Abattez le xenos sans âme, haïssez-le quelle que soit sa forme. Ne reculez pas. Pas de pardon, pas de quartier ! Guilliman nous observe !

Praxor ne voyait pas le chapelain – la brume était trop épaisse - ,mais il mémorisa sa position sur l’affichage tactique : Trajan avait rejoint les Devastators d’Atavian, et il continuait d’avancer rapidement. Bientôt, il serait parmi les escouades tactiques. Praxor avait l’impression de déjà sentir sa colère.

— Feu à volonté ! hurla Daceus.

Pendant ce temps, l’ombre du monolithe se rapprochait, et les nécrons essuyaient le feu sans bouger, refusant encore de lancer leurs cellules de commandement dans la bataille.

— Ont-ils compris notre plan, capitaine ? demanda le sergent par-dessus le tumulte.

— Impossible, fit Sicarius d’un ton sans appel. Ils ne nous attaquent pas à cause du monolithe.

Daceus devina le rictus qu’affichait le capitaine sous son casque : sa proie lui échappait. La tempête empirait. La visibilité allait de faible à inexistante. S’ils devaient tenter une charge, c’était maintenant ou jamais.

— Nous devons détruire cette chose. Il vous reste des bombes à fusion, sergent ?

Daceus tira une rafale et hocha la tête. Sicarius rangea son pistolet à plasma à l’étui et tendit la main :

— Donnez-les-moi.

Daceus s’exécuta sans pouvoir s’empêcher de demander :

— Qu’allez-vous faire ?

Tout en fixant magnétiquement les explosifs à son armure, Sicarius répondit simplement :

— Détruire ce monolithe. Gaius, j’ai besoin de votre lame.

Le champion de compagnie s’inclina.

— À vos ordres, capitaine.

— Capitaine… commença Daceus.

— C’est mon devoir, sergent, dit Sicarius en adoptant une posture paternelle. Je sais que vous vous jetteriez dans les flammes du Warp pour moi, Daceus. Vous êtes davantage qu’un sergent. Vous êtes mon allié, mon ami.

Daceus salua en se heurtant la cuirasse du poing.

— Courage et honneur, Cato.

— Courage et honneur, Retius.

Cela faisait des années que les deux hommes ne s’étaient plus appelés par leurs prénoms, et cela n’était jamais arrivé sur un champ de bataille. Il y avait dans cette incongruité, et dans toute cette guerre, quelque chose que Daceus n’aimait pas. Cela ressemblait à des adieux. Ça n’augurait rien de bon.

Sicarius ne faisait pas preuve de la même appréhension.

— Le commandement est à vous. Exécutez le plan.

Puis, accompagné de Gaius, il s’élança à travers la brume.

Praxor vit deux silhouettes bleues quitter les positions des Lions en courant, mais le blizzard l’empêcha de les identifier.

— Frère-sergent ?

— Je ne sais pas, Etrius. Continuez de tirer.

La voix du sergent Daceus crépita sur le canal principal.

— Forces de flanc, convergez sur les Lions. Nous bougeons !

Le reste de l’escouade de commandement se détacha de la ligne des Ultramarines pour partir dans la direction opposée aux deux silhouettes.

— Par le temple d’Hera, souffla Praxor. C’était le capitaine Sicarius.

— Par le souffle de Guilliman, que fait-il ? demanda Krixous.

Même si les mots franchissaient ses lèvres, Praxor n’arrivait pas à les croire.

— Il veut être à la hauteur de sa légende. Il va détruire le monolithe.

— Seul ? demanda Etrius, incrédule.

— Gaius Prabian est avec lui, répondit Praxor d’une voix qui lui parut creuse.

— Rendez honneur à leur sacrifice ! tonna alors Agrippen en ouvrant le feu de son lance-plasma lourd. Il est Cato Sicarius, Haut Suzerain, capitaine de la Deuxième et Maître du Guet. Sur ce champ de bataille, il est l’épée de Guilliman. Nous sommes tous l’épée de Guilliman !

Le Dreadnought avait rejoint les Devastators et délivrait son barrage de tir, tout comme Ultracius.

Les paroles de l’antique guerrier ravivèrent la foi de Praxor. La témérité de Sicarius ne serait pas vaine. Sur son affichage rétinien, les Indomptables étaient en marche. Refusant de se laisser battre par le sergent Solinus, Praxor lança les Porteurs de Bouclier à leur suite. Lorsqu’ils rejoignirent les Lions, son regard croisa celui de Trajan.

— Il a le courage d’Invictus et la ruse de Galatan. Chasse tes doutes, frère-sergent.

L’offensive progressait trop rapidement pour que Praxor ait le temps de répondre, si bien qu’il se contenta d’opiner. Les phalanges nécrons, quant à elles, demeuraient immobiles cependant que leur pesante machine de guerre gagnait sa position. Si le monolithe parvenait à activer sa matrice énergétique pour libérer ses horribles rayons d’énergie, le plan des Ultramarines tomberait à l’eau. Isolé de ses alliés, il était certes vulnérable, mais s’en prendre à lui relevait du suicide.

— Restez avec moi ! Ensemble !

Daceus tenait la ligne, rassemblait les escouades tactiques là où elles pourraient aider Sicarius à mettre son plan en œuvre.

Elles s’éloignèrent de la route, qui était à présent tenue par les Devastators et les Dreadnought. En réaction à la fusillade des Space Marines, les nécrons envoyaient de plus en plus de mécanoïdes au front. Leurs réserves semblaient infinies, leur instinct de survie inexistant, malgré les cris étranges qu’émettaient ceux qui tombaient. Les dématérialisations étaient constantes, mais pour chaque créature qui disparaissait, une autre s’autoréparait et retournait au combat.

Les Space Marines ne pouvaient l’emporter par le poids du nombre ; ils n’avaient tout simplement pas assez d’effectifs.

— Quelqu’un voit la cellule de commandement ? demanda Daceus.

Il avait ordonné aux Astartes de faire halte, hors de la ligne de tir, sur la route d’approche du flanc d’une phalange qui échangeait des tirs avec les armes lourdes des Space Marines. La tempête était à présent si dense que seuls les magnoculaires ou les optiques permettaient une quelconque visibilité.

Solinus scrutait la horde argentée à travers ses jumelles.

— Rien ici.

De l’autre côté du groupe, Praxor répondit aussi par la négative.

— Nous devons nous enfoncer parmi eux, la forcer à se révéler, dit Daceus avant de passer sur le canal général. Armes lourdes, avancez et reprenez le barrage.

Praxor observa la ligne avancer à travers la brume. Agrippen et Ultracius l’ancraient, encadrant les Devastators de Tirian et Atavian. Les pertes nécrons s’intensifièrent. Et, avec une lente inévitabilité, ils commencèrent à se dématérialiser.

Daceus eut un sourire sauvage.

— Prenez ça, pourritures xenos…

Mais l’attaque pouvait encore être contrée si le monolithe n’était pas détruit et, sans Sicarius, les autres n’avaient que peu de chances d’éliminer le seigneur nécron.

Praxor scruta l’immense pyramide. Ses capaciteurs étaient entourés d’éclairs émeraude et se préparaient à tirer. Le temps allait leur manquer.

— Restez baissé, frère.

Les tirs à fission fusaient au-dessus d’eux, obligeant Sicarius à courir voûté.

Gaius Prabian serrait son bouclier de combat contre le haut de son corps. Plusieurs rafales avaient déjà ricoché sur sa surface.

L’armure des deux Ultramarines était éraflée, noircie des impacts reçus pendant leur course effrénée. Ils atteignirent enfin l’ombre du monolithe.

La machine était immense et prouvait amplement le génie des mécanoïdes. En vérité, Sicarius estimait que les nécrons étaient bien plus que de simples robots. Ils étaient tout autre chose. Quelque chose de très ancien.

Si Arcona City avait été globalement réduite en poussière durant l’invasion des nécrons, les ruines de certains bâtiments se dressaient encore. Usant de la brume pour couvrir leurs déplacements, les deux Ultramarines se faufilèrent sur le flanc du monolithe. Ses projecteurs à fission parcouraient les environs immédiats mais semblaient encore incapables de tirer, car la machine alimentait sa matrice énergétique. De si près, les Astartes purent voir l’incongruité lumineuse de la surface du monolithe et les inquiétantes runes gravées sur ses parois. En vérité, c’était une création diabolique.

Sicarius se rendit compte que le cristal qui la surmontait luisait avec plus d’intensité comme ses capaciteurs l’alimentaient avec l’énergie prise à leur champ électrique. La matrice serait bientôt opérationnelle.

Une petite suite de guerriers nécrons protégeait la machine, avançant au même rythme qu’elle, les armes prêtes à tirer. Au cours de sa carrière de soldat d’Ultramar, Sicarius avait tendu maintes embuscades à des tanks. Une colonne blindée était une force redoutable sur le champ de bataille ; ses armes faisaient des ravages et son blindage résistait à la plupart des armes. Mais elle était aussi lente et peu maniable. Une frappe chirurgicale menée par une escouade équipée d’explosifs antichar pouvait en avoir raison. Ce monolithe n’était pas à proprement parler un char, et Sicarius soupçonnait que sa surface pouvait résister à la plupart des armes, mais il était déterminé à le neutraliser, faute de le détruire.

L’assaut qu’il s’apprêtait à lancer ne suivait pas les préceptes du Codex, mais Sicarius interprétait à sa façon les écrits de Guilliman. Il espérait que le primarque approuverait son ingéniosité et sa bravoure.

— Champion, dit-il en posant une main sur l’épaulière de Gaius tandis qu’ils étaient accroupis dans les ruines et observaient le passage du monolithe, vous êtes mon épée dégainée.

Gaius hocha lentement la tête, les yeux braqués sur les guerriers. Ils n’étaient que cinq. Il activa son épée énergétique, qui se mit à vrombir doucement.

Avant de le laisser partir, Sicarius ajouta :

— Méfiez-vous de ce portail, sur le front. Seule Hera sait ce qu’il peut t’envoyer. Courage et honneur.

— Courage et honneur, grogna Gaius à travers la grille de son casque ornementé.

Les deux Space Marines allèrent chacun de son côté ; Sicarius se dirigea vers ce qui semblait être l’arrière du monolithe, cependant que Gaius l’attaquait de front.

Le champion bondit hors des ruines en hurlant :

— Pour Ultramar !

Les guerriers pivotèrent comme un seul homme et ouvrirent le feu. Gaius était un guerrier accompli. En tant que champion, il avait occis d’innombrables seigneurs de guerre, potentats extraterrestres et démagogues renégats. Mais avant Damnos, il n’avait jamais affronté de nécrons. Tenu dans une position de combat agressive, son bouclier absorba l’essentiel du feu ennemi reçu lors de sa charge. Plusieurs faisceaux frappèrent ses épaulières et ses jambières, mais il ignora les runes d’avertissement qui clignotaient sur son affichage rétinien. Comprenant peut-être que le corps à corps était inévitable, le nécron le plus proche cessa de tirer et brandit son fusil à fission comme une massue, afin de frapper le champion de la lame fixée à son canon.

Gaius envoya son bouclier au visage de la créature, brisa ses dents squelettiques et lui rompit le cou. Sa tête ne tenait plus que par un câble, selon un angle étrange, et le mécanoïde s’effondra. Gaius abattit une deuxième créature de son épée énergétique, qui traversa l’arme de son adversaire aussi aisément que son corps. La blessure était catastrophique et la créature disparut. Un troisième puis un quatrième ennemi succombèrent aux bottes frénétiques de l’épée, qui crépitait et rugissait en fendant l’air. La cinquième succomba sous une volée de coups de bouclier. Gaius était une force de la nature, un guerrier farouche déterminé à accomplir sa tâche. Les trois nécrons disparurent. Gaius revint vers le premier, celui qu’il avait blessé sans parvenir à provoquer sa dématérialisation. Le cou presque sectionné de la créature s’autoréparait déjà. Gaius trancha les câbles du bord de son bouclier, décapitant l’être.

— Reste mort, cette fois, cracha-t-il, et le dernier escorteur disparut…

… pour revenir presque aussitôt – ou du moins c’est l’impression qu’eut Gaius – par le portail : cinq autres guerriers, des copies conformes de ceux qui venaient de périr. Ils avançaient lentement, apparaissant d’abord comme des ombres dans le tourbillon de lumière émeraude, puis comme de véritables êtres faits de métal et de haine.

Gaius Prabian leur fit face et salua en posant le front contre sa lame.

Non, il n’avait jamais affronté de nécrons jusque-là. C’était un nouveau défi.

— Je suis l’épée dégainée, souffla-t-il, puis il chargea.

Un char d’assaut possédait des flancs, des écoutilles et des chenilles. Il avait des points faibles et était fait de métal coulé dans une fonderie. Contrairement à ce monolithe. Il n’avait pas d’orientation précise, si l’on exceptait le portail émeraude qui désignait peut-être son front et la direction dans laquelle il progressait. Ses flancs et son arrière n’étaient que les autres faces de la pyramide, faits de quelque pseudométal sombre, une matière qui ne semblait pas tout à fait tangible, ou du moins, constante. En plissant les yeux, Sicarius voyait que les parois du monolithe étaient comme parcourues de vagues, et que leur teinte changeait en fonction de la lumière, comme de l’huile mélangée à de l’eau. Il n’était même pas sûr qu’une charge explosive puisse être fixée à sa surface, et encore moins que cette charge puisse l’endommager. Il arma une bombe à fusion et scruta les projecteurs à fission. Les canons émergeant de la machine pivotèrent et se braquèrent sur lui et Gaius Prabian, mais toute l’énergie du monolithe alimentait encore sa matrice, si bien qu’ils ne pouvaient pas faire feu.

Ce répit ne durerait pas. Sicarius s’élança et fixa la première charge contre la paroi de la machine. Elle y resta attachée. Il en mit une autre, puis une autre. Il disposa au total quatre bombes à fusion, toutes les siennes ainsi que celle de Daceus.

Un frémissement parcourut le flanc du monolithe lorsqu’elles explosèrent en émettant des micro-ondes intenses que la machine parut absorber. Touché par une bombe à fusion, le métal ordinaire s’affaissait, fondait, mais la matière dont était composé le monolithe était bien plus résistante.

Malgré la résistance inhumaine de la machine, la fureur explosive des bombes de Sicarius ne pouvait être ignorée et le capitaine poussa un cri de joie lorsque quelque chose mourut à l’intérieur du monolithe et que celui-ci descendit lentement pour se poser au sol. À son sommet, l’éclat du cristal disparut comme la charge de la matrice était interrompue.

— Frère Gaius.

Sicarius contourna la machine juste à temps pour voir son champion détruire le dernier nécron de l’escorte. Même le portail émeraude semblait éteint et révélait le métal nu derrière lui. Le monolithe avait été atteint dans son intégrité structurelle et il n’était plus rien d’autre qu’un monument immobile et impuissant. Du moins pour l’instant.

— Nous entrons ? demanda Gaius en désignant le portail inerte du bout de son glaive, comme s’il voulait se frayer un chemin dans ses entrailles.

— Non. Nous retournons auprès des autres. Nous ne savons pas combien de temps cette chose va rester immobile. Profitons-en.

Leur mission accomplie, ils retournèrent vers leurs frères.

Derrière son casque, Sicarius souriait ; peut-être y avait-il quelque gloire à récolter sur Damnos, finalement.

Le retour de Sicarius fut salué par une joie contenue – le temps manquait pour les vivats. Les Devastators et les Dreadnought essuyaient un feu nourri. À présent que le monolithe était neutralisé, ne serait-ce que momentanément, les autres devaient lancer l’attaque depuis le flanc et traverser la horde.

Le capitaine de la Deuxième leva la Lame des Tempêtes au-dessus de sa tête alors que les mécanoïdes avançaient enfin, exposant le flanc de leur formation.

— Toujours aucun signe de la cellule de commandement, l’avertit Daceus.

Mais Sicarius ne comptait pas laisser sa proie lui échapper.

— Nous ne pouvons plus attendre. Ultramarines, attaquez ! cria-t-il en baissant sa lame.

C’était contagieux. Praxor sentit l’afflux d’énergie et de juste colère d’abord dans ses pieds, puis dans ses jambes, et enfin dans tout son corps. Sicarius était la source de cette force, Praxor en était convaincu. En sa présence, on aurait dit qu’un halo de fortitude les entourait et les rendait capables de hauts faits légendaires.

— Je suis l’épée de mon capitaine, jura-t-il comme son épée énergétique éventrait le premier nécron sur sa route, alors même que son pistolet bolter en disloquait un deuxième.

Tous ses doutes, tous ses soupçons sur la vanité de Sicarius furent chassés de son esprit au cours de cette attaque. Ils furent remplacés par la certitude qu’ils allaient triompher, que Cato Sicarius allait les conduire à la victoire.

Il ne s’était jamais battu avec plus d’ardeur, de même que les guerriers qui l’entouraient. Avec les Lions de Macragge et les Indomptables, les Porteurs de Bouclier fondirent sur le flanc des nécrons et l’éventrèrent. Ils s’étaient déjà enfoncés sur plusieurs rangs dans un fouillis de membres mécaniques sectionnés lorsque leur élan commença à s’épuiser.

— À moi ! tempêta Sicarius à l’attention de l’ennemi. Venez m’affronter !

Le capitaine fouillait la horde métallique à la recherche de ses commandants, mais ces derniers ne se montraient pas. À la place, ils envoyèrent de nouvelles légions de guerriers nécrons. La Lame des Tempêtes faucha un tribut considérable, mais elle ne pouvait les abattre tous. Même le puissant Cato Sicarius était incapable de réussir cet exploit.

Praxor jeta un rapide regard derrière lui ; ils étaient peu à peu encerclés. Certains de ses frères avaient déjà formé une arrière-garde, avec plusieurs hommes de Solinus. Encore quelques instants et ils seraient totalement cernés.

Trajan était en première ligne, avec les Lions, alternant malédictions et sermons. Il ne se rendrait jamais. Il était, à tout point de vue, le chapelain de Sicarius. Mais Praxor se dit que le plan était animé d’une certaine futilité. Tant que le seigneur nécron n’apparaîtrait pas, les Ultramarines se contenteraient de faucher une ligne infinie de nécrons. La victoire ne pourrait être remportée.

Au final, Solinus fut le premier à céder.

— Nous devrions nous replier, dit-il en parant une grêle de coups avait de riposter avec autant d’ardeur. Nous ne trouverons aucune gloire ici, ni pour Damnos, ni pour la Deuxième.

Occupé à terrasser les nécrons de son crozius, Trajan le réduisit prestement au silence.

— Tiens-t’en à ta mission et aux ordres de ton capitaine. Combats pour la gloire d’Ult…

Une lame nécron frappa son gorgerin et coupa son sermon. Trajan repoussa la créature d’une rafale de pistolet bolter, avant de la démembrer à grands revers de son crozius, mais ne réussit pas à retirer le morceau de métal logé dans sa cuirasse.

Le cercle d’Ultramarines se resserrait. Ils se battaient dos à dos, à présent ; leur charge intrépide avait été neutralisée par l’incroyable résistance qui leur faisait face.

Sicarius se tourna vers Daceus.

— Ordonne aux autres escouades de se regrouper et de concentrer leurs tirs sur cette partie de la ligne.

— Nos frères risquent d’être touchés, sire, intervint Venatio.

L’apothicaire se battait également, avec autant d’adresse que les autres Lions. Sicarius le contra rapidement.

— Le risque en vaut la peine. Daceus, donne l’ordre.

— Dois-je aussi demander aux Dreadnought de se joindre à l’effort ? demanda le sergent d’une voix rauque.

— Négatif, ils ne nous rejoindront pas assez vite, répondit Sicarius d’un ton coléreux. Ça ne marche pas. Nous nous désengageons.

Ce n’était pas une décision facile à prendre, mais le capitaine de la Deuxième n’aimait pas les causes perdues, pas plus qu’il n’aimait admettre qu’elles étaient perdues. Il ouvrit le canal qui le reliait à la force d’attaque.

— Traversez leurs lignes. Repliez-vous.

Malgré son audacieuse neutralisation du monolithe, malgré la prise de flanc de la horde nécron, malgré tout cela, le plan avait échoué. Sicarius avait besoin d’une cible ; de quelque chose qu’il pourrait détruire et dont la destruction ferait une différence. Massacrer des hordes infinies d’automates ne servait à rien. Bien que ce soit difficile à admettre, il avait sous-estimé les nécrons et leur puissance. Il se promit de ne plus refaire la même erreur. Il lui fallait des effectifs plus importants.

La victoire était encore possible ; il le ressentait au plus profond de son cœur. Elle pouvait encore être remportée à la pointe de la Lame des Tempêtes, mais pour l’heure elle lui échappait.

Tandis qu’il se frayait un passage à travers les rangs des nécrons, tirant d’une main frère Samnite des Lions, qui avait été blessé, il sentit un goût déplaisant lui envahir la bouche, un goût amer et inconnu.

Le goût de la défaite.

Dans le chaos de la mêlée, on n’a pas le temps de penser. L’instinct prend les commandes. Cela fait partie de l’encodage génétique de tout Space Marine ; c’est sa raison d’être, son objectif, le devoir que lui a confié l’Empereur-dieu de l’Humanité. La guerre n’est pas que son domaine, elle est sa vocation sacrée.

C’est ainsi que se passèrent les choses pour Praxor alors qu’il se frayait un chemin à travers la horde qui s’était refermée sur les Ultramarines comme un étau. Les guerriers d’Ultramar avaient déclenché l’embuscade, mais c’étaient à présent eux qui étaient pris dans le piège des nécrons. Ces êtres, avec leur logique glacée, leurs processus de calcul, ne pouvaient être combattus comme des ennemis ordinaires. Et ils étaient innombrables ; du moins, c’est l’impression qu’avait Praxor, dont l’épaule le brûlait à force de tailler à travers le métal vivant de ces êtres.

Trajan ponctuait chaque coup d’une maxime au vitriol. Il avait réussi à ôter l’éclat de métal de son gorgerin – ou plutôt, la lame avait disparu en même temps que le nécron qui l’y avait plantée – mais la blessure avait rendu sa voix rauque et sifflante. Cela ne faisait que décupler sa colère. Mais Praxor ne s’en rendrait compte qu’ultérieurement, une fois que la ruée démente à travers la phalange nécron serait terminée.

Une retraite ordonnée fut mise en œuvre alors que les mécanoïdes explosaient, dangereusement près, sous le tir des Devastators. Le sergent-vétéran Daceus fut le premier à s’extraire, grâce aux ravages causés par son gantelet énergétique. Il regroupa la ligne et déploya une base de tir pour ouvrir la voie à ses frères au milieu du piège. Peu à peu, les autres Space Marines émergèrent. Par chance, aucun n’avait péri, mais Samnite et trois hommes de Solinus étaient blessés. Praxor n’avait pas à déplorer de nouvelles pertes.

La brume s’épaissit encore, ce qui permit aux Ultramarines d’opérer un repli tactique sans être poursuivis. Sicarius fut le dernier à quitter la mêlée. Sa réticence à abandonner le combat et sa colère étaient presque palpables.

En vérité, tous les Ultramarines le ressentaient.

— Repliez-vous vers nos lignes, grogna-t-il une fois que le détachement eut établi quelque distance entre lui et la phalange.

Il rattrapa Daceus.

— Ordonnez aux Devastators et aux Dreadnought de se replier par échelons. Nous quittons Arcona City.

La neige et le brouillard engloutirent les Space Marines. Les nécrons aussi, mais ils poursuivirent leur implacable progression. Ils avaient déjà envoyé des forces vers Kellenport, sous la forme d’une phalange de monolithes. Certaines cohortes seraient sans doute redirigées dans la même direction.

— Nous rejoignons les autres ? demanda Daceus.

Derrière lui, Venatio soutenait frère Samnite. Gaius Prabian gardait un œil méfiant sur la brume, comme s’il s’attendait à tout moment à ce qu’un nécron en jaillisse, mais cela n’arriva pas. Les mécanoïdes avaient même interrompu leur barrage de tirs à fission.

Sicarius rengaina son épée, avec réticence, et pour un instant, Praxor crut qu’il allait retourner dans le brouillard traquer sa proie.

— Non. L’artillerie nécron doit être détruite. Je veux déchaîner nos blindés et les armes du Valin’s Revenge sur ces hérétiques de métal. Mais les escouades d’assaut devraient être remobilisées. Nous devons attaquer et nous replier, perturber leur formation, frapper leurs points faibles. L’assaut en règle n’a pas fonctionné, nous allons donc les harceler.

— Le seigneur Tigurius n’aimera pas ça, capitaine.

Mais Sicarius ne cédait pas.

— Il obéira à mes ordres. Je n’ai que faire de son bon plaisir. Exécution, Daceus.

Le sergent-vétéran salua et actionna sa radio longue portée en entamant la marche vers Kellenport.

— Allons-nous encore essayer de gagner cette guerre ?

Tous les yeux se portèrent vers Sicarius, qui s’était retourné en entendant la voix du Dreadnought. Il ôta son heaume afin que le vénérable puisse voir son regard.

— Bien entendu. Si la victoire est possible, nous ferons tout pour la remporter.

— Quand bien même je sers le chapitre pour l’éternité et le louerai de chacun de mes actes, je ne vois pas d’espoir de victoire.

Une énonciation brutale. Seul Agrippen, en tant que membre de la Première et vétéran révéré, pouvait se permettre de la formuler. Les anciens et les sages avaient toujours le droit de critiquer les décisions des jeunes et des téméraires.

— Il y en a un, pourtant, dit Sicarius d’un ton ferme.

Il remit son casque et prononça la fin de sa phrase à travers sa grille.

— Je ferai en sorte qu’il y en ait un.

Agrippen s’inclina. S’il avait encore des doutes, il ne les exprima pas et se contenta de se remettre en marche. Praxor ignorait si le Dreadnought avait été convaincu. Lorsqu’il avait pris la parole, le sergent avait cru que, par l’intermédiaire de son vénérable champion, Agemman donnait son opinion sur le capitaine de la Deuxième. Le faire au beau milieu d’une campagne n’était guère approprié, mais Sicarius n’était que très rarement au repos.

Les mots, s’ils n’étaient pas aussi insultants qu’ils auraient pu l’être, continuèrent de résonner. Ils dansaient dans le crâne de Praxor, attisaient les braises de sa propre incertitude. Il aurait préféré ne pas être sur ce champ de bataille, encore que c’était peut-être l’endroit où il était le plus simple de suivre ses instincts et les ordres. Trajan était dur comme le fer, mais il était leur chapelain. Son conseil serait apprécié. Finalement, Praxor résolut d’être pragmatique. Il mena la marche de son escouade, fier de son comportement sous le feu. C’était une défaite, mais les Porteurs de Bouclier s’en tiraient avec honneur. Néanmoins, se battre en vain n’était pas agréable. Tout en marchant, il remua le bras pour en chasser la fatigue et l’engourdissement.

— Dois-je appeler l’apothicaire Venatio ?

Praxor cilla en remettant en place son épaule disloquée.

— Non, Krixous, dit-il. Mais cela fait longtemps que je n’ai pas eu aussi mal après un combat.

CHAPITRE QUINZE

À bord du Valin’s Revenge, deux ans et neuf mois avant l’Incident de Damnos.

Lorsque Praxor quitta les cages de bataille, la plupart de ses frères avaient gagné leur cellule pour leur méditation nocturne. Certes, d’aucuns s’affairaient aux stands de tir ou à améliorer encore leurs capacités martiales au service de l’Empereur, mais lorsqu’il revint vers son dortoir, les couloirs étaient vides pour l’essentiel.

La Suppression de Cullinar s’était bien déroulée. Un détachement d’Ultramarines, sous les ordres directs du seigneur Calgar, avait été envoyé sur le planétoïde obscur de Balthar IV pour éradiquer un soulèvement tau dans l’une des principales cités. Cullinar grouillait de xenos, qui grâce à leurs mensonges avaient réussi à rallier à eux l’essentiel de la population humaine, y compris la famille noble qui régnait sur le monde. Les efforts des régiments de la Garde, les 15e et 18e bataillons de Vardia, avaient échoué à écraser les xenos, dont l’influence s’était étendue aux enclaves voisines. Si on leur laissait l’occasion de répandre davantage leur propagande inique, ce serait toute la planète qui finirait par faire sécession.

L’arrivée des Ultramarines avait mis un terme à leurs manigances. Divisés en sous-escouades, les Ultramarines avaient purgé les avenues et excisé le cancer extraterrestre en trois jours. Toute la Deuxième n’avait pas participé à cette action, qui incluait aussi des vétérans de la Première et des éclaireurs de la Dixième. Praxor n’avait ni vu ni entendu Toras Telion lors des affrontements, mais il savait que le maître éclaireur opérait derrière les lignes ennemies, semant le doute et sabotant leurs installations. Praxor soupçonnait que l’explosion qui avait ravagé les égouts, dans lesquels il avait par la suite mené les Porteurs de Bouclier pour tuer l’ambassadeur tau, était due à l’invisible main de Toras Telion.

Scipio s’était battu aux côtés du maître éclaireur sur Black Reach. La plupart de ses frères ne l’apercevaient que de loin, réduit à une ombre, ou sur le terrain d’entraînement, car Telion était passé maître dans son domaine de prédilection. Praxor devait admettre être quelque peu jaloux à cette idée. Il avait saigné avec le Maître Éclaireur sur Cullinar, mais il ne l’y avait pas vu. Il avait toutefois vu les Terminators d’Helios, et en avait été tout aussi impressionné que sur Black Reach, lorsqu’ils s’étaient battus côte à côte.

Sicarius n’avait pas conduit l’assaut ; c’était Agemman qui avait dirigé le détachement, selon une tactique éprouvée de purge méthodique. La besogne était ardue, pénible, là où Sicarius se serait montré direct et brutal. La guerre avait duré plus longtemps, estimait Praxor, que si Sicarius avait été en charge des opérations ; mais les risques étaient moindres, et le résultat presque garanti. Praxor aurait préféré se battre sous les ordres de son seigneur, mais il n’en était pas moins fier de leur victoire, et il l’avait célébrée en se livrant à sept heures de katas d’entraînement à son retour sur le Valin’s Revenge. La stratégie d’Agemman n’avait rien à voir avec celle de Sicarius, mais l’adhésion au Codex assurait quelques ressemblances entre les deux, quoique la manière de l’appliquer rende ces points communs presque invisibles. Cette expérience avait poussé Praxor à assister à quelques séances du sénat à son retour. Actuellement, ils cheminaient vers Macragge pour une cérémonie officielle au cours de laquelle Mikael Fabian, capitaine de la Troisième et Maître de l’Arsenal, devait être honoré.

Les Ultramarines célébraient les victoires de leur chapitre, fièrement et à haute voix. Tous ceux qui n’étaient pas retenus ailleurs s’y rendaient.

En se dirigeant vers les baies de lancement où reposaient les Thunderhawk, magnétiquement fixés au sol et entretenus par des serviteurs lobotomisés, Praxor croisa un autre Space Marine.

Comme lui, il ne portait pas son armure énergétique, seulement une chasuble bleue munie d’un capuchon qui dissimulait ses traits. Toutefois, sa carrure et ses gestes trahissaient son appartenance au chapitre.

— Frère, le salua-t-il distraitement.

Lorsque le Space Marine leva les yeux, Praxor reconnut Scipio. L’humeur de Praxor se durcit en un instant. Il avait constaté de près, récemment, la nonchalance de Scipio au combat. Pour Praxor, il y avait une différence certaine entre la vaillance et la démence.

— Tu n’es plus aux bons soins de Venatio, à ce que je vois, dit-il.

Scipio se figea devant son vieil ami.

— J’ai quitté l’apothecarion voilà quelques heures.

Il jaugea Praxor de la tête aux pieds, notant le treillis d’entraînement et la demi-carapace qu’il portait.

— Je vois que tu continues de vivre dans les cages de bataille, entre deux campagnes.

Praxor haussa un sourcil. Il sentit comme un défi dans le ton de son frère.

— Dois-je en avoir honte ? Cela ne fera-t-il pas de moi un meilleur guerrier aux yeux de mon capitaine et de mon maître de chapitre ?

— Cela dépend de tes motifs, frère.

— Et tu les juges moins que respectables, n’est-ce pas, Scipio ? On dirait que tu as déjà établi mes motifs, et que tu les trouves indignes.

— Des motifs égoïstes, peut-être.

Praxor se passa la langue sur les lèvres. Il lui fallut toute sa volonté pour ne pas tirer son gladius et en frapper son ami.

— Tu es resté plusieurs semaines dans un coma membraneux, si bien que je te pardonne ton comportement. Mais n’oublie pas ta place, frère.

— Je suis sain d’esprit, je te l’assure, Praxor, fit Scipio en rejetant son capuchon en arrière, le regard dur, ne comptant pas céder. Et nous sommes tous deux sergents. Mais tu as peut-être de plus nobles ambitions.

Praxor ne chercha plus à dissimuler sa colère.

— Quel est ton problème, frère ? Depuis Karthax, tu promènes ton agressivité, comme un poing serré tendu vers quiconque a le malheur de te déplaire. Suis-je à présent l’objet de cette colère ?

— Ceux qui ne cherchent que leur gloire personnelle finissent toujours par causer leur propre perte, cracha Scipio.

— Que veux-tu dire ?

— Telles sont les paroles d’Orad. Tu devrais les connaître, frère.

— Comment ? Que fais-tu ici, Scipio ? Tu m’attendais pour provoquer un combat ?

La bouche de Scipio se réduisit à une ligne étroite. Il ne laissa rien échapper, si bien que Praxor dut poursuivre sans sa participation. Il se pencha vers lui.

— Sais-tu pourquoi je passe tant de temps dans les cages, à perfectionner mes talents martiaux ? Je vais te le dire, Scipio, parce que nous sommes frères, parce que nous sommes amis. Je le fais pour devenir fort, de corps et d’esprit. Tu n’as pas à t’en vouloir pour ce qui est arrivé. C’est une faiblesse que Karthax a révélée. Une tragédie, certes, mais provoquée par la faiblesse.

— Je t’ai déjà entendu le dire… plusieurs fois.

Praxor fronça les sourcils, incrédule.

— Je suis sorti du coma voilà quelques jours…

La voix de Scipio était rauque, mais Praxor ignorait si c’était à cause de ses blessures ou de sa colère.

— …Venatio m’avait confiné à l’apothecarion le temps que mes blessures guérissent…

— Dommage que les blessures infligées à ta tête et à ton humeur n’aient pas eu le temps de cicatriser, coupa Praxor.

Il n’avait aucune envie de subir la colère mal aiguillée de Scipio, mais lorsqu’il fit mine de le contourner pour poursuivre son chemin, l’autre Astartes lui barra la route.

— Tu es trop téméraire, frère, c’est pour cela que tu as passé du temps sur la table de l’apothicaire. À l’avenir, sois plus prudent.

Praxor avait adopté un ton qui ne laissait planer aucun doute : il ne parlait plus de campagnes et de batailles. Mais le sang de Scipio était déjà échauffé, et il ne comptait pas abandonner en chemin ce règlement de comptes.

— Pendant que je guérissais, poursuivit-il, j’ai entendu parler de Karthax et d’Orad.

— Je n’ai pas médit de lui, frère, rétorqua Praxor d’une manière qui indiquait clairement qu’il n’appréciait pas les insinuations de Scipio.

— De la faiblesse ? C’est pour cela qu’il est tombé ?

Praxor serra les poings. La confrontation était impossible à éviter. Les tensions couvaient depuis des mois, elles devaient être purgées ; cette conversation était un moyen aussi valable qu’un autre.

— Tu connais la réponse à ta question, dit-il avant de se forcer à parler de nouveau calmement. Maintenant, fais ce que tu es venu faire.

Scipio rugit et se jeta sur Praxor. La colère déchaîna une pluie de coups qui fit chanceler l’autre Space Marine avant qu’il ait pu répliquer ou se mettre en garde. Mais, encore chaud et alerte de sa séance d’entraînement, il se reprit rapidement et para de l’avant-bras un coup de poing frénétique porté à la tempe avant de riposter d’une bourrade à l’estomac de Scipio. Celui-ci se plia en deux.Praxor lui asséna une manchette sur la clavicule et termina par un coup de pied dans les côtes.

Scipio tomba et roula sur lui-même, mais se releva sans tarder.

— Tu n’as pas encore récupéré toutes tes forces, dit Praxor en se glissant sur le flanc de Scipio, obligeant ce dernier à pivoter. Laisse-toi le temps de guérir et nous réglerons ça dans les cages de bataille, convenablement.

Scipio secoua la tête.

— Maintenant.

Praxor fit la grimace.

— Tu es un imbécile, Scipio. Tu laisses tes émotions et ta colère t’aveugler.

— Tu as peur, frère ?

Le rictus de Scipio, dans la pénombre, l’enlaidissait. Ses yeux avaient quelque chose de ténébreux.

Praxor secoua la tête – l’affrontement était donc inévitable. Il tira son rudius et le jeta. C’était un combat à mains nues, et il ne se déshonorerait pas en usant d’une arme, fut-elle émoussée, contre son adversaire.

— Si tu veux que je te brise, frère, alors je vais te briser !

Scipio chargea, mais Praxor esquiva le bélier humain.

— Imprudent…

Il enfonça son poing dans les côtes de Scipio ; un coup du tranchant de la main porté au cou lui paralysa les nerfs et fit danser des étincelles de douleur devant les yeux.

— …, et mal avisé.

Ils se refirent face, tournant l’un autour de l’autre. Malgré tout, le hangar faisait une arène parfaite. Les spectateurs – les serviteurs – poursuivaient leur tâche sans s’arrêter ni même les regarder. Les longues ombres des Thunderhawk plongeaient les combattants dans l’obscurité. Scipio haletait, diminué par ses blessures, alors que Praxor ne transpirait même pas.

— Où est le guerrier tant loué par Toras Telion ? tança Praxor.

Scipio s’élança de nouveau. Il feinta, prit son adversaire à contrepied, et réussit à le frapper violemment en pleine joue. Un coup de tête suivit de près et la douleur aveugla Praxor, qui tituba.

— Devant toi, répondit Scipio avant d’attaquer de nouveau.

Malgré son avantage initial, Praxor cédait peu à peu à la fureur de son adversaire et dut reculer d’un pas. Sentant sa supériorité, Scipio bondit sur Praxor, les poings réunis pour les abattre sur son frère d’armes. S’il l’avait touché, il lui aurait sûrement brisé la clavicule, mais Praxor l’esquiva, tout en frappant Scipio au ventre dans la foulée. L’autre sergent grogna en expirant brutalement.

Croyant le combat terminé, Praxor se détendit quelque peu, mais Scipio pivota brusquement sur son talon et lui asséna un coup des deux poings, de toutes ses forces. Il sentit des os se fissurer et recula sous la force du coup. Un uppercut de l’autre main de Scipio lui frôla le menton. Praxor eut la présence d’esprit d’adopter une posture défensive, le coup ne lui fit donc pas grand mal. Envoyant les deux mains à plat, il frappa les deux côtés de la tête de Scipio, le sonnant. L’autre sergent en fut ralenti et Praxor profita de l’aubaine pour parer un autre coup censé être définitif et riposter d’un genou envoyé au creux de l’estomac. Il s’empara ensuite du poignet de Scipio et le vrilla en pesant de tout son poids pour obliger son adversaire à s’agenouiller. Ce faisant, il passa son autre bras autour du cou de Scipio et serra.

— Rends-toi !

Il pantelait, en partie en raison de l’effort, en partie à cause de la colère qui l’avait gagné à son tour.

Scipio continuait à se débattre.

— Tu as perdu, frère. Abandonne.

Mais Scipio n’en fit rien. Il réussit à se dégager assez pour frapper du coude l’estomac de Praxor. Celui-ci grogna sous la douleur mais ne lâcha pas.

— De la faiblesse, siffla Praxor en postillonnant entre ses dents serrées. Oui, tu avais raison, frère, c’était de la faiblesse.

Scipio rugit et la colère lui redonna des forces, mais Praxor tint bon. Il serra même davantage.

— Mais qui est faible, à présent ?

Il tordit le cou de Scipio lorsque celui-ci essaya encore de se dégager. Désormais, il n’arrivait plus à respirer – mais un Space Marine pouvait résister bien plus longtemps qu’un humain ordinaire à ce genre de clef, quand bien même elle était administrée par un autre Space Marine.

Praxor se pencha afin de lui parler directement dans le creux de l’oreille.

— Tu es un fils patricien d’Ultramar, un héritier de Guilliman, dit-il sur un ton presque suppliant. Cela ne sied ni à ton chapitre, ni à ton lignage. Ne les déshonore pas davantage.

Il desserra légèrement sa prise pour permettre à Scipio de parler d’une voix rauque.

— Je n’ai plus d’honneur.

Praxor desserra encore le bras. Scipio avait cessé de se débattre et pendait tel un poids mort dans ses bras.

— De quoi parles-tu ?

— Sais-tu ce qui s’est passé sur Karthax ?

La confusion plissa les yeux de Praxor.

— Une tragédie. La mort d’un héros. Nous avons perdu Orad.

— C’était pire que cela. Personne d’autre ne le sait. Personne d’autre que le capitaine, et peut-être Daceus.

— Que s’est-il passé ?

Une sensation étrange fourmilla le long de l’échine de Praxor lorsqu’il formula la question. Il ne pouvait pas vraiment la définir ; cela faisait trop longtemps qu’il n’avait pas éprouvé une émotion de cet ordre.

Enfin, Scipio se confessa en sanglotant.

— Je l’ai tué, Praxor. J’ai tué Orad.

— Nous devons bouger, tout de suite !

Scipio faisait signe aux guérilleros, plus loin sur le col, mais son attention restait fixée sur les pentes au-dessus de lui.

C’était Largo qui l’avait vu le premier rôder dans les pics, dissimulé par les chutes de neige. Non content de son festin, il convoitait encore leur peau et venait la chercher. Pire, le seigneur dépeceur n’était pas seul – il avait emmené ses cohortes avec lui. Tels des chiens écumants, rougis par le sang de leur proie, ils galopaient à quatre pattes parmi les congères. Une vague de terreur avait parcouru les rangs humains lorsqu’ils avaient vu l’ennemi. Hommes et femmes, les survivants du groupe du capitaine Evvers, s’étaient enfuis. L’un d’eux, dans sa panique, était même tombé dans un précipice. Son hurlement avait cessé une seconde avant d’être emporté par le vent et étouffé par les parois acérées des roches.

— Que faisons-nous ? demanda Brakkius.

Il était agenouillé au bord du col, le bolter pointé vers les silhouettes des nécrons, qui se rapprochaient inexorablement de leurs positions.

— Voyez comment ils se déplacent, ajouta Cator avec quelque incrédulité.

Ces choses n’étaient pas les simples robots que les Space Marines avaient initialement cru devoir affronter, mais bien plus.

— Un automate ne devrait pas être aussi agile.

— Nous ne pourrons pas les prendre de vitesse, dit Scipio une fois que tous les humains l’eurent dépassé. Nous allons nous battre.

Il se tourna vers Cator.

— Avec Garrik et Auris, ramène Herdantes au camp. Brakkius, Largo et moi-même allons retenir les nécrons aussi longtemps que possible.

Brakkius fit mine de protester, tout comme Cator, mais Scipio les réduisit au silence d’un regard.

— Exécution.

Aucun des deux Space Marines ne voulait que leur sergent prenne tant de risques, mais ils étaient des soldats loyaux et se plièrent à ses ordres.

Seul Largo ne réagit pas. Il avait un compte à régler avec le seigneur dépeceur. Le sang de Renatus tachait encore les serres du monstre, et il allait le lui faire payer. Il fixa la tempête, suivant la progression des ombres sous la neige, taches grises sur fond blanc.

— Je reviendrai dès que Garrik et Auris auront pris de l’avance, promit Cator.

Les autres marchaient en tête de colonne, ouvrant la voie aux humains, à l’exception d’Herdantes qui boitillait aux côtés des guérilleros. Ses blessures guérissaient, mais il lui faudrait du temps pour se remettre complètement. Il tenait un bolter chargé à la main ; Scipio ne doutait pas de sa détermination, seulement de son efficacité au combat.

— J’y compte bien, dit Scipio en posant la main sur l’épaulière de son frère. Nous aurons besoin de tous les bolters et de toutes les lames à notre disposition.

Cator salua et reprit son chemin sur le col.

— Il ne reste que nous trois, pour l’instant, dit Brakkius.

Il vérifia son chargeur ; les munitions se faisaient rares. Scipio vit la jauge clignoter, rouge, dans la pénombre. Son pistolet bolter n’avait pas plus de bolts.

Largo ne regardait pas, mais respirait lourdement.

— L’air est vif et pur. J’aime ces montagnes, dit-il seulement. Je serais heureux d’y coucher mon gladius.

Scipio ne prit pas la peine de le réprimander, car ce n’était pas du fatalisme. Largo avait simplement accepté l’idée de sa mort probable ; Scipio l’en admirait.

— Retenons-les aussi longtemps que possible, dit-il, les bourrasques ajoutant une note de tristesse à ses mots. Donnons à nos frères le maximum de chance d’atteindre la sécurité du camp.

Brakkius hocha la tête. Son bolter était déjà armé.

— Frère-sergent, dit-il, ç’a été un honneur de croiser le fer et de verser mon sang à vos côtés.

— Je ne pourrais être plus fier des Foudres, répondit Scipio. Vous êtes mes guerriers, mes frères.

— Courage et honneur, ajouta calmement Largo.

Brakkius acquiesça.

— Et aux flammes du Warp si nous échouons, conclut Scipio.

Épaule contre épaule, arme au poing, ils attendirent la venue du seigneur nécron. Il n’y avait pas de précipice dans lequel le jeter, cette fois, pas de ruse pour le piéger ou le détruire. Scipio était aussi fier que n’importe quel guerrier de Guilliman. Il était l’un de ses fils patriciens, comme l’un de ses amis le lui avait rappelé voilà longtemps. Dommage qu’il ait fallu l’imminence de sa mort pour qu’il s’en rende compte. Pourtant, son orgueil ne l’aveuglait pas ; il savait que cette créature avait l’ascendant sur eux, mais il comptait lui donner du fil à retordre. Tant qu’il resterait du sang dans ses veines et celles de ses frères, il y aurait de l’espoir. Un hurlement perçant coupa le sifflement du vent, si aigu qu’on aurait dit qu’il pouvait trancher l’acier. La mort arrivait.

Elle serait bientôt sur eux.

La colère et la honte le disputaient à l’excitation dans l’esprit de l’Incarné. Depuis son apothéose, un besoin était né dans sa psyché déchiquetée, une faim totalement surnaturelle. Il lui avait résisté, tout d’abord, mais à présent il l’étreignait et la laissait le consumer.

Si je dois être damné qu’il en soit ainsi…

Ses esclaves couraient à quatre pattes comme des limiers en chasse. Il lutta contre l’envie de les imiter ; il était encore un noble seigneur nécrontyr, malgré la déchéance de sa forme physique. Il n’était pas encore un animal. Pas tout à fait.

Il jouissait de son agilité, bondissait par-dessus les rocs, filait le long des pics et dévalait les pentes gelées vers sa proie. Des éclairs percèrent les ténèbres, en contrebas, soulignant d’orange la silhouette des géno-engendrés tandis qu’ils ouvraient le feu.

L’Incarné ne ressentait aucune peur, seulement l’excitation de la curée et du dépeçage à venir. Ses serres cliquetaient à cette perspective.

De la chair…

C’était comme si son esprit était déchiré, tiraillé en différentes directions – horreur, apitoiement sur soi, abandon sauvage, ennui, sadisme gratifiant. Il n’était plus Sahtah ; seul l’Incarné existait, à présent.

L’un des esclaves fut touché à la poitrine. L’Incarné le perdit de vue lorsqu’il bascula en poussant un pseudo hurlement. La tempête de métal brûlant s’intensifiait alors qu’il se rapprochait du bout de la pente. Quelque chose heurta son épaule blindée, mais il l’ignora. Sur sa gauche, un autre esclave fut détruit. L’Incarné sourit, du moins mentalement, car sa mâchoire était incapable d’esquisser cette expression. Cela ferait toujours plus de peau pour lui.

Je vous dévorerai tous…

Il imagina du sang chaud coulant dans le défilé, la succulence de la chair crue roulant dans sa bouche. C’était entêtant. Une dernière pensée ravagea les restes disloqués de ses engrammes mémoriels tandis qu’il franchissait d’un bond les derniers mètres le séparant de la curée.

Je suis perdu…

Les lourds projectiles martelèrent sa poitrine lorsque la proie essaya en vain de l’arrêter, mais l’Incarné ne pouvait être repoussé. Ses serres se déployèrent pour décrire un arc meurtrier, éviscérateur…

… lorsqu’une nouvelle silhouette émergea de la tempête.

La lumière qui l’entourait blessait les yeux morts de l’Incarné. Son aura sembla s’étendre, couvrir les autres géno-engendrés d’une vague azur. Elle était parcourue d’éclairs de puissance qui glissaient sur le dôme d’énergie comme des vipères. Ils frappèrent l’Incarné à mi-saut et le renvoyèrent en arrière.

Un cri déchira la gorge du nécron, repris par ses esclaves quand ils le ressentirent à leur tour. La douleur envahit ses nerfs, en partie réelle, en partie imaginaire, il n’aurait su distinguer l’illusion de la réalité. Le sang gelé sur ses articulations et ses servomoteurs fondit dans une brume rouge. Il essaya de se lever, prêt à attaquer le nouveau venu et à arracher son visage, mais un autre éclair jaillit du bout des doigts de la silhouette, dont les yeux flamboyaient de puissance. L’Incarné ressentit enfin la peur.

Sa poitrine fut lacérée, son corps de métal vivant s’affaissa. Sahtah, l’Incarné – ses pensées étaient à ce point confuses qu’il ne savait plus ce qu’il était ou qui il était – sentit ses engrammes mémoriels exploser l’un après l’autre. Bien qu’il essayât de la rattraper de ses serres liquéfiées, il ne put s’agripper à son identité. Sa conscience se racornit et devint poussière, comme des os sur un bûcher funéraire. Tombant à genoux, Sahtah sentit l’oubli approcher, ce qui arracha à sa conscience détruite une ultime pensée, une pensée qui résonnerait pour l’éternité.

La paix…

Tigurius toisa les restes fumants du seigneur nécron alors que ce dernier disparaissait. Sa tempête avait vaincu les autres dépeceurs et la montagne était étrangement immaculée, à l’exception des zones que ses éclairs psychiques avaient noircies.

Il laissa son aura s’estomper et, en l’absence de lumière, les ténèbres se refermèrent sur eux.

— Votre intervention est arrivée à point nommé, seigneur Tigurius.

Le maître archiviste se retourna en entendant la voix de Scipio. Il hocha la tête tandis que les flammes de son regard mouraient elles aussi.

— Je parcourais la Mer des Âmes lorsque j’ai vu votre péril, sergent Vorolanus, dit-il d’une voix encore chargée d’accents de pouvoir, parcourue d’un écho surnaturel.

Scipio s’inclina.

— Nous en sommes heureux.

Tigurius regarda au-delà du frère-sergent et de ses guerriers.

— Qui sont ces gens ?

Soulignés par les éclairs qui faisaient encore rage, les guérilleros et leur escorte de Space Marines se tenaient un peu plus bas sur la piste.

Scipio regarda par-dessus son épaule ; les humains s’étaient agenouillés devant l’archiviste.

— Ce sont nos sauveurs, frère-archiviste.

Tigurius les considéra un instant, curieux, perplexe.

— Levez-vous, tous, leur lança-t-il avant de se retourner vers Scipio. Comment cela ?

— L’un d’entre eux peut nous guider à travers les montagnes et nous faire franchir les lignes défensives des nécrons.

Tigurius pesa l’information un instant avant de répondre.

— Amenez l’éclaireur ; les autres resteront ici.

Scipio ouvrit la bouche pour protester, mais le regard implacable de l’archiviste, encore chargé de pouvoir psychique, l’en dissuada. Il hocha la tête puis fit signe aux humains.

— Capitaine Evvers.

Les humains s’étaient relevés. Une femme, en tête du groupe, leva la tête.

— Vous, venez avec nous. Les autres…

— Viennent avec moi, le coupa-t-elle avec fermeté en secouant la tête. Je ne les abandonnerai pas. Pas maintenant.

Tigurius bouillonna face à tant d’impudence. Il laissa filtrer un peu d’énergie par ses yeux, qui se mirent à crépiter.

— Vous obéirez. Ceci n’est pas négociable.

La femme que Scipio avait appelée Evvers frémit mais ne céda pas.

— J’ai besoin d’eux. Pour franchir les montagnes. J’ai besoin de leurs compétences. Et vous aussi.

Tigurius n’aimait pas ça. Être encombré d’un humain était déjà gênant, mais subir son marchandage était intolérable.

— Ne m’obligez pas à vous carboniser sur place, petite humaine, dit-il.

Evvers hésita un instant mais resta ferme. Malgré sa fragilité manifeste, elle impressionna l’archiviste.

Enfin, il éclata de rire, un son insolite et incongru chez Varro Tigurius.

— Vous avez quelque courage, dit-il en plantant son sceptre au sol. Restez près de nous. Aucun Ultramarine ne sera tenu pour responsable si vous vous perdez en chemin.

Evvers hocha la tête. Il voyait qu’elle tremblait, qu’elle voulait plus que tout échapper à son regard pénétrant.

— Et réciproquement, rétorqua-t-elle avant d’aller rejoindre ses hommes.

— Elle est… directe, frère-sergent.

Scipio acquiesça.

— Je n’ai jamais rencontré d’humain comme elle.

L’averse de neige diminua. Le vent hurlait toujours autour des pics, glacé et désolé. La tempête n’en avait pas fini avec eux ; elle reviendrait.

Tigurius regardait Evvers conduire ses troupes le long de la pente.

— J’ai lu son esprit. Elle porte bien des chagrins et beaucoup de colère, mais elle croit qu’elle peut les maîtriser et faire ce que l’on attend d’elle.

Il se tourna vers Scipio.

— Le croyez-vous aussi, frère Vorolanus ?

— Croire quoi, sire ?

— Précisément ce que je vous ai demandé.

— Elle accomplira son devoir, tout comme moi.

L’expression de Tigurius resta neutre.

— C’est tout ce que l’on attend de chacun d’entre nous.

— Qu’avez-vous vu d’autre dans la Mer des Âmes, sire ?

Scipio était là lorsque Tigurius avait essayé, sans y parvenir, d’identifier les ténèbres qui rognaient sa prescience. L’archiviste savait que cela avait inquiété le sergent, qui cherchait à présent à dissiper ses propres doutes. Mais Tigurius était incapable de le rassurer.

— Rien.

— Notre avenir n’est donc pas compromis ?

— Non. Il y aura une tragédie, mais je ne peux la discerner. Une volonté effroyable bloque ma prescience. Pour l’heure, je suis aveugle, Scipio.

À l’expression du sergent, Tigurius comprit qu’il n’avait fait qu’aggraver ses doutes. Mais c’était inévitable : lui mentir ne lui aurait été d’aucun secours.

Ils quittèrent la pente. La vallée où attendait le reste des Ultramarines était proche. Si ce que Scipio avait dit était vrai, et si les humains connaissaient bel et bien un passage traversant les montagnes et les lignes de défense des nécrons, la victoire était encore possible. L’artillerie ennemie pouvait être détruite, ce qui permettrait d’établir une tête de pont sur Damnos. Tigurius aurait cependant voulu être à même de saisir la source de son mal-être. Une impression de menace pesait encore sur ses épaules. Son vol psychique n’avait rien fait pour la dissiper. Le nuage noir qui voilait ses pensées restait pesant, opaque. Peut-être qu’une fois la mission terminée et le Semeur de Vide banni, ce voile se lèverait-il ? Il espérait que ça ne serait pas trop tard.

CHAPITRE SEIZE

Après des mois de bombardement continu, Adanar Sonne s’était habitué au son des canons nécrons. Ils suscitaient un martèlement constant dans son cerveau, comme un passager malpoli qui exigeait en permanence son attention. Mais, à ce moment, l’artillerie s’était tue, et c’est précisément l’absence de bruit qui le perturbait.

— C’est comme une berceuse, vous ne trouvez pas ?

Le caporal Humis fronça les sourcils. Peu après que les Ultramarines eurent défait l’avant-garde nécron, un calme étrange s’était abattu sur Kellenport. Le silence des armes des collines de Thanatos pouvait signifier n’importe quoi. Peut-être les Anges de l’Empereur les avaient-ils détruites d’une manière ou d’une autre, ce qui permettrait l’évacuation aérienne. Ou alors, les nécrons se préparaient simplement à déchaîner des horreurs pires encore. Pour l’instant, tout était calme… à l’exception des cris.

— Je ne comprends pas, commandant.

— Bien sûr que non, répondit Adanar.

Il profitait de ce répit pour inspecter les remparts et leurs défenses. Même s’ils étaient condamnés à mourir – et Adanar était persuadé que c’était le cas – il veillerait à ce qu’ils meurent en se battant, dans le sang et le feu.

— Vous n’arpentez pas ces remparts depuis aussi longtemps que moi, dit-il en se retournant vers son aide. Vous n’êtes pas de Kellenport, n’est-ce pas, Humis ?

— J’étais en poste au monastère de Zéphyr, commandant.

Adanar eut un mince sourire.

— Ah, vous protégiez les prêtres et leurs reliques.

Il poursuivit son inspection du mur, saluant distraitement les officiers qu’il croisait. Humis le suivait pas à pas.

— J’imagine donc que c’est votre piété qui vous a permis de survivre jusque-là ?

Humis n’avait rien à répondre.

— Alors, que reste-t-il ? reprit Adanar en se tournant vers les vestiges noircis de l’artillerie de Kellenport.

Consultant une tablette de données, Humis répondit :

— Trois über-mortiers et trois grands canons, commandant.

— Des canons Séisme ?

— Oui, commandant.

— Et qu’en est-il du Hel-handed ?

— Il est toujours opérationnel.

Adanar hocha la tête, satisfait. Il savait déjà que les canons sur rail, les nids de mitrailleuses et les emplacements d’armes étaient en dessous de 35%. Ils étaient utiles contre l’infanterie, mais c’étaient les armes lourdes qui revêtaient vraiment de l’importance. Et on pouvait difficilement trouver plus lourd que le Hel-handed.

— Joignez le sergent Letzger par radio, ordonna-t-il. Je veux voir par les yeux de sa machine divine.

Il leur fallut encore dix-huit minutes pour suivre les remparts jusqu’au sergent Letzger. Ils dépassèrent des escouades éreintées de Gardes de l’Arche et de conscrits. Tout Damnos, tout ce qui restait de sa population, avait été regroupé pour un dernier carré. Les officiers saluaient, certains bredouillaient même des politesses, beaucoup restaient silencieux, méditant sur leur sort. Adanar avait l’impression que son armée avait subi des pertes terribles depuis la dernière fois qu’il avait inspecté les murailles.

Letzger, un homme trapu et large d’épaules, était l’un des rares officiers originaux à avoir survécu au siège de Kellenport. Il était le maître artilleur de la ville et de la Garde de l’Arche. Un treillis souillé de sueur, un casque ébréché tendu d’un filet et un gilet pare-balles marqué de brûlures de cigares caractérisaient cet homme entre les mains duquel Adanar avait placé sa vie.

— Commandant Sonne, salua Letzger en voyant Adanar approcher.

Ses bras musculeux étaient couverts de poils drus qui ne dissimulaient pas totalement ses tatouages. Ses gants de cuir avaient été transformés en mitaines et révélaient des doigts tachés de cambouis. Cela n’empêcha pas Adanar de lui serrer la main après lui avoir rendu son salut.

Il examina le canon.

— Comment va-t-il ?

Le Hel-handed était une énorme pièce d’artillerie, si massive qu’elle avait été ancrée sur les fondations mêmes des murs de la cité et était munie d’amortisseurs de recul et de compensateurs d’impact intégrés à son châssis. Son canon télescopique, segmenté en quatre parties, était large comme une colonne. Une équipe de quatre à six hommes était nécessaire pour le charger ; une autre, de trois servants, pour le faire pivoter. Sa plateforme était assez vaste pour accueillir un demi-peloton de Gardes de l’Arche. Il arborait maintes marques de victoire, une source de fierté pour ses servants, mais aussi un témoignage de l’adresse de Letzger : il avait fait payer le prix fort aux nécrons qui avaient envahi sa planète et assassiné les siens.

De telles armes étaient classées « Ordinatus » par l’Adeptus Mechanicus. Celle-là avait été construite et ointe par Karnak, mais le technoprêtre ne pouvait plus accomplir les rites de la machine, car il était mort durant les premières semaines de l’invasion. Le fait que le Hel-handed ait continué de faire feu sans pause ni avarie témoignait de la robustesse de l’esprit de la machine. Il ne passait pas un jour sans que Letzger lui en rende grâce.

— Toujours opérationnel, commandant. Cette accalmie dans le bombardement ennemi nous laisse un peu de temps pour effectuer quelques réparations mineures.

Letzger hocha la tête en direction des ouvriers et des serviteurs suspendus à des plateformes, à mi-hauteur du canon, qui soudaient de nouvelles plaques de blindage.

— Il tient le coup.

L’air était lourd de la puanteur de l’ozone. Adanar la sentait au fond de sa gorge, dans ses narines. Elle valait toujours mieux que les relents des cadavres.

— Et le bouclier ?

Letzger inspira. Il appréciait l’odeur âcre.

— Il me brûle encore les poils du nez, commandant.

Il sourit et tout son visage se plissa comme un vieux chiffon ; sa barbe de deux jours glissa sur les bosselures de son faciès pour accommoder l’expression. Letzger était vraiment laid.

En raison de sa taille et de son importance, le Hel-handed était protégé par un bouclier énergétique. Ce genre de privilège était en général réservé aux machines divines qu’étaient les titans, mais certaines installations, telles que les lasers de défense et les macrocanons, en possédaient aussi. En raison de sa masse et de son potentiel de destruction, le Hel-handed entrait dans cette catégorie. Le bouclier était d’ailleurs la seule chose qui l’avait empêché d’être réduit en cendres par les attaques nécrons des mois plus tôt.

— Vous êtes venu voir le spectacle ? demanda Letzger.

Les magnoculaires portaient peu à travers la brume, mais utiliser le système optique du Hel-handed revenait à emprunter le regard d’un dieu.

— Seulement si cela ne perturbe pas la maintenance.

Letzger embrassa du bras l’arme derrière lui.

— Allez-y, commandant. Il n’a pas baissé les yeux depuis que les tueries ont commencé.

Humis frémit légèrement aux paroles du maître artilleur. Adanar s’autorisa un léger amusement – le franc-parler de Letzger était infiniment préférable à l’optimisme désespéré de la plupart de ses officiers. Au moins, il était honnête.

Se hissant sur la plateforme, il adressa un signe de tête aux servants, qui le saluèrent avec raideur. Il prit position dans le siège de l’observateur et regarda le paysage à travers la mire du Hel-handed.

Évidemment, elle était braquée sur les collines de Thanatos, où était basée l’artillerie nécron. L’échange de tirs n’était pas équitable, mais Adanar sentait que le canon préféré de Letzger aimait les défis. Les courbes des pylônes et des canons à fission lourds bosselaient l’horizon. Des années plus tôt, quand sa famille était encore vivante, Adanar s’était entraîné dans les collines de Thanatos. Sa garnison était basée dans l’ancienne raffinerie. Elle aussi n’était désormais que ruines, guère plus qu’une balafre sur le sol. Tant avait disparu et ne reviendrait jamais.

Il loucha à travers la mire, prenant soin de ne pas altérer les réglages du maître artilleur. S’il ignorait la raison pour laquelle les canons nécrons s’étaient tus, il décela un mouvement à l’ouest, au bord du champ de vision du système. Il se tourna vers Letzger.

— Il y a quelque chose, là-bas.

Letzger remit le rapport qu’il consultait à son ingénieur et vint se poster sur le siège de l’observateur secondaire. Il lorgna à travers les lentilles.

— Dix-huit degrés ouest, rugit-il dans le mégaphone intégré.

Quelques mètres au-dessus de lui, trois servants firent pivoter le canon avec précision.

Letzger ajusta les optiques, les régla pour avoir une vision claire.

— Les salopards…

Adanar ne voyait pas ce que le maître artilleur avait remarqué.

— Vous voyez la ligne de collines, là ?

Adanar hocha la tête.

— Regardez les pics.

Adanar s’exécuta. Les chutes de neige diminuaient, mais malgré cela et en dépit de l’immense portée du Hel-handed, il était difficile de distinguer les détails. Pourtant, il avait bel et bien vu quelque chose, un peu plus tôt ; il essaya de se concentrer là-dessus. Il plissa les yeux et sourit.

— Ils avancent.

— Oui. C’est pas des collines, là-bas.

— Des pyramides nécrons, confirma Adanar.

— Elles essayent de nous prendre par surprise. Elles espèrent qu’on relâche notre attention, à cause de la fin du barrage.

— Vous pensez qu’elles sont proches ?

Letzger procéda à quelques réglages, consulta ses instruments. Il alluma un cigare et se mit à tirer dessus avec enthousiasme.

— Trop proches.

Il commença à hurler des ordres et des coordonnées à ses hommes. Ceux-ci réagirent avec un empressement désordonné. Letzger quitta le siège et se tourna vers Adanar.

— Vous devez descendre de la plateforme, commandant, dit-il poliment.

Adanar répondit au salut du maître artilleur et repartit avec Humis. Ils rebroussaient chemin sur les remparts lorsqu’il remarqua quelque chose d’autre qui le contraria immensément.

— Que fait-il sur les remparts ?

Humis ne comprit pas tout de suite et Adanar dut tendre le doigt.

Rancourt était sur les murs, avec son garde du corps. On aurait dit qu’il tentait de haranguer les soldats, mais il ne parvenait à leur arracher que des regards curieux et des saluts fatigués.

Adanar grogna et tendit la main.

— Passez-moi Kador, tout de suite.

Le sergent Kador parlait à voix basse ; le vice-gouverneur n’était qu’à quelques mètres de lui et il ne voulait pas que ce dernier l’entende.

— C’est lui qui a insisté, commandant. Je crois qu’il veut jouer son rôle et galvaniser les hommes…

Un torrent d’invectives fit ciller le sergent.

— Je comprends, commandant…

Il y en eut d’autres et Kador devina aux gestes du commandant, malgré la distance, que ce dernier était très en colère.

— Tout de suite, commandant…

La transmission fut brutalement coupée et Kador rendit le récepteur à son radio. Son visage se fit aussi dur que la glace de Damnos.

— Amenez-moi le gouverneur Rancourt. Tout de suite.

— Qu’il ne soit pas dit que le seigneur gouverneur Zeph Rancourt est resté les bras croisés pendant que son peuple souffrait !

Kador se dit que l’homme semblait assez peu à l’aise dans sa toge officielle, et soupçonna que la seule raison qui avait poussé le gouverneur à s’aventurer sur les remparts était la crainte que le toit ne lui tombe sur la tête. Depuis la nouvelle de la mort du caporal Besseque, il était devenu paranoïaque.

— Le commandant Sonne m’a donné l’ordre de vous escorter loin des remparts, sire.

Rancourt semblait authentiquement perplexe.

— Mais… qui va inspirer nos soldats ?

— Il m’assure que ceux-ci sont déjà au mieux de leur forme, sire.

— Oui, bien entendu…

Son regard dériva vers la porte sud.

— Le port de Crastia, dit-il. Même à pied, il n’est pas très loin d’ici. Avec l’arrêt des bombardements, une évacuation est peut-être envisageable.

— Le commandant Sonne a décrété que personne ne devait quitter l’abri de la cité.

Rancourt lança à Kador un regard conspirateur.

— Une petite mission quittant les murs passerait sans doute inaperçue.

Le visage du sergent resta de marbre.

— Que suggérez-vous, sire ?

— Rien. Seulement qu’un officier entreprenant pourrait être fortement récompensé pour avoir mis en sûreté un officiel impérial.

Kador se pencha, afin de s’assurer qu’il n’avait pas mal compris. Le soulagement qu’il lut dans les yeux du gouverneur lui donna envie de serrer les poings.

— Personne ne quitte la ville. Personne. Tels sont mes ordres, sire. Même s’il reste un vaisseau capable de nous emmener en orbite, la zone grouillera sans doute d’ennemis. Les nécrons ont posé des pièges invisibles. Leurs troupes sont capables de traverser le sol. On ne peut même pas imaginer les périls auxquels on s’exposerait.

Le seigneur gouverneur s’apprêta à protester, mais le regard de Kador l’en dissuada.

— Oui, bien entendu. Je ne parlais qu’hypothétique-ment.

— Hypothétiquement, sire, en effet, répondit Kador.

Il fit un pas de côté, signifiant au seigneur gouverneur d’emprunter les escaliers descendant des remparts.

— Vous êtes un serviteur dévoué, sergent, dit Rancourt en passant devant lui.

— Merci, sire.

Kador le regarda partir. Peut-être le gouverneur avait-il raison, après tout. Peut-être le plafond allait-il lui tomber sur la tête. On pouvait toujours espérer.

CHAPITRE DIX-SEPT

Un grondement sourd naquit dans la terre, sous la cour Xiphos. Iulus le sentit à travers ses semelles blindées, ses jambières de céramite. Au fond de lui, il comprit que les nécrons avaient découvert une nouvelle manière de s’en prendre à Kellenport.

Il s’attendait à voir des machines de guerre pesantes, des marcheurs bipèdes, des constructions arachnéennes ou une foule d’autres horreurs mécaniques se jeter sur les murs. Mais pas l’ombre d’un rayon émeraude ne traversa la brume neigeuse qui était descendue des montagnes et avait recouvert le monde d’un blanc sale. Même les nœuds de communication ennemis restaient silencieux. C’était encore autre chose.

Iulus examina le troisième mur, celui qui avait été miné avec tous les explosifs sur lesquels on avait pu mettre la main. Le grognement sous ses pieds devint plus profond et plus prononcé. Certains hommes durent s’agripper pour ne pas tomber.

— À vos postes de combat ! rugit-il.

L’ordre fut relayé par les autres Immortels. La ligne de défense entière, y compris les troupes restées dans la cour, se tendit.

Un Space Marine peut passer des heures, et même des jours, dans un état de tension permanente. Sa physiologie a été génétiquement modifiée pour lui permettre de supporter des états mentaux extrêmes. Pour un humain, c’est insupportable. Comme un muscle bandé qui ne peut pas tenir indéfiniment. Si l’on tire trop, il finit par se déchirer.

Mais les secousses continuaient.

Les hommes semblaient prêts à craquer.

Malgré l’absence de radio, la voix d’Iulus retentissait sur tout le pourtour de l’enceinte.

— Tenez vos positions !

Une fois de plus, il scruta le troisième mur. Dans les ruines, les senseurs de proximité étaient armés. Les nécrons ne pourraient pas les éviter tous. Il balaya du regard le champ de mort sur lequel toutes leurs armes étaient pointées, bien qu’il sache qu’aucun ennemi ne pourrait y pénétrer sans avoir franchi le mur piégé. Où était le feu ? Où étaient les explosions et les tempêtes de shrapnells qu’ils avaient préparées pour les nécrons ? Venez, venez… Nous allons déchaîner la mort sur vous…

— Où sont-ils ? siffla Kolpeck.

Le conscrit, d’ordinaire stoïque, semblait lui aussi à cran.

Iulus lui intima de se taire.

— Ils sont tout proches. Tiens-toi prêt, frère.

Il avait parlé automatiquement, sans y réfléchir. Il ne retira pas ses paroles. Il vit l’effet qu’elles eurent instantanément sur Kolpeck. L’humain s’enhardit. Dans une autre vie, il aurait fait un excellent Space Marine, Iulus en était convaincu.

— Je suis à vos côtés, frère-Ange.

— Et réciproquement, murmura Iulus.

De prime abord, il avait répugné à diviser son escouade. Il aurait préféré se battre aux côtés de ses frères, mais Kolpeck était un bon soldat et un excellent compagnon. Iulus n’avait jamais eu une haute opinion des humains, jusque-là. L’ennemi qu’ils affrontaient aujourd’hui poussait la détermination et le courage des Space Marines dans leurs derniers retranchements, et pourtant ces simples humains résistaient pour protéger leur planète, jusqu’à la mort. Oui, Iulus était fier de se tenir parmi eux et d’en tirer une leçon importante sur la profondeur de l’âme humaine.

De petits tas de débris se détachaient des fortifications, à présent. Les Gardes de l’Arche, dans les emplacements fortifiés, devaient serrer les poignées et les trépieds de leurs armes pour que les vibrations ne faussent pas leur orientation. Certains priaient, faisaient le signe de l’aquila. D’autres s’accrochaient à leurs camarades, se supportant mutuellement.

— De la glace dans vos veines, leur dit Iulus, sa voix grave aisément portée par le vent. Votre dos et votre volonté sont d’acier.

Un conscrit armé d’un tube lance-roquettes désigna la blancheur aveuglante, terrifié.

— Et si nous ne les voyons pas ? Et s’ils sont déjà sur nous ?

Iulus lui adressa un grognement.

— Maîtrisez votre peur ; empoignez-la et étouffez-la. Je les verrai approcher.

Mais il ne les voyait pas non plus, quand bien même sa vue était largement supérieure à celle des conscrits effrayés. Le courage d’un homme pouvait rapidement s’éroder lorsqu’il était inactif et confronté à l’inconnu. Aucune horreur de l’univers ne pouvait être comparée à ce qu’abritait l’esprit d’un homme. Il y régnait des démons et des monstres, contre lesquels les lames et les fusils n’étaient d’aucun secours. Et c’était à ce niveau que les Space Marines étaient les mieux protégés.

Pourtant, les humains tenaient bon.

Un cri retentit sur les remparts, suivi du craquement de la pierre qui se brise ; une partie du mur s’effondra. D’énormes panaches de poussière, de débris et de neige filèrent vers le ciel, comme un geyser gelé, à moins de cinquante mètres de la position d’Iulus. Hommes et matériel furent avalés par le nuage, et les cris furent étouffés par le vacarme de la roche broyée.

De l’autre côté d’Iulus, un autre pan de muraille tomba, cassé en deux, comme si ses fondations avaient cédé sous son poids, rongées par une érosion foudroyante.

Ne sachant de quel côté se tourner, Iulus s’empara de la radio. Il scrutait le nuage de poussière afin d’y déceler quelque signe de l’attaque des nécrons, lorsque Kolpeck abandonna son poste pour se ruer vers l’échelle conduisant au niveau inférieur.

— Soldat ! Reprends ta place et bats-toi ! cria Iulus.

Il n’avait pas le temps de se lancer aux trousses de l’homme. Quelque chose abattait les murs, mais il ne savait pas encore quoi. Il jeta un nouveau regard à la troisième enceinte, mais les mines et les explosifs n’avaient pas été déclenchés. Il n’entendit pas de tirs de laser, pas de rafales de bolters. Kolpeck s’était enfui ; il avait emprunté l’échelle et dévalait à présent les marches descendant vers la cour Xiphos.

Au temps pour le courage des humains, se dit Iulus avec amertume. La guerre avait sans doute fini par briser Kolpeck. Il était souvent difficile de voir une fissure avant qu’il ne soit trop tard pour la combler.

Au moins, le reste des Cent tint bon. Il les avait foudroyés du regard lorsque Kolpeck s’était enfui, leur interdisant de bouger par la seule force de sa volonté. Personne n’avait osé désobéir.

Chassant ces pensées comme il se serait débarrassé d’un gladius émoussé, Iulus aboya dans sa radio :

— Aristaeus !

Aristaeus était le Space Marine le plus proche du deuxième effondrement, tandis qu’Iulus était responsable de la première section de rempart frappée par la catastrophe.

La réponse d’Aristaeus était déformée par la poussière et les débris projetés dans l’air qui perturbaient la communication, même à courte portée.

— Rien, frère-sergent. Je vois…

Le reste de la phrase se perdit dans des crépitements.

— Répète. Je ne t’entends pas, frère.

— Un trou, frère-sergent. Il y a un énorme trou qui s’ouvre dans le mur, jusque dans la terre en dessous.

Iulus entendit des hurlements et imagina à peine le destin de ceux qui s’étaient trouvés sur les sections de rempart effondrées. Aristaeus poursuivit.

— Je vois son fond. Il y a…

Aristaeus s’interrompit pour consulter ses autosens et faire défiler son affichage rétinien.

La patience d’Iulus était à bout. Ils étaient attaqués, mais il n’avait pas la moindre idée de la nature de leurs assaillants, ni de la direction d’où viendrait le prochain assaut.

— Parle frère ! Que vois-tu ?

— Les ténèbres. Seulement les ténèbres.

Accroupi sur la muraille, le regard fixé sur le nuage de poussière qui commençait à se dissiper, Iulus fronça les sourcils.

— Ton affichage rétinien fonctionne mal ? Dis-moi ce que tu vois par infrarouges et vision nocturne.

— Rien, frère-sergent. C’est noir, comme un nuage opaque. Les filtres visuels n’y changent rien.

— Ça n’augure rien de bon, dit Kolpeck.

Le mineur, essoufflé, tenait un appareil étrange dans la main. C’était manifestement ce qu’il était allé chercher après l’attaque. L’appareil consistait en une longue perche métallique, surmontée d’une sorte de tablette de données. Iulus n’en avait jamais vu de semblable, mais son aspect évoquait une sorte de sismographe utilisé pour le travail dans les mines.

— Un guerrier n’abandonne pas son poste, soldat Kolpeck.

Sa voix était dure, mais le temps manquait pour une réprimande en règle. De plus, il voulait savoir ce que Kolpeck avait rapporté.

— Je suis désolé, frère-Ange, mais j’ai agi à l’intuition, répondit-il avec moins de contrition que ce qu’Iulus attendait. Je vous l’ai déjà dit, je suis un mineur, pas un soldat.

Il brandit le sismographe. La tablette était couverte de givre et de poussière, mais une série de lignes ondulées restaient visibles le long de trois axes horizontaux.

— Ils sont sous nos pieds.

Les trois lignes étaient des indicateurs de profondeur. La dernière, et donc la plus profonde, montait et descendait, trahissant une activité frénétique. Percer un tunnel pour passer sous un mur était une tactique éprouvée, perfectionnée au fil de millénaires de guerre. Ici, les nécrons lui avaient ajouté un élément inédit : ils utilisaient les ténèbres pour se dissimuler.

Iulus s’empara de la radio et manqua de la broyer dans son gantelet tant l’urgence était grande.

— Aristaeus, brûle-le ! Brûle le trou. Les mécanoïdes ont creusé sous nos positions. Envoyez tout ce que vous pouvez dans ce trou ! poursuivit-il en parcourant les remparts à grandes enjambées. Faites pivoter les canons ! Comblez-le de flammes et de shrapnells !

Iulus était à mi-chemin du site du premier effondrement lorsque le sol se déroba sous ses pieds ; il tomba. Un autre gouffre s’était ouvert sous ses pas. Plusieurs de ses guerriers dégringolèrent, incapables de s’écarter à temps. C’était une mort sans honneur pour des hommes aussi braves. Iulus tendit la main, son instinct de survie lui permettant de s’agripper in extremis à un bloc de pierre dépassant de la brèche.

Il baissa les yeux vers l’abîme, en dessous de lui, et vit les ténèbres qu’Aristaeus avait décrites. Il détacha son arme, sentit presque la présence d’esprits extraterrestres qui l’observaient, et ouvrit le feu.

Les hurlements du pistolet bolter se répercutèrent dans le gouffre. Les scarabées étaient dissimulés par les ténèbres, si bien qu’Iulus ne se rendit pas compte qu’il ne pouvait pas rater sa cible. Dès que la première créature fut touchée, l’illusion se dissipa et l’obscurité reflua pour révéler un essaim de créatures cliquetantes. Elles grouillaient sur les murs labourés par l’action fouisseuse de l’appareil – ou du monstre – qui les avait percés. Leurs yeux scintillaient d’une lueur émeraude dans les ombres, à présent naturelles, de la caverne circulaire, et leurs mandibules grinçaient.

Lorsque les bolts d’Iulus les frappèrent, une nuée de créatures chuta des murs en laissant des panaches brûlants derrière elle. Il fit décrire un large arc de cercle à son arme, le doigt crispé sur la détente, traçant une courbe scintillante dans l’air. Toujours agrippé au rempart d’une main, il poussa un cri inarticulé.

Il ne pouvait pas tous les abattre. Malgré l’appui des tirs de laser venant d’au-dessus d’Iulus, les scarabées ne tarderaient pas à atteindre la surface. Il y en avait des centaines, et pour chacun qui tombait, quatre arrivaient. Son compteur de munitions atteignait presque le zéro lorsqu’il remarqua un relief sous la masse grouillante. Il changea de cible et tira ses derniers bolts sur la silhouette en mouvement. Les scarabées qui la recouvraient explosèrent comme une couche de blindage supplémentaire pour révéler une construction bien plus massive. Elle se déplaçait plus lentement que les autres, mais son épaisse carapace absorba les impacts des munitions explosives sans même ralentir. Iulus soupesait l’idée de dégainer son épée tronçonneuse et de se laisser choir dans le gouffre pour l’affronter au corps à corps lorsque la chose pointa un fusil à fission lourd dans sa direction et tira.

Le faisceau d’énergie entama l’armure du Space Marine, qui hurla. Des éclats de céramite se détachèrent de sa jambière comme une mue de serpent alors que la technologie nécron faisait son œuvre, et la jambière d’Iulus fut bientôt réduite à un treillis métallique à moitié rongé.

La douleur était telle qu’il lâcha son pistolet. Pour un instant, sa prise sur la roche faiblit. D’autres constructions semblables se déplaçaient au milieu de l’essaim de scarabées, qui l’avait presque atteint. Suspendu au bord de l’abîme, Iulus comprit qu’une chute ne pouvait que signifier la mort. Une nuit éternelle régnait dans les profondeurs du gouffre, aussi glaciale et surnaturelle que les créatures qui en émergeaient.

Une main se referma sur son poignet, puis une autre, et encore une autre. Iulus leva les yeux et vit le visage de Kolpeck, tendu par l’effort, juste au-dessus de lui.

— Tirez ! cria-t-il aux autres conscrits, tous issus des Cent, qui essayaient de sauver leur capitaine.

— Je suis avec vous, frère-Ange, dit Kolpeck en serrant les dents.

Il fallut les efforts de quatre hommes pour hisser l’Ultramarine de quelques centimètres. Tous étaient pourtant des manœuvres, des gaillards musculeux habitués aux tâches ingrates et pénibles dans les mines de Damnos, mais aucun d’eux n’avait jamais eu autant de mal à soulever quoi que ce soit sur une aussi courte hauteur.

Ce fut toutefois suffisant pour qu’Iulus dégage son autre bras et s’agrippe des deux mains au rempart. Il se hissa au moment même où un autre tir à fission frappait la roche là où il s’était trouvé un battement de cœur plus tôt. Les conscrits commencèrent à reculer lorsqu’il revint sur le mur.

— En arrière ! Repliez-vous !

Iulus fit volte-face vers le gouffre alors que les humains s’exécutaient. Il décrocha une paire de grenades à fragmentation de son ceinturon au moment où la première vague de scarabées se déversait sur le bord du mur. Ignorant les petites créatures, il jeta les explosifs au-dessus de leurs corps rutilants. Une détonation sourde lui parvint du bas de la muraille. L’araignée mécanique n’émergea pas et Iulus remercia l’Empereur que ses grenades aient accompli leur œuvre.

Il songea à rester sur ses positions pour repousser la marée d’insectes mécaniques qui se rapprochait de lui – il avait déjà l’épée tronçonneuse au poing –, mais il décida de se replier avec les autres.

Kolpeck était juste derrière lui et attendait son capitaine.

— Nous devons abandonner le mur, dit-il en pointant son fusil laser sur les petits mécanoïdes.

Iulus baissa le canon de l’arme.

— Oui. Regroupe les Cent. Chaque homme doit se diriger vers la cour Xiphos. Nous aurons de meilleures chances de les repousser une fois là-bas.

Kolpeck hocha la tête et décampa. Il criait déjà des ordres aux autres conscrits, les pilotant vers la cour, les organisant en petits groupes.

Iulus décrocha ses deux dernières grenades, les jeta au milieu de la nuée et sauta du mur.

L’explosion se déchaîna derrière lui, soulevant des débris et des scarabées détruits alors que l’Ultramarine atterrissait dans la cour Xiphos. De là, il voyait que le mur avait été percé à pas moins de six endroits, chaque brèche s’ouvrant sur un gouffre grouillant de scarabées. Des tirs à fission jaillissaient de la silhouette des araignées, réduisant les soldats à l’état de piles d’os noircis.

— Armes lourdes ! Visez les gros mécanoïdes ! Abattez-les !

Depuis l’autre côté de la cour, les lance-roquettes et les mitrailleuses pilonnèrent les araignées. Ces dernières étaient coriaces et il fallait une quantité de d’impacts effrayante pour entamer leur blindage, mais elles finissaient par tomber. De même que les Gardes de l’Arche. Une retraite massive était mise en œuvre. Même s’ils conservaient leur discipline, les hommes étaient assaillis de toutes parts. Les murs n’étaient plus occupés que par des morts. Plusieurs escouades avaient été totalement submergées lors des premières secondes de l’attaque, dévorées par la vague des nécrons. Elles n’avaient pas même laissé d’elles des cadavres, car les corps avaient été intégralement dévorés par les scarabées.

Le premier mur était derrière Iulus, et il savait qu’ils devaient s’y replier pour essuyer l’attaque, sans même parler de la repousser. Un énorme gouffre s’ouvrit alors dans la cour Xiphos, disloquant ses pavés et renversant les monuments lépreux. Des groupes entiers de Gardes de l’Arche disparurent au fond de ses entrailles dans un hurlement déchirant. Iulus crut voir quelque chose de colossal émerger du sous-sol ; une créature sinueuse, semblable à une scolopendre, mais qui disparut aussitôt dans les ténèbres surnaturelles. Scarabées et mécarachnides se déversèrent à la surface dans son sillage.

— Incendiaires ! rugit Iulus en désignant la nouvelle brèche. Brûlez-les ! Purifiez leur route d’assaut !

Il vit Aristaeus, trois conteneurs de prométhium ballottant sur le dos. Celui-ci atteignit la crevasse circulaire au centre de la tour et y jeta les bonbonnes. Dans le même mouvement, il leva son bolter, tira une fois, et un jet de flammes liquides aussi épais que les colonnes du temple d’Hera jaillit du gouffre.

L’onde de choc jeta Aristaeus au sol, mais il se releva rapidement et courut vers son sergent. Les autres Immortels en faisaient autant, regroupant leurs troupes avec eux, convergeant vers Iulus pour consolider leur position.

Peu à peu, les escouades se rassemblèrent. Les retardataires furent facilement submergés par les scarabées, mais un mur de feu partit de la Garde de l’Arche. Aux ordres de leurs commandants Space Marines, ils formèrent des lignes de tir et baignèrent toute la cour de lasers brûlants.

— Frère-sergent, dit Aristaeus en venant se poster aux côtés d’Iulus et en lui tendant son arme. Vous semblez démuni de la Colère de l’Empereur.

Iulus se frappa la poitrine du poing tandis que l’air derrière lui s’emplissait de lasers.

— C’est ici que je la garde, frère, riposta-t-il, mais il accepta le pistolet bolter en souriant.

De nouveaux Gardes de l’Arche rejoignirent ceux qui se massaient devant la porte du premier mur. Même les troupes des remparts avaient ouvert le feu, et la cadence de tir redoubla. Les scarabées et leurs cousins plus massifs avaient paru innombrables, de prime abord, mais leurs effectifs s’amenuisaient. Aucune créature n’était capable de pénétrer le cordon de tir tissé par les impériaux en repli. Les araignées étaient clouées au sol par les faisceaux de canons laser venus de la première enceinte. Mais les nécrons étaient tenaces et envoyaient toujours plus de troupes à l’abattoir. Comme une rivière de mercure menaçant de déborder, ils commencèrent à frôler les flancs des défenses impériales.

Plusieurs des soldats des extrémités de la ligne, là où les Space Marines se faisaient rares, furent submergés et massacrés.

Iulus donna l’ordre de resserrer les rangs, mais ses troupes se battaient déjà épaule contre épaule, dos à la porte du premier mur. Il sentit que le cours de la bataille allait tourner : le poids du nombre des automates pesait dans la balance. Ce qui avait débuté comme une défense organisée se transformait en un dernier carré désespéré.

Derrière lui retentit un grincement comme la porte s’ouvrait ; pas en entier, seulement suffisamment pour laisser sortir une immense machine de guerre.

— Les murs de Chundrabad ne tomberont jamais !

Le multi-fuseur d’Agnathio perça une ligne brûlante au milieu des scarabées. Des Gardes de l’Arche s’écartèrent rapidement du chemin du Dreadnought tandis qu’il se ruait vers les premières lignes.

— Je sers le chapitre pour l’éternité !

S’il se déplaçait lentement, ses servomoteurs crachotant encore de l’huile et de la fumée, la horde recula lorsqu’Agnathio l’atteignit. Le vénérable guerrier paraissait si indestructible, si implacable, que son exemple fut suivi par tous. Ensemble, humains et Space Marines repoussèrent les scarabées.

Agnathio avait été rejoint par le reste des Immortels et plusieurs pelotons de Gardes de l’Arche, qui ajoutaient leurs tirs au barrage impérial.

Comme si elles percevaient la futilité de leur attaque, les machines nécrons se replièrent ainsi que des fourmis devant un feu de brousse et retournèrent à leurs crevasses.

Les tirs de la Garde de l’Arche diminuèrent lentement. Au final, il fallut toute l’autorité des Space Marines pour ramener un semblant d’ordre parmi les rangs humains. Ils venaient de survivre à une épreuve terrible et la crainte ne relâchait pas facilement son étreinte sur une détente de fusil laser. Lorsque le bruit du barrage mourut enfin, un silence glacial s’insinua dans la cour Xiphos. La neige recouvrait déjà les traces de la bataille. Il ne restait que les cadavres dépecés des Gardes de l’Arche ; les nécrons s’étaient tous dématérialisés. Le silence était surnaturel.

Iulus posa la main sur le blindage encore brûlant du multi-fuseur d’Agnathio.

— Nous vous sommes redevables, ô ancien.

La fierté ne faisait pas partie du panel d’émotions limité des Dreadnought. Agnathio se montra succinct, comme à son habitude.

— Je suis le serviteur de mon chapitre. Je n’ai d’autre but que la gloire d’Ultramar.

— Bien parlé, frère, murmura Iulus, ému par tant de courage et de loyauté.

Frère Gavia comptait parmi les Space Marines qui avaient quitté le premier mur pour voler au secours de leurs frères.

— Nous retournons au deuxième mur pour essayer de le tenir encore ? demanda-t-il.

Iulus secoua la tête. Le deuxième rempart n’était plus que ruines ; les crevasses avaient eu raison de son intégrité. Il n’était plus défendable. Iulus se retourna vers Kolpeck, accroupi non loin, pantelant, pendant que d’autres humains, autour de lui, vomissaient.

— Trouvez autant de ces sismographes que possible, demanda Iulus. Disposez-les autour de ce cordon, à dix mètres.

— Je peux les amener jusqu’au deuxième mur, proposa Kolpeck.

— Non. Dix mètres, pas plus.

Kolpeck salua, rassembla quelques hommes de confiance et s’en alla exécuter ses ordres.

Le visage d’Iulus restait crispé alors qu’il observait les ruines devant eux. Aristaeus était à ses côtés et remarqua son expression.

— Quelque chose ne va pas, frère-sergent ?

— Ce n’était qu’un assaut préparatoire, pour évaluer nos défenses. Ce n’est pas terminé.

Iulus aurait préféré que ses paroles n’aient rien de prophétique, mais alors même qu’il finissait de les prononcer, un crépitement émeraude apparut parmi les vestiges de la deuxième enceinte. Une fissure dans l’air même. La neige n’y tombait pas. On aurait dit que quelque chose avait perturbé le cours de la nature. La fissure s’élargit et devint un portail de lumière qui grandit encore pour atteindre la taille d’une vaste porte. L’énergie y ondoyait, comme si quelque chose, loin au fond de ce bassin de lumière, essayait de remonter. Des ombres y rôdaient. Iulus ne pouvait en être sûr, mais il crut distinguer un long couloir lumineux dans lequel marchaient des silhouettes de nécrons, lesquelles gagnaient en netteté à chaque instant.

Un autre portail s’ouvrit à quelques mètres de là. Un troisième en fit autant. Un tumulte sourd monta des gouffres, annonçant le retour des scarabées.

Sur les remparts, plusieurs Gardes de l’Arche tendaient le doigt au-delà des murs de Kellenport. Les officiers s’emparèrent de leurs jumelles. Iulus entendit les pièces d’artillerie pivoter vers de nouvelles cibles.

Certains Gardes murmuraient entre eux ; quelques-uns, dans les premiers rangs, qui voyaient déjà le retour de l’ennemi, essayèrent de franchir la porte du premier mur, mais elle s’était déjà refermée.

— Tenez vos positions ! rugit Iulus en actionnant son épée tronçonneuse.

Il la pointa vers les trois portails tour à tour et les ombres qui s’y dessinaient.

— La mort vient pour nous. Elle vient, parée de métal, avec des rouages en guise d’organes. Nous la repousserons dans l’abîme. Ayez foi en l’Empereur.

Son cri de ralliement fut repris par ses frères ; certains soldats des Cent, dont Kolpeck, le reprirent aussi.

— Foi en l’Empereur !

Enhardi, peut-être même rendu honteux par l’enthousiasme des conscrits, le reste de la Garde de l’Arche cessa de chercher à fuir et ajouta sa voix à la clameur.

— Foi en l’Empereur !

Lorsque le cri de défi se fut tari, seule la voix de Kolpeck résonnait encore.

— Et au nom de notre frère-Ange, Iulus Fennion !

Iulus aurait voulu le faire taire, mais la Garde et les conscrits reprirent en chœur :

— Iulus Fennion ! Frère-Ange !

Malgré lui, il ressentit de la fierté. Ça ne dura qu’un instant, puis l’ombre des monolithes envahit les brèches et les nécrons émergèrent enfin.

— Gardez courage, dit-il à Kolpeck alors que les coups de feu emplissaient de nouveau la cour Xiphos.

Letzger suait comme un cochon à la broche. Les artilleurs avaient bien travaillé. Le Hel-handed était prêt à lâcher sa première salve.

— Envoyez ! beugla-t-il dans le mégaphone.

Malgré les amortisseurs et les compensateurs, le recul du canon était prodigieux. Il secoua sa plateforme de tir comme la poigne d’un dieu colérique, cependant que son obus tombait comme le poing de la même divinité.

Un immense nuage de poussière et de débris s’éleva du point d’impact, cachant momentanément la lente phalange de monolithes. Apparemment, c’était une touche directe. Certainement, les calculs de Letzger étaient bons. Et avec un projectile d’une puissance pareille, rien, parmi toutes les créations humaines, ne pouvait y survivre.

Certains artilleurs lançaient déjà des vivats, mais c’était la peur, tout autant que l’excitation, qui motivaient leurs cris.

Letzger resta collé à ses jumelles. Malgré ses protections auditives, ses tympans sifflaient encore de la détonation. L’arme était bruyante, parfois capricieuse, mais il l’aimait et il aimait ce dont elle était capable.

La fumée et la poussière retombaient, mais les vapeurs de glace fondue, provoquées par l’explosion, dissimulaient encore le spectacle.

— Montrez-moi, murmura-t-il, montrez-moi vos carcasses brûlées.

Il n’avait jamais tiré sur un monolithe, jusque-là ; il ne savait pas ce qu’il advenait d’eux lorsqu’ils étaient détruits. Peut-être disparaissaient-ils, eux aussi ? Peut-être Letzger cherchait-il du regard un fantôme qui n’était plus là ?

L’image se fit plus claire. Letzger s’affaissa sur son siège et les autres servants poussèrent un gémissement consterné. Ils étaient encore là. Les trois pyramides ennemies continuaient d’avancer vers Kellenport. Letzger avait raté sa cible. Le cratère était si large, l’explosion si redoutable que ça paraissait impossible. Mais le Hel-handed avait été mystifié, d’une manière ou d’une autre. Essuyant la sueur de son front et de ses lèvres, le cigare réduit à un mégot brûlant, Letzger reprit les jumelles pour essayer de comprendre. Il vit les vrilles de ténèbres qui se faufilaient et reliaient les trois machines. Elles apparaissaient à l’unisson, se nourrissant l’une de l’autre, renforçant le terrible linceul qui les avait protégées.

La seule consolation, du moins pour l’instant, était que les monolithes ne tiraient pas. Ils avaient fait apparaître de nouveaux ennemis autour d’eux, mais hormis cela, leur matrice énergétique était au repos.

Un équipage expérimenté mettait six minutes à recharger, à armer et à faire tirer un Ordinatus comme le Hel-handed. Letzger tirait une grande fierté du fait que ses hommes étaient les meilleurs. Tout en rugissant l’ordre de recharger, il savait que son cher canon allait de nouveau parler dans moins de cinq minutes.

Tout en observant les monolithes flotter vers eux, au mépris des lois physiques les plus élémentaires, il serra l’aquila qui pendait à son bracelet.

— Allez, petit, dit-il en tapotant son canon. Cette fois…

Adanar parcourait les remparts lorsque le premier tir du Hel-handed avait retenti. Il n’avait pas fait beaucoup de chemin, et il savait qu’il n’était pas à la position voulue, mais il s’arrêta quand même pour voir l’arme magnifique en action. L’onde de choc, qu’il ressentit même en étant sur le mur, était revigorante. Mais son cœur se serra de nouveau lorsque, à travers les magnoculaires du caporal Humis, il vit que les monolithes étaient intacts. Il avait pourtant pensé que rien ne pouvait survivre à un impact direct de cette arme.

Depuis la cour de Thor, derrière lui, les über-mortiers et les longs canons crachaient du métal comme une forge. Leur subterfuge éventé, les nécrons reprirent le barrage d’artillerie depuis les collines de Thanatos. Les pylônes et les canons à fission recommencèrent à projeter leurs rayons émeraude, et Kellenport fut de nouveau assiégée.

Cette fois, cependant, les mécanoïdes visaient les murs.

Un morceau de créneaux partit dans les airs, suivi d’une traîne de débris, de poussière et de neige. Des hommes s’envolèrent avec lui, brisés et à moitié écorchés.

Adanar se baissa en saisissant Humis par le revers avant que ce dernier ne soit précipité au bas des remparts, comme beaucoup d’autres. Les hurlements de ceux qui chutèrent ne durèrent pas longtemps : ils percutèrent rapidement les pavés gelés de la place en contrebas.

— J’ai déjà perdu un aide, aujourd’hui, dit-il en serrant les dents et en traînant le caporal vers un pan de mur intact. Je n’ai pas l’intention d’en perdre un deuxième.

Humis était un peu sonné, mais reconnaissant. Il désigna le pan de mur noirci et crevassé, qui béait comme une vieille blessure infectée.

— Nous sommes morts si nous restons ici.

Adanar acquiesça.

— Oui. Que tout le monde, à l’exception des artilleurs, se replie au niveau inférieur, sous le mur. Les emplacements d’armes sont fortifiés, cela devrait les protéger. Les autres baissent la tête et restent à l’abri, ajouta-t-il tandis qu’Humis actionnait sa radio pour relayer les ordres aux officiers éparpillés sur les lignes de défense.

Le caporal posa la main sur le récepteur, mais cela était inutile tant le barrage tombait avec un bruit d’apocalypse.

— Et les troupes dans la cour Xiphos ? Elles vont souffrir du repli des pelotons d’appui.

Adanar réfléchit une seconde à la situation. Il se baissa de nouveau, tout comme Humis, lorsqu’une nouvelle explosion vint secouer le mur. D’autres cris éclatèrent.

— Dites au sergent Fennion qu’il n’a plus d’appui et proposez-lui d’ouvrir les portes. C’est un chevalier, aussi je suppose qu’il n’acceptera pas si facilement de se replier, mais au moins les Gardes de l’Arche pourront toujours s’abriter si les Ultramarines désirent à ce point une mort glorieuse.

À l’expression d’Humis, Adanar comprit qu’il l’avait choqué.

— Je suis navré, Humis. Difficile d’imaginer le moindre espoir au milieu de ce carnage.

Sans s’en rendre compte, il frotta le médaillon attaché à son poignet.

— Cela fait trop longtemps que je ne vois que ça.

Une autre secousse le tira de sa rêverie.

— Donnez l’ordre. Les Anges ne sont pas immortels, ils se replieront ou mourront en héros.

CHAPITRE DIX-HUIT

Évoluer au-dessus du sol était une sensation étrange. Il était demeuré si longtemps sous la terre, ses pensées perdues dans des miasmes intemporels et dénués de sens. Le long sommeil avait rongé l’Éternel. Même son nom, son véritable nom, lui échappait. Il n’était plus que l’Éternel, un roi immortel sur un trône érodé. Mais l’immortalité n’était pas le paradis qu’il avait espéré. À chaque instant qu’il passait éveillé, tandis que sa lucidité lui revenait peu à peu, le paradis promis tournait à l’épouvante.

Comment puis-je perdurer pendant les longs éons de la galaxie ? Ne vais-je pas m’étioler ? Mon esprit ne finira-t-il pas par disparaître dans le néant ?

En tant que membre de l’une des maisons royales des nécrontyr, il jouissait de certains privilèges. Il échappait à la servitude de l’automate. S’il avait perdu une partie de son identité, il en était conscient. Un gouffre avait toujours séparé la plèbe des nobles ; depuis que les nécrons avaient préféré le métal à la chair, il s’était élargi de manière exponentielle. Non seulement les classes inférieures étaient-elles privées de liberté, mais aussi, désormais, de véritable conscience.

Bien que délavée et en lambeaux, la toge de l’Éternel lui assurait encore un port altier. Lorsqu’il quitta le tombeau, impatient de répandre mort et annihilation, ses gardiens le trouvèrent.

Comme leur maître, ils serraient de longs fauchards dans leurs poings argentés. Alors qu’ils s’inclinaient, l’Éternel lut dans leurs yeux un éclat de vie, et il sut qu’il ne s’agissait pas là d’esclaves ordinaires.

— Ma suite, proclama-t-il. Appelez ma phalange au combat.

Des immortels étaient sortis en file indienne des entrailles du tombeau, récemment armés et revivifiés. Ils formaient la garde prétorienne de l’Éternel. Dans les niveaux inférieurs, les catacombes, les honnis s’agitaient aussi. Portés par des plateformes à répulseurs, les destroyers étaient des hybrides de nécrons et de… quelque chose d’autre. Le nihilisme brûlait froidement dans leurs orbites. Ayant fusionné avec la technologie à fission, les membres remplacés par des canons, ils comptaient parmi les plus redoutables serviteurs de la tombe.

L’Éternel se sentait proche d’eux, malgré le fait que la maisonnée les tenait en mépris. Leur malédiction, leur lente descente dans les affres de la folie et de la soif de destruction, étaient un destin que tous partageaient. Leur présence n’en était qu’un rappel.

Des créatures moindres se joignirent aux plateformes volantes par légions ; des guerriers, l’ombre vacillante des spectres. Ces derniers étaient une tentative de corruption manifeste. L’Architecte tentait de consolider sa position et son influence.

Jadis, cela aurait pu amuser l’Éternel, mais pour l’heure, alors qu’il posait les yeux sur la cité des humains, il n’avait d’autre désir que de vaincre. Dans les déserts glacés, un ennemi avait eu l’audace de le défier. Il avait lancé une attaque et abattu des seigneurs de sa cour. Alors que l’envie de tuer croissait en lui, l’Éternel jura de mettre ce ver de terre au pas. Un arc de feu émeraude parcourut la lame du fauchard, comme en écho à la colère de son porteur, lorsque l’Éternel ordonna d’une pensée à ses forces de se mettre en branle, à travers la neige et la glace.

Ils marchèrent, leur tétrarque en première ligne, et leur pas fit trembler la terre. Il n’y avait nul cri de guerre, nul déploiement d’oriflammes, nulle trace de la pompe et des cérémonies que prisaient tant les autres peuples. Les nécrons demeuraient silencieux, implacables, inexorables. Rien, hormis la destruction totale de l’ennemi, ne pourrait les satisfaire. Et même si cela devait advenir, la soif de carnage de l’Éternel ne serait pas assouvie.

— Que tout brûle, grogna-t-il.

Dans ses orbites, les flammes reflétaient sa promesse.

Ankh observait avec satisfaction le métal froid et noir de l’artillerie nécron.

Des rangées de pylônes, jadis maintenus en stase et à présent dragués hors des profondeurs de la terre, voisinaient avec des canons de siège à fission statiques, des monstres au fût prodigieusement long. Leurs flancs étaient coulés dans le même métal vivant que les nécrontyr eux-mêmes et chatoyaient dans la pénombre. Les pylônes étaient des tourelles en forme de faucilles qui crachaient la mort de leurs annihilateurs à fission. Une vague de lumière émeraude baignait l’artillerie à chacune de ses décharges de puissance. Des lances d’énergie perçaient le ciel, le lacéraient de traits d’un vert douloureux. Là où les pylônes émettaient des rayons presque continus en direction des cieux, les canons trépidaient du staccato insistant de leurs salves.

La terre tremblait. Au loin, la cité humaine redevenait peu à peu poussière.

Ankh rejoignit un autre de ses frères nobles, qui regardait le barrage depuis la même crête gelée, mais avec des yeux emplis de fierté.

— Impressionnant, concéda le cryptek.

Tahek – le Semeur de Vide, comme il exigeait d’être appelé – se tourna vers l’autre seigneur nécron comme un chacal flairant sa proie.

— C’est irrésistible. Cela détruit des mondes, grogna-t-il.

Des vapeurs noires entouraient le Semeur de Vide, et il leur devait son surnom. Elles tournoyaient et tourbillonnaient autour de lui, émanant des ouvertures de sa cage thoracique, se déversaient de ses doigts squelettiques et depuis les orbites de ses yeux morts depuis des éons.

C’était le suaire de nuit, un antique appareil nécron bien antérieur au long sommeil. Non seulement enveloppait-il le Porteur de Vide, mais aussi son domaine. Comme une brume surnaturelle, il roulait sur le sol et entre les pièces d’artillerie, faussant la visée des humains. Il ne formait toutefois pas une protection ultime, et plusieurs armes avaient été détruites par l’échange de tirs de barrage ; pourtant, la technologie du Semeur de Vide permettait de maintenir les dégâts subis à un niveau minime.

S’il était une défense efficace, c’est lorsqu’il était utilisé comme arme psychologique que le suaire de nuit excellait. Lors de la prise de la raffinerie de Thanatos, le Semeur de Vide avait envoyé les ténèbres ramper dans les corridors, se faufiler dans les antichambres, s’insinuer dans le cœur et l’âme des primitifs soldats humains. Les peurs des mortels l’amusaient au plus haut point. Si primales, si instinctives, les horreurs de l’obscurité hanteraient pour l’éternité les cauchemars des êtres de chair.

Tahek Semeur de Vide était puissant ; Ankh le savait, et c’était pour cette raison qu’il lui avait rendu visite. Lui aussi était au courant de la maladie de l’Éternel : malgré son statut élevé, le long sommeil n’avait guère été clément avec ce dernier. Tahek en était conscient et nourrissait l’ambition de devenir tétrarque.

— Le suaire de nuit s’est avéré extrêmement utile, dit Ankh, signifiant son admiration par une légère courbette. Les humains sont piégés dans leur cage de pierre.

— En doutais-tu ? coupa le Semeur de Vide.

Un grésillement d’énergie descendit le long de son sceptre mais se dissipa rapidement.

Ankh poursuivit sans se laisser perturber.

— Vos ombres leur ont dissimulé les machines avant qu’il ne soit trop tard. Leurs défenses extérieures sont en ruine, leurs forces repoussées.

— Ouiiiii.

Une flamme brûlait dans le regard du Semeur de Vide. On aurait dit qu’il venait de déceler quelque chose dans le comportement soumis du cryptek.

— Je sais pourquoi tu es là, Ankh.

— Pour vous retourner vos gracieuses faveurs, sire, répondit Ankh en s’inclinant encore davantage.

— Sire ? Oui, c’est exact. Je suis de noble lignée et toi… répondit le seigneur avec dédain. Tu n’es guère plus qu’un plébéien disposant d’une certaine… adresse.

— Je vis pour servir les nécrontyr, répondit Ankh, diplomate.

Hors de la tombe, il était vulnérable. Tahek pouvait le détruire sans qu’Ankh ne puisse rien faire pour l’en empêcher.

— Tu me serviras, acquiesça le Semeur de Vide. La malédiction du Destroyer s’est emparée de lui, n’est-ce pas ?

— Je m’incline devant votre sagesse. Je ne suis que…

Le Semeur de Vide saisit Ankh par le menton, lui refermant la bouche et coupant sa réponse.

— Ce pacte que nous avons fait est une bonne chose pour toi, Ankh. L’Éternel est fou. Il a succombé, n’est-ce pas ?

Ankh n’avait pas besoin de remuer la mâchoire pour parler, mais le son émanant de ses émetteurs vocaux était faible, métallique en résonnant dans sa carcasse.

— Comme nous le ferons tous.

Le Semeur de Vide hocha lentement la tête.

— La tombe s’éveille, dit-il, et d’autres crypteks peuvent prendre en charge la manufacture d’armes et la revivification. Tes mécarachnides et tes scarabées ne sont pas les seuls, Ankh.

Le Semeur de Vide marqua un temps d’arrêt afin de laisser la menace se graver dans l’esprit de son interlocuteur, qu’il finit par relâcher.

— À présent, dit le seigneur en tendant une main squelettique, fais-moi l’honneur de ce que tu es venu me remettre.

S’inclinant à nouveau, Ankh tira un orbe noir luisant des plis de sa toge.

Lorsqu’il s’en empara, les yeux émeraude du Semeur de Vide scintillèrent de faim et de désir.

— Un orbe de résurrection ?

— Précisément, répondit Ankh en faisant humblement un pas en arrière.

Le Semeur de Vide fit signe au cryptek de repartir, sans quitter l’orbe des yeux, et dit :

— Tu peux disposer. Ton geste ne sera pas oublié.

Un portail s’ouvrit dans la réalité, une longue pièce s’étirant depuis un seuil de lumière verte qui ramenait vers la tombe et le sanctuaire. Ankh était heureux de partir. Alors qu’il s’apprêtait à disparaître, la fausse promesse de Tahek résonnant encore, si creuse, dans son esprit, il s’immobilisa. Il tournait le dos au noble mais lui adressa quand même la parole.

— Un avertissement avant de prendre congé.

— Tu m’avertis ? dit le Semeur de Vide sur un ton qui trahissait sa colère.

Le chien fou était prêt à tuer.

— L’Incarné n’est plus, de même que ses cohortes.

— Et ? Ce n’était qu’un misérable, une goule. Je suis heureux d’être débarrassé de sa présence.

Ankh se retourna brièvement.

— Les géno-engendrés l’ont détruit. L’un d’eux dispose d’une grande puissance.

Le Semeur de Vide ricana.

— J’ai senti sa présence. Il n’est rien, moins qu’un insecte.

— Il vient pour vous.

À présent, les flammes de la colère couraient le long du sceptre du Semeur de Vide. Il s’énervait facilement et Ankh s’amusait de sa rage impuissante.

— Je ne crains rien, assura Tahek. Je suis invincible.

Tandis qu’il disparaissait dans le portail, le regard d’Ankh s’attarda sur l’orbe et il murmura :

— Bien sûr…

ACTE TROIS :

SACRIFICE

CHAPITRE DIX-NEUF

Les escouades Ixion et Strabo étaient déjà parties lorsque Scipio revint au camp.

Le sergent Vandar des Victorieux était chargé de lui transmettre les ordres du capitaine Sicarius concernant le redéploiement des escouades d’assaut. Il quitta l’anneau défensif bleu cobalt que les Ultramarines restés dans la vallée avaient érigé et s’approcha de Tigurius.

Le maître archiviste dissimula bien sa colère lorsqu’il entendit le rapport de Vandar et considéra les forces qui restaient à sa disposition.

— Le frère-capitaine a-t-il dit pourquoi il rappelait les escouades d’assaut ? demanda-t-il.

À son crédit, Vandar le regarda dans les yeux et répondit succinctement.

— Les ordres nous ont été communiqués par le frère-sergent Daceus, sire, et il n’a pas expliqué pourquoi.

— Je vois.

Le visage de Tigurius était d’une impassibilité étudiée, mais l’air autour de lui crépitait presque.

Au moment même où ils avaient trouvé le moyen de saboter et de détruire les armes lourdes nécrons qui bombardaient Kellenport, Sicarius les privait de leur atout principal dans cette attaque. Malgré toutes les batailles auxquelles il avait survécu, jusque-là, Scipio savait que l’assaut sur les collines de Thanatos allait être ardu. Sans Ixion et Strabo, les chances de succès de la mission étaient considérablement réduites. Et si les forces des nécrons étaient commandées par un seigneur…

Le retrait des escouades d’assaut ne leur laissait que trois escouades tactiques, dont celle du frère-sergent Octavian. Ses membres portaient les honorifiques Épées du Jugement et comptaient parmi les plus adroits tireurs de la Deuxième, voire du chapitre entier. Ortus s’était mesuré aux meilleurs d’entre eux à bien des reprises, et leurs résultats étaient équilibrés – avec la mort de l’Ultramarine, leur rivalité en resterait là.

Scipio chassa ces pensées chagrines de son esprit en saluant ses camarades Space Marines. Malgré tout, cela faisait du bien de se retrouver parmi ses frères.

Tigurius n’avait pas fini de s’adresser au détachement :

— Il est donc heureux que nous soyons porteurs de bonnes nouvelles. Frère-sergent ?

Il fit signe à Scipio, l’invitant à développer.

Plusieurs frères de bataille, dont leurs sergents, observaient les humains qui venaient d’arriver au camp. De leur côté, les guérilleros semblaient tendus, apeurés. Seule Jynn ne paraissait pas impressionnée par les géants bleus qui les entouraient. Elle avança.

— Je suis le capitaine Evvers, et ce sont mes hommes… enfin, ce qu’il en reste, ajouta-t-elle avec tristesse. Nous sommes votre salut.

Le sergent Vandar avait baissé les yeux sur la femme et les releva pour croiser le regard de Scipio.

— Pourquoi cette humaine parle-t-elle pour toi, frère Vorolanus ?

— Elle est brave, ajouta Octavian.

Il était difficile de deviner son expression sous son casque, mais il avait l’air passablement amusé par l’intervention de la femme.

— Et quel est ce « salut » dont elle parle ? Avons-nous besoin d’être secourus ?

Scipio lança un regard de reproche à Jynn avant de répondre à Vandar.

— Elle ne parle pas pour moi, lui lança-t-il avant de se tourner vers Octavian. Mais elle dispose d’informations importantes : elle connaît une route à travers les montagnes, qui débouche dans le dos des nécrons.

— Un chemin qui franchit leurs défenses ? demanda Vandar, qui s’intéressa subitement à ce qu’avait à dire l’humaine.

Vandar était réputé pour son sens tactique, mais il avait été jusque-là incapable de trouver un moyen d’outrepasser le cordon de protection des nécrons pour accéder à leur artillerie. Il voulait en savoir plus.

— Nous avons un moyen de traverser les montagnes, oui, dit Tigurius, mais nous devons échafauder un plan pour en tirer parti au mieux.

Son regard glissa sur les trois sergents alors qu’il s’éloignait.

— Sire ? demanda Scipio.

Tigurius ne se retourna pas. Il se dirigeait vers un promontoire rocheux isolé. Tout comme les pensées de l’archiviste, il était dissimulé par la glace et la neige.

— Je dois arpenter la Mer des Âmes, murmura-t-il, l’esprit déjà ailleurs. Le futur est incertain.

— Frère-archiviste… appela Scipio, au risque d’être réprimandé pour sa familiarité.

Tigurius se retourna. Ses yeux étaient embrasés de flammes blanches.

— … est-ce bien prudent, compte tenu de vos dernières tentatives ?

— L’expérience n’importe pas, sergent Vorolanus, répondit-il solennellement. La nécessité est notre seul moteur. Je dois savoir.

Un tourbillon de neige monta du sol et l’archiviste y disparut.

Scipio regarda ses frères-sergents.

— Vandar, fais au mieux avec nos forces réduites.

Vandar hocha la tête.

— Je nous apporterai la victoire, frère.

Les trois Space Marines s’en allèrent rassembler leurs hommes et se préparer à leur départ imminent pour les collines de Thanatos. Scipio laissa à Brakkius le soin d’organiser les Foudres et se tourna vers les humains.

Jynn lui renvoya une expression résolue lorsqu’il posa les yeux sur elle.

— Accompagner des Space Marines au combat n’est pas une mince affaire, lui dit-il. C’est dangereux au-delà de tout ce que vous pouvez imaginer. Tout d’abord, vous n’êtes pas aussi bien équipés que nous…

— Regardez-nous, le coupa-t-elle.

Scipio retint sa colère et attendit qu’elle ait dit ce qu’elle avait à dire. Il observa les guérilleros. Ils semblaient misérables, mais endurcis.

— Que voyez-vous ? demanda-t-elle en se tournant vers ses troupes.

Lorsqu’elle fit volte-face, son regard était empreint de fierté :

— Je vois des survivants. Je vois des hommes et des femmes qui ont perdu leur foyer, leur maison, leur famille, tout ce qu’ils ont jamais eu, tout ce qu’ils auront jamais, et que seule la vengeance pousse en avant. Nous sommes conscients des dangers et nous ne sommes pas des Space Marines, c’est vrai, mais ne dites pas que nous ne sommes pas équipés pour le combat ; les mois que nous avons passés à résister à ces choses dans ces montagnes glacées prouvent le contraire. Nous nous battrons et nous mourrons, mais ne croyez pas que nous allons vous ralentir, car ça ne sera pas le cas. Nous connaissons ces collines et cette région. Morts ou vifs, nous vous ferons passer le cordon défensif. Promettez-moi seulement une chose : faites-leur payer cher ce qu’ils ont fait.

Scipio affronta le regard impavide de Jynn et sentit sa colère refluer face à la fierté de l’humaine.

— Par le sang de Guilliman, je le jure, dit-il.

Il tendit sa main gantée et ajouta, plus bas :

— Car c’est la vengeance que je désire, moi aussi.

Elle hocha la tête. Sa petite main disparut dans la poigne massive du Space Marine. Un pacte venait d’être conclu, un serment que seule la mort pourrait défaire. À ce moment, Scipio lut de la tristesse dans les yeux de Jynn et comprit les deuils qu’elle avait subis.

Karthax, quarante-cinq ans après la campagne de Black Reach

Les derniers éléments de l’armée des cultistes étaient chassés des murs par les armes des Terminators d’Helios. Les rafales des fulgurants mettaient les misérables en pièces, tandis que le souffle des lance-flammes lourds purgeait les derniers hérétiques des bunkers orientés vers la route.

La Forteresse d’Ardant avait été un bastion de la foi impériale ; à présent, elle n’était plus qu’une abomination. La crasse souillait ses murs ; l’enfer régnait sur ses antichambres. Le sang et la chair, et non le mortier, tenaient ses briques les unes aux autres. L’aquila qui trônait au sommet du minaret et dominait les fidèles depuis ses créneaux avait été profané. La forteresse n’était plus qu’un amas de pierres fendues et de poutres moisies, de métal rouillé et de bannières mitées. Mais elle résistait. D’une manière ou d’une autre, ce palais corrompu était plus solide qu’un bunker, malgré sa décrépitude manifeste.

Dans un coup de tonnerre, les charges incendiaires placées par des membres de la Dixième explosèrent et les portes du bastion du Chaos s’effondrèrent ; séparées de la forteresse elle-même, elles tombèrent immédiatement en poussière. Depuis la gueule béante qui s’ouvrait au-delà de l’ouverture, une nuée de sectateurs mutants émergea, frénétique. D’autres êtres les accompagnaient, des créatures jadis faites de chair, devenues quelque chose d’autre, quelque chose de terrible. Leur présence tendait la peau de leur hôte, et elles se manifestaient dans le monde réel comme des horreurs révoltantes issues des pires cauchemars des mortels.

— Des créatures du Warp ! rugit Helios, un avertissement autant qu’un anathème.

La Première ouvrit le feu. La horde commença à se désintégrer lorsque les canons d’assaut et les lance-missiles Cyclone se verrouillèrent et donnèrent de la voix. Les munitions explosives ravageaient la foule, peignant des arcs écarlates sur la route noircie. Des cultistes squelettiques, à peine plus que des morts-vivants, explosaient en gerbes putrides sous les rafales.

Les unités de la Garde du VIe Mordien, les Chiens Stygiens, furent envoyées dans la brèche. Les formations blindées entamèrent leur progression bruyante vers la forteresse : des Leman Russ pour la pilonner, des Hellhound pour la purifier. En un seul jour, les Ultramarines avaient trouvé la faille de la résistance ennemie, ce que la Garde Impériale avait été incapable de faire en six mois de siège. Mais la bataille n’était pas terminée. Ces portes éventrées conduisaient au cœur du mal. Il devait être excisé.

Helios fit signe aux Ultramarines qui attendaient non loin, près de leurs transports Rhino.

— Avancez, frères. Au nom d’Agemman et du maître du chapitre !

Orad donna le signal d’embarquer. Le chapelain tout de noir vêtu fut le dernier à entrer dans le Rhino ; le tank démarra alors qu’il refermait l’écoutille d’accès derrière lui.

Neuf Ultramarines l’attendaient, à genoux, la tête baissée.

Scipio Vorolanus était du nombre.

Dehors, des tirs d’armes légères ricochaient contre la coque du véhicule. Le chapelain les remarquait à peine.

— Rejetez la souillure dans toute sa perfidie, commença Orad. Résistez et broyez ceux qui vénèrent le Chaos. Sachez au fond de votre cœur que votre tâche est pure et que l’Empereur marche avec vous. Sa lumière pourfendra le traître et le démon.

Le moteur du Rhino rugissait et le son résonnait en s’amplifiant dans le compartiment des passagers. Orad le couvrit, sa voix puissante devenant un cri. Une explosion proche fit trembler le Rhino sur ses chenilles, mais le chapelain resta debout.

— Les Ultramarines se battent le poing serré autour de leur bolter et de leur lame. Nous sommes les fils de Guilliman, les héritiers d’Ultramar. Ils connaissent notre nom et tremblent lorsque nos armes le prononcent.

Le moteur ralentit lorsque le Rhino percuta un ennemi. Le front de l’engin était garni de pointes métalliques qui en faisaient une arme mobile. Le son d’os broyés, de sang qui gicle et un cri d’agonie traversèrent faiblement la coque. Un corps passa sous les chenilles – un corps massif – et le Rhino lui roula dessus avant de retrouver son assiette.

— Pour la gloire d’Ultramar, nous ne connaîtrons pas la peur !

Le tank s’arrêta en crissant et ses écoutilles s’ouvrirent subitement, poussées par les Ultramarines qui s’élancèrent à la suite d’Orad.

Leur arrivée fut accueillie par le sang et la mort. Des cultistes en haillons, le corps couvert de bandages imbibés de pus, se jetèrent sur eux. Le chapelain les terrassa, son crozius rougi laissant un tapis de cadavres ennemis derrière lui.

Scipio était sur ses talons et distinguait nettement le dos du chapelain. Ses épaulières montaient et descendaient à l’unisson de ses bras, lesquels frappaient de gauche et de droite avec la régularité et la force d’un marteau pneumatique. De la chair rance s’agglutinait au bout de son crozius. Il secoua l’arme pour l’en débarrasser dans un geste de mépris cependant qu’un bref flash illuminait le canon de son pistolet bolter. Les hérétiques touchés explosaient comme l’averse de munitions à réaction de masse accomplissait sa sainte œuvre. Il avait gravé sur chacun de ses bolts une litanie de haine et de purgation. Orad connaissait l’ordre des projectiles dans leur chargeur et il récitait leur nom au fur et à mesure qu’ils abattaient les renégats.

C’était… stimulant.

L’épée tronçonneuse encore prise dans les chairs d’un cultiste tué, Scipio réussit à pacifier ses environs immédiats et examina brièvement le champ de bataille.

De l’autre côté de la route, non loin de l’entrée, une deuxième escouade d’Ultramarines s’était déployée. Comme les Foudres de Scipio, elle était assaillie de toutes parts. Il reconnut le sergent Solinus et ressentit le désir de prendre la poterne avant lui. Vu la ferveur dont témoignait Orad, c’était également le but du chapelain.

— Repoussez-les ! rugissait-il. Abattez-les ! Devenez des Anges de la Mort !

Il affrontait une horrible créature du Warp, une marionnette de chair possédée par quelque démon de l’abîme. Des tentacules cinglaient l’air depuis la gueule déformée de la chose. Plusieurs de ces appendices se brûlèrent contre le champ protecteur émis par le rosarius que portait le chapelain autour du cou, mais l’un d’eux réussit à venir mordre sa cuirasse.

Pressé par ses propres adversaires, Scipio crut entendre Orad grogner et vit que le champ protecteur clignotait un instant, puis le chapelain tua l’horrible créature bouffie en hurlant une malédiction.

Sentant que leur élan faiblissait, Scipio ordonna à ses guerriers d’adopter des tactiques plus agressives. Les bolters furent remisés au profit des gladius et des armes de poing tandis que les Foudres engageaient le corps à corps. Brakkius rompit l’échine d’un sectateur sur son genou cuirassé, tandis qu’Ortus en égorgeait un d’un coup d’estoc avant de briser le crâne d’un deuxième dans son gantelet.

Cator fit cracher une langue de prométhium à son lance-flammes, qui incinéra les rangs ennemis. Ajoutée à la fureur de l’assaut, cette attaque permit aux Foudres d’ouvrir une brèche, et de progresser vers la poterne, ainsi que la citadelle qu’elle protégeait.

Les hordes de renégats qui avaient tenté une sortie contre les Space Marines étaient inexorablement taillées en pièces. Helios continuait de déchaîner un barrage de tirs soutenus depuis le flanc de la ligne de bataille des Space Marines, fauchant les troupes qui essayaient de fuir devant leur ruée.

Rien ne devait survivre. Tels étaient les ordres de Calgar.

Broyé sous les chenilles des tanks, éviscéré par les lames des Space Marines, piétiné à mort, cela importait peu. La seule manière de purger efficacement la forteresse était d’éradiquer tout ce qui s’y trouvait.

Une fois que les escouades tactiques seraient entrées, les Terminators entameraient à leur tour leur marche vers les portes. Les Mordiens suivraient, avec leurs chars et d’autres lance-flammes.

Ailleurs, sur le champ de bataille, la Dixième prenait les postes d’artillerie des tours, coupait les lignes de ravitaillement et minait les défenses, sous la direction experte de maître Telion. Plusieurs canons avaient déjà été sabotés, et il ne restait plus d’eux que des sacs de sable noircis et des monceaux de métal tordu.

Une tourelle surmontée d’un lance-plasma lourd, protégée par un bunker mobile, pivota lentement pour viser les Foudres. Son axe rotatif était oint de pus et non d’huile, et la bouche de l’arme, qui dépassait de la meurtrière, était déformée par la corrosion. Elle allait ouvrir le feu lorsqu’un typhon d’explosions la submergea – l’œuvre des scouts se poursuivait. Des shrapnells et des morceaux de chair vinrent frapper l’armure de Scipio tandis que les Ultramarines affrontaient les derniers sectateurs et entraient dans la cour.

— Gloire aux Foudres, lança rapidement – mais amicalement – Scipio à Solinus.

— Gloire au chapitre, frère-sergent Vorolanus, coupa Orad avant que Solinus ne puisse répondre.

Les deux sergents approuvèrent la sagesse du chapelain avant de se diriger à petite foulée vers la citadelle intérieure, une structure aux arêtes déchiquetées, souillée de sang, qui se dressait au centre du bastion comme une serre chancie.

Ils bénéficièrent d’un très bref répit en traversant la cour, qui n’accueillait que des cadavres, et atteignirent la porte du donjon. Celle-ci était pareille à une blessure ouverte, infectée. Des veines palpitaient sur sa surface rocheuse, presque marbrée, des artères lourdes de sang malade. Mais elle n’était pas verrouillée.

Orad retint ses camarades d’un bras alors qu’il étudiait la porte.

— Elle est noire comme le péché, mais elle est ouverte, dit-il.

Tandis qu’il les guidait sur une courte volée de marches, Scipio crut surprendre une brève inspiration du chapelain – comme s’il souffrait.

— Frère-chapelain ?

— Ce n’est rien, se défendit Orad, mais son timbre trahissait la gravité de sa blessure. Sa voix gargouillait légèrement, comme s’il avait la gorge encombrée de mucus ou de sang.

L’une des barbelures de la créature du Warp avait réussi à traverser le champ du rosarius et à pénétrer son armure énergétique. Scipio vit comme des croûtes autour de la blessure ; la céramite de l’armure, autour de sa faille, avait commencé à rouiller.

Scipio marqua un temps d’arrêt, ne sachant que faire.

— Ce n’est rien, répéta Orad avec plus de véhémence, mais à voix basse. L’ennemi est proche. Nous devons le détruire. J’irai voir l’apothicaire plus tard.

Il pivota, fit signe aux autres de le suivre et guida les Ultramarines vers le cœur de l’enfer.

L’air puait le sang et la putréfaction. Des araignées engraissées à la chair morte et des mouches bouffies s’enfuyaient à l’approche des Space Marines, qui avaient allumé les projecteurs de leur paquetage. Des lances d’un blanc de magnésium granuleux perçaient les ténèbres de toutes parts. Les alcôves abritaient des charognes, alanguies contre les colonnes ou couchées sur les décombres tombés du plafond. La route qui s’enfonçait dans le donjon était droite, couverte d’un tapis répugnant qui collait aux semelles des Ultramarines alors qu’ils cheminaient vers le temple de l’horreur.

— Prenez courage, siffla Orad lorsqu’ils arrivèrent.

Des lanternes alimentées à l’huile rance déversaient devant eux leur lueur grasse, épaisse. Lorsqu’il atteignit le bord du cercle de lumière, Scipio crut la sentir couvrir son armure d’une couche de pourriture. Il combattit l’envie de se débarrasser de son équipement pour chasser la souillure, ne désirant rien d’autre que se livrer frénétiquement à ses ablutions rituelles.

Le temple fétide était encore pire.

Des chaînes rouillées pendaient d’un plafond percé, tendu de corps écorchés et de fins filaments de poussière de chair. Des colonnes incrustées de crasse étaient blasonnées de sceaux désagrégés et percées de niches décorées de têtes décomposées. Une fosse avait été creusée au centre de la pièce, qui avait jadis été une sorte de grand hall mais n’était plus dévolue qu’à la corruption. Quelque chose bouillonnait dans la fosse, remuait dans cette soupe de pestilence. Des bulles toxiques crevaient la surface sous les mouvements de la créature, remuant dans leur sillage des crânes blanchis et des viscères à moitié digérés.

Ce n’était donc pas qu’un temple, mais la salle des festins de l’abomination. La source même du mal sur Karthax.

Orad en avait assez vu.

— Détruisez-la !

Les escouades Scipio et Solinus déchaînèrent une tempête de feu sur l’horrible chose qui rôdait dans la fosse purulente. Pendant un instant, elle fut totalement dissimulée par l’éclat furieux de la fusillade.

Après une minute complète de tirs, les échos des détonations des bolters et les sifflements des lance-flammes moururent peu à peu dans la pièce circulaire. Flammes et fumerolles montaient encore de la fosse. L’essentiel de son horrible contenu avait éclaboussé les murs ou l’armure énergétique des Space Marines.

Alors que la fumée se dispersait, Orad ordonna à Solinus d’avancer. Le sergent hocha la tête, et approcha prudemment du bord du bassin. Du bout de la botte, il tâta quelque chose qui y surnageait, et recula vivement, horrifié.

— Il y a un corps.

Il fit signe aux autres de s’approcher.

Scipio s’accroupit près d’un cadavre humain. Il portait encore une toge, mais sa chair et ses os avaient été complètement disloqués. Des impacts de bolts criblaient son corps. Ses membres et ses entrailles lacérés, ses os brisés et sa peau brûlée témoignaient de l’efficacité des armes des Ultramarines.

— Un psyker assermenté, sans doute, conclut-il en notant les symboles tracés sur la peau que la fusillade n’avait pas arraché. Maudit par Nurgle.

— Alors, où est-elle ? demanda Solinus.

Scipio lui renvoya un regard interrogateur.

— Où est la bête ? précisa l’autre sergent.

— Ce n’est pas la créature que j’ai incinérée, ajouta Cator.

Ses frères de bataille avaient raison. Ce corps était celui d’une marionnette, du réceptacle que l’entité, quelle qu’elle soit, avait pris pour enveloppe charnelle. Où était le portepeste qui avait volé l’âme de cet homme ?

Scipio se retourna en entendant un bruit de céramite heurtant la pierre, derrière eux.

— Frère-chapelain, remettez votre casque. Ce lieu est impur.

Il fit mine de se rapprocher d’Orad, mais le chapelain l’en dissuada en tendant la main. L’entaille de son armure énergétique dégoulinait de pus et de sang. Les fluides recouvraient tout son avant-bras et continuaient de s’étaler. Sa voix était épaissie par de l’écume.

— Arrière.

— Par les seigneurs d’Ultramar, hoqueta Solinus en s’emparant de son pistolet bolter et en visant. La créature l’a pris. Elle a pris notre chapelain.

Scipio lui abaissa le bras.

— Attends !

Orad voulut parler de nouveau mais se courba en deux et vomit un copieux flot d’immondices. Le menton souillé, il cracha une dernière bouchée d’humeurs répugnantes. Ses yeux étaient profondément enfoncés dans leurs orbites ; les anciennes blessures de son visage s’étaient rouvertes, cramoisies, à vif. Il tomba à genoux dans ses déjections et lâcha son crozius.

— Que fais-tu ? cria Solinus. Il est corrompu ! Nous devons l’abattre sur-le-champ !

Il se débarrassa de la poigne de Scipio d’une secousse et visa de nouveau le chapelain.

Scipio s’interposa.

— C’est notre chapelain. De nous tous, c’est lui dont la foi est la plus puissante. Comment est-ce possible ?

— Peu importe. Écarte-toi, tout de suite.

Orad était le chapelain de Scipio depuis que celui-ci était scout. Il avait chassé ses doutes sur Black Reach, lui avait fait partager la puissance de la foi. Et, à présent, il était damné, réduit à faire office d’hôte pour une abomination. La souillure du Chaos s’était emparée de lui. Elle avait brisé sa cuirasse en s’infiltrant par la plus menue anfractuosité, l’avait élargie et l’avait fait pourrir de l’intérieur.

Scipio tira son propre pistolet. Sa voix était basse, solennelle.

— Je vais le faire moi-même.

Hochant la tête, Solinus baissa son arme.

— Alors, fais vite, avant qu’il ne soit trop tard.

Orad s’était pelotonné et se convulsait violemment dans la mare de déchets qu’il avait régurgités. Ses yeux ne révélaient plus aucune conscience. Il n’était qu’une épave caquetante, un fier serviteur d’Ultramar vaincu.

Mais lorsque Scipio pointa son pistolet sur le chapelain, il hésita.

Il doit y avoir un moyen. Orad peut la repousser.

Avec une synchronisation surnaturelle, le chapelain releva brutalement la tête et ses yeux morts se posèrent sur les optiques impavides de Scipio.

— Pitié…

L’index de Scipio se crispa un peu plus sur la détente, mais il ne put tirer. Orad fut soudain agité d’un spasme. Quelque chose changeait en lui.

Le sergent sentit qu’on posait une main sur son épaulière. Le monde ralentissait, comme s’il s’était lui aussi enfoncé dans les épais fluides qui souillaient le temple. La puanteur de la mort et de la décrépitude envahissait la pièce, plus atroce que jamais.

— Tuez-le ! Maintenant !

Scipio n’était que vaguement conscient de l’urgence du ton de Solinus, du lent cliquètement des douilles de bolts sur le sol de pierre, des jointures de l’armure d’Orad qui explosaient comme un poumon malade.

Le premier bolt quitta trop tard le pistolet de Scipio, son panache brûlant traçant une ligne scintillante dans l’air. La lenteur de sa trajectoire, provoquée par l’horrible transformation qui se déroulait sous ses yeux, permit à Scipio de contempler chaque étincelle, chaque flamme.

Trop tard, les bolts de ses frères de bataille prirent la même direction que le sien ; de même que des langues de flammes et des traits de plasma.

Trop tard, Scipio se rendit compte de ce que son hésitation leur avait coûté et lança un avertissement à frère Naius.

La carapace d’Orad se brisa sous le barrage, mais la créature qui avait dérobé son corps n’était déjà plus là. Elle avait bondi au plafond et se maintenait collée au roc grâce au mucus acide de ses griffes, et sa bouche distendue s’ouvrait pour laisser remuer des tentacules barbelés.

Trois des appendices transpercèrent le plastron de Naius et il s’effondra. Ses muscles se crispèrent dans son agonie et son bolter fit feu au hasard.

Scipio l’atteignit une de fraction de seconde trop tard. Il le poussa alors que les barbelures étaient encore en lui. Elles déchirèrent sa peau en s’arrachant, emportant vers les ténèbres du plafond des morceaux de chair et de céramite en se rétractant. Puis, la créature disparut.

— Naius !

Scipio tira une rafale dans la pénombre mais ne toucha que du lithobéton. C’était un geste inutile, sinon pour laisser échapper un peu de sa colère. Il posa la main sur le cou de Naius, à l’endroit qui abritait sa dernière glande progénoïde intacte, et se releva. Le Space Marine avait fait partie de l’escouade de Solinus et à présent il n’était plus ; et tout cela parce que Scipio avait hésité. Les Ultramarines n’avaient pas perdu de temps : ils fouillaient la pièce, les arches du temple, tirant des rafales au jugé lorsqu’ils pensaient apercevoir une ombre ou entendre un bruit de pas.

Évitant le regard furieux de Solinus, Scipio se mit lui aussi à la recherche de la chose, déterminé à venger Naius. Elle n’était plus Orad. Et lorsqu’elle fut piégée un instant dans l’éclat malsain d’une lanterne pestilentielle, les Space Marines virent l’horreur qu’était devenu leur chapelain. Une corne avait poussé sur son front ; des griffes remplaçaient ses doigts, des sabots ses pieds. Il était émacié, ses entrailles saillaient à travers sa peau diaphane. Des pustules et des bubons ponctuaient sa chair, qui s’était affaissée comme de la cire fondue, et une bosse grotesque lui ployait le dos.

Face à l’horreur manifeste des Space Marines, la créature ricana.

— Quelque chose ne va pas… frères ? demanda-t-elle d’une voix qui était une ignoble parodie de celle d’Orad.

Une pluie de bolts vint frapper le mur où elle s’agrippait, telle une araignée humaine, mais ils ratèrent leur cible. Malgré ses tares, la chose était vive, et se faufilait le long des piliers et dans les ombres trop rapidement pour que les Space Marines puissent l’abattre.

— Clouez-la ! cria Solinus, dirigeant ses guerriers sur les flancs, par paires.

Trois frères de bataille gardaient l’entrée du temple, prêts à libérer une salve meurtrière si la créature passait à leur portée.

Scipio s’apprêtait à se lancer à ses trousses, déterminé à ce que le monstre qui avait tué Orad ne s’échappe pas, lorsque quelqu’un l’attrapa par le bras. Il crut d’abord qu’il s’agissait de Solinus, et il se retourna, sur la défensive, mais l’horreur l’envahit lorsqu’il se rendit compte que c’était frère Naius. Son armure rouillait depuis l’intérieur. Un œil injecté de sang, troublé d’un glaucome prodigieux, le scrutait depuis une fissure dans son casque. La chair dans laquelle les tentacules s’étaient enfoncés avait enflé et menaçait de faire exploser son plastron.

Abattant son épée tronçonneuse, Scipio terrassa Naius – le deuxième fils d’Ultramar que son hésitation avait condamné – et l’acheva d’une rafale de son pistolet.

Ou, du moins, c’est ce qu’il crut.

Une énorme cavité dans son estomac s’ouvrit sur des vestiges purulents, et le Naius mort-vivant se leva sur ses membres tors. L’épée tronçonneuse avait arraché une partie de son casque. Le rictus sauvage de la créature révéla des chicots noircis lorsqu’elle se jeta sur Scipio.

— Frère !

Le sergent se jeta à terre lorsqu’il reconnut la voix de Cator. Suivit le souffle d’un jet de prométhium qui fit danser des jauges d’avertissement thermique sur l’affichage rétinien de Scipio en le manquant de peu. Mais la créature qui avait été Naius disparut dans la conflagration, émettant un hurlement qui n’avait rien en commun avec la voix de feu leur frère.

— Ne laissez pas ses tentacules vous toucher, avertit Scipio en reculant sans quitter les ombres du regard.

Derrière lui, Naius finissait de se consumer, ne laissant qu’une armure corrodée et des cendres.

Sept piliers grotesques soutenaient la voûte du plafond du temple de la peste. Le démon dansait autour d’eux et filait de l’un à l’autre, usant des ténèbres pour échapper à la colère des Ultramarines.

— Débusquez-le ! rugit Solinus.

Des rafales sporadiques suivirent, et Scipio crut voir une silhouette impie courir vers lui. Il se pressa contre l’un des piliers et attendit. Il ne voyait pas le démon, mais il le percevait. Pas de manière psychique, parce qu’il n’était pas archiviste. Mais avec son nez, malgré les filtres olfactifs ; avec sa peau, que l’odeur écœurante semblait couvrir d’insectes, même s’il portait une armure énergétique et un justaucorps composite ; avec ses oreilles, que la créature emplissait du bourdonnement d’un essaim de mouches.

Scipio ferma les yeux et se concentra sur son instinct. La créature était rapide, mais pas au point de leur échapper éternellement. Il devait la tuer, pour Orad, pour Naius.

Elle était toute proche. Les cris de ses frères de bataille se rapprochaient aussi. Ils avançaient en formation dispersée afin de couvrir la plus vaste zone possible. Il entendit Cator et Brakkius, les tirs espacés d’Ortus, non loin.

Pas encore ; il se tassa encore davantage contre le pilier, luttant contre l’envie de courir sus à l’ennemi, de le massacrer comme un véritable Ange de la Mort. Mais la créature devait s’approcher un peu plus.

Lorsque le moment vint, elle prit Scipio par surprise, mais le corps de ce dernier était une machine bien huilée, bien entraînée, qui réagit à l’instinct. Il ouvrit les yeux, bondit hors de son couvert, armant déjà le coup d’épée tronçonneuse. Les tentacules tombèrent comme des vers de terre morts lorsque les dents de l’arme les sectionnèrent. La lame poursuivit sa trajectoire bourdonnante, s’enfonçant dans la cage thoracique de l’ennemi, jusqu’à la base de son sternum. Face à face avec le démon, Scipio leva son pistolet bolter et, l’espace d’un instant, il vit Orad et non le portepeste.

— Frère… dit Orad, une expression angoissée sur son visage malade.

— Retourne à l’abîme !

Le pistolet bolter tira et le bolt frappa le démon dans l’œil, l’obligeant à reprendre sa véritable forme. Il portait toujours la peau d’Orad, des lambeaux de justaucorps pendaient encore de sa musculature hypertrophiée, mais ce n’était pas Orad.

Ce n’est pas lui…

Le visage du portepeste disparut dans une gerbe de viscères et d’esquilles d’os lorsque le projectile explosa, le décapitant. L’être s’effondra, désenfla, alors qu’un cri aigu fendait l’air comme une lame émoussée. De l’ichor dégoulinait du cou sectionné, formant une flaque autour des épaules du chapelain. Le démon avait été banni ; sa marionnette de chair était redevenue Orad. Ou plutôt, son cadavre, mais c’était bel et bien lui.

À ce spectacle, Scipio faillit tomber à genoux, mais Solinus le soutint. Sa voix était ferme, mais sincère.

— Cette chose nous aurait tous tués. Tu n’avais pas le choix, frère.

Mais Scipio n’en était pas convaincu. Son inaction avait causé la mort de Naius ; sa main avait abattu ce qui restait d’Orad.

— J’ai fait mon choix trop tard, souffla-t-il en se promettant de ne plus jamais succomber à la faiblesse. Et ça a tué Orad. Ça les a tous les deux tués.

CHAPITRE VINGT

Sicarius donna l’ordre du repli. Il s’était taillé un chemin au milieu des lignes nécrons, chaque estocade de la Lame des Tempêtes terrassant un ennemi. L’air était lourd de la puanteur de la dématérialisation. Aux ordres de leur capitaine, les Ultramarines reculèrent dans le brouillard glacé, leurs silhouettes illuminées par les flammes de leurs armes. Lents à réagir à cet assaut éclair, les nécrons n’essayèrent même pas de les poursuivre. Ils se contentèrent de lâcher quelques tirs à fission puis reprirent leur progression vers Kellenport.

— Cela ne vous a pas semblé trop facile, capitaine ? demanda Daceus lorsqu’ils se furent échappés.

Son gantelet énergétique avait prélevé un lourd tribut chez l’ennemi et il suait abondamment de ses efforts ; pourtant, ils avaient à peine entamé les rangs adverses.

Le silence initial de Sicarius trahit sa colère.

— C’est inefficace, sergent, répondit-il enfin. Nos attaques ne font aucune différence.

Il ouvrit sa radio à l’ensemble du détachement. Les nécrons bloquaient la plupart des communications, mais seulement à longue portée.

Les chefs des groupes d’assaut qu’il avait déployés pour harceler les nécrons lui transmirent des rapports similaires. Globalement, les mécanoïdes se défendaient mais ignoraient les attaques. Les Astartes en étaient à leur cinquième charge. Mais aucune force n’avait pu s’enfoncer suffisamment pour vérifier qu’un seigneur de haut rang était présent.

Sicarius serra le poing, en proie à une rage impuissante.

— À toutes les escouades, regroupez-vous.

— Capitaine ? s’étonna Daceus lorsque Sicarius ne bougea pas.

— Ça ne fonctionne pas, répondit le Haut Suzerain. Je dois le débusquer, Daceus.

— Sire, crépita la voix du sergent Manorian sur le canal.

— Parlez, fit brusquement Sicarius.

— Les nécrons ont cessé d’avancer.

Sicarius hocha la tête et coupa la communication.

— Quelque chose a changé, dit-il.

— Une nouvelle arme dans leur arsenal ? Peut-être ont-ils décidé de consolider leurs positions ? Nos raids n’ont pas été si inutiles, après tout ?

— Non, je ne crois pas que ce soit ça, répondit Sicarius en scrutant le brouillard, comme s’il y cherchait du regard son ennemi. Mais je trouverai la réponse à cette question avant qu’on n’en ait fini.

Sicarius utilisait les magnoculaires de Praxor en attendant que le reste du détachement le rejoigne. Les Ultramarines se regroupaient dans une zone de ruines éparses, qui faisait partie de l’un des quartiers commerciaux d’Arcona City. L’essentiel de la mégalopole avait été rasé par l’artillerie lourde des nécrons. Des monceaux de débris noircis émergeaient ça et là du paysage aplani. Les escouades arrivèrent du nord et du sud. La poussée des nécrons venait de l’ouest, même si, dans les faits, ils dominaient toute la planète, et Kellenport se dressait à l’est. Ixion et Strabo, redéployées depuis l’opération Thanatos, arrivèrent les premières sur les panaches de flammes de leurs réacteurs. Plusieurs de leurs membres étaient blessés, mais elles n’avaient pas subi de pertes.

Venatio était occupé à soigner les éclopés mais s’arrêta en passant devant son capitaine.

— Il faudra que je m’occupe de ça, dit-il.

Baissant ses jumelles, Sicarius le toisa.

— Pour quelle raison ont-ils cessé d’avancer, à votre avis, frère-apothicaire ?

— Ce n’est pas ce qui m’importe à l’heure actuelle. Contrairement à la blessure de votre épaule.

Une longue fissure, apparemment profonde, parcourait l’épaulière du capitaine et du sang en coulait. Praxor avait été horrifié lorsqu’il l’avait vue pour la première fois. Il n’avait jamais pensé que Sicarius pouvait saigner. Il savait que le capitaine était un être de chair et de sang, bien sûr, mais le Haut Suzerain était si adroit qu’il n’avait jamais essuyé de coups plus graves que des éraflures. Praxor espérait qu’il ne s’agissait pas d’un mauvais présage.

Le capitaine s’apprêtait à protester de nouveau, mais Venatio ne céda pas et ne détourna pas les yeux. Il finit par rendre les jumelles à Praxor et s’assit sur un bloc de maçonnerie pour que l’apothicaire puisse l’examiner.

— Votre épaule, comment va-t-elle ?

Venatio ôta l’épaulière fendue et tâta la couche de tissu composite en dessous pour atteindre la blessure.

— Raide, admit Sicarius en remuant le bras.

Conscient qu’il était observé, il se retourna vers Praxor.

— Ne les perdez pas des yeux, frère-sergent. Je veux être mis au courant du moindre changement.

Praxor hocha la tête et reprit la tâche de Sicarius. Une crête de pierre noire se dressait juste devant la position des Ultramarines ; elle faisait un bon point d’observation, aussi se dirigea-t-il vers elle.

Agrippen l’y retrouva.

— Comment vaincre des ennemis inépuisables ? demanda Praxor après quelques instants d’observation.

— Comme n’importe quel autre ennemi. Avec du courage et de l’honneur, répondit le Dreadnought.

La crête n’était guère plus qu’un éperon rocheux, une colonne ou une statue effondrée – les dommages subis et la couche de neige rendaient difficile son identification – tout juste assez large pour accueillir Praxor et le vénérable.

— Nos forces ont été malmenées, pourtant. Je suivrai mon capitaine au combat jusqu’à ce que je ne puisse plus lever ni le bolter, ni la lame, mais j’ai du mal à voir comment nous allons pouvoir l’emporter.

— Le chapitre a déjà souffert, par le passé. Certaines campagnes sont plus laborieuses que d’autres. C’est dans ces moments que nous sommes poussés dans nos derniers retranchements et devons faire nos preuves.

Praxor essaya de se convaincre que la remarque du Dreadnought n’était pas qu’un lieu commun. Tant de ce qu’il savait, ou pensait savoir, avait été durement éprouvé sur Damnos. Tout n’avait pas survécu.

Il baissa les yeux et vit que le reste du détachement était revenu. Sicarius rassemblait les Ultramarines pour une opération importante, un nouvel assaut destiné à trouver sa proie.

Praxor se morigéna – ses pensées étaient indignes d’un Space Marine. Il résolut de parler à Trajan à la première occasion. Il revint à ses magnoculaires.

— On dirait des statues. Qu’attendent-ils ?

— Peut-être cherchent-ils à deviner quel sera notre prochain mouvement ? proposa Agrippen.

Praxor baissa de nouveau les jumelles et regarda le Dreadnought.

— Dites-moi, frère, comment Agemman aurait-il mené cette campagne ?

La réponse d’Agrippen fut à la fois neutre et empathique.

— Il ne l’aurait pas menée.

— Il aurait abandonné Damnos aux flammes ? demanda Praxor, incrédule.

— Il l’aurait livrée aux flammes.

— Vous estimez que Damnos est déjà perdue ?

— Peu importe ce que j’estime. Je sers le chapitre. Sur le champ de bataille, au cours de cette campagne. Je sers le capitaine Sicarius. Ce que je pense ou ce que je sais n’a aucune importance. Seul le devoir compte.

— Je suis indigne de cet honneur, admit Praxor. Je ne devine pas les pensées de mon capitaine et je doute du bien-fondé de notre présence sur ce monde.

— En quoi doutez-vous, frère ?

Praxor marqua un temps d’arrêt pour choisir soigneusement ses mots.

— Ces gens sont brisés. Ce sont des citoyens impériaux, certes, mais ils ne sont pas dignes de notre présence. Il est difficile d’accepter de sauver des gens qui ne veulent pas se sauver eux-mêmes.

— Êtes-vous certain qu’ils n’aient ni courage, ni vaillance ?

— D’après ce que j’en ai vu, oui.

Agrippen pesa le problème un instant avant de répondre :

— Alors, dites-moi, frère : pensez-vous que nous soyons supérieurs à ces humains d’une façon ou d’une autre ?

— De toutes les façons, dit platement Praxor.

— Et n’est-il pas du devoir des individus exceptionnels d’inspirer ceux qui leur sont inférieurs, afin qu’eux aussi puissent prétendre à quelque grandeur ?

Praxor ne s’était pas attendu à pareille réponse. La logique du Dreadnought était difficile à réfuter, aussi n’essaya-t-il même pas. À la place, il inclina la tête.

— Oui, bien sûr.

— Autre chose ? demanda Agrippen.

Or, la honte qu’éprouvait à présent Praxor n’était pas seulement due à ses velléités d’abandonner les Damnosiens à son sort. Il releva la tête.

— Je pensais que vous étiez là pour servir les intérêts d’Agemman et pour assurer la prééminence de la Première en minant les efforts de Sicarius. C’était une pensée indigne.

Agrippen se fit sanguin.

— Votre foi a été mise à l’épreuve, voilà tout. Et cela est nécessaire pour la fortifier et la garder forte.

Sa voix ne portait pas la moindre trace de reproche.

— En ce qui concerne Agemman, cette supposée rivalité prend plus de place qu’elle n’en a vraiment. Je me fie à la sagesse et au commandement du seigneur Calgar. Et savez-vous pourquoi ?

Le silence de Praxor l’encouragea à poursuivre.

— Parce que j’ai été témoin de son courage et j’ai entendu ses mots. La victoire ou la mort. L’une ou l’autre nous attendent sur Damnos. Je ne les crains pas. Je ne les laisse pas m’influencer. Cela est. Tel est notre devoir. C’est ce qui fait de nous les Anges de l’Empereur. Il nous protégera et Il accordera à Sicarius la sagesse et l’astuce nécessaires pour nous guider.

Praxor baissa de nouveau la tête, ému qu’un aussi noble guerrier ait daigné partager sa sagesse avec lui.

— Victoris Ultra, ô vénérable.

— Victoris Ultra.

Les servomoteurs bourdonnants, les mécanismes vrombissants, le Dreadnought quitta l’éperon rocheux et s’en alla trouver Ultracius. Il laissa Praxor à ses pensées et à son devoir.

— Que voyez-vous, frère-sergent ? lui demanda Sicarius quelques instants plus tard.

L’apothicaire en avait fini avec sa blessure et il exigeait un rapport de la situation.

Praxor observait les lointaines formations ennemies à travers ses jumelles, mais le brouillard était encore épais. Les nécrons avaient atteint les faubourgs d’Arcona City et pénétreraient dans les ruines s’ils se remettaient à avancer.

— Ils attendent.

En dépit des conditions atmosphériques, Praxor distinguait les puissantes phalanges de guerriers, épaule contre épaule. Leur immobilité totale avait quelque chose de surnaturel. Avec leurs visages squelettiques et leurs yeux flamboyants, ils évoquaient des revenants.

— Attaquerons-nous ?

Sicarius secoua la tête, ignorant les magnoculaires que Praxor lui tendait.

Daceus était avec lui ; il portait le casque de son capitaine.

— Nous nous replierons.

— Nous continuons à fuir ? s’étonna Praxor.

— Un Space Marine ne fuit pas, frère-sergent, corrigea Daceus, dont l’œil bionique sembla flamboyer d’indignation. Lorsqu’il affronte un ennemi implacable, il ne gaspille pas ses forces en assauts inutiles ; il trouve le moyen de gagner l’avantage.

— Nous devons rétablir l’équilibre, sergent Manorian, renchérit Sicarius. Un guerrier dispose de plusieurs armes. Ceci…

Il brandit son pistolet à plasma.

— … et ceci…

Il frôla la poignée de la Lame des Tempêtes puis balaya leur environnement du bras.

— … mais il doit aussi utiliser son esprit et faire du champ de bataille une arme.

Il s’interrompit pour scruter la brume.

— Sont-ils proches, frères ?

— Deux kilomètres, et immobiles. Sire, qu’attendent-ils ?

— Qui d’autre, fit Sicarius, un sourire dans la voix, que leur potentat, celui qui leur commande ?

Sicarius avait raison. Praxor reprit les jumelles et trouva enfin le seigneur nécron qui dirigeait l’armée. Il émergeait à l’instant de la foule. C’était une créature antique, épouvantable, au corps d’or luisant et aux armes ternies par les millénaires.

— Je crois que l’attente est terminée, sire.

Il remit les jumelles au capitaine et cette fois ce dernier les accepta.

— Il semblerait. Dites-moi, frère Manorian, avez-vous entendu parler de la bataille de Thermapylon ?

— Je connais une légende, qui date des anciens rois de Terra…

— Continuez.

— Sept cents hommes issus de lignées guerrières tinrent la passe de Thermapylon face aux hordes innombrables des Xérucléens, venus d’au-delà des mers. Leur sacrifice permit à l’armée du roi Vidus de se rassembler et de repousser l’ennemi, puis de le poursuivre jusqu’aux côtes où mouillaient ses navires, qu’elle incendia.

— Et la mer fut rouge de sang et le sable devint pareil à une nuit cramoisie, ajouta Sicarius, citant le poème épique qui commémorait la légende.

Praxor fut brièvement surpris : il ignorait que le capitaine connaissait les lettres. Mais, après tout, cela restait de l’histoire militaire, mythique ou non, et Sicarius étudiait avidement tout ce qui touchait à la guerre. C’était somme toute logique.

— Savez-vous comment ils ont triomphé ?

— Avec de l’acier et du sang, je présume ?

— Oh, leurs lames étaient aussi rouges que l’aube, mais ce n’est pas ainsi que ces sept cents hommes ont tenu tête à une armée de cinq cent mille ennemis. Non, ils ont réussi à triompher parce qu’ils connaissaient leur environnement. Chacun de leur mort a entraîné cent soldats adverses dans la tombe. C’était une guerre d’usure qui ne pouvait que se terminer par leur mort à tous, mais cela a permis d’arracher un peu de temps aux mains du destin, temps qui a été mis à profit par leur roi. Son armée maritime a remporté une grande bataille navale contre les alliés des Xérucléens. Les détails se sont perdus dans les brumes du temps, mais le message reste intact et d’actualité.

— Je suis prêt à mourir pour mon chapitre, frère-capitaine, affirma Praxor.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire, fit Sicarius en lui rendant les jumelles. Cette guerre peut être gagnée. Nous avons besoin de nos chars – Antaro adorerait ce théâtre d’opérations, à n’en pas douter – et du Valin’s Revenge. Je compte nous offrir ce temps et abattre le seigneur des nécrons dans la foulée. Mais je n’ai pas l’intention de mourir.

Il se retourna et fixa Praxor d’un regard perçant.

— L’heure de mon legs n’est pas encore venue, et je compte bien ajouter de nouveaux lauriers à ma bannière.

Praxor acquiesça. La fierté de Sicarius était porteuse d’inspiration, même s’il trouvait son arrogance un peu déplacée, en raison des pertes déjà subies.

— Hors de Kellenport, sur les bords des remparts de la ville, nous canaliserons les nécrons dans notre propre passe et les abattrons de notre fureur. Tigurius aura détruit les canons de Thanatos, d’ici là, et Antaro pourra déchaîner ses poings blindés.

— Les nécrons sont implacables, sire. Ils ne sont pas les hordes des Xérucléens ; ils ne manient pas des lances, et ne se déplacent pas dans des navires de bois.

— Certes, mais nous sommes nous-mêmes armés de bolters, et nous sommes l’Adeptus Astartes.

Il se tourna vers Daceus.

— Nous nous dirigeons vers les faubourgs de Kellenport. Demandez aux sergents Ixion et Strabo de partir en avant en toute hâte. Les nécrons sont en marche.

La réponse de Strabo et Ixion arriva rapidement à Daceus, et sa teneur envoya un frisson de malaise le long de l’échine de Praxor lorsque le sergent-vétéran la répéta à Sicarius.

— Requête refusée, capitaine.

— Expliquez-vous, frère-sergent.

— Ils ne peuvent pas. Des forces arrivent de l’est, depuis Kellenport. Les nécrons nous ont cloués ici.

Sicarius s’empara de son heaume sans piper mot. Lorsqu’il l’emboîta sur son gorgerin, le métal sonna tel un glas sur la quiétude gelée des désolations. Quand le capitaine parla enfin, sa voix était hachée par la grille-radio de son casque.

— Rassemblez vos frères de bataille, et ordonnez aux autres sergents de faire de même.

Son ton devint agressif lorsqu’il tira la Lame des Tempêtes et la pointa vers la horde en marche, ainsi que vers le seigneur nécron tapi en son sein.

— La mort ou la gloire nous attendent. Je les accueillerai toutes deux avec joie.

CHAPITRE VINGT ET UN

Ankh était connecté à tous les mécanoïdes de la tombe. Ceux-ci étaient ses ouvriers, ses messagers, ses yeux et ses oreilles. En vérité, il était l’Architecte. La plupart des créatures de l’univers – et il en était venu à les considérer comme des enfants attardés en comparaison de l’intellect et de la majesté des nécrontyr – ne voyaient les nécrons que comme des machines. Ils étaient pourtant bien plus que cela. Leur science avait fondamentalement changé leur espèce. Elle était si avancée que les cultures primitives ne pouvaient que la considérer comme de la magie. Ces humains, ces primates à peine évolués, étaient de ceux-là.

Pour servir les machinations de son seigneur, il allait libérer des « magies » d’une ampleur inouïe. Il avait activé une phalange de monolithes Jugement Dernier. Par le biais des yeux à facettes de l’un de ses drones, Ankh avait assisté à la destruction d’un de ses engins pyramidaux, des mains d’un géno-engendré. Cela l’avait surpris. C’était peut-être pour cela que l’Éternel désirait à ce point tuer cet ennemi particulier. Celui-ci était-il fondamentalement différent des autres représentants de son espèce ? Certes, il était vêtu de manière bien plus ostentatoire que les autres sauvages en armure. Et immobiliser le monolithe était un exploit digne de tous les honneurs, en particulier parce qu’il avait été accompli seul.

Ankh avait déployé les autres monolithes selon les ordres de son maître. L’Éternel voulait assister à l’annihilation de ses ennemis ; les serres de la malédiction du Destroyer avaient fait leur première incursion dans son fragile équilibre engrammique. Et l’une des plus dévastatrices armes de guerre à sa disposition était le monolithe Jugement Dernier.

— Vous désirez la destruction, sire… dit Ankh au silence de la tombe.

Par les yeux de ses créations, il observait le trio de monolithes glisser jusqu’à ses positions ; le réseau d’énergie tissé entre eux avait presque atteint sa masse critique.

— … vous l’aurez.

Ankh libéra sa « magie ».

— Donnez-m’en plus ! Cassez-vous le dos si vous le devez, mais descendez-les !

La voix de Letzger était rauque ; par-dessus le rugissement des canons, il devait hurler pour se faire entendre.

Son équipage connaissait sa tâche. Les servants savaient qu’il était nécessaire de suer sang et eau, et que leurs vies et celles de leur peuple dépendaient de leurs efforts.

Le Hel-handed tonna de nouveau, détachant des trombes de poussière et des monceaux de débris de son rempart. Des collines de Thanatos aux monolithes qui convergeaient vers les rares défenseurs de la cour Xiphos, il avait changé de cible. Mais, jusque-là, il avait été incapable d’abattre une seule pyramide. Une sorte de voile éthéré les protégeait. Les obus qui ne se perdaient pas dans les ténèbres tourbillonnantes entourant les machines étaient absorbés par leur métal vivant.

Dans le système de visée du Hel-handed, la vue n’avait rien de réjouissant.

Letzger s’empara du mégaphone.

— Laissez tomber et envoyez un obus sur la place.

Il transmit une série de coordonnées pour modifier l’orientation du canon.

— Mais ne donnez à ces tas de ferraille qu’un demi-obus. On ne veut pas crucifier nos Anges dans l’explosion.

Reposant violemment l’émetteur, Letzger s’apprêtait à s’emparer des jumelles pour profiter du spectacle lorsque quelque chose d’aveuglant flamboya sur l’horizon.

De la lumière émeraude jaillissait d’une source inconnue et l’obligea à détourner les yeux. Il sentit sa chaleur sur sa peau et l’odeur de ses poils roussis avant que le faisceau ne l’atteigne.

— Empereur miséricordieux, souffla-t-il lorsqu’un brasier vert engloutit le Hel-handed et tua la machine divine.

Adanar sentit l’explosion avant de la voir. Il la perçut avant même que le faisceau ne touche les murs de Kellenport et ne disloque le Hel-handed. Ce vieux cabot de Letzger se trouvait encore sur la plateforme. Après que l’éclat émeraude eut reflué, le maître artilleur avait tout simplement disparu, avec ses servants. L’arme n’était qu’un amas de métal difforme. Il n’en restait pas grand-chose. L’essentiel du mur et les troupes à proximité, même celles qui s’étaient abritées à l’étage inférieur, avaient été annihilés.

Il se tourna vers Humis, qui avait plongé derrière une barricade. Une partie de l’uniforme du caporal avait pris feu sous l’effet de l’onde de chaleur. Adanar entreprit d’étouffer les flammes puis se rendit compte que son propre visage était à vif, brûlé lui aussi.

— Par le Trône, piaula Humis. Nous sommes morts.

Adanar se relevait en réalisant qu’il avait été jeté à terre, sans doute par la rupture du bouclier.

— Nous étions déjà condamnés, grogna-t-il. Mais nous sommes encore là.

Il tira son pistolet. Quelque chose se matérialisait sur les créneaux dévastés, parmi les vestiges noircis du Hel-handed.

Des nécrons.

Les premiers hommes dans Kellenport moururent sans comprendre ce qui les avait tués. Leurs visages étaient encore crispés par la terreur lorsqu’ils furent réduits en cendres.

Adanar tira et toucha la mâchoire d’un crâne métallique. La tête du mécanoïde partit en arrière, mais cela ne l’empêcha pas d’écorcher les Gardes de l’Arche qui lui faisaient face.

— Battez-vous ! tempêta le commandant.

Il était plus loin que ce qu’il avait cru et sa jambe droite lui faisait tellement mal qu’il l’aurait crue embrasée par les flammes du Warp.

Lentement, les soldats postés sous les créneaux commencèrent à riposter. Un sergent entreprit même d’aboyer des ordres lorsqu’un rayon à fission réduisit sa tête à un souvenir graisseux. Il s’effondra, le cou cautérisé, et quelqu’un d’autre prit sa place.

Humis courait aux côtés d’Adanar, esquivant les tirs à fission et bondissant par-dessus les monceaux de décombres. La plateforme n’était pas si éloignée, l’ennemi encore moins.

— Ils ont dû utiliser une nouvelle arme contre nous, dit-il.

Sa voix était à moitié couverte par le sifflement creux de sa respiration, comme s’il avait un poumon perforé. C’était peut-être le cas. Humis ne se plaignait pas, toutefois.

— Une arme assez puissante pour traverser le bouclier.

Comment cela était-il possible ? Adanar n’en avait aucune idée. Lui et Humis avaient été poussés en arrière, pris dans l’onde de choc – il venait de le comprendre. D’une manière ou d’une autre, ils étaient demeurés sur les remparts et n’avaient pas été projetés dans la cour, vers une mort certaine. Mais ils étaient blessés.

Suivant l’exemple de leur commandant, de nouveaux Gardes de l’Arche quittèrent leur poste et rejoignirent Adanar et Humis. Il n’y avait pour l’heure que peu de nécrons sur le chemin de ronde, et il était encore possible de les empêcher d’établir une tête de pont.

— Et maintenant, ils font apparaître des guerriers pour finir le travail… poursuivit le caporal.

Adanar ne parlait pas. Il partait du principe qu’Humis avait besoin de bavarder pour ne pas prendre conscience de la situation et s’enfuir à toutes jambes – ou pour ne pas devenir fou.

Un rapide coup d’œil vers la cour lui révéla que les Space Marines et certains des conscrits échangeaient des tirs avec les mécanoïdes qui assaillaient la place. Les nécrons n’avaient visiblement pas la capacité d’envoyer toutes leurs troupes sur les remparts, sans quoi ceux-ci seraient déjà tombés. Silencieusement, il souhaita bonne chance aux Anges. Cela lui faisait bizarre. Au cours des dernières heures, les vengeurs de l’Empereur avaient paru plus humains que ce qu’Adanar avait cru possible. Ce qui avait des avantages et des inconvénients, selon lui.

Il dépassait un officier radio lorsqu’un rayon à fission vint frapper le malheureux en plein ventre. Ses entrailles redevinrent atomes et il s’effondra dans un gargouillis. Adanar s’accroupit derrière un créneau brisé, s’abritant pour la première fois depuis le début de sa course vers la plateforme du Hel-handed. Des rayons brûlants, verdâtres, crépitaient au-dessus de sa tête comme il se penchait pour s’emparer de l’émetteur du cadavre. Quelques secondes après, Humis l’avait rejoint. L’homme avait toussé du sang sur son col. Adanar amplifia le signal radio au maximum et hurla dans l’émetteur.

— Ici le commandant Adanar Sonne. Toutes les troupes à la plateforme d’artillerie du mur est. Repoussez l’ennemi à tout prix !

Le barrage diminua en intensité comme de plus en plus de soldats convergeaient pour déloger les envahisseurs nécrons, et Adanar se releva. Il tapota l’épaule d’Humis, lui signalant qu’ils devaient se remettre en route, mais le caporal ne bougea pas. Il était pâle, les yeux vitreux. Mort.

Adanar poursuivit sa course.

Des lasers tombaient parmi les nécrons, à présent, qui ne cherchaient même pas à s’abriter. Ils se contentaient d’avancer, aussi implacables que la mort.

Quelque chose agitait les rangs humains. Il crut voir une silhouette désespérée qui s’enfuyait face aux mécanoïdes, emmenant plusieurs escouades avec elle. Adanar serra les poings lorsqu’il reconnut Rancourt. Cet asticot trouillard essayait de sauver sa propre peau mais avait démantelé le piège que les Gardes de l’Arche s’efforçaient de refermer sur les guerriers nécrons.

Il voulait crier, leur ordonner de faire demi-tour, mais il était loin de leurs positions et le vacarme de la bataille couvrait tout. Il continua d’avancer. Il courait vers sa perte, et il le savait. Il s’en moquait. C’était le moment qu’il avait tant attendu. Il ne pouvait pas gaspiller sa vie, elle ne l’aurait pas voulu. Mais ici, c’était différent. Son sacrifice pouvait sauver la vie de ceux que Rancourt avait mis en danger. Son seul regret était de ne pas pouvoir faire payer cette ordure.

Encore quelques mètres et il serait sur eux. Il faillit s’étaler en trébuchant sur le cadavre d’un malheureux, coupé en deux par un rayon nécron. Même s’il était difficile d’en être sûr, Adanar estima qu’il s’agissait de Kador, et que Rancourt s’était esquivé dès que son escorte avait mordu la poussière.

Le porte-bonheur autour de son poignet mordait dans sa peau écorchée par l’onde de chaleur. Adanar l’arracha et le serra dans son poing.

J’arrive… Les mots retentissaient dans sa tête, adressés à ceux qui ne l’avaient que trop longtemps attendu. Bondissant par-dessus les vestiges corrodés de l’artillerie, il atteignit enfin la plateforme et se prépara à affronter son destin.

La cour Xiphos était comme embrasée par un bûcher infernal. La neige et la glace fondaient instantanément avant de s’évaporer alors que le rayon frappait le mur et déversait ses flammes sur ceux qui se tenaient à sa verticale.

Les hommes les plus proches du point d’impact furent broyés. Des uniformes prirent feu, des cris résonnèrent. Certaines escouades de conscrits s’enfuyaient, d’autres s’arrêtaient pour aider les blessés, mais Iulus leur fit signe de continuer.

— En avant, comme un seul homme ! Bolter et lame !

Mais ces hommes ne portaient ni bolter, ni armure énergétique, et n’avaient ni l’adresse ni la force d’un Space Marine. Une fois de plus – il avait perdu le compte –, Iulus fut néanmoins impressionné par l’endurance des humains. Les conscrits s’emparèrent de leurs armes et poursuivirent le combat.

Le rayon qui avait détruit la machine divine ne provenait pas des collines de Thanatos. Le barrage habituel des nécrons, malgré sa puissance et la persistance de ses effets, était incapable d’abattre un bouclier ; les armes étaient trop éloignées. Non, le coup de grâce qui avait détruit la protection du grand canon provenait des monolithes. Les pyramides avaient fait feu à l’unisson, libérant un rayon d’une telle force qu’il avait réussi à surcharger l’écran énergétique.

— Nous allons mourir dans cette fournaise ! cria Kolpeck à côté de lui, ce qui tira Iulus de ses pensées.

Les deux camps échangeaient des fusillades meurtrières dans la cour de Xiphos. La plupart des impériaux s’étaient mis à couvert, contrairement aux nécrons, ce qui compensait un peu leur absence de cuirasse. Chaque camp se mit à avancer et le carnage s’intensifia.

Iulus acquiesça.

— La gloire ou la mort ! lança-t-il au mineur devenu soldat. Étreignez l’une et l’autre et l’Empereur vous prendra à Sa droite quand tout sera terminé !

Ici, il n’y aurait que la mort. Iulus jouissait d’un sens tactique développé, comme tout Space Marine. Il connaissait la stratégie, les aléas de la guerre, et il savait reconnaître un dernier carré. À présent que l’Ordinatus du mur avait été détruit, ils n’avaient plus aucune chance de survie. Un sentiment d’inévitabilité s’était insinué dans le cours des combats. Mais l’Ultramarine comptait vendre chèrement sa vie.

— Frères ! rugit-il alors que le martèlement des bolters et des armes lourdes emplissait la cour.

Les derniers Immortels se rassemblèrent autour de lui.

Aristaeus hocha la tête. Galvia leva le poing. Où qu’il pose les yeux, Iulus vit ses guerriers fiers et pleins de morgue face à leur dernière heure. Depuis qu’il avait été nommé sergent, il n’avait pas perdu un seul frère, et l’unité avait été baptisée « les Immortels » pour honorer cet exploit. Si ce titre devait perdre sa validité, il était approprié que tous périssent comme un seul homme.

— Immortels jusqu’au bout ! lança frère Pention, et tous reprirent le cri, y compris les conscrits et les Gardes de l’Arche.

Un rayon frappa Uklidese à l’épaule et au torse. Il tomba mais fut tiré à l’abri par Illion et Menalus. Venkelius fut le deuxième à s’effondrer, les mains serrées sur son gorgerin.

Puis Aristaeus. Iulus réagit promptement, et le cueillit d’un bras.

— Lève-toi, frère, grogna-t-il. Nous les affronterons debout.

Agnathio fut percé d’une dizaine de faisceaux ; de la fumée, des flammes et des fluides s’échappaient de sa carapace malmenée. Le vénérable guerrier s’immobilisa et ses armes se mirent en veille.

— Ultramar !

Iulus voulait que ce soit le dernier mot à quitter ses lèvres. Il le cracha à la face des nécrons, comme si le simple venin de sa volonté pouvait les détruire d’une vague toute-puissante.

— Ultramar !

Les Ultramarines reprirent le nom, même les blessés, même Venkelius qui pouvait à peine parler.

— Ultramar !

C’était une fin digne de chansons, et Iulus se surprit à s’y résigner. Il n’avait jamais réfléchi à la mort, à ce qu’elle signifiait. Il n’avait jamais raisonné qu’en termes de fonctions et de besoins.

Je suis un guerrier et ma fonction consiste à tuer au nom de l’Empereur.

Il n’estimait pas son legs important, sinon pour l’Ultramarine qui lui succéderait ; il ne pensait pas que ses actes et ses exploits résonneraient après son trépas. Face à l’imminence de sa mort, il changea d’avis. Mourir dans l’honneur était important, et il aurait ici une mort dont il pourrait être fier.

— Avec moi, Kolpeck, dit-il, abritant le mineur de son propre corps. Mourons ensemble, et mourons bien !

— Tant que je respirerai, souffla Kolpeck. Pour elle, pour Jynn.

Iulus ignorait qui était Jynn, mais il comprenait ce sentiment. Les humains étaient davantage que du matériel capable de manier une arme, de jeter une grenade ou de piloter un tank. Ils étaient de chair et de sang, avaient un cœur et une âme. Et ce n’était pas un guerrier réputé, ni un vétéran couturé, consigné au lectorum, ni même un chapelain qui le lui avait appris. C’était un simple mineur. L’Ultramarine se sentait humble ; il aurait souhaité que tout finisse bien pour Falka Kolpeck.

Abruptement, sans que rien ne permette de l’anticiper, les nécrons s’arrêtèrent. Un scintillement émeraude emplit de nouveau la cour Xiphos, et il n’était pas dû à une arme apocalyptique, mais au phénomène de dématérialisation. Iulus perçut l’odeur de la translocation et, lorsqu’il ouvrit les yeux, vit que l’ennemi avait disparu. Toutes ses cohortes s’étaient évanouies.

Un répit. Il se sentait un peu floué. Le côté pragmatique de sa personnalité reprit rapidement les rênes de ses émotions – ils avaient survécu. La plupart des humains aussi. Mais ils pleuraient Agnathio. Le Dreadnought n’était plus qu’une coquille de métal balafrée et calcinée. Sa vie l’avait quitté.

— Où sont-ils partis ? demanda Aristaeus tandis que les Gardes, ahuris, scrutaient les remparts et la cour.

Ils étaient en vie, mais ils ignoraient pourquoi et comment. Même les tunneliers avaient disparu, ne laissant que des débris dans leur sillage.

Iulus regarda autour de lui, essayant de comprendre ce qui venait de se produire.

La neige commençait à étaler une nouvelle couche de blancheur sur la cour. La glace reprenait déjà ses droits sur les murs alors qu’un froid épouvantable remplaçait la tempête de feu. Bientôt, le paysage serait redevenu pur, un cimetière glacial dans lequel les morts ne dormaient pas.

Pourquoi une armée se replie-t-elle ? Parce qu’elle est sur le point de perdre la bataille, ou parce que sa présence est plus utile ailleurs.

C’était visiblement la deuxième solution.

Il prononça un seul mot :

— Sicarius.

Adanar n’était pas mort et cette prise de conscience pesait sur ses épaules comme une enclume. Il aurait dû mourir. C’était le bon moment ; le moment où il les retrouverait enfin. Mais l’Empereur – maudits soient ses caprices – n’en avait pas fini avec Adanar Sonne, apparemment.

Le soulagement, et non le désespoir, s’empara des troupes des remparts. Il pouvait presque le palper, le voir à leurs mines surprises. Les soldats se donnaient l’accolade, certains poussaient des vivats, même si leurs cris étaient fatigués. À présent que l’adrénaline suscitée par l’effort de survivre était retombée, l’épuisement s’emparait d’eux. Vivre, ne serait-ce qu’encore quelques minutes. Adanar s’attendait presque à ce que l’artillerie nécron fasse s’abattre un nouveau barrage, ultimement destructeur, craché par quelque nouvelle arme inouïe, qui raserait la ville une bonne fois pour toutes et enterrerait ses habitants. Mais cela n’arriva pas. Les nécrons s’étaient bel et bien repliés.

Il s’apprêtait à demander à Humis de contacter ses officiers pour un rapport détaillé lorsqu’il se souvint que le caporal avait péri. Une voix grinçante monopolisa soudain son attention. Son désespoir et sa confusion tournèrent à la colère lorsqu’il se retrouva face à Rancourt.

— Béni soit l’Empereur, nous sommes sauvés !

Le gouverneur était presque hystérique.

— Nos sauveurs ont gagné ! lança-t-il avant de regarder Adanar avec perplexité. N’êtes-vous pas heureux, commandant ? Nous avons gagné. Damnos est sauvée.

Adanar le gifla, fort, du revers de sa main gantée. Le coup ouvrit les lèvres du vice-gouverneur.

— Fermez-la, crétin. Ils ne sont pas vaincus. Il n’y aura pas de victoire, ici.

Un groupe de soldats et d’officiers s’était rassemblé autour de l’altercation, attiré par le ton vif de l’échange.

Rancourt devint furieux à son tour. Il porta la main au menton, mais sa chair n’était pas la seule à avoir été meurtrie par le coup du commandant.

— Comment osez-vous lever la main sur un membre de l’Administratum ?

Il chercha des yeux un allié parmi la foule, et finit par désigner un soldat.

— Vous, dit-il, abattez immédiatement le commandant Sonne.

Le soldat de la Garde de l’Arche eut l’air choqué et mal à l’aise d’avoir été désigné. Il leva les mains, signifiant son refus d’être mêlé à tout cela.

Frustré, Rancourt reporta son attention sur quelqu’un d’autre.

— Vous, alors ! brailla-t-il. Tuez-les tous les deux. Je vous ordonne de les exécuter au nom de l’Empereur et de l’Imperium.

— Non.

Rancourt regardait rapidement autour de lui, ses yeux passant d’un soldat à l’autre.

— Vous êtes tous complices ! fit-il en crachant aux pieds d’Adanar. C’est votre garde personnelle, c’est ça ?

Il pointa du doigt tous les hommes rassemblés, tour à tour, et ajouta :

— Vous serez tous exécutés pour ce crime. Insubordination, mutinerie…

Adanar le frappa de nouveau, et le jeta cette fois au sol. Il l’attrapa ensuite par le revers et le releva pour le regarder droit dans les yeux. Il y lut de la peur.

— Vous êtes un insecte répugnant, Zeph Rancourt, déclara-t-il, et votre couardise a failli nous tuer tous. Je soupçonne qu’elle a causé la mort du sergent Kador, un bon soldat et un homme de qualité.

— Kador était un traître, gémit Rancourt, il a voulu m’abandonner.

Adanar écarquilla les yeux lorsqu’il vit la crosse du pistolet qui dépassait de la toge de l’administrateur.

— Qu’avez-vous fait ? gronda-t-il.

— Je ne l’ai pas tué, si c’est ce que vous pensez. C’était un tir de semonce. Je n’ai fait que l’effleurer.

Rancourt vit l’expression d’Adanar et se mit à trembler.

— Qu’allez-vous faire ?

— Vous l’avez touché à la jambe ? Vous l’avez ralenti et il a dû baisser sa garde ? C’est ça ? Juste avant que le rayon ne le touche ?

Adanar resserra sa poigne sur le col de l’homme. Rancourt avait presque quitté le sol

— Lâchez-moi, lâchez-moi ! suppliait-il.

Adanar se rapprocha, presque front contre front.

— Oh, je vais vous lâcher, chuchota-t-il.

Poussant un grognement, il souleva l’administrateur au-dessus de sa tête.

— Lâchez-moi ! hurla Rancourt.

— Comme vous voulez, dit Adanar, puis il jeta Rancourt par-dessus les créneaux.

L’ex-gouverneur toucha le sol dans un craquement humide. Du sang gicla sur la neige et la teinta de cramoisi. Aucun des soldats n’émit le moindre hoquet, et aucun n’essaya d’empêcher son commandant d’assassiner un officiel impérial. Mais tous se retournèrent lorsqu’une grande ombre se posa sur eux.

L’un des géants bleu cobalt avait gravi les marches pour atteindre les remparts.

Adanar hocha la tête.

— Sergent Fennion.

Iulus lui renvoya un salut lorsque l’homme s’agenouilla.

— Exécutez-moi si vous le voulez, mais je le referai avec plaisir.

L’Ultramarine grogna.

— Relevez-vous. Je ne suis pas venu vous tuer et je me moque de ce que vous avez fait. Nous sommes en guerre. Nous n’avons pas de temps à consacrer à la bureaucratie.

Adanar se releva et fronça les sourcils.

— Alors, que voulez-vous ?

— Vos hommes, répondit le géant. Et j’en veux suffisamment pour faire une différence.

CHAPITRE VINGT-DEUX

Trois groupes marchaient dans les montagnes. Scipio se trouvait dans le détachement de tête, juste derrière le capitaine Evvers. Il comprenait à présent pourquoi les Ultramarines avaient été incapables de trouver un chemin. Jynn les conduisait le long d’une sente sinueuse, à travers des canyons presque invisibles, des passes cachées et des vallées encaissées. Le chemin était périlleux, mais personne ne tomba. Les humains faisaient preuve d’une plus grande agilité que leurs protecteurs cuirassés.

Scipio activa sa radio.

— Frères, silence radio à partir de maintenant.

Ils étaient à cinq cents mètres de leur objectif. Vandar et Octavian, qui se trouvaient dans les deux autres groupes d’assaut, répondirent par des runes affirmatives, qui apparurent sur l’affichage rétinien de Scipio.

— Quelque chose ne va pas ? demanda ce dernier.

Evvers, entourée de trois de ses hommes, leva la main. Ils s’assuraient qu’ils étaient sur la bonne voie. Des pics couronnés de blanc les cernaient, à peine visibles à travers l’averse de neige. Un vent perfide hurlait depuis le nord et les humains devaient progresser courbés pour ne pas lui offrir de prise et risquer d’être précipités dans le vide. Scipio appréciait leur prudence ; en raison du manque de visibilité, le moindre faux pas pouvait être fatal.

Tigurius le rejoignit ; la lueur de son regard s’estompait à peine.

— La vérité m’est encore dissimulée, annonça l’archiviste.

— Et qu’en est-il de notre situation ici ? Votre prescience voit-elle le chemin, sire ?

Tigurius secoua la tête.

— Je ne peux percer le voile, répondit-il en scrutant la brume et la pénombre. Ils sont en dessous.

S’il ne la voyait pas, Scipio savait qu’une petite armée de nécrons les attendait, en contrebas. Le chemin dans les montagnes leur accorderait l’avantage de la surprise, et il leur faudrait l’exploiter au mieux. Face à un ennemi supérieur en nombre et disposant d’une puissance de feu plus grande que la leur, les Ultramarines allaient devoir infliger autant de dégâts que possible à l’artillerie avant que ses défenseurs ne puissent réagir. De plus, un seigneur était présent parmi les mécanoïdes, celui que Tigurius appelait le Semeur de Vide. Depuis leur rencontre avec la goule, au camp, Scipio était conscient de la puissance de ces nécrons avancés. Il se demanda brièvement de quel genre de pouvoirs celui-là allait disposer.

Evvers leur fit signe de poursuivre.

Scipio le saurait bien assez tôt.

Le Semeur de Vide était frustré. En lui confiant l’artillerie des collines de Thanatos, le tétrarque l’avait mis en laisse. Il voulait abattre ces vers de terre, les effacer de la surface de la planète et la reprendre au nom des nécrontyr.

— Je suis un conquérant, dit-il alors que des visions de triomphe traversaient abstraitement ses engrammes mémoriels. Pas un gardien.

Cela ne fit que le convaincre davantage que l’Éternel s’était incliné face à la malédiction du Destroyer et que sa santé mentale avait fini par s’éroder. Le long sommeil avait prélevé son tribut et le seigneur suprême ne serait pas capable de diriger la tombe. Rejeté par les autres nobles, il en serait réduit à régner sur une coterie de déments, ceux qui étaient prêts à profaner leur corps de métal pour le vouer à la cause de l’annihilation.

Le Semeur de Vide voulait détruire, oui, mais il désirait aussi régner. Il ressentait l’attrait de l’infini, de l’éternité qui s’étirait devant lui comme un tunnel sans fin, mais il ne la craignait pas. Il l’étreignait ; sa gloire serait impérissable.

L’orbe que lui avait donné Ankh vibrait de puissance. Il le contemplait distraitement alors que les oblitérateurs à fission tonnaient autour de lui. Il ne prétendait pas comprendre la science arcaniques des crypteks ; sa propre technologie ésotérique était bien gardée par quelques membres de la cohorte royale. Des tourbillons d’énergie bouillonnaient dans la sphère, comme l’horizon de trous noirs qui s’effondraient et se concentraient pour donner naissance à des microcosmes. Il pensait pouvoir démêler les secrets de l’univers s’il la contemplait assez longtemps, débloquer les verrous de la chronomancie et de la manipulation du métal vivant. Mais ces domaines ne l’intéressaient pas. Que les crypteks s’adonnent à pareilles distractions. La souveraineté demandait des actes et non de la méditation.

Malgré tout, l’orbe de résurrection était fascinant. Grâce à lui, il allait pouvoir assurer sa prééminence. Un ordre subliminal, comme un réflexe musculaire, ouvrit une niche dans sa poitrine de métal, assez large pour accommoder l’orbe, et le Porteur de Vide l’y glissa avec soin. La sphère brilla brièvement en se liant aux systèmes du nécron et à sa physiologie avancée. L’afflux de pouvoir qu’elle envoya parcourir son corps le fit frémir. Son sceptre de lumière crépita en symbiose empathique. Le cryptek pouvait être utile, certes, mais le Semeur de Vide ne lui faisait pas confiance. Il détestait également le fait que le misérable l’appelle par son ancien nom. Ce terme n’était plus approprié. Personne, même les nécrons dotés d’engrammes mémoriels opérationnels, ne se rappelait le véritable nom du tétrarque ; il n’était plus que l’Éternel. Cela lui accordait du pouvoir, une résonnance qui l’élevait au-dessus des autres nobles.

Le Semeur de Vide désirait un statut similaire. Et un conseiller plus malléable et plus digne de confiance. Son pacte avec Ankh était terminé. Le Semeur de Vide résolut de le détruire dès qu’il aurait remporté la victoire sur ce monde.

S’il avait été capable de sourire, il l’aurait fait.

— Bientôt, murmura-t-il pour lui-même, la pensée flattant son ego. Je m’élèverai au-dessus de tous.

Bercé par des images de ses ambitions, il ne remarqua pas les silhouettes qui s’approchaient. Son attention avait peut-être été émoussée par des facteurs extérieurs, mais peut-être l’orbe qui palpitait sourdement dans sa poitrine n’y était-il pas pour rien…

Ankh vit tout. Ses minuscules machines fouisseuses restaient à proximité des humains géno-engendrés, les suivaient à travers les passes et sur les cols. Elles demeuraient invisibles ; l’Architecte veillait à ce qu’elles ne puissent être détectées. Tahek avait activé l’orbe, ou du moins lancé son cycle. Ankh le sentait.

Des futurs multiples se déroulaient dans ses synapses, chacun une variation subtile du précédent. L’attaque sur l’artillerie nécron entraînerait une réaction en chaîne dans toute la cour royale. Des nobles seraient détruits, leurs engrammes mémoriels dégradés pour toujours. Mais Ankh n’était pas un noble, seulement un serviteur important, doté d’une habileté certaine. Les lois de la tombe allaient changer et permettraient son apothéose. Ses actes, ou leur absence, avaient aidé à déclencher le processus. La guerre sur Damnos allait prendre un tour terrible.

Ankh était un nécron ; sa loyauté à son peuple ne pouvait être remise en cause. Mais il était aussi un survivant.

Les guerriers déployés en tant que sentinelles patrouillaient sur tout le périmètre avec une régularité prévisible. Tels des automates, ils allaient et venaient, le fusil à fission au repos, les yeux flamboyants. Un blizzard descendait des sommets, tout de vents hurlants et de flocons serrés. La neige s’accumulait sur les articulations des sentinelles, se déposait sur leurs larges épaulières. Les êtres ne trahissaient pas le moindre signe d’inconfort. Ils étaient, pour l’essentiel, morts, à peine conscients, et ne se déplaçaient que par le biais de la volonté et de l’âme d’autres êtres, plus puissants.

Trois paires de guerriers alternaient les patrouilles sur la petite section du périmètre qui jouxtait les falaises abruptes de la chaîne de Thanatos. L’un des nécrons marqua un temps d’arrêt au milieu de son cycle, alerté par un mouvement au milieu de la brume. Ses orbites flamboyèrent d’une énergie redoutable lorsque son jumeau s’arrêta à son tour, à quelques mètres. Il fit deux pas en avant. Sur cette partie du périmètre, ils étaient relativement isolés, du moins tant qu’une autre paire de sentinelles ne venait pas les croiser. Soudain, sa tête fut violemment jetée sur le côté. Il leva la main, lâchant ainsi le canon de son arme, pour la porter au projectile d’airain enfoncé dans son crâne. Émettant un sifflement bas, la balle explosa soudain, emportant la tête du nécron et une bonne partie de son torse.

Comprenant qu’ils étaient attaqués, l’autre guerrier passa en protocole de défense et s’apprêtait à tirer des rafales suppressives lorsqu’un autre projectile lui frappa l’orbite, avec des effets similaires. Les deux mécanoïdes se dématérialisèrent instantanément.

Quelques secondes plus tard, le sergent Octavian et ses Épées du Jugement arpentaient, courbés, la crête des collines. Les capaciteurs de l’artillerie transformaient la neige en épaisse vapeur opaque qui faisait disparaître les Ultramarines. Ils atteignirent le site de la mort des deux sentinelles. Octavian ouvrit le canal radio fermé en touchant le côté de son casque, dont la peinture rouge contrastait avec le blanc du brouillard. Une fois les premiers ennemis abattus, le silence radio devenait inutile.

— Groupe d’attaque Iron Sights : munitions Hellfire utilisées, mission accomplie.

La réponse affirmative des autres sergents se fit rapidement entendre sur le canal de Scipio. Les sentinelles avaient toutes été abattues et les Ultramarines étaient en position. Le périmètre était ouvert, la route vers l’artillerie nécron dégagée. Le petit commando disposait d’une fenêtre d’une minute pour entrer, et Scipio comptait bien l’exploiter au mieux.

Les nécrons avaient utilisé des machines, peut-être des tunneliers, pour remodeler et aplatir un pan des collines de Thanatos. L’imagerie thermique des magnoculaires de Scipio révélait une zone en forme de losange grossier, les pièces d’artillerie disposées sur son pourtour, une à chaque angle, et une dernière au centre. Cinq cibles et trois groupes d’assaut. La présence de Strabo et Ixion allait leur manquer, mais ils n’y pouvaient rien. Evvers et ses guérilleros allaient devoir jouer leur rôle.

Il la regarda à travers les fentes de ses optiques. Elle observait la route devant eux au moyen de magnoculaires, et paraissait tendue. Son rythme cardiaque et respiratoire était élevé. Seuls des Adeptus Astartes pouvaient entreprendre une mission aussi risquée et espérer survivre. Certains auraient pu trouver imprudent, de la part de Scipio, d’impliquer des humains sans considération pour leur survie. Il chassa ses doutes et sentit qu’un poing d’acier se refermait sur son cœur. Orad avait payé le prix fort pour son manque de détermination. Ça ne se reproduirait pas. Tous joueraient leur rôle ou mourraient en essayant.

Tigurius émergea du brouillard à côté de lui. Il progressait courbé, comme les autres. Les Ultramarines devaient avancer presque cassés en deux pour se dissimuler tandis que les humains n’avaient qu’à se pencher légèrement. Si l’archiviste savait ce que Scipio pensait, il n’en montra rien. Il semblait néanmoins préoccupé.

— Je dois trouver le voile qui perturbe ma vision et le lacérer, dit-il. Guidez-les, sergent Vorolanus, mais attendez mon signal. Courage et honneur.

L’archiviste se fondit de nouveau dans la brume pour aller accomplir sa mission personnelle.

Scipio le regarda disparaître, puis actionna sa radio.

— À tous les Ultramarines : dirigez-vous vers vos cibles.

Une vague de malaise parcourut l’antique esprit du Semeur de Vide. Elle rongeait avec insistance les bords de sa conscience, mais il laissa la palpitation rassurante de l’orbe l’étouffer et l’éclipser.

Tigurius arpentait les nuées. Guidé par ses pouvoirs psychiques, il évitait les lieux où les nécrons ne manqueraient pas d’être présents en masse. Ils n’étaient guère plus que des ombres immobiles, des statues dans la brume gelée. Les flammes émeraude de leurs yeux fournissaient la seule preuve de leur vie surnaturelle, et même elles étaient atténuées par la brume. Mais Tigurius n’avait pas besoin de voir par ses yeux ; sa vue psychique était momentanément obscurcie, les fibres de l’avenir lui échappaient, mais il pouvait encore sentir…

La créature qui avait failli le détruire par sa malice, lorsqu’il s’était aventuré dans la Mer des Âmes sous la forme de son avatar psychique, était toute proche et son vide masquait les pensées de l’archiviste. Les silhouettes colossales des pylônes et des canons à fission apparaissaient ici et là à travers le brouillard, dépassant de la masse blanche artificielle. Une partie de son esprit, celle qu’il avait majoritairement confiée à son subconscient à l’heure actuelle, savait que ses frères de bataille se rapprochaient rapidement des structures. Avant de se vouer complètement à l’attaque, Tigurius devait trouver l’être appelé le Semeur de Vide.

Un psyker, même débutant, n’avait aucun mal à détecter une émotion ; or, le monstre n’était que haine, aussi brûlante que de l’acide. Tigurius suivit ses exhalaisons, qui se manifestaient comme une ligne brisée rouge dans son esprit. Il savait que son ennemi l’attendrait au bout de ce fil.

Dénuée de scouts, la force d’attaque devait exploiter au mieux la discrétion des Foudres. Scipio avait formé ses guerriers à l’art du subterfuge et aux opérations derrière les lignes ennemies, un talent qu’il avait appris auprès de Toras Telion. Certes, ils étaient loin d’égaler les capacités du maître éclaireur, mais le blizzard et la brume s’avéraient des alliés précieux, de même que la lenteur surprenante des nécrons.

Avançant courbés, longeant autant que possible les congères sur lesquelles la brume semblait s’agglutiner, Scipio et ses frères de bataille avaient couvert presque la moitié de la distance qui les séparait de leur objectif sans déclencher l’alarme. L’immobilité des défenseurs nécrons, si surprenante soit-elle, les rendait faciles à éviter. S’ils disposaient de quelque forme de senseurs ou d’auspex, l’appareil était perturbé par le climat, ou inadapté à la détection de Space Marines.

Une noirceur étrange, surnaturelle, couvrait les bords de la zone qu’occupait l’artillerie. Tigurius l’avait qualifiée de « Linceul de Nuit », une machine nécron qui expliquait aussi la cécité psychique de l’archiviste. Scipio essayait de ne pas plonger trop longtemps le regard dans ces ténèbres. Lui et ses hommes s’étaient aisément faufilés dans le périmètre, et à présent qu’ils avaient franchi cet anneau de pénombre, seule la brume s’étendait devant eux.

L’objectif des Foudres était le pylône posté au coin le plus éloigné du losange. Il vérifia rapidement les bombes à fusion fixées magnétiquement à son armure. Lorsqu’ils étaient retournés au camp, après leur rencontre avec le seigneur dépeceur, les Space Marines s’étaient ravitaillés et équipés. Leur plan originel consistait en une attaque-surprise, menée par les escouades d’assaut et appuyée par les escouades tactiques, mais le retrait d’Ixion et Strabo avait rendu cette option caduque. Ils devaient donc faire appel à la discrétion pour atteindre leurs cibles, y fixer des explosifs et les déclencher à l’unisson. Ce que les bombes n’arriveraient pas à détruire, les armes lourdes s’en chargeraient.

De leur côté, les guérilleros étaient bien équipés. Ils portaient des bombes artisanales et des grenades, ainsi que les appareils magnétiques qu’ils utilisaient pour empêcher les nécrons de se dématérialiser ; ils étaient donc capables de causer des dommages importants à l’ennemi. La mission était incroyablement dangereuse, mais Scipio n’avait eu aucune hésitation à envoyer les humains au combat, tout comme ses frères.

Il fit halte un instant pour consulter son affichage rétinien. Une série de curseurs runiques défilait sur son champ de vision : des données indiquant la disposition et la proximité de leur cible. Tous les Space Marines progressaient de manière stable, mais l’heure de l’engagement approchait.

Chacune des pièces d’artillerie, pylône ou canon à fission, était tenue par un petit groupe d’automates de type « guerrier ». Scipio doutait néanmoins que les canons aient véritablement besoin de servants. Il ne comprenait pas la technologie des nécrons, mais il l’avait assez vue à l’œuvre pour déduire qu’elle était autonome, ou du moins dépendante de la volonté des seigneurs ennemis. Quel que soit leur véritable rôle, ces guerriers allaient devoir être éliminés avant que les explosifs ne puissent être posés. Les attaques des groupes d’assaut devaient en outre être parfaitement coordonnées. Si inertes qu’ils semblent, les nécrons activeraient sans doute leurs protocoles de défense lorsqu’ils se rendraient compte que leur périmètre avait été violé et qu’ils étaient attaqués.

Une rune clignota silencieusement sur l’affichage rétinien de Scipio. Vandar était déjà en position. Octavian semblait près d’en faire autant. Abandonnant la prudence, il accéléra, sans se rendre compte qu’il avait attiré l’attention de ce qui rôdait dans le suaire de nuit.

Lorsque son sceptre de force devint brûlant au point de rougeoyer entre ses mains gantées, Tigurius sut qu’il se rapprochait de sa proie. Le fil d’énergie cramoisie qu’il avait suivi crachait des étincelles et se tordait, comme mû par une conscience propre. Brièvement, il consacra une portion de son esprit à s’enquérir du sort de ses frères : ils approchaient de leurs positions finales.

Il leur faudrait faire preuve d’une synchronisation parfaite, mais les vrilles de sa prescience, qui lui revenaient peu à peu, lui assuraient que ce serait le cas. Satisfait, Tigurius les coupa et concentra toutes ses pensées sur la traque du Semeur de Vide. Il ignorait pourquoi, mais le voile s’amenuisait. Des visions tourbillonnaient devant son œil psychique, les fragments de celles qu’il avait essayées de saisir plus tôt apparaissaient peu à peu.

Regroupe tes pensées.

L’heure n’était pas à la recherche d’une vérité élusive, ni à la découverte de la menace cachée qui le rongeait depuis le début de la mission ; l’heure était à la destruction et au déchaînement de ses pouvoirs psychiques. Enfin, il distingua sa proie, entourée d’un halo brûlant, écarlate. Elle se tenait seule, sur une crête désolée, perdue dans sa propre majesté.

Dans son esprit, Tigurius fit apparaître une boule d’énergie concentrée.

Scipio se rendit compte qu’ils étaient attaqués lorsque Densk fut soulevé de terre, comme si des crochets invisibles l’avaient harponné et jouaient avec lui.

Jynn cria et leva son arme, mais c’était comme si la brume même s’animait pour assaillir les humains. Du sang dégoulinait de la barbe de Densk, mais ses cris de douleur étaient étouffés en raison de son absence de langue – des cris étranges, dissonants. Lorsqu’une giclée rouge balaya le sol comme le coup de pinceau d’un peintre insouciant, son corps tomba en lambeaux et son assaillant apparut au milieu de la brume rougie.

Serpentin, un torse de nécron et un jeu de serres barbelées à chaque main, c’était un spectre. La chose n’était que partiellement tangible, et se fondait à moitié dans le brouillard. Ses yeux brûlaient de sa soif de carnage.

Les tirs au jugé de Jynn manquèrent leur cible. Elle faillit trébucher en reculant ; le monstre était tout proche. Scipio la poussa au sol lorsque la queue barbelée du nécron cingla l’air, ratant sa tête d’un cheveu. Scipio rugit et tira son épée tronçonneuse. Telle une vipère, le spectre évita le coup et les dents de l’arme s’enfoncèrent dans le permafrost. La créature frappa de ses serres, que Scipio repoussa de l’avant-bras. Elles labourèrent la céramite de son brassard mais ne touchèrent pas sa chair.

Cator apparut derrière le monstre et enfonça son gladius entre son cou et sa clavicule. Le spectre émit un sifflement mécanique et fit volte-face pour s’en prendre à ce nouvel assaillant. Scipio saisit sa chance et lui trancha la tête d’un revers. Il se dématérialisa, ne laissant que du sang dans son sillage.

Jynn s’agenouilla à côté des restes de Densk en sanglotant. Scipio la saisit par l’épaule et la releva. Leur subterfuge était éventé et ils devaient agir vite, désormais.

Rendu furieux par sa propre impatience et par la mort qu’elle avait provoquée, Scipio grogna dans sa radio :

— À tous les Ultramarines, attaquez !

Des éclairs psychiques jaillirent du sceptre de Tigurius. Ils frappèrent le bâton du Semeur de Vide alors qu’il se retournait, le tirant de son étrange torpeur. Un serpent de lumière et d’énergie descendit le long de la hampe de l’arme. Le nécron lutta contre lui et finit par le piéger comme il parcourait son sceptre, prouvant sa maîtrise.

Tigurius écarquilla les yeux. Cet éclair aurait dû détruire la créature sur le coup.

Cependant que les énergies de l’attaque psychique se dissipaient, le Semeur de Vide se retourna vers l’archiviste qui lui faisait face. Un nimbe de puissance dansait sur la coiffe psychique de Tigurius et ses yeux flamboyaient d’une force actinique. Il brandit son sceptre devant lui, horizontalement, comme pour former une croix avec le reste de son corps.

— Horrible créature du vide, le néant t’attend !

Peu touché par la menace, le Semeur de Vide ne fit que toiser son ennemi. Le seigneur nécron semblait… curieux.

Une fois de plus, Tigurius fut surpris et horrifié par l’antique intelligence tapie dans son regard. Le mécanoïde le jaugeait comme un simple spécimen de laboratoire ; la sensation était dérangeante. Tigurius connaissait assez la galaxie et les espèces qu’elle abritait pour savoir que la prééminence de l’Humanité n’était pas assurée. Les races extraterrestres n’avaient pas d’autres désirs que de dévorer, d’étudier ou d’usurper la place des humains. C’était l’une des raisons pour lesquelles l’Empereur avait créé les Space Marines. Mais les nécrontyr étaient encore différents ; ils étaient si anciens et si endurants que même un Space Marine comme Tigurius marqua un temps d’arrêt.

Vaincre cette culture maintes fois millénaire, avec sa connaissance de l’univers, sa technologie avancée, était… impossible. Ils feraient mieux d’abandonner, de se soumettre à la volonté des nécrons et d’accepter leur annihilation. Ils devraient…

Assez ! L’écho psychique était tout autant un ordre lancé à son propre subconscient qu’au monstre métallique. Retrouvant sa contenance, Tigurius adressa un sourire sans joie au Semeur de Vide.

— Je croyais que le Héraut du Désespoir était l’autre…

Si sa mâchoire figée ne bougea pas, une voix métallique, teintée par des millénaires d’amertume et une profondeur abyssale, jaillit du corps du Semeur de Vide.

— Tu es celui qui a tenté de percer le voile.

Tigurius hocha lentement la tête. Il se sentait comme un insecte étudié à la loupe, mais sa détermination était de nouveau intacte.

— Je suis ta fin, créature.

Un son métallique, grinçant, gargouilla dans la gorge du nécron. C’était un rire, ou du moins ce qui s’en rapprochait le plus.

Traçant dans l’air des sceaux de protection qui y laissèrent des traînées brûlantes, Tigurius fit signe au monstre de se rapprocher.

Les yeux du Semeur de Vide s’étrécirent.

— Es-tu un pyromancien, ver de terre ?

Un éclair de lumière partit du sceptre avant que l’archiviste puisse le contrer, et l’atteignit en pleine poitrine. Tigurius fut jeté au sol.

— Tu n’es pas très doué, remarqua le seigneur nécron.

Tigurius grimaça en se relevant.

— Je crois que je haïssais ton espèce un peu moins lorsque je pensais encore que vous n’étiez que des machines dénuées d’humour.

Des flammes jaillirent de ses doigts, grimpant le long de la crête et obligeant le Semeur de Vide à reculer. La terre noircit et se craquela sous le brasier alors que l’incendie débordait de l’éperon rocheux, montait et se faisait encore plus brûlant. La neige devint vapeur en un instant, embrasant l’air.

Le repli du nécron fut de courte durée. Une silhouette vaporeuse apparut au milieu du brasier et le Semeur de Vide bondit, des flammèches encore accrochées à son antique parure.

La glace se fissura sous ses pieds lorsqu’il atterrit à côté de Tigurius. Il envoya le bras et percuta l’archiviste, qui fut de nouveau déséquilibré et jeté à terre. Du sang coulait de sa lèvre lorsqu’il se releva ; sa bouche en était pleine.

Le Semeur de Vide était fort, bien plus que les automates inférieurs. Et il était rusé ; il n’obéissait pas à des réactions préprogrammées aux attaques et aux stimuli externes. Les nécrons, en particulier ceux de haut rang, étaient bien plus que des machines. Même le terme d’intelligence artificielle n’était pas approprié pour les décrire. Ils étaient quelque chose d’autre, quelque chose d’acharné et de redoutable. Le dépit, la haine, la malice – ses émotions étaient brutes, tangibles. Tigurius les sentait, comme de petites lames frottant contre sa peau, comme des aiguilles couvertes d’acide enfoncées dans son esprit.

La créature n’était pas un psyker – elle n’avait pas la moindre aura Warp que l’archiviste ait pu détecter – mais les artefacts dont elle était munie s’avéraient redoutables.

Pendant que le Semeur de Vide se redressait, de l’énergie crépita le long de son sceptre. Elle se concentra à son extrémité, un étrange symbole fourchu que Tigurius avait vu gravé sur la carapace de certaines des plus massives constructions ennemies. Les ténèbres dégoulinaient de son corps. Des vrilles de nuit serpentaient autour de ses membres et glissaient entre ses côtes squelettiques.

Le monstre portait bien son nom. Regardant autour de lui, il évalua rapidement le degré d’infiltration des Ultramarines et agit en conséquence. Des ombres s’agitèrent dans la brume autour de Tigurius comme les automates gardant l’artillerie commençaient à s’animer.

— Tu n’es pas un sorcier du Warp, dit Tigurius dont la voix résonnait de puissance tout juste contenue.

Les orbites du Semeur de Vide scintillèrent, claires comme l’émeraude, et Tigurius se rappela son évasion de justesse du monde entre les mondes.

— Je suis plus que ce que tu ne pourras jamais comprendre, humain. Je suis éternel !

Une cascade de feu blanc jaillit du sceptre du nécron.

Tigurius s’était préparé à l’attaque et traça rapidement un sceau de protection dans l’air. L’arc de feu le heurta, se dispersant sur les flancs du bouclier azur. Il frappa de nouveau, le nécron mettant plus d’acharnement dans l’attaque. Tigurius devait lutter pour rester debout, mais il réussit à repousser l’éclair d’énergie. La sueur gelait sur son front aussi vite qu’elle apparaissait, avant de se transformer presque aussitôt en vapeur. L’archiviste devait prendre l’avantage ; il lança un éclair fourchu.

Le corps du Semeur de Vide devint aussi intangible que la brume lorsque le sombre manteau qu’il portait parut l’engouffrer et l’attaque ne lui fit aucun mal. Le suaire de nuit s’étendit, se gorgeant des ténèbres qui cernaient l’artillerie. Certaines des vrilles d’ombre devinrent aussi dures que l’onyx et se glissèrent autour de Tigurius, étouffant toute lumière. Alors que le regard effroyable du Semeur de Vide emplissait son champ de vision, l’archiviste sentit son armure se contracter.

Des jointures craquèrent, d’antiques parchemins et des talismans votifs furent broyés sous la force de la cruelle volonté du nécron.

— Tout n’est que nuit. Tout sera noir à la fin des temps…

Tigurius s’effaçait. Son esprit disparaissait dans les ténèbres infinies. Elles couvrirent ses sens, submergèrent ses pensées et, en cet instant de quasi-destruction, il atteignit une sorte de clairvoyance. Les visions, celles qui l’accablaient depuis qu’il avait posé le pied sur Damnos, devinrent aussi claires que le cristal. La mort ; c’était la mort qu’il voyait. Pas la mort d’un monde, mais celle d’un héros. Tout d’abord, il crut qu’il s’agissait de lui et que l’heure de sa fin était venue. Mais la vision se fit plus précise alors même que le monde réel s’amenuisait. La vérité s’ouvrit à lui, un ultime tourment avant sa fin.

Tigurius vit…

Scipio démembra la dernière sentinelle ; l’échine tranchée, le nécron se dématérialisa.

— Fixez les explosifs.

Il plaqua une bombe à fusion contre la base du pylône, l’attachant magnétiquement à l’étrange métal. Cator et Herdantes le couvraient de leurs tirs. Les bolts et les rafales de plasma filaient dans la brume et les silhouettes qui marchaient sur eux s’effondraient. Des tirs à fissions partaient depuis les lignes de renfort tandis que les nécrons abattus se réparaient et repartaient à l’attaque.

— Est-ce que ça va fonctionner ?

Scipio se retourna en entendant la voix de Jynn. Elle était accroupie à côté de Sia et ripostait de ses propres tirs. Elle semblait effrayée. La mort de Densk l’avait visiblement beaucoup affectée, mais elle restait déterminée à se battre.

— Je ne sais pas, dit Scipio. C’est pourquoi nous devons donner tout ce que nous avons.

Il consulta brièvement son affichage rétinien tactique. Tous les groupes d’attaque étaient en position. Puis, il vit la rune de Tigurius.

Elle était ambrée. Les fonctions vitales de l’archiviste faiblissaient. Scipio leva la tête et vit, de l’autre côté du plateau couvert de glace, que l’archiviste se battait contre un seigneur nécron. Il était peu à peu broyé, enveloppé par un voile de ténèbres.

— Cator, prends ton lance-plasma et suis-moi !

Scipio s’élança en direction de l’archiviste, suivi de son frère.

— Attendez ! cria Jynn. Ne nous abandonnez pas !

Brakkius, Herdantes et les autres coururent sus aux nécrons qui se rapprochaient du pylône. Les Space Marines étaient dispersés et de nouveaux spectres se faufilaient en direction des humains démunis.

Scipio s’arrêta, partagé. C’etait lui qui avait impliqué les humains dans cette mission. Après avoir franchi les montagnes, il aurait pu laisser Jynn et ses guérilleros en retrait. Mais il voulait complètement détruire les nécrons, briser leur artillerie et récolter la gloire d’avoir pris les collines de Thanatos. Il était trop tard pour faire machine arrière. Les humains avaient choisi leur destin. Il repartit vers Tigurius.

— Scipio !

Les cris désespérés de Jynn le talonnaient comme une malédiction.

CHAPITRE VINGT-TROIS

Le sergent Atavian faisait partie des Devastators de la Deuxième compagnie depuis qu’il était devenu Space Marine. Les Devastators étaient du reste la première affectation de tout nouveau Space Marine ; Maxima Atavian était tout simplement resté parmi eux. Son escouade était connue sous le nom de « Tueurs de Titans », un nom qu’elle avait mérité pour des raisons évidentes. Lorsqu’il n’était que simple soldat spécialiste des armes lourdes, Atavian maniait un canon laser, et c’était son arme préférée. Elle était aussi appelée le Tueur de Chars. Or, la devise d’Atavian était : « Pourquoi s’en tenir aux chars ? »

L’honneur de manier les canons laser des Tueurs revenait à présent aux frères Hektar et Ullius. Le sergent devait se contenter de guider leur fureur destructrice. Au cours de ses siècles de service, il avait vu bien des machines et bien des monstres abattus par les faisceaux brûlants d’un canon laser. Les créatures tyranides, les engins démoniaques du Grand Ennemi, les forteresses de bataille primitives des orks – Atavian avait assisté à leur mort sous les traits de cette arme robuste. Un Space Marine à pied, éloigné de ses ennemis, ne pouvait rêver d’une arme plus efficace. Mais, ici sur Damnos, il avait vu tant de nouvelles technologies à l’œuvre qu’il se demandait à présent si un canon laser pouvait avoir raison d’elles. Des obélisques volants faits de métal vivant, des guerriers squelettiques terrassés qui se relevaient, intacts, des petites créatures semblables à des scarabées capables de retourner l’esprit d’une machine contre son utilisateur – voilà ce que la Deuxième devait affronter : les nécrontyr.

À genoux, la nuque courbée, Atavian récitait les litanies de précision et de fonctionnement avec ses frères. Ils avaient formé un demi-cercle, les servants d’armes lourdes en son milieu, flanquant le sergent, les porteurs de bolters sur les flancs. Une colonne abattue leur offrait un excellent point d’observation, faute de couvert, qui surplombait la toundra entre les faubourgs d’Arcona City et Kellenport.

Non loin des Tueurs de Titans se tenaient leurs frères Devastators, commandés par le sergent Tirian. Atavian lui adressa un rapide salut lorsqu’il eut terminé ses dévotions et se fut relevé, auquel Tirian répondit en brandissant son gantelet énergétique tout en hochant lentement la tête. Son escouade, le Marteau de Guilliman, occupait une plateforme rocheuse déchiquetée. Jadis, c’était le perron d’un temple, mais tout avait été détruit. Les bolters lourds tenaient le premier niveau, les servants de lance-missiles étaient postés derrière eux, accroupis, orientés vers l’est et les nécrons en marche.

Les ombres des monolithes étaient aisées à repérer dans la lumière du couchant. Ces pyramides de métal, qui crachaient la mort depuis le cristal situé à leur sommet, étaient les cibles principales d’Atavian. Une forme encore plus monstrueuse évoluait parmi elles. Elle était plus haute, et consistait en une tour de longs cristaux tubulaires surmontant la base d’un monolithe ordinaire. Des arcs électriques étincelaient entre cet engin et les deux autres, plus petits, qui l’escortaient. Atavian conclut qu’il s’agissait d’un nœud énergétique d’une forme ou d’une autre. Il remit la lunette de visée sur son bolter et se tourna vers ses frères.

— Acier et mort ! Fuseurs et plasma en première ligne, les tueurs de chars avec moi, derrière. Souvenez-vous de la manière dont nous avons abattu le titan renégat Soulmauler ! Rappelez-moi pourquoi nous avons obtenu le Principex Maxima ce jour-là, et pourquoi notre nom entrera dans la légende à notre mort !

Des cris approbateurs et des vivats répondirent aux paroles du sergent. Ses guerriers étaient des vétérans, malgré leur rôle de Devastators. Il leur faisait entièrement confiance.

— Gloire aux Tueurs de Titans, et puisse l’Empereur-dieu apprécier notre tonnerre !

Un rugissement collectif jaillit de la gorge des Ultramarines.

Le sergent Atavian n’avait jamais été plus fier. Les cris de ses Tueurs de Titans finirent par diminuer, de même que ceux des guerriers de Tirian non loin. Un dernier regard dans son viseur lui révéla que la horde nécron arrivait à portée de leurs armes. De l’énergie émeraude s’accumulait entre les monolithes ; tout reposait sur leur neutralisation. Atavian se prépara à donner l’ordre de tirer.

Enveloppement, l’appelait les professeurs du chapitre, les vieux maîtres de Praxor. Lorsqu’une armée réussit à prendre de flanc et à cerner l’adversaire.

À l’ouest, les nécrons venus de la tombe, escortant leur seigneur suprême, celui-là même que Sicarius voulait affronter en combat singulier ; à l’est, les forces qui les avaient contournés pour lancer l’assaut sur Kellenport, redéployées pour prendre au piège les Ultramarines.

Conscient qu’il allait se battre sur deux fronts, Sicarius avait disposé ses guerriers en deux demi-cercles, chacun faisant face à une menace précise, appuyé de l’arrière par les Devastators. Les nécrons étaient accompagnés de machines ; les énormes monolithes, que le capitaine avait affrontés seul sous les yeux de Praxor. Par sa vaillance, il en avait détruit un ou, du moins, l’avait immobilisé. Si seulement ils avaient eu trois autres Sicarius et autant de chance, autant d’adresse, pour reproduire trois fois l’exploit. L’escouade tactique Solinus formait l’arrière-garde, prête à avancer lorsque les armes lourdes auraient fait tout ce qu’elles pouvaient.

Praxor faisait partie du détachement qui allait subir l’assaut de l’infanterie nécron ainsi que de ses commandants. Les Dreadnought Ultracius et Agrippen les avaient rejoints et se tenaient stoïquement aux côtés des Lions de Macragge. Sicarius avait ancré les flancs sur les escouades d’assaut. Elles frapperaient le cœur des phalanges, ouvrant un chemin parmi elles, afin que le capitaine de la Deuxième puisse abattre le seigneur nécron.

Le chapelain Trajan était agenouillé au centre, entre les deux demi-cercles de Space Marines. Leur dernier carré allait apparemment se dérouler dans les ruines de quelque antique basilique. Malgré les ravages des nécrons, le chapelain avait découvert un grand aquila de pierre enseveli par la neige. Il accomplit un dernier rituel, implorant l’Empereur de les protéger et de leur accorder courage.

Au fond de son cœur, Praxor savait qu’il allait livrer la plus terrible et la plus difficile bataille de son existence d’Ultramarine. Il traça l’aigle impérial sur son plastron en espérant que ce ne serait pas sa dernière campagne. Son regard finit par trouver Sicarius.

Le capitaine regardait vers le nord, vers les collines de Thanatos.

— Tout est calme, souffla-t-il.

Ses Lions, Daceus compris, attendaient silencieusement.

Praxor parla :

— Le barrage s’est arrêté. Cela signifie peut-être que Scipio…

Il s’interrompit pour se corriger.

— … que le sergent Vorolanus et le seigneur Tigurius ont rempli leur mission ?

Sicarius se retourna. Ses yeux étaient durs comme le granit alors qu’ils jaugeaient Praxor. Ce dernier ne s’était pas rendu compte qu’il avait interrompu les pensées du capitaine.

— Scipio ?

— Il est – il était – mon ami, frère-capitaine.

Sicarius se tourna vers l’ouest. La bataille approchait.

— Nous sommes tous liés par notre fraternité. Notre sang est l’essence distillée de notre Primarque, puisse-t-il un jour se lever de son sommeil dans le temple de la Correction. Mais certains liens sont plus forts que d’autres. Me comprenez-vous ?

Praxor acquiesça humblement.

Satisfait, Sicarius dégaina la Lame des Tempêtes et la pointa vers les nécrons qui approchaient. C’était un geste qu’il aimait répéter.

— Savez-vous ce que je vois là-bas, sergent ? demanda-t-il. Je vois notre destinée. Je vois nos noms inscrits pour l’éternité à côté de ceux des légendes du chapitre, sur les murs du temple d’Hera. Êtes-vous prêt à étreindre votre destinée ?

Il n’attendit pas la réponse de Praxor. Au lieu de cela, il appela ses Lions et se dirigea vers la ligne de front. Agrippen était près d’eux.

— Voulez-vous partager la gloire de ce moment, ô vénérable ? demanda le capitaine.

— Il n’est que légitime que je me tienne aux côtés de mon seigneur. Telle est la volonté du chapitre.

Sicarius éclata d’un rire tonitruant, martial, puis mit son casque. À présent qu’ils étaient tout proches, les nécrons semblaient innombrables. Les Lions ne paraissaient pas s’en inquiéter et restaient de marbre. Praxor avait voulu les rejoindre, être l’égal d’un Gaius Prabian ou d’un Daceus. Lors de ces derniers instants avant l’affrontement final, il se demandait s’il allait être capable, comme eux, de plonger le regard au cœur de l’abîme et de ne pas ciller.

Il remarqua que Vandius l’observait. Le porteur de la bannière de compagnie devinait peut-être ses pensées. Il était impossible de dire ce qu’il pensait des ambitions de Praxor ; il se contenta d’adresser un signe de tête au sergent et de brandir son étendard un peu plus haut. L’aigle bicéphale doré qui surmontait le symbole Ultima et un crâne, au sommet de la hampe, toisait les Space Marines comme s’il éprouvait leur valeur. Les « Gardiens du Temple », comme étaient surnommés les guerriers de la Deuxième, seraient commémorés pour les siècles à venir s’ils survivaient, s’ils arrivaient à l’emporter.

Sicarius semblait prendre la mesure de l’importance du moment.

— Destinée !

Sa voix retentit dans les ruines de la basilique, claire comme une note de clairon.

— Fils d’Ultramar, si vous recherchez la gloire éternelle, la voici. Nous sommes issus d’une fière lignée, de cobalt et d’acier, une lignée indomptable, d’esprit et d’adamantium. Nous sommes des rois, vous et moi, tels les seigneurs de Macragge des jours anciens. Sur cette terre, sur ce sol gelé, nous tiendrons nos positions et vivrons éternellement dans les récits de nos frères. Combattez pour ceux qui sont morts, combattez pour la Deuxième et pour l’héritage de ceux qui nous ont précédés. Honorez-les de vos actes et de votre sacrifice.

Il tendit la main, ouverte, et serra le poing.

— Saisissez l’immortalité de votre gantelet et ne la lâchez pas !

La Lame des Tempêtes était brandie. Son fil scintillait dans la lumière du couchant, baignée d’un rouge carmin.

— Au nom de Roboute Guilliman, Victoris Ultra !

L’appel aux armes résonna dans les ruines, repris par chacun de ces guerriers qui s’apprêtaient à donner leur sang. Alors que le rugissement s’atténuait lentement, il céda la place au martèlement impitoyable de la marche des nécrons.

Sicarius se détourna un instant de la horde adverse pour regarder Praxor.

— Sergent Manorian, vous et vos Porteurs de Bouclier bataillerez à mes côtés.

— C’est un honneur, sire, répondit Praxor.

Mais, après tout ce qu’il avait vu sur Damnos, l’honneur ne lui semblait pas aussi flatteur qu’il l’avait espéré.

Seuls les Lions écoutaient. Seuls les Lions, sa garde d’honneur, les chevaliers de son cercle intérieur entendirent ce que Sicarius dit ensuite.

— Pas de cris de guerre ni de harangue chez l’ennemi, murmura-t-il.

Les Lions gardèrent le silence.

— Ces nécrons n’ont aucune humanité. Ils n’ont aucune aptitude à la compassion ou à la pitié, pas de notion de gloire ou de camaraderie.

Il cracha les mots, révolté par la vacuité de ces créatures, puis secoua lentement la tête.

— Je dois frapper au cœur de leurs rangs. Vos lames et vos bolters m’ouvriront le chemin.

— Nous sommes vos épées dégainées, capitaine, grogna Gaius Prabian en abaissant verticalement sa lame pour le saluer.

Le champion avait soif de bataille.

— Lorsque le moment viendra, Gaius, vous devrez baisser le glaive et me laisser combattre seul.

Le champion acquiesça à contrecœur.

— Daceus, vous les guiderez une fois que je serai au corps à corps. Vandius, la bannière ne doit pas tomber.

Tous deux hochèrent la tête ; le sergent-vétéran frappa son gantelet énergétique contre son épaulière droite, tandis que le porte-bannière de la Deuxième compagnie répondait :

— Jusqu’à mon dernier souffle, sire.

— Quant à vous, Venatio, reprit Sicarius en se tournant vers l’apothicaire, vous savez quel est votre devoir.

— J’espère ne pas avoir à l’accomplir, mais l’héritage d’Ultramar sera préservé, soyez-en sûr, sire.

Enfin, Sicarius s’adressa à tous les Lions.

— Vous êtes mes frères, mes égaux et mes pairs. J’attends de vous ce que j’attends de moi : l’accomplissement de notre devoir, un courage sans faille, une lame sûre. Ces automates sans âme couvriront la galaxie de ténèbres si nous échouons. Peu importe Damnos, je veux que ces ennemis apprennent à craindre l’Adeptus Astartes. L’Humanité ne disparaîtra pas sans se battre. Que la guerre commence ici, sur ces étendues gelées. Quoi qu’il advienne, les Ultramarines ne doivent pas faillir. Les nécrons doivent être arrêtés, d’une manière ou d’une autre.

De vastes phalanges de guerriers avaient été tirées des tombeaux ; l’Architecte avait accompli sa tâche avec efficacité, mais l’Éternel avait de plus en plus de mal à s’agripper à cette pensée. Son esprit s’emplissait de visions de destruction et d’annihilation. Le vide glacial de l’éternité rognait sa volonté. Loin d’être un golem insensible fait de métal et de circuits, il avait terriblement peur de la longue obscurité. Il avait déjà dormi, apparemment pendant des âges, et à présent qu’il était éveillé, il devait faire face à un néant d’une nouvelle sorte.

Les destroyers glissaient sur leurs plateformes à répulseurs, avançant lentement, en formation, aux extrémités de la ligne de bataille. Abhorrés par ceux qui pouvaient encore éprouver cette émotion, instinctivement évités par ceux dont les engrammes n’avaient pas survécu au long sommeil, ils étaient aussi répugnants que terrifiants. À la différence de la plupart des nécrontyr, même ceux de basse extraction, ils avaient abandonné tout espoir de revenir au Temps de la Chair. Leur corps avait été… amendé, remodelé pour mieux détruire. L’idée plaisait à l’Éternel, même si cela le terrifiait de l’admettre. Il s’imaginait des répulseurs en lieu de jambes, un canon à fission à la place du bras ; peut-être son fauchard pourrait-il lui aussi fusionner avec son corps ?

Ce carnage que je sèmerai… Toutes les âmes de ce monde…

Devant lui, au-delà de sa garde prétorienne, dont les fauchards crépitaient d’une lueur menaçante, avançaient les immortels. Stoïques et implacables, ces constructions sophistiquées allaient mener l’assaut. Quiconque survivrait à leurs attaques serait un ennemi de choix, digne que l’Éternel se mesure à lui. Ainsi, l’orgueil et l’arrogance faisaient encore battre son cœur mécanique.

Il scruta les multitudes mécaniques de ses guerriers, tous identiques, dénués de bannières ou de lauriers, et sut que les jours de l’Humanité étaient comptés. Ces soldats ne représentaient qu’une petite partie des troupes qu’abritait encore la tombe. D’un ordre muet, l’Éternel envoya ses armées à l’assaut, en imaginant déjà les massacres à venir.

CHAPITRE VINGT-QUATRE

Jynn Evvers était opiniâtre, voire téméraire. Elle n’avait pas le choix. Après avoir perdu son mari dans un tremblement de terre – deux ans plus tôt, mais elle avait l’impression que plusieurs vies s’étaient écoulées depuis –, elle avait dû se refermer sur elle-même pour trouver le courage nécessaire à sa survie. Pour un temps, lors des jours les plus sombres, Jynn s’était demandé si elle était jamais revenue de ce lieu isolé. Elle s’était à ce point repliée sur elle-même qu’elle était quelqu’un d’autre lorsqu’elle avait émergé. La perspective de poursuivre sa vie seule, sans Korve, la terrifiait. Elle aurait volontiers passé l’éternité avec cet homme. Même la glace et les longues, longues journées ne paraissaient pas si pénibles quand il était là. Lorsque Korve était mort, une partie de Jynn était morte avec lui. Ce qui restait d’elle était devenu aussi dur et intraitable que les parois rocheuses sur lesquelles elle besognait pour la gloire de l’Imperium.

Elle percevait chez Scipio la même fêlure. C’était pourtant un Space Marine, aussi inhumain qu’on puisse l’être sans toutefois appartenir à une espèce différente. Jynn était impressionnée par ces guerriers venus d’au-delà des étoiles, comme tous les autres, mais elle avait également pitié d’eux. Ils ne connaissaient pas la paix, étaient incapables d’aimer. Les chaînes du devoir les liaient à leur mission – une mission noble , et ils tenaient, comme tout soldat, l’honneur en haute estime –, mais c’était tout ce qu’ils avaient. Engendrés pour ne connaître ni la peur ni la compassion, seulement la volonté d’agir, ils étaient les combattants dont l’Humanité avait tant besoin. Alors, pourquoi étaient-ils encore capables d’éprouver le chagrin ? Peut-être était-ce la seule chose qui les séparait encore des automates sans âme qui essayaient d’éradiquer la population de Damnos. Peut-être était-ce quelque anomalie humaine ayant survécu au processus qui avait fait d’eux des Space Marines.

Scipio avait cette dureté. Par le passé, Jynn avait pensé qu’elle aussi était dénuée d’émotion, puis les collines de Thanatos avaient été attaquées et tout avait changé. La guérilla – frapper depuis les ténèbres, tendre des embuscades aux détachements réduits – était une chose dangereuse mais faisable. Mais, ce qui se passait ici relevait de la folie. Ici, à découvert, Jynn se sentait vulnérable. Menacée. Plus que tout, elle avait peur. Elle croyait avoir renoncé à tout, que vivre ou mourir ne faisait plus aucune différence. Elle s’était trompée, et il avait fallu que sa vie soit directement mise en danger pour qu’elle s’en rende compte.

— Sia, à terre !

Si les Space Marines se chargeaient de l’essentiel des combats, les nécrons étaient trop nombreux pour être aisément repoussés. Sans Scipio et les autres, les humains étaient en danger. S’ils mouraient ici, leurs noms ne seraient pas même gravés sur une plaque et vénérés dans quelque temple poussiéreux. Leur héritage ne toucherait jamais les générations futures. Ils mourraient. Fin de l’histoire.

Jynn attrapa Sia par le col et la traîna derrière la massive plateforme qui supportait l’arme nécron. Elle avait entendu Scipio la qualifier de « pylône ». Une chose énorme, épouvantable, un arc de métal noir crachant une mort émeraude dans le ciel. Son tonnerre lui faisait mal aux tympans. Jynn serrait les dents depuis si longtemps que lorsqu’elle appela Sia, elle eut du mal à ouvrir les mâchoires.

Sia dévala la pente en grognant. Elle serrait contre elle un sac d’explosifs.

— Il faut attacher ça à l’arme, il faut la détruire. C’est ce que Densk, Holdst et tous les autres auraient voulu.

Des tirs à fission fendaient l’air au-dessus de leurs têtes, laissant dans leur sillage une puanteur âcre. Sous la ligne du brouillard, tout était d’un blanc vaporeux. Des silhouettes nécrons évoluaient dans la brume, trahies par la lueur de leurs yeux. Jynn les vit partout. Heureusement pour elle et Sia, ils ne regardaient pas dans leur direction.

— Tu ne pourras pas les venger si tu meurs. Nous devons rester cachées quelque temps.

Sia secoua la tête. Il y avait quelque chose de sauvage dans ses yeux, un abandon qui révélait que la tension avait fini par avoir raison de son bon sens.

— C’est maintenant ou jamais, capitaine.

Jynn la serra de plus belle.

— Sia, non.

— Je ne peux pas rester comme ça. Depuis le camp, depuis…

Elle pleurait. Elle s’arracha subitement à la poigne de Jynn et s’élança. Elle avait parcouru deux mètres, le sac dans les bras, et commençait à l’ouvrir lorsque le rayon la frappa en pleine poitrine.

Jynn cria, en vain : Sia n’était plus, le torse vaporisé par la rafale. Elle s’effondra en vomissant du sang et mourut.

Retenant son souffle, Jynn attendit de voir si le nécron qui l’avait tuée allait poursuivre son chemin vers elle. Mais des détonations des tirs de bolters attirèrent son attention et il s’éloigna. Sia avait raison, même si sa tentative était suicidaire : ils devaient mettre les explosifs en place. Jynn se coucha par terre – malgré la combinaison thermique, elle sentait le froid glacial du sol – et commença à ramper en direction de la besace. Elle portait elle aussi des explosifs, dans le harnais qu’elle avait sur le dos, mais ceux de Sia seraient également nécessaires.

Des cris traversèrent le brouillard avec une clarté perverse malgré le vacarme des tirs d’artillerie. Jynn reconnut les voix et comprit qu’ils étaient massacrés. Seules quelques minutes s’étaient écoulées, mais ça lui semblait des heures. Pour la cinquième fois, elle maudit silencieusement Scipio. Elle et ses hommes n’avaient été qu’un outil pour l’Astartes.

La peur s’abattit encore sur elle lorsqu’elle atteignit le paquetage. Ses doigts tremblaient sans qu’elle puisse les maîtriser – et ce n’était pas dû au froid – tandis qu’elle essayait d’extraire de la besace la bombe artisanale. Jynn prit une profonde inspiration, essaya de maîtriser sa terreur, et réussit à retrouver un peu de calme. Ce fut tout juste suffisant pour qu’elle puisse sortir les explosifs du sac et les fixer au pylône. Elle voulait les faire exploser tout de suite, mais la déflagration la tuerait si elle ne trouvait pas d’abord un abri. À la place, elle tira son pistolet laser de son étui et se dirigea vers la prochaine pièce d’artillerie.

Une de moins, encore une.

Scipio courait. La voix de Jynn lui semblait encore résonner dans l’air, mais il la chassa de ses pensées. Les nécrons avaient envahi la plateforme, appelés par leur maître. Les Ultramarines étaient à court de temps.

Un coup d’œil à son affichage rétinien lui apprit que Vandar et Octavian avaient fixé leurs explosifs et se tenaient prêts à passer à la phase suivante. Scipio ouvrit sa radio pour s’adresser aux autres sergents :

— Maintenant !

Des flammes montèrent de plusieurs points du plateau quelques secondes après. Au loin, l’un des pylônes s’effondra. Son arc se disloqua lorsqu’il tomba sur son socle, coupé en deux par l’explosion. Des vrilles d’énergie émeraude parcouraient frénétiquement ses vestiges.

Scipio continua, talonné par Cator.

Le sergent se débarrassa d’un guerrier nécron qui apparut sur leur chemin d’un coup d’épée tronçonneuse. L’être sortit de la brume au dernier moment et Scipio dut réagir avec promptitude. L’instinct et l’urgence le guidaient. Les conséquences étaient secondaires. Seul Tigurius importait.

Cator en abattit un autre d’une rapide rafale de son lance-plasma. Le faisceau bleu traversa la colonne vertébrale du mécanoïde, dévora une partie de son torse et les mécanismes qu’il abritait. Ce fut suffisant pour provoquer sa dématérialisation. Mais les nécrons n’en restèrent pas là ; les Ultramarines étaient peu à peu submergés. Scipio coupa les pressantes demandes de renforts de Brakkius. Les autres Foudres lui transmettaient des rapports détaillés. Brakkius se repliait, de même qu’Herdantes. Largo aussi, avec Garrik et Auris, tentait de s’extraire. Scipio n’écoutait plus. Un dernier acte de bravoure pouvait tous les sauver et faire pardonner la mort d’Orad.

Abattant un autre nécron, il cria :

— Frère, tu es toujours avec moi ?

— Jusque dans la gueule de l’enfer, sergent.

Une explosion déchira le sol non loin comme une autre pièce d’artillerie nécron était détruite. Elle fit chanceler Scipio et Cator et chassa la brume d’un cercle de fumée teintée d’émeraude. Les Ultramarines la laissèrent passer sur leurs positions.

La chape de fumée et de débris restait toutefois épaisse. Ils devaient se battre pour s’en extraire.

Largo criait dans sa radio.

— Artillerie nécron efficace à 60 %, endommagée mais toujours opérationnelle. Nos incendiaires n’ont pas fonctionné !

La fumée grise était partout, un vide tourbillonnant sans direction ni fin.

Largo insista :

— Vos ordres, frère-sergent ?

Scipio consulta son affichage rétinien, sachant qu’ils étaient proches, mais pas encore à distance de frappe, et vit des rapports similaires provenant d’Octavian et de Vandar. Deux des pièces d’artillerie avaient été abattues, mais les autres fonctionnaient encore.

— Utilisez les armes lourdes et les grenades qui vous restent sur ces pièces d’artillerie, frères.

— Négatif, sergent. Nous ne contrôlons plus la zone de frappe. Présence nécron trop importante. Nous nous replions vers le centre.

Scipio jura. Sans escouade d’assaut, il n’avait pas d’alternative, pas de plan B au cas où la mission se déroulerait mal. Sa voix se fit amère.

— Je nous ai conduits à notre mort.

Il sentit quelqu’un lui saisir le poignet et s’apprêtait à frapper lorsqu’il se rendit compte que c’était Cator.

— Nous n’en avons pas terminé, Scipio. Courage et honneur.

Scipio lui posa la main sur l’épaulière et hocha la tête.

La fumée se dispersait. Alors que les deux Ultramarines émergeaient du brouillard, leur objectif leur apparut enfin ; ils avaient atteint la position de Tigurius. Au moins, ils allaient pouvoir agir.

Un autre nécron sortit de la brume et Scipio dut l’intercepter. Il n’eut que le temps de désigner les ténèbres qui broyaient Tigurius.

— Tire !

Cator hésita.

— Je risque de toucher le seigneur Tigurius !

— Maintenant, frère !

Le crissement des dents de l’épée sur le métal se fit plus fort.

Murmurant une prière au primarque, Cator visa les vrilles noires et tira.

La douleur était un concept obsolète pour la gamme d’émotions du Semeur de Vide. Il avait depuis longtemps dépassé la capacité à éprouver cette sensation. Malgré tout, il se savait blessé et le désir de survie gouvernait encore ses actes. S’il voulait trouver son récent agresseur, il devait libérer le pyromancien. Celui-ci était pratiquement mort, de toute manière. Le Semeur de Vide résolut d’éradiquer cette nouvelle menace avant de terminer ce qu’il avait commencé. Les ténèbres grouillèrent autour de lui et relâchèrent le pyromancien, et le seigneur nécron scruta le champ de bataille. Il libéra la puissance de son sceptre ; les rayons brûlants trouvèrent son ennemi et le jetèrent au sol.

— Insecte !

Ce bref moment de colère lui coûta cher. Lorsqu’il reporta son attention sur le pyromancien, il comprit que son ennemi était loin d’être vaincu. Sa silhouette luisait de puissance.

Une aura d’énergie entourait Tigurius, bannissant les ténèbres surnaturelles du voile du seigneur nécron. Elle avait la blancheur du cœur d’un soleil et repoussait l’obscurité. Des éclairs fourchus dansaient entre le corps du psyker et ce bouclier de force. Ses yeux avaient l’éclat d’une tempête captive et reflétaient les éclairs psychiques qui se déchaînaient autour de lui. L’air crépita au son de sa voix.

— Tu vas mourir, machine.

Une rafale d’éclairs s’abattit sur le Semeur de Vide, qui se mit à reculer sous l’averse de coups. Une fissure apparut sur la poitrine du monstre, un trait de foudre lui arracha un bras. Son sceptre fut emporté par la bourrasque invoquée par l’archiviste. Le seigneur nécron rugit comme s’il agonisait. Tigurius doutait que la créature puisse ressentir quoi que ce soit ; elle ne faisait que tempêter face à sa défaite imminente. Même lorsque le Semeur de Vide fut à moitié disloqué, il ne s’arrêta pas là – Tigurius continua de déchaîner ses pouvoirs, ouvrit son esprit au Warp et libéra sa terrible énergie.

Des éclairs psychiques labouraient le corps du nécron, en arrachant des lambeaux, incinérant des mécanismes trop anciens et trop sophistiqués pour qu’un humain puisse jamais espérer les comprendre. Même les capacités régénératives améliorées du Semeur de Vide ne pouvaient le réparer assez vite – tout se déroulait trop rapidement. Quelque chose de froid et de déplaisant se manifesta dans ses circuits engrammiques. Quelque chose qui ressemblait à de l’inquiétude s’empara un bref instant de son esprit maintes fois millénaire comme le seigneur nécron contemplait la longue nuit.

Je suis le maître des ténèbres, pas leur esclave…

Cette déclaration dans le vide paraissait absurde étant donné les circonstances. La fuite était encore possible ; il ne voulait pas encore se soumettre. Le Semeur de Vide serait un jour tétrarque à son tour. Il se réparerait, tuerait le ver qui l’avait blessé et prendrait le trône. Ankh, ce parvenu orgueilleux, lui avait offert les moyens de le faire. Avant qu’il ne soit trop tard, le Semeur de Vide activa l’orbe de résurrection.

Le monstre était presque détruit. Scipio le regardait à bonne distance, le corps brisé de Cator dans les bras. Une longue brûlure déparait l’aigle impérial du pectoral de son camarade, mais ce dernier respirait encore. Scipio foudroya du regard le seigneur nécron, assoiffé de vengeance. Il perdait des fluides, ses pièces crépitaient et se disloquaient. Il serait bientôt détruit. Tigurius se montrait implacable, à l’instar de la tempête qui jaillissait de ses doigts. Elle illuminait tout le plateau, chassant la brume.

Scipio plissa les yeux. Quelque chose se passait au milieu de la tempête. Incroyablement, le seigneur nécron s’autoréparait. Malgré les ravages que les flammes psychiques causaient à sa structure squelettique, il se régénérait !

Le métal vivant fondait en rigoles sur son corps pour mieux se restructurer, et commença à former une nouvelle carapace. Des blessures apparemment critiques se refermaient. Scipio remarqua alors l’orbe dans la poitrine de la créature. Il semblait fait d’onyx noir et scintillait cependant que le processus de régénération se poursuivait.

Il démarra son épée tronçonneuse ; il savait quoi faire. Pénétrer dans l’aire d’effet de cette tempête signifiait sa mort certaine. C’était un mince prix à payer. Il espérait seulement que son sacrifice suffirait.

Le Semeur de Vide riait. Il toisait le pyromancien, qui monopolisait de plus en plus de sa sorcellerie primitive pour l’abattre.

Cela ne sert à rien, ver de terre. Je suis immortel. Je suis…

Son rire se figea dans sa gorge. Sa joie sauvage tourna à l’horreur. Ses blessures se rouvraient, son corps se désintégrait. L’appel de la longue nuit revenait, tiraillant sa conscience.

Non, non…

Le froid l’envahit de l’intérieur. L’odeur de la tombe et la poussière du long sommeil emplirent ses senseurs olfactifs. Ce n’était qu’une simulation, il en était persuadé. Ses engrammes mémoriels réagissaient à sa destruction imminente. Il essaya d’atteindre l’orbe de résurrection, de l’éteindre, mais c’était trop tard. Loin de le guérir, la sphère le détruisait, défaisait ses systèmes, toute la technologie qui composait son être. Alors que les géno-engendrés approchaient, armes au poing, sentant sa défaite, le Semeur de Vide maudit Ankh. L’Architecte l’avait trahi.

Tigurius leva la main.

— Attendez !

Les éclairs refluaient comme il rappelait le pouvoir du Warp, reprenait la main sur les forces destructrices qu’il avait déchaînées, usant de sa coiffe psychique comme d’un isolant cérébral. La procédure était complexe et il traça des sceaux de tempérance et de contrôle dans l’air afin de focaliser ses pensées. Plutôt qu’un conduit, son sceptre de force devint un siphon absorbant les énergies psychiques pour les dissiper de manière inoffensive.

— Attendez, souffla-t-il de nouveau.

Ses forces physiques accusaient le coup de son regain de maîtrise sur ses pouvoirs psychiques. La lumière céda la place à l’obscurité, le brouillard revint et le plateau retrouva son calme. Une fatigue profonde envahit l’archiviste, comme si tout son corps était un muscle trop longtemps tendu qui se relâchait enfin. Il chancela et tomba, mais repoussa Scipio de la main lorsque celui-ci fit mine de venir à son secours. Il eut tout juste assez de souffle pour ordonner :

— Finissez-en. Maintenant.

CHAPITRE VINGT-CINQ

Atavian vit les javelots d’énergie s’enfoncer dans la carapace des nécrons, y être absorbés sans avoir causé le moindre dommage.

— Par la miséricorde d’Hera, sont-ils donc invincibles ?

Tirian répondit – Atavian ne s’était pas rendu compte qu’il avait énoncé ses inquiétudes dans sa radio. Tous les Devastators étaient reliés par un canal commun afin de mieux coordonner leurs tirs. Dans la fureur du barrage, Atavian avait tout simplement oublié de couper ses transmissions.

— Je n’en doute pas, frère. Peut-être accepterait-il de venir ici depuis la ligne de front, de franchir au pas de course les trois cents mètres qui nous séparent des machines, et de nous montrer comment il s’y est pris la première fois ?

Le rire tonitruant de Tirian détonnait vu la gravité de la situation, mais il fit sourire Atavian.

Quelques centaines de mètres ne représentaient qu’une distance insignifiante. C’était théoriquement la portée optimale d’un canon laser, mais l’arme restait efficace à pratiquement n’importe quelle portée raisonnable. Atavian ne connaissait pas d’arme plus précise, plus meurtrière. Hektar et Iulus pilonnaient les monolithes qui utilisaient leur énergie pour transférer les phalanges nécrons de Kellenport vers l’arrière-garde des Ultramarines.

L’escouade de Tirian marquait la cadence. Les flammes des canons des bolters lourds étaient presque constantes, et ils avalaient leurs bandes de munitions en quelques secondes. Le fait qu’aucune des armes ne se soit enrayée témoignait de l’habileté et de la prévoyance du sergent et de ses hommes. Il n’était pas Techmarine, mais Atavian n’en rendit pas moins grâce à l’Omnimessie. Des explosions naissaient au milieu des rangs ennemis resserrés lorsque les bolts à haute vélocité les percutaient. Mais c’était comme jeter des pierres dans l’océan. Il y avait un remous quand plusieurs mécanoïdes mordaient la poussière, mais la marée revenait toujours, les pertes absorbées par l’immensité de la horde ou immédiatement redéployées par les portails des monolithes.

Les pyramides volantes devaient être détruites à tout prix, comprit Atavian. En privant l’ennemi de sa capacité à recycler instantanément ses guerriers, les Ultramarines pourraient au moins s’octroyer une chance de le ralentir. Dans la situation actuelle, c’était impossible.

— Visez les matrices cristallines, ordonna-t-il à ses hommes. Toutes les armes.

Alors que les Tueurs de Titans levaient leurs canons, une ombre leur tomba dessus. Lorsqu’il perçut le sifflement de moteurs à répulseurs, Atavian cria :

— À terre !

Deux plateformes d’armes nécrons leur fondaient dessus à grande vitesse.

— Je peux les vaincre ! lança frère Ikus, qui était resté debout. Au nom de l’Empereur !

Le faisceau de son lance-plasma lourd enveloppa la première plateforme et la transforma en épave enflammée qui alla s’écraser. La deuxième évita la décharge de plasma et répliqua.

Ikus fit pivoter son arme lourde en grognant. Les bobines de son générateur portable tournaient encore pour se recharger. Le canon à fission lourd de la plateforme nécron émit un trait émeraude qui frappa l’Ultramarine en pleine poitrine et l’empala. Ikus frémit lorsque la plupart de ses organes internes furent réduits à l’état de particules, puis tomba tête la première sur les marches.

— Neutralisez-le ! cria Atavian en désignant l’aéronef, qui décrivait une courbe pour refaire un passage.

Un missile tiré par les soldats de Tiran vint alors le percuter en milieu de course et le fit exploser. L’épave vint s’écraser juste devant les autres Devastators, broyée et en flammes.

Frère Korvus des Tueurs de Titans passa la sangle de son bolter sur l’épaule et se précipita pour récupérer le lance-plasma lourd d’Ikus. Dans le même temps, l’un des guerriers de Tirian se rua vers les débris de la plateforme pour éliminer définitivement le nécron qui y était piégé.

— Il est encore vivant, dit Korvus en vérifiant les signes vitaux d’Ikus.

— Pointez cette arme vers les monolithes, ordonna Atavian en envoyant un autre Space Marine avec bolter mettre Ikus à l’abri.

Il reporta ensuite son attention sur les monolithes. Au loin, les engins utilisaient leur énergie d’une manière inédite. Une toile de lumière apparaissait entre les trois machines, centrée sur le plus grand des véhicules.

— Ça n’augure rien de bon, grimaça Atavian avant d’ordonner aux servants des canons laser d’intensifier leurs tirs sur la machine centrale.

Leurs tactiques avaient évolué. Au lieu de submerger les Ultramarines de leurs fantassins, les nécrons allaient les rayer de la surface de Damnos en concentrant sur eux une puissance de feu infernale.

Contemplant leur progression inexorable, sachant qu’il ne pouvait faire plus pour résister aux monolithes, Atavian ne put que regretter de ne pas avoir plus de canons laser.

Ullyious Ixion jura lorsque la plateforme volante échappa à son courroux. Il était encore en train de s’extirper de la carcasse de la machine sur laquelle il avait atterri. Son saut le conduisit au milieu d’une phalange de guerriers nécrons et il se mit immédiatement à l’ouvrage avec son pistolet à plasma et son gantelet énergétique. Aux côtés de leur sergent, les Vengeurs de Macragge se montraient aussi impérieux que brutaux. Une langue de flammes jaillit parmi les rangs serrés des nécrons, vomie par le lance-flammes de Ptolon. Ses frères bondirent sur les mécanoïdes embrasés et les mirent en pièces de leurs épées tronçonneuses. La tâche était difficile ; les nécrons se montraient coriaces, mais l’ennemi n’en recula pas moins devant la charge de l’escouade d’assaut.

D’autres plateformes d’armes, un nouveau groupe, viraient de nouveau pour attaquer tandis qu’Ixion scrutait le ciel. Attaquer, détruire, manœuvrer et répéter l’opération : telle était la routine tactique d’un Marine d’assaut. Sur ordre de leur sergent, les Vengeurs de Macragge prirent leur envol, ne laissant que du permafrost fondu dans leur sillage.

Alors qu’ils atteignaient l’apogée de leur bond, Ixion demanda :

— Comment s’en sort Strabo ?

L’autre escouade d’assaut, les autoproclamés Héros de Selenopolis, se trouvait sur le flanc opposé à celui des Vengeurs de Macragge et se concentrait sur des cibles similaires. Ixion ordonna à frère Ptolon de tenir les comptes.

— Ils ont détruit une plateforme de plus que nous, sergent.

De nouvelles cibles, rapides, rouges, se dessinaient sur l’affichage rétinien d’Ixion. Il pointa son pistolet à plasma et visa.

— Il est temps de rééquilibrer le score.

Même au sein de cet affrontement désespéré, la rivalité entre les escouades se poursuivait. Sicarius, tout comme Ixion, s’en félicitait, car cela poussait ses frères à se dépasser.

Les nécrons étaient partout. C’était une bataille sans fin. Ixion s’en félicitait également.

— La mort venue des cieux ! Feu et colère ! Pour Ultramar !

En dessous du duel aérien opposant les plateformes nécrons et les escouades d’assaut, Praxor élimina le dernier guerrier de la phalange envoyée pour affaiblir leur attaque. Les Porteurs de Bouclier transperçaient les rangs des mécanoïdes. Praxor n’avait jamais vu ses guerriers aussi inspirés. Lui aussi se battait au summum de ses capacités. Vu leur enfoncement au cœur des lignes ennemies, il n’en fallait pas moins.

Il vit Sicarius, juste devant lui, à travers la mêlée. Tout se jouait au combat rapproché, bolter et lame, le domaine dans lequel les Space Marines excellaient. S’ils se montraient robustes, les guerriers adverses n’étaient pas aussi adroits que les Astartes, ce qui les mettait en position de faiblesse malgré leur capacité à s’autoréparer. Au corps à corps, ou à portée très courte, il était plus facile de s’assurer qu’un nécron était suffisamment endommagé pour se dématérialiser ; à distance – comme au début de l’engagement –, trop d’ennemis se régénéraient pour retourner au combat.

S’ils n’étaient pas spécialement équipés pour l’assaut, Praxor avait ordonné à ses hommes de tirer leurs gladius et leurs pistolets bolter dès que les nécrons étaient arrivés à portée. Progressant en coin, le sergent à leur tête, la charge brutale des Porteurs de Bouclier s’était enfoncée dans la formation ennemie.

Agrippen avançait tel un bélier. Lui et Ultracius avaient percuté les nécrons quelques secondes après Sicarius ; ils progressaient sur les flancs du capitaine et de ses Lions, broyant les mécanoïdes de leurs poings énergétiques et de salves à bout portant de leurs armes principales.

Les nécrons n’avaient rien pour lutter contre les Dreadnought. Leurs plateformes d’armes volantes ne pouvaient s’approcher suffisamment, car Ixion et Strabo occupaient les cieux. Rien d’autre n’était à même de les atteindre. Incapables d’aligner une puissance de feu adaptée aux monstres de métal, les nécrons étaient massacrés. Mais pour chaque guerrier qui mordait la poussière, trois autres apparaissaient. Et il ne s’agissait là que des troupes ordinaires – les automates d’élite allaient s’avérer plus coriaces. Le plan de Sicarius était risqué ; s’il n’arrivait pas à affronter et vaincre rapidement le seigneur suprême des nécrons, tous les efforts des Dreadnought, de tous les Ultramarines, seraient vains.

Un moment de calme descendit sur Praxor lorsqu’il élimina le dernier ennemi immédiat. Cela lui permit de prendre conscience du déroulement de la bataille. La percée des Ultramarines les avait amenés assez loin de la basilique, enfonçant un coin bleu cobalt dans cette mer de métal. En pénétrant davantage, le coin s’étrécissait pour devenir une pique tâtonnant lentement à la recherche du cœur de son ennemi – dans ce cas, le seigneur nécron. Mais une autre phalange contournait la mêlée pour venir étouffer l’audacieuse attaque des Ultramarines.

Praxor posa contre son casque la lame de son épée énergétique qui bourdonnait, assoiffée de sang, pour implorer la bénédiction de l’Empereur et du primarque avant de retourner au combat.

Le seigneur nécron doré était difficile à manquer. Sicarius verrouilla la créature de sa lentille rétinienne gauche. Des diagrammes apparurent sur la droite, superposés à son champ de vision. L’armature de métal du monstre rendait difficile la détection de ses points faibles. Il était cuirassé comme les autres nécrons, mais il était plus massif et faisait la même taille que les guerriers d’élite qui avançaient devant lui en rangs serrés.

Ceux-là étaient d’une caste différente de leurs homologues inférieurs ; ils étaient tout aussi implacables, mais mieux entraînés. Ils demeuraient autour de leur seigneur, juste devant un petit anneau de gardes du corps. Ces derniers brandissaient des fauchards scintillants qui semblaient capables de traverser sans peine une armure énergétique. Comme les guerriers d’élite, il faudrait eux aussi les abattre pour pouvoir attaquer le seigneur.

Sicarius avait joué la vie de ses Space Marines en les jetant dans la toile d’araignée du seigneur adverse, afin que celui-ci soit débusqué.

— Je suis là, créature, chuchota-t-il sous son casque. À présent, viens me chercher.

Sicarius avait pris sa décision : d’une manière ou d’une autre, cette guerre se terminerait entre lui et le nécron doré. Même s’il devait tuer jusqu’au dernier des mécanoïdes d’élite et des gardes du corps, il le ferait. Jusqu’à la mort.

La radio crépita dans l’oreille du capitaine, couverte par les interférences qui accablaient les communications longue portée. Il ouvrit le torse d’un guerrier de sa lame et en immola un autre d’une brève rafale de son pistolet à plasma.

— Ici Sicarius, grogna-t-il. Parlez.

La voix qui lui répondit était inattendue, mais les nouvelles qu’elle lui donna lui permirent d’élaborer un autre plan.

Cato Sicarius sourit.

— Daceus, dit-il en se tournant vers son second. Préparez nos troupes au repli.

Le sergent était occupé à battre un guerrier nécron de son poing énergétique et leva les yeux.

— Capitaine ?

— Nous nous replions vers Kellenport, comme nous l’avions initialement prévu.

— Nous sommes encerclés, frère-capitaine. Nous n’avons pas de couloir de retraite.

— Pas encore. Postures de défense pour toutes nos troupes. Maintenant, frère-sergent.

L’ordre fut relayé. Les Ultramarines qui avaient repoussé les nécrons jusque-là furent contraints de céder le terrain pris et de se replier dans les ruines.

— J’ai un vecteur d’assaut sur les troupes d’élite. Nous pouvons attaquer. Je répète : nous pouvons attaquer.

Ixion volait sur les panaches de flammes de ses réacteurs dorsaux, verrouillant sa prochaine cible, lorsque la voix de Daceus détruisit son fantasme de triomphe.

— Négatif. Repli vers les ruines, toutes les escouades.

La transmission fut coupée. Ixion changea de direction et atterrit sur une zone dégagée du no man’s land avec ses hommes. Ptolon vint se poser à côté de lui.

— Sergent ?

— Nous nous replions vers les ruines de la basilique. Tous.

Ixion leva les yeux et vit que Strabo était déjà en route. Il ne posait pas de question, il ne doutait pas ; il obéissait. Mais Ullyious Ixion sentait que sa propre colère ne faisait que croître face à la bataille dont on le privait.

Il tendit le cou pour scruter les étoiles qui apparaissaient dans le ciel et alluma ses réacteurs dans une traîne de flammes.

— Vengeurs, décollage !

— Abattez-le !

Hektar et Ullius touchèrent le monolithe principal à maintes et maintes reprises, mais chacun de leur trait d’énergie était absorbé par la machine. Inexorablement, elle se rapprochait, accompagnée des deux autres engins. Lent et pesant, le trio de véhicules s’apprêtait à libérer quelque chose de terrifiant. Atavian savait qu’il devait l’empêcher. Mais au moment où le réseau d’énergie tendu entre les trois pyramides devenait un brasier flamboyant, une vérité absolue frappa le sergent.

Nous n’y arriverons pas.

Des éclairs émeraude crépitaient autour du sommet du monolithe principal alors que des vrilles d’énergie remontaient de ses conduites tubulaires pour nourrir sa matrice cristalline. Une auréole de lumière se dessinait peu à peu autour du cristal, gagnant en intensité à chaque seconde.

Atavian donna le seul ordre qu’il put entrevoir à cet instant.

— À couvert !

Un épais rayon d’énergie partit du cristal du monolithe principal. Il frappa les marches juste sous la position des Tueurs de Titans, transformant l’air en vapeur et embrasant le monde autour des Devastators. L’onde de choc envoya les Space Marines dans les airs. Des mottes de poussière et de débris quittèrent brièvement le sol dans toute la zone touchée par l’explosion. Elle rayonna comme un séisme, dessinant une toile d’araignée de fissures sur le sol depuis son épicentre.

Malgré les compensateurs intégrés à son casque, le canal auditif d’Atavian fut surchargé. Des vaisseaux sanguins éclatèrent dans son nez et ses oreilles, neutralisant sur le coup deux de ses sens. Ses lentilles rétiniennes ne purent gérer assez rapidement l’éclat soudain de la décharge ; des avertisseurs de surchauffe défilèrent rapidement sur l’affichage avant de capituler eux aussi devant la puissance de l’onde. Il se souvint avoir eu le temps de s’accroupir avant l’impact, et avoir vu le pan de mur se désintégrer. Cela ressemblait à ce qu’il imaginait être une explosion atomique. Il crut être en apesanteur puis se rendit compte qu’il avait été projeté dans les airs. Il alla percuter une colonne et s’effondra, couché sur le dos.

Les Ultramarines jonchaient le sol autour de lui, les siens et ceux de Tirian mélangés. Ils étaient éparpillés comme des fétus de paille par un ouragan. Le terrible rayon vert ne témoignait aucun respect aux héritiers de Guilliman. C’était la mort, purement et simplement. Malgré lui, Atavian ne put s’empêcher de se sentir diminué face à tant de puissance. Mais cela n’entama pas sa détermination.

Les corps cuirassés de cobalt remuaient. La fumée et les flammes dansaient parmi eux. Les marches de pierre avaient été rasées, ainsi que le peu qui restait de la basilique. Le son de la céramite frottant la pierre résonnait tout autour d’Atavian comme ses frères se relevaient et essayaient de se regrouper. Le mot « défaite » ne faisait pas partie du vocabulaire des Ultramarines, du moins c’était ce que le sergent pensait. Des anesthésiques envahissaient déjà son système nerveux et ses cellules de Larraman entamèrent le processus de coagulation rapide cependant qu’il se relevait. Une chape amidonnée baignait l’atmosphère en raison de la poussière et des débris délogés. Des volutes de vapeur formaient de petites bourrasques avant de geler comme le froid reprenait ses droits.

L’affichage tactique d’Atavian révéla une grande quantité de runes ambrées – presque tous les Ultramarines de l’arrière-garde étaient blessés. Il y avait aussi quelques icônes rouges, désignant les infirmes ou les morts. Mais il ne devait pas se préoccuper des frères désormais inutiles, pas encore ; il lui fallait regrouper une puissance de feu conséquente, et vite. Il avait atteint le bord de la zone d’explosion – ironiquement, le cratère qui en résultait leur fournissait à présent un certain couvert. Plusieurs membres de son escouade, ainsi que les survivants de l’unité de Tirian, dont le sergent en personne, s’accroupissaient déjà derrière les parois du cratère.

Tirian tendit ses magnoculaires à Atavian.

— À peine une égratignure.

Atavian devait admettre que Tirian disait vrai. La marche qui avait amené les nécrons et leurs monolithes sur les arrières des Ultramarines avait été lente, et ces derniers avaient eu le temps de déchaîner la colère de leurs armes sur l’ennemi. Mais, pour l’effet qu’elles avaient eu, les nécrons auraient pu tout aussi bien progresser en rampant.

Il rendit les jumelles.

— Son point faible est la matrice cristalline à son sommet.

Tirian hocha la tête.

— Une cible facile.

Ullius était accroupi à côté d’Atavian et dit alors :

— Si quelque chose ne brouillait pas nos systèmes de visée automatique…

Ôtant le viseur du canon laser d’Ullius, Atavian l’examina.

— La mire est faussée.

Il effectua quelques ajustements, regarda de nouveau dans la lunette.

— Toujours faussée.

Enfin, il rendit l’appareil à Ullius et chercha quelque chose du regard dans le cratère.

— Où est Hektar ?

— Il est mort, sergent.

— Où est son canon laser ?

— Avec son cadavre, frère-sergent.

Atavian se retourna vers les monolithes.

— Apporte-le ici.

Ullius fit ce qu’on lui avait ordonné. Il garda la tête baissée comme le feu des Devastators reprenait. Mais sa prudence était inutile. Les monolithes étaient occupés à recycler, crachant des nécrons réparés et vivifiés de leur portail, défaisant tout ce que le Marteau de Guilliman avait accompli. Tirian ne se laissa pas impressionner.

— Nous gaspillons des munitions, grommela-t-il en ordonnant le cessez-le-feu.

Les lance-missiles restèrent armés, mais muets, les bolters lourds firent silence, bandes de munitions engagées.

— Les machines de guerre doivent être neutralisées.

Depuis l’explosion, les Tueurs de Titans n’avaient pas effectué un seul tir.

— Pendant qu’ils régénèrent l’infanterie, ils n’utilisent pas leur matrice cristalline pour nous attaquer. C’est un cycle. Une fois ce cycle terminé, les monolithes rechargeront ces conduites et libéreront leur faisceau.

Ullius revint, chargé du canon laser d’Hektar, et le posa à côté de son sergent.

— Que vois-tu, Maxima ? demanda Tirian.

En entendant son prénom, Atavian se retourna pour lui faire face. Le casque balafré de Tirian se reflétait dans ses optiques écarlates.

— Ce que j’ai vu, frère.

Au-dessus d’eux, l’air s’emplissait de traits émeraude de plus en plus nombreux. Les nécrons étaient à portée de fusillade et libéraient des rafales sporadiques tout en avançant. Les bolters leur répondirent, pour le principe.

Atavian poursuivit :

— Nous ne pouvons pas nous fier à nos viseurs. Les nécrons sont des machines, en quelque sorte. L’affinité avec la technologie doit faire partie de leur constitution xenos. Nous subissons leur influence.

— L’esprit de la machine de nos armes est corrompu ? demanda Tirian sur un ton furieux.

— Non, mais il est compromis. Les réglages que j’ai pratiqués sur le viseur d’Ullius auraient dû rectifier les choses, mais ça n’a pas été le cas. Détruire ces cristaux demande une grande adresse, mais cela devra être fait à l’instinct.

Débloquant les sceaux de son gorgerin, Atavian retira son casque. Sans l’amplificateur vocal de son armure, il devait crier pour être entendu.

— À l’œil nu, précisa-t-il.

Il jucha le canon laser sur son épaule. Le poids de l’arme avait quelque chose d’agréable, de presque nostalgique. Atavian lança un regard de côté à Ullius.

— Suis-moi, frère.

Ôtant son casque avant de le fixer magnétiquement à sa hanche, Ullius essaya d’adopter la même visée que le sergent.

— Nous visons la troisième machine ?

— Oui. Attends qu’ils alimentent en énergie les armes principales. Je donnerai l’ordre de tirer.

Il allait devoir faire œuvre de tireur d’élite avec un canon laser. Or, les cibles de ce type d’arme étaient généralement massives et relativement immobiles : des chars, des Dreadnought, des bâtiments. Les monolithes étaient lents, mais la technologie nécron amenuisait considérablement la fenêtre de tir des Astartes. Ils devraient faire preuve d’une précision diabolique.

Un sniper doit souvent se préparer pendant des jours ; étudier son environnement, déterminer la position de tir optimale. Il prend en compte toutes les variables : la luminosité, la vitesse du vent, les anomalies climatiques, les points faibles de sa cible. S’il est bien plus puissant, un canon laser n’a pas la subtilité d’un fusil. Et faute de jours entiers, Atavian n’avait que quelques minutes pour ajuster son tir. Il prit en compte le recul de l’arme, la trajectoire, le point d’impact projeté. Mais, finalement, il ne se fia qu’à deux choses : son instinct et sa foi.

Le dernier des guerriers nécrons réparés émergea du portail et les matrices des monolithes recommencèrent à accumuler de l’énergie. Des arcs électriques furieux dansèrent autour de la machine principale avant de rejoindre les deux autres. Le cristal principal se nourrit du réseau et le crépitement s’intensifia.

— À mon signal… dit Atavian en ajustant légèrement sa position.

Des tirs à fission labouraient le sol autour des Ultramarines, arrachant des mottes de terre au flanc du cratère pour les projeter sur leurs armures. Le sergent Tirian avait ordonné aux bolters lourds d’ouvrir le feu, afin d’accorder quelque répit au canon laser.

La lueur autour du monolithe principal continuait de croître. Il libérerait son énergie d’un instant à l’autre.

— Frappe rapidement, frère, l’avertit Tirian.

— Et je frapperai juste. À mon signal… murmura Atavian en collant la joue contre le canon avant de le baisser presque imperceptiblement.

L’une des maximes de ses anciens maîtres lui revint. Si vous essayez de neutraliser une cible rapide, attendez qu’elle vienne à vous.

Les monolithes avancèrent pour gagner une bonne position de tir. Cela les fit également entrer dans la mire d’Atavian. Il leva deux doigts de la détente du canon. C’était le signal.

Deux rayons laser vinrent frapper le monolithe principal alors que son cristal absorbait les dernières bribes de puissance. La matrice explosa et un retour d’énergie alla frapper les deux autres engins.

Le monolithe touché frémit tandis qu’une réaction en chaîne dévastait sa structure. Des fissures apparurent à sa surface, d’où s’échappèrent des vrilles de lumière émeraude. Des flammes blanches jaillirent de son portail et l’énorme machine s’écrasa au sol. Des traits d’énergie cinglèrent les deux autres engins, compromettant la procédure de tir. Frappés, endommagés, les monolithes restants entamèrent une lente retraite, laissant la troisième machine, désemparée, derrière eux.

Malgré lui, Atavian poussa un cri triomphal.

Il fut repris par plusieurs des frères de l’arrière-garde. La défaite des monolithes se répercuta sur l’infanterie qui commençait à faiblir sous les tirs croisés des deux escouades Devastators. Privés des portails des monolithes, les nécrons étaient incapables de se réparer et de se redéployer sur-le-champ. Au moins, leurs effectifs commençaient à s’amenuiser.

Un deuxième problème vint confondre les nécrons. Tirian le vit à travers ses magnoculaires.

— Frères, nous recevons des renforts.

Sa voix laissait filtrer une joie féroce.

Atavian la ressentit aussi lorsqu’on lui passa les jumelles.

— Je vois des conscrits et des formations de la Garde.

Ajustant le rapprochement de l’appareil, il ajouta :

— Iulus Fennion et ses Immortels les mènent.

Tirian éclata d’un rire soulagé.

— J’avoue que je croyais les défenseurs de Kellenport vaincus ; je nous voyais comme une île entourée d’ennemis.

Atavian remit le canon laser au remplaçant d’Hektar. Les monolithes étaient désormais neutralisés, du moins pour un temps ; il pouvait donc reprendre son rôle de sergent.

— Nous sommes toujours une île, frère, dit-il, mais nous avons désormais un pont pour regagner le continent.

Les directives de Daceus leur parvenaient déjà depuis la ligne de front. Un repli en masse avait été ordonné : toutes les forces devaient retourner vers Kellenport. Vu la concentration des Ultramarines dans le secteur, plusieurs phalanges de nécrons avaient été redéployées pour les contrer. Quelque part en leur sein, un seigneur coordonnait leurs efforts. Sicarius devait les avoir irritées au point de mordre à l’appât. Les murs de Kellenport valaient bien d’autres lieux pour une bataille rangée.

— C’est comme s’il l’avait prévu, dit Tirian.

L’infanterie nécron était à présent assaillie de toutes parts. Avant de remettre son casque, Atavian croisa le regard de Tirian.

— Qu’est-ce qui te fait croire que ce n’est pas le cas ?

Hormis une garnison squelettique, le commandant Sonne avait pratiquement vidé Kellenport. Les armes lourdes retranchées avaient été ôtées de leurs positions pour doter des équipes d’appui-feu ; les soldats des diverses escouades avaient été réorganisés en pelotons. Les conscrits furent armés avec l’équipement des morts et formèrent leurs propres bataillons. Et ce qui restait des forces blindées de Damnos lança une sortie, menée par un petit groupe d’anges bleu cobalt.

Adanar était dans la coupole du tank de tête, un Leman Russ à l’obusier endommagé mais aux bolters lourds latéraux encore opérationnels. Deux autres chars de ce type le suivaient en formation dispersée. Eux aussi étaient passablement délabrés, mais ils disposaient encore de quelque puissance de feu. Des marcheurs Sentinelle, certains privés d’armes, et des Hellhound couvraient les flancs de la formation. L’arrière-garde était composée de solides transports Chimère. Un autre véhicule de ce type avançait en tête de la colonne blindée. Son écoutille supérieure avait été arrachée par des tirs à fission, de même que l’essentiel de son toit. Le reste de sa coque était néanmoins intact, tout comme ses chenilles et son moteur. Il constituait le transport idéal pour le sergent Fennion et quatre de ses hommes. Les autres Space Marines étaient disséminés parmi les pelotons d’infanterie, et leur présence avait un effet bien supérieur à celle des tanks sur le moral des humains.

Pour la première fois depuis le début du siège, Adanar ressentit autre chose que du désespoir. Ce n’était pas de l’espoir, car seule sa réunion avec sa famille pourrait le lui rendre. C’était quelque chose d’autre, qui avait le mérite d’atténuer le fatalisme qui s’était emparé de lui. Un désir de vengeance.

Du point de vue de Falka, les Cent portaient désormais bien mal leur nom. Il était de toute manière peu probable que ce régiment improvisé ait jamais compté précisément cent âmes. Mais cela n’avait pas d’importance, car le nom revêtait un certain prestige, et le mineur devenu soldat appréciait la chose. Ce qui restait des Cent avançait au même rythme que lui aux côtés des Space Marines. La Chimère des Ultramarines roulait au pas afin que les conscrits puissent la suivre. Le sergent Fennion avait tout d’abord refusé de monter dans un blindé, car il voulait marcher avec les humains, mais Falka l’avait convaincu qu’il lui fallait se montrer. Il était un fanal, un symbole vers lequel les soldats se tourneraient, et il les galvaniserait mieux que n’importe quelle bannière. Le Space Marine avait fini par céder, à contrecœur.

— À quoi pensez-vous, frère-Ange ? demanda Falka en se tournant vers la coque malmenée de la Chimère.

Il aperçut les dernières lueurs du soleil qui basculait derrière l’horizon. Elles peignaient la toundra en rouge et soulignaient la crête des montagnes.

Iulus gardait les yeux fixés devant lui, comme s’il toisait son destin.

— Que vous posez trop de questions, et des questions impudentes, soldat Kolpeck.

Falka s’esclaffa.

— C’est pour ça que vous m’aimez bien.

Iulus lui jeta un regard en coin. Une ombre de sourire passa sur ses lèvres mais disparut aussitôt.

— Êtes-vous prêt pour de nouveaux combats, frère Kolpeck ?

Falka hocha la tête.

— Oui. Je crois que j’ai fait mon temps. Je serai heureux de laisser ma vie ici, du moment que j’emporte plusieurs de ces saloperies de robots avec moi.

— Des paroles courageuses, frère. Vous auriez fait un bon Ultramarine.

Les lignes des nécrons étaient proches, à présent. Certains des mécanoïdes se retournaient pour répondre à cette nouvelle menace et des salves sporadiques de tirs à fission jaillissaient dans la direction des forces de Kellenport. La bataille était différente de celle qui s’était déroulée dans la cour, ou même sur les murs. Ces engagements avaient été des combats désespérés, où personne n’avait d’autre choix que de prendre les armes ou mourir. Ici, c’était autre chose. Une mer d’argent s’étendait devant les défenseurs impériaux, faite de machines à tuer extraterrestres que Falka ne voulait ni comprendre ni vraiment affronter.

S’ils se déplaçaient comme des automates, Falka reconnut une étincelle de conscience dans leurs yeux et ressentit leurs émotions, comme elles le faisaient elles-mêmes. C’était la haine qui brûlait dans leurs orbites flamboyantes, une haine pure et creuse. Les nécrons ne connaîtraient pas le repos tant que Damnos n’aurait pas été rasée, sa population éradiquée comme une tumeur. C’était cette certitude glaciale qui faisait marcher Falka et ses hommes, tous les Damnosiens, vers leur mort probable. Mieux valait combattre et mourir, que mourir sans combattre.

La mort ne l’avait jamais vraiment inquiété. Il ne savait pas si autre chose qu’un vide noir et amorphe l’attendait au bout du chemin. Il espérait qu’il y aurait de la lumière, peut-être pas le Trône d’Or dans le Palais Éternel de l’Empereur-dieu, mais suffisamment de lumière pour qu’il puisse retrouver Jynn. Cela lui suffirait amplement.

Falka mit son casque, sur lequel Iulus en personne avait gravé les insignes d’un sergent, et harangua ses troupes.

— Rassemblez votre courage. Nous sommes les sauveurs de Damnos et nous nous battons pour notre terre natale. L’Empereur est avec nous. Il a envoyé Ses Anges pour se battre à nos côtés. Au nom de l’Imperium, honorez-les.

Des tirs de laser partirent des rangs impériaux et croisèrent les rafales à fission pour former une toile d’énergie mortelle au-dessus des désolations. Les détonations saccadées des bolters lourds se joignirent au tumulte lorsque les tanks ouvrirent le feu. Leurs armes tonnant sur leurs coupoles, leurs moteurs hurlant, les dernières machines blindées de Damnos chargèrent.

Une explosion violente, teintée d’émeraude, embrasa le lointain.

La lueur marquait encore les rétines de Falka lorsqu’il vit des lances d’énergie jumelles frapper l’une des pyramides volantes des nécrons et la détruire. Au-delà de la masse des ennemis, à travers la cascade de mort à fission, il vit aussi les Ultramarines assiégés, les véritables frères du sergent Fennion.

Même au milieu de la fusillade, entraperçus entre deux rafales, ils étaient glorieux. Une silhouette marchait parmi eux, revêtue d’une cuirasse ornée de dorures, au casque coiffé d’un cimier rouge et blanc. Sa cape, fixée sur ses épaulières ouvragées par des broches en forme de serres, virevoltait comme il terrassait les nécrons de sa lame scintillante. C’était l’image même du héros. La vaillance incarnée. Un archange. Sicarius.

Après avoir soufflé le nom de l’Empereur, Falka pleura.

— Immortels, débarquez !

Iulus bondit de la Chimère et se réceptionna en dégainant son épée tronçonneuse. L’instant d’après, il courait en gratifiant les nécrons d’un torrent régulier de bolts crachés par son pistolet. Quatre de ses frères étaient avec lui, chargeant à toute allure, pour la gloire d’Ultramar et des héritiers de Guilliman.

Le choc fut terrifiant. Iulus et ses quatre frères essuyèrent une grêle de rafales à fission avant d’atteindre l’ennemi. Les nécrons ripostèrent en force. Ils devaient être submergés, frappés avec tant de puissance que les mécanismes ésotériques qui leur permettaient de se relever comprendraient que leur destruction était imminente et qu’ils devaient disparaître du champ de bataille pour retrouver la sécurité de leur tombeau.

Malgré leur vulnérabilité, les humains firent montre d’une incroyable bravoure et s’élancèrent à quelques mètres seulement derrière les Ultramarines. Tandis qu’il tranchait la colonne vertébrale d’un nécron, Iulus ressentit une grande fierté en voyant ces pauvres hommes condamnés. Au milieu de la tempête de feu, les pertes subies par la Garde et les conscrits étaient effroyables. Sans armure énergétique ou carapace blindée, ils tombaient rapidement et en grand nombre.

Iulus perdit Kolpeck de vue presque immédiatement. Il s’en morigéna aussitôt mais c’était la guerre, le grand égalisateur, et il n’avait pas le droit d’écouter ses émotions. Sa lame tronçonneuse rugissait, avide de tuer, et il lui accorda sa pâture. Adoptant une formation en arc de cercle, les Immortels avancèrent en déchaînant un barrage incessant de bolts. Les nécrons avaient envoyé leur infanterie, une horde d’automates guerriers que les Immortels savaient à présent combattre. Les Space Marines s’adaptaient rapidement aux situations nouvelles et s’y entendaient à déceler les faiblesses de leurs ennemis pour les tuer le plus efficacement possible. Les Ultramarines, de la légion au chapitre, accomplissaient leur devoir depuis plus de dix mille ans. Ils avaient élevé la pratique au rang d’art.

Iulus se souvint des paroles de son mentor : c’est pour tuer que nous sommes nés.

Il n’y avait pas de place pour la ruse. Le fait que le gros des forces ait été composé de conscrits empêchait toute tactique sophistiquée. Cela importait peu. Ils emploieraient donc le marteau en espérant que cela suffirait.

Alors qu’il abattait un nécron qui tentait de se relever, Iulus aperçut les blindés. Celui qui emportait le commandant Sonne se précipitait vers la mêlée.

Derrière lui, deux chars n’étaient déjà plus que des épaves calcinées. Il les avait vus se faire cribler de tirs à fission puis exploser. Pourtant, les armes légères de l’ennemi n’auraient jamais dû être à même de percer un blindage aussi épais. Il ne restait donc qu’un Hellhound à la direction faussée et une Chimère armée d’un multilaser pour affronter les monolithes.

Qu’elle réagisse à sa proximité ou se soit simplement autoréparée pour retourner au combat, Adanar l’ignorait et ne s’en souciait guère ; l’une des pyramides nécrons avait pivoté et se dirigeait vers lui. Des traits de lumière émeraude jaillissaient des canons disposés sur ses flancs. Une rafale concentrée mordit la Chimère, la criblant de brèches avant d’embraser son carburant et de transformer le véhicule en boule de feu. Adanar la vit se retourner et s’écraser sur le toit. Il laissa la chaleur de l’explosion passer sur son visage, agiter les lambeaux de sa cape crasseuse.

Le Hellhound s’arrêta peu après ; sa transmission avait rendu l’âme. Son moteur continuait de hurler, mais ses bielles s’agitaient dans le vide. Adanar se retourna. L’équipage s’efforçait encore de s’extraire de la carcasse inutile lorsque le monolithe détruisit cette nouvelle cible. Finalement, ce fut une simple avarie de transmission qui causa la mort des tankistes. Le destin se montrait parfois ironique.

Les bolters lourds des tourelles latérales crachaient leurs projectiles, dévorant voracement leurs bandes de munitions. Soudain, l’une des armes émit un claquement final et la fusillade du flanc droit cessa. Puis, l’arme de gauche en fit autant. Ils avaient épuisé toutes leurs munitions.

— Je veux voir cette chose abattue ! cria Adanar dans l’obscurité de la coupole.

Une salve crépitante de traits émeraude vint poignarder la coque du tank avant que l’équipage soit en mesure de répondre. Les chenilles ralentirent presque immédiatement ; le bruit du moteur passa du hurlement au gémissement, puis au vrombissement sourd. Décélération. Cela ne pouvait signifier qu’une chose : le conducteur était mort.

Se laissant glisser à l’intérieur de la coque, Adanar y trouva une scène de carnage. Des fluides écarlates, qui paraissaient noirs dans la pénombre, couvraient ses parois là où l’équipage avait été frappé par les rayons écorcheurs ou les shrapnells. Dans un habitacle aussi confiné, la détonation était encore pire que celle d’une grenade. La position d’Adanar dans la coupole l’avait sauvé. Tous les autres étaient morts.

— Je ne peux pas la laisser continuer, murmura-t-il.

Son médaillon s’était retrouvé dans sa main. Il le frotta distraitement, sans se rappeler l’avoir pris. Tirant le conducteur – ou du moins, ce qui restait de son cadavre cautérisé – hors du siège, Adanar se glissa à sa place et enfonça la pédale d’accélération. On disait souvent qu’il fallait un équipage de cinq hommes pour conduire un tank : de fait, un seul suffisait, pourvu qu’il soit suffisamment déterminé.

Adanar distinguait la forme massive du monolithe à travers la meurtrière. La vitre était à moitié couverte de sang et de poussière, si bien qu’il dut l’essuyer de sa manche. Pivotant pour percuter la machine, il accéléra autant que possible. Des projectiles de lumière percèrent la coque de la Chimère lorsque l’engin nécron ouvrit le feu, mais le VAB poursuivit miraculeusement sa charge.

Encore quelques mètres…

Les noms de la femme et de la fille d’Adanar étaient sur ses lèvres fissurées. Le flanc abrupt du monolithe se rapprochait, emplissant de ténèbres son champ de vision.

— J’arrive… chuchota Adanar en fermant les yeux.

Une explosion illumina le champ de bataille. Falka vit des débris et des flammes, mais il était trop occupé à se battre pour distinguer les détails ; c’était le bruit, plus qu’autre chose, qui avait attiré son attention.

À sa droite, un conscrit dégoupilla une grenade à fragmentation et l’avait presque jetée lorsqu’un tir l’atteignit au cou. Il s’effondra et la grenade explosa, emplissant la zone de bruit et de métal brûlant. La vision de Falka s’obscurcit. Il était vaguement conscient d’être sur le dos et que quelque chose d’humide recouvrait son torse et ses jambes. La terre était accueillante et les sons se réduisaient progressivement à un doux murmure. À travers les ténèbres croissantes, il crut voir venir des anges à travers la brume blanche…

La victoire était à portée de main. Iulus avait suffisamment bataillé, au cours de ses décennies de service, pour le savoir. Attaqués sur deux flancs, d’une part par un bataillon essentiellement composé de soldats humains, d’autre part par la percée des Ultramarines, les nécrons étaient vaincus. Écrasés entre deux contingents aussi désespérés et féroces, les mécanoïdes disparaissaient du champ de bataille et ne laissaient que les corps des morts impériaux dans leur sillage.

Il leva son épée tronçonneuse, scrutant le carnage qu’ils avaient déchaîné.

— Victoris Ultra !

Chaque Space Marine, chaque conscrit et chaque Garde de l’Arche leva le poing.

— Victoris Ultra !

— Et pour la gloire de Damnos ! ajouta-t-il tout en cherchant Kolpeck du regard au milieu de la masse triomphante.

Le soldat était introuvable. Iulus n’eut pas le temps d’y réfléchir davantage ; le capitaine et sa garde d’honneur approchaient.

Sicarius l’étreignit fermement.

— Heureuse rencontre, frère.

Il fit un pas en arrière mais laissa les mains sur les épaulières d’Iulus pour lui communiquer sa gratitude.

— Heureuse rencontre !

Iulus s’inclina humblement. Il croisa alors le regard de Praxor, qui se tenait derrière le capitaine.

— Tout est prêt, à Kellenport ? demanda le capitaine en libérant le sergent.

Iulus acquiesça.

— Alors, nous ferions bien de nous dépêcher.

Sicarius fit volte-face pour désigner l’importante force nécron qui les talonnait. Les Ultramarines avaient réussi à distancer les escarmouches à portée longue qui éclataient encore entre les escouades d’assaut et les plateformes d’armes, mais la plupart des phalanges avaient ralenti.

— Le seigneur suprême regroupe ses forces, mais il poursuivra sur sa lancée. Nous devons atteindre le lieu de notre choix avant qu’il ne nous rattrape.

Quelque chose scintilla derrière les optiques du casque du capitaine ; la soif de vengeance ou de justice, Iulus n’aurait su le dire.

— Je jure que ce sera notre dernier repli.

Sur ce, Sicarius le laissa. Iulus eut le temps de retrouver brièvement Praxor.

— Je suis heureux de te revoir en vie, frère, dit Iulus avec sincérité.

Les deux sergents s’étreignirent le poignet. Si Iulus témoignait d’une certaine joie contenue, l’humeur de Praxor restait maussade.

— Beaucoup n’ont pas eu autant de chance que moi.

À voir les rangs clairsemés des Porteurs de Bouclier, il était évident que nombre d’entre eux n’avaient pas survécu.

— La mort ou la gloire, frère, dit Iulus. Telle est notre lot, notre voie.

— Nous avons choisi la mort, dit Praxor en saluant, mais le geste était sec, uniquement destiné à mettre fin à la conversation.

Il repartit avec son escouade. Le Dreadnought, Agrippen, lui emboîta le pas.

— Immortels, en effet, dit l’ancien guerrier en scrutant les hommes d’Iulus.

— Nous sommes trop têtus pour mourir, ô vénérable.

— Lorsque nous atteindrons les murailles de Kellenport pour y résister, votre nom sera mis à rude épreuve, je le crains, dit Agrippen avant de s’éloigner.

Iulus observa la marée de nécrons qui avançait lentement, un désert argenté destiné à tout détruire sur son chemin. Ixion et Strabo se repliaient eux aussi, après avoir neutralisé l’avant-garde de plateformes d’armes. Les nécrons consolidaient leurs positions. Le temps et le nombre étaient de leur côté.

— Oui, répondit-il enfin, bien après que le Dreadnought soit parti. Oui, en effet.

En se retournant, il vit que les conscrits et les Gardes de l’Arche se rassemblaient eux aussi. Il arrêta un caporal qui les rejoignait.

— Vous !

Le soldat leva un regard craintif sur l’imposant chevalier bleu.

— Où est le soldat Kolpeck ?

CHAPITRE VINGT-SIX

Ils se tenaient épaule contre épaule, les bolters levés et chargés, les lames au clair, scintillant dans la lumière de la lune montante.

Devant eux, le troisième mur, ses portes restées ouvertes après la sortie des défenseurs damnosiens. Les humains étaient postés derrière eux, retranchés dans leurs positions de tir, abrités derrière les créneaux ; ils observaient leurs champions rassemblés dans la cour Xiphos.

Praxor ne leur rendit pas leurs regards. Les humains avaient accompli leur ultime acte de résistance. Il revenait aux Ultramarines de se révéler comme les véritables sauveurs de Damnos, désormais.

— Vous souvenez-vous de notre conversation à propos du roi Vidus ? demanda Sicarius.

Les Porteurs de Bouclier avaient pris place à côté des Lions.

— Une légende narrant le triomphe sur l’adversité, sire, répondit Praxor.

— En effet, frère-sergent.

Sicarius montra du doigt le troisième mur et ses portes ouvertes, un geste ample de son épée qui embrassa toute la cour.

— Voici notre Thermapylon, et nous sommes les sept cents dont les lames et la hardiesse ont contré les cruelles conquêtes d’un tyran. L’histoire se répète, sergent Manorian, comme toujours. Nous nous tenons à présent à un tournant.

Les Lions bombèrent le torse en entendant les paroles de leur seigneur. Vandius leva plus haut la bannière de la Deuxième, qui se mit à claquer dans le vent. Daceus laissa une étincelle d’énergie parcourir son gantelet énergétique. Gaius Prabian passa la lame de son gladius contre son bouclier, lançant un défi sans mot par le grincement du métal.

Voilà ce que signifiait être un Lion. Une dévotion sans faille ; de l’obéissance et une foi aveugle, inégalée. Sicarius n’admettait au sein de son cercle intérieur que ceux qui étaient prêts à le suivre sans poser de question. Ironiquement, Praxor n’avait jamais été aussi près de les rejoindre, tout en étant certain qu’il n’en serait jamais capable.

Agrippen était proche, de l’autre côté de la garde d’honneur de Sicarius. Son regard sans âge parcourait le champ de bataille. Le Dreadnought n’était pas sur Damnos pour espionner le capitaine de la Deuxième, ni pour remplir quelque mission occulte qu’Agemman lui aurait confiée. Il était ici pour se battre, tout simplement, pour honorer le nom et le lignage du chapitre.

— Je suis l’épée dégainée de mon chapitre, dit enfin Praxor.

— Alors, préparez votre glaive, frère, répondit Sicarius en brandissant la Lame des Tempêtes, car l’ennemi vient ! Courage et honneur !

Comme un seul homme, les Ultramarines rugirent leur cri de guerre, unis dans un même but.

— Courage et honneur !

Les guerriers nécrons furent les premiers à atteindre le mur. À ce moment, les charges qu’Iulus avait installées des heures plus tôt explosèrent, emplissant la cour Xiphos de roches et de flammes.

Des tonnes de roc et de plasbéton chutèrent sur les nécrons. L’enceinte extérieure de Kellenport comptait plusieurs mètres de large pour plusieurs kilomètres de long. Elle fut détruite et ensevelit sous ses gravats tout ce qui était à proximité. Une vaste chape de poussière monta du sol pour couvrir la progression des nécrons. Elle traversa également la cour, passant parmi les Ultramarines et teintant les arêtes de leurs cuirasses. Les Space Marines laissèrent le souffle de l’explosion franchir leurs lignes sans vaciller. Il ne fallut que quelques minutes pour que la brise la disperse, et le silence reprit ses droits sur les lieux. Quelques secondes après, des yeux flamboyants apparurent dans la pénombre alors que de nouveaux rangs de mécanoïdes s’enfonçaient parmi les ruines.

L’essentiel de son avant-garde ayant été broyé, le seigneur nécron n’avait d’autre choix que de lancer ses troupes d’élite dans la brèche. À l’heure actuelle, les phalanges envoyées détruire les Ultramarines avaient été rassemblées. Les immortels nécrons franchirent péniblement les vestiges de la muraille et se heurtèrent aussitôt à une fusillade frénétique. Ils étaient d’une facture bien supérieure aux simples guerriers, si bien qu’ils essuyèrent la grêle de bolts sans broncher. Leurs fusils à fission lourds répliquaient déjà en rafales brèves qui scintillaient comme des feux d’artifice verts au-dessus des pavés de la cour.

Falka assistait à la scène à travers la meurtrière de son poste de tir. Un épais bandage lui entourait le torse, là où les shrapnells l’avaient blessé. Malgré le cocktail de médicaments qu’on lui avait injecté pour qu’il poursuive le combat, la blessure le faisait souffrir. D’autres n’avaient pas eu tant de chance ; l’explosion avait arraché la gorge de Pelk et emporté l’œil et l’arrière du crâne d’Hiiken. Des hommes étaient morts, mais Falka était vivant. Peut-être l’Empereur l’avait-Il protégé ; peut-être les protégeait-Il tous. Pendant que les nécrons se déversaient dans la cour, Falka espérait que Son regard se porterait aussi sur Ses Anges.

Je suis la mort. Les mots résonnaient dans l’esprit caverneux de l’Éternel. Il avait contemplé le néant, son infinie conscience de l’existence, et compris que toute vie devait être éradiquée de l’univers. Devant l’œil de son esprit, des cités brûlaient, des populations entières étaient réduites en cendres par sa volonté ; des mondes implosaient, avalés par les vortex de l’annihilation ; des systèmes entiers flambaient.

Ceci est la mort, ceci est tout… Je le montrerai à l’univers.

La malédiction était à l’œuvre dans ses engrammes mémoriels, aussi envahissante que n’importe quelle infection physique. Elle avait réduit son ego à une seule chose : une soif de destruction totale.

Arracher la terre et les pierres jusqu’à ce que ce monde soit vide, aussi insignifiant qu’un grain de poussière. De l’autre côté des débris du mur effondré, l’Éternel vit sa proie, l’être qui l’avait défié.

Il le toisa, imaginant la fin de toutes choses, et tendit un doigt squelettique :

— Éradiquez-les.

Réagissant à la voix de leur seigneur, les Immortels s’élancèrent en formation à travers les tourbillons de poussière. Sa garde d’honneur tenta de se resserrer autour de lui, fauchards pointés vers l’ennemi en imitation d’un geste répété depuis des éternités. D’un mouvement bref, comme s’il ouvrait les vagues de quelque antique mer, l’Éternel défit toutefois leur cercle et marcha à la suite des Immortels. Obéissante, sa garde lui emboîta le pas.

Je ne suis plus de chair. Je suis une abomination. Je suis un destructeur.

Ces pensées creuses tourbillonnaient lentement dans son esprit fragmenté. Des tirs provenaient d’au-delà des ruines. La guerre recommençait. Embrasant la lame de son fauchard, l’Éternel planta son regard dans la tourmente et ne ressentit… rien.

Tenant son épée tronçonneuse à deux mains, Scipio frappa encore et encore le seigneur nécron. Quelle que soit la fonction de l’étrange orbe dans sa poitrine, le Semeur de Vide n’était plus qu’un tas de ferraille. Dans un dernier cri d’angoisse, il se dématérialisa, et parut disparaître dans la sphère, qui s’effondra ensuite sur elle-même comme dans l’horizon d’un trou noir miniature.

Scipio s’affaissa, le souffle court.

— C’est terminé, annonça-t-il, mais Tigurius n’écoutait pas.

L’aura était encore autour de lui et il se concentrait pour la contrôler. Tendant une main tremblante, il dit dans un souffle rauque :

— Emmenez-moi sur la crête, aussi haut que possible.

Scrutant ses environs immédiats, Scipio guettait de nouvelles menaces, mais les nécrons avaient cessé d’avancer. En fait, ils s’étaient même figés, pour la plupart. Apparemment, la destruction du Semeur de Vide avait eu des effets débilitants sur ses troupes. Les automates paraissaient bien plus lents, voire maladroits, comme s’ils attendaient que quelqu’un vienne remplacer leur maître ou de trouver la force de décider par eux-mêmes ce qu’ils devaient faire. Les nécrons forcés de se défendre le faisaient encore ; les autres, ceux qui n’étaient pas encore engagés au combat, restaient immobiles.

Scipio activa immédiatement sa radio.

— N’attaquez pas. Je répète : n’attaquez pas à moins que cela ne soit absolument nécessaire. Ces guerriers sont en proie à une sorte d’avarie majeure et ont adopté des protocoles exclusivement défensifs.

Octavian et Vandar confirmèrent. La zone entourant l’artillerie était dégagée ; aucun nécron n’y patrouillait encore.

— Que leur est-il arrivé ? demanda Vandar.

— Je ne sais pas, mais tenez vos positions et placez les explosifs qui vous restent, répondit Scipio. Nous pouvons encore raser cette plateforme d’artillerie, l’enterrer sous la montagne. Préparez-vous.

Les autres sergents répondirent par l’affirmative. Scipio se tourna vers Cator.

— As-tu la force de rester debout ?

Le servant de lance-plasma grogna.

— Essayez de m’en empêcher. Je ramperai hors de ce trou infernal si je le peux, sergent.

Satisfait, Scipio revint vers Tigurius. Affaibli par ses efforts psychiques et pas tout à fait lucide, Scipio dut le soutenir. Les jauges de température de son armure emplirent sa rétine en raison de la chaleur qui émanait encore de l’aura psychique de l’archiviste. Des éclairs grinçaient autour de sa cuirasse ; d’abord de légers arcs et des étincelles, mais ils s’intensifiaient d’un instant à l’autre. Le temps que lui et Scipio aient titubé jusqu’au bord de la falaise, ils décrivaient des fourches et des arcs puissants. Usant de son sceptre de force, Tigurius commença à les façonner en un puissant nimbe d’énergie mentale.

— Lorsque nous atteindrons le sommet, dit-il en butant sur les rochers, baissez-vous. Dites à vos frères d’en faire autant et mettez-vous à couvert.

Dès qu’ils eurent escaladé la petite crête surplombant l’artillerie, Scipio la redescendit à toute vitesse et relaya l’ordre. Enfin, il s’accroupit à côté de Cator et observa.

Tigurius flamboyait. Une véritable tempête parcourait les symboles gravés sur son armure, illuminant leurs contours, et nourrissait son sceptre. Les orbites du crâne qui le surmontait laissaient échapper des volutes de puissance. Des instruments ésotériques – clefs, chaînes, parchemins, la totalité de la panoplie occulte de l’archiviste – se redressaient sous l’afflux des forces croissantes qui le parcouraient. On aurait dit qu’ils étaient magnétisés et répondaient à une soudaine polarisation.

Il fut à son tour soulevé. Tigurius planait au-dessus du sol et de fins éclairs labouraient la terre sous ses pieds, laissant des balafres calcinées sur son passage. Des symboles runiques, normalement invisibles à l’œil nu mais révélés par le déchaînement de ses pouvoirs, apparurent sur ses traits durs.

— Je suis le serviteur du Librarium du chapitre. Mon corps est un réceptacle. Ma volonté toute-puissante n’est que flammes et vengeance !

Pour une demi-seconde, le silence se fit ; tout demeura immobile et le temps fut suspendu. Puis, la tempête fut libérée, comme un torrent jaillissant à travers une écluse enfin ouverte. La foudre partit comme une vague, traversant l’artillerie, transformant le métal vivant en scories et détruisant totalement les armes nécrons. Elle fit surchauffer et exploser les dernières bombes posées par les Ultramarines, et des gerbes de flammes montèrent vers le ciel, soulignées d’une lueur turquoise.

La vague brûla aussi les nécrons, immolant ceux qui étaient proches du cœur de la tempête, bannissant les spectres qui disparurent comme le givre au lever du soleil.

La lumière mourut aussi vite qu’elle s’était manifestée. Tigurius tomba à genoux, ses forces totalement épuisées.

Scipio atteignit la crête. L’archiviste l’éloigna d’un geste.

— Je suis vivant, dit-il d’une voix affaiblie, puis son regard se fit plus perçant. Le voile s’est levé. Je peux voir.

Les Ultramarines émergeaient de la brume. Brakkius et Garrik, ce dernier tenant son lance-missiles au repos. Largo était juste derrière. Il portait quelque chose dans les bras, mais les autres Space Marines le dissimulaient et Scipio ne distingua pas son fardeau. Toute son attention était monopolisée par Tigurius.

— Sire ?

— Le voile s’est levé… répéta l’archiviste.

Ses yeux étaient à présent vitreux, comme s’il était en transe.

— … et le futur se révèle, tel un diamant dont chaque facette montre une route différente.

Scipio se rapprocha, posa doucement la main sur l’épaulière de l’archiviste.

— Sire ? chuchota-t-il, avide de savoir.

— Un héros tombera, frappé par une lame fatale, souffla Tigurius. Les futurs sont un kaléidoscope, chacun percute l’autre, se fragmente et redevient clair. Les images se brisent mais demeurent immuables. Toutes les facettes révèlent la même chose.

— Qui tombera, sire ? Qui devons-nous protéger ?

Les autres, à l’exception de Largo, s’étaient rassemblés autour d’eux, attirés par le ton empressé de Scipio.

Le regard de Tigurius redevint clair. Il saisit le poignet de Scipio d’une main puissante.

— C’est Sicarius !

Une sensation glaciale envahit la poitrine de Scipio et plomba ses membres. La prescience était le talent psychique le mieux développé du maître archiviste. Il se trompait rarement, voire jamais.

Sicarius tombera. Les mots qui résonnaient dans la tête de Scipio ne semblaient pas réels. Il se débarrassa de la main de Tigurius, qui s’effondra, et se retourna vivement.

— Sommes-nous assez près pour contacter Kellenport ? demanda-t-il à Brakkius.

— Pas tant que nous sommes dans ces montagnes.

Scipio baissa les yeux sur Tigurius. Un message psychique semblait également impossible.

La radio crépita soudain dans l’oreille du sergent. C’était Octavian.

— Les dernières charges ont été armées. Que se passe-t-il, frère ?

— Évacuation totale des collines de Thanatos. Ordre effectif sur-le-champ, répondit-il.

— Nous sommes attaqués ? demanda Vandar sur le même canal.

— Négatif, mais de funestes nouvelles nous sont parvenues. Le capitaine Sicarius est en danger.

Scipio se releva.

— Aidez-le, dit-il en désignant Tigurius, puis il se précipita, dépassant Brakkius et Garrik qui venaient au secours de l’archiviste.

Cator était debout et tendit la main. Il paraissait abattu.

— Attendez…

— Je n’ai pas le temps, frère.

Scipio s’apprêtait à poursuivre son chemin lorsqu’il vit Largo. Cette fois, il distingua que l’Ultramarine portait un corps inerte.

Une deuxième pique glacée s’enfonça dans le cœur de Scipio et cette fois la culpabilité ajoutait du poison à la blessure.

— Quoi ?

Largo baissa la tête pour regarder le corps qu’il portait délicatement.

— La plupart des guérilleros sont morts. Les humains n’étaient pas faits pour ce combat.

Il tenait une femme dans les bras, froide et sans vie.

Les guerriers d’élite nécrons étaient coriaces, mais la lame de Praxor refusait de se laisser arrêter. L’épée énergétique gronda en s’enfonçant dans la carapace de l’un des mécanoïdes et trouva les systèmes vitaux qui l’animaient. Praxor enfonça encore plus profondément l’arme crépitante, jusqu’à ce qu’elle bute contre des os artificiels, et la créature disparut. Ses Porteurs de Bouclier se battaient eux aussi comme des diables. Les rafales de bolters à bout portant éclipsaient la nuit. Une langue de prométhium liquide déchaîna un incendie au milieu des rangs ennemis. L’escouade avançait comme un seul homme, calquant sa progression sur celle de Sicarius et de ses Lions.

Malgré les sombres nuages qui pesaient sur ses pensées, Praxor se sentait galvanisé par la présence de son seigneur. Face à tant de gloire, la mort ne pouvait qu’être un sort désirable, parce que les défunts du jour marqueraient les annales de l’histoire. Depuis sa position avancée et en raison de sa proximité, Praxor distinguait nettement son capitaine.

Sicarius tuait avec majesté. La Lame des Tempêtes étincelait comme un éclair capturé dans son poing, puis libéré par sa juste colère. Il était compréhensible que tant le suivent, qu’on parle de lui avec autant de révérence que d’Agemman ou même du seigneur Calgar. Il était l’ambition et l’arrogance, l’adresse et le courage personnifiés, il était la ruse et l’intrépidité. Il était Ultramar.

Daceus et Gaius Prabian couraient devant lui, ouvrant une voie à travers les rangs nécrons afin que Sicarius puisse débusquer son ennemi, celui qui commandait les mécanoïdes. Agrippen bataillait avec la même ferveur. Des nécrons disloqués étaient projetés en tous sens par son poing énergétique et se dématérialisaient avant de toucher le sol. À cette portée, il n’utilisait pas son lance-plasma lourd mais son lance-flammes. L’arme ouvrait des brèches embrasées à travers la horde argentée qui noircissait sous la conflagration. Un nécron tomba et il le broya de tout son poids.

— Pour Macragge et les seigneurs d’Ultramar !

Au-dessus de sa tête, Praxor vit les panaches de flammes des escouades Ixion et Strabo comme elles affrontaient en duel les plateformes volantes adverses. L’un des Marines d’assaut tomba comme un météore abattu, baigné de flammes vertes, son armure s’effritant en vol avant qu’il ne disparaisse au cœur de la mêlée.

Ailleurs, les Devastators qui tenaient l’arrière-garde ouvraient de larges brèches au milieu de la horde.

Le sergent Atavian frappa l’air de son poing lorsque ses canons laser coupèrent en deux une créature arachnéenne. Les tirs des autres armes lourdes dispersaient les scarabées, faisant fondre leurs carapaces métalliques sous les faisceaux de micro-ondes ou les rafales de plasma.

Ailleurs, les Ultramarines avançaient et bataillaient comme les guerriers de l’ancienne légion, ceux-là mêmes qui avaient marché aux côtés de Guilliman. Mais malgré les hauts faits des Space Marines, de plus en plus de nécrons franchissaient le rempart pour se déverser dans la cour Xiphos. Une seule chose pouvait inverser la situation.

Praxor le vit enfin.

Il était plus grand que les autres, vêtu d’une toge archaïque qui révélait sa noble naissance. Le corps du seigneur nécron scintillait, argenté sous la lune, l’or qui le recouvrait tout juste révélé par les flammes des armes toutes proches. Sur son front squelettique reposait une couronne au centre de laquelle était enchâssée une gemme rouge. Un pectoral bleu pendait sur sa poitrine et ses bras étaient enserrés par des torques d’or. Un vouge étincelant crépitait dans sa poigne, frappé de runes extraterrestres. Lorsque son regard se posa sur Sicarius, ses orbites caves flamboyèrent.

— Je suis l’Éternel, je suis la mort incarnée…

Sicarius remit à l’étui son pistolet plasma lorsqu’il fit face au seigneur nécron. Il voulait l’affronter à armes égales. Il avait tant attendu ce moment, et à présent il était prêt.

— Nous sommes les tueurs de rois, cracha-t-il à travers la grille de son casque.

Un arc électrique courut le long de la Lame des Tempêtes. Il allait terrasser cette créature.

Sicarius avança, signifiant d’un geste à ses Lions de rester en retrait. Pour un instant, il crut qu’il allait aussi devoir se débarrasser des gardes d’honneur du seigneur adverse, mais l’Éternel leur fit signe de s’écarter.

Le duel obéissait à quelque rituel étrange et tacite.

Sicarius porta le premier horion. Frappant avec autant de force que s’il maniait une épée à deux mains, il l’abattit sur le bras de son ennemi. Le nécron peina à se mettre en garde assez rapidement et le métal immaculé de son corps fut percé d’une étroite balafre. Ses bracelets tranchés tombèrent comme une pluie de richesses. Un cri modulé jaillit de sa bouche au rictus perpétuel, mais son visage ne trahit aucune émotion.

Le vouge décrivit un vaste arc qui empêcha l’Ultramarine de poursuivre sur sa lancée. Sicarius para et des étincelles jaillirent du choc des deux lames.

L’Ultramarine porta une nouvelle botte à l’abdomen du monstre, mais elle fut déviée par la longue hampe du fauchard. Un coup de poing vint cabosser le casque du capitaine qui chancela avant de se reprendre et d’esquiver un revers destiné à son gorgerin.

Il frappa de haut en bas, ouvrant un sillon dans la cuirasse du nécron. La hampe du fauchard vint percuter son épaulière avant qu’il ne puisse se défendre et engourdit son épaule. Sicarius dut à nouveau reculer, mais le monstre n’abandonna pas.

L’Éternel était lent, pesant même, mais robuste. Chaque coup avait la puissance d’impact d’un char d’assaut. Sicarius repartit à l’attaque, enchaînant plusieurs passes habiles contre son ennemi. Le nécron en para certaines, en essuya d’autres sans s’en inquiéter et riposta d’une furieuse estocade qui perça le plastron de Sicarius.

Lorsque le capitaine hurla, Praxor y vit un mauvais présage. Il se rapprocha du lieu du duel, de même que les Lions, mais un regard de Sicarius les arrêta.

Le seigneur nécron faisait tourbillonner son fauchard entre ses mains. Avec la rapidité d’une vipère, l’arme jaillit et toucha l’épaulière de Sicarius. Celui-ci bondit en avant, usant de l’élan pour nourrir un coup porté des deux mains qui mordit dans l’avant-bras du nécron. Mais le monstre ne parut pas en souffrir. Ses cris de douleur s’étaient transformés en éclats de rire.

Fou de rage, Sicarius se jeta sur l’Éternel, frappant et tailladant en usant de la Lame des Tempêtes comme d’une extension de sa colère. Il poussa le nécron à faire un pas en arrière et sentit que le cours du duel tournait…

… jusqu’à ce qu’un flamboiement d’énergie jailli de la paume ouverte du nécron surcharge ses récepteurs rétiniens et le laisse aveugle, chancelant. De la lumière, brûlante et teintée d’émeraude, emplissait son champ de vision. Il recula, griffant les sceaux qui assujettissaient son heaume à son gorgerin, et finit par réussir à arracher le casque. Clignant des yeux pour éliminer la persistance rétinienne de l’éclair, il eut tout juste le temps de bloquer une attaque floue. Le coup, porté de haut en bas, sonna contre son épée et obligea Sicarius à mettre un genou à terre.

Il était encore en train de recouvrer la vue et tira prestement son pistolet de son étui pour en tirer une brève rafale. Celle-ci frappa l’Éternel sous le menton, envoyant sa tête en arrière et emportant une partie de sa mâchoire. Le nécron tituba de quelques pas sous l’impact, ce qui permit à Sicarius d’échapper à la pression du vouge et de se relever.

C’était le moment.

Il s’apprêtait à enfoncer la Lame des Tempêtes dans le crâne de son ennemi lorsque quelque chose lui percuta le flanc et l’immobilisa.

La douleur fit naître un millier d’aiguilles brûlantes dans les côtes du capitaine. Lorsqu’il baissa les yeux, incrédule, sur le fauchard planté dans son torse, il sentit le monde se glacer. Sa tête se fit légère et il se rendit compte qu’il était soulevé de terre. Les nerfs de ses doigts lui firent défaut et la Lame des Tempêtes tomba de son poing pour aller rejoindre son casque dans la poussière. Le sang envahit sa bouche, recouvrit sa langue enflée comme de la limaille de cuivre. Il en cracha une gorgée qui alla souiller la carapace dorée de l’Éternel.

Alors qu’il glissait sur la lame du fauchard, le champion géno-engendré poussa un hurlement de douleur. Sans émotion, l’Éternel le considéra.

— Je suis la mort, dit-il d’une voix rauque alors que les cris des autres attiraient son attention.

De nouveaux guerriers en armures bleu cobalt se ruaient vers lui.

Chassé de la lame du fauchard comme un vulgaire déchet, Sicarius s’effondra et demeura immobile. Immédiatement, les Lions vinrent former un bouclier autour de lui comme la garde d’honneur du seigneur nécron en faisait autant avec son maître.

— Non !

Le mot quitta les lèvres de Praxor, déformé par la rage, méconnaissable. Il lança les Porteurs de Bouclier contre l’élite nécron et massacra ses ennemis pour aller rejoindre son seigneur. En vain. Il perdit Sicarius de vue au milieu de la mêlée, ne gardant pour toute image de la scène qu’une épée reposant à côté d’un casque de capitaine.

Il vit la bannière, brandie avec vaillance par Vandius. Frère Malican était à ses côtés. Daceus et Gaius Prabian tenaient la première ligne. Ils abattirent deux gardes d’honneur après avoir échangé quelques coups avec eux. Aussi invincibles que des statues, ils se dressaient devant le corps de Sicarius et terrassaient quiconque approchait. Venatio était agenouillé derrière eux et exerçait son œuvre salvatrice. Mais, au fond de son cœur, Praxor savait qu’il était trop tard. Sicarius était mort.

CHAPITRE VINGT-SEPT

Le temps que les Ultramarines aient atteint les limites des collines de Thanatos et quitté les montagnes, Tigurius revint à lui. Puisant dans la force de sa volonté, il se tenait droit et réussissait à marcher sans autre aide que celle de son sceptre.

L’évacuation des montagnes avait été menée en silence. Progressant derrière Scipio et ses Foudres, les Ultramarines étaient poussés par une irrésistible impression d’urgence. Leur capitaine était probablement en grand danger, mais tant que les communications ne seraient pas rétablies, ils ne pourraient rien faire.

— Essaye encore, dit Scipio alors que les précipices gelés cédaient la place à la vaste toundra.

Le blizzard battait perpétuellement cette région de Damnos, en tourbillons qui parcouraient un secteur puis l’autre, portés par les vents polaires. Le climat continuait de perturber la liaison radio avec leurs frères. Brakkius secoua la tête.

Ils continuèrent de marcher. Scipio jeta un regard à Jynn. Elle reposait sur une civière de fortune portée par deux guérilleros. Tous les autres étaient morts et avaient été abandonnés sur le plateau, où la terre et la roche leur servaient désormais de sépulture. Scipio consulta la distance qui les séparait des lieux sur son affichage rétinien. Encore quelques kilomètres et ils pourraient faire exploser les charges qui annihileraient définitivement les postes d’artillerie ennemis.

Ses pensées revinrent à Jynn. Il l’avait abandonnée à son destin. Mais il n’avait pas eu d’autre choix, car Tigurius était en danger. Pourtant, il ne pouvait se débarrasser de la culpabilité qui l’étreignait : Jynn et ses troupes n’auraient jamais dû les accompagner sur le plateau. Scipio s’était montré téméraire et arrogant de penser qu’ils pouvaient prendre les nécrons par surprise et détruire leur arsenal sans essuyer la moindre perte. Il n’avait pas pris en compte les risques encourus par les humains. Cela lui rappelait l’attaque de l’avant-poste, plus tôt, et la mort d’Ortus. Frère Renato, lui aussi, avait péri des suites des blessures reçues durant l’assaut. Une fois de plus, l’absence de tempérance de Scipio avait coûté cher au chapitre.

Les mots d’Iulus, prononcés jadis sur le pont de rassemblement du Valin’s Revenge, revinrent le hanter.

Tu deviens comme lui.

Il avait raison. La mort d’Orad avait changé Scipio, mais il ne s’en rendait compte que maintenant.

Il espérait que Jynn survivrait.

Sa radio crépita. Brakkius avait réussi à joindre la force principale.

Agrippen s’élança au milieu de la horde argentée ; éparpillant les derniers immortels nécrons hors de son chemin, il fondit sur les gardes d’honneur. Il en broya un dans son poing massif, en incinéra un autre d’un tir de lance-flammes à bout portant, à tel point que l’arme en fut noircie et que la peinture de son support fondit.

Le seigneur nécron leva un regard torve sur le Dreadnought et des flammes infernales embrasèrent ses orbites. Sicarius l’avait blessé, et le visage de l’Éternel trahissait qu’il était occupé à s’autoréparer. Agrippen n’en avait cure. Il abattit le poing sur le seigneur doré et le broya.

La destruction du seigneur nécron eut des répercussions colossales sur ses séides. Comme un seul être, ils commencèrent à se replier. Le Dreadnought ne comptait toutefois pas en rester là et faucha les mécanoïdes dans leur fuite.

Prenant le commandement, il lança les Ultramarines à leurs trousses. Seuls les Lions demeurèrent auprès de leur capitaine pour le protéger.

Ils pourchassèrent les nécrons parmi les ruines, puis à travers les désolations. En proie à la plus totale confusion, les automates faisaient des proies faciles. Au cours de cette poursuite, les guerriers de Sicarius exercèrent leur vengeance sur l’ennemi et purgèrent les environs de Kellenport de toute présence nécron.

Iulus entendit un cri d’allégresse retentir derrière lui comme les hommes de Damnos assistaient à la défaite des nécrons. À l’instar de ses frères de bataille, il se laissa aller à la joie de l’instant. Mais lorsqu’il vit les Lions de Macragge disposés en cercle autour de la silhouette effondrée de leur capitaine, son exultation disparut. Elle fut remplacée par le désir de se venger de ses ennemis et de les écraser totalement.

Les Immortels étaient disposés à l’arrière des lignes, avec les Devastators, et Iulus leur donna l’ordre d’avancer. Il croisa le regard du sergent Atavian.

— Sicarius est tombé.

Comme Iulus, Atavian ne laissa aucune émotion filtrer dans sa réponse.

— Est-il mort ?

— Les Lions le veillent.

La voix rauque de Trajan les ramena à la réalité.

— S’il est mort, les rites idoines seront observés. Mais nous devons maintenant laisser nos bolters et nos lames entonner les litanies de la haine.

Le chapelain les lança sur la horde en déroute, le crozius tournoyant dans sa poigne. Iulus le suivait à quelque distance. La progression d’Atavian était plus lente en raison de l’encombrement des armes lourdes de son escouade.

Un gantelet vint agripper le bras d’Iulus. Il s’apprêta à riposter aussitôt, croyant qu’un mécanoïde détruit s’était réparé, mais c’était Praxor. Il ne portait pas son casque et semblait hagard.

— Frère ? s’enquit Iulus.

— Il est mort. Je l’ai vu tomber de mes propres yeux. Le capitaine Sicarius a péri.

L’expression d’Iulus passa du chagrin à la détermination.

— Alors, nous allons le venger.

Pendant plus d’une heure, les Space Marines poursuivirent les nécrons en fuite, jusqu’aux faubourgs d’Arcona City. Des milliers furent détruits lors de leur repli, car les mécanoïdes s’avérèrent incapables de mettre sur pied la moindre défense ou de faire preuve d’une tactique quelconque pour limiter leurs pertes. Sans leurs seigneurs, ils n’étaient pas même des marionnettes, à peine plus que des robots détraqués. Même leurs guerriers d’élite semblaient focalisés sur une tâche unique : se replier.

Les générateurs de phase, encore cachés, ramenèrent plusieurs des automates dans leur tombe, loin sous les étendues polaires. Nul Ultramarine n’avait pu poser les yeux sur la machine, et elle fut sans doute redéployée avant leur arrivée.

Ce n’est que lorsque le dernier nécron eut été téléporté ou se fut dématérialisé en raison des dommages subis qu’Agrippen ordonna la halte, sa fureur étanchée. Puis, les Ultramarines entamèrent la longue marche du retour à Kellenport.

Le soleil était haut dans le ciel bleu glacé de Damnos lorsque Scipio atteignit la cité. Les bords des murailles étaient plongés dans les ombres projetées par la lumière diurne.

Menés par les Foudres, les Ultramarines de la Mission Thanatos franchirent les portes de Kellenport au moment même où une explosion turquoise illuminait les lointaines collines. La déflagration était visible depuis la cité. Les pylônes et les oblitérateurs à fission n’étaient plus, enterrés sous les décombres de la montagne ; les Ultramarines avaient employé suffisamment d’explosifs pour raser le plateau et les environs.

— Sergent Vorolanus.

C’était Tigurius. Scipio s’arrêta pour se tourner vers l’archiviste.

— Je vais m’occuper de notre capitaine, dit-il. Agrippen a pris le commandement.

Scipio s’inclina.

Au moment où chacun allait se remettre en marche, Tigurius s’arrêta.

— J’ai vu le courage à l’œuvre, dans les collines de Thanatos, ainsi que la volonté de sacrifice. À présent, tu sais qui tu es, frère. Ne l’oublie pas.

L’archiviste repartit vers le tumulte qui animait la ville. On s’y livrait déjà à des préparatifs pour l’arrivée de la force blindée des Ultramarines. Plusieurs escouades montaient la garde sur les créneaux, aux côtés des soldats damnosiens.

Il n’y avait pas trace d’Agrippen ou des Lions. Scipio imagina qu’ils s’étaient réunis pour planifier la défense de la ville. Au moins deux autres sergents étaient absents de la réunion. Laissant à Brakkius le commandement de son escouade, Scipio quitta les Foudres. Son regard s’attarda sur Jynn alors qu’on l’emportait vers le poste médical le plus proche. Il s’efforça de chasser ses ruminations maussades en allant retrouver ses frères.

Étreignant fermement Scipio, Iulus dit :

— Je suis heureux de te voir en vie, frère.

Scipio eut un rire sans joie.

— Tu sembles en avoir douté, répondit-il en se retournant vers Praxor. Frère ?

Ce dernier semblait abattu et son attitude trahissait sa honte. Praxor avait cru Sicarius mort et ce fatalisme l’avait ravalé au rang des gens de Damnos, qu’il avait estimé indignes d’être sauvés.

Le capitaine était grièvement blessé, mais il vivait encore. Venatio avait annoncé aux Lions que leur seigneur respirait toujours lorsque la cour s’était vidée. Il était désormais aux bons soins de l’apothicaire, entouré par son cercle intérieur de guerriers. Mais Cato Sicarius ne jouerait plus aucun rôle dans la guerre de Damnos. Dès que possible, il serait rapatrié à bord du Valin’s Revenge pour y récupérer de sa terrible blessure.

Scipio posa la main sur l’épaulière de Praxor.

— Aucun de nous n’était là, frère ; nous n’avons pas vu ce que tu as vu.

— J’aurais dû le savoir, mais au lieu de cela j’ai cédé au doute.

— Nous avons tous trois traversé bien des épreuves au cours de cette campagne. J’avoue que je n’aurais jamais cru que cette boule de glace réserverait tant de révélations.

Iulus intervint alors.

— Ce n’est pas fini, dit-il en brandissant une tablette de données montrant l’hémisphère nord de la planète. Des forces nécrons s’agitent au nord. Nos augures révèlent une importante activité tectonique.

Soupirant, Scipio sentit la colère s’emparer de lui.

— Alors, nous n’avons fait tout cela que pour les retarder ?

Iulus opina.

— Apparemment.

— Nous avons tant sacrifié, et pour si peu.

— Et on nous demande encore davantage.

Scipio resta pensif un instant puis se redressa et frappa tour à tour l’épaulière de ses deux frères.

— Alors, par la gloire d’Ultramar, nous nous en acquitterons.

Praxor hocha la tête avec détermination. Iulus s’autorisa même un sourire féroce.

Tous trois levèrent les yeux vers le ciel alors qu’un immense vaisseau se découpait dans l’atmosphère. Le son des moteurs du croiseur couvrait tout, malgré son altitude, et des appareils plus petits le quittaient déjà.

Le Valin’s Revenge.

Les Ultramarines des murs, ceux de la cour, et tous les soldats damnosiens scrutèrent le ciel.

La voix d’Antaro Chronus, commandant de char vétéran des Ultramarines, résonna dans la radio.

— Les cieux sont libres, annonça-t-il en criant pour se faire entendre par-dessus le son des moteurs. Nous arrivons, frères.

ÉPILOGUE

Ankh avait prévu cette issue. Non pas par quelque forme de prescience ou de sixième sens, mais grâce à la froide logique du lien de cause à effet. La défaite de l’Éternel était inévitable, de même que la retraite des nécrons. La mort de Tahek avait été préméditée ; elle avait impliqué que le ciel serait désormais ouvert aux machines et aux navires des géno-engendrés. Cela leur donnerait de l’espoir et leur ferait croire que la victoire était possible.

Cette pensée amusait l’Architecte. Dans les profondeurs de la tombe, ses mécarachnides et ses scarabées revivifiaient des milliers, des dizaines de milliers de guerriers. Les phalanges qui avaient dérouté à la surface de la planète n’étaient qu’une fraction des troupes qui reposaient encore sous terre, et les profondeurs abritaient des choses encore plus puissantes. Ankh s’était attelé à les réveiller pendant que la bataille faisait rage au-dessus.

Il sentait une antique conscience dans les ténèbres émeraude des cavernes inférieures. Il se tenait dans une chambre royale. Alors qu’Ankh contemplait les vastes catacombes et les hordes qui y sommeillaient, une paire d’yeux illumina les ténèbres devant lui.

Ankh fit un pas en arrière et s’inclina au point de presque toucher le sol.

— Sire, ronronna-t-il comme le regard du tétrarque se posait sur lui.

À PROPOS DE L’AUTEUR

NICK KYME est écrivain et éditeur. Il vit à Nottingham, où il a commencé sa carrière chez Games Workshop au sein de l’équipe rédactionnelle de White Dwarf. Il est à présent éditeur principal pour Black Library. En tant qu’auteur, il a signé la trilogie du Tome de Feu (qui met en scène les Salamanders), plusieurs romans Warhammer consacrés aux nains, et diverses nouvelles. Vous pouvez suivre son blog sur www.nickkyme.com.

Table of Contents

Page Titre

Warhammer 40,000

Inserts

Prologue

Acte Un : Émergence

Chapitre Un

Chapitre Deux

Chapitre Trois

Chapitre Quatre

Chapitre Cinq

Chapitre Six

Chapitre Sept

Acte Deux : Salut

Chapitre Huit

Chapitre Neuf

Chapitre Dix

Chapitre Onze

Chapitre Douze

Chapitre Treize

Chapitre Quatorze

Chapitre Quinze

Chapitre Seize

Chapitre Dix-Sept

Chapitre Dix-Huit

Acte Trois : Sacrifice

Chapitre Dix-Neuf

Chapitre Vingt

Chapitre Vingt et Un

Chapitre Vingt-Deux

Chapitre Vingt-Trois

Chapitre Vingt-Quatre

Chapitre Vingt-Cinq

Chapitre Vingt-Six

Chapitre Vingt-Sept

Épilogue

À Propos de l’Auteur