The Horus Heresy

Games Day France 2012

Édition Limitée À 1500 Exemplaires

BLACK LIBKARY

UNE PUBLICATION BLACK LIBRARY

Version anglaise de Kryptos originellement publiée en Grande-Bretagne en 2012

par Black Library. Cette édition publiée enFrance en 2012 par Black Library.

Première publication en France en 2012 par Black Library.

Black Library est une marque de Games Workshop Ltd.

Willow Road, Lenton, Noltingham.

NG7 2WS, UK.

10 9876.15 4321

Titres originaux : The Gates of Terra / Kryptos

Traduit de l’anglais par Julien Drouet

Imprimé au Royaume-Uni par

CPI Group (UK) Ltd, Croydon, CR0 4YY

Dépôt légal : Octobre 2012

ISBN 13 : 978-1-78030-101-3

Ceci est une œuvre de fiction, toute ressemblance avec des personnes,

faits ou lieux existants serait purement fortuite.

The Horus Heresy

C’est une époque légendaire…

Des héros continuent de se battre pour régenter la portion

de galaxie que les vastes armées de l’Empereur de Terra ont

conquise durant leur Grande Croisade. Une myriade de races

extraterrestres ont été écrasées par les combattants d’élite de

l’Empereur et effacées des annales de l’histoire.

L’aube d’une ère de suprématie se lève sur l’Humanité. Des

citadelles éclatantes d’or et de marbre célèbrent les nombreux

triomphes de l’Empereur. Sur un million de mondes sont

érigés des monuments rappelant les exploits épiques de ses

plus formidables guerriers.

Premiers parmi eux, les primarques, des héros surpuissants,

imposants et magnifiques, l’aboutissement ultime des

expérimentations génétiques de l’Empereur, ont mené leurs

armées de Space Marines de victoire en victoire.

Les Space Marines sont les plus puissants guerriers humains

que la galaxie ait jamais connus, chacun d’eux surpassant

une centaine de soldats ordinaires. Organisés en légions de

dizaines de milliers de combattants placés sous les ordres d’un

primarque, ils ont conquis l’immensité spatiale au nom de l’Empereur.

Le plus illustre parmi ces primarques est Horus le Glorieux,

l’Astre Brillant, favori de l’Empereur. Il est le Maître de Guerre,

commandant en chef de la puissance militaire impériale ayant

assujetti un millier de milliers de mondes, grand conquérant,

guerrier sans égal et diplomate suprême.

Alors que les flammes de la guerre se propagent à travers

l’Imperium, les champions de l’humanité vont connaître leur

mise à l’épreuve ultime.

LES PORTES DE TERRA

Nick Kyme

— Toi et moi n’avons pas toujours eu les mêmes vues, » dit l’un.

Sa voix était cultivée et vieillissante, mais ses intonations – celles d’un gouvernant ou d’un négociateur politique – évoquaient un certain pouvoir. Aux temps de l'Ancienne Terre, l’empire romanii aurait employé un tel homme comme maître espion. « Mais nous voilà à mener une guerre sur deux fronts, et nos objectifs se rejoignent enfin.

— Nos objectifs ont toujours été les mêmes, » dit l’autre. « Seules nos méthodes diffèrent. »

Son timbre était plus profond, plus résonnant, et évoquait comme chaque fois à son interlocuteur les voûtes d’une crypte de pierre. Ce ton, solide et inébranlable, ne trahissait aucune compromission.Ce que l’autre attendait pourtant de lui.

Il y avait aussi du pouvoir dans sa voix, martial plutôt qu’ésotérique. Celui-là transpirait la force. La force et l’intimidation.

— L’immédiateté face à l’effort dans la durée. Tous deux ne s’excluent pas mutuellement. Les guerres ne sont pas uniquement gagnées par les bolters et les lames. »

Il n’était qu’un homme, celui qui avait parlé le premier : un être inférieur au titan qui culminait devant lui, mais sa présence égalait la stature physique de l’autre. « Mais sommes-nous bien d’accord ? » demanda-t-il pour s’assurer que le guerrier comprenait la nature exacte de leur pacte ; car agir d’une quelque autre façon aurait sapé tout ce qu’ils cherchaient à accomplir en brisant la loi de leur père. « Les choses ont changé depuis Nikaea. »

Le silence du guerrier suggérait que ce projet le mettait mal à l’aise, mais il hocha lentement la tête.

— Nous faisons cela pour le nouvel Imperium, » dit le premier. « La fin justifie les moyens. Nous sommes en train de parler de survie. »

À nouveau le silence. Puis le froncement de sourcils le plus infime fendilla la contenance du guerrier. Il voulait quitter cet endroit, retourner sur les murs, là où ses talents uniques seraient le mieux employés. Ce prétorien n’avait pas pour habitude de se tapir dans l’ombre et de parler à mots murmurés.

— Notre priorité doit être d’empêcher la flotte de pénétrer dans notre atmosphère. Si nous parvenons à les arrêter là, nous pouvons réussir à les vaincre. Horus Lupercal n’atteindra peut-être jamais les remparts. »

Les yeux de l’homme se fermèrent à moitié, suggérant qu’ils savaient tous deux à quel point cette éventualité était peu probable.

— Mon frère… »

Ce mot lui était pénible à prononcer ; les lèvres du guerrier se pincèrent lorsqu’il l’eut employé. Des atrocités au-delà de toute compréhension, un fratricide à une échelle terrible avaient tué tout respect et tout lien de fraternité entre eux. En osant à peine se l'avouer à lui-même, le prétorien aurait aimé qu’Horus parvînt à franchir le cordon, afin qu’il puisse lui-même l’écraser contre une des portes. Ses poings se crispèrent, sa mâchoire se verrouilla, et les mots s’échappèrent entre une herse de dents serrées.

— Il atteindra les murs.

— Alors nous devons faire usage de toutes les armes à notre disposition. Ne pas le faire aurait pour résultat la défaite de l'humanité. »

Le guerrier exhala, longuement et profondément, comme si tous ses doutes et ses atermoiements pouvaient être expulsés d’un souffle.

— Tout cela me dérange.

— Bien entendu. C’est pourquoi j’ai besoin que tu me fasses confiance. C’est pourquoi il fallait que tu sois le seul à savoir. Nous ne piétinons pas à la légère les édits de notre père.

— Il n’est pas votre père.

— Il est un père pour nous tous, seigneur prétorien. »

Face au regard fixe du gouvernant, la voix du guerrier sombra jusqu’à n’être plus qu’un murmure abyssal.

— Il ne faut pas qu’il sache. »

QUELQUE CHOSE SUINTAIT de son oreille ; coulait jusqu’à son lobe, et en travers de sa joue, jusqu’à atteindre le sol dur en dessous de lui. De faibles échos de cette intrusion tournèrent dans son esprit, s’attardèrent dans sa psyché comme les fragments d’un rêve à demi oublié, serpentin et insidieux. Et son sillage refroidissait, après avoir été tiède, chargé d’une odeur ferreuse.

Comme des volets blindés, les yeux d’Arcadese s’ouvrirent brutalement. Du sang lui coulait de l’oreille.

Je suis blessé.

Mais il ne parvenait pas à se souvenir du combat au cours duquel cela était arrivé.

Revêtu de son armure de combat grêlée d’impacts, il se savait être un guerrier, le sentait dans la force de son bras, qui lui revenait lentement ; les instincts martiaux abreuvaient son cerveau de possibilités d’actions et de contre-actions, la montée d’adrénaline lui ordonnait de bouger.

La légion…

Alors qu’il se remettait sur ses genoux, la céramite fendue de son armure crissa comme pour l’avertir, et il ressentit la douleur de ses blessures qui lui irradia dans le flanc, incandescente et furibonde. Il la fit taire d’un effort de volonté et se remit debout, essuyant de son gantelet le sang de son visage balafré.

— Au rapport. »

Sa voix lui paraissait celle d’un autre, brisée et enrouée faute d’avoir servi. Les mots lui étaient venus d’instinct, les seuls auxquels Arcadese pouvait se raccrocher. Des murs de pierre l’entouraient, bardés de contreforts et d’adamantium. L’endroit lui semblait étrange, et néanmoins familier.

— Nous tenons bon, seigneur capitaine. » lui dit un guerrier en armure énergétique bleu cobalt.

Son épaulière gauche, tout comme celle d’Arcadese, arborait l’Ultima ; la marque de la légion de Guilliman. Ce guerrier était un frère de compagnie, mais il ne parvenait pas à se rappeler son nom.

— Lieutenant… » parvint-il à lui répondre, ayant reconnu les marquages de grade sur son armure. « Aidez-moi à rejoindre mon poste. »

— Tout de suite, seigneur capitaine. »

Un bruit tonitruant résonnait à l’intérieur de la place forte. Il provenait des deux paires de macrocanons installés dans les murs, loin sur la gauche et la droite du trône de commandement. Chacun d’eux était contrôlé par un frère de la compagnie, des Ultramarines qu’Arcadese devait connaître, mais qu’il ne reconnaissait pas.

Après s’être assis, et une fois que les prises intégrées au trône se furent connectées à son armure, il chercha à donner un sens à la réalité des événements autour de lui ; mais celle-ci restait indistincte. Ce « maintenant » était tangible, mais dépourvu de tout contexte. Arcadese commença à assembler les éléments épars de la situation, comme les fragments d’une image aperçus au milieu d’une brume.

J’ai été blessé, savait-il. Une blessure à la tête.

Juste devant lui, derrière une large ouverture verticale, une bataille lointaine était en train d’être livrée. Des rangs massés d’infanterie et des colonnes blindées traversaient un champ de mort, et leur progression partait rejoindre la chute d’une nuée de modules d’atterrissage descendant vers le sol sur des traînées de flammes. Malgré la vue limitée que lui procurait cette meurtrière, Arcadese n’en avait jamais vu autant.

Pas depuis Ullanor…

Et à l’époque, ces javelots de feu avaient été ceux de ses alliés ; aux jours d’une guerre glorieuse, dont la cause était juste et l’ennemi certain. La jalousie, la félonie, le chancre d’une rivalité fraternelle profondément ancrée avaient brouillé tout cela.

La douleur ressurgit. Celle-ci n’était cependant qu’une relique, un fantôme remonté de sa mémoire, qui lui rappela que son corps se composait pour plus de la moitié de bioniques grossières.

— Seigneur capitaine, » prononça le lieutenant, qui se tenait à la droite immédiate du trône de commandement d’Arcadese, droit comme une flèche, en train de pointer du doigt.

Arcadese suivit son geste, et comme s’il les découvrait pour la première fois, il remarqua la rangée d’écrans de visualisation au-dessous de la meurtrière.

Sur plusieurs d’entre eux se voyait l’orbe bleu-vert de Terra, et il sut alors jusqu’où la guerre était parvenue. Ils défendaient le dernier rempart.

« L’avant-garde du Maître de Guerre a franchi le cordon extérieur, » acheva de dire le lieutenant.

Les événements progressaient vite, bien plus vite qu’Arcadese ne put l’appréhender d’emblée. Des failles donnaient l’impression d’interrompre la continuité des événements, comme s’il s’agissait du résumé censuré d’un débriefing de mission ; mais il la vivait en ce moment même, et n’avait aucun souvenir de ce que pouvaient être ces portions manquantes.

Ma blessure à la tête doit affecter ma lucidité.

Il s’efforça de chasser cette considération de son esprit.

Une flotte de vaisseaux stellaires s’avançait lentement sur l’écran de visualisation. Ces béhémoths immenses, enveloppés dans plusieurs mètres de blindage et dans le cocon papillotant de leurs boucliers, essuyaient avec dédain les tirs inefficaces des batteries antiaériennes. Ils avançaient, lents mais implacables, comme freinés par la noirceur de l’espace réel, mais parvenant tout de même à traverser le vide en un vol inexorable. Les armes alignées le long de leurs flancs clignaient, et les lances à rayon de leur quadrant avant crachaient de longs faisceaux de fureur destructrice.

— À toutes les batteries, concentrez le tir sur le vaisseau de tête, » dit Arcadese, dont la voix demeurait rauque, mais dont l’esprit se raviva devant l'imminence de la menace. « Artilleurs un à quatre, modifiez vos solutions de tir…

Il vérifia la position atmosphérique du vaisseau de tête à l’aide des instruments à sa disposition ; tout comme les rangées d’écrans, il venait à peine de remarquer la console de contrôle devant lui.

— … vers les coordonnées suivantes. »

Le grincement des servomoteurs fit présager du mouvement des canons. Les systèmes d’approvisionnement engagèrent bruyamment toute une réserve d’obus super-lourds dans les vastes chargeurs.

Quatre symboles de ciblage à distance se combinèrent en un seul réticule.

En dépit de ses blessures, Arcadese s’appuya des deux mains sur la console et se leva, débranchant dans ce mouvement toutes les prises de commande. La lumière verte monochrome de la rangée d’écrans éclaira par en dessous son visage ravagé par la guerre.

— Feu ! »

La canonnade s’accompagna d’une onde de choc intense, et de la senteur actinique des munitions expulsées.

Plusieurs coups au but furent enregistrés contre l'arc avant du croiseur de tête. Déjà harcelés par un banc de frégates alliées en manoeuvre d’interception, ses boucliers vacillèrent, et clignèrent une dernière fois avant de céder.

Un tir soutenu des macro canons traça une ligne d’explosions en remontant le nez et le ventre du croiseur, lequel vira brusquement de bord, et partit de flanc comme un camion dérapant sur une flaque d’huile. Il se présenta alors devant les autres vaisseaux ennemis de sa formation, déployés en ligne. Incapables de freiner leur élan, les autres nefs percutèrent le corps sonné de leur meneur ; un feu silencieux parut s’allumer dans l’espace. Ce fanal se consuma en quelques secondes.

Un instant de plus, et le réacteur du vaisseau de tête connut une avarie critique, qui déclencha une éruption nucléaire aussi brillante que le trépas d’une étoile et consuma les autres vaisseaux autour de lui.

Cette lueur signait la mort de toute une flottille, et amena un sourire sauvage sur les traits d’Arcadese, qui se protégeait les yeux de son éclat.

La lumière d’un blanc aveuglant était en train de se dissiper lorsqu’une unité de transmission intégrée à la console grésilla, et la voix d’un roi-guerrier en sortit, coupant court aux cris de victoire des Ultramarines.

« Guerriers du Récif Ardent, ici Rogal Dorn. Le Maître de Guerre vient à nous. Il vient frapper à nos portes ! Vous êtes notre avant-garde ; vos corps sont des briques, votre sang est un mortier. Tenez bon aussi longtemps que vous le pourrez. Je rends grâce à chacun d’entre vous pour son sacrifice ; vous tous, prétoriens, verrez vos noms survivre pour l'éternité. Tenez l’ultime porte et faites-le avec le poing serré et le défi au cœur. Ne cédez rien à l’archi-traître. Faites-lui payer chaque mètre dans le sang. Nous résistons comme un seul homme, unis par le même but. Au nom de l’Empereur et pour la survie de Terra, tenez bon. »

Le seigneur Dorn en personne les observait. Et Arcadese allait suivre ses ordres comme s’il les avait reçus de son propre primarque.

Se détachant des vaisseaux fracturés et de leurs débris, son regard se posa sur le champ de bataille en contrebas.

Les cohortes d’infanterie, fortes chacune de plusieurs centaines d’hommes, avaient engagé le combat contre la première vague de guerriers ayant atterri. Malgré le soutien de tout un ost de chars de combat, les légionnaires renégats les taillaient en pièces. Le rouge écarlate, artériel, qui s’étalait sur le bleu et le blanc de ces armures indiquaient l’allégeance de ces guerriers venus frapper à leurs portes. Devant cette prise de conscience, Arcadese réprima un frisson glacé de consternation.

— Les berserks ont rompu leurs laisses… marmonna-t-il. »

Le lieutenant ne parut pas l’entendre, ni s’en soucier. Il ressemblait à une simple armure, comme privé d’âme.

Un affichage rétinien descendit devant l’œil d’Arcadese, depuis un bandeau de commandement dont il n’avait jusque-là pas réalisé qu’il le portait. Le capitaine appela devant son regard les visages casqués de chacun des Ultramarines menant une des cohortes de l’Armée.

Leurs noms lui échappaient ; ils n’étaient que des « frères vétérans » définis par leurs suffixes, d’Alpha jusqu’à Kappa.

— Repliez-vous et consolidez vos positions. » aboya-t-il sur le canal de transmission, avant de distribuer tour à tour des ordres plus spécifiques à chacun des frères vétérans. Progressivement, les défenseurs amorcèrent une retraite ordonnée, en organisant leur front autour des cohortes aux effectifs les plus importants afin de permettre aux autres de former l’arrière-garde. Pour freiner l’avancée des guerriers ennemis, des bataillons de blindés furent vaillamment sacrifiés, réduits à l’état de coques vides dans une débauche de charges incendiaires et de métal tordu.

— Intensifiez le tir de vos hommes, » continua Arcadese, évaluant et réévaluant sans cesse le conflit à travers sa meurtrière et ses écrans. « N’engagez pas l’ennemi directement. »

Face aux berserks, maintenir la distance constituait le seul espoir d’éviter un massacre.

Tenez bon aussi longtemps que vous le pourrez, lui revinrent les paroles de Dorn.

Levant les yeux un instant, Arcadese vit qu’une flottille de vaisseaux impériaux régnait sur la frange d’espace au-dessus d’eux. Il se tourna vers ses artilleurs.

— Pointez les canons sur leurs rangs arrière, nous allons réduire leur nombre et écraser ce qu’il restera. »

Les macrocanons modifièrent de nouveau leur alignement, et une série de détonations sèches retentit à travers la forteresse.

Par l’ouverture verticale, Arcadese assista au pilonnage de la vague ennemie, laquelle se disloqua sous le tir de barrage ; la poussière et la fumée finissant par révéler les cadavres empilés les uns sur les autres de guerriers qu’il avait autrefois considérés comme ses alliés. Ces morts ne suffisaient pas à apaiser la douleur qu’il ressentait au plus profond de lui, mais elles redonnèrent confiance aux cohortes de l'Armée, qui désormais dépassaient massivement leurs assaillants par le nombre. Dans la bataille au sol, le rapport de forces s’équilibra.

— Finement exécuté, » monseigneur, dit le lieutenant.« L’ennemi est contenu. »

Son ton manquait de conviction, comme si ces paroles n’avaient été qu’une réponse programmée.

— Ce n’est que provisoire, frère. » répondit Arcadese.

L’unité de transmission grésilla de nouveau avant qu’il ne puisse rien ajouter, pour les avertir de vaisseaux en approche dans la région d’espace qu’ils défendaient.

Un coup d’œil aux écrans lui révélait une flotte bien plus importante. Un vaisseau en particulier ressortait parmi leur nombre, menant la charge.

Le Vengeful Spirit…

Le vaisseau-amiral d’Horus était immense, une flèche dentelée, noire sur le noir de l’espace, hérissée de canons et habitée par la violence d’une bête que sa cage aurait à peine retenue. Une horde d’autres croiseurs et de monstrueux vaisseaux de ligne l’entourait, mais tous paraissaient minuscules comparés à la barge de bataille du Maître de Guerre.

Ce vaisseau obscur était l’instrument de la volonté d’Horus dans le vide de l’espace, l’incarnation de son pacte conclu avec le Chaos, et de l’omnipotence qui lui était promise s’il devait parvenir à livrer ce dernier bastion du genre humain à ses dieux corrupteurs.

Lorsque ce vaisseau parla, il le fit en rugissant, au son d’un éventail d’armes suffisamment puissant pour anéantir des mondes. Par la bouche de tous ses canons, le Vengeful Spirit ne proféra qu’un seul mot, et ce mot était « mourez ».

La flottille d’interception impériale disparut dans un orage ardent, de feu et de silence, soufflée comme autant de cendre sur les vents solaires. L’espace trembla sous la violence de cette destruction, endolori par la blessure que lui avait infligée le vaisseau d’Horus.

Pour une fois, Arcadese connut un instant d’hésitation.

Comment pouvons-nous l’emporter face à une telle fureur ?

Mais il était un Ultramarine, et s’il y avait une chose qu’il savait bien, c’était quel était son devoir. Il avait une ligne à tenir, pour l’Empereur, pour Terra et pour les innombrables âmes de l’Humanité qui seraient sacrifiées à des dieux assoiffés si par malheur il devait échouer.

— Accélérez le cycle de rechargement. Canonnez les vaisseaux d’escorte, un par un. Nous allons bloquer le vaisseau-amiral au milieu des coques de sa propre flotte. »

Le Vengeful Spirit était encore trop loin pour qu’il puisse le prendre pour cible. À une portée aussi extrême, un vaisseau de sa taille, doté de son blindage et de ses boucliers, aurait résisté à ce tir comme à une piqûre d’insecte. Ses vaisseaux éclaireurs offraient une perspective tout à fait différente. Ils avaient poussé leur propulsion pour se glisser à l’avant du léviathan, comme des prédateurs aquatiques inférieurs nageant autour d’un géant des profondeurs. Arcadese voulait créer un cimetière de vaisseaux détruits que le Vengeful Spirit peinerait à traverser. S’ils ne parvenaient même qu’à ralentir le vaisseau-amiral, cela constituerait une victoire, au moins dans une certaine mesure.

— Tir de barrage soutenu, » ordonna-t-il. « N’arrêtez que quand vous serez à court de munitions. »

La canonnade avait duré moins d’une minute lorsque la forteresse fut atteinte par le tir d’un des plus gros vaisseaux qui flanquaient celui d’Horus.

L’onde de choc souleva Arcadese du sol. Des éclats de ferrobéton lui piquèrent le visage là où ils percèrent sa peau et sa chair. L’un vint s’enfouir dans sa mâchoire, mais il ne s’en soucia pas. Il roula à terre, sans être parvenu à se retenir au bras du trône de commandement au-dessus duquel il avait été projeté. Ses sens étaient assaillis par les flammes, la fumée et le bruit. Quelque part, quelqu’un émit un râle étranglé.

Un artilleur est mort.

S’étant cette fois relevé plus vite, Arcadese secoua la tête, et scruta la fumée pour constater que ses craintes étaient fondées. Un des frères s’était à demi affalé hors de son harnais tel un pantin désarticulé, le corps plié au niveau de la taille. La majeure partie du côté gauche de son crâne avait éclaté. L’œil qui lui restait était écarquillé, et le visage sanglant qui avait autrefois été noble était devenu horrible à contempler.

Au milieu de cet enfer, Arcadese ne voyait plus le lieutenant, et ignorait si celui-ci était vivant ou mort. Les décombres avaient tout envahi, noyés dans une poussière étouffante.

Un pan du mur de la place forte s’était effondré vers l’intérieur et sa disparition amplifiait la clameur de la bataille au-dehors. La puanteur de la chair calcinée et le parfum aigre de la chaleur des feux lui parvenaient sur les vents turbulents.

Après s’être brièvement interrompus, les autres canons reprirent leur tir de barrage ; sur un des écrans de visualisation fissurés, dont l’image était intermittente et brouillée par la neige, le vaisseau coupable d’avoir blessé la forteresse se disloqua.

Le quatrième canon, toujours opérationnel, restait silencieux.

Le Vengeful Spirit s’approchait en percutant les nefs détruites sans même ralentir. Ils allaient devoir bientôt le viser, tenter l’impossible, et abattre, ou du moins freiner ce vaisseau capable, d’une seule bordée désinvolte, de pulvériser leur forteresse et l’astéroïde à l’intérieur duquel elle se trouvait bâtie.

Arcadese marcha en titubant jusqu’au canon muet, fit glisser l’artilleur mort jusqu’a terre et s’installa dans le siège de tir.

Un réticule de ciblage se superposa à sa vision, son macrozoom lui permettant de discerner des vaisseaux spécifiques parmi ceux qui traversaient le vide. À travers le filtre azur de la matrice de visée, le déroulement d’un combat spatial acharné lui apparaissait. Un grand nombre d’énormes vaisseaux loyalistes de classe Emperor s’étaient avancés pour bloquer la trajectoire du Vengeful Spirit et de son escorte. Des flashes et des taches ultra lumineuses signalaient l’emploi de leurs lances frontales.

Une grande frégate fut percée simultanément de plusieurs rayons et explosa telle une supernova, irradiant en un brouillard invisible le souffle de son réacteur trépassé.

Arcadese aligna son réticule sur un croiseur que cette onde faisait pencher, à proximité de la frégate détruite, et intuitivement conscient du décompte de munitions dans le coin de son écran, il serra les gâchettes de son arme.

Un staccato régulier se réverbéra dans son corps, le harnais du siège ne parvenant pas à absorber totalement le recul de l’arme massive. Aucun mortel n’aurait pu faire usage du macrocanon ; ses os auraient été réduits en miettes, ses entrailles liquéfiées dès la première salve.

Arcadese le supporta en goûtant à la satisfaction cathartique de voir une déchirure s’ouvrir dans la proue du croiseur.Pris d’une hémorragie d’hommes et du carburant, le vaisseau ralentit et s’efforça de calculer des solutions de tir de riposte. Trois autres macro canons couturèrent ses flancs d’obus super lourds, firent éclater des ponts entiers et s’effondrer des tourelles, déchirèrent des sections de blindage, les boucliers ayant quant à eux totalement capitulé.

— Abattez-le ! »

Arcadese beuglait à présent, ventilant sa frustration devant la certitude qu’ils ne faisaient que retarder leur mort à tous.

Une réaction en chaîne brisa le croiseur en plusieurs morceaux ; il n’était plus guère qu’un courant de débris rejetés par un océan sombre et indifférent, un tombeau d’hérétiques congelés, jetés dans le néant.

En faisant pivoter sa visée sur cette mer d’un noir d’abîme, Arcadese trouva un autre vaisseau et se verrouilla sur lui. Une salve réflexe fit tomber quelques-uns de ses boucliers, saccagea quelques tours de communication, avant qu’une poigne solide n’agrippât son épaule et ne l’arrachât à cette vision hypermétrope dont il s’était fait le prisonnier volontaire.

— Nos forces au sol sont en train de céder, monseigneur. »

Le lieutenant était vivant. Le visage ensanglanté, une écorchure rouge en travers de la joue. Du sang lui coulait dans le cou et teintait l’arête de son gorgerin, mais il était vivant.

— Je peux me charger du canon. » ajouta-t-il.

Arcadese hocha la tête, souleva le harnais de maintien pour faciliter l’accès au siège et retourna jusqu’à la station de contrôle.

— Comment est-ce possible ? »

Alors que quelques instants plus tôt la bataille s’était enlisée dans une impasse et leur faisait gagner du temps, les traîtres avaient déjà réussi à se regrouper, et leurs forces s’étaient inexplicablement reconstituées. Les loyalistes étaient à nouveau en train de perdre. Pire encore, quelque chose de nouveau marchait parmi les troupes en guerre. La chair rouge, des yeux pareils au silex le plus noir, une aura funeste se dégageant de ces corps musculeux telle une vapeur viscérale ; les mots manquaient à Arcadese pour décrire ces… monstres.

Des phalanges entières d’hommes, celles ayant perdu leurs meneurs Space marines, s’enfuyaient devant le spectacle de ces horreurs. Les tirs de bolters les fauchaient et les déchiquetaient comme des blés passés à la broyeuse. Ceux parmi les soldats loyaux qui poursuivirent la lutte eurent du mal à tenir beaucoup plus longtemps avant qu’une déroute complète ne mette fin de leur effort de résistance.

Arcadese ouvrit le canal de son oreillette.

— Combien d’hommes avons-nous en garnison ? »

Le lieutenant lui répondit mécaniquement.

— Cinquante Space marines, et cent fois ce nombre en auxiliaires de l’Armée. Ils vous attendent dans le souterrain inférieur, près de la porte.

— Je n’ai pas demandé… »

Arcadese renonça. Le lieutenant ne l’écoutait plus. Les dernières paroles que celui-ci lui avait adressées hantèrent Arcadese lorsqu’il marcha jusqu’à la plaque élévatrice qui le mènerait au niveau inférieur, là où attendaient les derniers défenseurs de la forteresse.

— Ce fut un honneur de servir auprès de vous, monseigneur. »

La réponse que lui fit Arcadese lui parut creuse, et même mensongère.

— Pour moi de même, lieutenant. »

Baigné d’ombres, dans lesquelles les particules de poussière soulevées par le recul des macrocanons retombaient vers le solen spirale, le souterrain était vaste et résonnant. En son centre, debout au garde-à-vous dans une mare de lumière, plus de cinq mille hommes formaient un carré.

Les officiers Ultramarines, le bolter présenté devant leur poitrine, dépassaient les soldats de l’Armée de toute la hauteur de leur tête et de leurs épaules. Lorsque la plaque eut touché terre, Arcadese réalisa qu’il portait sa panoplie complète de combat, incluant cape et lauriers. Il percevait les guerriers qu’il s’apprêtait à mener vers leur mort à travers les lentilles rouges d’un casque. Accolé à sa cuisse gauche se trouvait un fourreau ornementé ; plaqué contre la droite, un pistolet boiter, chargé et rangé dans son étui. Le bandeau de commandement avait disparu. Un serviteur-armurier, qui ne s’était pas trouvé avec lui lorsque la plaque descendait, se tenait maintenant à ses côtés et s’inclina humblement.

— Ma lame. » dit Arcadese, en tendant la main afin que le serviteur y place son épée.

Le manche de l'arme lui parut solide, et prêta sa force au bras d’Arcadese lorsqu’il le toucha.

— Je sais ce que j’ai à faire maintenant. » marmonna-t-il au serviteur, qui recula alors qu’Arcadese quittait la plaque et s’avançait dans le niveau le plus bas de la forteresse. Il ne posa aucune question, car rien de ce dont il aurait pu s’enquérir n’aurait fait la moindre différence dans les moments qui suivraient.

Il ne fit que demander :

— Êtes-vous prêts à vous sacrifier avec moi et à mourir au nom de Terra ?

— Pour le Trône et l’Empereur ! » lui répondirent cinq mille voix criant à l’unisson.

Arcadese acquiesça, et rencontra une résolution d’acier dans les yeux de chacun de ces soldats.

— Ouvrez la dernière porte. » ordonna-t-il, et les battants s’écartèrent dans un grondement puissant, laissant pénétrer la lumière, le sang et la mort…

Le temps… fit un saut. Cela s’était déjà produit, mais cette fois-ci fut la première qu’Arcadese parvint à remarquer et à se rappeler.

Les cinq mille étaient devenus cinq cents, encerclés au milieu du champ de bataille par une horde braillarde de bêtes modelées comme des hommes, et d’hommes prêts à devenir des bêtes.

Des démons, tous autant qu’ils sont…

Un mot curieux, si archaïque. Et qui pourtant paraissait adapté.

En quelques secondes, les cinq cent ne furent plus que cinquante, et seuls demeurèrent Arcadese et ses frères de légion.

N’étais-je pas supposé être parmi les derniers ?

A l’exception de l’Ost de Croisade, les derniers rapports établissaient que le reste de la légion de Guilliman se trouvait sur Calth. L’incongruité de ne pas connaître les noms de ces frères autour de lui, ces visages sans noms, ces guerriers privés de différences ou de personnalité venait tout juste de le frapper avant cet instant final.

L’odeur de chair brûlée assaillit ses narines à travers la grille de son casque de combat, alors que son épée énergétique ressortait de la poitrine d’un traître, à qui un second coup décolla la tête. Un troisième mouvement bloqua l’attaque d’un autre assaillant : les dents tronçonneuses rencontrèrent l’adamantium surchauffé dans une collision de métal rompu. Une rafale de pistolet boiter à bout portant emporta la moitié du visage du berserk. Celui-ci tomba, dévoilant derrière lui une créature tout droit venue des enfers.

Son corps, d’une célérité stupéfiante, clignait d’une façon immatérielle, oscillant entre les réalités. Cette chose était larage distillée et moulée dans une chair bestiale, cornue, beuglant ses promesses de damnation dans un cri inhumain.

Loin au-dessus du champ de bataille, une ombre grandissait par-delà le dôme de force qui protégeait l’astéroïde-forteresse de sa bulle hermétique. Cette forme lente glissait avec l’aisance d’un prédateur sur la toile de l’espace, éclipsant des nébuleuses entières.

La bête qui se dressait devant Arcadese fut réjouie par la présence de l’immense vaisseau, et par le désespoir que réprimait l’Ultramarine en regardant là-haut, ses yeux reconnaissant la façon dont il allait mourir.

Alors que les premières batteries du Vengeful Spirit ouvraient le feu, donnant naissance à des soleils miniatures contre la cloque atmosphérique qui entourait l’astéroïde comme un cocon, Arcadese osa encore croire qu’ils pouvaient résister. Son épée énergétique barra la trajectoire d’un vouge infernal et puant, en libérant dans l’air une gerbe d’étincelles noires. Il ne parvint pas à parer le second coup, et sentit une chaleur cuisante s’emparer de son corps.

En riant, la bête baissa les yeux, et ce geste invitait son ennemi à en faire de même.

Lorsque la joie du démon s’accrut encore, une haleine sulfureuse passa sur Arcadese en un brouillard brûlant. Dépassant de la poitrine de l’Ultramarine, le vouge s’y était enfoncé de cinquante centimètres.

L’anneau cobalt que ses cinquante frères avaient formé autour de lui était pratiquement brisé. La lumière s’éteignait dans les yeux d’Arcadese, alors qu’une nouvelle lumière naissait au-dessus d’eux.

Le Vengeful Spirit n’avait plus besoin que de faire parler une seule fois ses extraordinaires armes de proue pour surcharger le champ de force autour de l’astéroïde-forteresse.

Un feu nucléonique tomba du ciel à leur rencontre, baignant tout le décor d’un blanc pellucide, tandis qu’Arcadese fermait les yeux…

***

… POUR S'ÉVEILLER À nouveau, noyé dans l’obscurité.

Un goût métallique de sang lui saturait la bouche, et il n’arrivait pas à bouger. Au bout de quelques secondes, Arcadese réalisa que c’était à cause des sangles qui le retenaient.

Il fut lent à retrouver ses esprits. Sa tête le grattait comme si une nuée d’insectes s’était déchaînée à l’intérieur de son crâne, et son corps lui faisait mal, comme si sa chair avait été attendrie. À en juger par les murs solides - ses yeux venant à peine de s’accoutumer au noir - il se trouvait retenu dans une sorte de cellule. Sur le dos, sans pouvoir se retourner, il lui était difficile d’en discerner beaucoup plus. L’instinct lui suggérait qu’il n’était pas seul. Il appela.

— Où suis-je ? »

Sa vision périphérique lui fit prendre conscience d’une présence derrière lui, mais celle-ci était trouble, comme voilée.

La présence derrière lui ne répondit pas. Au lieu de quoi apparut un portail de lumière elliptique, tout juste visible s’il regardait vers le bas, le long de l’arête de son nez. Deux silhouettes s’y tenaient encadrées, à peine plus que des contours.

— Qui êtes-vous ? Pour quelle raison m’avez-vous fait prisonnier ? »

Il avait été capturé. Sans qu’il sache bien comment, il avait survécu au feu nucléonique et se trouvait aux mains de l’ennemi.

L’un des deux observateurs était immense - deux fois plus grand que lui - et il jetait une ombre massive. Sa gigantesque armure énergétique exsudait la force.

Horus…

Arcadese ne parvint pas à réprimer un rictus, ni le mépris dans sa voix.

— Tue-moi maintenant, rejeton de l’enfer, tu économiseras du temps. »

Ce fut l’autre silhouette, bien plus frêle, bien plus petite et vêtue de longues robes, qui répondit à sa place.

— Il ne peut rien vous arriver ici, frère Arcadese. » dit-elle,d’un ton cultivé et digne.

— Alors libérez-moi. »

Le géant en armure quitta le portail elliptique, se fondit quelque part dans l’obscurité à un endroit où Arcadese ne pouvait pas le voir.

— Je ne peux pas.

— Je suis un capitaine Space marine des Ultramarines, et si je ne suis pas prisonnier de guerre à bord de ce vaisseau, alors laissez-moi partir.

— Vous n’êtes pas à bord d’un vaisseau.

— Alors où…

— Cela n’a pas d’importance. L’important est que vous soyez sur le point de réussir l’épreuve et d’être renvoyé en service actif. »

Le visage d’Arcadese se tordit dans une expression incrédule.

— Je commandais une forteresse qui faisait partie du Récif Ardent. Je viens juste… »

Ses pensées étaient confuses. Il lui devenait difficile de s’accrocher à elles et de les retenir.

— Vraiment ? Est-ce là-bas que vous avez été tout ce temps ? » demanda la silhouette en robes.

L’incrédulité se mua en colère.

— Que se passe-t-il ici ? »

Il tira sur les entraves qui le maintenaient allongé.

— Et pourquoi suis-je attaché ? J’ai été tué !

— Seulement dans votre esprit. Et ces sangles sont là pour vous protéger.

— Mais comment pouvez-vous… »

Et comme si une lanterne s’était allumée dans sa tête, une vérité hideuse se révéla à lui.

— Je ne suis pas seul ici. Il y a un psyker avec moi. L’un d’entre nous.

— L’un d’entre nous ? »

La silhouette n’avait pas semblé discerner le dégoût dans la voix d’Arcadese.

— Un archiviste, » énonça-t-il sèchement, d’un ton confinant à la consternation. « Un archiviste est allé pêcher dans mes souvenirs, y a implanté des scénarios… De quelle autre façon auriez-vous pu brouiller mes pensées, introduire des images dans ma psyché et les faire paraître réelles ? Et que devient l’édit de Nikaea, que devient la volonté de l’Empereur ? »protesta-t-il.

— Les choses ont changé. Nous sommes contraints par la situation à faire des compromis et des choix difficiles. Il nous faut des certitudes. J’espère que vous le comprenez. »

Arcadese peinait à maîtriser sa colère et son indignation.

— Des certitudes concernant ?

— Votre capacité à accomplir certains sacrifices, à décider sous la pression, à faire tout ce qui est nécessaire pour remplir votre mission, même si cela signifie de devoir perdre la bataille, et de succomber. Vous êtes resté absent des lignes de front pendant plusieurs années. Même sur Bastion, vous n’étiez guère qu’un garde du corps. »

Bastion… Heka’tan était mort là-bas. Le visage du Salamander lorsqu’il était tombé dans les flammes continuait de le hanter.

La silhouette en robes continua.

– L’exercice se devait d’être dur pour vous tester suffisamment.

— Est-ce pour cette raison que je saigne ? » demanda Arcadese, « Et que je suis sanglé ?

— Les « scénarios » suscités par l’archiviste sont puissants, il faut qu’ils paraissent réels. Un des effets secondaires est qu’ils peuvent parfois, et même souvent, engendrer l’apparition de symptômes physiques cohérents avec ceux éprouvés mentalement. Il ne se passe rien ici qui ne serve les buts suprêmes de l’Imperium.

— Alors pourquoi faites-vous cela en vous cachant dans lenoir ?

— L’obscurité facilite le processus. Qui plus est, cela n’aurait pas d’importance si nous ne nous cachions pas.

— Et l’attaque des traîtres ?

— L’offensive n’a pas encore débuté, mais la flotte du Maître de Guerre pourrait émerger du Warp à tout moment. Nous devons être prêts, nous n’avons pas le temps de laisser nos guerriers s’entraîner indéfiniment. L’emploi des archivistes nous fournit le moyen opportun d’obtenir des réponses. »

L’expression renfrognée sur le visage d’Arcadese suggérait qu’il ne partageait pas ce point de vue, mais il ne parvenait pas non plus à prolonger sa colère. La perte de conscience se profilait de nouveau, en bordure de sa vision, alors que s’emparait de lui la sensation d’apesanteur.

— Je vous prie de m’excuser, » dit la silhouette en robes avec dans la voix un scrupule authentique.

— Pourquoi ?

— Pour ce que je vais devoir faire maintenant. »

Arcadese s’évanouit, ses yeux se mettant à papilloter lorsqu’il retourna à la non-réalité. La silhouette en robes hocha la tête à l’attention de l’archiviste debout derrière l’Ultramarine engourdi. Le psyker avait la main posée sur la tête d’Arcadese. Un nimbe d’énergie psi crépitante jouait autour de la coiffe psychique qu’il portait.

— Merci, frère Umojen.

— Seigneur Sigillite. »

Tandis que le frère se reculait un peu plus loin dans la chambre d’observation, les yeux de Malcador rencontrèrent le regard d’acier du géant en armure.

— Son esprit va être purgé ? » demanda ce dernier.

Des bruits de mécanismes retentirent à travers le métal. L’ascenseur en forme de losange se mit à monter le long de son rail, porté par une couche d’énergie antigravitique. Lentement, la plate forme s’éleva plus haut, et la cellule rapetissa, révélant une autre cellule à côté d’elle, puis une troisième, une quatrième…

— Je vais y veiller personnellement. » répondit le Sigillite.« Vous devriez sourire, seigneur prétorien. Arcadese fera un parfait commandant de poste dans le Récif Ardent. »

Une image hololithique dominait l’essentiel de la salle dont le guerrier géant approchait à présent. Sa résolution granuleuse affichait la lente rotation de l’orbe de Terra, et les milliers d’astéroïdes de défense qui l’entouraient désormais.

— Malgré tout cela, » grommela-t-il, « ce ne sera pas assez. »

Malcador soupira.

— Non, en effet. Dans toutes nos projections, Horus parvient à franchir le Récif Ardent.

Un silence s’écoula avant qu’il ne demande :

— Le capitaine Arcadese a-t-il votre approbation ? »

Le guerrier exhala un long souffle désabusé.

— Testez-le encore », dit-il, en se détournant de l’hololithe.« Testez-les tous une fois de plus. »

L’ascenseur magnétique continuait de s’élever. Des centaines de cellules se révélaient, leurs sujets maintenus en transe psychique, et sur chacun veillait un archiviste parmi ceux des diverses légions que le capitaine Garro et ses cohortes avaient renvoyés sur Terra.

Malcador percevait les esprits de chacun d’entre eux, entendait les échos psychiques lointains des batailles se déroulant dans leurs pensées. Il avait rêvé maintes fois de l’assaut livré contre Terra, et dans chacune de ces visions somnambules, jamais l’offensive ne s’était bien terminée.

— Comme vous le souhaitez, seigneur Dorn. »

ARCADESE S'ÉVEILLA POUR s’apercevoir que du sang lui coulait sur le côté du visage. Il avait été blessé, une blessure à la tête, mais sans qu’il puisse se souvenir du combat où il l’aurait reçue. Une forteresse l’entourait de tous côtés, et le grondement des canons logés dans les emplacements de la muraille acheva de le tirer de l’inconscience.

En se remettant debout, il vit un frère de bataille qu’il ne connaissait pas.

— Lieutenant, » dit-il, ayant reconnu les marquages de grade de l’Ultramarine. « Faites-moi votre rapport. »

KRYPTOS

Graham McNeill

LES CIEUX ÉTAIENT agités de violentes éruptions électromagnétiques qui montaient des bobines Tesla endommagées. Les machines agonisantes de Cavor Sarta hurlaient de terreur : l’air était saturé du ronflement statique de leurs mécanismes complexes mis à la torture, et d’un crissement de dissolution noosphérique à l’échelle de toute une planète.

D’immenses champs de minerai à ciel ouvert s’étaient mis à fondre et à se répandre ; les raffineries montagnardes s’affaissaient et les noyaux volcaniques qui avaient alimenté leur fonctionnement étaient en train de les détruire peu à peu. Des ateliers d’assemblage et des manufactoria dont certains étaient de la taille d’un continent, avaient été réduits en un clin d’œil à l’état de ferraille par les détonations nucléaires. Les hangars de construction où retentissait autrefois le martèlement infatigable du digne labeur résonnaient à présent de tambourinements bien plus sinistres.

Les forges loyales qui avaient autrefois aidé à édifier l’Imperium de l’Humanité étaient devenues les esclaves des maîtres monstrueux et inhumains cherchant à le renverser. Les voies de circulation principales, bordées d’un savoir durement gagné en l’arrachant à la Longue Nuit, résonnaient maintenant des cris braillards des soldats, des aboiements aléatoires des tirs de lasgun, et du pas lourd de créatures hybrides de fer et de chair putréfiée,

Le chapitre Word Bearer des Venomous Thorns avait amené la guerre sur Cavor Sarta, une guerre que le fief du Mechanicum avait déjà perdue avant que les premiers coups de feu n’aient été tirés. Un ennemi sans nom, invisible, frappant sans prévenir et ne laissant que le carnage derrière lui avait isolé la planète des forteresses impériales d’Heroldar et de Thramas. En frappant depuis les ombres de la grande ceinture d’astéroïdes qui entourait Tsagualsa, cet ennemi indéfinissable avait porté un coup fatal à Cavor Sarta avant même que les Word Bearers et leurs armées de milliards de mortels ne soient descendus à travers les orages nucléaires qui ravageaient son ciel.

Aucune peur n’est plus grande que la peur de l’inconnu. Celle qui enserrait alors Cavor Sarta avait déjà fait plus que n’importe quel barrage orbital pour affaiblir la résolution de ses défenseurs. Le monde-forge était tombé en six jours, et ses ressources infinies avaient été perverties pour les mettre au service d’une alchimie étrange et d’objectifs cauchemardesques. Des cryptes interdites furent rouvertes, et des sciences enfouies de l’âge de Fer et d’Or exhumées de leurs tombeaux poussiéreux afin d’entamer la production de hideuses machines de guerre animées par la sorcellerie du Warp.

Cavor Sarta hurlait en renaissant sous sa nouvelle forme, et continuerait de hurler jusqu’à ce que son noyau ardent ne s’éteigne.

La planète impériale mourait, mais pas sans témoins pour la voir mourir.

LA CRÉATURE SE déplaçait d’une démarche mécanique oscillante qui avait jadis été gracieuse et irréelle. Son nombre impair de pattes heurtait la sensibilité de Nykona Sharrowkyn, tapi dans les ombres d’un haut-fourneau renversé, le corps parfaitement immobile, les émissions de son armure et les rejets de son paquetage compact maintenus sous leur seuil de détection par ses systèmes furtifs sur mesure.

Aussi invisible que pouvait l'être l’un des fils de Corax.

Par acquit de conscience, Sharrowkyn balaya du regard les ruines de la forge à la recherche d’autres créatures de ce type, même s’il savait qu’il n’en trouverait pas. La forge n’était guère plus qu’un amas de métaux fumants, de briques pulvérisées et de poutrelles prétendument incassables tordues comme de la paille de fer. Des bourrasques magnétiques produisaient comme des tornades miniatures, les hurlements retentissants des machines et les détonations accidentelles de munitions abandonnées interféraient avec les conditions atmosphériques. Une lumière violette se répandait à travers l’armature squelettique du toit, et des nuées de particules radioactives voilaient sa vision en dérivant.

La créature s’arrêta près des vestiges d’une presse. Son visage marqué par la chaleur se tourna au bout d’un cou fait de tendons métalliques et de fibres suintantes. Implantés selon une disposition triangulaire, ses orbes oculaires luisaient ; leur lumière frissonna brièvement lorsqu’un brame monta des audio-poumons caverneux enfouis dans la chair de son torse. Le haut vaguement simiesque de son corps était massif, bardé de muscles de culture, de pistons, de bobines magnétiques amplificatrices et de dérivations chimiques lourdement sollicitées. Sa tête était une horreur pyramidale, faite de tumeurs d’acier et de chair bouffie. Des nacelles lance-missiles hérissaient son large dos, et Sharrowkyn n’eût jamais rien vu de tout à fait semblable aux ogives qui dépassaient de ces tubes. Ses deux avant-bras portaient chacun une arme à large canon, l’une était un lance-flammes sifflant, l’autre une sorte de lance harpon.

La chose se déplaçait par le truchement de trois pattes dont les articulations trop nombreuses les faisaient se tortiller comme des tentacules ; Wayland avait baptisé ces monstres des ferrovores à cause de leur habitude d’ingérer des bouchées de ferraille, pour l’excréter ensuite sous forme de plaques d’exo-armure. Ils étaient rapides, plus rapides que tout ce qu’ils avaient pu rencontrer en trois jours, depuis leur insertion discrète en surface.

Pénétrer les ruines de Cavor Sarta avait été un jeu d’enfant. Même un Raven Guard novice y serait parvenu sans être repéré. Les armées qui s’étaient emparées de cette planète étaient mal dégrossies, n’avaient rien de professionnelles, et préféraient danser autour des feux de joie de vastes lacs de prométhéum embrasés. Les champignons des explosions d’artillerie secouaient le sol toutes les heures de façon régulière. La plus grande crainte de Sharrowkyn n’avait pas été d’être capturé, mais victime d’une détonation accidentelle.

Sharrowkyn et Wayland avaient tous deux des raisons de haïr l’ennemi qui s’était emparé de Cavor Sarta, mais trop de vies étaient en jeu pour que cette haine ne vienne compromettre la mission. Depuis sa jeunesse de combattant de la liberté dans les tunnels de Délivrance, Sharrowkyn avait appris à se servir de sa haine, à en préserver le moindre fragment, prêt à être libéré. La légion de Wayland, elle, ne pensait pas comme la Raven Guard. Sabik Wayland était un Adeptus Astartes habité par une âme très humaine. L’ironie de cette pensée le fit presque sourire.

Sharrowkyn aurait voulu faire usage de sa carabine à aiguilles, mais Wayland avait décidé d’effectuer ce tir lui-même.

Au milieu d’un désordre de métal noirci et d’un gonflement de poussière irradiée autour de ses membres tentaculaires, le ferrovore piaillait d’une satisfaction abominable en inhalant de grandes bouffées de particules métalliques. Il se remit à avancer, traversant pesamment le temple-forge dans un mouvement péristaltique grotesque.

Leur cible allait bientôt s’échapper de la manufacture, et Wayland n’avait pas encore tiré.

— Il y a un problème ? Est-ce qu’il faut que je tire ? » proposa Sharrowkyn par la fréquence cryptée.

— Vous arriverez à compenser le vent radioactif par le côté, ou les variables de flux inhérentes aux couches magnétoclines ? » demanda Wayland. « Votre arme est-elle liée à votre système nerveux pour mieux composer avec les variables biologiques ? »

— Contentez-vous de tirer.

— Quand je serai prêt. » dit Wayland, et Sharrowkyn entendit par la fréquence le soupir d’une expiration mécanique.

Un gonflement de feu violet se projeta vers le ciel derrière le mur au fond de la manufacture, et un souffle d’air chaud passa sur les ruines. Sharrowkyn identifia dans les retombées un goût de strontium et de chlorure de potassium : la destruction d’un silo de produits chimiques, ou bien un réacteur enfoui ayant atteint sa masse critique.

Ses capteurs enregistraient des niveaux létaux de radioactivité, mais rien dont il dût s’inquiéter. Bien que son armure soit presque devenue une création de pièces disparates qui aurait horrifié les maîtres des ombres du Pic du Corbeau – ou lui aurait au contraire valu leurs louanges – cette toxicité ne pouvait l’atteindre.

L’écho du tir à pulsation de Wayland s’était perdu dans le claquement de l’air aspiré par le vortex des gaz consumés et de la fusion radioactive, mais Sharrowkyn l’avait entendu aussi distinctement que le bruit d’une foreuse contre un front de taille gelé. Le ferrovore s’effondra au sol lorsque ses jambes sinueuses s’affaissèrent sous lui. La lueur ardente de ses yeux s’estompa, et ses poumons laissèrent échapper un long sifflement chargé de relents chimiques.

Alors que le claquement d’un verrou de culasse manuel se faisait entendre, Sharrowkyn était déjà en mouvement.

Il quitta son couvert en bondissant parmi la masse de métal tordu ; son œil exercé savait exactement où placer son poids, et il sauta d’appui solide en appui solide, en finissant par atteindre une des poutres inclinées tombées du toit. Ses pieds s’y posèrent avec légèreté et il remonta en courant le long de la poutrelle.

— Quatre secondes. » annonça Wayland.

Sharrowkyn ne répondit pas et déclencha les réacteurs de son paquetage dorsal, qui le propulsèrent dans un arc brûlant au-dessus du large déversoir d’une machine concasseuse.

— Deux secondes. »

Sharrowkyn décrocha de sa ceinture un objet gros comme un poing, de la taille d’une bombe à fusion, avant de s’abattre sur les larges épaules du ferrovore. L’éclat rouge des yeux de la créature se raviva, mais avant que celle-ci n’eût fait davantage que tressaillir, Sharrowkyn lui clampa l’appareil à la base du cou. Des aiguilles d’injection s’enfoncèrent vivement, et l’objet produisit un sifflement binaire perçant.

— Une. »

Le ferrovore se redressa et Sharrowkyn fut projeté de sur son dos. Il transforma sa chute en une descente contrôlée, se retourna dans les airs, et amena son fusil devant lui en atterrissant en douceur, la crosse sur mesure calée contre son épaule. Son index appliqua une pression sur la détente, mais ses réflexes exercés l’empêchèrent d’appuyer trop fort.

Le regard brûlant et rouge du ferrovore le transperçait, mais les capuchons demeurèrent abaissés sur ses tubes lanceurs, et ses bras armés pendaient mollement.

Sharrowkyn put respirer.

Wayland émergea de sa position, caché dans la vaste bouche d’aération que comportait le dernier mur de la forge encore debout. Son boiter lourdement modifié, passé derrière son épaulière, pendait négligemment à sa sangle, comme s’il venait simplement de tirer un gibier herbivore, et non sur un serviteur de combat ennemi.

— Bonne exécution. » dit Wayland.

— Si vous n’aviez pas attendu si longtemps avant de tirer, je n’aurais pas eu autant de distance à couvrir. »

Wayland haussa les épaules. Son armure de bataille était noire comme celle de Sharrowkyn, mais tandis que celle du Raven Guard était dépouillée et compacte, celle de Wayland était massive, améliorée par de nombreux ajouts augmétiques. Tandis que l’épaulière de Sharrowkyn arborait le corbeau symbole de sa légion, blanc bien que sali par les particules de poussière ionisée, celle de Wayland était ornée du gantelet argent des Iron Hands. L’un des bras de Wayland était bionique, et une bonne part de sa physiologie interne lui avait été remplacée, suite aux blessures reçues de la main du Phénicien en personne.

— J’avais anticipé cette détonation d’éléments chimiques et radioactifs, et j’ai estimé que le flux thermique et électromagnétique allait masquer mon tir. » dit Wayland. « J’avais calculé que vous atteindriez le ferrovore à temps. »

— J’aimerais que vous arrêtiez de les appeler comme ça, » dit Sharrowkyn. « Donner un nom à ces choses leur confère une légitimité.

— Vous êtes si ignorant, » dit Wayland en rangeant également son fusil derrière son épaule avant de se hisser sur la forme immobile du ferrovore. « Donner un nom à une machine me permet de la connaître. Si je la connais, je peux la comprendre. Si je la comprends, je peux la vaincre. Maintenant dépêchez-vous, avant que son architecture cognitive ne contourne le déclencheur d’inhibition spinale. »

Sharrowkyn ravala son dégoût et grimpa sur le dos du ferrovore au côté de Wayland en se servant des reliefs du blindage excrété pour se glisser dans le creux suintant entre ses nacelles de missiles et la chair pourrissante de son dos. Du gantelet de Wayland s’étendit une longue aiguille de métal argenté, dont les reflets firent se crisper Sharrowkyn instinctivement.

Wayland l’enfonça d’un coup sec à la base de la nuque du ferrovore, et même si Sharrowkyn ne constata aucun changement extérieur, il sentit les tremblements agiter le corps cybernétique de la créature, luttant pour conserver le contrôle de ses fonctions motrices.

Wayland hocha la tête et dit :

— Il est à nous. »

***

CELA AVAIT ÉTÉ un plan désespéré d’associer Sharrowkyn avec Wayland, mais jusqu’à présent l’Iron Hand s’était bien acquitté de sa tâche. Ses facultés en matière de discrétion laissaient grandement à désirer, mais ses talents plus spécialisés compensaient amplement ce défaut. Les champs d’expertise de Sharrowkyn et Wayland étaient diamétralement opposés, mais ils avaient en commun une expérience partagée, un lien que seuls une poignée de Space marines pouvait apprécier pleinement.

Tous deux avaient survécu à Istvaan V.

Séparé de son primarque et de ses frères de bataille, Sharrowkyn avait échappé au massacre du site d’atterrissage à bord d’un oiseau d’assaut des Iron Llands, l’un des rares qui avait réussi à prendre les airs au milieu de la tempête de roquettes. Sharrowkyn s’était trouvé au seuil de la mort, criblé par les bolts des traîtres qui avaient pénétré son armure avec une écœurante facilité. Sabik Wayland l’avait traîné à bord du Warhawk en hurlant au pilote de décoller. Même à un cheveu de succomber, Sharrowkyn avait senti les impacts marteler la carlingue blindée de l’oiseau d’assaut luttant pour échapper au désastre.

Des mois de rétablissement avaient suivi, même si Sharrowkyn ne s’en rappelait que très peu, hormis quelques réminiscences floues d’une silhouette à la voix rocailleuse penchée sur lui dans l’apothecarion.

— Vous n’allez pas mourir, Raven Guard, » avait dit la voix. « Ne laissez pas la faiblesse de la chair vous trahir, pas après avoir survécu. J’ai reçu un coup du Phénicien, et je vis pourtant. Vous vivrez, vous aussi. »

Sharrowkyn se rappelait l’autorité de cette voix, Et il n’avait pas osé désobéir. Il y avait distingué cette amertume, mais ne l’avait pas comprise, jusqu’à ce qu’il eût appris que Ferrus Manus était mort, de la même main qui avait blessé Sabik Wayland.

Suite à cette opération désastreuse contre le Maître de Guerre, les Iron Hands cherchaient un moyen de répliquer. Même dévastés par la perte de leur primarque, les fils de Medusa avaient été prêts à se battre vingt-quatre heures après avoir rallié les forces qui avaient échappé au piège du Maître de Guerre.

Au cours des six mois suivants, la force d’intervention fragmentée des Iron Hands avait harcelé les flottes de l’ennemi d’une manière dont Corax aurait été fier. En attaquant, et en se repliant pour attaquer à nouveau, ils avaient frappé partout où une opportunité se présentait à eux. Comme un pugiliste sonné par les coups et refusant de tomber à terre, les Iron Hands n’avaient cessé de se jeter au combat.

Et à leur rage s’offrait désormais une cible digne de ce nom.

Le temps que les forces impériales se regroupent afin d’affronter la menace dans le secteur de Thramas, il avait été trop tard pour Cavor Sarta. Les vastes ressources de la planète se trouvaient déjà en possession de l’ennemi et les traîtres coordonnaient leurs atouts considérables afin d’arracher les derniers mondes-forges aux mains du clergé de Mars. Les commandants de l’Imperium étaient horrifiés du talent de synchronisation déployé face à eux, et cherchèrent à percer les transmissions astropathiques interceptées entre les mondes capturés et les flottes renégates.

Une telle méthode constituait ordinairement un moyen éprouvé pour contrarier les plans de l’ennemi, mais quelque chose n’allait pas. Les transmissions étaient bien sûr cryptées : le Mechanicum de Thramas disposait cependant d’excellents déchiffreurs, et les codes employés furent rapidement percés à jour. Au lieu de messages révélant les mouvements des flottes, la disposition et les effectifs des forces adverses, les textes obtenus n’étaient qu’un galimatias de langage binaire corromputissé dans la trame d’un mode de communication linguistique non identifié, lequel ne correspondait à aucune famille de langage susceptible d’être traduite.

La capture d’un vaisseau-amiral renégat permit plus tard de jeter quelque lumière sur ces informations. Les moteurs Warp du vaisseau avaient connu une avarie lors de sa fuite après une tentative avortée d’embuscade, et des guerriers de la Ve légion l’avaient abordé et massacré tous ses occupants. L’un des cadavres découverts fut celui d’une créature hybride lourdement modifiée portant les marques distinctives d’une manipulation génétique et d’une chirurgie augmétique encore jamais rencontrée. Bien que le cerveau de la créature eût été liquéfié et ses organes de communication arrachés, un examen post-mortem détaillé avait amené les adeptes de Mars à la seule conclusion possible.

Cette créature était de conception artificielle et hybride, possédant sa propre forme de langage, et une méthode d’articulation que seuls ses congénères étaient en mesure d’interpréter. L’instrument de cryptage parfait, dont le Mechanicum ne pouvait espérer percer les séquences, à moins de parvenir d’une manière ou d’une autre à s’emparer d’un spécimen vivant.

Le Mechanicum les avait classés sous la dénomination d’hôtes chiffreurs monolingues.

Wayland les appelait les Kryptos.

ILS ÉTAIENT TAPIS parmi les vestiges d’une raffinerie de minerai, dans un cloaque bouillonnant de rejets pétrochimiques sifflants et de vapeurs toxiques. Localisée au milieu d’un rassemblement de hautes tours-relais crépitant de secousses électriques, la raffinerie se trouvait aussi près que le ferrovore pouvait les mener. La chose qui les avait portés leur avait fait traverser les défenses successives arrangées autour du temple-forge, en dépassant des tours d’habitation aux fenêtres desquelles des dépouilles se balançaient, et des manufactures évidées par les incendies où résonnait un langage de machine incompréhensible. Ils voyaient des ateliers d’où provenaient les coups de marteaux des engins de construction reprogrammés, et un paysage où les formes élancées d’or et d’argent avaient laissé place au fer calciné et aux autels de bronze maculé de sang.

Des dizaines de ferrovores s’étaient approchés tout près d’eux, mais aucun n’avait ne serait-ce que regardé dans leur direction, grâce à la manipulation des émissions d’énergie de leur créature à laquelle s’était livré Wayland. Les patrouilles et les véhicules des soldats mortels passaient en les évitant de loin, car les ferrovores étaient capricieux, et tout aussi prompts à tourner leur faim contre leurs alliés que contre leurs adversaires. Leur monture connaissait les itinéraires sûrs à travers les champs de mines et les angles morts des détecteurs de mouvements, et possédait la dextérité motrice nécessaire pour négocier les périmètres de pièges à déclencheurs laser.

Au-delà des tours-relais se trouvait le cœur fermé d’un temple-forge, un arrangement de cubes, de pyramides et de sphères. D’étranges symboles et des équations arcaniques avaient été tracés sur les dômes à l’aide d’emplâtres d’huile et de sang. L’architecture sacrée de l’Omnimessie avait été corrompue par cette géométrie non-euclidienne et distordue par des constructions aux angles impossibles.

Le ferrovore était assis derrière eux, ses grognements brutaux et mécaniques noyés par le bourdonnement de basse émanant des tours au milieu desquelles ils se cachaient. Au moins cinquante créatures similaires parcouraient de leur foulée ample la désolation industrielle ravagée en circuits de patrouilles croisés, complémentées par plusieurs centaines de soldats en armes équipés d’un appareillage auspex skitarii modifié.

— Tours de défense, scanners à imagerie, détecteurs de mouvement, capteurs de pression, champs de tirs superposés. Et une seule entrée. » dit Sharrowkyn après avoir énuméré les mesures défensives les unes après les autres.

Allongé sur le ventre, dans l’ombre, il scrutait la scène au travers de ses magnoculaires.

— D’après le dispositif autour de cet endroit, je dirais que nos sources avaient raison. Le Kryptos est là-dedans.

— Et vous connaissez un moyen de passer outre un tel niveau de sécurité ? » demanda Wayland, agenouillé derrière une parabole géante en céramite tombée d’une tour écroulée.

Il tenait son bolter calé à l’épaule, en ayant cependant rétracté le canon rallongé et la lunette de visée.

— Vous arriveriez à éliminer cinquante ferrovores ? » demanda Sharrowkyn,

— Non. Si nous avions une compagnie d'Iron Hands, nous pourrions entrer par la force.

— Ce n’est pas à coups de canon et de bélier que nous accomplirons notre extraction. En attaquant par cette porte, vous trouveriez le Kryptos à terre avec le cerveau qui lui coulerait du crâne.

— Dans ce cas, comment proposez-vous que nous entrions ?

— C’est impossible », dit Sharrowkyn. « Nous ne pouvons pas entrer là-dedans sans nous faire repérer.

— Alors cette mission n’a été qu’une perte de temps ? » s’irrita Wayland. « Vous autres de la Raven Guard, je vous croyais experts pour ce genre de choses, pour vous infiltrer et circonvenir les défenses ennemies.

— C’est vrai, mais certaines insertions sont tout simplement irréalisables. Certains dispositifs défensifs sont si resserrés qu’aucune approche tactique ne permet de les franchir.

— Ce qui veut dire ?

— Ce qui veut dire que si nous ne pouvons pas entrer, nous devons amener l’ennemi à faire sortir le Kryptos. »

AU MILIEU DE la dévastation entourant le temple-forge, il fut facile de localiser un tronc de transfert de données mis à nu reliant le temple au réseau planétaire. Une grande partie des câblages avait fondu ou était endommagée au-delà de toute réparation possible, mais quelques faisceaux de fils huileux étaient intacts, et ce fut sur ceux-là que Wayland dirigea ses efforts. De nombreuses pinces de branchement et des instruments cliquetants sortirent de son gantelet gravé. Les simples étincelles qui formaient de minuscules arcs électriques entre ses outils rendaient Sharrowkyn nerveux.

— Ils ne vont pas détecter ça, n’est-ce pas ?

— Seulement si vous continuez de me distraire. » répondit Wayland, en reliant le nœud de fils emmêlés à un petit boîtier fixé à sa ceinture. L’appareil de déchiffrage du Mechanicum se mit à vrombir en parcourant l’encryptage de haut niveau, d’une façon suffisamment légère pour échapper aux détections.

— Je suis relié, » dit Wayland alors qu’un pépiement de code binaire venait de monter de l’appareil de décodage. Intercommunications noosphériques de haute qualité. « Ce qu’il y a de mieux pour leur Kryptos…

— Restez discret, » dit Sharrowkyn. « Si les traîtres ne serait-ce que soupçonnent notre présence, cette mission est terminée.

— Le fait que je sois un Iron Hand ne veut pas dire que je ne peux pas être discret quand l’occasion l’exige, Nykona, » dit Wayland, en employant délibérément son prénom. « J’ai été formé sur Mars, et les innovations de l’adepte Zeth en matière de réseaux noosphériques ne me sont pas inconnues.

— Cela veut dire que vous vous êtes déjà connecté à ce genre de réseau auparavant ?

— Je les ai beaucoup étudiés. » dit Wayland.

— Étudiés ? » répéta Sharrowkyn, ayant relevé cette manière d’éluder le sujet. « Vous voulez dire que vous n’avez jamais réellement effectué ce genre de manipulation ?

— Pas en tant que tel, mais je suis certain que je vais réussir à entrer en interface. » dit Wayland en levant une prise de connexion et en la branchant au bas de son gorgerin modifié.

— Je tâcherai de vous le rappeler quand nous serons en train de fuir en courant. » dit Sharrowkyn.

Wayland ne répondit pas ; le flot d’information surgi des câblages dorés vers ses implants corticaux l’avait fait se raidir.

L’Iron Hand bougea ses gantelets dans l’air, pour manipuler un système d’opération composé de courants d’énergie et de chiffres que lui seul pouvait voir. Dans l’intervalle de deux clignements d’œil, le bout de ses doigts pourvus de relais haptiques faisait défiler des rames entières de données noosphériques à mesure que le bombardement d’informations l’emplissait.

Sharrowkyn abandonna Wayland à son infiltration des systèmes du temple-forge, et reporta son attention vers les défenses, à l’affût d’un signe qui aurait indiqué que leur intrusion était repérée.

— Elle m’aide… » murmura Wayland, et Sharrowkyn tourna légèrement la tête pour l’écouter.

— Qui ?

— La forge, » dit Wayland, sa voix paraissant lointaine et soumise à un effort intense. « Ce qu’elle est devenue lui fait horreur, et elle veut que je mette fin à ses souffrances. Ses systèmes sont en train de couvrir mes traces. »

Sharrowkyn se sentit mal à l’aise à l’idée que le temple-forge fasse preuve de quelque chose qui puisse être assimilé à une conscience. Bien que le Mechanicum soit un élément inestimable de l’Imperium, sa croyance en une force divine derrière les machines qu’il construisait et entretenait s’accordait mal avec la vérité impériale.

Mais comme souvent, l’utilité et l’opportunité devaient prendre le pas sur les convictions.

— Je l’ai, » annonça Wayland, en tournant la main et en composant ce qui semblait être un code d’accès sur un panneau invisible. « Attendez-vous à observer de l’activité très bientôt. »

Sharrowkyn tourna de nouveau son attention vers le temple, et un certain nombre de sirènes d’alarme se mirent à beugler sur tout le complexe. Des gyrophares s’allumèrent, et des annonces aboyées dans un jargon gargouillant jaillirent des haut-parleurs montés sur les tours de défense. Des torrents de combattants en armes se déversèrent depuis les structures ; un mélange de cohortes skitarii bestiales et d’unités paniquées de l’Armée.

— J’ignore ce que vous avez fait, » dit Sharrowkyn, « mais ils sont en pleine débandade.

— Avec le consentement du temple, j’ai désengagé les sondes de contrôle du noyau atomique de son réacteur et altéré la composition des éléments catalyseurs afin de pousser les isotopes vers leur masse critique à vitesse exponentielle. Quand ils l’atteindront, tout sera vaporisé dans un rayon de cent kilomètres.

— Y compris nous ?

— Non, » dit Wayland, en tapotant un autre appareil du Mechanicum accroché à sa ceinture. « Pas nous. »

Les troupes ennemies convergeaient vers un point juste au-dehors de la porte principale du temple, où celles déjà arrivées patientaient en adoptant une formation défensive. Une peur palpable paraissait les avoir gagnées. Et le moment où un adversaire était ébranlé constituait le parfait moment pour frapper.

— Là, » montra Wayland du doigt. « Ce doit être lui. »

Sharrowkyn regarda dans la direction que Wayland lui indiquait. Un Adeptus Astartes dans une armure d’un rouge patiné, couverte de parchemins apposés à la cire et flottant au vent, escortait un adepte à l’allure quelconque dans une longue robe noire. Celui-ci ne possédait pas de bras mécaniques articulés, ni aucune des améliorations si fréquentes chez les technoprêtres, et rien ne le désignait comme un individu à part.

— Un Word Bearer. » dit Sharrowkyn, la voix emplie d’une haine contenue.

— Les perturbations magnétiques vont bloquer les échanges radio, » dit Wayland. « Mais nous avons moins de cinq minutes pour prendre possession du Kryptos.

— Alors allons-y, » répondit Sharrowkyn, en pointant du pouce derrière lui. « Est-ce qu’il est prêt ? »

Wayland engagea le mécanisme esclave de leur ferrovore.

— Oh, il l’est tout à fait. » dit-il.

DES GEYSERS GRONDANTS de vapeur radioactive surchauffée faisaient éclater les dômes et les murs du temple-forge, et les fourches électriques d’éclairs inversés se dessinaient dans l’atmosphère volatile. À l’heure où le noyau atomique du temple bouillonnait et se dirigeait vers sa destruction, les systèmes de ventilation et les protocoles de dispersion paraissaient désactivés, ou manquaient simplement de fonctionner. Les efforts des quelques adeptes restés à leur poste pour empêcher la destruction imminente du temple échouaient les uns après les autres.

Non que le chaos se limitât à la destruction des éléments structurels du temple au moment où son cœur mourant et Sabik Wayland exerçaient leur revanche. Des rafales automatiques tombaient des tourelles de défense pour ratisser les positions des traîtres sous leurs projectiles à haute pénétration. Les déclencheurs conçus pour faire exploser les mines enterrées en fonction de certains paramètres s’activaient de façon aléatoire, dans une série de détonations tonitruantes, qui secouaient le sol et renversaient certaines constructions dans des boules de feu rugissantes. Leurs implants corticaux abreuvés d’ordres contradictoires, les ferrovores convulsaient, ouvraient le feu, ou empoignaient des grappes de skitarii afin de dévorer leurs corps gainés de métal.

Sharrowkyn et Wayland couraient à travers l’enfer saccadé des explosions et des tirs avec la précision froide de chasseurs.

Tandis qu’ils se déplaçaient, le fusil connecté de Wayland lâchait ses projectiles subsoniques assourdissants, dont chacun éclatait à l’intérieur de l’armure carapace d’un seigneur de guerre skitarii ou d’un garde-chiourme, des cibles soigneusement choisies afin d’empêcher les échelons de commandement ennemis de rétablir leur contrôle. Wayland restait avec une précision mécanique à la hauteur du ferrovore, dont les armes libéraient des langues de feu brûlant et des harpons électrifiés pour leur ouvrir un chemin au milieu des quelques renégats qui les avaient identifiés.

Les tubes lanceurs du ferrovore tiraient leurs salves de roquettes vers les concentrations ennemies, leurs têtes multiples éclatant dans les airs et faisant pleuvoir vers le sol des centaines de sous-munitions à plasma. Leurs bourrasques de feu bleu incandescent s’abattaient en crépitant sur les unités de l’Armée, faisant fondre le métal, la chair et les os dans un sifflement singulier.

Le fusil de Sharrowkyn était d’un modèle plus léger que celle de Wayland, mais pas moins redoutable entre les mains d’un tireur expert. Chaque pression sur la détente faisait éclater un crâne ennemi ou emportait une gorge exposée, tuant ces cibles avant même que celles-ci n’aient pris conscience du danger.

— Il s’échappe. » dit Sharrowkyn lorsque le Word Bearer eut jeté l’adepte en robe sur son épaule et se fut mis à courir vers un bâtiment bas, à l’angle du complexe.

— Vous arriverez à le rattraper ? » demanda Wayland, en expédiant un projectile à travers la poitrine d’une skitarii hurlant, vêtu d’une peau d’animal ensanglantée drapée sur ses épaulières crochues.

— Quelle question. » dit Sharrowkyn.

— Retrouvez-moi dans soixante secondes ou vous ne quitterez pas cette planète. »

Sharrowkyn hocha la tête et enclencha ses réacteurs dorsaux, qui le firent s’élever au-dessus de Wayland et du ferrovore forcené. Le Word Bearer se trouvait trop loin pour l’atteindre en un seul saut ; le Raven Guard redescendit et se remit à courir aussitôt sur sa lancée, ouvrit le feu par rafales tout en prenant de l’élan pour son prochain bond. Les réacteurs s’allumèrent, et tandis qu’il traversait de nouveau les airs en arc de cercle, Sharrowkyn vit que le Word Bearer avait atteint la structure, dont le toit s’ouvrait en iris, révélant un engin volant argent épourvu d’énormes nacelles de propulsion.

— L’ennemi dangereux n’est pas celui qu’on voit, » murmura Sharrowkyn d’un ton haineux, « c’est celui que l’on n’a pas vu. »

Il fit feu de son arme ; le Word Bearer chancela, alors que les aiguilles à haute vélocité venaient de frapper le côté de son casque et de son épaule, et des morceaux de céramite et de métal s’envolèrent des points d’impact. Sharrowkyn glissa l’arme derrière son épaule avant de se poser dans un craquement de pierre et un bouquet de fumée chaude.

Il tira des fourreaux fixés entre ses épaules deux gladius à lame noire et se jeta sur le Word Bearer. Le traître se débarrassa de son casque endommagé en le jetant de côté ; Sharrowkyn vit que son visage était d’un gris maladif, couvert d'une masse tortillante de tatouages qui ondulaient sous sa peau comme des vers d’encre doués de conscience.

Le Word Bearer se déchargea du Kryptos et leva son bolter. Sharrowkyn en sectionna le canon avec son premier gladius et enfonça le second au centre du plastron du Word Bearer. Le projectile éclata dans la chambre de l’arme et le guerrier grogna de douleur tout en reculant. Il voulut frapper du poing, mais Sharrowkyn s’était déjà déplacé, avait tourné autour du Word Bearer, et lui enfonça la pointe mono moléculaire de sa lame à travers la nuque.

La lame avait sectionné la colonne vertébrale du Word Bearer ; Sharrowkyn arracha son épée et la tête de son adversaire s’affaissa mollement sur le côté. Avant même que sa dépouille ne se soit écroulée, Sharrowkyn s’était tourné pour soulever l’adepte dont le capuchon était tombé en arrière. Le visage horrible de cet être le fit sursauter. Sa peau était aussi pâle que la sienne ; toute la portion inférieure en était couverte d’un arrangement de pièces mobiles, d’émetteurs bioniques, de grilles audio et d’autres éléments certainement censés produire des sons, mais qui n’avaient rien à voir avec ce que Sharrowkyn avait déjà pu rencontrer. Le reste de son crâne ressemblait à l’interface d’un cogitateur, une anatomie faite de chair et de bronze, dans laquelle des compartiments de verre laissaient voir certaines parties d’un cerveau modifié.

Le Kryptos cria, produisant un son semblable au crissement d’ongles de fer sur de l’ardoise, et un flot de bruits de machine raclants sortit d’une bouche aux cliquètements abominables, assortis d’un gargouillis humide et animal.

— Exactement ce que je me disais. » lui répondit Sharrowkyn en soulevant le Kryptos sur son épaule et en faisant apparaître l’icône de localisation de Wayland sur son affichage. L’Iron Hand était plongé au plus fort des combats, et se maintenait dans l’ombre du ferrovore qui massacrait ses alliés d’hier. Sharrowkyn bondit dans les airs sur une traînée de feu, et atterrit dans le cratère laissé par la détonation d’une mine sonique ; un second saut le porta au-dessus d’un groupe de mortels apeurés et le troisième l’amena à côté de Wayland.

— Toujours in extremis, » dit celui-ci. « Le noyau a atteint sa masse critique. »

— Combien de temps ? » demanda Sharrowkyn, en détachant le Kryptos de sur son épaule.

Wayland décrocha l’autre petit appareil que lui avait confié le Mechanicum et le posa entre eux sur le sol. Il souleva le couvercle, et posa son pouce au-dessus du bouton d’activation.

Prêt ? » demanda-t-il.

— Allez-y, » dit Sharrowkyn au moment où le ciel s’illuminait d’une clarté impossible, et qu’une radiance furieuse effaçait le temple-forge de la surface de la planète dans un grondement de feu nucléaire.

LE TEMPS PERDIT toute importance.

Un siècle s’écoula, ou un clignement d’œil, un laps de temps impossible à estimer pour Sharrowkyn. L’ombre et la lumière enflaient et s’évanouissaient derrière la bulle miroitante de non-réalité qui les abritait de l’anéantissement atomique. Tout se déroulait comme la séquence d’un visualiseur en accéléré. Il ne pouvait pas bouger, il ne pouvait pas penser, et à tous points de vue, il n’existait plus.

Et puis le monde se focalisa à nouveau brutalement lorsque le minuteur atteignit zéro sur le générateur du champ de stase. Des vents chauds soufflèrent autour d’eux, irradiés et chargés de particules toxiques qui allaient rendre cette région de Cavor Sarta inhabitable pour des millénaires. Il ne restait plus rien du temple-forge, rien qu’une plaine vitrifiée et une profonde plaie dans la terre là où son noyau en fusion s’était enfoncé dans le manteau de roche. Un champignon de fumée grouillant de flammes s’étirait sur plusieurs kilomètres de hauteur, et les ondes de pression de l’énergie dégagée faisaient gronder l’atmosphère. Des tornades de pluies acides chargées de métaux lourds tournaient sur les ruines cauchemardesques de l’explosion atomique ; des tempêtes d’éclairs se percutaient et rugissaient en mêlées électromagnétiques.

Wayland était encore agenouillé au-dessus du générateur de champ de stase, mais se releva, et secoua la tête afin de chasser les effets du contrecoup. Le regard de Sharrowkyn parcourut la dévastation, sidéré d’avoir survécu à l’épicentre d’un holocauste nucléaire.

— Tout ça m’a l’air satisfaisant. » dit Wayland.

— Nous sommes vivants et nous avons le Kryptos. » convint Sharrowkyn en regardant la créature-adepte recroquevillée en position fœtale, babillant dans son langage codé, irréel et inexplicable.

— Et les traîtres ne sauront rien de notre intervention. Pour eux, il s’agira seulement d’une fusion accidentelle.

— Vous pensez vraiment ?

— Considérant le manque de cohésion et d’expérience scientifique chez les forces d’occupation, de tels événements sont loin d’être rares, » dit Wayland. « Je pense que notre implication passera inaperçue. »

Sharrowkyn acquiesça et activa la balise de téléportation intégrée à son armure pour se manifester auprès du vaisseau Iron Hand caché parmi les débris en orbite de Cavor Sarta. La tourmente électromagnétique couvrirait toute trace du faisceau téléporteur, et ils se seraient volatilisés bien avant que des troupes ne viennent fouiller le site.

— Bon travail, Sabik Wayland, » dit Sharrowkyn.

— Du bien bon travail, en effet, Nykona Sharrowkyn. » lui répondit Wayland.

Il n’avait pas fait bon être un renégat aujourd’hui.

À PROPOS DES AUTEURS

Nick Kyme a commencé sa carrière chez Games

Workshop dans le magazine White Dwarf. Il a depuis

grimpé les échelons et occupe maintenant le poste

de Directeur de Collection chez Black Library. La liste

de ses romans ne cesse de s’allonger et il est en passe

de devenir un de nos auteurs majeurs. Il a à son actif

plusieurs romans Warhammer 40,000, dont la trilogie

du Tome de Feu et La Chute de Damnos. Lorsqu’il

n’écrit pas, Nick aime passer du temps avec son lapin

Shakespeare et enchaîner les strikes

sur une piste de bowling.

Graham McNeill a écrit plus de vingt romans pour

Black Library. Son roman Un Millier de Fils, pour la

série The Horus Heresy, a été un best-seller du New

York Times, et Empire, pour la série Time of Legends,

a reçu le David Gemmell Legend award. Originaire

d’Ecosse, Graham vit et travaille maintenant à

Nottingham.