warhammer 40,000

Nous sommes au 41ième millénaire. Depuis plus de cent siècles l’Empereur se tient immobile sur le Trône d’Or de Terra. Il est le maître de l’Humanité par la volonté des dieux, et le souverain d’un millier de mondes grâce à la puissance de ses innombrables armées. Il n’est qu’une carcasse pourrissante se tordant sous les influx d’une énergie invisible, relique du Moyen Âge Technologique. Il est le Seigneur Charognard de l’Imperium, au nom duquel un millier d’âmes sont sacrifiées chaque jour afin que jamais il ne meure vraiment.

Ni vraiment mort, ni tout à fait vivant, l’Empereur maintient sa veille éternelle. Ses puissantes flottes de vaisseaux de guerre traversent le miasme du Warp, la seule route permettant de relier les étoiles lointaines. Leurs trajectoires sont dictées par l’Astronomican, dont les visions sont les manifestations psychiques de la volonté de l’Empereur. D’immenses armées livrent bataille en son nom, sur plus de mondes que l’on ne peut en compter. Les plus grands de Ses guerriers sont ceux de l’Adeptus Astartes, les Space-Marines, de super soldats génétiquement modifiés. Leurs frères d’armes sont légion : la Garde Impériale et les innombrables rangs des forces de défense planétaire, l’Inquisition toujours vigilante et les Technoprêtres de l’Adeptus Mechanicus pour n’en nommer que quelques uns. Pourtant, malgré leurs multitudes, ils sont à peine assez nombreux pour contenir la menace perpétuelle que représentent xenos, hérétiques, mutants - et bien pire encore.

Être un homme en ces temps troublés, c’est être un individu isolé parmi des milliards d’autres. C’est vivre sous le joug du régime le plus cruel et le plus sanguinaire qui soit. Voici les chroniques de cette époque. Oubliez le pouvoir de la technologie et de la science, car tant à été oublié pour ne jamais être réapprit. Oubliez les promesses du progrès et de la raison, car dans les tristes ténèbres de ce lointain futur, il n’y a que la guerre. Il n’y a pas de paix au royaume des étoiles, seulement une éternité de carnage et de massacre, et le rire moqueur des dieux assoiffés de sang.

« Pour ce qui est de la guerre, le Space Marine n’a pas d’égal. Il est le guerrier ultime, une incarnation martiale de force et de courage. Le Space Marine ne ressent pas la douleur comme les autres hommes, pas plus qu’il n’éprouve la peur. Il les maîtrise toutes les deux. Mais cette invulnérabilité doit être réaffûtée avant chaque campagne. C’est dans la méditation avant la bataille qu’il se renforce, là qu’il va chercher l’esprit guerrier enfoui au plus profond de lui. C’est dans cet isolement que nous trouvons notre vraie valeur. Dans ce sacrifice de soi que nous devenons intouchables. Tel est le credo du culte prométhéen ; telles sont nos croyances ; telles sont nos lois. Nous sommes nés du feu des batailles, frères. Sur l’enclume de la guerre nous sommes forgés. »

– Attribué à Tu’shan, Maître de chapitre des Salamanders

PROLOGUE

Tsu’gan hurla en se jetant par-dessus le parapet du balcon qui surplombait le temple.

— Non !

Ce mot lui fut arraché de la gorge.

Un rire rauque et moqueur accompagna son vol plané.

Nihilan avait prévu tout cela. Il les avait tous dupés. Et c’est la froide évidence de son échec qui lui restait en travers de la gorge.

Il se rappela l’ombre en armure qui était sortie de l’endroit où lui-même aurait dû se trouver, là où, comme tout Salamander loyal, il aurait dû monter la garde. Son arrogance et son impatience l’avaient poussé à désobéir. Il avait cru que la gloire pouvait se payer à ce prix.

Le monde autour de lui se brouilla durant la fraction de seconde où il se retrouva en l’air. Dans sa folle précipitation, il avait perdu de vue l’ennemi qui se rapprochait de Kadai. Son capitaine était seul, debout devant les restes de la créature du Warp qu’il venait de bannir. Le combat l’avait épuisé…

Un éclair de lumière aveuglante troua la pénombre, insouciant des dommages qu’il pourrait créer. Tsu’gan lutta pour conserver son équilibre, quelques secondes qui s’allongèrent en le temps d’une vie. Il vit Dak’ir frôlé par le rayon, son casque éclater sous la chaleur et la douleur sur son visage quand le rayon lui caressa la peau. La puissance du rayon libéré par le multifuseur le rejeta en arrière et le sauva d’une mort certaine. Mais la cible principale était le capitaine, et le rayon poursuivit sa course et le frappa de plein fouet. Le corps de Kadai s’enflamma comme une torche. Il fut englouti par un flot de lumière. Kadai eut à peine le temps de hurler, mais cela fit écho aux propres cris de Tsu’gan qui heurta le sol au même instant. Le rocbéton éclata sous l’impact de son imposante stature d’Astartes.

Son cœur battait dans sa poitrine, Tsu’gan se remit sur ses pieds et il s’élança en avant, insouciant du danger représenté par les ombres qui rampaient en périphérie du temple. La distance qui le séparait de son capitaine semblait impossible à combler, les chances de survie de Kadai bien minces. Pourtant, il espérait toujours.

Ce n’est que lorsqu’il fut tout proche et qu’il vit l’armure s’effondrer sur elle-même qu’il réalisa que son capitaine était mort. Il se figea sur place, n’osant pas toucher les restes corrodés, puis tomba à genoux. Il releva la tête en entendant les cris de N’keln et de ses frères de bataille accourant à leur aide. Malheureusement, il était trop tard.

— Salamanders ! Tuez-les !

L’aboiement des bolters remplit le temple. Tsu’gan était tout juste conscient des cultistes qui tombaient autour de lui, ces adorateurs de ce culte dépravé dont les agissements avaient attiré les Salamanders jusqu’à cet endroit maudit. Il avait l’impression qu’une dague lui avait été enfoncée dans le ventre et que ses entrailles se déversaient par la blessure ouverte. Une douleur physique, encore plus forte que n’importe quelle torture, se répandit jusque dans le moindre de ses os. Il avait cessé de vivre et regardait le monde continuer à tourner autour de lui.

Un projectile ricocha sur son armure et le ramena à la réalité. La colère et le refus de la vérité se transformèrent en rage. Ses mains tremblantes se raffermirent sur son bolter. Tsu’gan se releva et tenta de percer la pénombre, mais les assassins de Kadai n’y étaient déjà plus.

Un cultiste se précipita sur lui, juste aux limites de son champ de vision. Sa bouche cousue l’empêchait de pousser le moindre cri de guerre, mais il brandissait un eviscerator de ses bras osseux. Ses vêtements flottaient largement autour de son corps décharné.

Tsu’gan esquiva le moulinet mortel, les dents vrombirent en passant tout près de son oreille. Dans le même mouvement, il porta un grand coup de poing dans le ventre de son ennemi. Il sentit les côtes craquer, puis la douce chaleur des entrailles. Il poussa un rugissement, arracha une pleine poignée de viscères, puis acheva le cultiste d’un coup de crosse.

Il remarqua à peine le corps sans vie s’effondrer à ses pieds et s’intéressa à trois silhouettes en robes qui s’enfuyaient dans l’ombre. Les détonations de son bolter les fauchèrent dans leur fuite et leurs corps dansèrent comme des marionnettes désarticulées. Il en trouva un autre, qu’il abattit du tranchant de sa main, deux autres encore basculèrent en arrière sous ses tirs, leurs poitrines explosant sous l’impact des projectiles.

Des silhouettes en armures vertes se déplaçaient autour de lui, ses frères de bataille. Tsu’gan était tout juste conscient de leur présence, tant il était emporté par sa fureur meurtrière. Il demeurait proche des restes de son capitaine, maintenant un cercle que nul ne pouvait franchir. Les cultistes étaient nombreux et il se régalait de leur massacre. Lorsque son bolter tomba à court de munitions, il le jeta et arracha l’eviscerator toujours ronronnant des mains sans vie du cultiste.

Un voile rouge s’était abattu sur lui. Il tranchait de taille et d’estoc et ne s’arrêta que lorsqu’il fut littéralement entouré par un mur de cadavres. Alors que le flot des cultistes se tarissait enfin et que les derniers étaient pourchassés dans les corridors et impitoyablement abattus, Tsu’gan sentit ses jambes l’abandonner. Il tomba à nouveau à genoux, dans une marre de sang. Avec la pointe de l’eviscerator, il creusa une petite tranchée dans les dalles afin que le fluide corrompu ne souille pas son capitaine. Tsu’gan ferma alors les yeux et laissa libre cours à ses émotions.

— Frère-sergent ? lui parvint une voix à travers ce brouillard de confusion. Tsu’gan ? insista-t-elle.

Tsu’gan ouvrit les yeux et aperçut le sergent vétéran N’keln tout près de lui.

— C’est terminé, frère. L’ennemi est détruit, lui dit-il comme si cela pouvait lui être d’un quelconque réconfort. Votre frère va s’en sortir, ajouta-t-il.

Tsu’gan semblait ne pas comprendre.

— Dak’ir, expliqua N’keln. Il va s’en sortir.

Tsu’gan avait totalement oublié qu’il était là lui aussi. Kadai était sa seule préoccupation. Des larmes coulaient sur ses joues.

— Kadai… sanglota le frère-sergent d’une voix à peine plus qu’un souffle. Il est mort ! Notre capitaine est mort !

CHAPITRE UN

I

Anciennes Coutumes…

Dak’ir se tenait au-dessus du lac de feu, attendant que se consument les restes de son capitaine.

L’armure énergétique de Ko’tan Kadai avait été enchaînée sur une dalle, avec son corps ravagé. La lave bouillonnait en dessous, des langues de feu montaient pour retomber aussitôt, puis se reformer à d’autres endroits du flot incandescent. Le marbre noir de la dalle renvoyait les furieux reflets de la lave, deux solides chaînes avaient été fixées à la tranche de la dalle et celle-ci était doucement descendue. Elle avait également été recouverte de céramite afin de supporter la chaleur du magma. Elle accompagnerait Kadai dans son ultime voyage jusqu’au cœur du mont Feu de Mort.

À l’intérieur de l’immense caverne, Dak’ir se rappela la longue et solennelle procession jusqu’au grand pic volcanique. Plus d’une centaine de guerriers avaient marché depuis la cité-sanctuaire de Hesiod. La montagne était immense et se détachait dans le ciel tourmenté de Nocturne, telle la pointe brisée d’une lance. Des cendres crachées par le sommet dérivaient un peu avant de retomber en une lente pluie grise.

Le Feu de Mort était à la fois magnifique et terrible.

Mais en ce jour, il n’y avait ni fureur pyroclastique, ni éruption de roche et de feu, juste les lamentations d’une montagne qui attendait le retour de l’un de ses enfants. Un Salamander. Un Fils du Feu.

— Dans le feu nous sommes nés, et dans le feu nous retournerons… entonna Dak’ir en reprenant les mots du chapelain Elysius. Il récitait les rites d’ensevelissement, et le Cantique de l’immolation en particulier. Les froides intonations du chapelain n’empêchaient pas Dak’ir de ressentir la résonance émotionnelle des mots renvoyés en échos par les parois de la caverne.

Taillé dans la roche brute, l’endroit n’en était pas moins sacré et avait été creusé par le Maître de Forges T’kell. Vieux d’un millénaire, les lieux avaient conservé toute leur grandeur et leur fonctionnalité. T’kell avait réalisé cette œuvre sous les auspices du progenitor, Vulkan, et avait fait partie de ses tout premiers étudiants. T’kell avait légué ses compétences aux futures générations de Salamanders, de même que les connaissances acquises auprès des techno-adeptes de Mars. Le Maître de Forges était mort depuis bien longtemps et d’autres marchaient sur ses traces, mais son héritage était toujours vivant. Cette caverne n’en était qu’une partie.

Un vaste réservoir de lave occupait les profondeurs de la caverne. Le magma surchauffé provenait du cœur de la planète et constituait le sang du mont Feu de Mort. Il était temporairement stocké dans un profond bassin de roche volcanique recouvert de céramite afin de supporter la forte température, avant d’être versé par l’une des nombreuses ouvertures naturelles. Il n’existait aucune lanterne dans la caverne, car aucune n’était nécessaire. La lave projetait une lueur chaude et magique. Les ombres dansaient, le feu craquait et crachait.

Le chapelain Elysius se tenait dans un recoin d’ombre, pourtant dominant la fosse, à l’opposé de l’endroit où était Dak’ir. Un jet de lave monta et projeta une lueur orangée, qui fut suffisante pour que Dak’ir puisse apercevoir un peu mieux l’armure énergétique noire du chapelain et son casque ivoire en forme de tête de mort. La lumière brute dessina les traits marqués. Les yeux brillaient derrière les optiques du casque, d’un rouge presque diabolique.

L’isolement était un paramètre fondamental du credo prométhéen. On croyait que c’était la seule manière pour un Salamander de trouver cette force intérieure qui lui permettrait ensuite de remplir les missions au nom de l’Empereur. Elysius suivait cela à la lettre, il était austère et froid. Certains parmi les membres du chapitre se demandaient même si, à la place du cœur, on ne lui avait pas implanté un gros caillou. Dak’ir était de ceux-là.

Sur le champ de bataille, le chapelain semblait totalement changer de personnalité. Il faisait preuve d’un zèle infatigable, aussi tranchant qu’une lame, aussi furieux que le grondement d’un bolter, il savait pousser en avant ses frères de bataille. Sa fureur, sa rigide adhésion aux préceptes du culte prométhéen devenaient les leurs. À de très nombreuses reprises, la foi du chapelain avait transformé ce qui s’annonçait comme une amère défaite en une glorieuse victoire.

Marque de sa dévotion, accrochée à sa ceinture, pendait un petit marteau. C’était le symbole de Vulkan et il avait longtemps été porté par le célèbre chapelain Xavier. Ce dernier était mort depuis un bon moment, à l’instar de nombreux héros, et cet objet, insigne de son office, était passé à Elysius.

Là, dans les niveaux supérieurs de la caverne, le chapelain n’était pas seul.

Des Salamanders des 1re et 3e compagnies assistaient eux aussi à la cérémonie depuis une passerelle qui courait tout autour de la caverne. Ils avaient pris place dans de petites alcôves ombragées d’où on ne voyait que briller leurs yeux rouges. Cette mutation oculaire affectait tous les Salamanders, c’était une réaction aux radiations rencontrées sur leur monde natal. Avec leur peau d’onyx, cela leur donnait une apparence presque démoniaque, même s’il n’existait parmi tous les Astartes de l’Empereur nul combattant plus noble et plus dévoué à la défense de l’humanité que le Salamander.

Le Maître de Chapitre Tu’shan observait la cérémonie depuis un énorme trône de pierre. Il était flanqué par sa garde personnelle, les Dragons Ardents, issus de la 1re compagnie, sa compagnie. De nombreuses scarifications honorifiques ornaient les nobles traits de Tu’shan, chacune signifiant un fait de guerre accompli. Ce type de scarification était courant chez les Salamanders, en accord avec les rites prométhéens. Parmi les membres du chapitre, très peu nombreux étaient ceux qui vivaient assez longtemps pour que ces marques gagnent le visage. C’était indiscutablement signe que l’on avait affaire à un vétéran endurci par de nombreuses campagnes. En tant que régent de Prometheus, Tu’shan portait une très ancienne armure énergétique. Deux épaulières élargissaient davantage sa carrure, déjà imposante, sculptées à l’image de ce reptile qui avait donné son nom au chapitre. Une cape de salamandre, un modèle encore plus vénérable et honoré que celles portées par les Dragons Ardents, était passée autour des épaules du Maître de Chapitre. Le crâne chauve de Tu’shan renvoyait les reflets de la lave, les ombres montaient à l’assaut des parois tels de longs doigts griffus. Ses yeux étaient comme des soleils piégés. Le Maître de Chapitre avait le menton posé sur ses poings, aussi impénétrable que la montagne elle-même.

Le regard de Dak’ir fut ensuite attiré vers Fugis. L’apothicaire était l’un des membres de la Garde Inferno, l’ancienne garde rapprochée de Kadai dont il ne restait désormais plus que trois combattants. Il avait enlevé son casque et le tenait dans le creux de son bras. Il était blanc, tout comme son épaulière droite. Son visage anguleux semblait hanté par les ombres projetées par la lave. Dak’ir crut voir les yeux de Fugis briller.

Depuis qu’il avait gagné sa carapace noire et était devenu un frère de bataille, tout au long de ces quarante années de service, il avait senti sur lui le regard scrutateur de Fugis. Avant de devenir un Astartes, Dak’ir avait été un Ignean, un mineur nomade sur Nocturne. Ce seul fait était un précédent, car seuls les natifs des sept cités-sanctuaires avaient jusque-là été acceptés dans les rangs des Space Marines. Pour tous, cela faisait de Dak’ir un cas unique, pour certains, c’était même une aberration. Ses liens avec le patrimoine humain de ses gènes devaient être encore plus forts. Durant ses méditations, Dak’ir rêvait. Il se souvenait avec une clarté étonnante de ses jours avant qu’il ne devienne ce guerrier surhumain, avant que son sang, ses organes et ses os ne soient remodelés en ceux du guerrier ultime. Biologiquement, il était un Space Marine, comme tous les autres. Psychologiquement, il était difficile de dire ce qui se cachait en lui.

Le chapelain Elysius n’avait trouvé aucune trace de corruption dans l’esprit de Dak’ir. En fait, la force et les pensées de l’Ignean étaient même remarquablement pures, et à tel point qu’il s’était hissé au grade de sergent de façon extrêmement rapide compte de tenu de la nature lente et méthodique du chapitre.

Fugis était cependant curieux de sa nature si particulière et ne voyait pas les choses sur le même plan que le chapelain. Dak’ir était pour lui une énigme, de celles qu’il voulait absolument résoudre. Pourtant, les yeux inquisiteurs de l’apothicaire n’étaient pas posés sur lui en ce jour, ils semblaient plutôt tournés vers lui-même, en une profonde introspection. Kadai avait été son ami en plus d’être son capitaine.

Contrairement à ses frères, Dak’ir portait les attributs des Forgeurs de Métal, ces forgerons nomades qui travaillaient le minerai trouvé dans les profondeurs et suaient sang et eau au-dessus des intenses fournaises. Ces habits étaient archaïques, mais sur Nocturne, on était attaché aux anciennes coutumes.

Dans les millénaires précédents de la civilisation, lorsque les tribus natives vivaient dans des cavernes, adorant le feu des montagnes comme des dieux et considérant les créatures à écailles comme leurs réincarnations terrestres, le travail du métal était considéré comme une noble profession et les maîtres de cet art étaient les chefs des tribus. Les traditions étaient toujours vivaces des milliers d’années plus tard, même après le développement d’une technologie primitive et de l’art de la forge, après l’avènement de Vulkan et que l’Étranger l’eut emporté vers les étoiles.

Une peau de salamandre recouvrait ses habits, d’épaisses sandales chaussaient ses pieds. La poitrine nue de l’Astartes brillait comme de l’ébène poli, d’un noir sombre et encore plus intense que le jais. Il tenait dans ses mains l’une des solides chaînes qui maintenaient debout le corps de Kadai au-dessus du lac de feu.

Les traditions prométhéennes demandaient que deux Forgeurs de Métal guident le passage du défunt. Face à lui, se tenant sur un promontoire semblable à celui sur lequel il se tenait, se trouvait Tsu’gan, vêtu comme lui. Cependant, alors que les traits de Dak’ir revendiquaient ses origines roturières, ceux de Tsu’gan, qui descendait des rois tribaux d’Hesiod, affichaient d’une manière ostentatoire et hautaine sa haute naissance. Ses cheveux étaient coupés ras et son menton décoré d’une barbiche rouge et pointue. Il s’agissait tout autant d’une marque d’arrogance et de gloire revendiquée que d’un simple attribut. Les cheveux de Dak’ir étaient noirs, caractéristiques des habitants souterrains comme les nomades igneans, simplement coupés court.

Une froide accusation et une certitude à peine voilée brûlaient dans les yeux de Tsu’gan lorsque leurs regards se croisèrent brièvement. Le gouffre infernal entre eux deux se mit à bouillonner encore plus fort.

Dak’ir sentit monter sa colère et il préféra détourner le regard.

Tsu’gan faisait partie des rares parmi le chapitre qui trouvaient que la singularité de Dak’ir était une anomalie. Né dans les sphères plus favorisées, pour autant que cela fut possible sur ce monde volcanique torturé, Tsu’gan n’avait jamais admis que Dak’ir puisse se montrer digne d’être un Astartes. Se retrouver son égal malgré ses origines modestes l’avait profondément vexé.

Mais l’héritage n’était qu’une partie de l’inimitié qui liait les deux. Ce qui séparait si cruellement les deux sergents remontait à cette mission sur Moribar, leur première en tant que Néophytes, mais cela s’était encore aggravé lors de leur dernière opération sur Stratos.

Moribar… Repenser à ce monde sépulture sur lequel il s’était rendu plus de quatre décennies plus tôt fit ressurgir d’amers souvenirs. C’était là qu’Ushorak avait perdu la vie et que la vendetta de Nihilan avait débuté.

Nihilan qui avait…

D’autres souvenirs revinrent du plus profond du subconscient de Dak’ir comme des éclats tranchants. Il revit l’imposant dragon, ses écailles rouges luisant comme du sang dans la lueur de ce temple aux faux dieux. L’intense rayon de l’arme à fusion emplit son champ de vision telle une étoile incandescente, violent, brûlant, inexorable. Les cris de Kadai masquèrent ses autres sens et durant quelques instants, il n’y eut plus que l’obscurité et le poids de ses remords…

Dak’ir repoussa tout cela. La sueur coulait dans les renfoncements de sa musculature améliorée. Non à cause de la chaleur de la lave, les Salamanders étaient naturellement résistants à ce genre de conditions, mais à cause de ses douleurs internes. Son deuxième cœur intervint quand son rythme respiratoire s’accéléra, croyant à tort que tout l’organisme était lancé en pleine bataille.

Dak’ir lutta pour se calmer et reprit le contrôle de sa capricieuse biologie grâce aux nombreuses routines mentales et physiques acquises durant l’entraînement de l’Astartes. Il n’avait plus eu cette vision depuis Stratos. Par la grâce de Vulkan, elle n’avait duré que quelques secondes et aucun de ses frères ne l’avait vu flancher. Dak’ir eut soudain l’envie de hurler et de maudire cette destinée qui les avait conduits jusqu’à devoir pleurer leur capitaine.

La mort de Kadai les avait tous affectés. Dak’ir l’affichait ouvertement puisqu’une bonne moitié de son visage avait été blanchie par le rayon de l’arme à fusion. Il l’avait vu à nouveau dans ses visions, ce même tir qui avait pris la vie de Kadai. Tsu’gan, pour sa part, souffrait de blessures plus internes et elles menaçaient de le ronger comme un cancer. Pour l’instant, leur différend restait caché, afin de ne pas éveiller la suspicion ou le déplaisir du chapelain ou même, et bien plus encore, du Maître de Chapitre.

Le frère-chapelain Elysius en avait presque terminé avec les rites et Dak’ir reporta son attention sur sa mission. C’était un grand honneur que d’avoir été choisi et il n’avait aucune envie de faire attendre tout le monde, surtout sous le regard de Tu’shan.

Et le moment arriva enfin. Dak’ir avait soutenu le poids de la lourde dalle des heures durant. Ses épaules ne ressentirent même pas cette charge quand il commença à la faire descendre main après main. Chaque maillon, deux fois plus large qu’un poing d’Astartes, était gravé des symboles des croyances prométhéennes : le marteau, l’enclume et la flamme. Ces maillons ne fondraient pas au contact de la lave, mais la chaleur les porterait tout de même au rouge. Dak’ir fit descendre chacun d’eux l’un après l’autre, et il sentit les différents symboles chauffés s’inscrire dans ses paumes.

Chaque nouvelle prise était accompagnée de grésillements. Dak’ir ne tressaillit même pas, il était concentré sur sa tâche et savait que chaque maillon devait être tenu avec précision afin que les trois symboles se retrouvent au même endroit dans ses paumes. La moindre erreur, même minime, serait évidente ensuite. Les marques imparfaites seraient remarquées par les prêtres-scarificateurs, et ce serait pour lui la honte et la disgrâce.

Sans jamais croiser le regard, Dak’ir et Tsu’gan œuvraient dans un parfait synchronisme et faisaient descendre les maillons l’un après l’autre. Les chaînes claquaient dans les poulies qui les soutenaient sous l’obscur plafond voûté de la caverne, et Kadai fut peu à peu descendu dans la lave. La dalle fut bientôt immergée, l’armure et les restes du capitaine furent rapidement consumés, l’intense chaleur n’allait en laisser que des cendres. Puis, il retournerait vers la terre et Nocturne.

La dalle réapparut lorsque les chaînes furent tirées dans l’autre sens. Sa cargaison mortuaire n’était plus là. Lorsque la dalle fut remontée assez haut, les chaînes furent verrouillées en place et Dak’ir put lâcher la sienne, sa tâche accomplie.

Un serviteur s’avança. La créature mi-chair mi-machine était penchée en avant sous le poids de l’énorme brasero qu’elle portait. Le récipient de métal noir était définitivement fixé sur le dos du serviteur, il était rempli de cendres résultant d’offrandes. Il s’approcha et Dak’ir plongea les mains dans les cendres puis, avec son pouce gauche, traça un crâne sur son bras droit.

Dak’ir se détourna du serviteur et tapa dans ses mains afin que le reste de cendres tombe dans la lave en dessous. Lorsqu’il se retourna à nouveau, il trouva deux prêtres-scarificateurs en grandes robes à la place du porteur de brasero.

Même sans son armure, l’Astartes les dominait de toute sa stature. Sans jamais lever la tête vers lui, ils utilisèrent des stylets chauffés à blanc pour tracer de nouvelles scarifications honorifiques sur sa peau. Le Salamander accepta la chaleur et remarqua à peine la douleur qu’elle provoqua, tout en reconnaissant la pureté de l’une et de l’autre.

L’échange silencieux avec Tsu’gan le perturbait. Dak’ir remarqua à peine les prêtres lorsqu’ils se retirèrent, pas plus qu’il ne vît les trois serfs qui approchèrent ensuite, portant une armure énergétique.

Il se souvint soudain de l’endroit où il se trouvait et il s’inclina devant les serfs lorsqu’ils lui présentèrent son armure MkVII. Il en prit chaque élément l’un après l’autre et commença à s’en vêtir, se débarrassant au fur et à mesure de ses vêtements de Forgeur de Métal pour redevenir un Astartes.

Une voix profonde tomba de l’ombre alors qu’il avait presque terminé.

— Frère-sergent ?

Dak’ir fit un signe de tête à l’attention du Salamander qui s’approchait, les serfs s’éclipsèrent à leur tour dans les ténèbres. L’immense guerrier, qui le dominait de deux bonnes têtes, portait l’armure énergétique verte du chapitre, une icône orange sur fond noir sur son épaulière gauche le désignait comme un membre de la 3e compagnie.

— Ba’ken.

Avec son cou de taureau et ses larges épaules, Ba’ken était vraiment impressionnant à voir. Il faisait office de porteur d’arme lourde dans l’escouade de Dak’ir, en plus d’être celui en qui il avait le plus confiance.

Ba’ken avait les bras chargés d’une épée tronçonneuse ornementée et d’un pistolet à plasma.

— Vos armes, frère-sergent, lui dit-il avec solennité.

Dak’ir adressa une prière silencieuse en récupérant ses armes, soupirant de soulagement à leur familier contact.

— L’escouade est-elle prête ? demanda Dak’ir.

Il jeta un coup d’œil vers Tsu’gan de l’autre côté de la caverne, lui aussi terminait de s’équiper. Il remarqua que Iagon, le second de Tsu’gan, s’était lui-même occupé de vêtir l’autre sergent.

— Ton petit toutou, n’est-ce pas ? murmura-t-il d’une voie acide.

— La 3e compagnie n’attend plus que vous et frère Tsu’gan, répondit Ba’ken d’un ton le plus neutre possible. Il avait entendu la remarque de son sergent, mais décida de n’en pas montrer signe. Il connaissait parfaitement la rivalité qui opposait Dak’ir à Tsu’gan. Il savait également que Dak’ir avait fait quelques tentatives pour se rapprocher de l’autre sergent, mais que ce dernier n’avait rien voulu entendre.

— Lorsque j’étais jeune, tout juste un Néophyte, commença Ba’ken alors que Dak’ir accrochait son épée tronçonneuse à sa ceinture et rangeait son pistolet dans son étui, j’ai forgé ma première lame. Elle resplendissait, effilée et robuste. C’était l’arme la plus merveilleuse qu’il m’avait été donné de voir, parce qu’elle était à moi et que je l’avais moi-même forgée. Je me suis tellement entraîné avec elle qu’elle a fini par se briser. Malgré tous mes efforts et les heures passées dans les forges, je n’ai pas pu la repérer.

— La première lame est toujours la plus précieuse et la moins efficace, répondit Dak’ir en fixant son casque à sa ceinture.

— Non, frère-sergent, ce n’est pas là que je voulais en venir.

Dak’ir s’arrêta net dans ce qu’il était en train de faire et leva les yeux.

— Certains liens ne sont jamais aussi robustes que ce que nous voudrions, lui expliqua Ba’ken. Le métal avait un défaut. Quel que soit le temps que j’aurais pu passer sur l’enclume, je ne pouvais pas la reforger. Personne n’aurait pu.

L’expression de Dak’ir s’assombrit et ses yeux se perdirent dans ce qui aurait pu être des regrets.

— Ne faisons pas attendre nos frères plus longtemps, Ba’ken.

— À vos ordres, répondit Ba’ken, sans pouvoir effacer la mélancolie de sa voix.

Il n’avait pas précisé qu’il avait gardé la lame en question, dans l’espoir de pouvoir la reforger un jour.

— Et notre nouveau capitaine non plus, termina Dak’ir en quittant le promontoire et en s’enfonçant à son tour dans l’obscurité.

II

Chagrin

Dak’ir passa devant une rangée de guerriers, Ba’ken juste derrière lui, jusqu’à arriver à ceux de sa propre escouade. Plusieurs autres sergents de la 3e compagnie lui adressèrent des signes de tête approbateurs, comme Lok, Omkar et Ul’shan. Ces chefs d’escouades Devastators avaient pris part à la tragédie qu’avait été la mort de Kadai sur Stratos.

Il croisa à peine le regard d’Emek qui posa sur son épaulière une main rassurante. Quel bonheur de se retrouver à nouveau parmi ses frères.

D’autres furent moins démonstratifs.

Tsu’gan avait de nombreux supporters. Il représentait en effet l’image parfaite du Salamander : fort, courageux et toujours prêt à se sacrifier. De tels guerriers méritaient en effet l’admiration, mais Tsu’gan ajoutait à tout cela une dose d’arrogance. Iagon, son second, n’était pas en reste à ce niveau-là, mais d’une manière bien plus discrète. Tsu’gan le toisait depuis l’autre côté du temple. Les regards lancés par ses partisans n’étaient pas plus bienveillants. Dak’ir ressentit chacun d’eux comme une dague chauffée au rouge.

— Frère Tsu’gan n’a toujours pas avalé, commenta Ba’ken qui avait lui aussi remarqué l’attitude de certains Salamanders.

La réaction de Dak’ir fut pleine de pragmatisme.

— Il n’a peur de rien, même pas de défier le Maître de Chapitre.

Ce n’était un secret pour personne, la nomination du successeur du capitaine Kadai n’avait pas été accueillie par une approbation universelle. Certains sergents s’étaient même prononcés ouvertement contre, Tsu’gan en tête de la protestation. Tous avaient été ramenés au silence par Tu’shan. Tout décret émis par le Maître de Chapitre avait force de loi, ses yeux et ses oreilles ne pouvaient cependant pas être partout à la fois.

— Il s’attendait sans doute à être lui-même nommé, poursuivit Dak’ir, une pointe de rancœur dans la voix.

— C’est possible. Il vénérait Kadai autant que vous, frère-sergent. Il doit considérer son héritier comme non méritant, répondit Ba’ken. On dit qu’Iagon a commencé à rassembler les appuis pour son supérieur parmi les autres sergents.

Dak’ir tourna sèchement la tête vers Ba’ken.

— Il serait prêt à défier la compagnie avant même que le remplaçant de Kadai ait prêté serment ?

Quelques têtes se tournèrent vers Dak’ir qui venait de parler un peu trop fort. Le sergent poursuivit à voix plus basse.

— S’il trouve assez de sergents pour le soutenir, cela pourrait influencer Tu’shan dans sa décision.

— C’est une rumeur. Ce n’est peut-être rien.

— Il n’oserait pas.

Dak’ir fit une grimace en pensant à cette lutte d’influence engagée par Tsu’gan. Ce n’était pas que le sergent n’ait pas les compétences, lui-même lui reconnaissait courage, sens de l’engagement et même dispositions tactiques. Il s’agissait cependant aussi d’un chasseur de gloire qui courait après l’avancement d’une manière un peu trop agressive. Avoir de l’ambition était tout à fait louable, elle poussait à l’excellence, mais quand cela se faisait au détriment d’autrui… Mais surtout, Dak’ir était agacé parce qu’il n’avait rien su de ces manœuvres. Il n’était pas aussi apprécié des autres que Ba’ken et, à de nombreux aspects, il était même cet ours solitaire que Tsu’gan décrivait. Il savait diriger ses hommes, les conduire au combat, et ils seraient prêts à mourir pour lui tout comme lui-même se sacrifierait pour eux. Mais il lui manquait cette empathie naturelle dont Ba’ken bénéficiait vis-à-vis des autres guerriers de la 3e compagnie et cela le laissait en dehors du jeu politique interne.

Dak’ir sentit enfler sa rancœur envers l’autre sergent, ses yeux de braise brûlaient de colère. Tsu’gan croisa son regard, fier, insolent, marchant parmi les Dragons Ardents et aux côtés de Tu’shan.

Il sentit alors comme une aiguille lui piquer les sens et il détourna son attention de Tsu’gan pour chercher la source de ce désagrément.

Les mains serrées sur la garde de son épée de force, l’archiviste Pyriel le regardait intensément. Étudiant du Maître Vel’cona, Pyriel était un Épistolier accompli. Il portait une armure énergétique ouvragée, partiellement recouverte de robes vertes et décorée de signes ésotériques. Une coiffe psychique lui entourait l’arrière du crâne. Des volumes et des parchemins étaient accrochés à sa cuirasse par de petites chaînes, celle-ci avait la couleur bleue des membres du Librarium. Une longue cape en peau de dragon lui tombait jusqu’aux pieds, une légère aura de résonance psychique était toujours visible autour de ses yeux.

Quelle que soit la raison de cet intérêt à son égard, Dak’ir trouva cela plutôt perturbant. Peut-être Pyriel avait-il pris la suite de Fugis, ce dernier ayant les pensées ailleurs. Déterminé à ne pas se laisser faire, Dak’ir renvoya son regard à l’archiviste, même s’il avait l’impression d’être comme un gastéropode se repliant dans sa coquille. Finalement, ce fut Pyriel qui renonça, il afficha un léger sourire avant de se détourner.

Dak’ir suivit le regard de l’archiviste vers une longue passerelle surplombant l’esplanade de pierre sur laquelle se tenaient ses camarades et lui. Une silhouette en robe était au centre du dais placé à l’extrémité de la passerelle, ses traits étaient dissimulés par une longue capuche tirée sur sa tête. Seuls les yeux étaient visibles. Deux prêtres-scarificateurs sortirent de l’ombre dans son dos, prirent chacun une épaule de la robe et la tirèrent au sol.

Il s’agissait de frère N’keln. Il était nu à l’exception du pagne tribal. De nouvelles cicatrices furent tracées sur sa peau, celles d’un capitaine vinrent s’ajouter à d’autres sur sa poitrine et son épaule droite.

Le dais n’était pas tout à fait ce à quoi il ressemblait. Un disque était enchâssé dans la pierre et dissimulait des circuits internes. Lorsque les serfs se retirèrent, un pilier de feu jaillit du dais, engloutissant totalement l’aspirant. L’enfer se prolongea de longues secondes, puis les flammes s’éteignirent, révélant N’keln agenouillé et tête baissée. De la fumée montait de son corps, mais il n’avait pas été brûlé. À la place, il resplendissait même d’une force intérieure.

Le Maître de Chapitre se leva de son trône.

— Le feu élémentaire est notre gage de courage et notre mesure de dévotion ! déclara-t-il.

Sa voix était profonde, comme si elle montait du cœur de la terre. Elle contenait tant de puissance et d’autorité que ceux qui l’entendirent furent immédiatement frappés d’humilité.

— Résistance et courage sont les piliers de notre croyance. Sacrifice et honneur sont les vertus des Fils du Feu. L’humilité nous protège de l’envie et d’une vaine quête de gloire !

Tu’shan se tourna vers N’keln qui n’avait pas encore relevé les yeux.

— Le feu de Vulkan brûle dans ma poitrine ! reprit le Maître de Chapitre en se frappant la cuirasse du poing et en faisant le signe du marteau.

N’keln leva enfin la tête.

— C’est avec lui que je frapperai les ennemis de l’Empereur, termina-t-il.

Tu’shan afficha un large sourire et son regard s’éclaira.

— Le frère-sergent n’est plus ! entonna-t-il en brandissant un énorme marteau tonnerre. Levez-vous, frère-capitaine !

Les murs de la Crypte du Souvenir renvoyaient les pas solitaires de Salamanders se rendant à leurs rituels ou de serfs accomplissant diverses tâches. Depuis les catacombes montaient les bruits des forges, les enclumes sonnaient, les claquements métalliques étaient transportés à travers la roche de ce que l’on appelait le bastion Chapitral d’Hesiod.

Hesiod était l’une des sept cités-sanctuaires de Nocturne. Ces immenses colonies, dont les fondations plongeaient profondément sous la terre, jusque dans le manteau rocheux de la planète, avaient été bâties sur les anciens lieux de cour des sept rois tribaux de Nocturne.

Chacun des sept bastions de Chapitre des Salamanders se trouvait dans l’une de ces cités. Dédiés aux sept nobles compagnies, il s’agissait d’endroits austères et froids.

Le Gymnasia fournissait aux Astartes tout ce qu’il fallait pour répondre à la rigueur de leur entraînement quotidien, et le Reclusium, sous la surveillance du chapelain de compagnie, veillait sur leurs devoirs spirituels. Dans les niveaux inférieurs, il y avait les Solitorium, qui n’étaient rien de plus que d’obscures cellules utilisées pour la méditation d’avant bataille et les cérémonies de scarifications honorifiques. Quelques dortoirs spartiates servaient aux serfs et des armureries abritaient tout le matériel de guerre, même si celui-ci était le plus souvent utilisé par les Néophytes. Les frères de bataille entretenaient en effet généralement eux-mêmes leurs armes et équipements et les stockaient à leurs domiciles privés, parmi la population de Nocturne, là où ils pouvaient faire office de protecteurs et de custodiens. Des réfectoires fournissaient le couvert et de rares réunions se tenaient dans les grands halls. Un apothicaire s’occupait des blessés. Les Oratoriums et les Librariums étaient le siège de la connaissance et de l’apprentissage, tant la culture nocturnienne jouait un grand rôle dans le comportement sur le champ de bataille.

Des catacombes couraient dans un vaste réseau souterrain dans lequel résonnaient aussi les activités des forges, tombaient les odeurs du métal brut, et où la chaleur s’insinuait dans les moindres pores. Les grandes forges, les temples d’acier et de fer, où les enclumes remplaçaient les autels, étaient très nombreux à travers tout Nocturne. Les heures de dévotion passées dans la fournaise, à transpirer dans la fumée, étaient tout aussi indispensables pour un Salamander que n’importe quel rite de bataille.

C’est dans les plus hauts échelons du bastion de Chapitre, dans la Crypte du Souvenir, que deux guerriers en armure verte choisirent de rendre hommage à leur capitaine tombé.

Le temple était plutôt grand et renvoyait le moindre bruit en échos. Les harmonies générées par des conduits phonolites se répercutaient sur les sombres murs. Creusés dans la roche volcanique, ils s’élevaient telles des intrusions géodésiques, jusqu’à une ouverture en forme de cratère qui débouchait dans le ciel orange et menaçant de Nocturne. Une plaque hexagonale d’obsidienne constituait le sol. De robustes colonnes d’un rouge profond traversé de veines d’adamite soutenaient le toit partiel.

Les rares roches et minerais volcaniques utilisés pour réaliser ce magnifique temple furent rassemblés après le Temps des Épreuves et le long et intense hiver qui suivit. De tels artefacts géologiques pouvaient être trouvés un peu partout sur Nocturne. Les plus précieux étaient regroupés à l’intérieur des murs des cités-sanctuaires et protégés par des générateurs de champs d’antimatière.

Des braseros d’acier répartis tout le long des murs renvoyaient une lumière dansante sur les surfaces de roc poli. Les lieux semblaient à la fois lumineux et abyssaux, un temple diabolique extirpé des entrailles de ce monde. Au milieu grondait un immense pilier de feu. Les deux guerriers s’étaient agenouillés devant lui, deux petits points au milieu de l’immensité.

— Ainsi, Kadai n’est plus et N’keln prend son envol, murmura Dak’ir d’une voix solennelle.

Sa peau d’onyx renvoyait les lueurs de la flamme commémorative, il serrait dans son gantelet une offrande votive qu’il jeta dans le brasier. Elle se consuma rapidement et il sentit la brève poussée de chaleur sur son visage.

— L’histoire se souviendra de lui, répondit Ba’ken d’un ton respectueux, puis il lança son propre tribut.

La Cérémonie d’Ensevelissement et d’Ascension s’était terminée par l’acceptation par N’keln de sa cuirasse de capitaine. D’après la tradition, lorsqu’un vieux capitaine mourait et qu’un autre prenait la charge, ce dernier devait porter l’armure de son prédécesseur. D’ordinaire, le Salamander tué était incinéré dans le Pyreum, un énorme crématorium creusé sous la montagne. Selon les croyances prométhéennes, l’essence du défunt était transmise à son armure lorsque ses cendres étaient rendues à la montagne. Ko’tan Kadai avait trouvé la mort sous un tir de multifuseur et il n’en était pas resté grand-chose, alors son armure avait été rendue à la place. Cela semblait être une offrande convenable. L’armure de N’keln avait alors été forgée par frère Argos, le Maître de Forges.

Après la renaissance de N’keln en tant que capitaine et après qu’il eut reçu sa nouvelle tenue de guerrier, les Salamanders s’étaient séparés. Tu’shan et les quelques Dragons Ardents qui avaient été présents avaient rejoint un Thunderhawk qui les attendait dans la plaine Scorienne. De là, ils furent transportés sur la forteresse-monastère bâtie sur la lune jumelle de Nocturne, là où Tu’shan était attendu par sa charge, et par les affaires du chapitre et de la galaxie.

Pour les autres, ce fut le pèlerinage de retour vers Hesiod et leurs occupations ordinaires.

La 3e compagnie avait mérité un peu de répit avant le prochain rassemblement de ses membres. Chacun devrait reforger son esprit et ses résolutions dans les cages de combat, dans les chapelles et sur les enclumes. Avant de reprendre leurs routines d’entraînement, Dak’ir et Ba’ken avaient décidé de se rendre dans la Crypte du Souvenir. Comme de nombreux autres de cette compagnie, ils l’avaient fait pour rendre hommage au disparu.

— Ce sont des temps bien sombres, dit Ba’ken d’une voix grave.

Cela ne lui ressemblait pas.

Un vent chaud soufflait sur la mer Acerdienne, transportant avec lui l’odeur de cendre et une senteur acide de soufre. Des flammèches dévoraient lentement le parchemin déjà noirci que Ba’ken avait placé sur la flamme, le transformant peu à peu en cendres. Cela lui rappela la profonde fracture qui existait dans sa compagnie depuis la disparition de Kadai.

— Une vie s’achève et une autre commence. C’est comme sous la flamme de la forge, la métamorphose est une renaissance, lui répondit une voix calme et réfléchie. Où est passé ton pragmatisme nocturnien, Sol ? Je commence à croire que tu l’as laissé à Themis.

Ba’ken rejeta sa mélancolie.

— Pragmatisme, peut-être, mais les Fils de Themis ne sont pas des philosophes, frère, répondit-il sèchement, la flamme se reflétant dans son œil quand il tourna la tête pour accueillir Emek. Nous sommes des guerriers, ajouta-t-il en serrant le poing dans une fausse mimique.

Themis était une autre cité-sanctuaire, renommée pour la férocité de ses tribus et la carrure des guerriers qu’elle fournissait, une caractéristique physique encore améliorée par le processus génétique qui leur permettait de devenir des Space Marines.

Emek afficha un large sourire, ses dents blanches se détachèrent au milieu de son visage d’onyx, puis il s’agenouilla auprès de ses frères.

— Tu préférerais un couplet de l’Opus Prométhéen ?

Frère Emek, tout comme son ancien capitaine, était originaire d’Hesiod. Il avait un port noble et altier, ses cheveux étaient d’un rouge sombre et rasés en de minces chevrons qui s’étendaient sur l’ensemble de son crâne et pointaient sur son front. Plus jeune que Ba’ken, qui était au service du chapitre depuis plus d’un siècle, mais qui ne nourrissait aucune ambition d’avancement, et même que Dak’ir, Emek avait toujours une lueur de curiosité dans l’œil. Il possédait sans nul doute une forte capacité à apprendre et un désir encore plus fort. Sa connaissance du patrimoine prométhéen, de la philosophie et de la culture de Nocturne était même appréciée par les chapelains du chapitre.

— Je ne pense pas qu’il soit temps pour une récitation, répondit Dak’ir.

Emek baissa la tête.

— Mes excuses, frère-sergent.

— Ce n’est rien, Emek.

Adoptant une attitude d’humilité, Emek hocha la tête et fit sa propre offrande aux flammes. Durant un petit moment, les trois furent plongés dans une attitude rêveuse, uniquement accompagnés du craquement des flammes dans leur solitude.

— Mes frères, je… commença Emek, mais ce qu’il avait à dire resta prisonnier de sa gorge quand il regarda au-delà des flammes, vers la silhouette qui s’y tenait.

— La mort de Kadai nous a tous affectés, frère, dit Dak’ir qui avait suivi le regard d’Emek. Même lui.

— Je croyais que son cœur avait été taillé dans un bloc de pierre.

— Il semblerait que non, proposa Ba’ken, puis il murmura une litanie silencieuse avant de se remettre sur ses pieds.

— Cette inimitié avec les renégats a prélevé un sacré tribut. Tu penses que c’est la fin ?

Dak’ir n’eut pas la possibilité de répondre.

— Pas pour nous, ricana Tsu’gan d’un ton ouvertement inamical.

Dak’ir se releva à son tour et fit face à l’autre sergent qui s’approchait d’eux sur l’esplanade d’obsidienne.

— Et pour eux, ajouta Dak’ir qui fronça les sourcils en voyant Iagon qui suivait son supérieur.

L’éternel laquais. Iagon était d’une carrure plus fluette et il avait l’air de ricaner en permanence. Cela remontait à un événement durant le soulèvement de Gehemnat sur Kryon IV, des opérations de purification après une infestation genestealer, une énorme créature lui avait craché un jet de bioacide en plein visage, ce qui avait paralysé une partie de ses muscles, laissant sa bouche avec cette courbure permanente.

Dak’ir trouvait cela approprié pour quelqu’un comme Iagon. Il ne quitta pas des yeux les deux Salamanders qui approchaient, vaguement conscient de la présence de Ba’ken dans son dos.

— Cela remonte à longtemps, Emek, dit Dak’ir à l’autre frère de bataille. Sur Moribar, et la mort d’Ushorak. Je ne pense pas que Nihilan ou les Dragon Warriors vont facilement oublier la mort de leur capitaine. Je doute même que la disparition de Kadai ait calmé leur soif de vengeance. Non, cela ne finira qu’avec la mort de l’un de nous.

— L’annihilation, ajouta Tsu’gan. Celle d’un chapitre, le leur ou le nôtre.

— T’attends-tu à une longue guerre d’usure, frère Tsu’gan ? lui demanda Dak’ir.

Tsu’gan plissa les lèvres de dégoût.

— La guerre est éternelle, Ignean. Même si je peux comprendre que, compte tenu de tes ascendances, tu n’aspires qu’à la paix, même illusoire.

— Nombreux sont ceux sur cette planète et d’autres à travers tout l’Imperium qui l’accueilleraient avec joie, lui renvoya Dak’ir qui sentait monter son agacement.

Tsu’gan se contenta de renifler de mépris.

— Ce ne sont pas des guerriers, frère, contrairement à nous. Sans la guerre, nous ne sommes plus rien. La guerre est ce qui court dans ma moelle osseuse. C’est la gloire et la renommée qui nous motivent. Que ferions-nous si toutes les guerres étaient gagnées ? À quoi servirions-nous dans une galaxie en paix ?

Il avait craché ce dernier mot, comme s’il lui avait écorché la bouche.

Dak’ir avait la mâchoire serrée.

— Je vais te dire, lui souffla Tsu’gan. Nous nous jetterions les uns sur les autres.

Un lourd silence tomba, alourdi par un sentiment qui laissait présager quelque chose de violent et horrible.

Le sourire de Tsu’gan était forcé.

Les mains de Dak’ir faillirent presque d’elles-mêmes aller vers la lame pendue à sa ceinture.

Le sourire se transforma en une moue malicieuse.

— Peut-être as-tu un peu de sang de guerrier dans tes veines, après tout, Ignean…

— Allons, frères. La voix de Iagon dispersa le voile rouge qui menaçait de s’étendre sur Dak’ir. Il étendit les bras en un geste fraternel. Nous sommes tous frères, la Crypte du Souvenir n’est pas l’endroit pour alimenter les rancœurs. Ce temple est un havre, un lieu où chacun vient se faire absoudre de ses culpabilités ou de ses regrets, n’est-ce pas, frère-sergent Dak’ir ?

Il avait ajouté ces dernières paroles avec un sourire de vipère.

Ba’ken fit un pas en avant, mais Dak’ir le retint d’une main. Il avait lui-même déjà renoncé à se servir de sa lame de combat, prenant la situation pour ce qu’elle était : juste de la moquerie. Emek regardait, sans trop savoir quoi faire.

— C’est plus que ça, Iagon, rétorqua quand même Dak’ir en ignorant volontairement cette pique.

Il reporta son attention vers Tsu’gan, signifiant clairement que le laquais n’était d’aucune importance.

Dak’ir s’approcha, Tsu’gan soutint son regard et ne recula pas.

— Je sais ce que tu prépares, lui dit-il. N’keln fera un excellent capitaine pour cette compagnie. Je t’avertis, ne salis pas la mémoire de Kadai en t’opposant à lui.

— Je ferai ce qui est mieux pour la compagnie et le chapitre, comme c’est mon droit et mon devoir, lui renvoya Tsu’gan avec véhémence. Il fit ensuite lui aussi un pas en avant et ricana entre ses dents. Je t’ai déjà dit que je n’oublierai jamais ta responsabilité dans la mort de mon frère-capitaine. Rien n’a changé. Mais si tu mets à nouveau ma loyauté envers Kadai en question, je t’étripe sur place.

Dak’ir savait qu’il était allé trop loin avec cette dernière remarque, alors il décida de ne pas insister. Non pas par peur, mais de honte. Défier Tsu’gan était une chose, mettre en doute sa dévotion et son respect envers leur ancien capitaine avait été sans aucun doute infondé.

Satisfait d’avoir marqué un point, Tsu’gan recula lui aussi et entreprit de contourner son frère.

— Depuis combien de temps est-il là ? demanda-t-il en regardant au-delà de la flamme.

Sa voix était exempte de toute trace de compassion.

La Crypte du Souvenir était ouverte à l’extérieur sur son mur nord. Une arche recouverte de dalles blanches gravées des effigies de Dragons Ardents donnait sur un long promontoire de basalte qui lui-même surplombait les sables chauffés par le soleil du désert de Pyre. Se détachant sur le ciel de fin de journée, la silhouette de l’apothicaire Fugis était immobile comme une sentinelle.

— Il était déjà là quand nous sommes arrivés, répondit Dak’ir qui sentit s’évanouir instantanément la tension présente quelques secondes auparavant. Je ne l’ai pas vu faire le moindre geste.

— Son chagrin le consume de l’intérieur, fit remarquer Emek qui s’était lui aussi tourné vers l’apothicaire.

Tsu’gan afficha un air désapprobateur, puis il détourna le regard.

— À quoi sert le chagrin ? À rien. Peut-il abattre nos ennemis ou protéger les frontières de notre galaxie ? Pourra-t-il résister aux prédations du Warp ? Je ne crois pas.

Avec une satisfaction à peine dissimulée, il jeta dans les flammes un petit parchemin qu’il avait jusque-là gardé dans son poing serré. Il glissa là où les cendres des offrandes s’accumulaient, à moitié consumé. Durant un petit moment, Tsu’gan sembla sur le point de le ramasser, mais il renonça finalement.

— Je n’ai jamais de chagrin, murmura-t-il.

Puis, il se détourna et quitta la Crypte du Souvenir, Iagon sur ses talons.

Lorsque Tsu’gan se fut suffisamment éloigné, Dak’ir repoussa pour lui les restes du parchemin dans le foyer, il le regarda terminer de se consumer.

Fugis avait les yeux perdus dans l’immensité du désert de Pyre. Il se tenait sur un surplomb de roche noire souvent utilisé comme plate-forme d’atterrissage pour les navettes et autres appareils légers. L’endroit n’était pas utilisé ce jour-là, et Figus apprécia ces instants de solitude.

Vers le nord, au-delà du désert aride, s’étendait la mer Acerbienne. Fugis la vit comme un trait noir, là où les hautes spires d’Epimethus, la seule cité-sanctuaire construite en pleine mer, sortaient comme des lames brandies vers le ciel. Elle était entourée d’autres agglomérations satellites, plus petites. Il s’agissait des plates-formes d’extraction qui raclaient le fond marin ou foraient les profondeurs à la recherche de minerai.

Au loin, sur les sables désolés du Pyre, il remarqua un sa’hrk, l’un des prédateurs du désert, chassant une horde de saurochs. La créature saurienne glissait sur la plaine aride, exploitant le moindre rocher pour se rapprocher le plus possible de ses proies et frapper. Inconsciente du danger, la horde de saurochs avançait en une longue file. Le sa’hrk laissa passer la dernière bête et s’élança. L’imposant sauroch fut jeté au sol, glapit de peur lorsque le prédateur tenta d’atteindre sa gorge entre ses plaques osseuses. Il y parvint finalement et entreprit d’arracher des bouchées de chair ensanglantée. Le reste de la horde meugla et renâcla de panique. Certaines bêtes piétinaient le sol, d’autres restèrent pétrifiées. Pour le sa’hrk, cela n’avait aucune importance. Il se remplit l’estomac et abandonna ce qui restait au soleil.

— Le faible sera toujours la proie du plus fort, marmonna Fugis. Est-ce exact, frère ?

Dak’ir avança dans l’arc de vision de l’apothicaire. Des charognards se jetaient déjà sur la carcasse, se disputant les moindres morceaux de viande que leur avait laissé le sa’hrk.

— À moins que ceux qui disposent de la force ne s’interposent pour défendre le faible, répondit-il en posant les yeux sur son frère. Je n’avais pas réalisé que vous étiez conscient de ma présence.

— Cela fait au moins quinze minutes que tu es là, Dak’ir. Je le savais. J’ai juste décidé de ne pas le montrer.

Un inconfortable silence s’installa alors, seulement perturbé par le ronronnement insistant des générateurs de boucliers d’Hesiod. Ceux d’Epimethus au nord et de Themis à l’est participaient à l’étrange cacophonie, ils étaient audibles malgré l’immensité du désert et les montagnes qui s’interposaient.

— Sur Stratos, nous étions faibles. Fugis ne put supprimer l’amertume de sa voix. Et le plus fort nous a punis.

— Les renégats n’étaient pas forts, frère, insista Dak’ir. C’étaient des couards, ils ont frappé depuis l’ombre pendant que nous leur tournions le dos et ils l’ont…

— Sans le moindre honneur, le coupa Fugis en se tournant vers lui avant qu’il ne puisse terminer. Un masque de rage avait remplacé son habituelle contenance. Ils l’ont assassiné, comme ce sa’hrk a tué ce sauroch. Comme du vulgaire bétail.

L’apothicaire hocha doucement la tête, sa colère balayée par la rancœur et un certain fatalisme.

— Nous étions faibles sur Stratos… mais cela remontait déjà à Moribar, grogna-t-il. Je maudis Kadai pour cela, pour sa faiblesse d’alors, parce qu’il ne la vit pas et qu’il ne mit pas un terme à la menace que représentait Ushorak, à cette loyauté qu’il avait instillée en Nihilan, alors qu’il en avait la possibilité.

Dak’ir fut désarmé par la réaction de Fugis. Il ne l’avait jamais vu dans cet état auparavant. L’apothicaire était calme, presque austère. Cela le rendait encore plus tranchant. L’entendre tenir de tels propos était déstabilisant. Quelque chose était mort en lui et avait brûlé avec les restes de Kadai sur la dalle. Dak’ir se dit que ce devait être l’espoir.

Fugis fit un pas vers lui. C’était la deuxième fois que l’un de ses frères de bataille s’était approché de lui ainsi dans la même journée.

— Tu l’avais vu, frère. Tu avais rêvé de cette menace durant presque quatre décennies. Fugis saisit fermement la cuirasse de Dak’ir. Les yeux de l’apothicaire étaient grands ouverts, presque fous. J’aurais souhaité que nous sachions à ce moment-là ce que nous savons aujourd’hui.

La voix de Fugis s’éteignit. Ce qui avait justifié sa soudaine ferveur s’était subitement envolé et son bras retomba le long de son corps. Puis, il se retourna face au soleil couchant.

— Peut-être devriez-vous rendre visite au Chapelain Elysius, il…

Dak’ir ne poursuivit pas, Fugis ne l’écoutait pas. Ses yeux étaient vides alors qu’il fixait le désert.

— Frère-sergent ?

Dak’ir soupira de soulagement en entendant la voix de Ba’ken. Il se retourna et vit l’imposant Salamander à quelques mètres de là, comme s’il y avait été depuis un petit moment déjà et n’avait pas osé s’approcher.

— Le frère-capitaine N’keln est là, à Hesiod, poursuivit-il. Il souhaite vous parler.

— Reste avec lui jusqu’à ce qu’on t’appelle, souffla Dak’ir en franchissant l’arche qui donnait dans la Crypte du Souvenir et en lui montrant l’apothicaire d’un coup de menton.

— Bien sûr, frère, répondit Ba’ken, puis il attendit au bord de la plate-forme d’atterrissage le retour de son sergent.

Au milieu de l’obscurité ambiante, Tsu’gan baissa la tête et accueillit le prêtre-scarificateur en tendant ses bras vers lui.

— Entre, murmura-t-il, sa voix résonna dans le confinement du Solitorium. Les échos s’estompèrent, remplacés par le grésillement des charbons chauds sous les pieds nus de Tsu’gan.

Iagon lui avait déjà enlevé son armure énergétique et l’avait rangée dans l’antichambre, où il attendait son supérieur.

Tsu’gan était torse nu, il ne portait qu’une paire de culottes empruntées au Gymnasia du bastion. La vapeur dégoulinait le long de son corps. De nouvelles scarifications ornaient sa peau, là où le prêtre avait appliqué le fer. Pourtant, Tsu’gan en attendait plus.

— Zo’kar ! claqua-t-il en agitant les mains. Brûle-moi encore.

— Monseigneur, je… hésita le prêtre-scarificateur.

— Obéis, serf ! siffla Tsu’gan entre ses dents serrées. Applique le fer. Maintenant !

Sa voix avait des intonations presque implorantes.

Les pensées du Space Marine étaient confuses. Il regrettait de ne pas être retourné repousser l’offrande qu’il avait négligemment jetée dans les flammes. Kadai méritait son respect, pas son mépris, quelle que soit la personne contre laquelle il était dirigé. Il se souvint de ces instants dans le temple, lorsqu’il avait été confronté à Nihilan.

Tu as peur…

Ces mots furent comme une lame d’acier glacée passée en travers de son corps. Le Dragon Warrior avait découvert cette cache dissimulée au plus profond de lui et, cruellement, l’avait ouverte. Tsu’gan savait qu’il avait eu raison. Il se haïssait lui-même pour cela. Il avait manqué à ses devoirs envers son seigneur et s’était retrouvé confronté à ses plus grandes peurs. La pénitence était la seule réponse possible. Kadai était mort à cause…

La douleur obscurcit ses sens, de même que l’odeur de sa peau torturée. Elle était pure et propre, Tsu’gan l’accueillit et trouva le soulagement dans la flagellation par le feu.

— Pourchasse-la, Zo’kar, souffla-t-il. Pourchasse-la jusqu’au bout.

Le prêtre-scarificateur obéit, effrayé de déplaire à son maître, et repassa sur les lignes symbolisant les victoires et les actes passés du Salamander. Il alla bien au-delà de ce que demandait la cérémonie. Il n’y avait aucun honneur à retirer de ce que Tsu’gan s’infligeait délibérément. C’était du masochisme, un acte honteux motivé par sa culpabilité.

Lorsque Zo’kar en eut terminé et que son fer avait presque refroidi, Tsu’gan respirait lourdement. Son corps était un monceau de douleurs, la chaleur du contact du fer lui parvenait comme dans un rêve. La chambre tout entière n’était que brûlure et chairs carbonisées.

Cela devenait une addiction.

Tsu’gan revit le trépas de son capitaine. Il revit son corps s’enflammer sous l’intense rayon du multifuseur. Les souvenirs lui brûlèrent les yeux.

Il remplit ses poumons d’air.

— Encore, parvint-il tout juste à souffler.

Dans son demi-délire, il ne remarqua pas l’autre silhouette qui l’observait depuis la pénombre.

Dak’ir trouva son capitaine dans l’un des Strategium du bastion. Il s’agissait d’une pièce austère, tendue de bannières, de plaques commémoratives et de trophées, un endroit privilégiant le sens pratique, un peu à l’image de N’keln.

Penché sur une simple table métallique, l’officier étudiait des cartes de la galaxie et des tableaux stellaires en compagnie du frère-sergent Lok.

Lok commandait l’une des trois escouades Devastators de la 3e compagnie, les Incinerators. Vétéran de la guerre de Badab, sa genouillère gauche était ornée d’éclairs noir et jaune en hommage à l’armure qu’il avait portée durant ce conflit. Lok avait les traits durs et sévères, deux siècles de guerre avaient endurci davantage encore sa résolution. Une longue cicatrice courait sur le côté gauche de tout son visage, depuis le front jusqu’à la joue, passant juste entre ses deux clous de service. Elle résultait d’une blessure subie lors d’une opération d’abordage sur une barge de bataille, le Blade of Perdition, durant la guerre de Badab. L’œil bionique sur l’autre côté de ce visage impressionnant avait été implanté bien avant, suite à la purification d’Ymgarl, alors qu’il n’était qu’un frère de bataille à peine adoubé. Lok avait déjà été intégré à la 3e compagnie et avait été affecté à une petite force qui devait assister la 2e compagnie, alignée dans sa totalité pour cette campagne.

Pour Dak’ir, Lok ressemblait à un vieux dragon dont la peau avait été abîmée par le passage du temps et transformée en un cuir tanné et solide. À en juger par l’expression affichée sur le visage du sergent, lui-même devait se considérer ainsi.

Son bras gauche avait été passé dans un gantelet énergétique. Lok avait posé cette arme encombrante mais redoutable sur la table pendant qu’il essayait d’assimiler les instructions de son capitaine. Quelle campagne ou mission étaient-ils en train de préparer ? Dak’ir n’en savait rien. Nombreux étaient les membres du chapitre à croire que Lok aurait déjà dû rejoindre la 1re compagnie, mais Tu’shan, dans sa grande sagesse, devait penser qu’il pouvait encore être très utile à son unité d’origine compte tenu de son expérience. Dak’ir pensait lui aussi que c’était une sage décision.

Lok leva les yeux vers lui lorsqu’il entra et lui adressa un signe de tête presque imperceptible.

— Vous m’avez fait demander, mon capitaine, dit-il à son supérieur après les salutations d’usage.

Dérangé dans sa réflexion, N’keln sembla tout d’abord perturbé. Il se redressa et exhiba alors sa tenue complète de capitaine. De près, son armure d’artificier était vraiment unique, incrustée de sigles et recouverte de bandes d’adamantium densifié qui venaient renforcer encore les plaques de céramite. C’était presque une œuvre d’art. Un gorgerin avait été posé sur la table, sans doute N’keln l’avait-il enlevé pour être un peu plus à l’aise dans ses mouvements. Le casque avait lui aussi été déposé tout près, d’un style traditionnel pour un modèle MkVII, mais la grille du respirateur avait été remplacée par une gueule de dragon ouverte. Une cape de salamandre venait compléter l’attirail, elle était pendue avec révérence sur un portemanteau laissé dans un coin de la pièce.

— Merci, sergent Lok, ce sera tout pour le moment, dit finalement N’keln.

— Monseigneur, salua Lok, puis il salua à nouveau Dak’ir quand il se dirigea vers la porte.

N’keln attendit que Lok soit sorti avant de parler à nouveau.

— Nous vivons une époque bien tourmentée, Dak’ir. Endosser une telle responsabilité et d’une manière si… inattendue.

Dak’ir resta sans voix devant autant de franchise.

N’keln retourna à ses cartes durant quelques secondes.

Le regard de Dak’ir dériva vers l’épée pendue au côté de son capitaine. N’keln surprit la curiosité du sergent.

— Elle est magnifique, n’est-ce pas ? lui dit-il en la sortant de son fourreau.

Il s’agissait en effet d’une arme énergétique de maître, elle vrombissait et était traversée sur toute sa longueur d’éclairs bleutés. Elle était en fait composée de deux lames placées dos à dos, la poignée avait été sculptée dans une griffe de dragon pour représenter à son extrémité une tête du même animal, plaquée d’or.

N’keln aurait pourtant eu tout à fait le droit de reprendre l’arme de son prédécesseur. Pour ce que Dak’ir en savait, le marteau tonnerre de Kadai aurait été réparable et il se demanda pourquoi N’keln l’avait refusé.

— Je dois le confesser, je préfère ce type d’arme, lui dit N’keln après avoir rangé son épée et en tapotant la crosse de son bolter qui pendait de l’autre côté.

De nombreuses marques avaient été gravées tout le long de son canon, autant de coups au but réussis en opération.

— Je sais qu’un certain nombre de sergents sont mécontents, lui dit-il soudain en posant sur lui un regard neutre. L’héritage de Kadai est lourd à porter et sa gloire passée éclipse la mienne. J’espère seulement être digne de sa mémoire et que ma nomination était justifiée.

Dak’ir fut une nouvelle fois pris au dépourvu. Il ne s’était pas attendu à ce que son capitaine se montre aussi direct.

— Vous étiez le bras droit du frère-capitaine Kadai. Il est tout à fait normal que vous lui ayez succédé.

N’keln hocha la tête, mais Dak’ir ne comprit pas s’il approuvait ce qu’il venait d’entendre ou s’il écoutait toujours ses voix intérieures.

— Comme vous le savez, frère Vek’shan a lui aussi perdu la vie sur Stratos, et il me faut un nouveau Champion de Compagnie. Vos états de service, votre loyauté et votre détermination au combat sont absolument irréprochables, Dak’ir. De plus, j’ai une entière confiance en votre intégrité. Le regard du capitaine était sûr de lui. Je voudrais que vous rejoigniez la Garde Inferno, ajouta-t-il.

Dak’ir faillit à nouveau en tomber à la renverse. Lorsqu’il secoua la tête, il vit s’allumer immédiatement une lueur de déception dans les yeux de N’keln.

— Mon capitaine, sur Stratos, je ne suis pas parvenu à protéger le frère-capitaine Kadai. Ce manquement lui a coûté la vie et plongé cette compagnie dans toutes ces épreuves. Je vous servirai avec foi et loyauté, mais j’ai le plus profond regret de refuser cet honneur.

N’keln se détourna. Il soupira de déception.

— Je pourrais vous l’ordonner.

— Je vous serais reconnaissant de ne pas le faire, mon capitaine. J’appartiens à mon escouade.

N’keln le dévisagea durant de longues secondes.

— Très bien, lui dit-il finalement, déçu, mais en ayant accepté la requête du sergent. Il y a autre chose, reprit-il ensuite. Les autres sergents vont l’apprendre très rapidement, mais puisque vous êtes là… Je souhaite refermer à jamais les blessures de cette compagnie, Dak’ir. Alors, nous retournons dans la ceinture Hadron et nous y fouillerons chaque système à la recherche des traces de ces renégats. J’ai bien l’intention de les retrouver et de les détruire.

La ceinture Hadron était la dernière localisation connue des Dragon Warriors. C’était là que les Salamanders les avaient affrontés sur Stratos, ou plutôt étaient tombés dans une véritable embuscade, et que leur ancien capitaine avait été littéralement assassiné.

— Sauf votre respect, mon capitaine, notre dernière rencontre avec Nihilan remonte à plusieurs mois. Ils doivent être bien loin, maintenant, probablement sont-ils même retournés dans l’Œil de la Terreur. Dak’ir baissa les yeux vers les cartes étalées sur la table et reconnut la dense région de la ceinture Hadron. Et même si, reprit-il, pour n’importe quelle obscure raison, les Dragon Warriors y sont toujours, la ceinture est vaste. Cela nous prendra des années pour la fouiller en totalité.

N’keln s’autorisa une pause avant de poursuivre.

— L’archiviste Pyriel a exploré les amas d’étoiles de la ceinture et détecté une résonance, un écho psychique de la présence de Nihilan. Nous utiliserons cette trace pour nous guider.

Dak’ir fronça les sourcils.

— C’est une piste bien légère. Cette rémanence repérée par frère Pyriel pourrait être vieille de plusieurs semaines. Qu’est-ce qui vous fait penser qu’ils se cachent toujours dans ce secteur ?

— Quel que soit ce qui a été commencé sur Moribar, avec la mort d’Ushorak, cela a continué avec l’assassinat de Kadai. Les deux planètes appartiennent à la ceinture Hadron, ce qui laisse supposer que les Dragon Warriors ont une sorte de repaire là-bas, d’où ils peuvent lancer leurs raids. Sans l’Imperium et les forges de Mars pour les fournir en matériel de guerre, ces renégats doivent se fournir ailleurs. La piraterie et les pillages sont le seul moyen.

N’keln marqua une nouvelle pause.

— C’est une piste légère, j’en conviens, reprit-il. Mais une étincelle suffit souvent à allumer un feu. Les yeux du capitaine brûlèrent d’une soudaine ferveur. Ce n’est pas terminé, Dak’ir. Les Dragon Warriors nous ont fait très mal. Nous devons répliquer et sans aucune retenue si nous ne voulons pas qu’ils recommencent.

Ces dernières paroles de N’keln, avant qu’il ne permette à Dak’ir de disposer, sonnaient d’une manière un peu désespérée et n’aidèrent pas à chasser les doutes du frère-sergent.

— Nous avons besoin de cette mission, Dak’ir. Pour soigner les blessures de la compagnie et reforger notre confrérie.

Dak’ir quitta donc le Strategium un peu mal à l’aise. Cette entrevue avec N’keln l’avait perturbé. La candeur du capitaine, la confession de ses propres échecs et de ses doutes profonds, même dissimulés, tout cela n’était dérangeant pour nulle autre raison que le fait que, malgré son arrogance et sa soif de gloire, Tsu’gan pouvait avoir raison. N’keln n’était pas prêt à supporter la charge qu’on lui avait imposée et il n’avait de frère-capitaine que le titre. Pas les épaules.

CHAPITRE deux

I

Chasse au Dragon

Le rêve avait changé.

Le sang trempait les murs du temple d’Aura Hieron et imprégnait les lieux d’une puanteur d’abattoir. Il y avait des odeurs de cuivre et de fer ancien, mais juste au-delà, quelque chose d’autre, juste hors d’atteinte…

Le silence, aussi assourdissant qu’un orage nucléaire, remplissait le panthéon dédié aux fausses idoles. Dak’ir crut tout d’abord qu’il était seul, puis, au loin, à une distance qui semblait impossible compte tenu des dimensions de l’endroit, il le vit.

Kadai luttait contre le démon.

Et il n’avait pas l’avantage.

Les éclairs déchiraient l’air autour de son marteau tonnerre, tombant de son extrémité pour courir le long de son manche. Ils dévalaient en bas de l’armure de Kadai en des vagues successives. Les contours du monstre étaient flous, les limites de sa réalité se fondaient dans les ténèbres faites de tentacules griffus et d’une malice brute.

Dak’ir courait sans faire le moindre bruit, comblant ce qui lui semblait être des kilomètres, quand le tonnerre monta. Tout d’abord imperceptible, il enfla jusqu’à faire trembler les cieux et se transformer en une cacophonie hurlante.

Dak’ir finit par atteindre Kadai, juste à temps pour le voir abattre la bête. Des arcs d’énergies déchirèrent sa répugnante silhouette jusqu’à ce que son emprise sur la réalité cède totalement et qu’elle soit aspirée dans le Warp.

Mais le combat avait été éprouvant. Kadai était blessé. Il respirait lourdement, les améliorations génétiques de son organisme n’arrivaient pas à compenser les dégâts subits. Son armure était déchirée en une douzaine d’endroits, certaines parties pendaient comme une peau brûlée et menaçaient de se détacher.

— Reste avec moi, frère… lui dit la voix rocailleuse de Kadai.

Elle gargouillait de sang.

Il tendit une main tremblante.

— Reste avec moi…

Dak’ir se dirigeait vers lui quand une puanteur abominable lui brûla les narines.

Du soufre.

Une sensation, étrangère et douloureuse, s’installa au fond de son esprit.

La peur ?

Il était un Astartes. Il ne connaissait pas la peur. Dak’ir l’enfouit sous une bonne couche d’une résolution de fer.

Quelque chose se déplaçait en périphérie de son champ de vision. Des bruits ressemblant à du parchemin déchiré lui parvinrent aux oreilles. Il tourna la tête et aperçut une ombre qui rampait rapidement dans les sombres alcôves qui entouraient le temple. Une sensation étrange se dessina aux frontières de sa conscience. Des écailles rouges, un long corps reptilien.

Dak’ir pivota sur lui-même, essayant de suivre le chemin emprunté par le spectre. Une queue barbelée, énorme, semblable à celle d’un lézard primitif, disparut derrière des décombres.

Un éclair ambré et l’odeur de brûlé firent pivoter Dak’ir sur lui-même. Un bref jet de flamme, une large silhouette de monstre qui disparut dans l’ombre quand il s’éteignit.

— Reste avec moi…

Kadai devait forcer l’air dans ses poumons pour pouvoir parler. Il avait posé un genou à terre et s’appuyait sur le manche de son marteau tonnerre. Du sang coulait par les ouvertures de son armure, y dessinant des traînées d’un rouge sombre et horrible. Il tendait toujours une main vers son frère.

Le regard de Dak’ir repartit à la recherche de la créature. Il ressentit sa malice comme s’il pouvait la toucher du doigt, et il la pourchassa des yeux, suivant ses ombres et ses brefs jets de flamme. Il crut voir une énorme mâchoire, des crocs longs comme des épées, des ailes…

Puis, elle disparut.

Il ressentit une intense chaleur derrière lui et il se retourna, tout en sachant qu’il était déjà trop tard.

Le monstre était dans son dos, dominant Kadai de sa hauteur alors que celui-ci tendait toujours sa main sans paraître prendre conscience du danger.

Les écailles rouges brillaient comme du sang, d’immenses ailes membraneuses se déplièrent. L’énorme corps s’accroupit, sa cage thoracique s’ouvrait à chaque énorme inspiration. Des volutes de fumée s’échappaient du long museau, sa gueule était hérissée de longs et cruels crocs. Une salive chaude coulait d’entre les lèvres et gouttait sur le sol où elle faisait crisser la pierre comme de l’acide.

Dak’ir s’élança dans une course désespérée pour se jeter entre le monstre et son capitaine.

Le dragon ouvrit en grand sa gueule et Kadai fut englouti dans un enfer, un immense mur de feu qui barra la route à Dak’ir.

Kadai et la bête devinrent des ombres à travers le brasier, noires et indiscernables. Doucement, la silhouette du dragon se transforma, prenant forme humaine. Il était maintenant devenu un immense guerrier, un Ange de la Mort déchu, un renégat, et la flamme dévorante était celle libérée par un multifuseur.

Kadai rugit de douleur et le cri désespéré de Dak’ir se mélangea aux siens.

— Nooooon !

Dak’ir courut encore, au moins pourrait-il exercer sa vengeance, mais il se retrouva alourdi par son armure, tellement lent et pesant que le sol se déroba sous lui et il tomba…

Le temple disparut, remplacé par les ténèbres et une sensation d’intense chaleur contre son visage. Sa peau brûlait. La douleur était immense et lui dévorait toute la partie gauche du visage. Il voulut crier, mais sa langue s’était transformée en cendre. Il voulut bouger, mais ses bras et ses jambes n’étaient plus que des os noircis. Lorsque les derniers vestiges de sa conscience capitulèrent devant cette douleur, il réalisa qu’il était attaché sur la dalle funéraire de Kadai et que le feu grondait autour de lui. Il coulait dans une rivière de lave. La douleur devint presque insupportable lorsqu’il fut totalement submergé. L’obscurité l’engloutit.

Puis, plus rien. Ni chaleur, ni feu, ni douleur. Juste le silence et la certitude de ne plus exister.

Soudain, des vapeurs pourrissantes s’échappant de ses narines, le visage de Kadai apparut devant lui, ensanglanté, décharné, en partie ravagé par le rayon de l’arme à fusion.

Ses yeux étaient fermés, sa bouche serrée.

La voix du capitaine monta dans l’obscurité, assaillant Dak’ir de toutes les directions à la fois, même si ses lèvres ne s’ouvrirent pas un instant.

— Abandonne tout espoir, toi qui entres ici…

Puis, les paupières du capitaine mort se soulevèrent, révélant des orbites vides. Sa mâchoire tomba, comme si les muscles qui l’avaient retenue jusque-là avaient été tranchés.

— Pourquoi m’as-tu laissé mourir ?

Dak’ir s’éveilla en sursaut. Des gouttes d’une sueur glacée coulaient le long de son visage sous son casque. Il cligna des yeux et aperçut des fragments de son environnement à travers ses optiques.

Des données biologiques, relayées par les systèmes internes de son armure directement interfacés avec son organisme, s’affichèrent à l’intérieur de sa visière. Elles lui révélèrent un rythme respiratoire élevé, une pression sanguine trop forte et des battements de cœur trop rapides. Les informations se succédèrent, son implant oculaire enregistrant le tout et le stockant dans son subconscient.

Il engagea une série de routines de retour au calme, un conditionnement hypnotique l’aida à entreprendre la procédure. Dak’ir lutta pour que son corps retrouve son équilibre. Ce n’est qu’alors qu’il réalisa où il était.

La froide obscurité de l’habitacle. Il passa à nouveau les données qui s’étaient succédé dans son casque et retrouva celles concernant sa mission parmi un briefing encodé et des instructions subvocales.

Dak’ir était à bord du Fire-wyvern, dans un vol de reconnaissance dans la ceinture Hadron. Le croiseur Vulkan’s Wrath était à plusieurs heures derrière lui.

Le rugissement des turbines, le grondement des réacteurs à fusion, la plainte des turbogénérateurs, tout cela se jeta à l’assaut de son système auditif. Dak’ir en absorba l’essentiel grâce à son implant de Lyman, le temps qu’il gère lui-même l’afflux de signal, quelques secondes plus tard. Il fut alors pleinement conscient. Les résonances de son rêve s’estompèrent comme de la fumée dispersée par le vent, même s’il en restait toujours quelques fragments épars. Le dragon et le visage ravagé de Kadai restèrent tapis quelque part à l’orée de sa conscience.

Serré dans un harnais de sécurité, il vit ses frères de bataille autour de lui. Leurs yeux brillaient dans la pénombre comme des charbons ardents. Armés et équipés, les armures vertes des Salamanders luisaient légèrement. Bolters et lames étaient rangés tout près d’eux dans des racks. Les armes plus lourdes, multifuseurs, lance-flammes et bolters lourds, étaient alignées dans un compartiment spécial.

Nocturne était à des mois de distance. Le frère-capitaine N’keln avait rassemblé ses sergents, comme il avait dit à Dak’ir qu’il le ferait, et leur avait exposé ses intentions de retourner dans la ceinture Hadron. L’archiviste Pyriel avait été là lui aussi et avait expliqué aux sous-officiers de la 3e compagnie qu’il avait détecté une résonance psychique, faible mais bien là, parmi les débris et les amas stellaires du système. Le frère-capitaine N’keln avait annoncé avec une certitude convaincante que cela les conduirait à Nihilan, le Dragon Warrior, et à une victoire que tous attendaient.

Dak’ir se souvenait du regard désapprobateur de Tsu’gan lorsque leur fut expliqué le déroulement de la mission. Il avait gardé ses sentiments pour lui, mais Dak’ir savait que son condisciple trouvait que le pari fait par leur capitaine ne mènerait à rien et ne ferait que leur faire perdre du temps.

Tsu’gan n’avait pas protesté ouvertement, cette fois-ci, ses doutes sur les capacités de N’keln avaient déjà par deux fois été rejetés par le Maître de Chapitre. Non, malgré ses états d’âme, Tsu’gan restait loyal au chapitre et avait un certain respect pour la hiérarchie. Il gardait pour l’instant en lui toutes les réserves qu’il pouvait ressentir.

En parcourant des yeux les autres sergents, notamment ceux à la tête des escouades Tactiques, il était clair pour Dak’ir que d’autres partageaient les doutes de Tsu’gan. Il avait repensé alors à ces rumeurs qui voulaient discréditer leur nouveau capitaine et faire en sorte qu’un autre soit nommé à sa place. Les ambitions de Tsu’gan étaient sans limites, Dak’ir était d’ailleurs persuadé qu’il convoitait pour lui-même le commandement de la compagnie.

— Nerveux, frère-sergent ? lui demanda Ba’ken comme s’il lisait dans ses pensées.

Il s’était légèrement tourné dans son harnais et deux ovales rougeoyants le regardaient d’en haut.

Les mesures de sécurité lors de voyages hors atmosphère demandaient qu’ils gardent leurs casques en permanence. En cas d’accident, leur armure énergétique et leurs glandes mucranoïdes leur permettraient de survivre assez longtemps pour être récupérés.

— Nerveux, frère.

Il n’avait pas menti, mais préféra ne pas en dire plus. Il avait également attiré l’attention d’Emek, qui l’observait de derrière les optiques de son casque.

— À cause des combats à venir, leur expliqua-t-il. Rien de plus grave.

Cette fois-ci, il avait menti.

Ses rêves s’étaient tout d’abord limités à ses moments de méditation d’avant bataille. Ils avaient été rares, ne survenant qu’une à deux fois par mois. Généralement, il rêvait de son enfance, de son existence sur Nocturne avant de devenir l’un des Astartes de l’Empereur et de s’aventurer parmi les étoiles pour apporter feu et châtiment aux ennemis de l’humanité. De nombreux Space Marines n’avaient aucun souvenir de leur vie antérieure à cet instant où ils avaient reçu leur carapace noire. Il ne leur restait que quelques bribes embrumées, plus souvent un jeu d’impressions qui ne leur permettait pas de retracer une histoire. Les souvenirs de Dak’ir étaient parfaitement clairs. Cela éveillait en lui une certaine mélancolie et quelques regrets de ce qu’il avait perdu, ainsi qu’un indéniable désir de retrouver tout cela un jour ou l’autre.

Il se rappelait parfois de Moribar et de sa toute première mission. Avec les années qui avaient passé, ces souvenirs devenaient de plus en plus fréquents, violents et ensanglantés. Tous tournaient autour de la mort et de son inexorabilité. Leur mortalité et la vénération des frères tombés au combat étaient liées. Dak’ir n’était alors qu’un Scout, tout juste intégré à la 7e compagnie. Le morne monde sépulcral l’avait définitivement affecté d’une manière ou d’une autre, la patine de la tombe le recouvrait comme un voile. Il l’avait porté sur lui comme un parasite qui se serait nourri des chairs de ceux ensevelis sur Moribar. Ce qui s’était passé sur ce terrible monde l’avait marqué bien plus profondément, et cela ne cesserait jamais de le hanter.

Nihilan continuerait de le hanter.

En repensant à Moribar, Dak’ir leva les yeux droit devant lui, là où Tsu’gan avait pris place. Iagon était à ses côtés, ses pensées impénétrables. Pour une fois, son frère-sergent semblait perdu dans ses réflexions et ne paraissait pas avoir eu conscience du bref échange qui s’était tenu dans le compartiment de troupes du Thunderhawk. Vingt frères de bataille y avaient pris place, deux escouades de dix. Le Fire-wyvern aurait pu en accueillir cinq de plus, mais les alcôves étaient vides. Le vénérable frère Amadeus occupait les places les plus avancées. L’énorme Dreadnought se dressait, comme endormi, se remémorant sans doute de très anciennes victoires.

Des craquements d’interférences luttèrent pour prendre le dessus sur les gémissements des moteurs du Thunderhawk lorsque le haut-parleur s’éveilla.

— Frère-sergents, rendez-vous immédiatement au poste de pilotage. La voix de l’archiviste Pyriel se détachait clairement sur le grondement des turbines. Nous avons quelque chose, ajouta-t-il.

Tsu’gan réagit immédiatement. Il déverrouilla son harnais en donnant un coup sec sur la commande d’ouverture. Il leva le bras au-dessus de sa tête et se leva pour gagner l’échelle qui conduisait au poste de pilotage. Il ne dit rien quand il passa devant Dak’ir qui venait juste d’ouvrir son propre harnais.

Dak’ir n’allait pas s’interroger sur l’air taciturne de son frère, il était trop soulagé du répit que cela lui offrait. À la place, il se contenta de le suivre pour aller rejoindre Pyriel sur le pont supérieur de l’appareil.

L’archiviste leur tournait le dos, le bas de sa cape de salamandre effleurant le plancher. La courbure de sa coiffe psychique dépassait à peine des générateurs de son armure énergétique placés dans son dos. Des câblages sortaient de l’étrange appareil et plongeaient dans son gorgerin. Cela rappela à Dak’ir les exceptionnels talents du Salamander et la précarité des psykers, y compris ceux aussi accomplis que Pyriel, quand ils puisaient dans les forces inconnues du Warp. La manière dont l’Épistolier l’avait dévisagé durant la cérémonie lui revint également à l’esprit. Avait-il été en contact avec le Warp à ce moment-là et avait-il utilisé ses fantastiques capacités pour lire dans ses pensées ? Qu’avait-il lu dans les yeux de Pyriel quand il avait croisé son regard ? Depuis, chaque fois qu’il s’était retrouvé en sa présence, il n’avait pu s’empêcher de ressentir un certain malaise.

— C’est un peu étrange, dit Pyriel alors qu’il observait quelque chose sur les écrans du Fire-wyvern.

Le cockpit était plutôt petit et la présence de l’archiviste et des deux sergents n’arrangeait pas cela. Quatre autres Space Marines étaient aux commandes : un pilote occupait le siège principal, un navigateur, un copilote et un artilleur étaient assis aux autres postes. Chacun portait son armure énergétique, mais pas leurs paquetages dorsaux, les systèmes internes étaient directement reliés aux sources d’énergie fournies par le Thunderhawk.

Tsu’gan et Dak’ir s’avancèrent de part et d’autre de Pyriel pour voir ce qui avait attiré l’attention de l’archiviste. C’était toujours assez loin, mais cela se rapprochait rapidement et était d’une taille telle que la découverte de Pyriel occupa rapidement l’écran. C’était un vaisseau, d’une taille bien plus importante que le Fire-wyvern, un gigantesque croiseur qui faisait penser à une cité flottant dans le vide.

Le vaisseau était d’une évidente facture impériale. Allongé, mais robuste comme une lourde masse et une proue épaisse comme un poing fermé. La coque avait subi d’importants dommages, elle était éventrée et noircie comme sous l’effet d’incendies internes. Plusieurs ponts étaient ouverts. Ces blessures étaient comme des morsures d’insectes infectées, ses chairs rongées par la contagion. Des systèmes d’armes inanimés restaient toujours menaçants tout au long de ses flancs. Des tourelles automatiques, des pièces d’artillerie de proue et d’autres d’un calibre encore plus imposant hérissaient l’ensemble du vaisseau. Il s’agissait d’un impressionnant arsenal, mais réduit au silence par un ennemi inconnu.

Des ponts de Factorum et de Munitoria étaient visibles le long de la coque. Elle était de couleur rouge sombre et noire, et arborait le symbole d’engrenage qui désignait le vaisseau comme originaire de Mars. Il s’agissait d’un vaisseau-forge de classe Ark, propriété de l’Adeptus Mechanicus.

— Aucun signe d’activité au niveau des boucliers ou des moteurs. Aucune radiation ne s’échappe du réacteur.

La voix de Pyriel était étouffée sous son casque. Il soupira longuement, comme s’il réfléchissait à ce qui avait pu provoquer la perte de ce bâtiment.

— Ce vaisseau est mort, laissa tomber Tsu’gan sans dissimuler son impatience.

— Et depuis un bon moment, à en juger par les dommages visibles, ajouta Dak’ir.

— Oui, en effet, répondit Pyriel. Mais aucun ennemi n’est en vue, nulle traînée plasma ou signature Warp. Il dérive en plein espace.

— Nous avons essayé de le contacter ? demanda Tsu’gan qui semblait se méfier de quelque chose.

— Aucune réponse, lui répondit Pyriel d’une voix plate.

— Et c’est la source de cette résonance psychique ?

— Non. En fait, je ne la ressens plus depuis quelque temps déjà. C’est totalement différent.

— Quelle qu’en soit la cause, reprit Tsu’gan avec pragmatisme, les vaisseaux de cette taille ne sortent pas comme ça, de nulle part. Il est probable que le responsable de ce naufrage se cache toujours quelque part dans ce système. Des pirates, peut-être ?

Dak’ir n’écoutait que d’une oreille. Il s’avança pour se rapprocher davantage.

— Il y a quelque chose d’étrange avec ce vaisseau, souffla-t-il.

La légère inclinaison de la tête de Pyriel trahit son soudain intérêt.

— Qu’est-ce qui vous fait penser ça, frère ?

Dak’ir leva la tête, surpris. Il n’avait pas réalisé qu’il avait parlé à haute voix.

— Une impression, rien de plus, confessa-t-il.

— Je vous écoute, l’invita l’archiviste en tournant la tête vers lui. Dak’ir eut l’impression que des tentacules venaient gratter les limites de sa conscience, essayant de percer le voile de mystère.

— Juste une impression.

Pyriel attendit quelques secondes, mais sembla finalement se satisfaire de la réponse et il refit face aux écrans.

— Mes impressions, intervint Tsu’gan, me disent que nous ne devrions pas perdre de temps. Les Dragon Warriors ne sont pas dans cette épave à la dérive. Nous devrions poursuivre et laisser décider le Vulkan’s Wrath de ce qu’il faut en faire.

— Nous devrions au moins aller voir au cas où il y aurait des survivants, proposa Dak’ir.

— Et pour quoi faire, Ignean ? Ce vaisseau n’est qu’un tombeau flottant. Nous n’avons pas le temps.

— Et combien de temps pensez-vous que cela nous prendrait, frère Tsu’gan ? lui demanda Pyriel. Cela fait des semaines que nous explorons ce système, quelques heures d’exploration de ce vaisseau ne…

— Archimedes Rex…

Pyriel pivota lentement vers l’autre sergent.

— Qu’est-ce que tu as dit ? claqua Tsu’gan.

Dak’ir leur montrait un point précis sur la coque.

— Là ! leur dit-il, comme s’il n’avait pas entendu la question posée par son frère.

Il leur montrait le flanc du vaisseau alors qu’ils passaient à proximité. Le nom était peint en d’énormes lettres.

— C’est le nom de ce vaisseau !

Tsu’gan se tourna vers son frère.

— Et alors ?

— Il m’est… familier.

— Comment cela ? Tu veux dire que tu l’as vu auparavant ? Comment est-ce possible ?

Pyriel brisa la tension qui montait. Il venait de prendre sa décision.

— Retournez dans le compartiment inférieur et préparez vos escouades à une opération d’abordage.

— Monseigneur ? s’étonna Tsu’gan.

Il ne comprenait pas la logique de cette décision, son pragmatisme lui permit cependant de laisser de côté son désaccord avec Dak’ir pour se tourner vers des préoccupations plus immédiates.

Pyriel n’était pourtant pas disposé à lui fournir d’autres explications.

— C’est un ordre, frère-sergent.

— Pourquoi ne pas au moins attendre et utiliser les torpilles d’abordage du Vulkan’s Wrath ? insista Tsu’gan.

— Non, frère-sergent. Je veux m’introduire dans ce vaisseau de l’Adeptus Mechanicus en toute discrétion. Les senseurs ont repéré un pont d’envol, nous allons pouvoir débarquer ici.

— Je ne vois aucune raison de prendre de quelconques précautions, frère-archiviste, reprit-il. Comme je l’ai déjà dit, ce vaisseau est mort.

Le regard pénétrant de Pyriel tomba sur Tsu’gan.

— Vraiment, frère ?

II

L’Archimedes Rex

Les patins d’atterrissage du Fire-wyvern s’étendirent lorsque l’appareil se posa dans l’obscurité du pont d’envol du vaisseau-forge.

Les feux du Thunderhawk balayèrent le large hangar de leur lueur écarlate, révélant brièvement plusieurs escadrons de chasseurs alignés.

Les Salamanders se déployèrent sans attendre, la rampe arrière avait commencé à s’ouvrir alors qu’ils n’avaient pas encore totalement apponté. Elle heurta le sol dans un grand choc métallique, lequel fut suivi par le roulement des lourdes bottes des Space Marines qui se dispersèrent immédiatement pour sécuriser le périmètre. Les systèmes magnétiques des bottes leur permirent de compenser l’absence de gravité et de traverser rapidement la plate-forme, même si cela leur donnait une démarche saccadée, puis de prendre position aux endroits stratégiques. La manœuvre fut effectuée promptement grâce à leur entraînement, mais elle s’avéra inutile. Hormis les alignements des chasseurs, le pont était totalement vide. Seuls résonnaient les pas des Salamanders, les échos renvoyés par les cloisons jusqu’au haut plafond. Ces bruits étaient les seuls signes de vie dans cet immense endroit.

— Ils ont laissé leurs chasseurs sans surveillance et leur pont ouvert, quelque chose a dû les forcer à abandonner précipitamment le vaisseau, tomba la voix d’Emek dans la radio.

Les deux escouades et l’archiviste étaient en contact constant.

— J’en doute, répondit Tsu’gan qui inspectait déjà les rangées d’appareils légers. Les escadrons me paraissent être au complet. Personne n’a abandonné ce vaisseau, ou alors ils ne l’ont pas fait en utilisant ce type de machines.

— Peut-être étaient-ils en train de se préparer à une évacuation, proposa Ba’ken qui se trouvait tout près de l’un des chasseurs. Le cockpit a été déverrouillé.

Ce n’était pas le seul. Les verrières de plusieurs appareils avaient elles aussi été ouvertes, certaines en grand, comme si les pilotes avaient été sur le point d’être lancés, mais avaient dû quitter leur poste pour une raison inconnue.

— Pas le moindre pilote, pas de personnel d’assistance, ajouta Dak’ir. Même les consoles de contrôle ont été laissées telles quelles.

— Cela soulève une évidente question…

L’intervention de Ba’ken fut coupée net par l’abaissement de la rampe frontale du Fire-wyvern et l’énorme claquement métallique qu’elle provoqua.

De lourds bruits de pas annoncèrent la descente du vénérable frère Amadeus. Le Dreadnought était vraiment imposant.

L’exosquelette mécanique qui soutenait le sarcophage blindé de frère Amadeus était garni de tubes et de tuyaux, de câbles et de vérins. Deux énormes systèmes d’épaules entouraient le réceptacle du Salamander. Brave parmi les braves, Amadeus était tombé sous les tirs eldars durant le siège de Cluth’nir. Ses faits d’armes étaient tellement renommés que son corps brisé fut récupéré sur le champ de bataille et enfermé dans le sarcophage d’un Dreadnought, afin qu’Amadeus puisse continuer à combattre pour la gloire du chapitre.

Sa taille dépassait les cinq mètres et il était d’une largeur presque égale, mais ce n’était pas que la carrure cybernétique du Dreadnought qui le rendait si impressionnant. Ses systèmes latéraux emportaient chacun de redoutables combinaisons d’armes. Sur la gauche, il y avait un terrible poing de combat qui crépitait d’une énergie bleutée. Sur la droite pointait un multifuseur dont le canon était noirci par les tirs passés.

Ba’ken poussa un soupir inconfortable à la vue du Dreadnought, que seul frère Emek remarqua.

— Au nom de Vulkan ! gronda Amadeus d’une voix mécanique.

Il venait juste d’être réveillé.

Les Salamanders le saluèrent comme un seul homme en frappant leur poitrine d’un poing fermé.

— Quelles sont vos instructions, frère Pyriel ? ajouta Amadeus en venant se placer devant l’archiviste. Je suis au service du chapitre.

Pyriel s’inclina avec respect.

— Vénérable Amadeus, commença-t-il avant de se redresser. Vos ordres sont de rester ici et de veiller sur le Fire-wyvern. L’Archimedes Rex est visiblement mal en point, et l’espace va manquer pour une carrure aussi imposante que la vôtre.

— À vos ordres.

Le Dreadnought recula pour venir se placer près du Thunderhawk, ses armes sifflèrent en se mettant en position de tir.

— Sergents, rassemblez vos escouades, ordonna Pyriel en faisant face à ses frères. Et suivez-moi !

Il se dirigeait déjà vers une paire de lourdes portes qui fermaient l’extrémité de l’immense hangar.

— Au nom de Vulkan, ajouta-t-il.

Vingt voix lui répondirent à l’unisson.

Le hangar donnait dans un sas, plus petit. Emek, qui s’était occupé de faire ouvrir les lourdes portes et de les refermer une fois le dernier Salamander entré, était déjà en train de pianoter sur le terminal et entrait les codes d’activation.

L’oxygène se répandit dans la salle, des gyrophares ambrés tournèrent tout au long de la repressurisation. Les Salamanders restèrent silencieux le temps que le processus soit complété et que l’icône d’avertissement placée au-dessus de la porte à l’autre extrémité passe du rouge au vert.

En interrogeant les données de maintenance de l’Archimedes Rex et ses diagrammes, Emek put découvrir que la structure du vaisseau Mechanicus était toujours intacte. Pont après pont, ses observations révélèrent même qu’il restait à bord une certaine quantité d’oxygène, probablement générée par des systèmes de survie.

La majorité des dégâts qu’avaient constatés les Salamanders durant leur approche semblaient n’avoir affecté que le blindage extérieur. Seuls quelques secteurs limités du vaisseau avaient été éventrés, et ceux-ci avaient été sécurisés par des cloisons étanches.

Avec une solennité de rigueur, les dernières portes s’ouvrirent pour leur laisser le passage dans les entrailles de l’Archimedes Rex.

Un hall large et sombre attendait les Salamanders. Les Space Marines allumèrent leurs lampes de casque. Les rayons lumineux dansèrent comme des lances et repoussèrent l’obscurité. Des volutes de gaz expulsé roulaient sur les plaques du plancher en un brouillard artificiel. Des colonnes montaient le long des deux murs latéraux, reliés par des arches qui dessinaient des alcôves stygiennes qui semblaient s’enfoncer à l’infini dans l’obscurité.

Pyriel ordonna d’avancer, la lame de son arme de force luisant légèrement.

— Aucun signe de vie, annonça Iagon au bout d’une minute.

Il jetait des coups d’œil réguliers à l’auspex accroché à son gant, surveillant l’apparition éventuelle de signatures biologiques.

— C’est désert, grogna Tsu’gan qui tenait en joue son bolter combiné.

Il progressait le long de l’un des murs, en tête de son escouade.

— Comme une tombe… souffla frère Ba’ken depuis l’autre mur.

Il réajusta le lourd multifuseur qu’il tenait de ses deux bras.

— Espérons que cela le reste, murmura Dak’ir.

Après plusieurs minutes, frère Zo’tan fit remarquer une chose que tous avaient comprise.

— On dirait que nous descendons.

— Nous sommes dans l’une des voies d’entrée du vaisseau, répondit Emek dont le lance-flammes partait de droite à gauche. On l’avait promu porteur de l’arme spéciale après la campagne sur Stratos, après la mort de son prédécesseur, frère Ak’sor. Ce dernier avait fait partie des pertes subies sur ce monde.

— Elle conduit dans le ventre de l’Archimedes Rex, reprit Emek. Il s’aidait des diagrammes chargés dans le processeur de son casque pour localiser leur position exacte. À cette vitesse, nous devrions en atteindre l’issue dans environ huit minutes.

Un silence irréel les accompagna durant tout ce temps, uniquement brisé par leurs pas lourds.

Les orbites du crâne du Mechanicus posaient sur eux un regard vide quand ils arrivèrent devant une autre paire de portes massives qui fermaient l’extrémité du passage.

— Frère Emek ? invita Pyriel.

Une flammèche courut le long de la lame de son arme de force quand il se mit en garde.

Emek laissa retomber son lance-flammes le long de sa hanche, s’avança vers le panneau de contrôle placé sur la cloison et se prépara à entrer les codes d’ouverture. Derrière lui, dix-neuf frères de bataille se mirent en position de tir.

— Déverrouillé, annonça-t-il avant de reculer rejoindre les autres.

Les deux lourds montants hermétiquement scellés se séparèrent. Les protestations des mécanismes furent rapidement masquées par un énorme vacarme provenant de la salle qui s’ouvrait au-delà des portes. Après le silence qui avait régné jusque-là, ce changement fut comme un coup de poing et les Salamanders se tassèrent sur eux-mêmes. Seul Pyriel ne sembla pas affecté.

Les systèmes auditifs des casques filtrèrent rapidement l’intense grondement, tout comme Dak’ir l’avait déjà fait à bord du Fire-wyvern. Maintenant leur vigilance, ils attendirent que le lent processus d’ouverture des portes soit terminé.

D’énormes machines de forge dominaient la salle suivante, des rangées et des rangées de pistons, fonderies, fours et vasques jonchaient le sol. Des convoyeurs se déplaçaient de l’une à l’autre dans des mouvements monotones, des jets de vapeur montaient de manière sporadique de tuyaux et de bouches d’aération, d’invisibles roulements ronronnaient bruyamment.

C’était une véritable ruche industrielle, un cœur de métal, d’huile et de chaleur qui battait lentement. Pourtant, malgré toute cette agitation, cette industrie ne produisait rien, les machineries se contentaient de tourner, indéfiniment, accomplissant leurs cycles de production même si elles étaient privées de matière première. Des écrous étaient entassés sous un énorme mécanisme à riveter, des marteaux continuaient à frapper sur un système d’approvisionnement roulant, sans plus avoir de plaque de métal à mettre en forme, de l’huile tombait sur le sol pour être récupérée par des rigoles puis disparaître à travers des grilles, sans ne plus rien avoir à lubrifier.

Sans aucun serviteur ni adepte pour les diriger, les innombrables machines continuaient ce pour quoi elles avaient été programmées. Les seules créatures visibles étaient quelques serviteurs physiquement liés à quelques machines, mais eux aussi ne travaillaient plus que par automatisme et continuaient de suivre leurs protocoles aveuglément. Aucune trace de membres d’équipage, d’armuriers skitarii ou de praetorians martiens. Quel que soit l’endroit où s’était réfugié le personnel de ce vaisseau de classe Ark, ce n’était pas ici.

— Tiberon, aboya Tsu’gan. Fais-nous taire tout ça !

Le Salamander salua et sortit de la formation, bolter paré à toute éventualité. Il disparut brièvement entre les rangées de machines, dont certaines ralentirent bien vite leur travail, leur grondement laissant place au fur et à mesure de leur arrêt au silence.

Frère Tiberon rejoignit son unité.

Dak’ir testa la réaction d’un serviteur-esclave avec la pointe de son épée tronçonneuse. Ses bras venaient de retomber, comme si on avait coupé les fils qui les avaient maintenus levés.

— Nous devons découvrir ce qui s’est passé ici.

Il chercha dans le regard de Pyriel une indication sur la manière d’y parvenir, mais l’archiviste semblait perdu dans ses réflexions.

— Emek, vois si tu peux accéder aux données de maintenance du bord. Peut-être vont-elles nous donner une idée.

Emek se remit au travail, utilisant l’énergie disponible depuis l’arrêt des machines pour activer une console. Dak’ir derrière lui, le Salamander fit apparaître d’autres diagrammes, lesquels étaient complétés par des informations techniques. Il entreprit rapidement de les lire et en absorba le contenu comme un savant. Les capacités d’Emek pour mémoriser des connaissances et les appliquer ensuite étaient impressionnantes, même pour un Space Marine.

— Les archives sont incomplètes, peut-être à cause des dommages subis par le vaisseau, répondit-il tout en continuant de lire.

Il toucha l’écran du bout de ses gants et put accéder ainsi à quelques paramètres spécifiques concernant des ponts et des secteurs précis. Il s’enfonça davantage dans les mystères, à la recherche de ces données que le vaisseau semblait ne plus posséder.

— Une alerte a été déclenchée pour des brèches minimes sur bâbord.

— Nous sommes entrés par la zone d’appontage, murmura Dak’ir. À quelle distance de notre position actuelle ?

— Plusieurs ponts, potentiellement à une heure d’ici, en supposant que la route soit dégagée et que nous marchions d’un bon pas. Elles sont trop petites pour qu’il s’agisse de dégâts dus à des armes.

— Une explosion interne ?

— C’est possible…

— Mais ce n’est pas ton opinion, frère ?

— Ce vaisseau dérive comme cela depuis pas mal de temps et tout incendie susceptible de se déclarer l’aurait déjà fait depuis longtemps, lui expliqua Emek. On détecte une trace de chaleur en baisse dans ce secteur, ce qui laisse supposer que c’est récent.

— Qu’es-tu en train de me dire, Emek ?

— Que cette brèche a été provoquée par des forces extérieures et que nous ne sommes pas les seuls à explorer ce vaisseau.

— Beau travail, frère. Maintenant, trouve-nous une route qui nous conduira jusqu’au pont concerné. Nous devrions nous aider des données de l’Archimedes Rex pour découvrir quelle tragédie s’est jouée ici.

Emek hocha la tête et commença à examiner les données affichées qui pourraient avoir un rapport avec leur position et celle du pont qui les intéressait.

— Frère-archiviste, dit Dak’ir afin d’attirer l’attention de Pyriel, laissant Emek à son travail.

Pyriel se tourna vers lui et ses yeux crépitèrent brièvement d’énergie psychique.

— Il semble donc que nous ne soyons pas seuls, dit-il.

Dak’ir secoua la tête.

— Non, monseigneur, nous ne sommes pas seuls.

Les Salamanders avancèrent avec précaution, suivirent la route définie par frère Emek, dont les données avaient été intégrées à l’auspex de frère Iagon. Ils traversèrent des zones de stockage, des quartiers d’équipage abandonnés et de vastes plans d’assemblages alimentés par les forges des ponts inférieurs. Plus ils s’enfonçaient dans les entrailles du vaisseau, plus ils découvraient de serviteurs. Contrairement à ceux des fonderies, ceux-ci étaient autonomes et non reliés à des machines. Certains étaient affalés contre une cloison, d’autres allongés les bras ballants sur des caisses, mais la plupart restaient juste là où ils étaient, figés au milieu de la tâche qui leur avait été assignée au moment où le vaisseau avait été attaqué. Ce qui avait frappé le croiseur de classe Ark l’avait fait avec la promptitude de l’éclair et des effets dévastateurs.

Malgré son état, la majesté du Mechanicus était toujours évidente et s’intensifiait même à chaque pas qui les emportait plus profondément. Les symboles du Dieu-Machine étaient gravés sur chaque cloison, le saint rouage de la confrérie martienne présent partout dans les niveaux supérieurs de l’Archimedes Rex. Des alcôves étaient ménagées dans les renfoncements des murs à intervalle régulier, chacune abritant une petite chapelle rendant grâce à l’Omnimessie. Des encensoirs pendaient au bout de chaînes accrochées sous de hauts plafonds voûtés et laissaient échapper un étrange arôme d’huile et de métal. Conçus pour adoucir les humeurs des esprits de la machine, ces petits braseros pendaient partout dans le moindre hall, chambre et galerie de l’Archimedes Rex.

Des crânes rangés dans des renfoncements auraient tout d’abord pu être pris pour des reliquaires, mais en les examinant un peu mieux, on voyait qu’ils étaient munis d’antennes. Il s’agissait donc plutôt de servocrânes, restes de pieux et valeureux serviteurs de l’Imperium. Le vaisseau tout entier était un véritable monolithe érigé à la gloire de la religion métallurgique, le spirituel marié à la mécanique.

Tsu’gan s’arrêta devant le corps effondré d’un serviteur. Celui-ci ne semblait pas souffrir de dommages extérieurs, il était pourtant sans vie. Ses yeux vitreux fixaient le vide.

— Aucune trace de putréfaction ni de décomposition, annonça-t-il depuis la tête de son unité.

Frère Honorious pointait son lance-flammes vers l’avant, couvrant ainsi son sergent.

Les coursives étaient devenues plus étroites et commençaient à constituer un véritable labyrinthe d’innombrables tunnels, conduits et passages, à l’image d’un gigantesque cerveau mécanisé. La route planifiée par Emek leur permettait de ne pas se perdre. Les Salamanders durent finalement progresser deux par deux, une escouade en avant et l’autre servant d’arrière-garde. Tsu’gan avait été prompt à établir sa position de force et avait pris la tête de la formation. Frère Pyriel avait semblé satisfait de lui laisser cet honneur et avait pris position entre les deux unités. Plus ils s’enfonçaient, moins Pyriel prenait la parole. Il interrogeait ses senseurs en permanence, tentant de découvrir qui pouvaient bien être ces autres explorateurs du vaisseau, mais la forte concentration de machines à bord semblait ruiner ses efforts.

— Ces créatures ne sont pas mortes, dit Tsu’gan en se remettant une nouvelle fois debout. On dirait plutôt une sorte de profonde hibernation.

Même si la plus grande partie de leur corps était mécanique, les serviteurs avaient besoin d’organes biologiques pour assurer leur existence. Sans cela, ils auraient été tout simplement incapables d’assurer leur fonction.

— Un mécanisme de défense, peut-être ? proposa Emek qui progressait aux côtés de Dak’ir, juste derrière Pyriel.

Tsu’gan n’eut pas le temps de répondre…

— J’ai un signe de vie, le coupa Iagon. Deux cents mètres vers l’est…

Tsu’gan fit face à cette direction.

— Tenez-vous prêts !

Les Salamanders se tournèrent eux aussi dans la direction indiquée par le clignotement silencieux de l’auspex d’Iagon.

Ces deux cents mètres vers l’est conduisirent les Space Marines jusqu’à un imposant temple du Mechanicus. D’une forme octogonale et avec une arche qui surplombait chacun des pans, l’allégeance au Dieu-Machine y était encore plus évidente que partout ailleurs. Il y avait des autels de fer, des braseros et des statues votives. Des servocrânes flottaient un peu partout, semblant monter une garde éternelle. Une suite de 1 et de 0, sans doute une équation ésotérique en rapport avec la science du Mechanicus, remplissait tout le sol dallé. D’énormes accumulateurs libéraient des arcs électriques qui allaient frapper des antennes de métal fixées à un mince pylône. Les étincelles éphémères éclairaient l’endroit d’une manière sporadique et froide.

Au centre de la salle, au milieu du symbole de rouage, une silhouette en robes était agenouillée dans une attitude de prière.

Tsu’gan fut le premier à entrer, Honorious et Iagon juste derrière lui, armes levées. Le frère-sergent eut l’impression que l’inconnu était totalement immobile, mais en l’observant plus longtemps, il comprit qu’il se balançait très légèrement d’avant en arrière. Il leur tournait le dos et sa tête était dissimulée sous une grande capuche, Tsu’gan fut donc incapable de voir ses traits. Arme combinée prête à donner de la voix, il fit un geste convenu à son escouade qui se déploya de part et d’autre. En quelques secondes, tous les autres Salamanders avaient pris position et étaient prêts à se lancer à l’assaut s’il l’avait fallu.

— Un magos, d’après ce que j’en vois, dit Pyriel. Ses yeux brillèrent d’une lueur bleutée sous son casque, puis retrouvèrent leur couleur naturelle. Je ne vois rien, reprit-il d’une voix neutre. Rien hormis des interférences. C’est comme si son esprit était fermé d’une manière ou d’une autre, ou qu’il attendait juste un signal pour se réveiller.

L’archiviste interrogea du regard frère Iagon qui effectuait quelques ajustements sur son auspex afin d’obtenir des informations plus détaillées.

— Les biorythmes paraissent normaux, toutes les fonctions circadiennes sont opérationnelles. Rythme cardiaque, respiration, tout annonce un sommeil profond.

Frère Emek secoua la tête.

— Il n’est pas endormi, fit-il observer d’une voix qui laissait transparaître une certaine curiosité. Ses mouvements pourraient le laisser croire, mais ils sont précis et répétés, comme si son esprit était enfermé dans un schéma ou une catatonie mécanique. C’est irrégulier.

— Pourquoi, frère ? lui demanda Dak’ir en se retournant vers lui.

— Les magos sont conscients, contrairement aux serviteurs qui ne fonctionnent que sur des protocoles préprogrammés. Ils sont froids et presque inhumains, sans doute, mais ce ne sont pas des esclaves décérébrés. Un traumatisme a dû l’affecter pour qu’il se soit retrouvé dans cet état.

Tsu’gan en avait assez entendu. Il leva son arme combinée et visa.

Dak’ir tendit une main pour l’arrêter.

— Qu’est-ce que tu fais ? lui demanda-t-il sèchement.

Même s’il ne pouvait voir les yeux de Tsu’gan sous son casque, Dak’ir sentit l’intensité de son regard.

— Écoute ton frère de bataille, c’est un piège, grogna-t-il alors que le gant de Dak’ir pesait sur le canon de son arme. Pousse-toi si tu ne veux pas perdre ta main, Ignean.

Dak’ir tressaillit à cette nouvelle marque de mépris. Il ne pouvait se départir de ses basses origines, le seul problème était que Tsu’gan utilisait cela d’une manière volontairement blessante.

— Laisse tomber, l’avertit-il les dents serrées. Je ne te laisserai pas tuer un homme de sang-froid. Laisse-moi essayer de m’approcher d’abord.

— Ce n’est pas un homme, c’est une chose.

Dak’ir ne renonça pas.

Le doigt de Tsu’gan resta posé sur la détente de son arme durant de longues secondes, mais il perdit ce bras de fer. Il abaissa son arme et se recula d’un pas.

— Vas-y, si tu y tiens, grommela-t-il. Mais si cette créature se retourne, ce qu’elle fera, n’en doute pas, je l’allume. Tu ferais mieux de ne pas avancer dans ma ligne de tir.

Dak’ir hocha la tête, même si cela ne se vit pas sous son casque. Il jeta un coup d’œil derrière lui vers Ba’ken, celui-ci approuva d’un geste, qui voulait tout autant dire qu’il veillait sur les arrières de son sergent. Avant de leur tourner le dos, Dak’ir remarqua Pyriel qui regardait dans sa direction. L’archiviste avait observé cette petite scène et, sans doute, entendu la totalité de l’échange entre les deux sergents. Pourtant, il n’était pas intervenu. Dak’ir se demanda si la présence de Pyriel dans cette mission n’était justifiée que par des nécessités de commandement. Maître Vel’cona, à l’insu de Tsu’gan, lui avait-il demandé d’observer ce qui se passait entre les deux sergents et de réagir en fonction de cela, voire de faire son rapport ensuite ? À moins qu’il n’existât d’autres impératifs, l’un d’eux pouvait résulter de ses observations durant la cérémonie sur Nocturne, mais il n’était pas temps de se poser ce genre de question. Dak’ir tira doucement son épée tronçonneuse et commença à s’approcher du magos.

Ses bottes résonnaient comme des coups de tonnerre dans son casque lorsqu’il s’approcha du centre du temple. Il fit défiler les différents filtres du système optique de son casque. Combinant les effets de l’implant oculobe et la technologie proposée par son casque de bataille, il fut convaincu qu’il ne s’y cachait nul danger.

Il s’arrêta à portée de main du magos. Il écouta attentivement et perçut une succession de paroles incohérentes. De près, les tremblements du corps du magos semblaient bien plus évidents, même s’il était impossible de savoir si c’était une réalité ou si la créature avait senti sa proximité. Dak’ir n’avait aucun moyen de le savoir.

— Tournez-vous, dit-il doucement.

Il était possible que le magos soit dans une sorte de transe ou de profonde méditation. Peut-être aussi avait-il perdu la raison et était-il plongé dans un état catatonique comme l’avait suggéré Emek. Dans tous les cas, Dak’ir n’avait nulle intention de lui faire peur.

— Ne craignez rien, reprit-il quand aucune réponse n’arriva. Nous sommes les Astartes de l’Empereur. Nous sommes venus vous secourir. Tournez-vous.

Toujours rien.

Dak’ir posa la main sur la crosse de son pistolet à plasma et il tendit en avant la pointe de son épée tronçonneuse dont il n’avait pas actionné la chaîne.

La lame avait à peine effleuré les robes lorsque le magos se décida enfin à se retourner, du moins, son torse sembla pivoter sur la taille, pour faire face à cet intrus qui venait profaner son sanctuaire.

— Abandonnez tout espoir, vous qui entrez ici…, marmonna-t-il, cette incessante phrase qu’il répétait devint enfin audible et il la poursuivit d’une voix d’automate.

Les paroles de Kadai dans son rêve lui revinrent en mémoire avec la force d’un coup de marteau et il manqua de trébucher en arrière.

La même phrase continuait en boucle, montant en tonalité et en volume pour devenir un bruit inintelligible. Dak’ir se mit en garde et recula d’un pas.

Les robes du magos se déchirèrent et deux membres mécanisés se déployèrent dans son dos, telles les longues pinces d’un insecte. Une lame tronçonneuse fixée à l’extrémité du premier se mit aussitôt à tourner, le deuxième portait une scie circulaire. La peau pâle, suturée de câbles et de pièces métalliques ne laissait deviner aucun signe de vie. Les yeux fixes ne laissaient transparaître ni pitié ni haine, juste une froide fonction : éliminer tout intrus. Le petit canon d’une arme apparut entre les lèvres, comme une langue obscène qui se frayait un chemin vers la lumière. L’arme crachat immédiatement un jet enflammé.

Dak’ir se protégea derrière son avant-bras et une vague de chaleur l’engloutit. Des voyants d’alarme s’allumèrent à l’intérieur de son casque. Dans un même mouvement, il para la scie circulaire avec son épée tronçonneuse, mais aveuglé, la lame parvint tout de même à atteindre sa cuirasse, y arrachant des étincelles. Elle se recula, puis revint à l’assaut.

Des tirs de bolter résonnèrent dans son dos et Dak’ir s’attendit à tout moment à ce qu’une balle explosive transperce son paquetage, mais les balles de ses frères furent précises. Il ressentit une décharge d’électricité et ses senseurs lui transmirent une odeur d’ozone. Un second flash l’éclaira brièvement, son casque en limita instantanément la puissance, les lames revenaient vers lui. Dak’ir réalisa que le magos était protégé par un champ de force.

— Halte au feu ! aboya Tsu’gan dans son dos. Encerclez-le, trouvez le générateur de ce champ et détruisez-le !

Dak’ir eut conscience de mouvements en périphérie de son champ de vision. Ses frères déployaient le piège. Entre deux pluies de coups, le magos réagit à cette nouvelle menace. Des vérins sifflèrent et son corps commença à s’élever sur des jambes télescopiques, jusqu’à ce qu’il domine Dak’ir d’un bon mètre. Sa bouche s’ouvrit rapidement et un deuxième, puis un troisième lance-flammes apparut. Faisant pivoter sa tête de droite à gauche, la créature projeta des jets de flammes dans toutes les directions, obligeant les Salamanders à se replier. Plusieurs plaques du plancher et des autels de fer restèrent noircis par ces attaques.

Dak’ir vit arriver la scie circulaire dans un nouvel assaut, il trancha net le bras d’un violent coup de son épée tronçonneuse. La lame du magos frappa le paquetage du Space Marine, où elle resta prise. Dak’ir pivota sur lui-même, dégageant du même coup l’arme de son adversaire, mais il saisit sa propre épée à deux mains et porta un terrible coup. Poussant des cris aux accents métalliques, le magos recula, son deuxième bras tranché crachait des jets d’huile et des étincelles. Exploitant son avantage, Dak’ir dégaina son pistolet à plasma et visa le magos en pleine poitrine. Quelque chose sous les robes rendit l’âme, mais le bombardement incendiaire se poursuivait, gardant ses frères de bataille à distance, le frère-sergent restant en travers de leurs tirs.

Un mouvement en bas de son champ de vision fut suivi par une intense douleur au niveau de son poignet, l’obligeant à lâcher son pistolet à plasma. Il baissa les yeux et vit un membre mécanique terminé par une perceuse tenter de lui transpercer le bras. Il se dégagea et saisit fermement l’appendice mécanique qui avait jailli d’entre les robes du magos. Il était sur le point de le trancher d’un coup de son épée quand un autre surgit de la poitrine de la créature, muni cette fois-ci d’une sorte de pince. Dak’ir bloqua l’attaque du plat de son épée et poussa le tout vers le bas. Englué comme il l’était dans ce corps à corps, il essaya de se pousser sur le côté pour dégager les lignes de tir de ses frères.

— Ba’ken, cria-t-il en apercevant vaguement l’énorme silhouette du Salamander quelque part dans son dos.

— Immobilisez-le ! lui répondit la voix sourde.

Dak’ir dut mobiliser l’ensemble de ses forces pour faire ce que Ba’ken lui avait demandé.

Une intense chaleur et une lumière aveuglante saturèrent les sens de Dak’ir. Ses oreilles sifflèrent sous l’impact d’énergie et il bascula en arrière. Durant un bref instant, lorsque le rayon frôla son casque et son armure énergétique, il se retrouva renvoyé sur Stratos, le jour de la mort de Dakai. Le choc des plaques du plancher contre son dos le ramena au présent. Le tonnerre se déchaîna autour de lui lorsque les autres Salamanders ouvrirent le feu. Le magos fut secoué comme une animation macabre, son corps frappé par des rafales de projectiles.

Les tirs cessèrent pour laisser le magos gisant au sol, un tas mélangé de pièces mécaniques brisées et d’organes biologiques déchirés. Une marre d’huile s’étendait, renvoyant la lueur dansante des braseros tel un sang iridescent.

Étrangement, la tête était restée intacte, elle s’était détachée du reste du corps et avait roulé au sol jusqu’à s’immobiliser près de Ba’ken. Le canon de son multifuseur libérait toujours des vapeurs résultant de la réaction chimique déclenchée lors du tir de l’arme. Il baissa les yeux vers la tête. Les bouches de lance-flammes s’étaient rétractées entre les mâchoires de la chose. Ba’ken recula d’un pas lorsqu’un torrent de langage binaire se déversa d’entre les lèvres, comme si elles crachaient des monceaux d’injures.

Sans attendre qu’on le lui demande, le Salamander abattit sa lourde botte et réduisit définitivement l’abomination au silence.

Dak’ir, qui s’était remis sur ses pieds, lui adressa un signe de tête approbateur, et Ba’ken lui renvoya son salut. Il se tourna ensuite vers Tsu’gan, qui était en train de s’assurer qu’il ne restait plus la moindre étincelle de vie dans la carcasse du magos.

— J’ai une dette envers toi, frère.

Tsu’gan ne leva même pas les yeux.

— Garde tes remerciements, lui renvoya-t-il froide-ment. J’ai agi pour le bien de cette mission, pas pour sauver ta petite existence.

Il était sur le point de se détourner quand il marqua une pause et leva la tête vers Dak’ir.

— Tu vas tous nous condamner avec ton excès de compassion, Ignean.

Dak’ir savait que son rival avait raison sur un point : son désir de sauver ce magos les avait tous mis dans une situation délicate, mais il savait aussi que si ce cas de figure se renouvelait, il referait le même choix. Les Salamanders étaient des protecteurs, pas de vulgaires assassins. Il valait mieux laisser d’autres chapitres se vautrer dans de telles bassesses. Dak’ir voulut le faire savoir à son frère, mais la voix ferme de Pyriel l’en empêcha.

— La bataille n’est pas terminée ! lança l’archiviste. Fils du Feu, préparez-vous !

Tous comprirent bien rapidement les raisons de son avertissement.

Des bruits de mouvement arrivèrent d’une galerie devant eux, comme si quelque chose venait juste de se réveiller.

— Nombreuses signatures infrarouges, signala Iagon qui examinait son auspex. Et de plus en plus, ajouta-t-il en rangeant son appareil pour empoigner son bolter. Par toutes les issues !

Les Salamanders s’éparpillèrent pour couvrir toutes les voies d’accès au temple.

— Quelque chose approche… cria frère Zo’tan. Des serviteurs ! reprit-il lorsque le faisceau de sa lampe de casque éclaira l’une des créatures qui avançait d’un pas mécanique.

Une plaque avait été rivetée sur le crâne lobotomisé du serviteur. Il portait des vêtements de travail, noircis par le feu et souillés d’huile et de poussière. Il avait une peau grise, comme patinée par la saleté ou tout simplement abandonnée par toute vie. L’un de ses bras était recroquevillé et fixé à son torse d’où sortaient de nombreux câbles. L’autre bras se terminait par une énorme pince actionnée par des pistons qui sifflaient quand l’outil s’agitait dans l’air.

Dak’ir se souvint des automates immobiles qu’ils avaient croisés en approchant du temple. Il ne pouvait pas en être sûr, mais il savait qu’il y en avait eu plusieurs centaines.

— Un autre ici, deuxième couloir à droite ! cria frère Apion.

Dak’ir entendit frère G’heb lancer lui aussi un avertissement.

— Cibles repérées, troisième galerie à gauche !

Les Salamanders avaient constitué deux demi-cercles, chacun composé d’une escouade, l’archiviste Pyriel servant de lien entre les deux. Chacun faisait face vers l’extérieur, un ou deux bolters braqués sur chaque accès. Les lance-flammes couvraient chacun un portail, et il restait les multifuseurs de Ba’ken et le bolter lourd de frère M’lek, le porteur d’arme lourde de l’escouade de Tsu’gan. Dak’ir espérait que tous ces tirs combinés suffiraient.

Frère Emek se tenait sur sa gauche.

— La mort du magos a dû activer un code bien particulier, dit-il en vérifiant l’allumeur de son arme par un court jet.

— Combien peuvent-ils être ? demanda Tsu’gan qui n’en tenait plus de se mesurer à ce nouvel ennemi.

— Sur un vaisseau de cette taille… des milliers, lui répondit Emek.

— Peu importe, rétorqua la grosse voix de Ba’ken qui tenait le côté droit de son sergent. Nous les enverrons tous à la mort.

Dak’ir ne l’écoutait déjà plus, ses pensées étaient tournées vers l’implication des paroles de Tsu’gan.

L’épée de force de Pyriel libéra un jet de flammes bleues, rappelant au frère-sergent ses talents psychiques. Sa voix prit alors un timbre irréel et une aura de pouvoir entoura son armure en une série de mini ouragans.

— Dans le feu du combat ! entonna-t-il.

— Sur l’enclume de la guerre ! répondirent les Salamanders.

Les serviteurs émergèrent de l’obscurité d’une démarche lente et saccadée, comme une horde de zombies mécaniques. Leurs visages livides étaient des masques impénétrables, tout entiers tournés vers leur tâche d’éliminer les intrus qui s’étaient introduits dans le vaisseau. Ils brandissaient les outils de leur labeur : lames tronçonneuses, perceuses pneumatiques, pinces de levage et même des torches à acétylène crachant une lumière blafarde et annonçant leur arrivée depuis l’extrémité des tunnels.

Les Salamanders attendirent que la première vague se soit avancée dans le temple pour libérer l’enfer.

Du sang, de l’huile, des fragments de machines volèrent dans les airs, les automates goûtèrent à la colère des Space Marines. Pourtant, à l’instar de leurs bourreaux, ces êtres de fer et de chair ne connaissaient pas la peur. Ils n’éprouvaient aucune émotion et continuèrent leur implacable avance. Pour chaque serviteur qui tombait, deux prenaient sa place, la marée sans cesse alimentée par ce qui sortait des entrailles de l’Archimedes Rex.

Comme des robots, tous convergèrent vers le temple. Lorsque leur nombre augmenta, ils finirent par se rapprocher inexorablement des Salamanders, car malgré leurs prodigieux efforts, les Space Marines ne pouvaient maintenir une cadence de tir assez constante. Chaque mètre gagné fut cependant accompagné par une réponse encore plus vigoureuse de la part des Astartes. Tous les scrupules de Dak’ir s’étaient envolés depuis un petit moment déjà.

Il ne fallut plus très longtemps avant que l’inévitable ne se produise.

— Dernières cartouches ! annonça frère Apion.

Son rapport fut suivi par plusieurs autres similaires au fur et à mesure que l’escouade tombait à cours de munitions.

— Lance-flammes à dix-sept pour cent… Je sors mon pistolet. Munitions en baisse, frères…

Le cercle de feu s’éteignait.

— Vide ! lança frère G’heb lorsque les forts claquements de son bolter lourd signalèrent que les derniers coups venaient d’être tirés.

Dak’ir tendit le bras et abattit un serviteur brandissant une énorme perceuse de son pistolet à plasma, pendant que ses frères sortaient leur arme de réserve. Pistolet bolter en main, G’heb lui fit un signe de tête de remerciement.

— Tenez bon, frères ! cria Pyriel qui venait de transpercer de son arme de force un ennemi qui avait voulu le décapiter. Ce serviteur avait réussi à franchir le rideau de feu. L’archiviste ouvrit une main et l’engloutit dans une boule de feu psychique. Ses yeux éclatèrent, ses chairs se détachèrent pour ne laisser qu’un squelette d’os et d’acier noirci.

L’archiviste écrasa des bottes les restes du serviteur carbonisé et sortit de la formation, une boule de feu crépitait toujours dans la paume de sa main. Les frères S’tang et Zo’tan protégèrent Pyriel lorsqu’il mit un genou à terre, tête baissée, rassemblant ses pouvoirs.

Les serviteurs tentèrent de converger vers lui, mais S’tang et Zo’tan les maintinrent à distance de leurs tirs nourris. Ce fut suffisant pour que Pyriel finisse par relever la tête, son corps tout entier alors entouré d’une aura de force. Celle-ci se répandit autour de lui en une représentation de dragon qui vint entourer les Salamanders et les encercler totalement lorsque la gueule de l’être irréel vint engloutir sa queue.

— Frères… reprit la voix de Pyriel en craquant comme des torrents de lave. Sortez vos lames ! gronda-t-il.

Puis, le cercle de feu explosa avec violence en incinérant tout sur son passage. Les serviteurs furent réduits à de simples silhouettes noires dans le brasier, désintégrés comme des ombres sous la lumière du soleil.

Dak’ir sentit les vrilles du pouvoir invoqué par Pyriel ramper à l’orée de son esprit et il frissonna sous cette inhabituelle sensation. Il rangea son pistolet à plasma, qui en était de toute façon à sa dernière cellule énergétique, puis tira sa lame de combat qu’il leva en plus de son épée tronçonneuse qu’il tenait dans son autre main. Plusieurs de ses frères avaient fait de même, d’autres préféraient conserver leur pistolet bolter. Un certain nombre n’avaient d’ailleurs plus le choix.

L’holocauste libéré par Pyriel l’avait épuisé, et S’tang et Zo’tan restèrent près de lui le temps qu’il regagne le cordon d’armures vertes pour récupérer. Du métal tordu, des restes de chaînes votives et les cendres des serviteurs jonchaient le sol tout autour des Salamanders qui eurent le temps de penser à une nouvelle stratégie.

La déflagration avait été dévastatrice. Des centaines d’automates étaient tombés, ce qui leur offrit un court répit.

— Ils reviennent ! prévint Ba’ken. Le rire sourd qui suivit fut renvoyé en échos par les parois du vaste temple. Ils reviennent trouver leur mort !

Il avait lui aussi rangé son multifuseur dans son dos. L’arme était encombrante, mais Ba’ken était assez robuste pour la porter sans que cela n’amenuise ses capacités au corps à corps. Il brandissait un marteau à piston d’un argent resplendissant, une arme qu’il s’était fabriquée lui-même. Ses arêtes vives promettaient une inévitable destruction.

— Retiens ton taureau, Ignean, lança Tsu’gan en tirant un dernier jet de flammes avec son arme combinée. Il lui restait tout juste assez pour ce dernier tir, alors le sergent l’utilisa pour gagner quelques mètres de plus.

— Vers la passerelle ! cria-t-il en sortant sa lame de combat et en laissant pendre son arme dans son dos par sa courroie. L’étroitesse des coursives sera à notre avantage !

Pyriel était toujours affaibli par son exploit précédent et il ne put que faire signe qu’il était d’accord.

Progressant par paires, les Salamanders se dirigèrent vers la coursive qui, selon les indications d’Emek, les conduirait vers le pont. Quelques tirs précis abattirent les premiers serviteurs qui se montrèrent aux sept autres entrées.

Le chemin qu’ils voulaient suivre était déjà rempli d’autres serviteurs qui sortaient par des trappes de maintenance et des conduits d’accès dissimulés.

Comprenant que leur plan pourrait être un échec avant même qu’ils n’aient atteint la coursive, Dak’ir courut vers les accumulateurs qui libéraient toujours leurs décharges d’électricité.

— Attendez, frères ! leur cria-t-il alors que les deux premiers Salamanders, Apion et G’heb, étaient sur le point de commencer à utiliser leurs lames.

Ils obéirent et stoppèrent leur avance, Dak’ir abattit son épée tronçonneuse sur l’un des pylônes. La première vague de serviteurs qui émergea par l’entrée du tunnel fut frappée par un énorme arc échappé du générateur brisé. Dak’ir lui-même fut rejeté en arrière sous la violence de la décharge, l’éclair libéré passa de serviteur en serviteur, faisant griller leurs circuits et carbonisant leurs chairs. L’arc se répandit, bondissant de corps en corps, dévorant avidement les automates qui étaient secoués dans tous les sens.

Une odeur de chair carbonisée se répandit à la suite de l’orage électrique. Apion et G’heb se précipitèrent dans le passage dégagé, écrasant des squelettes sous leurs bottes et libérant la voie pour leurs frères de bataille.

Dak’ir fut relevé par Ba’ken, qui avait fait preuve d’une vivacité étonnante compte tenu de la charge qu’il portait sur son dos, il en profita même pour écraser le crâne d’un ennemi d’un coup de son marteau à piston. Quand il se retourna vers Dak’ir, quelques étincelles dansaient encore le long de son armure énergétique.

— Prêt à quitter les lieux, frère-sergent ?

— Montre-moi la route, frère.

La moitié des Salamanders avaient déjà pénétré dans le couloir et se frayaient un chemin dans la horde des automates qui venaient à leur rencontre depuis les profondeurs du vaisseau. Lorsque Dak’ir s’enfonça à son tour dans l’obscurité, il se demanda s’il n’existait pas une énorme usine dans les entrailles du vaisseau qui vomissait ces vagues successives de serviteurs.

— Emek, quel est le statut de ton lance-flammes ? lui demanda Dak’ir.

Le Salamander était l’un des derniers sur le point de quitter le temple, seul Tsu’gan restait derrière lui, comme s’il avait l’intention de contenir la horde à lui tout seul.

— Six pour cent, répondit simplement Emek entre deux courtes rafales.

— Tiens nos arrières aussi longtemps que tu le pourras…

— À vos ordres, sergent.

Tsu’gan se livra à un véritable massacre. Il trucidait avec abandon, se cherchant une nouvelle cible avant même d’avoir abattu sa précédente. Le moindre serviteur qui arrivait à sa portée était tranché en deux avec une redoutable efficacité. Il en décapita un de sa lame de combat, ne laissant qu’un fragment de colonne vertébrale faite d’un mélange d’os et de câblages. Il en éventra un autre et en ressortit une poignée de conduites trempées de lubrifiant en guise d’intestins. Il utilisait ses pieds comme des marteaux, écrasant ossements et pièces métalliques avec une égale fureur.

Laissons l’Ignean prendre la fuite, se disait-il, la dérision tordant son visage sous son casque alors qu’il regardait dans la direction prise par Dak’ir. C’est ce à quoi on doit s’attendre de la part de quelqu’un comme lui.

Un cercle de mort l’entoura rapidement, sa lame était trempée de fluides vitaux et d’huile. Ces créatures sans âme n’étaient pas en mesure de lutter face à la colère des Fils du Feu.

Pourtant, malgré tous ses efforts, la marée ne ralentit pas et les serviteurs continuaient d’arriver.

Un grand coup contre son plastron l’obligea à reculer. Tsu’gan abattit son agresseur, mais il fut à nouveau frappé, cette fois-ci en pleine poitrine, avant qu’il ait pu remonter sa garde, et il tituba de quelques pas en arrière. Toute idée d’une inévitable victoire s’était soudain envolée, remplacée par l’éventualité d’une fin peu glorieuse. Tsu’gan avait soif de gloire, mais il n’avait nul désir de périr au cours d’une mission secondaire à bord d’un vaisseau-forge du Mechanicus.

Et une autre pensée s’imposa à lui.

Je me suis trop exposé, et séparé de mes frères…

Il tenta de se replier, mais il se retrouva totalement encerclé. Il comprit que son obstination aveugle l’avait peut-être condamné.

Un jet de flammes jaillit sur sa gauche, léchant son plastron et allumant quelques voyants d’alerte dans son casque. Il vit les serviteurs engloutis par la sphère incandescente tomber à genoux, puis basculer sur le côté. Il reconnut frère Emek qui remettait son lance-flammes dans son dos après en avoir épuisé les ultimes gouttes de prométhéum. Tsu’gan vit également que le chemin vers la coursive était maintenant dégagé.

— Rappelle ton guerrier, Dak’ir, dit-il dans la radio. Contrairement à toi, je n’aimerais pas me retrouver à moitié carbonisé.

Il grogna à regret un remerciement à Emek puis la réponse de Dak’ir lui parvint.

— Alors, replie-toi avec ton frère. Tu t’es trop isolé.

Tsu’gan libéra sa frustration sur un serviteur qui s’était avancé trop en avant, lui arrachant la tête d’un seul coup de poing. Le frère-sergent ne put réprimer un soupir de soulagement. Il savait que sans cette décision de Dak’ir de laisser Emek en arrière, il aurait été perdu. Admettre cela lui fit encore plus mal que la perspective de périr dans le ventre de l’Archimedes Rex. Il ne fallait pas que cette dette reste trop longtemps impayée.

Les Salamanders s’ouvrirent un passage dans les couloirs bondés du vaisseau du Mechanicus. Ils étaient nés pour cela, pour se battre face à face. Leurs lance-flammes étaient vides, mais leur dévotion et leur colère compensaient largement. Du sang et de l’huile trempaient leurs armures, et chaque nouveau mètre franchi le fut au prix d’un effort soutenu, lequel laissait derrière eux des serviteurs par centaines. Tenaces et inflexibles, ils firent honneur aux idéaux prométhéens. Ils étaient nés du feu. Des Salamanders. La guerre était leur temple, la bataille le sermon qu’ils professaient à coups de bolters et de lames.

Tous leurs efforts les conduisirent jusqu’à une large galerie, probablement un lieu d’inspection compte tenu du nombre de tables alignées de part et d’autre. Des colonnes recouvertes de langage binaire et de sigles de l’Omnimessie entouraient chaque espace qui aurait normalement dû recevoir armures, armes et tout autre équipement pour y être examiné et approuvé par des serviteurs spécialisés. Les espaces vides étaient comme surveillés par de hautes sentinelles d’acier dont la taille dépassait les cinquante mètres. Leurs détails se perdaient dans la pénombre, mais on devinait les portiques qui permettaient de soulever de très lourdes charges.

Des serviteurs sortaient par trois lourdes portes antiexplosion ouvertes dans trois des côtés de la galerie. Tsu’gan, qui avait rattrapé la tête de la colonne, à coups de poings et de bottes, se jeta à leur rencontre en poussant un furieux cri de guerre. Il arracha le bras d’un automate, faisant jaillit des fluides divers et des gerbes d’étincelles. Dak’ir en ouvrit un autre de la poitrine jusqu’au bas-ventre. Un amas de câbles se déversa de la blessure et le sergent enjamba le corps à peine tombé au sol pour se chercher un autre ennemi. Ba’ken le suivait de près et acheva le serviteur d’un grand coup de son marteau.

La retraite en bon ordre s’était transformée en une furieuse mêlée. Les Salamanders se battaient par groupes de deux ou trois, chacun veillant sur les arrières de l’autre contre en ennemi qui ne relâchait jamais son effort. Seul Pyriel combattait seul. Personne n’osait s’approcher de l’archiviste, son épée de force dessinait autour de lui un cercle de mort. Des flammes d’énergie psychique s’échappaient de ses yeux, déchirant les torses des serviteurs ou tordant leurs mécanismes. Tels un poing serré ou un dragon réincarné, les énergies élémentaires carbonisaient les automates en une vague irrésistible.

— Au nom de Vulkan, repoussez-les ! Ne flanchez pas, Fils du Feu ! criait Pyriel sous l’inexorable pression de l’ennemi.

Sans plus aucune munition, les Salamanders se contentaient de manier leurs armes de corps à corps. Pour certains, il s’agissait de la traditionnelle lame de combat, celle préconisée par le Codex Astartes des Ultramarines. D’autres avaient préféré un marteau, en hommage au forgeron et au père adoptif de Vulkan, N’Bel, ou en souvenir de cette arme brandie par le primarque en personne lorsqu’il avait repoussé les xenos qui avaient menacé Nocturne et libéré la planète.

L’honneur, pour ce qu’il avait de plus noble, n’empêcha pas les Salamanders de se retrouver lentement, mais inexorablement, encerclés. Eux-mêmes privés d’armes de tir, les automates pouvaient être facilement vaincus. Au corps à corps, l’affaire était pourtant un peu plus délicate. Malgré leur lenteur, leurs pinces, perceuses et marteaux pouvaient s’avérer redoutables et parvenir à transpercer une armure énergétique. En grande infériorité numérique, et à moins qu’il ne se produise un miracle, les Salamanders ne pouvaient pourtant espérer vaincre…

Un sentiment de fatalisme s’abattit sur Dak’ir alors qu’il en terminait avec un serviteur de plus. Malgré son entraînement, les nombreuses heures passées à s’aguerrir, l’entretien constant de ses compétences et l’affinement de son endurance, le frère-sergent commençait à ressentir la fatigue. Ils avaient déjà subi quelques dégâts, frère Zotan boitait, S’tang avait le casque ouvert, ce qui laissait deviner une blessure importante à la tête, de nombreux autres ne combattaient plus que d’une main, l’autre bras rendu inutilisable par différentes blessures.

Tsu’gan enrageait face à l’inévitable et tuait deux fois plus d’ennemis que les autres. Même Pyriel, avec toute sa puissance, avait fort à faire pour rester au contact du frère-sergent. Pour Tsu’gan, la fatigue était un ennemi à combattre, au même titre que les automates. Il fallait lutter contre elle et la vaincre, à tout prix. On comprenait donc facilement cette emprise qu’il avait sur les autres sergents de la 3e compagnie. Pourtant, même la volonté de fer de Tsu’gan avait ses limites.

Quelque chose de lourd heurta Dak’ir sur son côté gauche. Des étincelles dansèrent devant ses yeux lorsqu’il sentit craquer ses côtes. Du sang coulait le long de son armure énergétique, noir et épais comme l’huile libérée par leurs adversaires. L’obscurité s’étendit en périphérie de son champ de vision. Il recula d’un pas et vit le visage de son agresseur. Des yeux sans pupille posaient sur lui un regard vide, sa bouche était remplacée par une grille. Sa peau avait la pâleur de la mort. Dak’ir se remémora cette créature en robes dans le temple alors qu’il basculait au sol, sa propre mort se déroulant devant lui au ralenti.

Les dernières paroles du magos avaient été une véritable prophétie. Ils étaient tous condamnés.

Le tonnerre gronda alors tout autour de Dak’ir. Il n’avait perdu connaissance que quelques secondes avant que son organisme ne commence à refermer ses blessures, coaguler le sang et réparer ses os brisés, puis déverser l’endorphine dans son cerveau pour atténuer les douleurs. Il n’était pas mort, et cette évidence fut suivie par d’autres.

Des flashs éclairaient le plafond voûté, le rugissement des bolters résonnait dans la haute galerie. Un roulement plus lourd les accompagnait, le claquement régulier de bandes de munitions alimentant une arme de gros calibre, et le cliquetis des chenilles roulant sur le sol métallique.

Dak’ir se retrouva sur ses pieds avant même qu’il donne l’ordre à son corps de se relever, et il reprit le massacre. Son épée tronçonneuse n’avait pas cessé de tourner et ses dents mordirent à nouveau dans la chair.

Au milieu de la furieuse empoignade, Dak’ir parvint à apercevoir une armure jaune et noire, le sourire d’un crâne, des crocs de prédateur entourant un casque pointu. Les tirs nourris tombèrent de chacun des flancs de la galerie et fauchèrent les serviteurs et l’évidence se dessina dans l’esprit de Dak’ir.

Leurs sauveurs étaient des Astartes.

Pris en tenailles, les serviteurs semblèrent finalement accepter de se replier. Non pas par peur ni même grâce à un reste d’instinct de survie, mais sans doute en réponse aux programmes implémentés. Emek émit plus tard une théorie selon laquelle les pertes infligées par les deux phalanges Space Marines avaient excédé les capacités de production du vaisseau-forge et que ce protocole, répondant au pragmatisme fondamental du Mechanicus, avait prévalu sur tous les autres et entraîné la capitulation. Les machines avaient subitement baissé leurs outils et s’étaient repliées. Beaucoup furent encore abattues durant leur retraite, il ne restait plus de frénésie de combat que dans les yeux des Salamanders. La plus grande quantité put cependant s’échapper intacte et retourna à ses lieux de stockage, attendant que leur parvienne l’ordre de repartir au travail. Cet ordre ne risquait pas de leur parvenir, puisque Dak’ir était convaincu que le magos du temple octogonal avait été le dernier à bord de l’Archimedes Rex.

Lorsque les mystérieux Astartes cessèrent de tirer, ils furent engloutis par l’obscurité ambiante. Dak’ir envisagea un instant d’utiliser les capacités infrarouges de son casque pour percer la pénombre et voir un peu mieux de qui il s’agissait, mais il décida finalement d’attendre. Ils progressèrent le long de la galerie et utilisèrent de grands monte-charge pour gagner le niveau inférieur, où les Salamanders purent voir pour la première fois leurs mystérieux alliés.

Dak’ir avait eu raison, il s’agissait en effet de Space Marines. Ils étaient au nombre de dix, partagés en deux escouades de combat, plus un techmarine qui commandait une plate-forme de tir mobile. La machine de guerre était munie de chenilles. Elle était plutôt étroite et parfaitement adaptée aux environnements confinés comme l’intérieur de ce vaisseau du Mechanicus, bien mieux en fait que frère Argos, dont l’aide aurait été grandement apprécié dans cette mission. Le SCS utilisé pour réaliser cette arme, constituée d’une paire d’autocanons disposant d’un système d’approvisionnement modifié, semblait être post-Hérésie, mais remonter à avant l’âge de l’Apostasie. Elle était similaire à un canon Thunderfire, même si elle pouvait également faire penser aux systèmes d’armes mobiles comme la Tarentule ou la Rapière. L’Adeptus Astartes n’utilisait plus ces machines depuis des millénaires. Le modèle présent devant les Salamanders était à l’évidence basé sur une conception archaïque.

Et les Space Marines eux-mêmes donnaient la même impression. Ils portaient pour la plupart des armures énergétiques MkVI Corvus, une cuirasse et des générateurs noirs, des parties jaunes, et l’épaulière gauche munie de ces énormes rivets. Leur plastron était décoré de l’aigle impérial et n’était muni que d’un seul fermoir octogonal, contrairement aux modèles modernes Aquila MkVII. Chaque armure portait de nombreuses traces de combats, fièrement, comme autant de marques honorifiques, à l’instar des scarifications arborées par les Salamanders. Ces armures avaient été fabriquées pour durer, non pas pour mettre en avant une quelconque supériorité technologique. Il s’agissait tout simplement d’armures qui avaient vu des centaines, peut-être des milliers de victoires, et qui avaient été rafistolées dans le seul et unique but de pouvoir participer à une bataille de plus.

Les bolters n’étaient pas différents. Leurs longs chargeurs et leurs crosses trahissaient une version bien antérieure à ceux utilisés par les Salamanders, les MkVb. Sans parler des améliorations réalisées sur Nocturne. Des chargeurs circulaires, des baïonnettes fixées au bout du canon, tout cela n’était normalement plus visible que dans les musées.

Mais ces guerriers étaient des vétérans endurcis. Chacun d’entre eux. Privés des forges et de la maîtrise technologique des Salamanders, ils se contentaient d’entretenir et de réparer ce dont ils disposaient. Ils ne connaissaient que la guerre et devaient se battre si souvent que leur matériel était usé au point de manquer de tomber en ruine. Leur chef s’avança d’un pas, ses marquages honorifiques le désignaient comme sergent. Il leva une main.

Il s’agissait de ces autres explorateurs repérés plus tôt à bord de l’Archimedes Rex.

— Je suis le sergent Lorkar, annonça l’Astartes en armure jaune et noire. Des Marines Malevolent.

CHAPITRE TROIS

I

Malveillance

— Frère-sergent Dak’ir, 3e compagnie du chapitre des Salamanders, répondit Dak’ir qui s’était retrouvé face à l’inconnu.

Après un instant d’hésitation, il attrapa l’avant-bras tendu par le Space Marine en signe de salut et de respect.

— Les Salamanders ? s’étonna Lorkar. De la Première Fondation ? Nous sommes très honorés.

Le Marine Malevolent s’inclina, puis il recula et entreprit d’enlever son casque.

Ces frères de bataille avaient des gestes bizarres, se dit Dak’ir. Ils paraissaient crispés. Toute l’ostensible bonhomie de Lorkar et sa déférence semblaient s’être subitement envolées, comme s’il ne s’était pas attendu à avoir de la compagnie, et maintenant qu’il en avait, elle le gênait.

Une fois le gorgerin déverrouillé, Lorkar souleva son casque et le garda au creux de l’un de ses bras. Tout comme le reste de son armure, il était marqué à de nombreux endroits et avait perdu presque toute sa couleur jaune d’origine, révélant çà et là la céramite nue. Des restes de marquages noirs étaient toujours visibles, Dak’ir se dit qu’ils désignaient son statut de vétéran. Le visage dur de Lorkar appuyait cette impression.

Deux écrous de service avaient été vissés dans le crâne du sergent. Sa peau était sombre et rugueuse, comme si la poussière de siècles de champs de bataille s’y était incrustée. Des cicatrices soulignaient ses joues et sa mâchoire en une véritable carte des douleurs passées et des guerres oubliées. Ses cheveux étaient coupés court, même si on voyait bien que cela avait été fait rapidement ou sans l’aide d’un serf. Mais c’étaient ses yeux qui frappaient le plus. Ils étaient froids et vides, faits pour tuer sans éprouver le moindre remords ou considération. Dak’ir avait vu des pierres faire preuve de plus de compassion.

Surtout pour éviter que cela ne passe pour du mépris, Dak’ir enleva lui aussi son casque et l’accrocha à sa ceinture. La surprise fut visible sur le visage du sergent Lorkar, laquelle sembla se répandre parmi les membres de son unité.

— Vos yeux et votre peau… commença-t-il

Dak’ir crut que l’autre allait porter sa main au bolter qui pendait contre sa hanche. L’ébauche de geste avait été instinctive, il était évident que le Marine Malevolent n’avait jamais vu d’Astartes ayant cette mutation.

— Comme notre primarque nous a faits, répondit Dak’ir qui avait senti ses frères se crisper autour de lui. Il plongea franchement son regard dans celui de Lorkar.

— Bien sûr…

Lorkar avait répondu cela en conservant une lueur de suspicion dans le regard.

Ce fut la voix de Tsu’gan qui rompit le lourd silence.

— Marines Malevolent, hein ? Et voyez-vous quelque malice à être considéré juste comme un outil utile dans cette guerre, frère ?

Lorkar se tourna vers le sergent Salamander qui, visiblement, cherchait à se moquer de lui.

Tsu’gan n’avait pas aimé le fait que leurs alliés attachent autant d’importance à Dak’ir. De plus, leurs manières ne lui disaient rien de bon. Son intervention n’avait eu aucune intention d’aider Dak’ir, il n’avait simplement pas aimé la réaction de cet Astartes.

— La haine est l’arme la plus fiable, lui répondit Lorkar avec le plus grand sérieux. Il avait tellement appuyé sur le deuxième mot que si le sergent avait eu le pouvoir de tuer grâce à ces paroles, Tsu’gan se serait effondré. Vous êtes le plus gradé ici, Salamander ?

— Non, lui rétorqua Tsu’gan.

Sa méfiance s’était soudain transformée en une hostilité ouverte.

— C’est moi qui ai cet honneur, répondit Pyriel en sortant des rangs des Salamanders. Jamais sa voix n’avait autant retranscrit son autorité et sa confiance en lui.

— Un trifouilleur de Warp ! murmura l’un des Marines Malevolent.

Il portait un bolter combiné et son casque lui donnait l’air d’un requin, avec de longues dents peintes sur le côté.

Lorkar intervint avant que Tsu’gan ne puisse réagir à cette offense.

— Excusez frère Nemiok, dit-il en s’adressant directement à Pyriel, qui n’avait laissé transparaître aucune réaction. Nous n’avons pas l’habitude de voir des archivistes disposer de responsabilités. Les Marines Malevolent continuent d’adhérer à certains préceptes définis sur Nkea.

— Des édits qui remontent à dix mille ans et qui furent proclamés par un concile qui remonte à bien avant la formation de votre chapitre, lui rétorqua Tsu’gan, toujours aussi agressif.

— Communier avec le Warp est périlleux, intervint Pyriel. Je peux comprendre les réticences de votre chapitre, sergent Lorkar. Mais je puis vous assurer que je suis parfaitement maître de mes capacités.

Il avait voulu mettre un terme à un échange d’insultes qui n’aurait pu que déboucher sur un déchaînement de violence.

— Mais, nous avons assez bavardé, non ?

— En effet, répondit Lorkar en jetant un dernier coup d’œil à Tsu’gan avant de remettre son casque. Il marqua une pause, inclina la tête comme s’il prenait connaissance d’instructions qui lui étaient communiquées. Nous devrions poursuivre ensemble, reprit-il une fois terminée cette mystérieuse conversation. Les serviteurs dans ce secteur du vaisseau sont maintenant endormis, mais nous ne pouvons pas savoir si cela va durer et ce à quoi nous pouvons nous retrouver confrontés.

Lorkar se détourna alors et ses guerriers s’écartèrent pour le laisser passer.

— Pire que des templiers, murmura Ba’ken à Emek, qui fut content que son masque dissimule son amusement.

Dak’ir ne vit rien de drôle dans cette remarque. Cette discussion avec les Marines Malevolent l’avait agacé. Ils transpiraient d’un complexe de supériorité, comme s’ils se considéraient comme étant les seuls à mériter l’appellation de Space Marines. Là, ils s’étaient retrouvés face à un chapitre primogéniteur et cette évidence avait été irréfutable, même pour l’esprit le plus obtus. Ils avaient leur propre mission à accomplir, c’était certain, et si celle-ci se trouvait compromise par celle des Salamanders, la violence entre les deux phalanges se déchaînerait sûrement.

Le groupe s’enfonça plus profondément dans les entrailles de l’Archimedes Rex, dans un grand silence. Avant de se remettre en route à la suite des Marines Malevolent, frère Emek avait pu examiner les blessures subies par ses différents frères, et grâce aux notions rudimentaires dont il disposait, il avait annoncé qu’aucune d’entre elles n’était grave et que tous étaient en état de combattre. Par chance, il n’y eut pas d’autre affrontement avec les gardiens du vaisseau-forge. Il semblait dans l’immédiat que Lorkar avait eu raison : les serviteurs étaient retournés dans leur torpeur.

Dak’ir était assis sur une caisse contre la cloison métallique d’une sorte d’immense entrepôt. L’endroit contenait un nombre impressionnant de caisses et de containers à munitions, dont la totalité avait été ouverte. Il se livrait méthodiquement au rituel de maintenance de ses armes. Il levait parfois les yeux vers le techmarine des Marines Malevolent, qui utilisait ses outils et la torche au prométhéum de son servoharnais pour ouvrir une porte scellée et qui les empêchait de progresser plus profondément dans le vaisseau. C’était le premier obstacle de ce type qu’ils n’avaient pu ouvrir grâce à la console de commande qui se trouvait à proximité. Cela suggérait-il qu’elle donnait sur un endroit vital du vaisseau ?

Les autres Salamanders étaient occupés dans de semblables routines. Une fois l’endroit sécurisé, plusieurs d’entre eux avaient retiré leur casque et avaient saisi cette mince opportunité d’être un peu plus libres de leurs mouvements, même pour quelques minutes. Les Marines Malevolent ne montrèrent plus aucune réaction devant l’apparence physique des Salamanders. Pyriel méditait en silence, ses yeux fermés alors qu’il se concentrait sur ses pouvoirs psychiques et renforçait ses protections mentales destinées à le préserver d’une éventuelle possession démoniaque. Tsu’gan faisait les cent pas, attendant avec impatience que le techmarine en ait terminé. Dak’ir avait appris que ce dernier s’appelait Harkane, même si cela avait été tout ce que le taciturne Astartes avait accepté de lui révéler.

Ils s’étaient déjà écartés de la route tracée par Emek. Le sergent Lorkar avait annoncé que ses hommes et lui avaient déjà suivi cette voie et qu’elle était bloquée. Harkane avait trouvé un autre chemin, celui qu’ils suivaient désormais. Tsu’gan avait été le plus réticent et Pyriel avait dû user de toute son autorité pour lui faire entendre raison.

— Nous nous éloignons de la passerelle, chuchota Emek à Dak’ir en gardant un œil vers leurs frères de bataille en armures jaune et noir.

Frère Emek était le seul à ne pas nettoyer ses armes, il avait préféré passer ce temps à s’occuper de ses camarades blessés. Il s’était arrêté près de Dak’ir afin de pouvoir engager la conversation sans trop attirer les soupçons.

— Quelle que soit la raison pour laquelle ils sont là, ce n’est pas pour découvrir ce qui est arrivé à ce vaisseau ou rechercher des survivants. Je pensais que vous deviez savoir cela, frère-sergent, ajouta-t-il avant de poursuivre par le blessé suivant.

La chirurgie sur le champ de bataille faisait partie des compétences du Salamander, et cela était très utile en l’absence de Fugis. Le travail d’Emek rappela à Dak’ir l’apothicaire, leur dernier échange avant leur départ vers la ceinture Hadron et sa désignation pour faire partie de cette mission de reconnaissance à bord du Fire-wyvern. Fugis était resté avec le reste de la compagnie sur le Vulkan’s Wrath. Même si sa place était aux côtés de N’keln, il était rare qu’il refuse de se trouver en première ligne. Dak’ir se demanda une nouvelle fois si l’apothicaire n’avait pas perdu plus que son capitaine avec la mort de Dakai. N’y avait-il pas laissé aussi une part de lui-même ?

La langue de feu projetée par le chalumeau à plasma de frère Harkane eut des ratés, mettant un terme aux rêveries de Dak’ir. Le techmarine effectua quelques ajustements et l’intense rayon retrouva sa régularité. Dak’ir s’occupa à nouveau de recharger les cellules de son pistolet. Malgré leur manque évident de munitions, les Marines Malevolent n’avaient pas jugé bon de partager les leurs avec les Salamanders, sans doute parce que leurs propres armes étaient si anciennes que chargeurs et balles n’étaient pas compatibles.

— Leurs armes sont presque des reliques, souffla Ba’ken.

Dak’ir faillit sursauter. Il n’avait pas remarqué que l’imposant Space Marine s’était approché. Ba’ken posait sur leurs sauveurs un regard équivoque, et il leva le canon de son multifuseur afin de pouvoir s’asseoir près de son sergent. Les Marines Malevolent semblaient leur porter de semblables coups d’œil du coin de leurs optiques de casques.

— Les vieux chargeurs circulaires s’enraillent trop facilement, continua Ba’ken. Je suis surpris qu’ils ne leur aient pas explosé à la figure.

— Sans doute économisent-ils leurs munitions, approuva Dak’ir. Mais toutes nos armes ne sont-elles pas d’authentiques reliques à un niveau ou un autre ?

Ba’ken faisait partie de ceux qui avaient retiré leur casque et ses lèvres se retroussèrent de méfiance.

— Oui, mais il y a relique et relique, répondit-il avec un signe de tête. Les leurs auraient dû être démontées depuis longtemps pour servir de stock de pièces détachées. La qualité d’un guerrier se limite à celle de ses armes, et ces gars-là, avec leurs armures bricolées et leurs idées archaïques, me semblent mal partis. Je n’ai absolument pas confiance en eux, Dak’ir, ajouta-t-il en regardant son sergent dans les yeux.

Dak’ir hocha la tête, se souvenant des soupçons déjà exprimés par Emek, mais il n’allait pas le dire à haute voix. Qu’ils apprécient cela ou pas, les Marines Malevolent étaient leurs alliés. Tout commentaire de sa part allant dans le sens des impressions de Ba’ken ne ferait que renforcer les dissensions.

— Je me demande quelles sont les raisons de leur présence dans ce vaisseau, reprit Ba’ken alors que son sergent ne semblait pas disposé à répondre.

Là aussi, il faisait écho aux questions posées par Emek.

— Je suppose qu’ils doivent se demander la même chose à notre sujet, dit finalement Dak’ir.

Ba’ken était sur le point de répondre, mais il remarqua le sergent Lorkar qui venait vers eux, alors il n’en fit rien.

Lorkar attendit, son casque posé dans le creux de l’un de ses bras, que Dak’ir l’invitât à s’asseoir avec eux. Il le remercia d’un signe de tête et prit place sur la caisse d’à côté.

— Je crois que nous sommes partis sur un mauvais pied, commença-t-il. Nous nous sommes comportés avec méfiance et d’une manière peu honorable. Un tel comportement est indigne d’un Astartes. Permettez-moi de vous présenter des excuses.

Cette démarche était surprenante, Dak’ir ne s’y était absolument pas attendu.

— Elles ne sont pas nécessaires, frère. Juste un malentendu, c’est tout.

— Tout de même. Nous avons fait preuve de trop d’empressement et certaines paroles n’auraient pas dû être échangées entre des Astartes.

— Alors, nous acceptons vos excuses, répondit Dak’ir. Mais nous avons été aussi coupables que vous.

— J’apprécie votre magnanimité, frère, reprit Lorkar en s’inclinant en avant et en penchant la tête comme s’il cherchait à se souvenir du nom de son interlocuteur. Dak’ir, c’est cela ?

Le Salamander hocha à nouveau la tête, cette fois-ci pour indiquer à Lorkar qu’il avait raison. Le sergent Marine Malevolent se recula et afficha un air bienveillant, mais il était à l’évidence forcé.

— Dites-moi, frère, commença-t-il et Dak’ir comprit qu’il allait enfin en venir au fait. Aucune campagne n’est en cours dans la ceinture Hadron. Qu’est-ce qui vous amène dans ce secteur ?

Lorkar était rusé. Dak’ir n’aurait pu dire si la question de son homologue sergent n’était destinée qu’à engager la conversation et tuer le temps ou si une motivation plus profonde se cachait derrière ses paroles. Il faillit répondre à Lorkar qu’il était bien indiscret, mais il renonça.

— La vengeance, répondit Tsu’gan à sa place, d’une voix tranchante comme une lame. Il en avait visiblement eu assez de marcher de long en large et s’était approché d’eux pour participer à la conversation. Nous pourchassons des assassins, ceux qui ont tué notre capitaine de sang-froid. Des renégats qui se font appeler les Dragon Warriors.

— Je vois, une histoire d’héritage, répondit Lorkar en posant une main sur son plastron. Cette partie d’armure provient de celle de mon ancien supérieur. Je la porte en mémoire de son sacrifice. Deux de mes frères ont porté tour à tour ce brassard et cette épaulière, ajouta-t-il en désignant les deux éléments. Avant que les miennes ne fussent endommagées au-delà du réparable.

Tsu’gan leva un sourcil, mais il laissa Lorkar continuer.

— Portez-vous aussi l’armure de votre ancien capitaine ? leur demanda-t-il.

Dak’ir ne put s’empêcher de rentrer les épaules.

— Non, elle a été incinérée avec ses restes, comme il est de coutume chez nous.

Lorkar sembla stupéfait et consterné à la fois.

— Vous l’avez détruite ? Il était impossible de la réparer ?

— Nous aurions pu en récupérer l’essentiel, répondit Dak’ir. Mais elle a été offerte à la montagne de feu sur Nocturne, notre monde d’origine, afin que Kadai puisse retourner à la terre.

Lorkar secoua la tête.

— Je suis désolé, frère. Nous autres, Marines Malevolent, sommes étrangers à des pratiques aussi… dépensières.

Tsu’gan ne put se retenir plus longtemps.

— Vous auriez profané l’armure de notre capitaine, à notre place ?

Le Marine Malevolent leva vers lui un regard glacé.

— Nous ne voulons qu’honorer nos frères tombés.

— Et nous non ? lui jeta Tsu’gan avec un regard acide. Nous rendons hommage à nos héros perdus !

Le grincement que laissa échapper la porte qui venait de capituler sous les assauts de frère Harkane coupa net la réponse de Lorkar. Il se leva simplement et se dirigea vers le techmarine.

— Et vous, frère Lorkar, qu’est-ce qui vous a amenés dans ce secteur ? Vous ne nous l’avez pas expliqué ! lança Dak’ir alors que s’éloignait le sergent.

— Mes ordres restent dans le chapitre, répondit-il avant de remettre son casque en place et en rejoignant ses frères de bataille.

— Ce n’est pas le protocole qui l’empêche de répondre. Ils nous cachent quelque chose, murmura Tsu’gan avant de s’éloigner à son tour, jetant des regards noirs tour à tour à Lorkar puis à Dak’ir.

— Garde tes yeux ouverts, souffla Dak’ir une fois Tsu’gan parti.

Le regard de Ba’ken suivait le sergent en armure jaune et noir. Il hocha la tête et éloigna la main du manche de son marteau pneumatique.

Une légère brume flottait dans la crypte cryogénique, comme si venait d’y passer une apparition fatiguée par une éternité d’errance. Un mélange gazeux d’azote et d’hélium, utilisé pour obtenir la réaction chimique qui devait amorcer le processus de conservation, roulait paresseusement en une succession de vagues après s’être échappé des rangées de bacs à moitié transparents qui occupaient l’extrémité des lieux. Un haut plafond supportait toujours les nombreux capteurs et des petits autels consacrés au Mechanicus étaient posés dans des alcôves contre les murs. Des câblages apparents et des consoles de commandes étaient également visibles un peu partout, comme s’ils constituaient les entrailles d’une béhémoth de métal, et que cette salle faisait partie de sa mécabiologie. Une dense concentration de tuyauteries et de câbles courait vers une série de cryoréservoirs qui dominaient une paire de plates-formes en forme d’arches au centre de la salle. Les deux plates-formes étaient remontées à plus de deux mètres du sol et étaient accessibles par deux escaliers métalliques placés de part et d’autre. Un monte-charge était également là, les limites de sa plate-forme représentées par des chevrons d’avertissement noir et jaune. Il fallait passer entre les deux plates-formes pour atteindre la seule sortie de la salle, une énorme porte antiexplosion maintenue fermée par trois lourdes barres d’adamantium.

Frère Emek fit courir ses mains gantées sur le plexiglas de l’un des réservoirs, traçant un large trait dans la couche de givre.

— Aucun signe de vie, murmura-t-il après quelques secondes. Celui-ci est mort lui aussi.

Les vapeurs d’azote dansaient autour des bottes de l’Astartes. Les volutes roulaient du bord de la plate-forme sur laquelle se trouvait Emek pour s’étendre une fois tombées au sol en un voile spectral.

Harkane se trouvait tout près des lourds battants à l’extrémité de la salle et cherchait à les faire s’ouvrir. Le sifflement de sa torche à plasma répondait au doux ronronnement des réservoirs. La moitié des Marines Malevolent l’entourait, Lorkar parmi eux. Il semblait s’intéresser au travail du techmarine, comme s’il devait se trouver derrière ces portes quelque chose de la plus haute importance. Le frère-sergent paraissait engagé dans une interminable conférence avec ses frères de bataille. Celui de qui il tenait ses ordres sollicitait régulièrement informations et rapports de sa part. Le reste des troupes de Lorkar montait la garde en silence près du point d’entrée et, à moins que l’instinct de Dak’ir ne lui jouât des tours, gardait en même temps un œil sur les Salamanders.

La préoccupation première des Astartes en armures vertes était la découverte d’éventuels survivants. Le total désintérêt des Marines Malevolent sur ce point de vue n’était pas passé inaperçu, mais nul n’avait fait la moindre remarque. Quelle que puisse être la mission de l’autre phalange d’Astartes, les Salamanders n’avaient pas été mis dans le secret et il n’était pas temps de poser ce genre de question. Pyriel était cependant persuadé que cela ne gênerait pas leur propre mission de secours.

Deux groupes de cinq Salamanders, choisis parmi les deux escouades par leurs sergents respectifs, avaient reçu pour mission d’examiner les quarante bacs cryogéniques. Emek conduisait l’un des groupes, Iagon l’autre. Deux rangées de vingt bacs dominaient la salle, placées à l’opposé des lourdes portes contre chacun des murs. Ils contenaient des adeptes humains. Certains avaient été amputés de divers membres, d’autres avaient le corps percé de câbles et de tuyaux, d’autres encore avaient les orbites vides, entourées de cicatrices laissées par des outils chirurgicaux. Les éléments destinés à être implantés sur leurs organismes étaient rangés dans des réceptacles transparents près des bacs : yeux bioniques, bras unique ou combiné, et même chenilles pour un amputé des deux jambes. Jusque-là, dix-huit des quarante occupants étaient morts.

Pour l’un d’eux, le système de congélation n’avait pas fonctionné et son corps s’était recroquevillé sur lui-même. Des cristaux de glace avaient recouvert ses tissus comme une infection de spores. Un autre avait simplement dû tomber dans le bac avant que la solution n’ait été activée et ses yeux étaient grands ouverts de terreur, l’un de ses poings fermé pour l’éternité levé vers le couvercle transparent. Les autres avaient succombé à des arrêts cardiaques, peut-être suite aux opérations d’amputation ou lors du processus de cryogénisation, d’hypothermie ou toute autre cause.

Une chose était cependant claire : les étapes successives qui auraient dû préserver l’existence de ces membres d’équipage, y compris ceux qui avaient survécu, avaient été menées à la hâte.

— Frère-sergent Dak’ir ? appela la voix d’Emek dans la radio.

— Je t’écoute, frère, répondit Dak’ir.

Il se trouvait au niveau du sol, près de frère Apion qui essayait de joindre le Vulkan’s Wrath grâce à la console de communication intervaisseaux présente dans la salle. Jusque-là, il n’avait rien obtenu. Le croiseur devait être hors de portée.

— J’aimerais que vous veniez voir ça, lui dit Emek.

Dak’ir laissa comme instructions à Apion de poursuivre dans ses tentatives. Il jeta un coup d’œil à Tsu’gan, qui ne quittait pas Lorkar et ses hommes des yeux. Un regard vers les autres Salamanders lui apprit que Pyriel semblait lui aussi surveiller quelque chose, même si Dak’ir se dit que ce devait être quelque chose situé bien au-delà des capacités de perception du frère-sergent. Les frères de bataille non affectés à l’examen des bacs montaient la garde. Salamanders et Marines Malevolent se côtoyaient de près et la tension entre les membres des deux chapitres était presque palpable. Ba’ken, en particulier, attira l’attention de Dak’ir. Il se trouvait tout près d’un autre Space Marine d’une carrure équivalente à la sienne. Le Marine Malevolent portait un casque représentant une tête de mort, l’extrémité pointue avait été coupée pour mieux ressembler à une vraie, sans atteindre la qualité de représentation d’un casque de chapelain. Le Space Marine portait également un lance-plasma, qu’il tenait d’une manière qui laissait deviner une éternité de batailles passées. Les deux massives silhouettes étaient très semblables, mais paraissaient refuser de s’accepter l’une l’autre. Dak’ir pria pour que cela en reste ainsi, puis il escalada les marches qui menaient aux réservoirs.

Emek n’avait pas examiné le tiers de sa rangée quand son sergent approcha. Le processus semblait long et fastidieux.

Une grande partie des appareils reliés aux différents bacs étaient endommagés, il était donc impossible de dire depuis combien de temps durait cette hibernation. Cela compliquait également la vérification de l’existence de signes vitaux, mais les Salamanders s’acquittaient de leur mission avec méthode. La plupart des biomoniteurs situés sous les bacs n’étaient plus opérationnels, ou étaient recouverts d’une telle couche de glace qu’il était impossible d’y lire le moindre paramètre. Sur l’autre mur, Dak’ir vit Iagon utiliser son auspex. Le frère de bataille remarqua qu’il était observé et Dak’ir le vit se raidir instantanément.

— Sergent, salua Emek avec un signe de tête.

— Montre-moi, frère.

Emek recula d’un pas pour permettre à Dak’ir de venir voir de plus près.

— Regardez par vous-même, sergent.

Emek avait enlevé une couche de givre pour pouvoir voir l’intérieur du bac. Dak’ir regarda par l’espace libéré et aperçut les restes d’un adepte. C’était difficile à discerner au premier coup d’œil, mais la solution d’azote et d’hélium semblait teintée par le sang. Une grande quantité de sang. D’autres fragments flottaient, figés dans le liquide.

— Des lambeaux de chair, lui expliqua Emek dans son dos. Et des fragments d’os, aussi, si je ne me trompe pas.

— Par Vulkan, souffla Dak’ir d’une voix rendue encore plus sourde par son casque.

— Automutilation, sergent.

L’explication était à peine nécessaire. De profondes lacérations couraient sur toute la poitrine de l’adepte, ses jambes et ses bras. Quatre traînées parallèles, l’hypothèse était d’ailleurs confirmée par les doigts de l’individu qui étaient rougis de sang. Plusieurs ongles avaient même été arrachés, les autres portaient toujours des restes de la peau.

— Celui-ci avait des implants oculaires ? demanda Dak’ir.

— Non, sergent.

Alors, les yeux avaient été arrachés. Des traînées partaient des orbites mutilées, rouges et profondes. Dak’ir posait sur ce sinistre spectacle un regard froid.

— Une idée ?

Emek réfléchit quelques secondes, semblant chercher ses mots, jusqu’à ce que le sergent lève les yeux vers lui.

— Je pense que ce vaisseau s’est retourné contre lui-même, même si je ne sais pas comment ou pourquoi.

Dak’ir se souvint de la vision qu’ils avaient eue de l’Archimedes Rex sur les écrans du Fire-wyvern. Les dégâts visibles leur avaient paru étranges. Il était possible qu’ils aient pu être occasionnés de l’intérieur, ce qui pourrait aussi expliquer pourquoi ils n’avaient rencontré jusque-là qu’un seul magos. C’était le dernier survivant, il avait tué tous les autres. La crypte cryogénique avait été scellée, non contre une invasion extérieure, mais pour contenir le reste des occupants du vaisseau.

— Et au sujet des serviteurs ? demanda Dak’ir en suivant son raisonnement à haute voix.

— Ils ne sont pas conscients comme les magos et les autres adeptes. Peut-être n’ont-ils pas été affectés de la même manière.

Dak’ir jeta un dernier regard vers le corps mutilé dans son réservoir. Pour lui, cette solution était arrivée trop tard. Emprisonné dans le bac cryogénique, sans plus personne à qui s’en prendre, il s’était retourné contre lui-même.

— Continue à chercher des survivants, dit-il en se détournant, soulagé de pouvoir enfin laisser ce sinistre spectacle derrière lui.

Il était en train de redescendre les marches quand la radio crépita dans ses oreilles. Ce message était lancé sur un canal restreint, uniquement audible par Tsu’gan et lui-même.

— Frères-sergents ?

Dak’ir leva les yeux en entendant la voix de Pyriel.

L’archiviste n’avait pas quitté des yeux leurs mystérieux alliés. La cause de son appel était évidente. Les Marines Malevolent venaient d’ouvrir la double porte. Lorsqu’il arriva à hauteur de l’archiviste, Dak’ir vit l’intérieur de cette autre salle qui avait soulevé tant d’intérêt de la part des autres Astartes. C’était un énorme espace de stockage, semblable à celui qu’ils avaient traversé plus tôt, mais en encore plus vaste. De plus, contrairement à la salle précédente, celle-ci semblait contenir une importante quantité d’armes et d’armures. Des cuirasses MkVII étaient alignées sur des armatures, des bolters étaient rangés comme à la parade, flambant neufs et n’ayant pas encore tiré leur première cartouche, des caisses de munitions remplies de chargeurs pleins étaient empilées par dizaines. L’équipement emplissait ce hangar jusqu’à se perdre dans la pénombre.

Les Marines Malevolent étaient déjà occupés à le vider. Ils posaient armes, munitions et éléments d’armure à l’extérieur, à un endroit bien précis.

Dak’ir comprit alors ce que Lorkar et ses hommes étaient venus faire sur l’Archimedes Rex. Ce stock d’équipement neuf viendrait remplacer le leur. Les Marines Malevolent s’appropriaient le matériel du vaisseau-forge.

L’un des guerriers en armure jaune et noir, frère Nemiok, celui avec le casque symbolisant une tête de requin, discuta brièvement avec son sergent, puis prit un objet jusque-là accroché à sa ceinture. Il plaça l’objet, composé d’un petit bras, d’une extrémité en forme de losange et de petits pistons qui actionnaient un cylindre de compression.

Même s’il s’agissait d’un modèle dépassé et d’une technologie ancienne, Dak’ir reconnut immédiatement une balise de téléportation. Durant leur approche de l’Archimedes Rex, les Salamanders n’avaient détecté la présence d’aucun autre vaisseau. Sans doute les senseurs du Fire-wyvern ne disposaient-ils pas de la portée suffisante pour le repérer, car il était désormais évident que les Marines Malevolent disposaient d’un croiseur à proximité, prêt à téléporter à son bord le matériel chapardé au Mechanicus.

Tsu’gan avança vers le cercle formé par les Astartes, juste devant la zone de téléportation.

— Que pensez-vous être en train de faire, frère ? grommela-t-il en ignorant délibérément les autres pour s’adresser directement à Lorkar.

Le sergent dirigeait deux de ses hommes en train de sortir d’autres caisses de l’entrepôt. Il ne leva même pas les yeux pour répondre à Tsu’gan.

— À votre avis, Salamander ? Je suis en train de réapprovisionner mon chapitre.

— Vous volez ce qui ne vous appartient pas, rétorqua le sergent en serrant les poings. Je ne savais pas que les Marines Malevolent n’étaient que de vulgaires pirates.

Lorkar se retourna enfin, son apparente nonchalance totalement envolée.

— Nous sommes de loyaux serviteurs de l’Empereur. Notre intégrité est irréprochable. Nous nous procurons juste les moyens nécessaires pour livrer ses guerres.

— Alors, vous devez honorer le pacte qu’il a tissé avec le Mechanicus. Les Astartes ne peuvent pas se livrer au pillage des vaisseaux de Mars en perdition. Vous ne valez pas mieux que des charognards qui se repaissent des chairs d’un cadavre.

— Et en quoi cela vous regarde-t-il, de toute façon ? lui renvoya Lorkar en jetant un coup d’œil vers quelque chose situé en arrière du Salamanders. Restez en dehors de ça.

Tsu’gan sentit la légère pression dans son dos, il se retourna brusquement, saisit le poignet du Space Marine qui avait tenté de le prendre par surprise, puis le tordit jusqu’à ce que l’autre soit obligé de poser un genou à terre.

— Essaye de résister, et je te brise les os, promit Tsu’gan au Marine Malevolent qui portait le lance-plasma. Malgré la douleur évidente, l’Astartes au casque de mort lança un regard interrogateur à son sergent avant de renoncer.

Ba’ken quitta l’endroit où il avait monté la garde, de même que tous les autres Salamanders, ceux qui avaient jusque-là fait office de sentinelles, comme ceux affectés à l’examen des bacs cryogéniques.

— Restez où vous êtes ! leur commanda Pyriel afin de couper net cette dangereuse escalade.

Ba’ken sembla vouloir insister jusqu’à ce qu’un signe de Dak’ir l’arrêtât, puis il se contenta de regarder. De tous les Marines Malevolent, seul frère Rennard s’était détaché des rangs, sans doute pour répondre à de précédentes instructions de la part de son sergent.

Les poings de Lorkar étaient serrés et il considérait ce qu’il lui faudrait faire ensuite. Le temps s’était comme figé. La tension dans la salle était palpable. Au moindre geste de trop, cela se transformerait en un bain de sang. Dak’ir remarqua que Harkane avait activé sa plate-forme d’arme mobile, sa matrice de visée projetait des traînées rouges dans les vapeurs cryogéniques.

Il envisagea un instant de neutraliser le techmarine, il disposait d’encore assez de charges dans son pistolet à plasma pour un tir. Il lui fallut moins d’une seconde pour y renoncer. La situation était tellement explosive que tout acte inconsidéré pourrait déboucher sur un véritable désastre. Tsu’gan avait pris l’initiative et il lui faudrait se contenter de cela. Une certaine dose de retenue était cependant nécessaire, et c’est avec cette idée en tête que Dak’ir bascula sur le canal radio de commandement.

— Tu veux vraiment faire ça ?

Tsu’gan tournait toujours le dos à Lorkar et dominait de toute sa hauteur l’autre Marine Malevolent toujours à ses pieds.

Lorkar respira à fond et desserra les poings.

— Frère Rennard, reculez, ordonna-t-il, visiblement à regret. Le marine au casque de mort cessa de lutter contre Tsu’gan, qui relâcha sa prise. Il se retourna vers Lorkar.

— Ces armes peuvent soit rester ici à dormir dans la poussière, soit être utilisées pour détruire les ennemis de l’humanité. Nous n’allons pas les abandonner ici.

— Vous avez tort, répondit la voix de Pyriel. Elles seront rendues au Mechanicus pour qu’il les réaffecte selon les besoins. Vous n’avez pas l’avantage du nombre. Personne ne veut d’un conflit, ici. Renoncez ou vous devrez faire face aux conséquences de vos actes.

Harkane sembla sur le point de faire un geste, mais il se figea sur place, comme assommé.

Je vaporiserai ton esprit avant que ton doigt n’appuie sur ce bouton !

Dak’ir perçut l’avertissement psychique qui avait été lancé à l’attention d’Harkane, et cela lui glaça le sang.

Lorkar, qui semblait ne pas avoir reçu le message, poursuivit dans la même direction.

— Ces armes et cet équipement vont quitter ce vaisseau…

Il marqua une pause au milieu de sa phrase et pencha à nouveau la tête, sans doute recevait-il de nouvelles instructions.

— Pourquoi ne pas partager vos ordres avec nous Malevolent, grogna Tsu’gan avec ironie. À moins que celui à qui appartient cette voix ne soit pas assez courageux pour cela ?

Rennard s’était remis sur ses pieds et tenait son poignet blessé.

— Vous manquez de respect envers un capitaine de l’Astartes ! aboya-t-il.

Tsu’gan se tourna vers lui.

— Montrez-moi ce capitaine. Pour l’instant, je ne vois qu’un couard qui se cache derrière le plastron de son sergent.

Ba’ken se plaça derrière Rennard, toujours handicapé par sa blessure, mais assez sage pour ne pas insister et il se contenta de serrer les dents sous son casque.

Dak’ir adressa un signe de tête à l’énorme Space Marine, qui le lui renvoya.

— Bon, et alors ? reprit Tsu’gan toujours à l’attention de l’autre sergent. Où est-il ?

Lorkar fit un pas en avant, ses camarades s’écartèrent pour le laisser passer, il avait saisi quelque chose à sa ceinture et vint se placer face à Tsu’gan. Dak’ir vint lui aussi prendre place près de son frère-sergent et il remarqua que Pyriel bougeait lui aussi.

— Comme vous voulez, murmura Lorkar.

Préparez-vous !

II

Purgatoire

Ce furent les derniers mots que Dak’ir entendit avant que toute la salle cryogénique ne disparaisse dans une intense explosion lumineuse, puis vint la douleur. Si intense et brutale qu’il lui sembla que chacun de ses organes était retourné à l’intérieur de son corps, comme si la moindre molécule de son organisme se brisait en une fraction de seconde, atome par atome, et se reformait pour se disperser à nouveau. Des odeurs de soufre lui assaillirent les narines, au point qu’il en eut du mal à inspirer. Le goût acide de cuivre emplit sa bouche, toute notion de temps et d’existence disparut pour être remplacée par des instincts primitifs, comme s’il venait au monde. Le tangible laissa la place à l’éthéré et toute réalité abandonna ses sens.

La lumière s’estompa et une image se dessina autour de lui. L’odeur acide était toujours là, ainsi que le sang dans sa bouche. Il vit le métal, le sentit sous ses bottes. Les nausées l’envahirent, suivies par une sensation de vertige, Dak’ir tituba alors que le monde se matérialisait à nouveau.

Il était à bord d’un vaisseau. L’objet qu’avait pris Lorkar était une balise de localisation, grâce à laquelle il avait téléporté tout le monde à bord.

— Les nausées vont passer, lui dit une voix rocailleuse que Dak’ir reconnut comme étant celle du sergent Lorkar.

Il se trouvait dans une large salle circulaire. Son toit voûté disparaissait dans une pénombre que peinaient à percer quelques lampes au sodium. Sur toute sa circonférence, la salle était tendue de bannières retraçant d’innombrables victoires en haut gothique et représentant des Astartes en armures jaune et noir et brandissant des crânes et autres talismans devant une horde en adoration. Une centaine de campagnes ou plus étaient évoquées d’un bout à l’autre de l’endroit, chacune menée par la 2e compagnie du chapitre des Marines Malevolent. Ce chapitre ne datait pas de la Première Fondation, il n’avait pas pris part à la Grande Croisade, celle qui avait rapporté dans la bienveillante lumière de l’Empereur des milliers de mondes. Face à un tel déploiement d’exploits accomplis, on aurait pu croire le contraire.

D’autres trophées venaient renforcer l’impact des bannières, c’étaient les macabres totems qui y étaient dépeints. Dak’ir vit quantité de crânes de xenos : orks à la mâchoire carrée et aux arcades proéminentes, tyranides dont il avait déjà vu quelques représentations dans la Crypte des Souvenirs sur Prometheus et sur les étendards dédiés aux exploits de la 2e compagnie sur Ymgarl, lorsqu’elle avait débarrassé les lunes d’une infestation genestealer. Le crâne allongé de ces maudits eldars était là lui aussi, transpirant de suffisance et d’arrogance dans la mort comme dans la vie. Il y avait également quelques casques enlevés aux légions renégates, dont les optiques regardaient dans le vide. Étrangement, il remarqua aussi un casque qui ne portait aucune marque chaotique, même si les couleurs lui disaient quelque chose, sans qu’il puisse trouver quoi. Il lui était difficile d’en être sûr compte tenu de la pénombre et du fait qu’il luttait toujours pour retrouver la maîtrise de son estomac suite à sa récente téléportation. Il lui semblait pourtant bien que le casque en question était noir et disposait d’une excroissance osseuse qui sortait du haut, telle une crête.

— Imbécile, vous auriez pu tous nous tuer !

La voix de Tsu’gan attira à nouveau l’attention de Dak’ir.

L’autre sergent avait les poings serrés et il adressait toute sa colère à Lorkar. Le Salamander tremblait de tout son corps, même si Dak’ir ne pouvait dire si c’était de rage ou parce que lui aussi devait faire de gros efforts pour se remettre de ce transport soudain hors de l’Archimedes Rex.

Tsu’gan avait pourtant raison. La téléportation était dangereuse et exploitait une technologie instable. Même avec l’aide d’une balise de localisation, les chances de se perdre dans le Warp ou de ressortir à l’état d’amas de chair informe étaient assez importantes. Et le faire sans avoir planifié l’opération avec précautions et sans disposer de la protection d’une armure Terminator était encore plus hasardeux.

— Je l’ai fait pour faire le point, répondit une voix tranchante comme l’acier, emplie d’autorité et de confiance en soi.

Elle rebondit en échos depuis le bord de la salle et les Salamanders en suivirent la source.

Juste à l’orée du cercle de gloire s’élevait un dais soutenant un trône noir, ce dernier servant de siège à une silhouette qui y était assise tel un souverain. Seules les extrémités de ses bottes étaient visibles, ainsi qu’un soupçon d’aura jaune renvoyant la lueur d’une lampe toute proche. L’identité de l’inconnu restait dissimulée dans l’ombre.

L’homme était indiscutablement un amoureux d’histoire, car son trône était surmonté de nombreuses cartes retraçant d’anciennes conquêtes et croisades. Il y avait aussi des armes, certaines ésotériques, des lames d’une origine inconnue et d’autres étranges objets. Cette salle du trône respirait la fierté, elle était visiblement là pour rendre hommage à la gloire du capitaine.

— Je suis le capitaine Vinyar et vous êtes à bord de mon vaisseau, le Purgatory. Si vous pensez disposer de la moindre autorité ici, vous avez tort. Le vaisseau du Mechanicus est à moi et j’en revendique toute la cargaison.

— Vous revendiquez ? Vous ne pouvez rien revendiquer et vous allez laisser l’Archimedes Rex à notre autorité, au nom de l’Empereur ! lui lança Tsu’gan.

— Calmez-vous, frère-sergent, lui demanda Pyriel à voix basse. Vous vous adressez à un capitaine de l’Astartes.

Il était jusque-là resté en spectateur de toute cette histoire. Dak’ir remarqua que, contrairement à l’autre sergent et à lui, l’archiviste ne semblait montrer aucun signe d’inconfort suite à leur téléportation.

— Vous avez raison de retenir votre sergent, archiviste, répondit Vinyar.

Il se pencha en avant pour enfin faire entrer son visage dans le cercle de lumière.

La contenance du capitaine était inébranlable dans sa voix. Des yeux durs les fixaient depuis un visage carré, posé sur de larges épaules d’Astartes. Chauve, à l’exception de quelques touffes de cheveux ras, Vinyar avait des joues mal rasées et des mâchoires semblables à la tête d’un marteau. Trois écrous de service traçaient un trait au-dessus d’un sourcil surmontant un œil gauche injecté de sang.

Vinyar portait la même cuirasse noir et jaune que ses frères de bataille. Ses deux épaulières étaient décorées de chevrons, symbole des vétérans chez les Marines Malevolent, une cape d’hermine noire tombait depuis ses épaules. Son bras gauche était terminé par un gantelet énergétique, même si les doigts de ce dernier semblaient fusionnés, signifiant qu’il ne pouvait plus les ouvrir. Dak’ir comprit que Vinyar ne se préoccupait plus d’attraper quoi que ce soit avec et qu’il ne s’en servait que pour asséner des coups de marteau sur ses ennemis.

Une trace d’amusement faisait remonter la lèvre supérieure en une sorte de sourire, mais il n’y avait nul signe de bienveillance. Si Lorkar lui avait paru froid, alors Vinyar était glacé.

Le capitaine ne s’était même pas préoccupé des noms des uns et des autres. Cela n’avait, à l’évidence, aucune importance pour lui.

— Sa position est tout de même à prendre en considération, frère-capitaine Vinyar, avança Pyriel en s’approchant d’un pas.

— En effet… répondit Vinyar.

Dak’ir remarqua alors les silhouettes en armures qui se tenaient dans l’ombre juste en périphérie de la salle du trône, en dessous des bannières. Il reconnut la carrure de Terminators, même s’il s’agissait de modèles légèrement différents de la version moderne de l’armure tactique Dreadnought. Les multicouches des épaulières étaient visibles et le casque était muni d’une grille respiratoire rudimentaire. Les armures étaient bien plus rustiques et leur armement standard était composé du traditionnel gantelet énergétique, mais de bolters jumelés en lieu et place du moderne fulgurant. Malgré leur aspect archaïque, nul ne pouvait douter de l’efficacité de tels équipements.

— Et cette position était que vous deviez quitter le bord de l’Archimedes Rex et laisser le vaisseau-forge sous notre autorité.

— Mais cela ne pose aucun problème, frère, je ne désire que sa cargaison, sourit Vinyar.

Dak’ir compara sa grimace à celle d’un requin, si ce genre d’animal avait pu sourire.

— Vous allez également nous remettre cette dernière, rétorqua Pyriel sans entrer dans le petit jeu du capitaine.

Vinyar se recula dans son dossier et disparut à nouveau dans l’ombre, sans doute fatigué lui aussi par cette joute verbale.

— Montrez-le sur l’écran, dit-il dans le micro posé sur le bras de son trône.

Une petite antenne monta d’entre deux plaques, tout près du trône de Vinyar. Une fois montée à deux mètres de hauteur, elle se déroula en deux panneaux pour proposer une surface large de trois mètres entre les extrémités de laquelle s’afficha une image holographique. Elle montrait l’Archimedes Rex, ou du moins, une vue rapprochée d’une section qui était restée hors de vue durant l’approche du Fire-wyvern. L’image projetait une lueur bleutée qui vint éclairer Vinyar d’une manière macabre.

— Le Generatoria que vous pouvez voir ici fournit les systèmes de survie du vaisseau-forge en énergie, entre autres.

L’image effectua un léger panoramique, pour montrer l’extrémité d’un canon.

— L’une des nombreuses pièces de bord du Purgatory, expliqua Vinyar. Maître Vorkan, avez-vous un angle de tir ?

— Tout à fait, monseigneur, répondit une voix désincarnée par les haut-parleurs.

Vinyar se retourna vers les Salamanders.

— Une unique salve de ces pièces provoquera des dommages irréversibles au Generatoria et tous les systèmes de survie cesseront d’être alimentés, scellant ainsi le sort de tout survivant éventuel.

Tsu’gan bouillait d’une rage à peine contenue. Dak’ir sentit craquer les phalanges de ses poings serrés. Un tel acte serait inqualifiable. Traiter la vie humaine avec autant de mépris, cela le rendait presque malade, à un point tel que son objection lui échappa.

— Vous ne pouvez pas faire cela. Voler des armes à bord d’un vaisseau en perdition est une chose, mais commettre ces meurtres…

— Je ne suis pas un meurtrier, frère-sergent. Les yeux de Vinyar étaient deux fosses insondables de malice quand il les posa sur Dak’ir. Je ne suis ni un assassin, ni un pirate. Je suis un soldat, tout comme vous. Et au combat, certains sacrifices sont nécessaires. Je ne réponds qu’à la nécessité, dans l’intérêt de mon chapitre. C’est votre action qui me forcerait à une telle extrémité, et non le contraire.

— Faites cela et je n’aurai d’autre alternative que d’ordonner à mes Astartes à bord de l’Archimedes Rex de s’en prendre aux vôtres, et l’issu de cette bataille-ci ne vous sera pas favorable, le prévint Pyriel. Seriez-vous prêt à condamner vos guerriers ?

L’image holographique s’éteignit et l’antenne se replia.

Vinyar se pencha à nouveau en avant.

— Bien sûr que non, ils seraient extraits avant.

— Et comment ? demanda Tsu’gan d’une voix furieuse. Même la Raven Guard ne pourrait réussir une telle manœuvre.

Vinyar reporta son attention sur le frère-sergent.

— De la même manière que je vous ai fait arriver ici. La téléportation est bien plus utile pour quitter un lieu que pour s’y rendre, voilà pourquoi nous préférons tout de même l’utilisation de torpilles d’abordage pour nos débarquements.

L’arrogant capitaine s’autorisa une pause, durant laquelle sa soif de gloire sembla encore plus évidente, avant d’être remplacée par un bref instant de sincérité.

— Les Astartes sont tous des frères. Nous ne devrions pas en arriver à nous battre pour de telles raisons. N’y voyez aucune malice, juste les nécessités de la guerre. J’ai combattu au cours de centaines de campagnes, sur des centaines de mondes et de systèmes solaires. Xenos, traîtres et hérétiques, sorcières et démons de toutes natures, tous ont péri de ma juste main. L’humanité doit beaucoup à mon chapitre, ainsi qu’à tous les chapitres de l’Astartes. C’est de par notre volonté et la force des armes qu’elle est en sécurité, ignorante des terreurs qui hantent la Vieille Nuit. Il effectua un large geste de la main, comme pour suggérer que tout l’univers était contenu dans cette seule salle du trône. Qu’est-ce que le sort de quelques-uns face à une galaxie de milliards d’individus ?

— Un meurtre reste un meurtre, le contra Dak’ir. Il n’existe aucune échelle qui puisse permettre de les mesurer à vos victoires, frère capitaine, aucun moyen qui puisse estimer l’ampleur d’un acte condamnable.

Vinyar leva une main.

— Je ne suis pas un monstre. Je fais ce qu’il est nécessaire de faire pour servir l’Empereur. Mais ne vous méprenez pas…

Sa voix souffla comme le vent sur une plaine de cendres.

— … Je suis le maître ici. Et c’est moi qui dicte ce qu’il convient de…

Un craquement d’interférence provenant du haut-parleur coupa net sa réponse.

— Oui ? demanda-t-il avec impatience.

— Monseigneur, annonça une voix provenant d’un autre endroit du vaisseau. Un vaisseau nous a pris en chasse. Il y eut une courte pause avant que la voix ne reprît. Un croiseur d’attaque Astartes.

Vinyar leva un sourcil et posa à nouveau son regard sur les Salamanders. L’échange qui se poursuivit se fit sans dire un seul mot. Il sentait l’initiative lui échapper, comme une dune de sable se dérobant sous ses pieds.

— Affichez l’image dans la salle du trône, ordonna-t-il sèchement.

La communication fut coupée par une pluie d’interférence provenant de l’extérieur.

— Le vôtre, je présume, murmura Vinyar avec dédain.

Pyriel n’eut pas le temps de répondre, la voix du capitaine N’keln tomba depuis les haut-parleurs.

— Ici le frère-capitaine N’keln de la 3e compagnie des Salamanders, depuis le Vulkan’s Wrath. Relâchez mes hommes ou préparez-vous à subir des représailles.

Dak’ir ne put s’empêcher de sourire sous son casque. Il semblait donc que frère Apion ait réussi à établir le contact avec leur vaisseau.

— Vous vous adressez au capitaine Vinyar des Marines Malevolent et nous ne répondons pas à ce genre de menace.

Malgré sa situation délicate, Vinyar restait toujours aussi arrogant.

— Vous allez répondre aux miennes, lui lança N’keln. Escortez mes hommes à bord de l’Archimedes Rex. Je ne vous le demanderai pas une troisième fois.

— Vos hommes sont libres d’aller où ils voudront. C’est à leur requête que cette audience s’est tenue.

— Vous allez également laisser ce vaisseau-forge sous notre autorité, poursuivit N’keln en ignorant délibérément ce que venait de dire l’autre capitaine.

Vinyar fronça les sourcils. Il n’aimait manifestement pas la manière dont cette affaire tournait.

— Le vaisseau est à vous, siffla-t-il.

Il posa sur les trois Salamanders devant lui un regard sombre, comme s’il projetait sur eux toute la colère qu’il éprouvait envers leur capitaine.

Il y eut une nouvelle pause avant que le haut-parleur ne se remette à libérer la première voix.

— Monseigneur, nous détectons une mise en batterie des pièces du Vulkan’s Wrath.

Vinyar examina le haut-parleur, comme s’il pouvait de ce seul coup d’œil le forcer à rectifier cette dernière annonce.

— Quoi ? demanda-t-il en fusillant Pyriel du regard. Confirmez : le vaisseau Salamander dirige ses batteries sur nous ?

— Toute une bordée de batteries laser, je confirme, monseigneur.

Vinyar abattit son poing sur l’accoudoir de son trône, ce qui le brisa en deux. Des débris tombèrent au sol et des câblages pendirent vers le bas.

— Vous seriez prêts à tirer sur un autre vaisseau Astartes et vous voudriez me donner des leçons parce que je menaçais quelques serfs humains ? demanda-t-il aux Salamanders face à lui.

Ils restèrent stoïques et silencieux. La confrontation ne pouvait aller plus loin, il leur fallait par contre une voie de sortie.

Vinyar se renfonça brutalement dans son trône à moitié cassé, toute son arrogance et son sentiment de supériorité venaient d’être balayés. Il ne restait plus sur son visage qu’une expression préoccupée. L’air était lourd et durant quelques instants, il sembla que le capitaine Marine Malevolent envisageait d’engager le combat avec le Vulkan’s Wrath et de mettre à mort ceux qui se trouvaient à son bord. Il renonça finalement.

— Prenez ce satané vaisseau si vous voulez. Mais je me souviendrai de cela, Salamanders. Nul ne peut proférer de menaces à l’encontre des Marines Malevolent sans encourir de conséquences.

Vinyar leur tourna le dos, puis il s’enfonça dans l’ombre. Lorsqu’il se remit à parler, au bout de quelques secondes, sa voix n’était plus qu’un soupir transpirant de haine.

— Maintenant, quittez mon vaisseau.

Ne voulant pas risquer d’utiliser le capricieux téléporteur du Purgatory, ou s’exposer aux caprices de son capitaine, Pyriel se chargea lui-même de ramener les Salamanders à bord de l’Archimedes Rex, en ouvrant une brèche dans l’Immaterium. Invoquer de tels pouvoirs n’allait pas sans risques, bien sûr, mais Pyriel était un épistolier accompli. Les trois Astartes se retrouvèrent dans la crypte cryogénique du vaisseau-forge sans le moindre problème.

Même si cette expérience restait désagréable, Dak’ir la trouva bien moins perturbante que le voyage aller. Les murs de leur point d’arrivée se matérialisèrent autour d’eux, un orage irréel annonça leur arrivée lorsque le voile de la réalité s’ouvrit pour les laisser passer. Ils s’y retrouvèrent encerclés par leurs frères de bataille, armes levées au cas où il leur faudrait repousser d’éventuelles créatures qui auraient profité de la brèche ouverte par Pyriel pour risquer une incursion dans cette dimension.

Une fois de retour à bord de l’Archimedes Rex, et après que l’anneau de Salamanders se fut dispersé autour d’eux, Dak’ir remarqua que les Marines Malevolent n’étaient plus là. Vinyar avait mis sa stratégie à exécution et rapatrié ses hommes à son bord. Mais ce n’était pas la seule chose qui manquait. Les caisses d’armes et d’équipement que les Marines Malevolent avaient pu entasser avaient disparu, elles aussi.

— Quand est-ce arrivé ? demanda Tsu’gan dès qu’il réalisa cela.

— Pas plus d’une minute avant que vous ne reveniez, lui répondit frère S’tang. Hommes et équipement ont disparu ensemble.

S’tang faisait partie de ceux chargés de monter la garde et qui s’étaient regroupés dès le retour des sergents et de l’archiviste.

Tsu’gan secoua la tête de dégoût et se tourna vers frère Apion qui se tenait plus loin, près de la console radio. C’était lui qui avait rétabli le contact avec le Vulkan’s Wrath.

— Nous ne pouvons pas laisser faire ça. Prévenez le capitaine N’keln immédiatement. Nous devons pourchasser ces voleurs et leur reprendre ce qu’ils ont dérobé.

— Sauf votre respect, frère-sergent, le capitaine N’keln a déjà été informé.

La colère de Tsu’gan resta suspendue un bref instant.

— Et… qu’a-t-il dit de faire ?

— Rien, sergent. Le capitaine est satisfait que nous soyons en possession du vaisseau et de l’essentiel de sa cargaison. Il ne souhaite pas envenimer les choses avec les Marines Malevolent.

— Et pour quelle raison ? s’emporta Tsu’gan à nouveau. Ce sont des pirates, ils ne valent pas mieux que des renégats à mes yeux ! Vinyar et ses sbires doivent rendre des comptes !

Frère Apion ne fléchit pas devant la colère du sergent.

— Ce sont les ordres du capitaine, sergent.

— Donnés sans plus d’explications ?

— Tout à fait.

— Je suis certain que le capitaine doit avoir de bonnes raisons, intervint frère Iagon. Il est probable qu’il ne souhaite pas mettre en danger les vies d’éventuels survivants du Mechanicus.

Il n’avait pas fait partie des sentinelles et il se tenait au pied de l’une des passerelles après avoir terminé d’examiner les bacs cryogéniques.

— Aussi peu nombreux qu’ils puissent être, reprit-il. La compagnie est de plus toujours diminuée par les pertes subies durant la dernière campagne. Nous en sommes toujours à panser nos blessures. Il n’aurait pas risqué un affrontement contre un autre croiseur alors qu’il ne bénéficiait plus de l’élément de surprise.

— Tu devrais tenir ta langue, Iagon, fourchue comme elle est, lui envoya Ba’ken. Les ordres du capitaine ne sont pas à discuter.

Iagon n’essaya pas de lutter contre l’imposant Space Marine. Il se contenta de faire un geste de dépit de la main, puis il recula avant de feindre de s’intéresser aux données stockées dans son auspex.

Dak’ir prit la suite de son porteur d’arme lourde.

— Le capitaine N’keln est assez sage pour savoir que tout affrontement entre des frères de bataille, surtout ceux appartenant à un chapitre aussi susceptible que les Marines Malevolent, serait aussi fou qu’inutile.

— Personne ne t’a demandé ton avis, Ignean, lui répondit Tsu’gan sèchement.

L’atmosphère était toujours aussi chargée. C’était comme si les Marines Malevolent étaient toujours là.

— Cela suffit, frère-sergent, intervint Pyriel d’un ton qui ne souffrait aucune discussion. Un reste d’aura illuminait toujours le fond de ses yeux et Dak’ir supposa qu’il était en pleine communication télépathique avec ses condisciples. Le Vulkan’s Wrath est déjà en route. Nous devons nous regrouper au pont d’envol où un autre Thunderhawk viendra nous rejoindre. Les survivants et leurs bacs cryogéniques respectifs doivent être préparés pour le transfert.

Tsu’gan était sur le point d’objecter quelque chose contre ce qu’il considérait comme une capitulation face à l’ennemi. Pyriel le regarda droit dans les yeux.

— Exécution, frère-sergent !

Tsu’gan soupira et il retrouva son calme.

— À vos ordres, monseigneur, répondit-il finalement, puis il alla transmettre ses instructions à son escouade.

Dak’ir le regarda s’éloigner, sentant la colère qui l’habitait toujours, comme un voile sombre qui planait sur lui. Tsu’gan avait toujours eu du mal à cacher ses émotions, même derrière le masque de céramite de son casque. Mais son courroux n’était pas dirigé vers l’archiviste, plutôt contre N’keln. Le spectre de la discorde au sein de la 3e compagnie était toujours là.

Plus pour penser à autre chose, il porta son regard vers les Salamanders occupés à sécuriser les bacs en vue de leur évacuation. Ils les débranchaient les uns après les autres des systèmes de bord ; une source d’énergie interne prendrait le relais le temps que durerait le voyage. C’était une procédure risquée et il y aurait probablement des pertes, mais c’était aussi le seul moyen de faire quitter aux rares adeptes survivants l’Archimedes Rex. Tout comme l’intégration dans une cuve cryogénique, leur extraction serait un processus lent et compliqué. Emek et Iagon faisaient eu demeurant preuve de la plus grande attention alors qu’ils avaient repris la tête de leurs équipes respectives. Leur dernier rapport à ce sujet n’était pas très encourageant : seulement sept survivants.

Cette récompense semblait bien maigre compte tenu de tous les efforts fournis. Dak’ir se rappela des réserves soulevées par l’insistance de N’keln d’effectuer cette mission. Le maigre résultat découvert à bord de l’Archimedes Rex donnait un peu raison à ceux qui les avaient émises. Il se demanda combien de ces cryptes cryogéniques pouvaient bien exister à bord du vaisseau-forge et s’il était possible que les Salamanders les découvrent afin de secourir d’éventuels autres survivants. Les sept qu’ils avaient découverts, une fois ramenés à bord du Vulkan’s Wrath, lorsque celui-ci serait enfin arrivé, devraient être transportés sans attendre jusqu’au centre médical impérial le plus proche, jusqu’à ce que le Mechanicus vienne les récupérer. À condition que les Martiens soient intéressés par leur récupération. Quel que soit le cas, qu’ils soient soignés ou « réparés », ils reprendraient du service pour la gloire de l’Imperium.

— Ravi de vous voir de retour parmi nous, avec toutes vos entrailles à l’intérieur de votre armure et tous vos membres attachés à votre corps, lui dit Ba’ken à voix basse, venant ainsi interrompre les pensées de Dak’ir.

— Ton soulagement n’est pas égal au mien, frère. Vinyar, leur capitaine, ne ressemblait à aucun Astartes que j’aie pu rencontrer jusque-là. Il est l’antithèse parfaite des Salamanders. C’est bon de se sentir à nouveau parmi ceux de mon chapitre, mais cela me rend pensif. Je me demandais si nous ne faisions pas preuve de trop de compassion et si le simple fait que nous attachions autant d’importance à la vie humaine, en tout cas plus que nombre de nos frères, affectait notre efficacité en tant que guerriers.

Ba’ken rit doucement.

— Le chapelain Elysius nous dirait que l’Astartes ne connaît pas le doute, qu’il est sûr de toute chose, surtout en ce qui concerne la guerre. Mais il existe une différence entre le dogme et la réalité, il me semble. Ce n’est qu’en nous posant certaines questions et en sachant que nos réponses sont les bonnes que nous pouvons acquérir cette confiance en nous. Et pour cette compassion qui pourrait être une faiblesse… Il ne me semble pas, sergent. La compassion est notre plus grande qualité. C’est elle qui nous lie en tant que frères et nous guide vers une juste et noble cause.

Ba’ken lui avait semblé aussi sûr dans ses réponses que le mont Feu de Mort lui-même.

— Ce lien semble parfois un peu dépassé.

Les insinuations concernant la discorde au sein de la 3e compagnie étaient évidentes dans la voix de Dak’ir.

— Oui, et cette dernière mission ne va pas arranger les choses.

Alors que ces sombres pensées faisaient leur chemin dans l’esprit de Dak’ir, son instinct le fit se retourner vers la gueule ouverte des portes donnant sur l’entrepôt. Les Marines Malevolent ne s’étaient échappés qu’avec une infime partie de la cargaison, mais Dak’ir resta stupéfait de la quantité qu’il restait.

— Frère-sergent ?

Dak’ir se retourna vers Ba’ken.

— Il se passe quelque chose ? lui demanda le Space Marine.

Dak’ir n’avait même pas réalisé qu’il s’était éloigné de lui, comme attiré par le chant d’une sirène. Il avait comme dérivé sans même s’en rendre compte vers l’entrepôt et en avait presque atteint les portes quand Ba’ken l’avait interpellé.

— Non, frère, répondit-il toujours perdu dans ses pensées. Il ne savait pas lui-même pourquoi il s’était retourné vers l’immense salle. Cet endroit doit être inspecté avant le transbordement, ajouta-t-il.

— Alors laissez les serfs s’occuper de cela dès notre retour sur le Vulkan’s Wrath. Ce n’est pas une tâche pour des Astartes, encore moins un frère-sergent.

— Juste un examen sommaire, Ba’ken.

Même pour Dak’ir, cette explication était un peu légère. Il se sentait étrangement détaché, comme lorsque le téléporteur l’avait arraché à l’univers matériel pour le faire apparaître à bord du Purgatory. C’était pourtant différent, cette fois-ci, presque imperceptible, comme si une couche de brume s’était manifestée dans le monde autour de lui, éclaircissait certaines sensations tout en en masquant d’autres, et affûtait sa vigilance.

— Vous avez besoin d’assistance ? Je peux demander à G’heb et Zo’tan de vous aider.

— Non merci, Ba’ken. Ce ne sera pas nécessaire. Je peux m’en occuper seul. Tu es sage, Ba’ken, tu ferais un bon sergent, ajouta-t-il juste avant de lui tourner le dos, perdu dans ses pensées.

— Bah, certains sont faits pour commander, d’autres simplement faits pour combattre, frère, répondit Ba’ken. J’appartiens plutôt aux seconds.

S’il avait pu voir le visage sous le casque, Dak’ir était certain qu’il l’aurait vu sourire. Puis, incapable de résister plus longtemps, il pénétra dans l’entrepôt et abandonna derrière lui Ba’ken et tous les autres.

Le vaste endroit semblait encore plus grand de l’intérieur que ce qu’il paraissait de l’extérieur. Une véritable petite armée pourrait être équipée grâce à ces rangées d’armes, d’armures et de munitions. Dak’ir en parcourut lentement les longueurs, au moins une centaine de mètres d’un bout à l’autre, et remarqua même des râteliers d’armes lourdes parmi les bolters : des lance-missiles étaient rangés côte à côte dans des caisses capitonnées, les munitions étaient stockées à proximité, dans des petits containers. Les bolters lourds rangés à part lui paraissaient énormes et receler un indiscutable potentiel mortel avec leurs rouleaux de projectiles. Des rangées de lance-flammes, allumeurs éteints, côtoyaient les réservoirs de prométhéum volatil. Dak’ir remarqua également les rangées d’armures énergétiques, toutes en métal sombre et attendant d’être baptisées des couleurs du chapitre à qui elles étaient destinées et que les techmarines et artisans y ajoutent insignes et décorations honorifiques.

Tout cela n’était qu’ombres alors que Dak’ir passait devant. L’ensemble était monochrome, comme si l’endroit n’était que très faiblement éclairé. Ce bruit qui l’attirait, ce fameux chant de sirène, était devenu un bourdonnement dans ses oreilles, un battement insistant à la base de son crâne, comme celui d’un cœur. Plus il s’approchait de l’extrémité de l’entrepôt, plus le battement accélérait et le bruit montait en tonalité. Puis, juste au moment où il crut qu’il allait en crier de douleur, tout cela s’arrêta net. Il vit une vulgaire petite boîte de métal, un objet étrange parmi toutes ces armes. Il était d’une taille très modeste, si petite qu’il aurait pu le tenir dans une main. D’une forme rectangulaire, ses arêtes étaient tranchantes et lui firent penser à celles d’une enclume. Quelque chose était inscrit sur le couvercle.

Ce n’était qu’un petit contenant, destiné à un étrange contenu, pourtant, Dak’ir hésita en s’approchant. La peur n’était pas ce qu’il ressentait et ce qui retenait sa main. De telles sensations sont étrangères à tout Astartes. C’était plutôt de la stupeur.

— Dak’ir ?

Il réagit instantanément à la voix dans son dos, mais il se détendit en apercevant Pyriel. L’archiviste fixait quelque chose à hauteur de sa taille.

Dak’ir suivit son regard et fut surpris de voir la petite boîte dans ses mains. Il ne s’était même pas rendu compte qu’il l’avait ramassée.

— J’ai trouvé quelque chose, frère-archiviste, souffla-t-il.

— Je vois cela, frère. Je suis tout de même surpris que tu l’aies simplement découvert.

Pyriel avait fait un geste désignant quelque chose situé derrière le dos de Dak’ir.

Celui-ci regarda derrière lui et vit des caisses retournées et des tas de munitions diverses étalées sur le sol. Il avait dérangé tout cela dans son impatience de découvrir le petit coffre.

— Tu n’as pas été très discret dans tes recherches, lui dit Pyriel.

Dak’ir se retourna à nouveau vers lui, il ne comprenait absolument pas ce qui s’était passé.

— Tout ce chahut est ce qui m’a averti de ta présence, frère, reprit l’archiviste.

Dak’ir sentit peser sur lui le lourd regard. Inquisiteur, jaugeant, calculateur.

— Je…

Ce fut tout ce que le sergent Salamander put ajouter.

— Laisse-moi voir cela.

Pyriel tendit les mains et prit doucement le petit coffre de celles de Dak’ir.

Il tourna alors ses capacités omniscientes sur l’artefact.

— Il porte la marque de Vulkan, murmura-t-il après quelques secondes. C’est son icône, un signe connu seulement du primarque et de ses maîtres forgerons.

Les doigts de Pyriel suivirent de subtiles courbes et gravures qui furent soudain visibles à la surface, comme s’il s’était agi de délicate porcelaine, malgré la robuste fabrication métallique de l’objet.

— Il est scellé, reprit-il, même s’il semblait dès lors s’adresser à lui-même. Je n’ai pas les connaissances pour l’ouvrir. Il marqua une petite pause, comme s’il avait découvert un détail intéressant. Il y a un poinçon d’origine.

Pyriel leva soudain les yeux, comme s’il venait d’être frappé par une révélation.

— Que se passe-t-il, frère ? D’où vient cet objet ?

Pyriel ne prononça qu’un seul mot, comme s’il s’agissait du seul mot capable de franchir ses lèvres à cet instant. C’était un nom que Dak’ir ne connaissait que trop bien et qui recelait le lourd poids d’une prophétie.

— Isstvan.

CHAPITRE QUATRE

I

Sur l’Enclume

— Pyriel en est certain ? demanda Ba’ken alors qu’ils attendaient que les bacs cryogéniques soient sécurisés à bord du Spear of Prometheus.

Le second Thunderhawk les attendait sur le pont d’embarquement, en compagnie du Fire-wyvern et de leur imposant gardien, frère Amadeus. Le Dreadnought avait retrouvé son emplacement, les Salamanders étaient sur le point de quitter l’Archimedes Rex. Ils ne pouvaient plus s’attarder, surtout depuis la découverte de Dak’ir. Une balise avait été placée à bord du vaisseau-forge abandonné, calée sur les fréquences du Mechanicus et plusieurs messages astropathiques envoyés dans l’espoir qu’un vaisseau martien ou impérial puisse les capter. Ils ne pouvaient pas faire grand-chose de plus. Il était possible que ce vaisseau reste à dériver ainsi durant des siècles, qu’il percute d’autres épaves et que ce conglomérat devienne un hulk et qu’il finisse par abriter ces créatures qui se complaisaient à vivre dans le froid glacé et sombre de l’espace.

À plusieurs kilomètres de là, le Vulkan’s Wrath avait jeté l’ancre, les tuyères de ses moteurs latéraux s’éveillaient sporadiquement à la vie afin de rectifier la position du croiseur et faire en sorte qu’il ne dérive pas. Toute la cargaison récupérée dans l’entrepôt était déjà à bord et faisait l’objet d’un inventaire minutieux de la part des serfs. Contrairement aux bacs cryogéniques et à leur contenu, qui étaient bien trop fragiles pour être transbordés par téléportation, on avait utilisé cette technologie pour transférer rapidement le stock d’armes et d’armures à bord du croiseur.

— Oui, il en est certain, répondit Dak’ir.

Il ne portait qu’une attention limitée à l’équipage du Spear of Prometheus. Les serviteurs appartenaient à la suite personnelle de frère Argos et ils utilisaient des suspenseurs pour faire monter les bacs cryogéniques le long de la rampe d’embarquement du Thunderhawk. Le Maître de Forges supervisait personnellement les opérations. Afin de laisser le maximum de place possible à l’intérieur du compartiment, le techmarine ne s’était pas embarrassé de son servoharnais et s’était contenté de la tenue de base, ce qui n’affectait pas sa stature si impressionnante. Argos avait perdu la partie gauche de son visage alors qu’il combattait aux côtés de la 2e compagnie sur Ymgarl. Il était simple techmarine, à l’époque, tout juste intégré au Culte Mechanicus et de retour de son long internement sur Mars où il avait été instruit dans les liturgies de maintenance et d’ingénierie et était devenu un maître de communion avec les esprits de la machine.

Il combattait à l’époque aux côtés de Lok, devenu depuis frère-sergent Devastator au sein de la 3e compagnie. Un combat contre un énorme genestealer l’avait privé de la moitié de son visage, mais pas de sa vie. Argos était parvenu à blesser grièvement son ennemi, Lok lui portant le coup fatal d’une balle de bolter en plein dans son énorme crâne.

Une plaque de métal protégeait désormais ses anciennes blessures et un œil bionique était venu remplacer celui qu’il avait perdu. Un dragon ricanant avait été gravé sur le masque d’acier, sa queue s’enroulait autour de l’implant bionique en guise de décoration honorifique. Les nombreuses scarifications sur le reste de son visage effectuaient des cercles concentriques, chacune étant venue s’ajouter plus tard pour récompenser un haut fait d’armes.

À l’instar de bon nombre de dévots à l’Omnimessie, le crâne chauve d’Argos était équipé de plusieurs connexions, une grappe de câbles sortait de sa nuque et contournait son cou pour s’enfoncer dans son nez. Son armure était très ancienne, un ensemble d’artificier, également, mais d’une nature différente de ceux portés par les vétérans du chapitre. Cette armure-ci était munie de nombreuses embases connectiques, d’emplacements d’outillage et d’interfaces biomécaniques. Elle arborait de plus la roue dentelée, symbole de son allégeance au Mechanicus, mais elle montrait également fièrement l’icône de son chapitre sur l’épaulière droite. Un objet sur son gorgerin traduisait ses paroles en langage binaire compréhensible par les serviteurs.

— Le sceau d’origine était parfaitement visible, poursuivit Dak’ir alors que la première cuve était enfin à bord du Spear of Prometheus. Cela vient d’Isstvan.

Ba’ken soupira lourdement, comme s’il luttait contre une intense douleur.

— Un nom qui remonte à bien longtemps, et heureusement oublié.

Dak’ir n’ajouta rien. La légende d’Isstvan ne devait pas être racontée à haute voix. Tout membre de l’ancienne 18e légion savait cela.

Le système d’Isstvan tenait une place importante dans les annales de l’Astartes, et sans doute particulièrement pour le chapitre des Salamanders. Même si cela tenait plus du mythe, désormais, c’était durant la Grande Trahison, lorsque le Maître de Guerre Horus entraîna Vulkan et ses guerriers dans un ignoble piège et faillit les détruire jusqu’au dernier. Les Salamanders étaient une légion, à cette époque, l’une des primogénitrices de l’Empereur. Trompés par ceux qu’ils croyaient être leurs frères, en compagnie de deux autres légions restées loyales à leur serment, ils se firent massacrer sur la planète Isstvan V. Dans cet épisode qui fut par la suite désigné comme le Massacre du Site d’Atterrissage, plusieurs milliers perdirent la vie et les Fils de Vulkan frôlèrent l’extinction.

Par quel miracle ils y échappèrent, cela reste un mystère, même dix mille ans plus tard, de même que le sort de leur primarque qui, d’après certains, n’est jamais réapparu après cette bataille. On continue de chanter quelques couplets sur ses actes de bravoure durant cette triste journée, mais ils ne sont que conjecture et enjolivement poétique. La vérité sur ce qui s’est passé durant ce désastre est à jamais perdue. La douleur est cependant toujours vivace, comme une vieille blessure qui ne se refermerait jamais. Même les flammes les plus vives n’étaient pas parvenues à l’extirper des cœurs des Salamanders.

— Notre mission dans la ceinture Hadron est donc terminée ? demanda Ba’ken alors que la dernière cuve était poussée à bord du Thunderhawk et que les Salamanders se préparaient à embarquer à leur tour et à quitter définitivement l’Archimedes Rex.

— Pour l’instant, répondit Dak’ir.

Les deux Astartes étaient à l’écart des autres, regroupés par deux ou trois, dispersés à travers toute la baie d’appontage, surveillant les opérations ou attendant tout simplement que vienne l’ordre d’embarquer.

— Et nous rentrons ?

— Oui, frère. Sur Nocturne.

Dak’ir éprouvait des sentiments ambivalents sur ce retour à la maison. Comme tous les Salamanders, sa planète faisait partie de lui-même et la retrouver provoquait en lui une certaine joie, malgré la nature éphémère de celle-ci. Mais y retourner aussi tôt… cela ressemblait à un aveu d’échec et ne pourrait que fragiliser davantage l’autorité du capitaine N’keln.

— Pyriel désire rapporter ce coffret à Tu’shan pour qu’il consulte le Grimoire de Feu.

— Et vous en pensez quoi ? demanda Ba’ken alors que les pensées de Dak’ir l’avaient ramené dans l’entrepôt où il avait trouvé cette boîte gravée de l’icône de Vulkan.

— Ce coffret ? Je ne sais pas trop. Pyriel semblait perturbé quand il a découvert son origine.

— Il semble étrange qu’il se soit retrouvé au milieu de caisses d’armes et de munitions. Comment avez-vous fait pour le dénicher au milieu de tout ça ?

— Je ne le sais même pas moi-même.

Dak’ir marqua une pause, comme s’il savait que la suite de ce qu’il avait à dire confirmerait une réalité à laquelle il refusait de faire face. Le fait que les deux Salamanders soient engagés dans une conversation privée et qu’il lui fasse totalement confiance furent les seules raisons qui l’encouragèrent à poursuivre.

— Il me semblait que cet artefact était bien en évidence. C’était comme si j’étais attiré vers lui. Il aurait pu contenir une balise dont je suivais le signal.

Dak’ir regarda Ba’ken en attendant une réaction de la part de l’énorme Salamander, mais celui-ci n’en eut aucune. Il continuait juste de porter les yeux au loin et d’écouter.

— Lorsque Pyriel m’a retrouvé, je n’avais même pas conscience de l’avoir ramassé. Je ne me souvenais même pas d’avoir renversé les caisses de munitions pour le découvrir.

Ba’ken restait pensif, mais il avait pourtant l’air de vouloir dire quelque chose.

— Dis-moi ce que tu penses, frère. Je ne suis plus ton chef ni toi mon soldat. Nous sommes amis.

Ba’ken lui fit alors face, sans aucune posture d’accusation et sans la moindre inquiétude. Il était juste curieux.

— Voulez-vous dire que ce coffret devait être trouvé, et seulement par vous ?

Dak’ir hocha la tête très légèrement. Sa voix n’était plus qu’un souffle.

— Et qu’une étrange destinée pèse sur moi, frère.

Ba’ken ne répondit rien. Il posa juste une main réconfortante sur l’épaulière du sergent.

Il s’écoula plusieurs jours avant que Tu’shan et ses conseillers ne ressortent du Panthéon. Cette salle n’était que l’une des nombreuses de la forteresse-monastère des Salamanders sur Prometheus. Même si, en réalité, le bastion n’était rien de plus qu’un spatioport relié à un dock orbital où une modeste armada de vaisseaux pouvait être au mouillage et entretenue. Un Apothecarion s’occupait des nouvelles recrues et de leurs améliorations génétiques afin qu’elles deviennent d’authentiques frères de bataille. Des arènes d’entraînement avaient été aménagées dans les fondations, c’était dans ces fosses qu’initiés et vétérans pouvaient entretenir leur endurance et affiner leurs compétences, et suivre le credo du culte Prométhéen.

Marcher sur des charbons ardents, soulever des chaudrons remplis de liquide bouillonnant, endurer la douleur sur la poutre de justice ou transporter des barres chauffées à blanc n’étaient que quelques-unes des tâches à accomplir par les fils de Vulkan afin de démontrer leur foi et leur volonté. On y trouvait également des dortoirs et des halls reliquaires, même s’ils n’étaient pas si nombreux. Le plus prestigieux d’entre eux était le Hall des Dragons Ardents, une vaste galerie au plafond voûté et aux parois tendues des peaux des salamandres tuées par les guerriers comme rite de passage et qui avaient donné son nom à l’endroit.

Les Dragons Ardents, dont Tu’shan était le capitaine en plus de porter le titre de régent, avaient comme lieu de garnison Prometheus, tout comme le Maître de Chapitre en personne. Ces vénérables guerriers constituaient presque une confrérie à part. Leur passage parmi les rangs tant enviés de la 1re compagnie les avait changés à de nombreux points de vue alors qu’ils atteignaient la pleine mesure de leur code génétique. Contrairement à leurs frères de bataille, les Dragons Ardents arpentaient rarement la surface de Nocturne, là où les autres Salamanders se mélangeaient à la population humaine, même s’ils y menaient le plus souvent une existence solitaire. Leurs rites étaient anciens et secrets, conduits par le Maître de Chapitre lui-même. Seuls ceux qui surmontaient les épreuves les plus exigeantes et enduraient l’adversité au-delà de l’imaginable pouvaient aspirer à devenir un jour des Dragons Ardents.

L’accès au Panthéon était tout aussi restreint qu’à cet ordre sacré et révéré. Dak’ir ne l’avait jamais vu et savait juste qu’il s’agissait d’une petite salle de réunion située en plein cœur de Prometheus.

Seuls des sujets de la plus haute importance ou de la plus haute signification spirituelle pouvaient être discutés dans le Panthéon. Il renfermait dix-huit fauteuils, ce nombre symbolisant le numéro de la légion d’origine. Il en était ainsi depuis la Deuxième Fondation, un événement qui, compte tenu de la faiblesse de leurs effectifs, n’avait eu aucune incidence sur les Salamanders.

La place principale était réservée au Maître de Chapitre, un honneur dévolu à Tu’shan durant ces cinquante dernières années. Treize étaient ceux des autres maîtres : six pour les capitaines des compagnies restantes, un pour les représentants de l’Apothecarion, du Librarius, de la Chapelle et de la Flotte, et trois pour l’Arsenal et les Maîtres des Forges. Cette répartition était particulière aux Salamanders et transcrivait l’attachement des Salamanders à la fabrication des armes.

Trois autres places étaient destinées à recevoir les personnalités de marque, invités à la demande du Maître de Chapitre et avec l’accord du reste du conseil. Praetor, le sergent le plus ancien des Dragons Ardents, y prenait souvent place, mais Dak’ir savait qu’en ce moment même, Pyriel était assis dans l’un des fauteuils. Il se demandait si l’archiviste serait impressionné de se retrouver devant toute la hiérarchie du chapitre, en particulier devant Maître Vel’cona. La toute dernière place était restée inoccupée durant des années, avant même que Tu’shan ne revête le manteau de Régent de Prometheus. Celui qui devait l’occuper était un personnage qui faisait l’objet d’une grande vénération.

Le Maître des Salamanders devait y consulter le Grimoire de Feu. Cet artefact avait été rédigé de la main du primarque lui-même dans ces âges lointains. Dak’ir ne l’avait jamais vu, encore moins parcouru ses pages, il savait juste qu’elles étaient remplies de prophéties. Certaines rumeurs prétendaient que l’encre qui avait servi à écrire ces mots n’était rien d’autre que le sang de Vulkan et que les lignes brûlaient d’un feu interne si elles étaient frappées par la lumière du jour. Il ne s’agissait pas que d’un livre, comme son nom le laissait supposer, mais de plusieurs douzaines de volumes rangés sur des étagères qui faisaient le tour des murs circulaires du panthéon. Il n’était pas aisé d’en déchiffrer le sens. Cette œuvre dissimulait certains secrets, laissés par le primarque afin d’être déchiffrés par ses enfants. Il y annonçait des événements majeurs et des révélations pour quiconque aurait assez de sagesse pour les comprendre. Mais surtout, on y trouvait l’histoire, une description et les endroits où pouvaient être localisés les neuf artefacts que Vulkan avait dispersés à travers toute la galaxie afin que les Salamanders puissent les retrouver un jour. Cinq de ces très saintes reliques avaient été récupérées au cours des siècles grâce au travail intense des Maîtres de Forges. Les endroits où se trouvaient les quatre autres étaient toujours mystérieusement cryptés au fil des pages de l’imposant ouvrage.

Ainsi, le Maître de Chapitre Tu’shan et les membres du conseil actuellement sur Prometheus avaient-ils décidé de consulter le Grimoire de Feu dans l’espoir d’y trouver un indice concernant le mystérieux coffret. Le sceau d’origine donnait déjà une direction et faisait l’objet de conjectures parmi les membres du chapitre. Certains pensaient qu’il annonçait le retour de Vulkan après tous ces millénaires. D’autres refusaient cette hypothèse, car, selon eux, le primarque n’avait pas du tout disparu sur Isstvan, mais il avait été là lors de la séparation des légions et que, quel que soit ce que contenait cette boîte, cela ne pouvait avoir aucun rapport avec cet événement. Mais la plupart ne prenaient pas position et se contentaient d’observer et d’attendre, n’osant ni espérer, ni envisager qu’une apocalypse puisse s’abattre sur les Salamanders si leur progéniteur avait inspiré lui-même cette assemblée. Patience, sagesse et clairvoyance étaient les seules vraies clés qui pouvaient ouvrir le Grimoire de Feu, et par là même, le petit coffre. À l’image de l’art de la forge et du pliage du fer sur l’enclume, toute tentative de briser ces énigmes devait se faire par une approche lente et méthodique. Mais c’était de toute façon dans les habitudes des Salamanders de procéder de la sorte.

Dak’ir s’exerçait à ces credo dans la chaleur de l’un des ateliers creusés profondément sous le bastion de chapitre d’Hesiod.

Le Vulkan’s Wrath avait atteint Nocturne plusieurs jours auparavant. Sur les sept adeptes du Mechanicus ramenés de la crypte cryogénique de l’Archimedes Rex, aucun n’avait survécu au voyage. Leurs corps avaient été incinérés dans le pyreum. Cela n’avait fait que verser du sel sur des blessures amères et soulever de nouvelles interrogations sur la nécessité de cette mission dans la ceinture Hadron et la décision du capitaine N’keln de l’entreprendre. De telles objections n’étaient faites qu’à voix basse, bien sûr, mais Dak’ir était au courant de chacune d’elles. Il les lisait dans les regards insatisfaits, les postures des sergents, et il les entendait dans les rumeurs concernant des réunions clandestines auxquelles il n’était jamais invité. Depuis l’instant où la 3e compagnie avait débarqué, Tsu’gan s’était lancé dans une véritable campagne visant à discréditer N’keln. Du moins, c’était l’impression qu’en avait Dak’ir.

Les croyances prométhéennes mettaient en avant le sacrifice de soi et la loyauté au-dessus de tout. Il semblait bien que le concept de loyauté de la part de certains sergents à l’égard de leur capitaine fût étiré dans ses plus grandes limites.

Le seul point en faveur de N’keln était cette découverte du coffret dans l’entrepôt. Le croiseur de la 3e compagnie s’était à peine posé sur Prometheus que l’archiviste Pyriel en était descendu, court-circuitant tous les protocoles de débarquement pour courir à la recherche de Maître Vel’cona, lequel pouvait demander une entrevue avec le Maître de Chapitre. Le conseil dans le Panthéon avait été promptement mis sur pied. Leur verdict et leur déclaration semblaient imminents. Le reste des Salamanders présents à bord du Vulkan’s Wrath s’étaient dispersés, attendant qu’on les rappelle lorsque leurs seigneurs et maîtres le jugeraient bon.

Dak’ir, comme de nombreux autres, avait regagné la surface de Nocturne.

Classifié monde hostile par les nomenclatures impériales, Nocturne était un endroit très instable. Avec ses crevasses et ses éperons de basalte, l’environnement rendait la vie difficile aux membres des tribus. Des vents brûlants balayaient des plaines désolées et réduisaient à néant les moindres prétentions de la végétation à prendre racine. Les océans crachaient des jets de vapeur lorsque leurs vagues se mélangeaient à la lave incandescente.

Les agglomérations étaient rares et toujours provisoires. Seules les sept cités-sanctuaires étaient assez robustes pour servir de refuge à une population qui passait autrement son existence au milieu des roches et de la cendre.

Mais tout cela n’était rien comparé au Temps des Épreuves. Étant l’une des deux planètes de ce système binaire, Nocturne possédait une orbite erratique perturbée par sa lune géante, Prometheus, et toutes les quinze années terrestres, lorsque les deux corps étaient les plus proches, elle était soumise à de très fortes contraintes. La lave s’échappait alors en grande quantité, des villes entières finissaient englouties dans des fosses de magma, des raz-de-marée emportaient tout sur leur passage, des nuages de cendre, crachés par les montagnes de feu, éclipsaient le pâle soleil. D’énormes séismes secouaient l’écorce même de la planète, et même le ciel faisait pleuvoir le feu. On pouvait cependant ramasser des métaux rares et des pierres précieuses de tout ce chaos, et c’était ce qui avait fait connaître la culture nocturnienne.

Quelques courtes heures après leur entrée dans le système, Dak’ir avait débarqué du Fire-wyvern sur le plateau Cindara. Plusieurs de ses frères étaient allés immédiatement parfaire leur entraînement ou solliciter les services de prêtres-scarificateurs dans les Solitoriums. D’autres avaient pris la route de leurs demeures ou cités respectives. Dak’ir avait préféré les ateliers et passait son temps dans les forges. Les événements à bord de l’Archimedes Rex, en particulier cette découverte du coffret, l’avaient fortement perturbé. La solitude et la chaleur purificatrice étaient les seuls moyens pour lui de retrouver sa sérénité.

Le marteau battait selon un rythme soutenu, en synchronisme avec le cœur de Dak’ir. Le Salamander était en parfaite harmonie avec son travail. Il avait revêtu le tablier du forgeron et était torse nu, ses muscles saillants recouverts de cendre et de poussière. La sueur coulait le long de son corps noir, selon le dessin de ses muscles. Elle était provoquée par l’effort, pas par la chaleur de l’endroit.

Les forges avaient été creusées dans les profondeurs mêmes de Nocturne et les fleuves de lave fournissaient une inépuisable source de minerai pour alimenter les fonderies et les machineries à vapeur. Il y avait un étrange anachronisme dans ces forges, cette manière dont elles entretenaient les anciennes traditions des premiers forgerons de Nocturne mariées aux technologies de l’Imperium.

Des portes en adamantium, renforcées de céramite, marquaient l’entrée de la pièce où il travaillait. Des colonnes, qui n’étaient rien d’autre que les fondations du bastion de chapitre, plongeaient au milieu des stalactites et continuaient à s’enfoncer encore plus profond dans le sol rocheux. Des outils mécaniques, lames rotatives, découpeur à plasma, perceuses radiales, côtoyaient de rustiques enclumes et des fourneaux en fonte. Des calculateurs assistés et des composants balistiques étaient rangés parmi les tenailles, les limes et les lourds marteaux.

L’air était épaissi par de la fumée, une chaude lueur orange projetée par les mares de lave éclairait l’endroit. Dak’ir s’abreuvait de cette atmosphère, comme s’il s’agissait d’un nectar, l’inspirant par chacun des pores de sa peau. Et tout comme le métal couché sur l’enclume devant lui, les impuretés de son âme troublée étaient progressivement extirpées de son corps à chaque nouveau coup de marteau.

Il se retrouva haletant, moins à cause de l’effort que sous le traumatisme émotionnel. Lorsque les échos du dernier coup de marteau se furent dissipés, il reposa son outil et saisit une paire de longues pinces. Il n’avait pas forgé une arme ni une pièce d’armure, mais quelque chose de totalement différent. Des jets de vapeur s’échappèrent quand il plongea l’objet dans la vasque d’eau placée près de l’enclume. Quand il le ressortit, toujours entre les deux mâchoires de sa paire de pinces, il brillait comme de l’argent. Les rayons des mares de lave dessinaient ses contours.

Il s’agissait d’un masque. Il représentait un visage humain, son visage, du moins, la moitié de celui-ci. Le métal avait bien refroidi, mais pas totalement, il en sentit à peine la chaleur quand il s’approcha d’une plaque martelée posée contre l’une des parois de la forge. Son image se reflétait dedans. Des yeux rouges brûlant au milieu d’un ovale noir le regardaient. En fait, seule la moitié de son visage était noir, l’autre était presque blanche. Sa pigmentation, normalement sombre et commune à tous les Salamanders, avait disparu. L’apothicaire Fugis lui avait expliqué que cela ne guérirait pas et que ses cellules avaient été définitivement altérées.

Il toucha du bout des doigts sa peau brûlée et le souvenir du rayon de l’arme à fusion sur Stratos rejaillit dans sa mémoire. La mort de Kadai lui était toujours aussi douloureuse. Il leva le masque sur son visage et des flashs de souvenirs revinrent à la surface de sa conscience. La recherche de minerai dans les profondeurs d’Ignea, la chasse au saurochs dans la plaine Scorienne, la pêche sur la mer Acerbienne, uniquement des occupations dangereuses, mais également des bribes de son adolescence. Les images se dissipèrent comme la fumée sous un souffle de vent, ne laissant que des regrets. Une partie de Dak’ir pleurait la perte de son ancienne existence, la mort de celui qu’il était avant de devenir un frère de bataille. Lorsqu’il était juste Hazon, et le simple fils de son père.

Alors que les années passaient, toutes remplies de guerre, de gloire au nom de l’Empereur, de cités en flammes et d’ennemis abattus, les vestiges de ces anciens souvenirs disparaissaient sous ces centaines de batailles. Un baptême de sang.

Ce retour dans sa vie passée, qui avait en fait à peine commencé, le perturbait. Était-il déloyal, ou même hérétique, d’avoir de telles pensées ? Il ne pouvait s’empêcher de se demander pourquoi ces souvenirs le hantaient.

— Je ne suis plus un humain, admit-il finalement. Je suis plus que cela. Je suis amélioré. Je suis un Astartes.

Le masque recouvrit une moitié de son visage d’ébène, laissant l’autre côté, celle rose pâle, exposée. Durant plusieurs secondes, il essaya de s’imaginer encore humain. Il n’y réussit pas.

— Mais, si je ne suis pas humain, suis-je toujours capable d’humanité ?

Le sifflement sourd des portes en train de s’ouvrir le tira de ses rêveries. Il abaissa rapidement le masque et le lança dans la gueule ouverte d’une fournaise toute proche, où il disparut presque immédiatement. L’argent se mit à couler en des larmes claires avant que tout l’objet ne commence à se déformer et à sombrer dans la lave.

— Une lame ratée, sergent ? lui demanda Emek dans son dos.

Dak’ir referma les portes du fourneau et se retourna vers son frère de bataille.

— Non, juste des débris.

Emek sembla satisfait de cette réponse. Il portait son armure complète, le vert qui la recouvrait tourna au violet en renvoyant la lueur des laves. Il tenait son casque dans le creux de son bras et son regard brûlait de zèle et d’ardeur.

— Nous avons été appelés sur Prometheus, lui annonça Emek. Nos seigneurs ont consulté le Grimoire de Feu et ils pensent tenir une réponse concernant le coffret de Vulkan. Votre armure vous attend dans la salle d’à côté, sergent.

Dak’ir essuya son torse en sueur avec un morceau de tissu noirci, puis il commença à ranger ses outils.

— Où est le lieu de rendez-vous ?

— Sur le plateau Cindara. Frère Ba’ken nous rejoindra là-bas.

Emek attendit en silence le temps que Dak’ir ait terminé de ranger son matériel de forge.

— Tu as autre chose en tête, frère ? lui demanda le sergent.

— Oui, mais je ne voudrais pas sembler faire preuve d’insubordination.

— Parle, frère, lui demanda Dak’ir avec une pointe d’impatience.

Emek prit le temps de rassembler ses pensées, comme s’il choisissait ses mots avec précaution.

— Avant que nous ne partions pour la ceinture Hadron, quand nous étions dans la Crypte du Souvenir, j’ai entendu le frère-sergent Tsu’gan dire quelque chose concernant votre responsabilité dans la mort du capitaine Kadai. Emek marqua une nouvelle pause, le temps de jauger la réaction de Dak’ir, lequel n’en eut aucune. La plupart d’entre nous n’étaient pas présents quand ce malheur s’est produit, reprit-il ensuite. Quelques questions sont… sans réponse.

Dak’ir envisagea un instant de l’envoyer promener. Poser ce genre de question à son supérieur était, même de cette manière, passible de punition. Mais il avait lui-même demandé à Emek d’être franc, il pouvait difficilement le lui reprocher maintenant.

— La vérité, frère, est que nous sommes tous coupables dans cette tragédie qu’est la mort de Kadai. Moi, Tsu’gan, tous ceux qui étaient à Aura Hieron avons eu notre rôle à jouer, y compris le capitaine lui-même. Il n’y a aucun mystère, aucun secret caché. Nous avons été dupés par un ennemi plus malin que nous et très dangereux.

— Les Dragon Warriors, commenta Emek après quelques secondes.

— Oui. Ces renégats savaient que nous allions arriver. Ils étaient prêts et avaient préparé leur piège pour que nous y foncions tête baissée. Cela fait partie de leur credo, Emek. Œil pour œil. Un capitaine pour un capitaine.

— Planifier ce genre de chose… cela frise la folie.

— Folie, paranoïa, vengeance. Nihilan est tout cela à la fois.

— Vous le connaissiez ?

— Non. Je ne l’ai rencontré que sur Moribar, durant ma toute première mission en tant que Scout de la 7e compagnie. Je ne connaissais pas non plus son capitaine, Ushorak, mais celui-ci a parfaitement formé son élève dans les arts de la duperie et de la malice.

— Et c’est lui qui est mort sur ce monde sépulture ?

— Dans les forges du crematoria, en plein cœur de Moribar, oui. Kadai pensait que Nihilan avait péri lui aussi, mais à moins que nous ayons eu affaire à son fantôme sur Stratos, il semble bien qu’il ait survécu et qu’il ait consacré toute son existence depuis à se venger.

— Et il était…

— L’un de nous, oui, termina Dak’ir pour Emek. Même les fils de Vulkan ne sont pas à l’abri de la corruption. Cette capacité à la trahison existe en chacun de nous, Emek. Voilà pourquoi nous devons constamment mettre notre foi à l’épreuve, afin que nous puissions repousser les tentations et les ambitions trop personnelles.

— Et Ushorak ?

Le visage de Dak’ir s’assombrit et il baissa les yeux, comme sous le poids de ces souvenirs, même s’il ne connaissait en réalité que les actes qui avaient conduit à la déchéance d’Ushorak. Ceux-ci remontaient à si loin dans le passé qu’il n’en savait lui-même que ce qu’on lui avait raconté.

— Non. Il appartenait à un autre chapitre, même si cela n’efface en rien la honte.

— Nihilan n’a fait tout ceci que pour venger son maître… Il devait être très aigri. N’y avait-il aucune chance de le réhabiliter, lui et les renégats qui l’accompagnaient ? On sait que le pardon existe. Comme pour les Exécuteurs ?

Dak’ir secoua la tête tristement.

— Nous ne sommes pas à Badab, Emek. Nihilan et ses suivants sont entrés dans l’Œil de la Terreur, il n’existe aucune possibilité de retour après ça. Leur dernière chance était sur Moribar. Ils ne l’ont pas saisie et ils sont devenus depuis nos ennemis, il n’y a plus de différence entre eux et les horreurs du Warp. Mais je ne pense pas qu’il n’y avait qu’un désir de vengeance dans l’esprit de Nihilan lorsqu’il nous a tendu cette embuscade sur Stratos. Il y avait quelque chose d’autre dans son plan.

— Qu’est-ce qui vous fait dire ça ?

Dak’ir regarda son frère droit dans les yeux.

— C’est juste une impression.

II

Chemins Croisés

Tsu’gan tressaillit quand une pointe de douleur lui traversa le flanc, l’obligeant à tendre une main tremblante. Le marbre noir du mur était glacé sous ses doigts quand il se redressa. Après quelques secondes, il fut en mesure de poursuivre. À travers un voile de souffrances à peine remarquées, il en oublia presque les traces de mains qu’il laissait sur les murs du hall des Reliques.

Comme de nombreux sergents, il était resté sur Prometheus en attendant de connaître les décisions prises dans le Panthéon. Les spéculations allaient bon train concernant la nature de ce coffret découvert sur l’Archimedes Rex. D’après certains, compte tenu de l’époque troublée, il contenait la localisation de l’endroit où le primarque se serait réfugié dans la solitude après l’Hérésie. Tsu’gan en doutait fortement. Il était bien trop pragmatique pour se laisser emporter par de telles théories obscures. Il ne croyait qu’en ce qu’il voyait, qu’en ce qu’il pouvait toucher de ses doigts. Il ne connaissait qu’une seule manière de résoudre une telle crise : l’affronter de face, avec détermination. C’est dans cet état d’esprit, alors qu’il attendait qu’il sorte quelque chose du Panthéon, qu’il avait mis sur pied cette petite réunion. Plusieurs sergents y avaient participé, prévenus par Iagon, convaincus par l’exemple qu’il donnait des idéaux prométhéens et par le respect qu’il inspirait parmi ses condisciples. Ils étaient venus à sa demande, après tout, pour discuter de ces « sérieux problèmes » au sein de la compagnie. L’objet de cette entrevue secrète, tenue dans l’un des dortoirs de la forteresse-monastère, rarement utilisés, était N’keln. Tsu’gan se souvenait de cette étrange atmosphère, mélange de sentiment de culpabilité pour cette réunion clandestine et de souvenir des circonstances de la mort de Kadai.

Tsu’gan les attendait dans la semi-pénombre du dortoir, les lanternes à halogène réduites au minimum, tout juste le nécessaire pour éclairer l’austère endroit. Un après l’autre, ils entrèrent : Agatone et Ek’bar furent les premiers, l’un sombre et présentant de longs états de service, l’autre plus discret et renfermé. Tous deux commandaient une escouade Tactique, tout comme Tsu’gan. Entra ensuite Vargo, le sergent de l’une des escouades d’Assaut. De’mas, Clovius et Typhos suivirent juste après. Le dernier à entrer fut Naveem, qui semblait être le plus réticent de tous. Ces Astartes, grands Salamanders, représentaient cinq escouades Tactiques et toutes les escouades d’Assaut de la 3e compagnie. Aucun sergent Devastator, ceux qui avaient combattu aux côtés de N’keln sur Stratos, n’était présent. Bien sûr, Dak’ir n’était pas là, lui non plus. Il avait pris clairement position sur la nomination récente du nouveau capitaine.

Les frères-sergents présents avaient tous retiré leur casque. En fait, il était même rare que Clovius et Typhos en portent un. Les regards brûlaient dans la pénombre. Tsu’gan attendit qu’ils se soient tous trouvé une place, que les salutations d’usage soient terminées, puis il commença.

— N’allez pas croire que je sois déloyal, dit-il. Car ce n’est pas du tout le cas.

Il promena son regard sur chacun des sergents présents.

— Alors pourquoi sommes-nous rassemblés ici, si ce n’est pas pour parler de manque de loyauté, pour revenir sur notre serment fait devant le Maître de Chapitre lui-même ? intervint immédiatement Naveem, d’un ton ouvertement hostile, même s’il n’avait pas élevé la voix.

Tsu’gan leva une main, à la fois pour le faire taire et pour contrer toute réaction de la part de frère Iagon, lequel observait la scène depuis l’ombre, derrière son sergent.

— Je ne cherche que le meilleur pour la compagnie et le chapitre, frères, les assura-t-il immédiatement.

— Dans ce cas, Tsu’gan, pourquoi devons-nous nous dissimuler dans le noir tels des conspirateurs ? demanda Agatone. Son visage affichait lui aussi son mécontentement. Je suis venu ici pour parler de ce malaise dans nos rangs et sur la manière dont nous pourrions le faire disparaître. Tout ce que j’ai entendu avant le début de cette réunion pousse aux dissensions et laisse entendre que N’keln ne serait pas digne de son poste de capitaine. Dis-moi dès maintenant pourquoi je devrais continuer à écouter et ne pas m’en aller sur-le-champ, Tsu’gan.

Ce dernier plongea dans les yeux du sergent avec sincérité.

— Parce que tu sais tout autant que moi que N’keln n’est pas fait pour ce poste.

Agatone ouvrit la bouche pour répondre, mais il ne put rien trouver face à cet argument irréfutable.

Tsu’gan reporta son attention vers l’ensemble des ser-gents présents et il ouvrit les bras en un geste de conciliation.

— N’keln est un excellent guerrier, l’un des meilleurs parmi la Garde Inferno, mais ce n’est pas Kadai et…

— Personne ne l’est, le coupa le sergent Clovius en secouant la tête.

Son imposante carrure et ses épaules larges lui donnaient l’air d’un roc de détermination.

— Tu ne peux pas juger un homme par rapport au souvenir d’un autre, ajouta-t-il.

— Je ne parle que de sa légitimité, répondit Tsu’gan. Et de sa capacité à nous conduire. N’keln doit avoir la main ferme. Il est comme l’un des composants d’un alliage : fort quand il est allié à un autre, mais seul… Il se brise, termina-t-il en secouant la tête.

Les murmures parmi l’assemblée lui signifièrent que tous n’étaient pas convaincus. Tsu’gan poursuivit.

— N’keln a hérité d’une compagnie blessée et qui doit être reconstruite. Il ne possède pas la force nécessaire. Comment pourriez-vous expliquer autrement cette folie qu’a été ce retour dans la ceinture Hadron ?

— Si nous ne l’avions pas fait, nous n’aurions jamais découvert ce coffret, le contra Vargo d’une voix sourde et méfiante.

Tsu’gan se tourna vers lui.

— Un coup de chance. Cette affaire a bien failli nous faire trouver une mort indigne et nous a forcés à nous compromettre avec rien de moins que des mercenaires.

Il avait craché ce dernier mot en repensant aux Marines Malevolent. Devoir négocier avec ces êtres sans honneur lui était resté en travers de la gorge.

— Un autre échec pour N’keln, reprit-il. Permettre à Vinyar et ses chiens de s’enfuir avec des armes et des armures destinées à un autre chapitre. C’est ni plus ni moins que du vol, ils n’ont d’Astartes que le nom. Pourtant, N’keln les a laissés s’en aller sans même chercher à les poursuivre.

Il marqua une pause pour laisser le temps à ses arguments de porter.

— N’allez pas me trouver déloyal, poursuivit-il, non sans une certaine satisfaction quand il remarqua les expressions sur les visages des sergents. Même Naveem semblait maintenant convaincu. Je ne le suis absolument pas. Je ne sers que l’intérêt du chapitre, comme je l’ai toujours fait. Je suis fier d’être un Fils du Feu et je pourrais donner ma vie pour mes frères. Mais je ne resterai pas les bras croisés alors que ma compagnie part en morceaux, pas plus que je ne participerai à de vaines missions où seule une mort inutile nous attend. Je ne peux pas.

— Et que devrions-nous faire ? demanda Agatone, posant ainsi la question qui torturait chacun des autres.

Tsu’gan hocha la tête, comme si ce qu’il allait annoncer avait déjà été approuvé par tous.

— Alliez-vous avec moi, leur dit-il simplement. Tous ensemble, allons trouver le Maître de Chapitre et demandons-lui de retirer à N’keln la charge de capitaine.

Ce fut Naveem qui répondit au bout de plusieurs secondes.

— C’est de la folie. Aucun des reproches que tu as énumérés n’est suffisant pour justifier la déchéance d’un capitaine. Tu’shan nous punira tous pour cette conspiration. Nous serons tous bons pour passer devant Elysius et ses chirurgiens et nous devrons nous justifier de notre pureté.

— Ce n’est pas une conspiration, le coupa Tsu’gan, avant de poursuivre d’une voix plus mesurée après avoir surmonté sa frustration première. Je ferai part de nos doutes au Maître de Chapitre. Il est sage. Il comprendra la menace qui pèse sur cette compagnie et n’aura d’autre choix que d’abonder dans notre sens.

— Et qui prendrait la place de N’keln ? interrogea Agatone en regardant Tsu’gan droit dans les yeux. Toi ?

— Si le Maître de Chapitre me juge digne de cette charge, je ne rejetterai pas cette responsabilité. Mais je n’ai pas l’intention de nuire à N’keln, je ne veux que ce qui est bon pour ma compagnie.

Agatone promena son regard à travers la pièce, visiblement indécis.

— Et pour Dak’ir et Ombar, Lok et Ul’shan ? Pourquoi ne sont-ils pas ici pou nous faire part de leur position ?

Tsu’gan ne se départit pas de son air impérieux, malgré la question très pertinente.

— Je ne leur ai pas demandé de venir.

— Pourquoi ? demanda Naveem en sautant sur l’occasion. Parce ce que tu savais que jamais ils n’approuveraient cela et qu’ils ne garderaient pas cette réunion sous silence ? Il balaya d’un geste de la main les protestations que Tsu’gan s’apprêtait à faire, puis poursuivit dans sa lancée. Garde tes réponses, frère, elles ne m’intéressent pas. Par loyauté envers mes frères ici présents, je tiendrai ma langue, mais je n’approuve absolument pas cette manœuvre. Je sais que tu penses agir uniquement dans le bien de la compagnie, mais tu te trompes, Tsu’gan.

Naveem se leva et s’en alla.

— Moi non plus, frère, ajouta Agatone. Ne me reparle plus jamais de cela ou je n’aurai d’autre choix que d’aller en parler au chapelain Elysius.

Finalement, les sergents Clovius et Ek’bar suivirent Naveem et Agatone. Les autres étaient du côté de Tsu’gan, mais sans majorité, l’affaire n’avait aucune chance de succès, ils quittèrent les lieux peu après ceux qui avaient clairement exprimé leur désaccord, laissant Tsu’gan seul avec Iagon.

— Pourquoi refusent-ils l’évidence, Iagon ? Pourquoi ne voient-ils pas la faiblesse de N’keln ?

Il se laissa tomber sur l’un des lits, celui-ci n’avait plus été utilisé depuis bien des décennies.

Iagon avança de l’ombre et vint se placer face à lui.

— Je ne pense pas que nous ayons échoué, sergent.

Tsu’gan leva vers Iagon des yeux interrogateurs.

— C’est vrai, poursuivit Iagon. Nous n’avons que trois frères-sergents avec nous, mais c’est tout ce dont nous avons besoin.

— Comment cela ?

Iagon sourit, ses lèvres se courbèrent en une expression qui n’avait pourtant rien de chaleureux. Dans l’ombre de ce dortoir vide, il était libre de laisser parler sa vraie nature.

— Faites part de vos griefs à Elysius. Assurez-vous que N’keln soit assez porche pour vous entendre, ou qu’il en entende parler ensuite. Iagon marqua une pause délibérée, comme s’il voulait souligner un peu plus la ruse de ce qu’il proposait. N’keln est un guerrier de grande conscience. Dès qu’il saura que certains de ses sergents n’ont pas confiance en lui, il abandonnera sa place de lui-même.

Tsu’gan était en proie à une lutte intérieure. Il soupira profondément afin de se débarrasser de ses propres doutes.

— Est-ce que j’ai raison, Iagon ? Suis-je en train de faire ce qui est le mieux pour la compagnie et le chapitre ?

— Vous vous êtes engagé sur un chemin pierreux, monseigneur. Mais vous devez le parcourir jusqu’au bout si nous voulons ne former plus qu’un à nouveau.

— Pourtant…

Iagon fit un pas en avant pour mieux appuyer ce qu’il allait dire.

— Si N’keln s’était lui-même senti à la hauteur, alors il aurait repris le marteau tonnerre de Kadai. Il l’a laissé prendre la poussière dans le hall des Reliques, oublié et abandonné, alors qu’il prétend être digne de cette charge ?

Tsu’gan secoua la tête, indécis.

— Non, N’keln l’a rejeté par mépris, répondit-il sans toutefois sembler convaincu.

— Vraiment ? demanda Iagon en prenant un ton faussement neutre.

Tsu’gan était sorti du dortoir sans ajouter un mot, esclave de ses pensées. La douleur lui remettrait les idées en place. Il s’était dirigé droit vers les Solitoriums et là, dans leur obscurité, il s’était plongé dans l’affliction, encore et encore, dans le vain espoir que le prochain coup de bâton calmerait sa conscience. Ce n’avait pas été le cas, et la culpabilité continuait de le tenailler alors qu’il arpentait les longs passages du hall des Reliques, vêtu d’une simple robe verte.

Reliques et souvenirs de héros du passé remplissaient l’austère galerie de marbre noir. La texture de la pierre, sa surface lisse et son poids alourdissaient l’air d’une manière qui aidait le visiteur à trouver la révérence nécessaire pour un tel lieu. On y voyait des autels à la grâce de Xavier, Kesare et même le très ancien T’kell, placés dans des antichambres ou de profonds renfoncements dans la roche. Des artefacts, trop précieux pour être incinérés, trop vénérés pour être démantelés, étaient placés là, entourés de sceaux de pureté, médailles et autres tributs. Des reliquaires recevaient les os de la jambe que frère Amadeus avait perdue durant le siège de Cluth’nir. Si le terrible guerrier venait à succomber un jour, ces os seraient incinérés avec les autres restes extraits de son sarcophage et offerts au mont Feu de Mort. Tsu’gan passa devant tout cela, chaque nouveau pas venait lui rappeler d’une manière douloureuse la peine qu’il s’était infligée. Elle n’était rien comparée à celle qui emplissait son esprit. Malgré tous ses efforts, il ne parvenait pas à la calmer. Il se demanda un instant s’il n’en avait pas trop demandé au prêtre-scarificateur, cette fois-ci, mais il repoussa bien vite ce doute.

Il inclina la tête, pénétra dans l’une des antichambres et fut englouti par la pénombre. L’obscurité ne dura pourtant qu’une poignée de seconde, jusqu’à ce qu’une flamme votive ne s’allume sur l’un des murs et ne projette une lueur chaude sur l’autel noir. Celui-ci avait été taillé en forme d’enclume, une peau de salamandre avait été jetée sur le dessus. Posés sur la peau, il y avait les restes d’un marteau tonnerre finement décoré.

Tsu’gan se sentit totalement perdu en approchant de l’autel, où il s’agenouilla.

— Mon capitaine…

Les mots furent à peine murmurés, même s’ils avaient dû peser bien lourd. Il voulut continuer, mais s’en retrouva incapable et se contenta de refermer la bouche. Un lourd silence s’ensuivit. Pesant comme une dalle de pierre. Tsu’gan revit défiler devant ses yeux les instants de la mort de Kadai. Il se revit ramasser le corps supplicié de son capitaine avec N’keln. Empli de remords et d’une rage intense, il avait alors levé les yeux vers ceux du sergent vétéran et y avait lu une profonde détresse.

Et maintenant ? Qui va nous conduire ? Je ne peux pas assumer cette charge. Pas maintenant. Je ne suis pas prêt.

À cet instant, au milieu de ce brouillard de désespoir, Tsu’gan avait plongé jusqu’au cœur de N’keln. Le sens du devoir ne lui aurait jamais laissé refuser la succession. La prudence aurait pourtant dû le pousser à refuser. Mais il ne l’avait pas fait, et ces souvenirs lui entaillèrent le cœur.

Le frère-sergent ne pouvait supporter cette situation davantage et, détournant les yeux à cet autel élevé en mémoire de Ko’tan Kadai, il sortit précipitamment de la chapelle.

Il était tellement pris par ses troubles qu’il ne remarqua pas Fugis qui marchait dans la direction opposée et il le heurta de plein fouet.

— Mes excuses, frère, grommela Tsu’gan. Il remit en place ses robes et voulut poursuivre, mais Fugis le retint d’une main. Tout comme Tsu’gan, l’apothicaire était en robes.

— Tu vas bien, frère Tsu’gan ? Tu sembles… troublé.

La cape de Fugis dissimulait ses yeux, mais son regard restait pénétrant. Il avait visiblement retrouvé toute sa sagacité.

— Ce n’est rien. Je suis seulement venu rendre hommage au disparu.

Tsu’gan ne put donner à sa voix toute l’assurance qu’il aurait voulue. Il voulut s’éloigner à nouveau, mais cette fois-ci, Fugis se plaça délibérément sur son chemin.

— Et pourtant, tu sembles tout juste sortir d’une bataille, lui renvoya l’apothicaire en l’observant attentivement.

— Laissez-moi passer, apothicaire, lui rétorqua Tsu’gan, soudain en colère. Vous n’avez aucune raison de me retenir.

Fugis fit une grimace contrariée.

— J’ai toutes les raisons que je peux juger bonnes, lui répondit-il.

Puis, avant que Tsu’gan ait pu réagir, tant il était déstabilisé, il écarta les robes et dévoila sa poitrine, exposant ainsi les nouvelles cicatrices encore brûlantes.

— Elles sont toutes récentes, lui dit-il avec reproche. Tu viens de te faire marquer.

Tsu’gan allait protester, mais il comprit que ce serait inutile.

— Et alors ? ricana-t-il à la place, les dents serrées à la fois de colère, mais aussi pour contenir la douleur.

L’expression de l’apothicaire se durcit davantage.

— Qu’est-ce que tu fais, frère ?

— Ce qui est nécessaire ! La rancœur de Tsu’gan se retrouva subitement remplacée par de la résignation. Il a été tué, Fugis. Assassiné de sang-froid par ces monstres qui nous ont tendu ce piège à Aura Hieron.

— Nous ressentons tous cette perte, Tsu’gan.

Ce fut au tour de Fugis de changer d’attitude, même si au lieu de s’adoucir, son regard sembla se glacer encore plus, comme s’il revivait en lui-même sa propre déchéance.

— Mais, vous n’étiez pas là quand c’est arrivé, frère. Ce n’est pas vous qui avez ramassé son cadavre et son armure, il en restait si peu que même vos compétences ne vous ont pas permis de récupérer quoi que ce soit.

Tsu’gan avait fait référence à la destruction des glandes progénoïdes de Kadai. Ces éléments de la physiologie d’un Space Marine se trouvaient dans sa gorge et sa poitrine. Grâce à ses connaissances, un apothicaire pouvait les récupérer sur un combattant mort et les réutiliser pour créer un nouveau Salamander. Dans le cas de Kadai, même cette petite consolation leur avait été refusée.

Fugis ne répondit pas tout de suite, il considérait ce qu’il devait faire ensuite.

— Tu dois venir à l’Apothecarion. J’y soignerai tes blessures, lui dit-il. Je pourrai m’occuper des plus superficielles, frère. Mais pour cette profonde douleur que tu éprouves, c’est au-delà de mes compétences. Ton esprit est en pleine tempête, Tsu’gan, poursuivit l’apothicaire avec un regard qui s’était enfin un peu adouci. Cela ne doit pas continuer ainsi.

Tsu’gan referma ses robes sur son corps et souffla à fond. Il avait vraiment l’air perturbé.

— Que devrais-je faire, frère ? demanda-t-il.

La réponse de Fugis fut directe.

— Je devrais aller trouver le chapelain Elysius, lui raconter tout ceci et le laisser juger.

— Je… voulut protester le sergent, mais il se ravisa. Oui, vous avez raison. Mais laissez-moi aller le trouver moi-même.

L’apothicaire sembla hésiter, puis son regard retrouva toute sa perspicacité.

— Très bien, répondit-il finalement. Mais fais-le rapidement, ou tu ne me laisseras pas d’autre choix que de le faire à ta place.

— Je le ferai, frère.

Fugis resta à l’observer quelques secondes encore, puis il se détourna et pénétra à son tour dans l’antichambre où l’attendait Kadai.

Tsu’gan partit dans l’autre direction, sans avoir conscience de cette autre silhouette qui l’observait depuis un recoin sombre du hall des Reliques, cette même silhouette qui l’avait vu s’agenouiller devant l’autel, et l’avait même suivi depuis la chambre d’isolation.

Douleur, remords, honte, tout cela obscurcissait les sens du frère-sergent quand il arriva à un croisement de couloirs. Les braseros diffusaient une lueur surnaturelle que Tsu’gan ne sembla même pas remarquer. Vers la gauche, il irait vers le Reclusium, là où devrait attendre le chapelain pour purifier son âme si lourde. Vers la droite, il retournerait vers la petite armurerie où il retrouverait son équipement. Il allait prendre vers la gauche quand il sentit une main sur son épaule.

— Où allez-vous, monseigneur ? lui demanda la voix d’Iagon. Votre armure se trouve par là.

Tsu’gan se retourna. Iagon était lui aussi en robes. La capuche était tirée, au point que seuls dépassaient son nez anguleux et sa bouche morne. La carrure du Salamander semblait disproportionnée sans son armure. Il paraissait plus petit que son sergent.

— Je ne peux pas, Iagon, répondit enfin Tsu’gan. Je dois trouver conseil auprès d’Elysius.

Il voulut s’éloigner, mais la prise d’Iagon sur son épaule se raffermit. Tsu’gan grimaça sous la douleur.

— Lâche-moi, soldat. Je suis ton sergent.

Le visage d’Iagon était un masque impavide.

— Je ne peux pas, monseigneur, dit-il en serrant encore plus fort.

Tsu’gan gémit et saisit le poignet du Space Marine. Malgré ses blessures, il était toujours d’une force herculéenne, ce fut alors au tour d’Iagon de grimacer.

— Je n’aurai pas la force de vous retenir, sergent, mais laissez-moi faire appel à votre intelligence, dit Iagon en le relâchant enfin.

Tsu’gan libéra à son tour son poignet. Et il laissa Iagon poursuivre.

— Allez trouver Elysius si vous le devez, murmura-t-il d’une voix rapide. Mais sachez que si vous faites cela, vous serez déchu et mis en pénitence pour ce que vous avez fait. Les chirurgiens-interrogateurs ne laisseront rien de vous. Notre frère-chapelain apprendra votre trahison…

— Je n’ai trahi personne, hormis moi-même, le coupa Tsu’gan.

Il tourna les talons, mais Iagon le retint à nouveau.

— Il apprendra votre trahison, insista-t-il. Et il prendra des mesures à l’encontre de tous vos frères présents dans cette pièce. Toute chance de remplacer un jour N’keln s’envolera et la perspective de remettre notre compagnie sur pied s’envolera avec elle.

— Je n’ai aucune intention de le remplacer, Iagon. Ce n’est nullement mon ambition.

— Si ce n’est pas vous, alors qui ? C’est votre destinée, frère, lui lança Iagon avec un regard implorant.

Tsu’gan secoua la tête.

— Je suis épuisé. Livrer bataille serait encore plus facile. La voix de mon bolter, la ferveur des combats, tout cela estompe la douleur. Une fois les ennemis abattus et lorsque le silence retombe sur le champ de bataille, elle revient, Iagon.

— Ce ne sont que des regrets, lui répondit le Space Marine en se penchant en avant. Et quel meilleur moyen de les faire disparaître que sur l’autel des combats, à la tête de votre compagnie.

Tsu’gan chancela sous cette dernière remarque. Les charbons de l’ambition revinrent embraser son cœur. Il allait refermer cette fracture qui séparait ses frères, et celle qui le faisait lui-même souffrir, par la même occasion.

Les paroles de Nihilan, celles prononcées juste avant qu’il ne saute du balcon pour plonger au cœur du combat, lui revinrent en mémoire.

Une grande destinée t’attend, Tsu’gan, mais il en est une autre qui lui fait de l’ombre.

Les paroles d’un traître n’étaient pas dignes de confiance, mais elles résonnaient cependant en lui. Il se dit qu’elles résultaient de son propre raisonnement, qu’il serait arrivé tôt ou tard à la même conclusion. L’image de Dak’ir s’imposa dans son esprit, accourant à l’aide du capitaine juste avant qu’il ne succombe. L’Ignean n’était pas comme lui, mais une étrange destinée pesait également sur lui. Tsu’gan pouvait la sentir chaque fois qu’il était en sa présence. Cette sensation était presque imperceptible, mais elle était bel et bien là. S’il refusait d’endosser le manteau de capitaine, alors Dak’ir en hériterait certainement. Aucun Ignean n’était digne de conduire une compagnie d’Astartes au combat. Tsu’gan ne pouvait laisser faire cela.

Son regard et son attitude retrouvèrent leur dureté et il se tourna vers Iagon.

— Très bien, grogna-t-il. Mais en ce qui concerne Fugis ? L’apothicaire m’a prévenu qu’il irait parler à Elysius.

— Oubliez-le, lui répondit simplement Iagon. Notre frère est tellement pris par ses propres remords qu’il oubliera cela lui aussi. Lorsque cela lui reviendra, N’keln aura renoncé et vous, vous serez nommé.

Les yeux d’Iagon brillaient d’excitation. Étant l’homme de confiance de Tsu’gan, il suivrait l’ascension de son maître et bénéficierait inévitablement de ses pouvoirs et influences.

— Ensuite, Fugis ne dira plus rien. Il vous considérera comme maître de vous-même.

Le regard de Tsu’gan se perdit au loin. Une vision de gloire.

— Oui, souffla-t-il d’une voix qui aurait pu ne pas être la sienne. C’est ce que je vais faire.

Il regarda à nouveau Iagon, une lueur nouvelle brûlait dans ses yeux rouges sang.

— Viens, dit-il. Je dois revêtir mon armure.

Iagon s’inclina, un léger sourire sur ses lèvres dissimulées par l’ombre de sa capuche.

Ils prirent tous les deux le couloir de droite. Celui de gauche resta silencieux.

Iagon était satisfait. Il était parvenu à restaurer la conviction de son sergent. Depuis leur retour de Stratos, il avait agi dans l’ombre, exploitant le moindre désir, la moindre torture cachée dont il avait connaissance. Il lui faudrait agir très bientôt, il avait juste à attendre le moment opportun. Cet épisode dans le hall des Reliques était tombé à point nommé. Un instant d’hésitation et Tsu’gan serait allé voir Elysius, réduisant à néant tout ce qu’il avait patiemment mis sur pied et torpillant tous ses espoirs de pouvoir.

Bien qu’Astartes lui aussi, avec tous les privilèges que cela apportait, Iagon n’eût pas la carrure physique de Ba’ken. Il n’avait pas non plus les pouvoirs psychiques de Pyriel, ni la ferveur religieuse d’Elysius. Mais la ruse, ça, il en avait. De même que la détermination et cette volonté inflexible que Tsu’gan devienne capitaine pour que lui, son fidèle Cerbère, puisse hériter d’une partie de la gloire de son maître. Rien ne devait se mettre en travers de cela. Et malgré les apparences, Fugis pouvait être un obstacle.

Lorsque Tsu’gan et lui arrivèrent à l’armurerie, il avait pris sa décision.

Il lui faudrait s’occuper de ce problème.

Ba’ken et Maître Argos se tenaient au pied du plateau Cindara, leurs lourdes bottes profondément plantées dans le sable du désert Pyre. Ils observaient de loin une procession de civils nocturniens qui se dirigeaient vers les portes d’Hesiod.

Cité-sanctuaire. Le nom était approprié.

Durant le Temps des Épreuves, ces cités ouvraient leurs portes et offraient un abri aux citoyens de Nocturne. Étant pour la plupart nomades, les habitants de cette planète vivaient dans des villages éparpillés ou même de simples campements provisoires bien incapables de résister aux phénomènes dévastateurs qu’étaient les tremblements de terre et les volcans. De vastes pèlerinages étaient alors entrepris d’un bout à l’autre de la planète, les Nocturniens parcourant de très longues distances pour trouver un certain refuge.

Des murs épais et de robustes portes, élevés par les maîtres artisans de Nocturne à l’aube de la colonisation, constituaient les défenses de ces cités-sanctuaires. Des chamans tribaux, d’authentiques psykers qui s’ignoraient, avant que ces mutations génétiques n’aient été mises en évidence et démystifiées, avaient été les premiers à établir des lieux relativement sûrs pour y établir des villes. Ils le firent en communiant avec la terre, un lien que le peuple de Nocturne avait toujours reconnu et respecté. Plus tard arrivèrent les pionniers géologiques qui améliorèrent ces constructions et développèrent les cités d’origine qui prirent la taille de villes. Mais au fil du temps, ces cités évoluèrent. Les technologies apportées par le Maître de l’Humanité, lui que l’on appelait l’Étranger, aidèrent à lutter contre les caprices de cette planète. Des boucliers de force protégeaient des coulées de lave et des nuages pyroclastiques, l’adamantium et la céramite renforcée amortissaient les ondes des séismes ou les vagues incandescentes.

Ces havres et leurs fortifications étaient tout ce qui se dressait entre un peuple et son éradication sous la violence des éléments.

— Frère-sergent ! appela Ba’ken de sa voix profonde et grave.

Dak’ir lui adressa un signe de tête en approchant, accompagné par Emek.

— Il semble que l’exode ait commencé, commenta frère Emek.

— Le Temps des Épreuves est proche, répondit Dak’ir en surprenant le regard que portait Argos sur l’interminable file à l’aide de ses jumelles.

— Oui, dit Ba’ken en reprenant lui aussi son observation. Les tribus nomades se rassemblent au cours de leur voyage et les cités-sanctuaires se remplissent, comme elles le font à chaque nouvelle longue année.

Emek n’avait pas mis son casque et il semblait vaguement mélancolique en regardant les longues processions.

— Ils sont toujours si nombreux.

Les civils arrivaient de partout. Commerçants, marchands, chasseurs et leurs familles. Certains allaient à pied, d’autres voyageaient à bord de véhicules légers ou d’autres avec d’énormes roues, traînant derrière eux des remorques transportant toutes leurs possessions. Des mineurs et des éleveurs poussaient devant eux des troupeaux de saurochs ou d’autres reptiles d’élevage, certaines de ces créatures tiraient même des traîneaux ou des chariots. Les nomades emportaient avec eux tout ce qu’ils pouvaient, même si parfois ce n’était pas grand-chose, enveloppés dans des toiles huilées pour les protéger des sables et des cendres. Ils étaient vêtus d’habits rustiques, des ponchos et des capes, avec leur capuche rabattue sur la tête. Nul ne voyageait tête nue. Certains allaient même jusqu’à porter des masques qui les protégeaient totalement de l’ardeur du soleil.

Le long du dernier kilomètre qui conduisait aux portes ouvertes d’Hesiod, Dak’ir put apercevoir les armures vertes de Salamanders dispersées parmi les civils. Cela faisait en effet partie des missions de la 5e compagnie, la seule avec la 3e et la 7e toujours sur la planète, d’aider les civils à gagner la sécurité des cités.

Bolters en mains, les Salamanders ouvraient l’œil au cas où des prédateurs comme les sa’hrk ou les dactylis volants venaient à menacer les pèlerins, à la recherche d’un repas facile.

— Les lignes de réfugiés sont minces, commenta Argos, contredisant ainsi la précédente remarque d’Emek. Examinant les différents groupes à l’aide de ses jumelles, il était arrivé à une rapide estimation. Nombreux seront ceux qui vont souffrir à l’extérieur de nos cités-sanctuaires.

Des grondements sourds étaient audibles au loin, provenant de Themis, l’une des cités proches d’Hesiod. Il y avait déjà eu quelques éruptions volcaniques mineures. Alors qu’il se rendait sur le plateau Cindara, Dak’ir avait entendu dire que trois villages avaient été détruits, ensevelis par des séismes sans qu’il n’en reste plus rien. Sur l’horizon, le mont Feu de Mort était réveillé. Le géant de roche et de colère crachait des jets de flammes et des torrents de lave, en ce qui n’était que le prélude de colères bien plus destructrices.

Argos abaissa ses jumelles.

— Les nôtres sont un peuple obstiné, frère-sergent, dit-il à Dak’ir en guise de salut.

— Et fier, répondit Dak’ir. Voilà ce qui fait de nous ce que nous sommes.

— Bien parlé, admit Argos, mais son expression dure ne s’adoucit pas lorsqu’il reprit ses observations. Pour la plupart, l’espérance de vie est courte sur Nocturne. Cette statistique ne fera que se confirmer avec la saison qui s’annonce.

Dak’ir se tourna vers Ba’ken.

— Je vois que tu as eu du travail, frère, lui dit-il en désignant le lance-flammes lourd accroché dans le dos du Salamander.

— Pour remplacer celui que j’ai laissé sur Stratos, répondit Ba’ken avec un sourire sauvage et en exhibant fièrement sa nouvelle arme.

La précédente avait été détruite lorsque son réservoir de prométhéum avait explosé en réaction au mélange gazeux hautement volatil libéré par les cultistes dans l’atmosphère de la cité des airs. Ba’ken avait été alors blessé, mais le robuste Salamander s’en était rapidement remis.

— Bénie par frère Argos en personne, ajouta-t-il avec un signe de tête en direction du techmarine. Argos avançait vers le bord du plateau circulaire et était sorti du disque de métal qui en entourait le centre.

— Vous ne nous accompagnez pas, frère ? lui demanda Dak’ir.

— Je vous rejoindrai plus tard, je dois d’abord terminer d’examiner les boucliers d’Hesiod.

Dak’ir leva les yeux vers le ciel orangé et turbulent, à la recherche de quelque chose.

— Ba’ken, le Fire-wyvern ne doit pas venir nous chercher pour nous emmener sur Prometheus ? demanda-t-il en remarquant au passage qu’Argos consultait un petit indicateur manuel.

— Mauvaise nouvelle, sergent, répondit le porteur d’arme lourde. Les Thunderhawks sont préparés pour le départ. Nous allons être téléportés dans la forteresse-monastère.

Dak’ir se rappela de sa trop récente expérience avec ce mode de transport, quand il avait été téléporté à bord du Purgatory, le vaisseau des Marines Malevolent. Il grogna quand il se rendit compte qu’Argos était en fait en train de programmer une balise de localisation.

Un coup de tonnerre traversa le désert, attirant l’attention de Dak’ir. Le sol transporta jusqu’à ses pieds des résonances sourdes. Cela venait du mont Feu de Mort. Un épais nuage de cendre montait depuis le cratère et des vagues de poussières plus lourdes dévalaient ses pentes en des rouleaux gris bleu. Des civils se mirent à crier. Des jets de plasma montèrent haut dans le ciel, des torrents de lave furent libérés vers le pied de la montagne.

Le grondement s’intensifia et une énorme crevasse se dessina entre les dunes. Les civils accélérèrent le pas. Les animaux meuglèrent de terreur, luttant contre leurs gardiens eux-mêmes apeurés, ce qui ne tarda pas à répandre le chaos parmi les réfugiés. Les grondements souterrains se transformèrent en un enfer cacophonique lorsque les flancs de la montagne se déchirèrent par endroits, projetant vers le ciel des langues incandescentes qui transpercèrent les nuages et les éclairèrent de l’intérieur.

Cette manifestation de fureur naturelle ne dura que quelques secondes, elle fut suivie par un concert de cris et de hurlement provenant des rangées de civils qui se hâtaient comme ils pouvaient parmi les dunes qui tremblaient encore sous leurs pieds. Les rivières de lave n’allèrent pas bien loin, les nuages de cendre se dissipèrent finalement sous les vents. La montagne venait de se rendormir. Mais pour combien de temps ?

— Avez-vous déjà vu quelque chose de semblable ? demanda Dak’ir, le cœur battant.

Ba’ken secoua la tête, à la fois stupéfait et inquiet.

— Une fournaise, souffla Emek. Ça doit être ça. D’abord, le coffret, puis… cela. Voilà qui n’annonce rien de bon.

Le visage de Dak’ir se durcit. Il n’allait pas céder à l’hystérie collective.

— Frère Argos ? demanda-t-il au techmarine afin d’avoir son opinion sur la question.

Argos se servait de ses jumelles pour observer le point de sortie du pylône de feu.

— Non, je n’ai jamais eu l’occasion d’assister à un tel spectacle.

— Qu’est-ce qui aurait pu causer cela ? l’interrogea Ba’ken.

— De toute façon, proposa Emek, c’est mauvais signe.

Il pointa un doigt vers le ciel. La couleur orange avait tourné au sang, baignant l’horizon d’un rouge inquiétant.

Malgré ce répit, les civils n’avaient pas ralenti leur pas. Montrant le ciel en des gestes apeurés, certains Nocturniens devaient être poussés en avant. Les frères de bataille les encourageaient à se dépêcher, leurs gestes étaient sans équivoque, mais toujours calmes. Mais de nombreux réfugiés, ceux dont les chariots lourds et surchargés s’étaient renversés sous les secousses ou ceux paralysés par la terreur, étaient hors d’atteinte des Salamanders et à la merci des éléments.

Dak’ir fit un pas vers l’extérieur du disque.

— Nous devons les aider, dit-il.

— Retournez dans le cercle, frère-sergent. L’ordre donné par Argos le stoppa net. Vos frères ont leur mission, vous avez la vôtre. Il n’y a rien d’autre que nous puissions faire ici. Tu’shan va avoir des réponses.

À regret, Dak’ir regagna sa place dans le téléporteur.

— Espérons que les nouvelles en provenance du panthéon seront bonnes, murmura-t-il.

Il serra les dents quand il comprit qu’Argos allait activer la téléportation. La plaque de métal sous leurs pieds commença à briller, puis le monde autour du sergent explosa de lumière.

La téléportation fut instantanée, et les échos de la salle de réception résonnèrent soudain autour d’eux. C’était l’un des points d’arrivée du teleportarium de la forteresse-monastère sur Prometheus. Des vapeurs éthérées roulèrent hors de la plaque hexagonale, laquelle était assez large pour pouvoir recevoir une escouade entière de Terminators, les trois frères de bataille en armures énergétiques n’eurent par conséquent aucun mal à s’y retrouver. Des éclairs d’énergie crépitèrent puis se dissipèrent entre les trois hauts pylônes courbes qui surplombaient la plaque, tels trois doigts crochus. Amortisseurs warp, buffers psychiques et autres systèmes de sécurité étaient déployés afin de limiter les chances de dysfonctionnement, ou pire.

Dak’ir se remit plus rapidement cette fois-ci. Averti, il s’y était préparé et le fait que le point de départ avait été un endroit stable et prévu pour cela sur Nocturne avait permis d’amortir le traumatisme. Des armes automatiques s’abaissèrent, n’ayant pas détecté la moindre menace, puis ils sortirent de la zone de transfert pour rejoindre le pont d’envol où des Salamanders étaient déjà regroupés.

Le pont d’envol était immense, et accessible par une large double porte ouverte. Les Salamanders qui avaient déjà effectué leur transfert sur Prometheus, et ceux qui ne l’avaient pas quitté, constituaient de petits groupes et discutaient vivement des implications de ce qu’aurait pu découvrir le Panthéon. Certains préparaient leurs armes, vérifiant leurs chargeurs et systèmes de visée avec attention. D’autres étaient agenouillés, seuls, et devaient faire quelques prières, une représentation miniaturisée du marteau de Vulkan entre leurs mains et pressée contre leurs lèvres. On entendant le nom du primarque partout.

Huit Thunderhawks étaient rangés dans une partie du hangar. Sous les ordres de techmarines qui supervisaient les opérations, des serviteurs et des ingénieurs humains étaient occupés à les préparer en vue du décollage. D’énormes tuyaux couraient sur le sol et remplissaient les réservoirs des appareils. Des procédures d’allumage étaient entamées pour s’assurer du bon fonctionnement des réacteurs à fusion, des tonnes de munitions étaient apportées sur de gros chariots élévateurs, des chargeurs entiers ou des blocs énergétiques étaient placés l’un après l’autre dans les cavités prévues à cet effet, près des armes de bord. Des techmarines entonnaient des liturgies destinées aux esprits de la machine, assistés dans leur pieux labeur par des poignées de serviteurs et de servocrânes. Les compartiments étaient inspectés par les équipes de pont, les panneaux d’instruments disposés dans les cockpits soumis à de complexes protocoles de vérification, les turboréacteurs mis en route pour en vérifier le bon fonctionnement, l’intégrité du moindre centimètre carré de la coque des appareils était contrôlée.

Une étrange atmosphère baignait le pont d’envol. On y percevait à la fois la solennité d’une place d’armes et l’effervescence d’un départ en campagne. À cause de leur dispersion à travers tout Nocturne, à aider divers villages ou villes à se préparer pour le Temps des Épreuves, les Salamanders arrivaient au compte-gouttes, chacun ayant fait de son mieux pour rejoindre le point de téléportation le plus proche de l’endroit où l’avait trouvé l’ordre de rassemblement. Les escouades se reconstituaient progressivement, remplissant peu à peu le pont d’envol, attendant l’arrivée du Maître de Chapitre.

Tsu’gan était déjà là, ainsi qu’une grande partie de son escouade. D’autres commençaient déjà à se mettre en rang.

Dak’ir promena son regard sur le large espace et il aperçut la Garde Inferno de N’keln, l’ancienne escouade de Kadai, attendant son capitaine. Fugis était là, tête baissée, sans doute se rappelant quelques souvenirs. Les autres regardaient droit devant eux. N’keln n’avait toujours pas choisi son Champion de Compagnie, un poste qu’il avait proposé à Dak’ir, pas plus qu’il n’avait nommé son propre remplaçant au grade de sergent vétéran. Le frère honoré Shen’kar devait faire en attendant office de commandant en second, la Garde Inferno se réduisait donc à trois combattants, le dernier d’entre eux étant Malicant, le porte-bannière. Les escouades d’Assaut de Vargo et Naveem se rassemblaient de côté et s’équipaient de leurs réacteurs dorsaux. Était-ce l’imagination de Dak’ir, ou percevait-il comme une tension entre eux deux. Sans doute, il ne devait s’agir que de nervosité par anticipation de ce qui pourrait bien sortir du conseil réuni dans le Panthéon. Les frères-sergents Agatone et Clovius étaient là également, de même que les Devastators de Lok et Omkar.

Voir ses condisciples rappela à Dak’ir qu’il avait demandé une chose à Ba’ken avant même leur retour sur Nocturne.

— Tu as parlé à Agatone et Lok ?

Ba’ken hocha la tête, mais il n’avait pas l’air très content de ce qu’il allait répondre.

— Tsu’gan a approché les sergents, du moins ceux des escouades Tactiques et d’Assaut.

Dak’ir secoua la tête de consternation.

— Son arrogance est sans limites. Je n’arrive pas à croire qu’il s’obstine.

— Agatone a dit que certains sergents le soutiennent.

— Ainsi, il se dresse ouvertement contre N’keln.

— Il n’y a rien d’ouvert dans sa manière de faire, loin de là. Les manières d’Iagon sont bien plus tortueuses et subtiles. Il n’y a d’ailleurs aucune preuve que Tsu’gan convoite le commandement de la compagnie.

— Non, mais il fait tout pour que N’keln soit discrédité. Au mieux, c’est un comportement condamnable, au pire, c’est de la haute trahison. Dak’ir marqua une pause, de peur que sa colère ne l’emporte. Il faut faire quelque chose, souffla-t-il.

— Oui, mais quoi ? demanda Ba’ken à juste titre. Porter cette affaire à la connaissance du chapelain n’est pas une option pour l’instant. Agatone a promis qu’il ne dirait rien.

Dak’ir fit face à son guerrier. Son visage affichait une expression très dure.

— Je ne suis pas Agatone, Ba’ken, et je n’ai pas promis de me taire, lui dit-il d’une voix ferme. Cette dissension doit prendre fin.

— Il n’y a pas d’autre choix, intervint Emek, pour la première fois depuis que cette conversation avait commencé. Frère Elysius doit être mis au courant.

— La discorde et la division sont déjà bien assez fortes. Une enquête de la part du chapelain et de ses interrogateurs ne fera que les exacerber. N’keln veut refermer les blessures de cette compagnie. Il aura besoin de notre soutien, et de celui de tout le monde. Forcer les sergents à se confesser, faire des exemples en les rétrogradant ne fera qu’ouvrir un peu plus les crevasses qui existent déjà. Ce n’est qu’en gagnant le respect des sergents que N’keln obtiendra leur confiance et qu’il établira son autorité, expliqua Dak’ir alors que son envie d’agir s’estompait peu à peu. Même si j’ai du mal à l’admettre, les griefs de Tsu’gan ne sont pas que le résultat d’une jalousie. Je ne suis même pas certain qu’il veuille la place. Il attend juste qu’elle revienne à une personne digne du manteau de Ko’tan. Dès qu’il admettra que N’keln est cette personne, il capitulera.

— Vous êtes certain de cela, frère ? lui demanda Ba’ken.

— Non, répondit Dak’ir avec franchise. Le feu des combats mettra le capitaine à l’épreuve. Il brûlera ou en sortira grandi, conformément au credo Prométhéen.

— Voilà une bien belle leçon de philosophie, frère, lui dit Emek.

Dak’ir allait lui répondre, quand un large portail s’ouvrit à l’extrémité du pont d’envol. Il conduisait vers le cœur de la forteresse-monastère et le Panthéon. Tu’shan et ses conseillers approchaient, alors Dak’ir termina rapidement.

— Une leçon donnée par ton sergent, rectifia-t-il. Et dont tu dois suivre les ordres.

Cette dernière phrase allait également à l’attention de Ba’ken.

Les deux Salamanders hochèrent la tête. Le reste de l’escouade les avait rejoints, le temps des bavardages était terminé. Les portes s’étaient totalement ouvertes, le Maître de Chapitre entra.

Tu’shan marchait à la tête du conseil, en grande tenue de guerre. Sa volumineuse cape en peau de dragon virevoltait derrière lui, comme animée d’une vie propre, et son regard brûlait d’un intense feu interne. La totalité de la 3e compagnie était rassemblée. Même les frères Amadeus et Ashamon étaient présents parmi leurs frères Salamanders. Les deux Dreadnoughts se dressaient, immobiles, aux côtés de l’escouade Tactique la plus avancée, celle d’Agatone. Frère Ashamon était un Ironclad. Son marteau sismique crépitait de décharges d’énergie, un fuseur fixé juste en dessous. Il portait de l’autre côté un poing de combat doublé d’un lance-flammes, dont l’allumeur dansait doucement.

Entouré par les Dragons Ardents, tous en armures Terminator, Tu’shan conduisit le conseil au milieu du pont d’envol. Les escouades de la compagnie y étaient rassemblées en deux demi-cercles, auxquels vinrent s’ajouter les dix vétérans de la 1re compagnie, menés par Praetor en personne. Derrière le Maître de Chapitre venait Vel’cona, le Maître Archiviste et supérieur direct de Pyriel. L’Épistolier marchait près d’Elysius et de N’keln. Les autres maîtres étaient soit occupés quelque part sur Nocturne, soit engagés dans des missions dans de lointains systèmes.

Lorsque le groupe passa devant lui, l’attention de Dak’ir fut attirée par Elysius en particulier.

Le chapelain portait entre ses mains le coffret de Vulkan.

CHAPITRE CINQ

I

Orage Solaire

— Bienvenus, frères !

La voix puissante de Tu’shan fut renvoyée en de nombreux échos par les parois du pont d’envol, atteignant le moindre recoin de ses accents d’autorité. Même entouré par le conseil du Panthéon, qui eux-mêmes faisaient partie des plus grands guerriers du chapitre, il était d’une stature impressionnante. La force et la passion de Vulkan brillaient dans les yeux du Maître de Chapitre, de même que la sagesse et la présence du primarque.

— Le conseil a consulté le Grimoire de Feu et a tiré sagesse de ses vénérables pages.

Il n’y eut aucun autre préambule, Tu’shan était plus un homme d’action que de discours, et il invita Elysius à poursuivre à sa place.

Le chapelain s’inclina poliment et avança afin qu’il soit visible de tous les Salamanders devant lui.

Elysius prit son temps avant de parler, il promena son regard sur ses frères, probablement pour leur faire sentir qu’il était toujours aussi vigilant. Montrer la moindre faille devant le chapelain était une véritable folie. Il était très habile à maintenir la piété d’un guerrier. Ses chirurgiens-interrogateurs, des serviteurs modifiés par ses soins, l’assistaient dans cette tâche. Ceux qui entraient dans le Reclusium n’en ressortaient pas tous, mais survivre aux traitements d’Elysius signifiait que vous étiez au-dessus de tout reproche… du moins, pour un temps.

Il n’était qu’un Salamander, pourtant chacun des frères de bataille qui observait le chapelain ressentait sa présence comme un minerai d’acier glacé qui n’attendait qu’à être enflammé.

— Lorsque le ciel devient rouge de sang et que la Montagne des Forges libère ses enfants, Vulkan nous montre le chemin, déclara Elysius.

Il observa intensément les visages face à lui.

Des sceaux de pureté décoraient l’armure énergétique noir cobalt du chapelain. Des chaînes votives pendaient de ses épaulières, de son plastron et de son gorgerin. Il y en avait même à son casque, avec des représentations miniatures de marteaux, dragons et aigles impériaux.

— Le ciel est de sang, poursuivit-il. Et la montagne a libéré ses fils ! Il serra le poing pour appuyer son effet. Ce sont des lignes du Grimoire de Feu, laissées à notre intention par notre primarque. Et avec cela, il nous a montré le chemin.

Il avait proclamé cette dernière phrase en leur montrant le coffret rapporté de l’Archimedes Rex. Il le rabaissa après quelques secondes.

— Des coordonnées galactiques, dissimulées parmi des symboles cryptés, décrivent un secteur de l’espace, expliqua le chapelain. Là, en bordure du Voile, dans le Segmentum Tempestus, se trouve un système isolé par des tempêtes warp, privé de la lumière de l’Empereur depuis des millénaires.

Ses yeux brûlaient de ferveur derrière les optiques de son casque en tête de mort.

— Nous allons y porter notre torche, frères. Les tempêtes se sont calmées et la route est ouverte à nouveau. Regardez le ciel de Nocturne !

L’excitation du chapelain enflait au fur et à mesure qu’avançait son discours.

— Notre soleil pose sur nous un regard rouge, semblable à ceux des étoiles dans cette constellation. Au cœur de cet amas se trouve une unique planète, perdue dans les archives impériales depuis plus de dix mille ans, Scoria. Inutile de vous expliquer son importance.

Des murmures étonnés coururent dans les rangs. Elysius ne fit rien pour les arrêter, il sembla même se satisfaire d’autant de ferveur.

Dak’ir était tout autant stupéfait que ses frères. Avaient-ils découvert ce qu’il était advenu de Vulkan lui-même ? C’était pourtant ce que le chapelain avait laissé entendre. Bien sûr, ce n’était que des suppositions, mais pourtant. Il était impossible de deviner quoi que ce soit sur le visage de Tu’shan. Dak’ir avait appris plus tard que la colonne de feu crachée par la montagne, se réfractant sur la poussière provoquée par l’irruption, avait dessiné cette constellation dont parlait Elysius. Sans doute, ce phénomène était sans précédent, et il fut considéré comme un présage. Celui d’une grande découverte, ou d’un désastre imminent, Dak’ir n’aurait pu le dire. Il savait cependant que s’il existait ne serait-ce que la plus infime chance de retrouver Vulkan, ou de découvrir ce qui lui était arrivé, alors les Salamanders la saisiraient.

La suite du sermon d’Elysius fut brève et parla de résistance et du feu purificateur de la guerre. Dak’ir connaissait déjà ces paroles par cœur, son esprit dérivait déjà vers les implications de ce discours et de ce qu’il annonçait. Quand le chapelain eut terminé et que N’keln s’avança pour s’adresser à eux, le frère-sergent savait exactement ce qu’il allait dire.

Le visage du capitaine était dur comme un roc.

— 3e compagnie, nous partons sur Scoria pour y revendiquer l’héritage de notre chapitre, ou y trouver l’endroit où il est caché.

Le regard du frère capitaine était intense, comme s’il réalisait l’importance de cette quête et l’opportunité qui lui était offerte de ressouder sa compagnie. Dak’ir suspectait que Tu’shan soit lui aussi conscient de cela.

— Cependant, nous irons là-bas en prenant toutes les précautions d’usage, reprit N’keln. Chacun de nous ! Scoria n’a plus eu aucun contact avec l’Imperium depuis le 31e millénaire. Un monde hostile, tout comme le nôtre, cela ne devrait pas compliquer notre mission. Des repérages à longue distance ont révélé que le petit système est un secteur très instable, parcouru par des orages solaires. Nous devrions pouvoir surmonter cela aussi. Nous n’avons aucun moyen de savoir ce que nous trouverons lorsque nous atteindrons la surface, mais ennemis ou pas, nous découvrirons pourquoi notre primarque nous envoie là-bas. Nous n’irons pas seuls, frère Praetor et ses Dragons Ardents nous accompagneront, ajouta-t-il en ouvrant un bras pour désigner les intéressés.

Le sergent vétéran de la 1re compagnie bougea à peine alors que tous les regards de la 3e compagnie se posèrent sur lui. Il s’agissait d’un redoutable guerrier, doublé d’un tacticien hors pair, uniquement surpassé dans ce domaine par le Maître de Chapitre lui-même. Comme tous les Dragons Ardents, il était d’un naturel distant, vivait et s’entraînait sur Prometheus, au sein de la forteresse-monastère. Une longue cape de salamandre pendait dans le dos de son armure Terminator, son crâne rasé ressortait comme une balle de bolter entre ses deux larges épaulières. Il tenait un marteau tonnerre au long manche dans l’un de ses gantelets, un bouclier tempête circulaire était accroché dans son dos.

La participation de Praetor à cette mission soulevait cependant certaines questions. C’était un grand honneur que de servir auprès des membres de la compagnie de Tu’shan, chacun d’eux était un grand guerrier et source d’inspiration pour tous les frères de bataille, mais cela remettait aussi en question l’autorité de N’keln, et Dak’ir était certain que cela ne ferait que donner d’autres arguments à Tsu’gan. Il ne voyait pas l’autre sergent d’où il était, mais cela n’avait aucune importance, il le verrait bien assez tôt.

— Assez discuté, Fils du Feu ! À vos appareils ! Le Vulkan’s Wrath nous attend pour nous emmener jusqu’à Scoria !

La 3e compagnie rompit alors les rangs, les sergents crièrent leurs ordres et chaque unité se hâta de rejoindre la rampe d’embarquement du Thunderhawk qui lui avait été désigné. Dak’ir rassembla ses Salamanders et se dirigea vers le Fire-wyvern. Du coin de l’œil, il vit les Dragons Ardents marcher vers l’Implacable, à bord duquel ils voyageraient en compagnie du frère-capitaine N’keln et de la Garde Inferno. Le chapelain Elysius les accompagnerait. Le pont d’envol se vida rapidement, ne laissant que Tu’shan et Vel’cona.

Dak’ir fut un peu contrarié de voir que Pyriel montait lui aussi à bord du Fire-wyvern. L’archiviste posa brièvement son regard perçant sur le frère-sergent, avant de rejoindre sa place et d’abaisser le harnais de sécurité autour de ses épaules. Tsu’gan ne regardait personne quand il fit monter sa propre escouade à bord, il semblait perdu dans ses pensées, tout comme de nombreux autres Salamanders. La perspective de retrouver leur primarque, ou de découvrir un indice sur ce qu’il était devenu, les avait tous plongés dans un lourd silence.

Les hurlements des tuyères masquèrent les bruits extérieurs, le personnel de pont reflua, puis les Thunderhawks décollèrent, l’Implacable en premier, puis le Fire-wyvern. Des langues de feu jaillirent des réacteurs principaux, et les Thunderhawks s’éloignèrent du pont. Le Spear of Prometheus décolla en troisième, puis l’Inferno et le Hellstorm complétèrent le convoi aérien. Un trio d’appareils porteurs de blindés suivait, emportant avec eux quatre Rhinos et le Land Raider Redeemer Fire Anvil.

Les larges portes s’ouvrirent dans le plafond, révélant le firmament au-dessus. Ancré à l’un des docks attendait le croiseur d’attaque qui transporterait la 3e compagnie vers sa destinée.

Le Vulkan’s Wrath préparait son dernier passage à travers l’Empyrean, son dernier saut avant d’atteindre le système scorian. De nombreux Salamanders avaient entrepris des rituels de combat, en préparation des épreuves à venir. Certains s’entraînaient durement dans le Gymnasia du croiseur, d’autres passaient leur temps dans la solitude, récitant le catéchisme du culte prométhéen. Tsu’gan avait une fois de plus préféré les Solitoriums, dans l’espoir d’y consumer son sentiment de culpabilité.

Iagon surveillait Tsu’gan depuis l’ombre et il le vit sortir en titubant de la chambre d’isolation.

De la vapeur s’élevait du corps torturé du sergent confronté à cet air plus frais. Il resserra ses robes autour de lui et se dirigea vers l’antichambre où Iagon avait laissé son armure, comme il le lui avait demandé.

— Astartes ! souffla une voix depuis l’obscurité.

Il fallut à Iagon quelques secondes pour réaliser que l’on s’adressait à lui.

La silhouette effilée de Zo’kar, le prêtre-scarificateur de Tsu’gan se montra. Ses outils brillaient toujours d’une légère lueur rouge alors qu’il s’approchait du Salamander.

Le cœur primaire d’Iagon se mit à battre comme un tambour de guerre. Dans son désir sadique d’assister à la séance d’autoflagellation de Tsu’gan, il n’avait pas réalisé qu’il s’était penché en avant au point de révéler sa présence. Par chance, Tsu’gan était tellement enivré par la douleur qu’il ne l’avait pas remarqué, autrement, il aurait probablement compris les machinations d’Iagon. Ce lien de confiance qu’il avait tout fait pour tisser entre son sergent et lui était crucial. Sans lui, Iagon n’était plus rien.

— Vous ne devriez pas être là, lui reprocha Zo’kar.

Il avait posé son bâton de fer et déjà congédié le serviteur votif.

— Le seigneur Tsu’gan est très jaloux de son intimité.

Les yeux d’Iagon s’étrécirent.

— Et cela a-t-il été compromis, serf ?

— Mes ordres sont clairs, Astartes. Je dois informer le seigneur Tsu’gan de ceci immédiatement.

Zo’kar voulut s’éloigner, mais Iagon le rattrapa par l’épaule. Il sentit les os sous les robes du prêtre et sa peau aussi fine que du parchemin et exerça une légère pression, juste assez pour attirer l’attention de Zo’kar, mais pas assez pour qu’il crie de douleur.

— Attends ! Iagon le retourna de force pour qu’il lui fasse face. Je ne pense pas que frère Tsu’gan soit en condition d’entendre ceci. Laisse-moi m’expliquer avec lui.

Zo’kar secoua la tête sous sa capuche.

— Je ne peux pas. J’obéis aux ordres du seigneur Tsu’gan. Je dois le lui dire.

Iagon repoussa une soudaine vague de rage, une envie d’écraser cette insignifiante créature sous son poing.

Tout jeune garçon, il avait toujours été cruel. Ces maigres souvenirs, estompés par sa renaissance d’être surhumain, flottèrent au bord de sa conscience. Des images à demi enfouies de chasse au lacertid dans les dunes de la plaine Scorienne. À l’ombre d’un rocher, il avait attendu que le soleil brûle le lézard blessé, puis que les plus gros draconids viennent le dévorer. Grâce à sa détermination et sa ruse, Iagon avait traversé les épreuves pour devenir Space Marine et avait été accepté en tant que Néophyte. Ses sombres penchants, qu’il ne comprenait pas lui-même à ces époques, avaient été canalisés par le champ de bataille. Son intelligence, encore affinée par la science génétique impériale, lui avait permis de progresser, tout en gardant constamment enfouis ces sentiments, cachés loin des attentions inquisitrices des chapelains et des apothicaires. Iagon se rendit compte qu’il était un maître en subterfuges. Il garda l’étincelle au fond de lui, utilisant son entraînement et sa malice pour en faire une flamme. Elle s’était transformée depuis en un véritable brasier de recherche de pouvoir et des moyens pour y parvenir. Cependant, aucun écran n’était jamais parfait. Parmi la population de milliards d’individus que comptait l’Imperium, nombreux étaient ceux qui souffraient de cette pathologie. Ces aberrations, le plus souvent, n’étaient même pas remarquées, jusqu’à ce que cette déviance fasse surface et, bien sûr, il était alors toujours trop tard.

Maintenant, Iagon était le draconid, et Zo’kar un lézard à sa merci. Le Salamander s’approcha, exploitant sa carrure pour intimider sa proie. Lorsqu’Iagon recommença à parler, sa voix était lourde de menaces.

— Tu es sûr, Zo’kar ?

— Plus de poids ! grommela Ba’ken et il relaxa ses épaules.

Les chaînes reliées à l’appareil de levage étaient tendues. Le dos du Salamander était semblable à une dalle d’onyx : dur et impossible à briser. Il reposa doucement la lourde charge qui y était accrochée, s’accroupit, les muscles de ses jambes tendus comme des câbles. Il ne portait que ses culottes d’entraînement, exposant ainsi largement son imposante musculature.

— J’ai déjà mis tous les poids, frère, soupira Dak’ir.

— Alors, je vais vous soulever aussi, sergent. Montez sur mes épaules.

Ba’ken avait le regard fixé devant lui et Dak’ir ne put comprendre s’il était sérieux ou pas.

— Je vais refuser cette offre, Ba’ken, lui répondit-il avec une pointe de moquerie et en vérifiant l’horloge accrochée au mur du Gymnasia. Nous allons bientôt pénétrer dans le système et nous devons nous préparer à être largués sur Scoria.

Ba’ken laissa retomber les chaînes, les poids claquèrent sur le sol.

— Dommage, dit-il en se remettant debout et en s’essuyant avec une serviette. Il faudra que j’en demande davantage au quartier-maître, la prochaine fois.

Dak’ir alla remettre poids et chaînes à leur place. Tout autour d’eux, les guerriers de la 3e compagnie continuaient à entretenir leur forme.

Le Gymnasia était vaste. À l’une de ses extrémités avaient été placées des cages de combat, toutes occupées alors que les frères de bataille s’y affrontaient deux par deux ou se contentaient de réciter leur maniement d’armes. Les autres étaient répartis sur le plancher de granit noir et se livraient à toutes sortes d’exercices. L’endroit possédait un bloc d’ablutions et des alcôves de charbons ardents où les Salamanders pouvaient tester leur endurance aux morsures de barres chauffées au rouge.

L’attention de Dak’ir fut attirée vers le Ballistica, où Ul’shan et Omkar dirigeaient leurs troupes dans des rituels de tir. Lok n’était pas là et les deux frères-sergents s’étaient réparti les membres de l’escouade du vétéran afin de travailler leur précision. Séparés du reste du Gymnasia pour des raisons évidentes, les frères qui s’entraînaient au tir étaient cependant visibles à travers des panneaux transparents pare-balles.

Dak’ir tournait le dos à Ba’ken quand celui-ci reprit la parole.

— Alors ? Qu’avez-vous vu ?

Avant de se rendre dans le Gymnasia, Dak’ir avait passé plusieurs heures dans l’un des Solitoriums du croiseur. Durant sa méditation, il avait eu un autre rêve, mais celui-ci avait été différent des cauchemars réguliers qui le ramenaient sans cesse à la mort de Kadai et à ses efforts inutiles pour le secourir. Ce n’étaient pas des souvenirs qui avaient hanté cette fois-ci son esprit, mais quelque chose qui ressemblait plus à une vision ou une prophétie. Cela l’avait mis dans un tel état que Dak’ir avait cherché conseil auprès du seul Salamander en qui il avait vraiment confiance.

Ba’ken ne lui présenta nul signe de suspicion ou de méfiance quand Dak’ir se retourna face à lui. Il voulait juste savoir. L’Astartes faisait partie des plus imposants qu’il connaisse, mais c’était son honnêteté et son intégrité qu’il appréciait le plus.

— J’ai vu un lézard à deux têtes ramper dans la pénombre d’une plaine de sable, répondit Dak’ir. Il chassait et a débusqué sa proie, un lézard plus petit, seul au milieu des dunes. Il a acculé le petit lézard et l’a englouti en une seule bouchée. Ensuite, il s’est glissé dans l’ombre et a disparu.

Ba’ken haussa les épaules.

— C’est juste un rêve, Dak’ir. Rien de plus. Nous rêvons tous.

— Pas ainsi.

— Vous pensez que cela a une signification particulière ?

— Je ne sais pas. Je suis plus préoccupé par le simple fait que je rêve de cela.

— Êtes-vous allé parler à l’apothicaire Fugis ?

— Il est au courant, et jusqu’à la mort de Kadai, il m’a toujours regardé comme un dactylide surveille sa proie. Maintenant, il semble que ce soit Pyriel qui m’ait à l’œil.

Ba’ken grogna.

— Si c’était vraiment inquiétant, ce serait Elysius que vous auriez sur le dos, pas notre frère-archiviste, et vous seriez déjà en train d’avoir une petite conversation avec les chirurgiens-interrogateurs du chapelain.

Puis, son regard se fit plus sérieux.

— Peut-être était-ce votre destinée que de retrouver ce coffret dans le vaisseau du Mechanicus, et peut-être votre vision de ce lézard à deux têtes a-t-elle une signification. Je ne sais pas, d’ailleurs, je ne crois pas à ce genre de choses. Mais je sais que vous êtes mon frère de bataille, Dak’ir, et plus, vous êtes mon sergent. J’ai combattu à votre côté durant plus de quatre décennies. Cela me suffit pour savoir que vous êtes droit et pur.

Dak’ir fit semblant d’être apaisé.

— Tu es sage, Ba’ken. Sans doute plus que moi, lui dit-il avec un sourire froid.

Le Salamander se contenta de renifler et de faire rouler ses épaules pour les détendre.

— Non, frère-sergent, je suis juste âgé.

Dak’ir rit à cette réponse, un rire franc dans un rare moment d’abandon.

— Rassemble les hommes, lui dit-il. Je les veux en armure et équipés sur le pont de rassemblement dans deux heures.

Les autres sergents étaient eux aussi en train de regrouper leurs troupes. Des serfs armuriers étaient là pour aider ceux qui avaient enlevé leurs armures afin de pouvoir mieux se livrer à leurs exercices.

— Et vous allez où ? lui demanda Ba’ken.

Dak’ir était en train d’enfiler la sous-combinaison, sur laquelle serait déployé le réseau d’électrofibres, de câbles d’interface et les circuits internes, que viendrait ensuite recouvrir l’armure énergétique.

— Sur la passerelle ! répondit-il simplement, l’excès de curiosité de la part de son subordonné fut balayé par l’estime qu’il lui portait. Il savait que chez Ba’ken, cela n’avait rien d’insolent ou d’irrespectueux. Je dois parler au frère capitaine avant que nous ne débarquions, lui expliqua-t-il.

— Et que faites-vous de la coutume prométhéenne ?

— Elle attendra. Je veux savoir ce qu’il croit que nous trouverons sur Scoria et s’il pense que cette mission constituera le ciment dont nous avons tous besoin.

Ba’ken sembla se satisfaire de cette réponse et salua son sergent, puis il se dirigea vers les jets de vapeur de la chambre d’ablution.

Dak’ir s’équipa du reste de son armure en silence, les yeux perdus dans le vague. Lorsque le serf qui l’aidait eut terminé, le frère-sergent le remercia et il quitta le Gymnasia. Il pensait que le trajet jusqu’à la passerelle lui clarifierait les idées. Plus il essayait de comprendre son rêve, plus cette préoccupation rongeait ses pensées.

Son introspection fut bloquée net par l’apparition de Fugis. Il venait de tourner au coin d’une coursive devant lui et Dak’ir se remémora leur échange dans la Crypte du Souvenir sur Hesiod. Ce voile mélancolique n’avait pas quitté l’apothicaire, loin de là.

Lorsque Fugis leva les yeux, il ne sembla tout d’abord ne pas voir Dak’ir.

— Allez-vous bien, frère-apothicaire ? lui demanda Dak’ir, un peu inquiet.

— Avez-vous vu le frère-sergent Tsu’gan ? lui demanda Fugis sèchement. Il m’a évité depuis que nous avons embarqué et je dois lui parler sans attendre.

Dak’ir se retrouva désarmé par le ton de l’apothicaire, mais il parvint pourtant à répondre.

— La dernière fois que je l’ai vu, il se dirigeait vers les Solitoriums, mais c’était il y a six bonnes heures. Il n’y est sans doute plus.

— Je pense au contraire qu’il y est encore, frère, lui rétorqua Fugis en ricanant.

Puis, sans rien ajouter ni rien expliquer, il partit vers les Solitariums.

L’apothicaire avait toujours été froid, et Dak’ir avait souvent été la cible de ses sautes de caractère, mais jamais ainsi. L’obscurité l’avait totalement englouti, emportant tout espoir et optimisme. Dak’ir l’avait déjà compris alors qu’il l’avait trouvé à observer le désert Pyre. Il le constata à nouveau quand la silhouette de Fugis s’enfonça dans l’ombre de la coursive.

Dak’ir décida de laisser cela de côté, du moins dans l’immédiat. Il avait d’autres préoccupations en tête et ne pouvait pas se laisser distraire par l’austère apothicaire.

Les portes blindées permettant d’accéder à la passerelle s’écartèrent après l’examen biométrique de Dak’ir. Le sifflement de vérins accompagna le frère-sergent lorsqu’il franchit le passage du poste de commandement du Vulkan’s Wrath.

L’éclairage sur la passerelle avait été volontairement baissé. La pénombre plongeait l’endroit dans une atmosphère lourde. C’était toujours ainsi durant la traversée du Warp ou en combat, seules les parois hexagonales étaient dessinées par des lumières rouges. L’essentiel de l’éclairage était fourni par les consoles et les écrans qui affichaient l’état des différents systèmes du vaisseau. La plupart des indicateurs étaient au vert, cela signifiait que l’écran Geller, qui protégeait l’équipage contre les prédateurs du Warp, était bien actif.

Un demi-cercle de panneaux de contrôle occupait l’avant de la passerelle. Comme sur tous les vaisseaux Astartes, l’équipage du Vulkan’s Wrath était principalement constitué de serfs humains, d’enseignes et d’officiers mariniers, de serviteurs et de technosavants, chacun d’eux très occupé à surveiller son écran. D’épais volets avaient été abaissés devant les parois vitrées pour les protéger, car ne serait-ce que poser les yeux sur l’immensité du Warp plongeait quiconque dans la damnation.

Le Warp était une dimension immatérielle, étendue au-dessus de l’univers réel, semblable à une mer immatérielle. Le temps s’écoulait différemment le long de ses ondes, des portails pouvaient être ouverts et des routes le traversaient, que suivaient les vaisseaux pour parcourir rapidement de longues distances. Les dangers y étaient partout. Des horreurs abyssales et des entités dévoreuses d’âmes hantaient ses profondeurs. Le Warp était également insidieux, il arrivait à s’insinuer à l’intérieur d’un homme et le forcer à faire et à voir certaines choses. Nombreux avaient été les vaisseaux perdus de cette manière, sans qu’ils ne soient jamais attaqués par l’extérieur, simplement détruits de l’intérieur.

Malgré son entraînement psychologique et ses résistances mentales améliorées par la génétique, Dak’ir avait ressenti un certain malaise dès qu’ils étaient entrés dans l’Immaterium.

Il était soulagé de savoir qu’ils en sortiraient très bientôt. Le Warp le mettait mal à l’aise. Il rampait là, à la frontière de sa conscience, comme des doigts glacés qui grattaient pour saper sa résolution. Insistante, la semi-présence du Warp était comme un murmure empli d’intentions malicieuses. Dak’ir pouvait l’ignorer suffisamment, mais cela entraîna ses pensées vers les Dragon Warriors et la manière dont ils s’étaient volontairement offerts à cette autre réalité de sombres rêves et de promesses plus sombres encore. En tant que serviteur loyal de l’Empereur, il ne pouvait comprendre cela, ces motivations qui les avaient poussés à des actes aussi désespérés. Nihilan et ses renégats étaient déjà au-delà de toute possibilité de rédemption. Ses pensées dérivèrent jusqu’à Stratos et les raisons de la présence des Dragon Warriors. La vengeance lui avait toujours semblé un prétexte bien léger pour un individu comme Nihilan ou, du moins, insuffisant.

Dak’ir n’y pensa pas davantage. Il était au beau milieu de la passerelle, au pied d’une plate-forme où le frère-capitaine N’keln était assis sur son trône de commandement. Il avait le visage sombre et il observait le frère-archiviste guider le vaisseau en se basant sur la lumière de l’Empereur, le long des passages du Warp. Pyriel était en avant du trône de commandement, sur une partie un peu plus basse de la plate-forme. Il était debout dans une chaire qui n’était pas là pour qu’il fasse un quelconque sermon. Sa coiffe psychique y était connectée afin d’augmenter ses capacités.

Une série de schémas tactiques, de cartes et de croquis dressés par les astropathes du bord étaient étalés sur la table qui se trouvait à droite de N’keln. Le capitaine y jetait des regards absents. Le frère-sergent Lok se tenait près du trône de commandement, et indiquait au fur et à mesure des zones d’atterrissage et des routes d’approche. Les opérations d’embarquement étaient déjà en cours. Tout cela n’était pour l’instant que de la théorie, jusqu’à ce qu’ils entrent dans le système, mais les Salamanders aimaient la minutie.

Le sergent vétéran Praetor n’était pas là, Dak’ir supposa que son encombrante armure Terminator l’empêchait de pénétrer sur la passerelle et qu’il était resté avec les Dragons Ardents, en train de se livrer à un obscur rituel auxquels les guerriers de la 1re compagnie s’adonnaient avant chaque bataille. Le chapelain Elysius était peut-être avec eux, car lui aussi était absent.

— Frère-sergent ? l’accueillit N’keln interrogatif.

Dak’ir le salua et supposa qu’il était autorisé à s’approcher.

— Les préparatifs en vue de notre atterrissage sont déjà en cours ?

— Depuis que nous avons quitté Prometheus, frère, lui répondit N’keln en tournant brièvement la tête vers les plans que Lok était en train d’annoter et de repérer avec des flèches et des symboles tactiques.

Dak’ir remarqua la forme très militaire des symboles qu’utilisait le sergent vétéran.

— Nous attendons-nous à des difficultés, frère capitaine ?

— Pas plus que nous les négligeons, sergent. Il vaut mieux être paré à toute éventualité.

N’keln leva les yeux alors que Dak’ir n’ajoutait plus rien.

— Impatient, Dak’ir ?

— Monseigneur, je…

N’keln balaya d’un geste de la main les excuses qui avaient commencé d’être exprimées.

— Vous être le troisième sous-officier dans la dernière heure à venir faire un tour sur la passerelle, lui annonça-t-il. Je devrais m’étonner d’une telle attention, spécialement de la part d’un sergent qui a refusé de faire partie de mon escouade personnelle, mais je serais alors coupable de traitement de faveur. Ce n’est pas tous les jours qu’un chapitre comme le nôtre a l’opportunité de découvrir ce qu’il est advenu de son primarque.

Dak’ir eut le sentiment que l’attitude de N’keln était presque joviale.

— J’en ai vu des représentations artistiques, poursuivit l’officier. Gravées dans le métal ou sculptées dans la pierre, mais le voir de mes propres yeux… Notre père, disparu depuis dix mille ans… Ce serait comme rencontrer une légende vivante.

L’humeur de Dak’ir était bien moins volubile.

— J’espère que vous avez raison, frère capitaine.

— Vous ne pensez pas que nous trouverons Vulkan sur Scoria ? lui demanda franchement N’keln.

Il n’y avait aucun piège dans sa question, c’était sans doute pour cela qu’il avait beaucoup de mal avec l’aspect politique du commandement.

— Honnêtement, mon capitaine, je ne sais pas ce que nous allons trouver là-bas ni ce que cela nous apportera.

Les yeux de N’keln s’étrécirent et, durant cette pause dans leur conversation, Dak’ir sentit l’imminence de ce qui allait arriver comme un lourd collier qui lui aurait enserré le cou. La curiosité se lisait dans le regard du capitaine.

— C’est encore plus important pour vous, frère, n’est-ce pas ? C’est vous qui avez trouvé ce coffret à bord de l’Archimedes Rex, après tout.

Les yeux de Dak’ir répondirent pour lui. Et même s’il ne regardait pas dans sa direction, il sentit le poids du regard de l’archiviste sur lui, comme s’ils transperçaient l’arrière de son crâne.

— Vous aurez vos réponses bien assez tôt, frère-sergent, intervint la voix de Pyriel qui semblait avoir été invoquée par les pensées de Dak’ir. Nous sommes sur le point de sortir du Warp.

Il y eut une pause et tout le personnel de la passerelle se prépara à retrouver l’espace réel.

— Maintenant, souffla Pyriel.

Le Vulkan’s Wrath fut secoué violemment sur toute sa longueur. La passerelle trembla, au point que Dak’ir et quelques autres en perdirent l’équilibre. Un grondement sourd emplit la salle hexagonale. On aurait dit du feu, mais qui hurlait comme s’il était vivant et qu’il aspirait l’air avec voracité afin de se nourrir. Les membres d’équipage humains, présents aux côtés des serviteurs, plaquèrent les mains sur leurs oreilles tout en luttant pour rester debout. Le vaisseau était secoué d’avant en arrière, comme drossé par un océan en furie. Des consoles envoyèrent des gerbes d’étincelles et s’éteignirent. Des klaxons d’alerte se firent entendre, à peine masqués par les bruits des réacteurs.

— Alerte statut rouge ! cria N’keln dans le micro fixé à son trône, tout en s’agrippant aux accoudoirs. Tout le monde aux postes d’urgence.

Lok avait mis un genou à terre et il s’accrochait à une table de son gantelet énergétique.

— Pyriel ! appela N’keln dont le visage était éclairé par intermittence par les lumières rouges clignotantes. Dak’ir se remit sur ses pieds, à la base des marches. Toujours étourdi, il portait son regard vers l’archiviste. La chair était un chaos d’étincelles et de métal tordu. Pyriel s’extirpa de la chaire ravagée, l’air sombre.

— Nous avons dû sortir en plein dans un orage solaire, grommela-t-il en se tenant à un pupitre alors que le vaisseau était à nouveau secoué. Des barreurs essayaient de stabiliser le vaisseau, tout en faisant ce qu’ils pouvaient pour ne pas tomber eux aussi.

Des servomoteurs gémirent et commencèrent à relever les écrans de protection qui avaient couvert les baies vitrées. Il s’agissait d’un système automatique qui se mettait en marche dès que les boucliers Geller étaient abaissés et que le vaisseau regagnait l’espace réel.

Dak’ir sentit la menace avant même de la voir : un contour de lumière vive qui se matérialisait près du bord inférieur des boucliers.

— Rabaissez-les…

Des cris horrifiés jaillirent quand les ondes surchauffées pénétrèrent dans la passerelle. Un marin situé tout près des baies vitrées s’enflamma spontanément quand la vague d’énergie solaire le balaya, quelques autres subirent le même sort devant leur console. Un officier implora l’aide de l’Empereur, une bonne moitié de son visage n’était plus que ruine. Un artilleur qui avait disposé d’assez de présence d’esprit pour se baisser derrière son pupitre tira son pistolet laser et acheva le malheureux d’un tir entre les deux yeux.

Dak’ir ressentit lui aussi l’onde brûlante, malgré son armure. Il eut l’impression de lutter contre un violent courant d’air alors qu’il faisait tout pour atteindre la commande d’urgence d’abaissement des boucliers. Il ne portait pas son casque et sa vision était trouble. Sa peau renforcée ne fut pas affectée, mais un serviteur, tout près de lui, bien moins résistant, s’écroula. Les vagues solaires balayèrent les cloisons intérieures, enflammant des câblages et grillant des circuits.

Pyriel invoqua un dôme de force autour de l’équipage qui rampait au sol. Les aveuglés et les brûlés furent tirés dans le refuge psychique, les morts furent laissés à se consumer, certains étaient même devenus de véritables torches.

L’espace ouvert entre les boucliers n’était que de quelques centimètres quand Dak’ir posa sa main sur la commande et l’inversa. Les plaques blindées se refermèrent et l’intense lumière fut repoussée au-dehors.

Pyriel dissipa son champ de force et souffla. Il transpirait, mais ses yeux trahissaient une indiscutable gratitude lorsqu’ils croisèrent ceux de Dak’ir.

Des restes fumants gisaient un peu partout sur la passerelle.

— Équipes médicales sur la passerelle de toute urgence ! ordonna Lok dans sa radio, reliée aux circuits internes du vaisseau. Les bords de ses épaulières étaient noircis et de la fumée montait de son crâne chauve.

— Maître Argos ? appela N’keln à son tour alors que les grondements n’avaient, pour leur part, pas cessé. Donnez-moi un rapport des dégâts !

Des interférences lui répondirent tout d’abord, derrière lesquelles on ne pouvait que deviner la voix du techmarine. Cependant, on percevait aussi des clameurs en provenance de l’Enginarium, ce qui laissait présager du pire.

— Moteurs de coque hors-service, trois propulseurs latéraux sur dix-huit montrent des signes de faiblesse. Les boucliers sont abaissés et les ponts treize à vingt-six sont plus ou moins touchés, avec des possibilités de perte d’intégrité.

La situation était sérieuse.

— On sait ce qui nous a touchés ?

— Le flanc du vaisseau a été frappé par une vague d’énergie résultant d’un orage solaire. Le blindage extérieur a été traversé, nos boucliers se sont effondrés et tout le flanc qui faisait face à l’étoile est endommagé. Des sections entières semblent avoir été déchirées, certaines totalement brûlées. Il n’en reste plus que des cendres. Je les ai déjà fermées.

— Que Vulkan ait pitié, souffla N’keln.

D’une manière ou d’une autre, sans doute grâce à ses capacités améliorées, Argos l’avait entendu.

— C’est un peu comme un fuseur qui aurait tiré à bout portant sur une plaque de céramite.

Dak’ir préféra ne pas imaginer cela.

— Donnez-moi quelques nouvelles positives, frère, demanda N’keln.

Après quelques secondes, la réponse du techmarine tomba sèchement.

— Eh bien, nous sommes toujours d’aplomb.

Le capitaine sourit froidement. Les portes de la passerelle s’ouvrirent alors et les équipes médicales se ruèrent à l’intérieur afin de secourir les blessés et enlever les morts. Lok gérait cela pour son capitaine, lequel pouvait continuer à s’entretenir avec son techmarine en chef.

— Pour combien de temps compte tenu de ces brèches ?

Il y eut une nouvelle pause de plusieurs secondes avant que n’arrive la réponse d’Argos, toujours aussi laconique.

— Pas longtemps.

N’keln regarda Dak’ir dans les yeux. Les secteurs endommagés devraient être scellés, condamnant des centaines, voire des milliers de serfs humains qui s’y étaient trouvés au moment de l’accident. Par ses décisions, N’keln allait les envoyer à une mort certaine.

— Seuls, ils ne peuvent pas survivre, dit Dak’ir, qui savait déjà ce que son capitaine avait en tête.

N’keln hocha la tête.

— Voilà pourquoi vous allez regrouper votre escouade, vous aussi, Lok, ajouta-t-il avec un coup d’œil vers le sergent vétéran. Vous allez les aider à évacuer. Sauvez-en autant que vous pourrez, frères. J’ordonnerai la fermeture de ces ponts dans quinze minutes.

Dak’ir se frappa la poitrine, puis Lok et lui sortirent de la passerelle en courant.

II

Pécheur et Sauveur

Iagon fut jeté au sol par la violente secousse, Zo’kar cria de douleur lorsqu’il fut arraché à la poigne du Salamander. Un grondement sourd se répercuta à travers les cloisons, suivi par une plainte de métal déchiré et froissé. Quelque chose tomba du plafond et Iagon perdit le prêtre-scarificateur de vue. Il se remit difficilement sur ses pieds alors que le grondement sourd se poursuivait et tituba dans la semi-obscurité jusqu’à un tas de débris. Le plafond du Solitorium s’était effondré et Zo’kar était coincé dessous. Sa cape avait été rabattue dans sa chute, révélant ses traits implorants. Il tentait de ses faibles bras de repousser l’épais panneau d’adamantium qui l’écrasait au sol. Du sang coulait d’une blessure ouverte sous ses robes, la tache s’élargissait à chaque seconde.

— Seigneur… aidez-moi… souffla-t-il lorsqu’il vit Iagon au-dessus de lui.

— Calme-toi, lui répondit le Salamander.

Ses forces d’Astartes lui permettraient de soulever le lourd panneau et de dégager Zo’kar. Il passa son gantelet dessous et essaya sa prise. Mais avant de tirer, il sembla changer d’avis et son visage devint froid. L’Astartes inversa sa prise.

— Tes souffrances sont terminées, lui dit-il, et il poussa d’un coup sec vers le bas.

Zo’kar cria lorsque sa cage thoracique fut enfoncée. Il cracha du sang, aspergeant d’écarlate son visage et le haut de ses robes. Puis, sa tête retomba en arrière, ses yeux horrifiés fixant le vide.

Quelque chose avait heurté le vaisseau et continuait de s’en prendre à lui, Iagon n’en savait pas plus quand il sauta par-dessus le tas de débris et s’élança dans le corridor. Des sirènes hurlaient et le vaisseau tout entier était en état d’alerte. Les ponts supérieurs avaient visiblement subi de gros dommages, ce qui s’était répercuté sur les niveaux inférieurs, dont celui où se trouvait Iagon, arrachant à la structure des parties du plafond. Il entendit la voix de N’keln dans les haut-parleurs, parfois interrompue par le crachement des interférences. Ordre avait été donné à tous les Astartes de se rendre aux ponts treize à vingt-six, selon l’endroit où ils se trouvaient. Le vaisseau avait subi des brèches et il fallait les sécuriser. N’keln tentait de sauver l’équipage.

— Noble, mais inutile, murmura Iagon.

Il tourna au coin d’une coursive et trouva un groupe de marins autour d’une barre de métal qui avait traversé le plancher. En s’approchant, il vit qu’un guerrier en armure verte était transpercé par la barre. Il reconnut Naveem, l’un des principaux opposants à Tsu’gan. Il avait perdu son casque, qui avait roulé un peu plus loin, peut-être l’avait-il d’ailleurs lui-même enlevé afin de mieux respirer. Le pieu lui avait traversé la poitrine, pour ce qu’il pouvait en juger, Iagon comprit que beaucoup d’organes étaient touchés.

— Écartez-vous, ordonna Iagon aux marins. Il n’y a rien que vous puissiez faire.

Le vaisseau fut à nouveau secoué, jetant un des humains au sol et arrachant des gémissements à Naveem.

Iagon parvint à se maintenir contre la cloison.

— Allez à vos postes d’urgence, leur dit-il. Je vais m’occuper de lui.

Les marins le saluèrent puis s’éloignèrent dans la coursive.

Iagon se pencha au-dessus de Naveem. La bouche et l’armure du sergent étaient trempées de sang.

— Frère… souffla-t-il en apercevant Iagon, crachant un peu plus de fluide écarlate.

— Naveem, répondit Iagon d’une voix sombre. Tu as juste choisi le mauvais camp.

Le sergent ne sembla pas comprendre lorsqu’Iagon se pencha vers lui et agrippa fermement la barre de métal.

— Iagon !

Le geste du Salamander fut stoppé net par la voix de Fugis.

— Par ici, apothicaire ! cria-t-il en relâchant la barre. Frère Naveem est blessé !

Fugis le rejoignit, narthecium déjà en main. Toute son attention était portée sur le corps supplicié de frère Naveem, il adressa à peine un regard à Iagon.

L’apothicaire s’accroupit près du sergent et il comprit rapidement la gravité de ses blessures. Son visage s’assombrit. Il déverrouilla le gorgerin de Naveem et sortit une seringue de son narthecium, puis il lui injecta une forte dose de calmants dans la carotide.

— Cela va calmer la douleur, frère, lui dit-il doucement.

Naveem essaya de parler, mais tout ce qui sortit de sa bouche fut un gargouillis sanguinolent. Sa respiration devenait de plus en plus hachée et ses yeux s’ouvraient en grand.

Fugis sortit son pistolet bolter et il posa le bout du canon sur le front de Naveem. Une balle tirée à bout portant mettrait un terme à ses souffrances, tout en épargnant ses glandes progénoïdes. Puisque celle dans la poitrine du sergent était probablement perdue, il ne restait plus que celle dans sa gorge.

— Reçois la paix de l’Empereur, murmura-t-il.

La détonation résonna dans les coursives.

— Il n’y avait pas d’autre choix, frère, tenta de le consoler Iagon.

— Je connais mon devoir, lui renvoya sèchement Fugis en portant la main vers le reductor monté sur son gantelet gauche. L’objet, muni d’une petite perceuse et d’une petite scie, était destiné à récupérer les glandes progénoïdes implantées dans le corps d’un Space Marine tué. L’appareil extrairait les glandes une fois les chairs et les os ouverts.

Fugis se mit au travail, son reductor entailla dans le cadavre de Naveem. Le Vulkan’s Wrath tanguait violemment, l’apothicaire dut lutter pour ne pas perdre l’équilibre, sachant que la plus infime erreur de sa part détruirait définitivement la dernière glande encore récupérable et mettrait un terme à la descendance de Naveem, comme cela s’était passé pour Kadai.

Kadai…

Ces douloureux souvenirs assaillirent les pensées de Fugis. Soudain, il fut préoccupé par les secousses du vaisseau et il voulut se dépêcher. Sa main glissa, la seringue manqua la glande et la petite scie la coupa en deux, le sang gicla de la gorge du Space Marine mort.

— Non ! cria Fugis en frappant le plancher de son poing fermé. Pas deux fois ! gémit-il ensuite dans un souffle désespéré.

Iagon se pencha en avant…

— C’était une erreur, frère, rien de plus.

— Je ne fais jamais d’erreur, siffla Fugis, les poings serrés. Mon esprit est trop troublé. Je ne suis plus en état, confessa-t-il.

— Vous devez faire votre devoir, lui rappela Iagon. La compagnie a besoin de vous, frère-apothicaire… comme elle a besoin du frère-sergent Tsu’gan, ajouta-t-il.

Fugis leva les yeux après quelques secondes, réalisant les implications de ce que venait de lui dire Iagon. S’il ne disait rien au sujet des tendances masochistes de Tsu’gan, alors Iagon ne dirait rien de ce qui venait de se passer. Fugis était pris dans les mailles d’une toile, dont Iagon était l’araignée.

La colère tordit ses traits.

— Salopard, cracha-t-il.

— Je préfère me dire pragmatique, répondit Iagon. Nous ne pouvons pas nous permettre de perdre deux sergents.

Il offrit une main à Fugis pour l’aider à se relever, mais celui-ci la refusa.

— Combien d’autres vont mourir si vous n’êtes pas là pour les guider, frère ? lui demanda Iagon. Il lui tendit à nouveau sa main. Voilà qui scelle notre pacte.

— Quel pacte ? ricana Fugis qui s’était remis debout.

— Ne soyez pas naïf. Vous savez ce dont je veux parler. Prenez cette main et je saurai que j’ai votre parole.

Fugis chancela. Il n’avait pas le temps de réfléchir. Le vaisseau était en perdition.

— Vos frères comptent sur vous, apothicaire, reprit Iagon. La préservation de la vie n’est-elle pas votre credo ? Posez-vous la question, Fugis. Pouvez-vous leur tourner le dos ?

— Assez ! lui cria Fugis.

Il savait qu’il regretterait cela, mais avait-il le choix ? Garder le silence sur les déviances de Tsu’gan et trahir son éthique, son sens des valeurs morales, ou parler et compromettre sa position dans la compagnie. Il ne pouvait pas laisser ses frères partir au combat sans apothicaire. Combien seraient à jamais perdus sans lui ? Se maudissant lui-même, il prit la main d’Iagon.

Pourquoi ai-je l’impression d’avoir scellé un pacte avec Horus lui-même… ?

Dak’ir et Lok se séparèrent à la première intersection après avoir quitté la passerelle. Les deux sergents avaient déjà contacté leurs escouades respectives, les Salamanders se dispersaient rapidement parmi les ponts, portant secours à ceux qui s’étaient retrouvés piégés, calmant la panique ou indiquant des voies d’évacuation. Le Vulkan’s Wrath était muni de nombreux ascenseurs et conduits permettant de passer de pont en pont et, malgré la taille immense du croiseur, ils atteignirent rapidement les points cruciaux.

Lorsqu’il posa le pied sur le pont quinze, Dak’ir fut accueilli par une scène de carnage. Il parcourut des coursives en feu et emplies des cris des blessés et des mourants. Des parois tordues et des plafonds effondrés ralentirent sa progression. Des plaques manquaient dans le plancher, des pièges s’ouvraient dans le noir, qu’il parvenait à repérer grâce aux filtres infrarouges de son casque. Il sauta par-dessus plusieurs trous, se forçant à ne pas penser au nombre de corps qui pouvaient se trouver au fond de chacune de ces fosses ouvertes.

À travers des jets de vapeur libérés par une conduite de refroidissement éventrée, Dak’ir aperçut Emek accroupi près du corps d’un membre d’équipage. L’azote liquide se déversait de partout, gelant instantanément tout ce avec quoi il entrait en contact. Dak’ir serra le tuyau de toutes ses forces pour le refermer de part et d’autre de l’endroit où il était brisé, stoppant ainsi la fuite. Quand il arriva enfin auprès d’Emek, celui-ci refermait les yeux du marin qui venait d’expirer.

— Mort, dit-il d’une voix sourde. Mais d’autres sont toujours en vie, dans la coursive plus loin.

Un autre marin était couché sur le dos, l’une de ses jambes prise sous une lourde cloison qui s’était effondrée. Il ne restait de sa jambe qu’une ruine ensanglantée. Il s’accrochait à Emek avec désespoir et gémissait de douleur comme un enfant.

— Ba’ken est un peu plus loin, lui expliqua Emek en se remettant debout.

Dak’ir hocha la tête et poursuivit plus loin, alors qu’Emek repartait dans l’autre direction. Des lampes clignotaient et éclairaient par intermittence des serfs, yeux écarquillés d’horreur et qui fuyaient, pour ceux qui le pouvaient, abandonnant le secteur. Des rapports continuels en provenance de l’Enginarium et de frère Argos parvenaient à Dak’ir par l’intermédiaire de son casque. De plus en plus de secteurs étaient scellés et des sections entières avaient été arrachées par la violence de l’orage solaire.

Le flot des fuyards se renforça davantage, l’éclairage fut plus sporadique jusqu’à s’éteindre complètement, et même la lueur des incendies laissa la place à l’obscurité. Dak’ir dut lutter contre le courant des fuyards pour continuer à progresser, il leur donnait la direction à suivre et les prévenait de faire attention à l’endroit où ils posaient les pieds. Il ne savait pas s’ils l’entendaient, ils étaient en pleine panique. Une émotion similaire s’insinua dans l’esprit de Dak’ir quand il se rendit compte que les quinze minutes s’étaient écoulées. Des sirènes hurlaient, le secteur allait être fermé.

Il s’enfonça dans des scènes de carnage toujours plus terribles. Son système auditif amélioré lui permit de percevoir le bruit des portes étanches qui se refermaient, isolant les sections du vaisseau trop endommagées. Il tenta d’oublier les hommes qui se retrouvaient piégés, frappant de leurs poings contre des panneaux qui ne s’ouvriraient pas.

Il tourna au coin d’une coursive, luttant toujours contre le flot humain, et il aperçut la silhouette massive de Ba’ken. Il s’était placé sous une porte et l’empêchait de se refermer. Des serfs passaient sous ses bras et entre ses jambes, pendant que Ba’ken leur criait de se dépêcher. Aussi fort qu’il puisse être, le Salamander ne pourrait tenir éternellement contre toute la puissance déployée par le mécanisme de fermeture. Il commençait déjà à plier des jambes et ses bras tremblaient sous l’effort.

Dak’ir courut à son aide, vint se placer lui aussi sous la porte et joignit ses forces aux siennes.

Sans même baisser les yeux, la grimace de Ba’ken se transforma en un petit sourire.

— Sympa de me donner un coup de main, sergent !

— Non, lui répondit Dak’ir. Je suis juste venu m’assurer que tu avais assez de poids.

Le rire sourd de Ba’ken parvint à masquer le hurlement des sirènes.

D’autres membres d’équipage continuaient à passer entre les deux Space Marines, courant, boitant, certains en soutenant d’autres.

— Ils doivent être des milliers sur ce pont ! grogna Dak’ir. Il commençait déjà à se sentir fléchir sous la pression de la porte. Nous ne pourrons pas tenir assez longtemps pour les sauver tous, Ba’ken.

— Si nous pouvons en sauver dix de plus, cela aura valu la peine, grogna l’énorme Salamander entre ses dents serrées.

Dak’ir était sur le point d’acquiescer lorsqu’une voix familière tomba dans la radio de son casque.

— Assistance demandée sur le pont dix-sept ! réclama Tsu’gan. Répondez, frères !

Les interférences furent sa seule réponse. Tous les Salamanders étaient éparpillés à travers différents niveaux du vaisseau et devaient être soit hors de portée, soit déjà engagés dans des opérations d’évacuation qu’ils ne pouvaient abandonner.

Dak’ir jura entre ses dents. Ba’ken était le plus fort des deux, sans son aide, il ne pourrait pas retenir cette porte tout seul. Il faudrait que ce soit lui qui aille aider Tsu’gan.

— Allez-y, sergent ! lui dit Ba’ken entre deux profondes inspirations.

— Tu ne pourras pas la tenir seul ! protesta Dak’ir, tout en sachant que c’était la seule solution possible.

Dak’ir sentit une autre présence près de lui, le bruit sourd de lourdes bottes achevait de se rapprocher.

— Il ne va pas être seul, résonna une voix épaisse.

Dak’ir tourna la tête et vit le frère-sergent Praetor.

De près, le Dragon Ardent était encore plus impressionnant. Dans son armure Terminator, il les dominait tous les deux, sa large carrure occupant la presque totalité de la coursive. Dak’ir vit brûler ses yeux, mais cette lueur était différente chez lui. Elle semblait encore plus profonde, inaccessible et indéfinissable. Trois écrous de service surmontaient son sourcil gauche, attestant de son statut de vétéran. D’ailleurs, l’immensité de sa présence était presque palpable.

Dak’ir s’écarta pour que l’imposant guerrier puisse prendre sa place. Praetor se plaça sous la porte et la souleva à bout de bras, comme un haltérophile. Les traits de Ba’ken se détendirent immédiatement.

— Allez, sergent, gronda le Dragon Ardent. Vos frères vous attendent.

Dak’ir le salua, puis repartit en courant vers la direction d’où il était venu. Tsu’gan avait besoin de lui, même s’il se demandait quelle tête ferait le frère-sergent quand il verrait qui était venu à son aide.

L’Ignean… Cette évidence fut amère pour Tsu’gan quand il aperçut Dak’ir de l’autre côté du véritable gouffre de plaques tordues et de feu. Comme si cela ne suffisait pas d’avoir dû admettre qu’il avait besoin d’aide, celui qui avait répondu à son appel était le dernier Salamander qu’il aurait espéré voir.

Tsu’gan croisa les bras et se détourna. Il espérait que Dak’ir comprendrait le message. Le frère-sergent était de l’autre côté d’une fosse large de dix bons mètres. Les plaques du plancher avaient été déchirées par une explosion. Un ascenseur avait été arraché de son logement et avait traversé plusieurs niveaux comme un marteau à travers des parchemins. Il s’était arrêté plusieurs ponts plus bas, laissant sur son passage un gouffre dont les bords étaient tranchants comme des rasoirs et hérissés de piques acérées.

Un incendie faisait rage à l’endroit où l’ascenseur avait éventré une console. Les étincelles avaient mis le feu à des liquides volatils qui s’échappaient de canalisations tranchées net. Les flammes montaient de plus en plus haut et elles atteignaient le bord des plaques où se tenait Tsu’gan. La fumée tourbillonnait en d’épaisses volutes noires.

— Ici ! cria Tsu’gan.

Dak’ir ne l’avait tout d’abord pas vu, Tsu’gan le regarda approcher vers l’endroit où il s’était accroupi en compagnie d’une cinquantaine d’hommes d’équipage aux uniformes noircis.

Dak’ir adressa un signe de tête à Tsu’gan lorsqu’il arriva à sa hauteur.

— Tu as besoin d’aide, frère ? lui demanda-t-il.

— En bas, lui indiqua Tsu’gan.

Dak’ir s’accroupit près de lui et tenta de voir à travers la fumée.

— Tu le vois ? lui demanda Tsu’gan d’un ton impatient.

— Oui.

Un élément du plancher détruit pendait au-dessus du gouffre. Il était assez long pour permettre de le franchir, mais il fallait le soulever et le mettre en place pour que tout le monde puisse passer.

— Les portes étanches n’ont pas encore été refermées dans ce secteur du vaisseau, dit Tsu’gan. Mais ce n’est qu’une question de temps. Il lui indiqua de la main l’autre côté, au-delà de cet obstacle infranchissable, où le système d’éclairage semblait encore opérationnel. Dans cette direction, reprit-il, ils trouveront un ascenseur qui les conduira en sécurité.

— Tu veux fabriquer une passerelle pour qu’ils puissent passer, lui répondit Dak’ir.

Tsu’gan hocha la tête.

— L’un de nous deux doit sauter par-dessus et prendre l’autre extrémité de cette plaque. Ensuite, nous la tiendrons en place. Le quartier-maître Vaeder fera ensuite passer ses hommes.

L’un des membres d’équipage, un homme avec une balafre en travers du front et un bras en écharpe, fit un pas en avant et les salua.

Dak’ir lui répondit d’un signe de tête, puis il se retourna vers Tsu’gan.

L’autre sergent s’était relevé, il leva une main pour couper Dak’ir avant qu’il ne puisse parler.

— Si ta question est : lequel de nous deux va sauter, c’est moi.

Tsu’gan écarta les bras.

— Reculez ! ordonna-t-il aux humains et à l’autre Astartes.

Il recula de quelques pas afin de prendre de l’élan, puis courut et bondit. Les flammes lui léchèrent les bottes durant son vol plané au-dessus de la fournaise, puis il atterrit de l’autre côté dans un énorme bruit.

— Maintenant, Ignean ! lui dit-il alors en se retournant vers lui. Tu attrapes cette plaque et tu la pousses vers moi.

— Vos hommes sont-ils prêts, quartier-maître ? demanda Dak’ir.

— Prêts pour évacuer, monseigneur.

De nouvelles secousses se firent sentir à travers tout le vaisseau.

— Tu perds du temps, Ignean ! lui lança Tsu’gan.

Celui-ci se demandait s’il n’en faisait pas trop pour ces humains et s’il ne ferait pas mieux de sauver sa peau.

Dak’ir s’accroupit, et dès qu’il sentit que le vaisseau bougeait moins, il passa ses doigts à travers le grillage de la longue plaque. Cette section aurait normalement dû être composée de plusieurs couches entrelacées, mais la plupart avaient disparu et il ne restait que le maillage supérieur. Le Space Marine parvint à passer les extrémités de ses gantelets entre les mailles. Une fois sa prise assurée, il se redressa, les servomoteurs de son armure protestant sous la forte charge.

Tsu’gan le regarda soulever la plaque, agacé qu’il n’aille pas plus vite. Il se pencha en avant et attrapa l’autre extrémité dès qu’il le put. C’était tout juste assez long pour atteindre l’endroit où il se trouvait, mais il fallait tout de même qu’ils la tiennent en place.

— Assure-le bien !

Vaeder avait organisé ses hommes par groupes de cinq, chacun allait passer l’un après l’autre afin de ne pas surcharger cette passerelle de fortune et que les Astartes ne lâchent pas prise. Juste avant que le premier groupe ne s’élance, quelque chose explosa dans les niveaux inférieurs et une langue de feu plus haute que les autres monta des profondeurs.

Tsu’gan sentit la chaleur sur sa peau nue, Dak’ir et les marins furent un instant masqués par les flammes.

— Fais-les passer ! cria-t-il en luttant contre la chaleur. On ne peut pas attendre davantage !

Après quelques secondes, le premier groupe s’élança, Tsu’gan sentit leur poids sur la plaque qu’il retenait à bout de bras. S’il lâchait prise, tous feraient une chute mortelle. Il n’avait aucune envie d’alourdir un peu plus sa conscience déjà bien troublée.

Une pensée s’imposa alors à lui et il la repoussa.

Le feu de Vulkan bat dans ma poitrine, entonna-t-il mentalement. Avec lui, je frapperai les ennemis de l’Empereur. Tsu’gan s’accrocha à ce mantra comme à un fil, aussi fragile et ténu que cette passerelle de fortune qu’il retenait de ses deux mains.

Le premier groupe passa de l’autre côté sans incident, leurs vestes passées sur leurs têtes pour se protéger de l’intense chaleur. Le deuxième s’élança à son tour. Le Vulkan’s Wrath était sans cesse secoué, comme un oiseau luttant contre la tempête.

Ils sont trop lents, se dit Tsu’gan alors que le troisième groupe venait de passer. Le vaisseau était en train de se fendre en deux. Il leur fallait accélérer le mouvement et quitter cet endroit.

Dak’ir avait lui aussi réalisé le danger et il incitait les hommes à passer en groupes plus importants. Il cria au quartier-maître Vaeder de passer avec les derniers marins. La passerelle grinça et gémit, mais elle attendit que le dernier homme d’équipage soit passé pour se briser et basculer dans les flammes.

— À toi ! cria Tsu’gan en se remettant sur ses pieds. Dak’ir acquiesça d’un signe de tête. Il recula de deux pas et était sur le point de s’élancer quand une secousse plus forte que les autres fit trembler le pont, jetant tous les humains au sol. Dak’ir dérapa durant sa course d’élan et se jeta dans le vide, mais il tomba trop court. Tsu’gan se jeta en avant et tendit un bras quand il comprit ce qui se passait. Il agrippa une main et le poids le fit tomber à genoux.

— Tiens bon, gronda-t-il au milieu des flammes.

Les bords de son armure étaient déjà noircis.

Il grogna et tira de toutes ses forces, assisté des mécanismes de son armure énergétique. Il parvint à remonter Dak’ir juste assez pour qu’il puisse attraper le bord et se hisser ensuite.

— Merci, frère, souffla-t-il une fois en sécurité.

Tsu’gan renifla.

— Je ne fais que mon devoir, c’est tout. Je ne laisserai jamais un Salamander, même si celui-ci n’est pas digne d’en porter le nom. Et je paye mes dettes, Ignean.

Il lui tourna le dos, indiquant que la conversation était terminée.

— Aux ascenseurs, quartier-maître, ordonna-t-il sèchement.

Vaeder se redressa, donna ses ordres et poussa ses hommes en avant, relevant sèchement ceux qui n’allaient pas assez vite. En l’espace de quelques secondes, la cinquantaine de marins disparut vers sa seule chance de salut.

Tsu’gan les suivit peu après, conscient de la présence de Dak’ir dans son dos. Pourquoi avait-il fallu que ce soit lui qui réponde à son appel. Il détestait se trouver en sa présence. Kadai était mort par sa faute à Aura Hieron. N’était-ce pas Dak’ir qui lui avait demandé de courir après Nihilan, laissant ainsi les arrières du groupe sans surveillance. N’était-ce pas Dak’ir qui, ayant perçu la menace, n’était pas intervenu assez vite pour sauver Kadai ? N’était-ce pas Dak’ir… C’était lui, n’est-ce pas ? Tsu’gan sentit le poids de la culpabilité sur ses épaules, et cela lui pesait davantage encore quand Dak’ir était près de lui. Il se dit que, finalement, l’Ignean n’était peut-être pas le seul responsable, mais que peut-être…

Vaeder était occupé à ouvrir les portes de l’ascenseur avec l’aide de deux de ses hommes. Le crissement du métal le tira de ses pensées.

— Nous devons conduire ces hommes jusqu’à un pont d’envol, lui dit l’Ignean. Et leur faire quitter le vaisseau.

Tsu’gan se retourna face à lui. Les marins se précipitaient déjà dans l’ascenseur qui arriva rapidement à sa capacité maximum. Il leur faudrait faire plusieurs voyages.

— C’est trop tard pour cela, répondit-il froidement. Nous devons avoir atteint l’atmosphère supérieure de Scoria et toute tentative d’éjection sera un suicide. Nous les conduisons vers le pont supérieur.

Dak’ir se pencha vers lui.

— Les chances de ces hommes de survivre à un crash sont nulles.

— Ça, nous n’y pouvons plus rien, lui répondit Tsu’gan avec son pragmatisme habituel.

L’ascenseur redescendait à vide, malmené dans sa cage par les secousses du vaisseau. À quelques mètres au-dessus du pont, il se mit légèrement en travers et s’immobilisa dans un crissement de métal.

Un sentiment de désespoir s’imposa dans les yeux de Vaeder et des dix derniers marins. Les flammes qui jaillissaient du gouffre choisirent ce moment pour se renforcer et une vague de chaleur roula dans leur direction.

— Vite ! cria Tsu’gan, et les deux Astartes se pressèrent côte à côte pour élever une barrière de céramite entre les flammes et les membres d’équipage. L’onde de chaleur atteignit les deux Salamanders, mais ils la supportèrent sans fléchir.

Une fois que les flammes eurent reflué, comme aspirées par le gouffre, Dak’ir se tourna vers Tsu’gan.

— Et maintenant ?

Tsu’gan regarda les marins. Ils s’étaient resserrés les uns contre les autres, comme si cela avait pu les sauver des flammes qui s’étaient ruées vers eux. De la fumée montait des armures et des visages des Salamanders.

— Nous allons nous écraser à bord d’un vaisseau qui n’a pas été conçu pour se poser. Nous devons les protéger, dit-il. Accroche-toi solidement à quelque chose.

Le bruit de métal tordu enfla.

CHAPITRE SIX

I

Atterrissage

La créature chitineuse mourut dans une explosion de plaques osseuses et de mandibules. Un sang gris gicla des blessures ouvertes dans la carapace, ses ultimes soubresauts la jetèrent sur le dos, ses pattes insectoïdes se replièrent finalement pour ne plus bouger.

— Mort aux xenos ! cracha le frère-chapelain Elysius en tirant une nouvelle rafale de son pistolet bolter.

Le Vulkan’s Wrath avait heurté la surface de Scoria comme une météorite, sa coque rendue brûlante par sa rapide entrée dans l’atmosphère. Cette même vitesse avait ouvert une profonde balafre dans le sol, antennes tours et tuyères furent arrachées avant que l’imposant vaisseau ne s’immobilise enfin. Des centaines de membres d’équipage périrent, écrasés entre des cloisons et des planchers, dans les baraquements ou les hangars. Des incendies se déclenchèrent immédiatement, scellant le sort des malchanceux qui se trouvèrent pris au piège lorsque les fragiles montants qui soutenaient les différents ponts capitulèrent sous la contrainte mécanique et s’effondrèrent sur eux. Des panneaux entiers de la coque extérieure furent projetés à l’intérieur et des coursives se retrouvèrent aplaties.

Puis, les épées tronçonneuses et les outils de découpe entrèrent en action alors que fumée et poussières ne s’étaient pas encore dissipées ou reposées. Les membres d’équipage toujours en vie ouvrirent des passages pour évacuer la carcasse. Les survivants sortirent par petits groupes, aidant ceux qui ne pouvaient marcher seuls, d’autres portant leurs morts. Les Salamanders, qui avaient subi eux aussi des pertes, organisèrent l’évacuation des secteurs les plus touchés et bientôt, hommes et serviteurs se retrouvèrent regroupés sur le sol de cendre grise de Scoria.

Cela n’avait duré que quelques minutes, mais avait paru s’étaler sur plusieurs heures, et même une vie entière, pour ceux qui s’étaient trouvés à bord, priant durant tout ce temps pour que l’Empereur vienne à leur aide. La crevasse tracée par le croiseur était longue d’un bon kilomètre et cela avait dérangé ce qui se cachait sous la surface de Scoria.

Les créatures sortirent de sous la cendre, leur arrivée précédée par l’apparition à la surface d’un cône. Les cris de membres d’équipage entraînés sous la surface furent les premiers signes de l’attaque. Les choses attaquèrent en grand nombre après cela, sortant de leurs trous avant de se jeter à l’assaut pinces en avant et mandibules grandes ouvertes. Plusieurs dizaines de marins périrent, engloutis sous la terre, avant que les Salamanders ne puissent organiser une contre-attaque.

Le frère-chapelain Elysius conduisait les Fils du Feu et il faisait preuve de son zèle habituel.

— Éliminez-les ! cria-t-il, sa voix sourde amplifiée par le haut-parleur monté sur son casque. Avec le bolt, la lame et le feu ! Éradiquez ces xenos !

Son pistolet bolter cracha les flammes, criblant de balles explosives la poitrine de la créature et lui faisant éclater les mandibules, puis le chapelain avança d’un pas et il l’acheva d’un grand coup de son crosius. Des viscères gris aspergèrent son casque, le baptisant du sang de la guerre.

Les étranges animaux, semblables à des crustacés, rappelaient à Dak’ir les tyranides. Il combattait près du chapelain et il se dit qu’il devait s’agir d’une flotte-ruche secondaire ou du résultat du naufrage d’un vaisseau-ruche et qui avait infesté toute la planète. Plusieurs générations plus tard, ils s’étaient transformés en une espèce qui, au lieu d’évoluer, s’était contentée de s’étendre.

L’escouade de Dak’ir, en compagnie de trois autres, s’était ralliée autour du chapelain. Les Salamanders s’étaient étalés sur un large périmètre, entourant la horde xenos et abattant impitoyablement chaque créature en refermant progressivement le piège. Les créatures étaient énormes, chacune d’elles atteignait presque la taille d’un Rhino, et leurs carapaces étaient résistantes, mais pas impénétrables. Cette taille les encombrait par contre et elles disposaient d’un champ de vision plutôt limité. En les encerclant, les Salamanders pouvaient exploiter ce handicap et s’en prendre à leurs flancs plus vulnérables. Les xenos réagirent avec confusion contre cet ennemi qui semblait être partout à la fois.

— Ba’ken ! cria Dak’ir qui venait de vaporiser une énorme pince d’un tir de son pistolet à plasma. Le feu purificateur !

L’énorme Salamander avança d’un pas alors que son sergent se reculait d’autant et libéra une langue de prométhéum enflammé sur la créature. Elle émit des bruits étranges quand les flammes l’engloutirent, l’air emprisonné entre ses plaques osseuses s’échappa en vapeurs sifflantes.

Partout, les rafales de bolter se firent moins insistantes, cette bataille contre les monstres touchait à sa fin. Les derniers se retrouvèrent entourés d’un cercle d’armures vertes qui se resserrait inexorablement comme un nœud coulant. Certaines tentèrent quelques derniers assauts qui furent promptement repoussés à coups de bolters, les projectiles explosèrent dans leurs corps et des fluides vitaux s’échappèrent d’entre leurs mandibules. Les lance-flammes firent reculer les créatures : celles-ci avaient visiblement peur du feu.

Il n’en resta enfin plus qu’une demi-douzaine qui parvint à s’enterrer et à échapper aux géants en armure.

Tsu’gan observait ses frères de bataille d’un œil envieux. Dans son dos, l’épave du croiseur le dominait de toute son immensité. Même partiellement enfoui dans le sol, le Vulkan’s Wrath restait imposant. Il s’élevait sur la hauteur d’un immeuble de plusieurs étages et il avait fallu affecter de nombreux Astartes pour monter la garde autour de lui. Les nombreux ponts, tours, plates-formes, superstructures, hangars, baies et temples montaient comme une immense métropole que commençait à recouvrir une neige grise.

Pendant que faisait rage la bataille, techmarines, serviteurs et humains s’affairaient autour de la coque du vaisseau. L’orage solaire avait tracé de nouvelles cicatrices le long des flancs du vieux croiseur et saupoudré son enveloppe blindée de brèches qui faisaient parfois la taille d’un gros rocher. Accrochés à des nacelles, les membres d’équipage examinaient la structure et faisaient leur rapport. Des pluies d’étincelles tombaient depuis des plates-formes où le personnel était occupé à souder des plaques pour refermer les brèches les plus importantes. Quelques secteurs avaient été tellement endommagés qu’il était préférable de les découper et de les laisser tomber dans le vide comme des membres amputés.

Cela demandait beaucoup de travail, mais Tsu’gan avait d’autres préoccupations alors qu’il observait de loin les combats contre les créatures de chitine. Le sang battait dans ses veines. Ses poings se serraient sans même qu’il leur en donnât l’ordre. Il maudissait ses condisciples, les sergents Agatone, Vargo et Dak’ir. S’il n’avait pas reçu l’ordre de rester avec le gros de la compagnie pour mettre en place un poste de commandement, il aurait lui-même participé à cette bataille. Ces créatures ne représentaient aucun défi, bien sûr, mais après des mois sans combattre, Tsu’gan était impatient de répandre le sang au nom de l’Empereur.

— Le Vulkan’s Wrath a subi d’importants dommages, monseigneur, annonça la voix métallique d’Argos dans son dos.

Il se trouvait en effet en compagnie du techmarine, du frère-capitaine N’keln et de quelques autres sergents dans ce poste de commandement improvisé, et leur réunion avait eu pour but de faire le point sur la situation après le désastre.

Le poste lui-même était une structure préfabriquée qui se résumait en fait à quatre cloisons, un plafond et un projecteur holographique qui projetait une représentation bleutée de ce que les senseurs avaient analysé des environs. Les informations relevées n’étaient que très sommaires. La surface de Scoria était essentiellement plate, composée de dunes de cendre, et disposait de quelques chaînes montagneuses basaltiques et d’une forme de vie hostile semblable à des crabes terriens géants.

Au-delà du bunker de commandement, d’autres structures préfabriquées avaient été élevées. La plus importante était un hôpital de campagne où les blessés étaient transportés sur des brancards jusqu’à un lieu de triage dirigé par frère Fugis. L’apothicaire s’occupait à la fois des humains et des Astartes, même si ces derniers étaient en nombre bien moins important. Il était assisté par Emek, détaché de l’escouade de Dak’ir en raison de ses compétences. Des médics humains, ceux qui avaient survécu au crash, travaillaient auprès des Astartes. Fugis avait également constitué des équipes de secours composées de Salamanders, de serfs et de serviteurs, et dont la mission était d’explorer l’épave à la recherche de survivants. Le flot des blessés, tout d’abord ténu, s’intensifiait au fur et à mesure que de nouveaux secteurs étaient ouverts et l’endroit était désormais bien rempli. Les morts étaient eux aussi en très grand nombre. Le pyreum ne cessait de fonctionner, des serviteurs empilaient les corps et stockaient les cendres dans des urnes temporaires en attente d’une cérémonie ultérieure.

— Pourrons-nous reprendre l’espace, Maître Argos ? demanda N’keln.

Il fronçait les sourcils alors que le projecteur faisait pivoter sur elle-même la représentation du Vulkan’s Wrath. Les zones en rouge recouvraient soixante pour cent de l’image totale, elles indiquaient les sections endommagées.

— Pour être bref : non, répondit le techmarine en chef.

Il utilisa un petit stylet pour montrer les régions inférieures du croiseur. L’image s’éloigna pour englober cette fois-ci l’environnement du vaisseau. Une vue latérale montra qu’une partie importante de la coque était enfoncée sous terre.

— Comme vous pouvez le voir, le vaisseau est partiellement enfoui sous cette plaine de cendre. Des analyses géologiques ont révélé que la surface de Scoria était constituée d’un mélange de cendre et de sable. L’intense chaleur provoquée par notre entrée dans l’atmosphère a déclenché une réaction de métamorphose endothermique. Pour résumer, le mélange s’est cristallisé et durci, ajouta-t-il en guise d’explications.

— Nos moteurs doivent être assez puissants pour nous tirer de là, non ? demanda Lok.

— Dans des circonstances normales, oui, répondit Argos.

En plus des équipes de réparation, le techmarine en avait déjà organisé d’autres dont la mission était de déterrer les éléments du vaisseau profondément enfouis.

— Cependant, nous sommes réduits à trois ensembles de moteurs ventraux. Il nous faudrait un minimum de quatre pour pouvoir décoller.

— Et nos propulseurs ? Pouvons-nous nous en servir pour nous dégager ? intervint le frère-sergent Clovius.

À côté de lui, l’imposante carrure de Praetor se contentait d’observer en silence.

— Pas à moins que nous ne voulions nous enfoncer encore plus profondément, lui répondit Argos sans aucune trace de sarcasme. Le vaisseau est enfoncé selon un angle important et toute mise en route des propulseurs ne fera que nous pousser encore plus dans cette direction. Les vaisseaux de cette taille construits par l’Adeptus Mechanicus ne sont pas supposés décoller depuis la surface d’une planète.

N’keln semblait agacé par la tournure des événements.

— Faites ce que vous pouvez, frère, dit-il à Argos en éteignant le projecteur.

— Je le ferai, monseigneur. Mais sans les pièces dont j’ai besoin pour effectuer toutes les réparations, nous ne quitterons jamais cette planète à bord du Vulkan’s Wrath.

— Nous devrions effectuer des reconnaissances, proposa Tsu’gan à voix basse. Essayer d’estimer le niveau technologique de cette planète et voir si elle dispose d’une population humaine indigène. Il est possible que nous puissions alors nous procurer le matériel dont nous avons besoin. Preator hocha la tête d’un air approbateur, alors il poursuivit. La prophétie nous a entraînés ici pour une bonne raison. Nous occuper de la manière dont nous allons repartir n’est que secondaire. Trouver Vulkan ou même simplement ce que notre primarque a laissé ici à notre attention est bien plus important.

— Je parierais que notre quasi-destruction par cet orage solaire ne faisait pas partie de la vision de Vulkan, grogna Lok. Le sergent vétéran s’était fait une belle blessure au front durant le crash, venue s’ajouter à ses nombreuses scarifications.

— Et alors, ils seront abattus par le feu et leurs yeux s’ouvriront à la vérité, dit la voix du chapelain Elysius en pénétrant dans le bunker de commandement. Dak’ir et Agatone étaient sur ses talons. Ainsi parle le Grimoire de Feu, frère Lok.

— C’était donc écrit, frère-chapelain ? demanda N’keln.

— Quel dommage que nous n’en ayons rien su, grommela Lok après que le chapelain eut acquiescé d’un signe de tête.

— La destinée, si elle est avertie, cesse d’être une destinée, répondit le chapelain en se tournant vers le sergent vétéran. Nous devions nous écraser sur ce monde. Ce n’est qu’un élément d’un plus grand dessein, dont nous ne savons rien. Il ne faut pas interférer avec ce genre de chose, il faut laisser la destinée se révéler d’elle-même.

— Et en ce qui concerne le nombre de vies perdues ? lui rétorqua Lok. Quel poids pèsent-elles dans tout ceci ?

— Sacrifiées dans le feu des combats, lui renvoya Elysius.

Une froide lueur brûlait derrière les optiques de son casque en tête de mort. Le chapelain n’appréciait pas ce genre de joute verbale, surtout quand il était question de divination spirituelle.

— Cela n’avait rien d’une bataille, grommela Lok, puis il sembla capituler dans un soupir.

— Parfait, dit N’keln. Nous allons donc suivre cette route qui a été tracée pour nous. Frère Tsu’gan a raison. Nous sommes face à notre destin et nous devons découvrir ce que ce monde dissimule. Des équipes de reconnaissance vont être constituées et elles iront explorer les environs. Concentrations de populations, installations militaires ou industrielles, voilà nos objectifs.

Tsu’gan fit un pas en avant.

— Monseigneur, je souhaiterais conduire cette force de reconnaissance.

— Très bien, approuva N’keln. Rassemblez les hommes dont vous pensez avoir besoin. Les autres resteront ici, protégeront les blessés et consolideront notre position. Argos, définissez un périmètre autour de notre camp. Je ne veux plus de surprises de la part de ces créatures. Mettez en place des mines à fragmentation et des avertisseurs à photon, ajouta-t-il en jetant des coups d’œil vers l’extérieur, là où le soleil jaune de Scoria plongeait vers l’horizon gris. Il va faire nuit très bientôt et nous devons être avertis de toute intrusion.

Le techmarine s’inclina et sortit pour donner ses ordres. Les sergents furent libérés peu après et saluèrent avant de quitter le bunker de commandement. Il ne resta plus que Praetor et Lok, le projecteur holographique avait été rallumé et ils étudiaient une représentation des plaines de Scoria. Le capitaine des Salamanders avait beau regarder et chercher encore, il ne pouvait percer ce mystère qui les avait conduits jusque-là.

— Ça me rappelle la maison, commenta Iagon en observant la longue ligne d’horizon. À l’est, une faible lueur qui n’avait rien à voir avec le soleil couchant peignait le ciel d’un rouge brumeux. Les chaînes volcaniques sur Nocturne libéraient une semblable lumière quand ils se montraient menaçants. De petits séismes étaient également perceptibles. Ils étaient si profonds qu’ils devaient se produire dans le cœur même de la planète et résulter de réajustements de son intégrité tectonique. À chaque nouvelle seconde, Scoria se modifiait, Iagon le percevait avec la même certitude qu’il sentait son bolter suspendu contre sa hanche.

Le Salamander avait retrouvé son sergent après avoir quitté Fugis juste après le crash, confiant que l’apothicaire ne dirait rien au sujet de son attitude ou des problèmes de Tsu’gan. Il n’en parla pas à son supérieur hiérarchique.

Les éclaireurs avaient quitté le campement une heure plus tôt. Les serviteurs-artificiers d’Argos mirent en place, dès leur départ, un périmètre défensif de charges explosives, que les techmarines étaient parvenus à extirper de l’épave du Vulkan’s Wrath, et une paire de canons Thunderfire patrouillait également la zone. Les machines à chenilles n’étaient pas semblables à la plate-forme mobile qu’avaient utilisée les Marines Malevolent à bord de l’Archimedes Rex, mais elles constituaient cependant l’outil idéal pour repousser tout nouvel assaut de la part des créatures indigènes.

Tsu’gan sentait l’exaltation des combats lui parcourir les veines. Il posa un genou à terre et attrapa une poignée de cendres scoriennes qu’il laissa retomber en écartant les doigts. Il jeta un coup d’œil autour de lui, mais il ne vit que des dunes, dans toutes les directions.

— Je dirais plus que ça ressemble à Moribar, répondit-il.

Il se releva et tendit une main vers frère Tiberon.

— Jumelles, lui dit-il.

Tiberon lui tendit ce qu’il avait demandé, le sergent le lui prit des mains sans même le regarder.

Tsu’gan porta les jumelles devant ses yeux et il les promena sur l’horizon.

— De’mas, Typos, au rapport, demanda-t-il à la radio.

Sans surprise, il avait choisi pour l’accompagner deux sergents qui lui avaient été favorables dans sa croisade contre N’keln. Tous deux signalèrent qu’ils n’avaient aucun contact. Tsu’gan abaissa ses jumelles et soupira de frustration.

La nuit s’installait. Des vents glacés soufflaient sur les dunes de cendre, soulevant des panaches gris qui venaient gifler les armures des Salamanders. La plaine était plongée dans un silence de mort.

— Oui, marmonna Tsu’gan. C’est plutôt comme Moribar.

— Là ! siffla Tsu’gan. Tu le vois ?

Iagon porta les jumelles devant ses yeux.

— Oui…

Un léger trait un peu plus sombre montait au-dessus d’une petite falaise. Les deux Salamanders étaient allongés en haut d’une autre. Les frères S’tang et Tiberon étaient de chaque côté d’eux, le reste de l’escouade attendait un peu plus bas.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Iagon en passant les jumelles à Tiberon.

— De la fumée, proposa Tsu’gan avec un sourire prédateur sous son casque.

C’était le premier indice significatif depuis des heures. Ils avaient bien croisé en route ce qui aurait pu être les restes d’une cité, mais il leur avait été impossible de dire si cet endroit avait été ravagé par des guerres ou pour toute autre raison, tant les cendres enfouissaient l’ensemble sous une épaisse couche.

Tsu’gan comprit au plus profond de lui-même qu’il s’agissait d’un signe important. Les senseurs olfactifs intégrés à son casque lui rapportèrent des odeurs de carbone, d’hydrogène, et celle plus acide du dioxyde de soufre. Autrement dit, une odeur de pétrole. Cela signifiait plusieurs choses : que les bêtes chitineuses n’étaient pas les seules créatures à la surface de cette planète et que les habitants disposaient d’une technologie qui leur permettait de récolter et raffiner ce pétrole. Et ils pouvaient également disposer d’une certaine industrie.

Tsu’gan ouvrit le canal radio qui le reliait à De’mas et Typhos.

— Regroupez-vous sur ma position, leur ordonna-t-il, avant de s’adresser aux membres de son escouade. Au pas de course jusqu’au sommet de cette dune, approche dispersée.

Il se remit debout, puis il dévala la hauteur où ils s’étaient dissimulés pour remonter vers la dune suivante, ses frères de bataille derrière lui et adoptant leur formation dispersée. Il accéléra et dévora la pente malgré la cendre qui se dérobait sous ses pieds. Tsu’gan continua sur la même vitesse jusqu’à atteindre les tout derniers mètres, puis il ralentit sa course. Utilisant la gestuelle de combat, il fit signe aux autres de s’aligner sur lui. Ils atteignirent ensemble le haut de la dune et regardèrent dans le profond bassin qui s’ouvrait devant eux.

Tsu’gan eut le souffle coupé quand il réalisa ce qu’il y avait dans ce bassin. Il sentit monter sa colère.

— Abomination, gronda-t-il en empoignant fermement la crosse de son bolter.

II

Cendre et Acier

Les plaintes des blessés accueillirent Dak’ir quand il entra dans l’hôpital, à la recherche de Fugis.

Le nombre de blessés et de morts était si important que les tentes avaient été placées en rangées, patrouillées par une escouade de combat de Salamanders afin d’assurer la sécurité des lieux. La puanteur du sang était prenante sous les lampes au sodium, les lits de campagne étaient alignés d’un bout à l’autre. Des médics s’affairaient, masques sur le visage, entre les étroits passages qui séparaient les rangées. De l’autre côté d’un panneau de plastek, à l’extrémité de l’une des tentes, avait été installé un bloc opératoire, un Apothecarion rudimentaire.

Le corps à moitié nu de frère Vah’lek était allongé sur une table devant l’apothicaire. Du sang, toujours sombre et liquide, trempait la peau noire de Vah’lek. Elle était exposée parce que le plastron de son armure avait été enlevé et la combinaison coupée avec un outil tranchant. La peau avait ensuite été tranchée, la cage thoracique ouverte pour permettre l’accès aux organes internes. Tous les efforts avaient été tentés pour le sauver, mais en vain.

Fugis se tenait au-dessus du cadavre de frère Vah’lek, la tête baissée. Ses gantelets étaient couverts de sang, son armure copieusement aspergée. Des outils chirurgicaux étaient posés près de lui sur une tablette roulante. Un petit récipient semblable à une capsule était placé à l’écart, le reductor de Fugis près de lui. Dak’ir savait que les glandes progénoïdes de ce guerrier avaient été placées en sécurité dans le récipient. Au moins, sa descendance était assurée.

— Il faisait partie des hommes d’Agatone, dit l’apothicaire, tout en congédiant les serfs qui l’avaient assisté jusque-là.

— Combien avons-nous perdu de frères ? lui demanda Dak’ir.

L’apothicaire se raidit, retrouva sa résolution, puis il retira ses gantelets trempés.

— Six, pour l’instant, répondit-il en laissant tomber son gantelet gauche sur une étagère métallique. Un seul sergent parmi eux : Naveem. Tous tués dans l’accident. Ce n’est pas une manière de mourir pour un Astartes, ajouta Fugis en levant enfin les yeux.

— Ils ont tous servi l’Empereur avec honneur, tenta Dak’ir, mais il ne croyait lui-même qu’à moitié à ce qu’il venait de dire.

Fugis fit un geste à l’attention de quelqu’un dans le dos de Dak’ir et celui-ci vit passer deux serviteurs mortuaires.

— Un autre pour les caisses, indiqua l’apothicaire. Emportez notre frère avec tout le respect qui lui est dû et attendez-moi près du pyreum.

Les deux énormes serviteurs se penchèrent, tout en métal et en chair noirs, puis soulevèrent le brancard et emportèrent frère Vah’lek.

— Et qu’est-ce qui t’amène ici, frère, demanda Fugis avec une pointe d’impatience tout en commençant à nettoyer ses gantelets dans un brasero. D’autres attendent que je m’occupe d’eux. Il y a des centaines de morts et de blessés parmi les humains.

Dak’ir avança d’un pas et abaissa la voix.

— Avant le crash, lorsque je vous ai croisé dans cette coursive, vous m’avez dit que vous étiez à la recherche de frère Tsu’gan. L’avez-vous trouvé, finalement ?

— Non, lui répondit Fugis à moitié absent.

— Pourquoi le cherchiez-vous ?

L’apothicaire leva à nouveau les yeux vers Dak’ir et le regarda froidement.

— En quoi cela te concerne-t-il ?

— Vous sembliez troublé, lui répondit Dak’ir en ouvrant les mains.

Fugis sembla sur le point de dire quelque chose, puis il s’intéressa à nouveau à ses gantelets…

— Une erreur, rien de plus.

Dak’ir se rapprocha un peu plus.

— Vous ne faites jamais d’erreur, insista-t-il.

— Personne n’est infaillible, Dak’ir, souffla l’apothicaire dans une voix tout juste perceptible. C’est tout ? lui demanda-t-il finalement en remettant ses gantelets.

— Non, lui répondit Dak’ir en retenant Fugis alors que celui-ci avait fait mine de s’en aller. Je suis inquiet à votre sujet, frère.

— Et tu es sur le point d’aller en parler à Elysius ? Notre chapelain bien aimé t’aurait-il envoyé pour estimer mon état d’esprit ? Étrange, n’est-ce pas, les rôles se seraient-ils inversés ?

— Ma démarche est tout à fait personnelle, frère, lui dit Dak’ir. Vous n’êtes plus vous-même.

— Durant ces cinq dernières heures, j’ai eu les mains plongées dans le sang des blessés et des mourants. Nos frères explorent l’épave à la recherche d’autres survivants. Nous sommes des Space Marines, Dak’ir ! Faits pour la guerre, pas pour ça ! Fugis avait ouvert un bras pour lui montrer la table trempée de sang. Et où est N’keln ? Penché sur un hologramme dans son bunker de commandement avec Lok et Praetor, voilà où il est !

Fugis marqua une pause, puis sa colère reprit le dessus.

— Un capitaine doit se montrer ! C’est son devoir que de montrer l’exemple à sa compagnie. N’keln ne peut pas rester ainsi caché parmi ses cartes et ses plans.

Dak’ir affichait un visage ferme.

— Surveillez votre langage, Fugis, l’avertit-il. Souvenez-vous que vous faites partie de la Garde Inferno.

— Il n’y a plus de Garde Inferno, lui rétorqua-t-il avec agressivité. Shen’kar est une sorte d’adjudant, Vek’shen est mort et N’keln doit toujours lui nommer un successeur, et son propre poste est vaquant. Ça ne laisse que Malicant, et notre porte-étendard n’a pas vraiment eu l’occasion de déployer nos couleurs. Toi-même, tu as refusé d’être nommé Champion de Compagnie.

— J’avais mes raisons, frère.

Fugis haussa les épaules, comme si cela ne signifiait rien pour lui.

— Cette mission était supposée souder les membres de cette compagnie, nous fournir une juste cause autour de laquelle nous rallier et nous renforcer. Je ne vois que des morts et d’autres lauriers pour le mur du mémorial.

— Mais que vous est-il arrivé ? lâcha Dak’ir sèchement. Où est votre foi, Fugis ?

Le visage de l’apothicaire s’assombrit encore, toute vie sembla l’avoir abandonné.

— J’ai dû achever Naveem, aujourd’hui.

— Ce n’est pas la première fois que vous avez dû administrer la Paix de l’Empereur, lui répondit Dak’ir, sans trop savoir où cela allait mener.

— Lorsque j’ai voulu extraire ses glandes progénoïdes, j’ai fait une erreur et je les ai abîmées. Naveem est perdu… à jamais.

Plusieurs secondes de silence s’écoulèrent avant que l’apothicaire ne poursuive.

— Et pour ce qui est de ma foi… Je l’ai perdue, Dak’ir. Elle est morte avec Kadai.

Dak’ir aurait voulu répondre quelque chose, mais il ne sut quoi dire. Certaines blessures étaient plus profondes que d’autres. Tsu’gan avait choisi la colère, alors que Fugis avait préféré le désespoir. Aucune parole ne pourrait le ramener. Seuls la guerre et le feu des batailles pourraient purifier l’esprit de l’apothicaire. Dak’ir s’écarta pour laisser passer son frère, mais quand Fugis sortit sans dire un mot, le frère-sergent eut peur que l’apothicaire ne se laisse consumer par eux.

Il quitta la tente peu après et il retrouva Ba’ken à qui il avait demandé de l’y rejoindre.

— Vous semblez préoccupé, frère, fit observer le géant lorsque son sergent approcha.

Ba’ken était seul, il ne portait même pas son lance-flammes lourd. Il avait laissé son arme dans l’un des bâtiments préfabriqués qui faisait office d’armurerie, sous la garde de frère Omkar et de son escouade. L’importance des choses à faire forçait les Salamanders à rejoindre à tour de rôle les équipes de recherche, celles de fouille et celles qui montaient la garde. Ba’ken s’apprêtait à rejoindre un groupe chargé de creuser autour de l’épave du Vulkan’s Wrath. Il avait hâte de se mettre au travail, car la plaine était calme à en mourir et faire office de sentinelle commençait à l’ennuyer. Il était allé se porter volontaire auprès du sergent Agatone.

— Pas autant préoccupé que certains, répondit Dak’ir, même s’il gardait pour lui la réelle signification de ses mots.

Ba’ken préféra ne pas insister.

— Les sergents sont infatigables, commença-t-il à la place. Ceux qui ne sont pas de garde doivent participer aux opérations de dégagement du Vulkan’s Wrath ou aller déchirer les cloisons pour ne trouver que des morts derrière. Nous sommes une compagnie, mais nous tournons en rond sans ennemi à combattre. Ce ne sont pas des boulots de Space Marines, ajouta-t-il en secouant la tête.

Dak’ir lui sourit.

— Fugis a dit plus ou moins la même chose.

— Je vois.

Ba’ken avait assez de sagesse pour comprendre que son sergent avait fait référence à l’apothicaire dans sa première réponse. Il se souvint de l’avoir observé sur la plate-forme juste en dehors de la Crypte des Souvenirs, à Hesiod. Durant tout le temps qu’il avait attendu Dak’ir, Fugis n’avait ni bougé ni prononcé la moindre parole. Faisant preuve de son pragmatisme habituel, Ba’ken rangea cette pensée de côté pour s’occuper de matières plus immédiates.

— Agatone est l’un des Astartes les plus loyaux que j’ai jamais rencontrés, dit-il en changeant de sujet. Avec Lok, il est le plus ancien au service de la compagnie. Mais il a perdu un de ses hommes, cette nuit.

— Frère Vah’lek, je l’ai vu, lui dit Dak’ir. Fugis vient de faire partir son corps pour l’incinération.

— Et dans le feu nous retournerons, récita Ba’ken. Si cette mission ne donne rien, la mort de Vah’lek aura été vaine, ajouta-t-il en secouant la tête. Agatone ne va pas bien le prendre.

— Alors, mieux vaut espérer de meilleures nouvelles pour très bientôt, reprit Dak’ir, dont le regard s’était perdu dans l’immensité infinie des dunes grises.

N’keln se montra alors. Il marchait d’un pas décidé, suivit par Praetor et Lok. Le trio passa devant eux sans même s’arrêter.

— Lok ? Que se passe-t-il ? demanda Dak’ir.

Le sergent Devastator tourna à peine la tête.

— État d’alerte maximum, répondit-il par-dessus son épaule. Le frère-sergent Tsu’gan a repéré l’ennemi.

Un long mur de fer gris et rouillé entourait le bassin. Il était surmonté de piques et de sinistres totems pendaient à des chaînes noires suspendues entre des créneaux renforcés de rouleaux de barbelés. Des tours de guet avaient été élevées à chaque coin des hauts murs, eux-mêmes étayés par des contreforts à angle droit. Les rebords étaient renforcés de plaques de métal, mais recourbés vers l’extérieur afin de dissuader l’escalade. Des places d’armes, équipées de bolters lourds jumelés, étaient visibles, juste derrière les murs des tours. D’épaisses colonnes d’une fumée noire montaient de cheminées élevées à l’abri de ce mur d’enceinte, lequel protégeait des structures industrielles.

Des symboles avaient été tracés sur les murs, des images qui donnèrent mal aux yeux à Tsu’gan juste en les regardant. Il s’agissait d’icônes des puissances de la Ruine, comme plantées à coups de marteau sur le front d’un incroyant. Des coulées de rouille tachaient le mur sous chacune des icônes, faisant penser à du sang sacrificiel. Pour ce qu’il pouvait en juger de là où il était, ce devait en être.

Les portes étaient constituées de montants de fer renforcé d’adamantium et de chaînes croisées, elles paraissaient capables d’encaisser un tir direct de canon laser. Elles arboraient ostensiblement des symboles idolâtres et proclamaient leur allégeance à leur légion. L’identité des guerriers qui occupaient cet endroit ne faisait plus aucun doute.

Ce symbole représentait un crâne entouré d’une étoile à huit branches.

— Des Iron Warriors, les fils de Perturabo, siffla le frère-sergent De’mas d’une voix chargée de rancœur.

— Des traîtres, ajouta Typhos en serrant son marteau tonnerre.

Après avoir fait les premières observations de la forteresse et contacté les autres sergents qui participaient à cette reconnaissance, Tsu’gan avait immédiatement rendu compte à N’keln. La distance avait chargé son message d’interférences, mais le contenu fut parfaitement clair.

Ennemis repérés. Des traîtres de la légion des Iron Warriors. Attendons renforts pour engagement.

Tsu’gan aurait aimé charger droit devant et faire chanter à son bolter sa juste fureur, mais le bon sens avait pris le dessus. Les Iron Warriors n’étaient pas les créatures indigènes dépourvues d’équipement à la hauteur des saints anges de l’Empereur. Non, ils avaient été des anges eux aussi jadis, même s’ils avaient trahi leur serment dix mille ans plus tôt. De plus, ils étaient maîtres en fortification et en opérations de siège, uniquement égalés en ce domaine par les fils de Rogal Dorn, les Imperial Fists. Les Iron Warriors étaient également de féroces guerriers qui disposaient d’une puissance de feu dévastatrice à longue portée. Un assaut frontal sur leurs positions, sans disposer d’une supériorité numérique et d’un soutien d’artillerie, n’aurait résulté qu’en un désastre pour les Salamanders. Tsu’gan préféra faire appel à l’un des traits de son héritage nocturnien. Il décida d’attendre.

— les Iron Warriors étaient sur Isstvan, là où est tombé Vulkan, ajouta Typhos avec une ferveur dans la voix. Ça ne peut pas être une coïncidence. Cela doit faire partie de la prophétie.

Les trois sergents étaient couchés au sommet d’une haute dune dominant la position des traîtres. Leurs escouades étaient tout proches, surveillant les environs, à la recherche d’éclaireurs ennemis ou tout simplement protégeant les flancs de leurs chefs.

De’mas était sur le point de répondre quand Tsu’gan le coupa.

— Calmez-vous, frères, gronda-t-il tout en observant la forteresse avec ses jumelles. Nous ne pouvons tirer aucune conclusion pour l’instant.

Tsu’gan examina attentivement la place, et plus il en découvrait, plus son inconfort montait. Les lourdes portes étaient le seul point d’entrée. Des gardes patrouillaient les remparts, même si les signes d’activité n’étaient pas très nombreux. Des sentinelles se tenaient immobiles au sommet des tours, on aurait presque dit des statues, au-dessus des batteries d’armes. Depuis l’une des tours, un projecteur balayait les dunes. Portant son regard un peu plus loin, Tsu’gan entreprit de compter les redoutes qui avaient été placées dans le no man’s land à l’extérieur des murailles. Elles aussi paraissaient calmes et il ne put détecter aucun mouvement à l’intérieur. La forteresse était étrangement bâtie et Tsu’gan ne put déterminer son nombre de côtés, ni le nombre de murs de défense. Il jura, comprenant que cela résultait des effets perturbateurs du Chaos. Il détourna le regard et rendit les jumelles à Tiberon, puis il murmura une litanie de purification.

— Rien n’est certain, dit-il aux autres sergents. La disparition de Vulkan sur Isstvan n’est qu’une hypothèse.

— C’est plus qu’une hypothèse, lui renvoya Typhos.

— Tu t’attends à ce que le primarque traverse ces dunes, son marteau à la main ? C’est une légende vieille de dix mille ans, frère, et je l’ai assez entendue, l’avertit Tsu’gan.

— Tu’shan y croit, lui, insista l’autre sergent. Autrement, pourquoi une compagnie entière aurait-elle été envoyée sur une telle mission, s’il ne s’agissait pas en fait d’une sainte quête ?

— Le Maître de Chapitre sait ce qu’il fait, lui renvoya Tsu’gan sèchement. Il ne peut pas ignorer la moindre possibilité du retour du primarque ou la moindre chance de trouver une preuve de ce qu’il est devenu. Nous autres, frère, devons croire ce que nos yeux ne peuvent pas voir. Ça, ajouta-t-il en montrant son bolter, et ça, poursuivit-il en se frappant la poitrine, et même ça – il avait pris en main une pleine poignée de cendres –, c’est réel. Voilà ce que je sais. Laisse la foi aveugle guider tes pas et elle te conduira droit à ta perte, Typhos.

— Tu me dois un peu plus de respect, siffla l’autre sergent entre ses dents serrées. Nous avons le même grade !

— Dans cette mission, lui répondit Tsu’gan, je suis ton supérieur.

Un silence pesant s’abattit, mais Typhos semblait avoir compris.

Peut-être, se dit Tsu’gan, il n’était pas très malin de se mettre à dos un sergent alors qu’il avait besoin de son soutien pour écarter le capitaine, surtout l’un de ceux qui l’avaient jusque-là suivi. Mais il lui fallait aussi montrer son autorité et il se dit qu’en faisant cela, il n’avait fait que renforcer un peu plus son emprise sur Typhos.

— Pour des spécialistes du siège, ils n’ont pas choisi le meilleur endroit pour construire une place forte, fit remarquer De’mas, qui était resté en dehors de la petite altercation. La vue est plutôt limitée depuis cette cuvette.

Durant l’Hérésie, Tsu’gan savait que les Iron Warriors disposaient de forteresses à travers tous les segmentums de la galaxie. Ces bastions étaient souvent isolés et n’avaient comme garnison qu’une unique escouade. Malgré cela, ces positions avaient la réputation d’être imprenables. Cela résultait de l’incroyable ténacité des Iron Warriors, mais aussi de l’endroit choisi par la légion pour élever ses murs. De’mas avait raison, la forteresse devant eux n’était pas bâtie sur un point stratégique et ne permettait pas de surveiller les environs. Sa situation allait à l’encontre des bases de l’art de la fortification. L’important pour les traîtres n’était peut-être pas de tenir cette place.

— Ils l’ont bâtie ici pour la cacher, réalisa Tsu’gan avec un petit sourire satisfait. Partout ailleurs, elle aurait été trop évidente.

— À quelle fin ? demanda Typhos. Qu’ont-ils donc à cacher dans ce trou perdu ?

Tsu’gan fit passer son bolter devant lui.

— J’ai bien l’intention de le découvrir, dit-il, puis il recula vers le bas de la dune.

Les frères de bataille de Tsu’gan l’entouraient alors qu’il leur exposait son plan. Avec sa lame de combat, il dessina un croquis grossier de la forteresse dans la cendre.

— Cela ressemble à un plan d’assaut, murmura De’mas qui se tenait derrière l’épaule de Tsu’gan.

— C’en est un, lui répondit Tsu’gan.

— Je suppose qu’il est inutile de te rappeler, frère, que les Iron Warriors sont des experts, à la fois pour attaquer et pour défendre une position fortifiée ?

— C’est inutile, en effet.

— Dans ce cas, intervint Typhos en toussant légèrement, tu sais également qu’une telle opération avec seulement trente combattants sans aucune arme lourde serait un…

— Suicide, termina Tsu’gan en levant les yeux vers ceux de Typhos. Oui, je suis conscient de cela aussi, c’est pour cela que nous allons nous en prendre aux redoutes et non aux murs.

— Explique-nous, l’invita le frère-sergent De’mas.

— Quatre escouades de combat, commença Tsu’gan en traçant des flèches d’approche dans la cendre. Une pour chaque redoute, uniquement à la lame ou au marteau, les lance-flammes en cas de besoin. La tactique repose sur la discrétion et la surprise. Nous devons entrer dans ces redoutes sans nous faire repérer, tuer les sentinelles puis occuper ces positions. Nous y attendrons ensuite que frère N’keln arrive, puis nous lancerons l’assaut et nous prendrons ces portes.

— Tu n’as mentionné que quatre escouades de combat ? fit remarquer Typhos.

Tsu’gan hocha la tête et posa sur l’autre sergent un regard froid.

— Tout à fait. Tu resteras là et tu feras office d’arrière-garde. Tu informeras le frère capitaine de la situation dès son arrivée. Tsu’gan promena son regard sur l’ensemble des forces. Toutes les armes lourdes restent avec le frère-sergent Typhos, poursuivit-il. Vous nous servirez d’appui au cas, fort improbable, où nous serions repérés.

Il s’adressa ensuite à l’autre sergent.

— De’mas, rassemble les dix guerriers les plus discrets parmi tes hommes et ceux de l’escouade de Typhos, puis rejoins-moi à la base de cette dune, côté est.

Tsu’gan s’éloigna, ne laissant pas à Typhos le temps de protester. Frère M’lek, en charge du multifuseur, resta également en arrière. Le reste de son escouade le suivit.

De’mas s’acquitta de sa mission sans attendre et dans le plus grand silence. L’arrière-garde se retrouva donc être constituée d’un amalgame des trois escouades. C’était inhabituel, mais cela reflétait également la flexibilité des escouades Tactiques et l’une des raisons pour lesquelles les Astartes étaient les meilleurs guerriers qui soient.

La force d’assaut des Salamanders se partagea ensuite en quatre unités de cinq combattants. Les chefs de chaque groupe s’assurèrent en utilisant les signes conventionnels que toutes les instructions étaient claires pour tout le monde, puis les Astartes commencèrent à contourner la base de la vaste dune et approchèrent des positions ennemies selon un angle oblique. Les Salamanders avaient passé de la cendre sur leurs lames afin que nul reflet ne vienne les trahir, et progressaient comme des fantômes sur la plaine sombre. Même le feu dans leurs yeux était masqué par les optiques de leurs casques qu’ils avaient réglées sur le maximum d’opacité, comme une glace sans tain.

Ils franchirent les dunes rapidement, courant de couvert en couvert, et Tsu’gan atteignit le bord de la première redoute. Même dans l’obscurité complète, il aperçut les silhouettes de deux sentinelles. Le sergent prit bien garde à rester hors de leur vue, se déplaçant au ras du sol pour ne pas qu’ils le voient. Les Iron Warriors n’avaient jusque-là pas réagi, il supposa donc qu’il n’avait pas été repéré.

Il rampa autour de la redoute, se servant de ses murs pour se cacher de ceux de la forteresse située à quelques centaines de mètres plus loin. Il écouta.

Le vent et le pas régulier des occupants étaient les seuls bruits audibles.

Tsu’gan progressa davantage et sortit sa lame. La redoute ne possédait pas de porte sur son arrière et on pouvait pénétrer librement par là.

C’était parfait, il serait ainsi plus facile de les surprendre par-derrière. Il se dit que cette manière d’agir heurterait la fierté martiale de nombreux chapitres, mais les Salamanders avaient toujours eu une approche pragmatique de la guerre. Ils pensaient que, certes, le feu purifiait l’âme, mais ils croyaient également que la fin justifiait les moyens et que tout était bon pour remporter la victoire.

Il perçut du coin de l’œil d’autres ombres glisser dans la nuit. Les autres escouades gagnaient leurs positions. Ses propres hommes s’alignèrent derrière lui. Frère Lazarus était le premier et il lui adressa un signe de tête pour lui signifier qu’ils étaient prêts. S’tang suivait de près. Tous avaient recouvert leur armure de cendre pour passer encore plus inaperçus. Honorious et Tiberon devaient garder l’entrée, pour s’assurer que personne ne pourrait s’échapper. Dans le plus grand silence, les trois autres Salamanders entrèrent dans la redoute.

Deux sentinelles étaient en poste, toutes deux des Iron Warriors et toutes deux leur tournant le dos. S’tang devait rester en retrait, pour n’intervenir qu’en cas de besoin. Les traîtres surveillaient les dunes qui s’étalaient devant la redoute.

La mort est sur vous, frères, se dit Tsu’gan. Il remarqua un bouclier tempête, abîmé, mais qui paraissait toujours opérationnel et aux bords bien acérés, posé contre l’un des murs. Il rangea sa lame, décidant qu’il ne voulait pas la salir avec du sang de traître, et prit le bouclier.

Lazarus était prêt, il avait empoigné son arme de manière à pouvoir frapper vers le bas, juste entre le gorgerin et la cuirasse.

Tsu’gan était prêt lui aussi, il fit le signe conventionné.

Il bondit en avant, résista à l’envie de pousser un cri de guerre et abattit le traître d’un grand coup de bouclier tenu à deux mains. Son élan l’emporta vers l’avant, il tomba sur son ennemi et ses genoux vinrent lui bloquer les deux bras, puis il porta un coup du tranchant du bouclier vers le bas, décapitant net l’Iron Warrior.

Il se tourna vers Lazarus, qui était déjà en train de retirer sa lame, à peine tachée de sang. Tsu’gan se dit qu’il avait mal vu, à cause du manque de lumière, mais quand il examina d’un peu plus près sa propre victime, il comprit qu’il n’avait pas fait erreur.

Celle-ci non plus n’avait presque pas saigné.

Il avait tranché le cou de ce salopard, il aurait dû y avoir des gerbes de sang ! Pourtant, juste quelques gouttes avaient giclé. Il jeta le bouclier de côté et souleva le corps décapité pour examiner la blessure. Les chairs étaient noires, mais le sang était déjà coagulé. Les Iron Warriors étaient déjà morts avant même que les Salamanders ne pénètrent dans la redoute.

— Les gardes étaient déjà morts, siffla-t-il dans sa radio, à l’attention de toutes les unités.

Des rapports similaires tombèrent de la part des autres groupes d’assaut. Chacun d’eux était entré et s’était jeté sur les sentinelles présentes, pour ne découvrir qu’ensuite qu’elles n’étaient déjà plus en vie.

— À vos bolters, gronda Tsu’gan.

Le frère-sergent observa les postes de tir de la redoute, puis l’accès ouvert sur l’arrière, et jura entre ses dents. Les Irons Warriors les avaient attirés dans un piège comme des nouvelles recrues. Il tira son bolter et se prépara à libérer ses rafales s’il lui fallait en arriver à cette extrémité. Il s’accroupit pour offrir la cible la plus petite possible, puis il attendit.

Plusieurs minutes s’écoulèrent dans le plus grand silence. Nul assassin ne surgit de l’obscurité. Personne ne se rua par l’accès arrière béant pour se jeter sur eux.

La contre-attaque attendue n’eut jamais lieu. Pour des raisons inconnues, les Iron Warriors avaient placé des morts pour faire semblant de tenir les redoutes.

— Ce n’était pas un piège, réalisa Tsu’gan.

— Sergent ? demanda frère Lazarus.

Tsu’gan le fit taire d’un signe de la main. Il n’avait de toute façon pas la réponse à la question que tous se posaient.

— Tenez vos positions, leur dit-il. Et attendons.

CHAPITRE SEPT

I

Assiégés

Des nuages de cendre se dissipaient doucement sur l’horizon gris. C’était le dernier signe du départ de N’keln du campement des Salamanders. Frère Argos était arrivé à faire sortir les véhicules terrestres des entrailles du Vulkan’s Wrath. N’keln était monté à bord du Land Raider, le Fire Anvil, en compagnie des Dragons Ardents, la Garde Inferno et le chapelain Elysius. Même Fugis était du voyage. L’apothicaire avait un temps envisagé de rester pour s’occuper des blessés, mais sa place était auprès de N’keln et ses frères auraient probablement besoin de lui dans la bataille qui s’annonçait contre les Iron Warriors. Il avait donc préféré se trouver en première ligne, pour la première fois depuis Stratos.

Le reste des véhicules des Salamanders était composé de quatre transports de troupes Rhino, qui avaient pris à leur bord les trois escouades Devastator et l’escouade Tactique de frère Clovius. Le capitaine avait sélectionné ses troupes pour disposer de la meilleure puissance de feu possible. Il avait l’intention d’ouvrir une brèche de loin dans les murs de la forteresse, au lieu de tenter de les prendre d’assaut. Les Devastators étaient parfaitement adaptés à cette tâche, et puisque l’escouade de Clovius comptait à la fois un lance-missiles et un lance-plasma, c’était le choix tout désigné pour occuper le quatrième Rhino.

Vargo et son escouade d’Assaut représentaient le dernier élément constituant cette force de frappe. L’unité ferait le voyage à pied, utilisant ses réacteurs dorsaux pour rester au contact. Une fois la brèche ouverte dans les murs, le frère-sergent Vargo et ses hommes pourraient s’engouffrer rapidement dans la brèche.

Dak’ir avait été laissé en arrière pour veiller sur le campement. Même s’il aurait préféré faire partie de la force de frappe, il savait qu’il fallait bien que quelqu’un reste en arrière et il avait accepté la décision de son capitaine. Les autres escouades continuaient à tourner parmi les équipes d’excavation et de recherche des survivants dans l’épave du Vulkan’s Wrath. L’ancienne escouade de Naveem passait la plupart de son temps dans ces recherches, ouvrant les secteurs scellés pour sortir les morts de leur tombeau de métal. Frère Gannon en avait provisoirement pris le commandement, même s’il n’avait pas été officiellement nommé sergent. Agatone était satisfait de rester en arrière. La cérémonie de crémation de Vah’lek n’avait pas encore eu lieu et il avait voulu y être présent.

Ces pensées se succédèrent dans l’esprit de Dak’ir en une série de flashs. Il avait le regard fixé sur l’immensité grise et son esprit se prit à dériver…

…Les montagnes, jusque-là lointaines, s’imposaient soudainement larges et immédiates, dominant Dak’ir comme des doigts crochus, jusqu’à se toucher finalement en une canopée de pierre. Les cendres, omniprésentes jusque-là, laissaient la place, comme aspirées par les fissures dans la roche, à un sol de pierre sous les pieds de Dak’ir. Il était dans une caverne qui lui rappelait celles d’Ignea. Un tunnel partait vers le bas, droit vers les entrailles de Scoria où brûlait le feu promis, dansant près des parois tels des spectres rougeoyants. Ses pas l’emportèrent loin sous la surface, au plus profond, là où la lave roulait en d’épais torrents qui libéraient une intense chaleur. Des lacs de feu liquide projetaient une lumière sans joie qui semblait plus conspirer avec l’ombre plutôt que de vouloir la surpasser. Et là, au milieu d’une vaste caverne, entouré par des puits de flammes, se tenait le dragon. Ses écailles resplendissaient comme des gouttes de sang dans la lumière de la lave, ses souffles sulfureux masquaient la puanteur des lieux.

Dak’ir se dressait de l’autre côté, une longue pique dans son gantelet et seulement séparé par le lac de lave. Chasseur et bête se surveillaient à travers les jets incandescents, aussi brûlants que la haine qui existait entre eux deux.

— Tu es le meurtrier de mon capitaine, gronda une voix étrangement distante, mais Dak’ir comprit qu’il s’agissait de la sienne.

C’était tout autant une promesse qu’une accusation. La rage bouillait en lui, un sentiment si intense qu’il ne pensait pas pouvoir en éprouver autant. Dak’ir bondit par-dessus le gouffre béant et atterrit de l’autre côté.

Le dragon accepta le défi et s’approcha lui aussi, un grondement bestial s’échappant d’entre ses longs crocs.

Dak’ir cria le nom de Vulkan et la vigueur du primarque se répandit dans ses veines. La bête se rapprocha et chacun de ses pas laissait une trace dans la roche dure. Dak’ir empoigna sa pique comme une lance et il l’enfonça dans le flanc du monstre. Celui-ci rugit et la caverne trembla. Le hurlement contenait tant de douleur et de colère qu’il aurait pu abattre des montagnes, et ouvrit le plafond de la caverne pour révéler un ciel gris qui tirait de plus en plus sur le rouge.

Le dragon planta ses longues griffes dans la pierre, mais Dak’ir poussa de toutes ses forces, le repoussant peu à peu vers le lac de lave, où il bascula finalement et se consuma dans l’intense chaleur.

Le dragon était mort et, dans le brasier et la fumée qui le dévoraient, il se transforma en homme. Son armure était rouge comme les écailles de la bête, sa bouche était bordée de crocs et son héraldique était celle d’un ange de jadis qui avait tourné le dos à ses devoirs et loyautés pour embrasser la corruption. Le corps se volatilisa, ne laissant que les os et des cendres au féroce appétit du lac de feu. Puis, le monde se déchira, un grondement secoua le sol et Scoria s’ouvrit en deux. Des colonnes de feu montèrent du milieu des cendres et la montagne fut engloutie. Dak’ir assista à la mort d’un monde, consumé de l’intérieur. Puis le feu l’engloutit à son tour…

— Je sens le doute en toi…

Sorti soudainement de son rêve, Dak’ir tressaillit. Il fit bien sûr en sorte que cela se voit le moins possible. Il avait jusqu’alors pensé qu’il était seul.

— Je n’ai aucun doute, frère-archiviste, répondit-il calmement, repoussant vers les profondeurs de sa conscience les dernières bribes de vision.

Pyriel s’avança à côté de lui.

Ils étaient à une bonne centaine de mètres des limites du campement, à regarder l’immensité des dunes alors que patrouillaient les infatigables canons Thunderfire au-delà du champ de mines déployé devant eux.

— Plus un manque de résolution. Quelque chose que je peux sentir, mais qui se trouve juste hors d’atteinte.

Ce n’était pas un mensonge. L’instinct avait été là tout au long de son rêve, tout juste à la frontière de son subconscient.

— Il y a quelque chose ici, sous la cendre, que nous ne voyons pas, annonça l’archiviste.

— Oui, acquiesça Dak’ir, sans comprendre toutefois pourquoi il n’avait pas été surpris par cette remarque de Pyriel.

L’archiviste gardait le regard tourné vers l’immensité, aussi impénétrable qu’un bloc de roche. Puisqu’il n’avait aucune explication supplémentaire, Dak’ir décida de poursuivre.

— Nous avions à peine touché le sol, juste après le crash, et j’ai eu l’impression d’être… surveillé.

— Continue, l’invita Pyriel, qui s’était cette fois-ci tourné vers lui.

— Ce n’était pas ces créatures qui nous ont attaqués. Pas même un ennemi en tant que tel, juste quelque chose… d’autre ?

— Je l’ai senti aussi, admit l’archiviste. Un éclair de conscience que je n’avais pas encore perçu. Ce n’est pas un esprit xenos. Ce n’est pas non plus la corruption du Chaos libérée par ces traîtres découverts par frère Tsu’gan. Comme tu l’as dit, c’est quelque chose d’autre.

L’archiviste observa Dak’ir un peu plus longtemps, avant de se détourner.

— Regarde là-bas, lui dit-il en pointant du doigt l’horizon gris. Que vois-tu ?

Dak’ir ouvrit la bouche pour parler, mais Pyriel leva immédiatement son autre main pour le faire taire.

— Réfléchis attentivement, lui conseilla-t-il. Non pas ce qu’il y a, mais ce que tu vois.

Dak’ir se reprit et regarda avec attention. Il ne vit que des cendres et quelques pointes rocheuses dont les extrémités étaient entourées de nuages noirs, ainsi qu’un horizon taché de rouge et d’ambre par les lointains volcans.

— Je vois… Il hésita avant de poursuivre. Je vois Nocturne.

— C’est également ce que je vois. Sous cette couche de cendre. Les volcans sont en activité depuis si longtemps et d’une manière discontinue qu’ils ont transformé tout ce monde en une immensité grise, privé de toute vie. Les océans, car je pense que les profonds bassins étaient jadis remplis d’eau, ont été asséchés depuis bien longtemps. Il pourrait se trouver toujours des réserves d’eau souterraines, mais je doute que cela soit suffisant pour qu’il existe des formes de vie significatives. Scoria, à mon avis, était autrefois semblable à Nocturne, elle est juste un peu plus ancienne d’un point de vue géologique.

Pyriel se baissa et posa une main sur le sol. Il fit signe à Dak’ir de faire comme lui.

— Tu sens ça ? lui demanda l’archiviste en fermant les yeux et en occultant ses autres sens pour ne se concentrer que sur le toucher.

Dak’ir hocha la tête, même s’il n’avait aucun moyen de savoir ce qu’avait ressenti l’archiviste. Le sol tremblait légèrement. C’était lointain, mais constant, comme s’ils se trouvaient sur une artère de la planète.

— Ce sont les derniers battements de cœur d’un monde à l’agonie, frère.

Dak’ir ouvrit subitement les yeux et se releva. Ses récentes visions lui revinrent à l’esprit et il se demanda soudain si Pyriel les avait vues, s’il avait lu dans son esprit et connaissait la teneur de chacun de ses rêves.

— Que dites-vous, archiviste ? Que Nocturne va connaître le même sort ?

Cette question s’imposait à lui plus que ce qu’il n’aurait voulu.

— Tous les mondes meurent un jour ou l’autre, répondit Pyriel avec pragmatisme. La fin de Nocturne pourrait se produire dans des millénaires, comme dans seulement quelques siècles. Je me demande si notre progéniteur nous a conduits jusqu’ici pour que nous ayons une idée du sort qui attend notre monde natal. Est-ce ce que tu as vu, frère ? lui demanda-t-il, ses yeux brillaient d’un feu interne.

Des secousses sismiques se firent entendre sur le lieu du crash avant que Dak’ir ne puisse répondre. Les deux Space Marines, pourtant à plusieurs centaines de mètres de l’épicentre, faillirent être jetés au sol. L’instant d’après, ils étaient en train de courir vers les panaches de cendre qui montaient vers le ciel. Le Vulkan’s Wrath chancela et plongea, et les deux Salamanders se retrouvèrent engloutis dans un nuage gris dont les grains rebondirent par milliers sur leurs armures.

Dak’ir avait tout juste eu le temps de mettre son casque et il en actionna la lampe. Il fit défiler les différents filtres optiques pour trouver celui qui lui permettrait de voir dans cet environnement. Pyriel n’avait pas besoin de tels artifices, ses yeux brillaient comme deux balises dans le noir, encore plus perçants que n’importe quel projecteur.

— Là, dit-il sans élever la voix, désignant la forme sombre du croiseur. Dak’ir l’entendit parfaitement et vit de vagues silhouettes à travers le nuage de cendre. Certaines marchaient au hasard, d’autres étaient recroquevillées sur elles-mêmes, la tête entre les mains.

— Ba’ken, au rapport ! demanda le sergent dans sa radio.

Il n’entendit que des interférences durant quelques secondes, mais la voix du Salamander parvint finalement à franchir ce rideau.

— Un ajustement sismique, frère-sergent. Tout le vaisseau est descendu.

— Des pertes ?

— Seulement des blessures légères. J’ai fait reculer les équipes d’excavation dès que j’ai senti que le vaisseau bougeait. Il y eut une pause, comme si Ba’ken cherchait ses mots. Vous n’allez pas croire ce que cette secousse a dégagé.

Le nuage de cendre finit par se reposer au sol et la plaine retrouva sa quiétude, comme si celle-ci n’avait jamais été rompue. Seuls les serfs portaient sur leur visage et leurs vêtements l’indiscutable évidence de ce qui venait de se produire. Les armures des Salamanders étaient dans le même état. Les silhouettes aperçues s’avérèrent être celles de Ba’ken et de son équipe d’excavation. Toussant et crachant, les humains étaient allongés au sol et recherchaient leur souffle. Des serviteurs se trouvaient près d’eux, impassibles. Ba’ken vint à la rencontre de Dak’ir et Pyriel dès qu’il les vit approcher.

Il avait enlevé son armure et ne portait qu’une tenue de travail. La sueur coulait le long de ses muscles et il avait une pelle plate à la main.

— Frères, leur dit-il en se claquant sèchement la poitrine de son poing.

— On se croirait revenus à la maison, hein, Ba’ken, lui dit Dak’ir.

— Absolument, sergent. Ça me rappelle la recherche de minerai juste après le Temps des Épreuves. Même si c’est généralement de la neige et de la glace que l’on creuse, pas de la cendre.

— Montre-moi ce que tu as trouvé, lui demanda le sergent.

Ba’ken les conduisit vers l’endroit où avait glissé le vaisseau. Une profonde entaille avait été libérée entre la coque du croiseur échoué et l’épaisseur de cendre. Des blocs de roche et des amas solidifiés roulèrent sous leurs pieds et disparurent rapidement dans l’obscurité de la cavité. La crevasse était étroite, mais pas assez pour empêcher un guerrier en armure énergétique de s’y engager.

— Je sens de la chaleur, dit Pyriel en se penchant au-dessus de la pénombre. Ainsi que cette conscience que j’ai perçue plus tôt, mais elle est encore plus présente.

— Vous pensez qu’il y a quelque chose en dessous, frère ? lui demanda Dak’ir en se plaçant près de lui.

— En plus des bêtes chitineuses ? Oui, j’en suis certain.

— À quelle profondeur pensez-vous que cela s’enfonce ? demanda Ba’ken qui s’était penché lui aussi afin de mieux voir.

La lumière ambiante permettait d’y voir jusqu’à quinze mètres environ avant que les ténèbres ne prennent le dessus. Même leurs yeux d’Astartes ne pouvaient rien percevoir au-delà. Pyriel avait peut-être d’autres soupçons, mais il n’en parla pas.

— Cela pourrait plonger jusqu’aux entrailles de Scoria, répondit Dak’ir. De toute façon, j’ai l’intention de le découvrir, dit-il en se tournant vers Ba’ken. Va t’équiper, frère, et retrouve-moi ici même ensuite. Je veux découvrir ce qui se cache dans ces ténèbres sous nos pieds. Peut-être trouverons-nous quelques réponses, comme les raisons de notre présence ici.

Les lourds véhicules qui composaient le convoi s’arrêtèrent au sommet de la haute dune. Les gaz d’échappement sortaient en des volutes noires et les moteurs grondaient tels d’énormes cerbères tenus en laisse. N’keln et ses guerriers étaient arrivés.

Tsu’gan les observa depuis sa redoute. Le sergent avait fait basculer ses systèmes optiques en vision nocturne, son environnement s’était transformé en un ensemble de taches vertes. Les rampes de débarquement du Land Raider et des Rhinos s’abaissèrent et les escouades en descendirent dans un ordre parfait. Tsu’gan vit les Salamanders se déployer en une ligne de feu et jura.

— Rapproche-toi, siffla-t-il en maudissant l’excès de prudence dont N’keln faisait preuve. Tes armes sont au-delà de leur portée efficace.

Quelques secondes plus tard, les rayons incandescents des multifuseurs déchirèrent la nuit, les missiles jaillirent en libérant d’épais panaches de fumée grise. Les rafales furent libérées par les bolters lourds et les armes plus légères, accompagnées par le staccato des canons d’assaut jumelés du Fire Anvil. Projectiles et rayons énergétiques illuminèrent l’obscurité en un ballet infernal.

Les Iron Warriors se dissimulèrent et laissèrent les murs de leur forteresse les protéger du déluge de feu.

L’intense barrage se prolongea sur plusieurs minutes avant que N’keln, tout juste visible près de l’un des accès arrière de son Land Raider, n’ordonne de cesser le feu et ne laisse enfin se dissiper l’épaisse fumée. Cela ne révéla pas grand-chose : juste des traînées noircies, des impacts de balles, mais aucune brèche, pas plus de cadavres. Les portes étaient toujours intactes, l’opération était un échec.

— Par les dents de Vulkan, grogna Tsu’gan, fais-les avancer.

Il n’osa pas ouvrir sa radio, au cas où les Iron Warriors auraient espionné leurs fréquences et ne découvrent que des unités avancées occupaient déjà leurs redoutes.

Mais les Iron Warriors ne réagirent pas. Ce n’est que lorsque N’keln donna l’ordre d’avancer, enfin, que l’ennemi dévoila sa stratégie.

Un missile Traqueur partit de derrière les murailles, tiré depuis une plate-forme automatisée. Le lourd projectile vola vers sa cible et tomba plusieurs mètres devant la ligne des Salamanders en train de se reformer. Tout d’abord, Tsu’gan se dit que son système de guidage était déréglé, mais une série d’explosions se produisit sur la pente de la dune.

Tsu’gan détourna rapidement le regard pour ne pas être aveuglé par les flashs de lumière. Son casque opéra rapidement les ajustements nécessaires et dès qu’il regarda à nouveau, il vit tout le pan de la dune s’affaisser sous son poids. Des cris jaillirent de la ligne des Salamanders. Le sol se désagrégeait sous leurs pieds et le poids de leurs armures énergétiques les entraînait vers le bas. Ils battirent des bras, recherchant leur équilibre, mais finirent par rouler au bas de la pente pour s’immobiliser enfin, juste avant que les traînées rouges des viseurs ne s’allument dans la nuit et ne se posent sur eux. Des rafales sporadiques de bolters répliquèrent, mais ils ne purent rien contre les blindages des tourelles automatisées en train de pivoter vers eux tout le long du mur d’enceinte. Le tonnerre se déchaîna lorsque les bolters lourds et les autocanons commencèrent à vider leurs bandes de munitions.

Tsu’gan cria de rage lorsqu’il vit trois de ses camarades tomber sous l’intense mitraille. Les armures énergétiques étaient épaisses, assez parfois pour encaisser les tirs de telles armes, mais les rafales étaient réellement fournies.

Malheureusement, en tout cas aux yeux de Tsu’gan, N’keln n’avait pas fait partie de ceux qui avaient roulé au bas de la dune. Il donna ses ordres à ceux qui étaient parvenus à rester en haut et tenta de restaurer la cohésion de ses troupes. Les Salamanders pris au piège en bas de la pente étaient cependant dans une situation critique.

— Utilise les transports pour les protéger, implora Tsu’gan. Fais-les descendre ! Nos frères se font massacrer, imbécile !

Libérant dans son sillage des traînées de fumée, l’escouade Vargo décolla. C’était une action désespérée destinée à détourner l’attention des tourelles des guerriers au sol et forcer l’ennemi à partager ses tirs.

Vargo atterrit à quelques mètres devant le mur, derrière les redoutes, là où Tsu’gan savait qu’il le ferait. Les épées tronçonneuses grondèrent, les grenades à fusion étaient prêtes à être dégoupillées, l’escouade d’Assaut allait effectuer un nouveau bond.

Des projectiles explosifs furent lancés depuis tout le mur, engloutissant Vargo et son escouade dans un panache de détonations. Ce n’était que le début, destiné à affaiblir et sonner l’assaillant trop impatient d’enlever la place. La fumée se dissipa ensuite et révéla les dégâts. Le frère-sergent Vargo était toujours debout, mais titubant, son armure noircie et craquelée. Trois membres de son escouade étaient au sol, inertes, quatre autres étaient visiblement blessés mais tentaient de traîner leurs frères inconscients à l’abri du mur, hors des arcs de tir des tourelles. Leurs réacteurs dorsaux semblaient en bien mauvais état, définitivement hors d’usage.

Tsu’gan était sur le point d’abandonner son poste quand, enfin, les véhicules se décidèrent à dévaler la pente…

— Hellfire, ricana-t-il dans sa radio à l’attention de ses quatre escouades. Exécution !

Frère S’tang actionna le détonateur d’un engin décroché de sa ceinture, puis il se jeta au sol, imité pas ses hommes.

Des explosions secouèrent les abords des redoutes, soulevant d’épais nuages de poussière et de fumée.

La force d’assaut Salamander avait été préparée à cette action, grâce aux informations données par le frère-sergent Typhos. Cette diversion permit aux Space Marines de se regrouper.

Tsu’gan fut le premier hors de sa redoute. Les débris soulevés par les grenades retombaient encore au sol alors qu’il se précipitait déjà vers le mur. Derrière lui, les véhicules s’étaient déployés et encaissaient une grande quantité de tirs. Un autre missile partit et l’un des Rhinos fut littéralement soulevé dans les airs par l’explosion. Il retomba à l’envers et prit feu. Des Astartes sortirent de l’épave et s’en servirent comme protection contre le feu nourri qui s’abattait depuis les remparts.

— Tirs combinés ! cria Tsu’gan en s’arrêtant dans sa course pour poser un genou à terre et viser. Le viseur de son bolter lui indiqua une tourelle d’autocanon. L’extrémité de l’arme fut secouée de soubresauts quand Tsu’gan, Lazarus et S’tang combinèrent leurs tirs et la réduisirent au silence.

Tsu’gan ordonna ensuite à son escouade de repartir vers l’avant, ils firent en sorte que les armes automatiques ne puissent trop facilement les prendre pour cible.

— En avant ! leur cria-t-il. Nous avons attiré leur attention !

Tiberon fut jeté au sol par un tir plus précis que les autres qui lui traversa le genou.

— S’tang, va aider ton frère ! ordonna Tsu’gan en voyant Tiberon au sol.

S’tang obéit et rebroussa chemin pour aller tirer Tiberon à l’abri d’un cratère ouvert par le premier barrage de grenades.

Les Iron Warriors semblèrent réaliser que la menace n’était plus la même et ils tournèrent leurs tirs vers l’unité de Tsu’gan et ses autres escouades de combat. Tsu’gan n’eut pas le temps de neutraliser une nouvelle tourelle et il dut poursuivre sa progression sous les tirs nourris qui les prenaient pour cible, son escouade et lui.

Un rugissement bienvenu lui offrit une solution lorsque le Fire Anvil, utilisant l’élan acquis durant la descente de la dune, vint percuter l’une des redoutes, l’écrasa sous son énorme poids et vint s’immobiliser devant le frère-sergent.

Les autres escouades de combat saisirent l’occasion pour se regrouper autour du formidable char d’assaut. Un missile vrombit au-dessus de leurs têtes et vint frapper le véhicule, faisant voler une pluie de débris. La fumée se dispersa rapidement et le Fire Anvil s’en sortit sans dégâts, pour commencer immédiatement à pivoter sur ses chenilles, l’une d’elles fermement plantée dans le sol et l’autre avançant seule.

— Lance-flammes ! cria Tsu’gan en réalisant ce qui allait se passer ensuite.

Frère Honorious et les autres guerriers équipés de cette arme spéciale avancèrent en se plaquant contre le blindage arrière du Land Raider.

— Purifiez par le feu ! gronda Tsu’gan juste avant que les canons Tempête de Feu du Fire Anvil se mirent à rugir. Honorious et les autres firent un pas de côté pour sortir de derrière le Redeemer et ajoutèrent leurs propres tirs.

Le prométhéum lécha les murs, s’insinuant par les meurtrières et entre les créneaux pour aller incendier ce qui se trouvait derrière. Des cris étouffés vinrent récompenser cette attaque et firent sourire Tsu’gan. Les traîtres étaient en train de brûler.

L’une des portes arrière du Land Raider s’abattit et le sergent vétéran Praetor et ses Dragons Ardents, tous en armure Terminator et portant un bouclier tempête, descendirent en brandissant leurs marteaux tonnerre.

Tout autour d’eux, les armes lourdes des Salamanders retrouvèrent de la voix. Les bolters lourds pilonnèrent les remparts, éventrant les tourelles. Les multifuseurs, désormais à une portée plus efficace, arrachèrent la céramite. Les missiles foncèrent droit sur les tours, éparpillant les occupants.

— Concentrez vos tirs sur les gardes sur les murs ! cria Tsu’gan dans sa radio sur un canal général afin que toutes les unités l’entendent.

Puis, avançant vers la forteresse, le frère-sergent réalisa que d’imposantes silhouettes se tenaient derrière lui.

— Messeigneurs, dit-il en se retournant et en trouvant les Dragons Ardents.

— À vos ordres, frère-sergent, gronda Praetor, son escouade autour de lui attendant tels des golems silencieux.

— Brisez ces portes et nous enlèverons cette place, lui dit Tsu’gan.

Il prit une bombe à fusion accrochée à sa ceinture, le sergent De’mas l’imita, pendant que plusieurs frères saisissaient des grenades à fragmentation.

— Nous avons assez d’explosifs pour éventrer trois portes comme celles-ci ! reprit Tsu’gan en estimant l’espace à découvert entre la coque du Land Raider et les murs. J’ai juste besoin de vous pour me faire entrer et terminer le travail.

Praetor fit un signe de tête, juste pour indiquer qu’il avait compris ou pour approuver le plan, le frère-sergent n’aurait pu le dire.

Un nouveau missile vint frapper le flanc du Fire Anvil, alors que les tourelles latérales du mastodonte d’acier continuaient à cracher la mort.

— Progression sous les tirs des lance-flammes ! cria Tsu’gan pour se faire entendre sous les grondements incessants.

— Dans le feu des combats, frère !

La voix était tombée depuis l’ombre de l’intérieur du Land Raider. Elle était dure et pleine de résolution. Le chapelain Elysius émergea à son tour dans la semi-pénombre, même s’il donnait l’impression de traîner derrière lui comme un suaire l’obscurité de l’intérieur du blindé. Son casque en forme de tête de mort ricanante lui donnait un air sinistre et macabre.

— Sur l’enclume de la guerre ! conclut Tsu’gan. Je suis honoré, frère-chapelain.

Elysius empoigna son crosius arcanum et activa son champ énergétique. Il sembla encourager Tsu’gan à poursuivre sur sa lancée.

Le frère-sergent se retourna vers Praetor.

— Pouvez-vous nous constituer une muraille mobile, frère ?

Le rire de Praetor résonna comme un coup de tonnerre. En faisant preuve d’une parfaite synchronisation, ses Dragons Ardents et lui s’alignèrent derrière leurs boucliers tempête levés. Tsu’gan, De’mas et sept autres frères de bataille vinrent prendre place derrière ce mur protecteur.

— En avant frères ! cria Elysius d’une voix ferme et entraînante. L’Empereur et la volonté de Vulkan seront mes boucliers !

Praetor ne perdit pas davantage de temps.

— À l’assaut, formation Aegis ! gronda-t-il, puis les Dragons Ardents se mirent en marche.

Les tirs d’armes lourdes ricochèrent sur les armures Terminator et les boucliers tempête levés. Elysius suivait le mouvement, entonnant des cantiques et les litanies de la forge, comme si cela allait affecter les traîtres.

— … et ainsi, sur l’enclume, Vulkan écrasa les hérétiques, son marteau comme une comète qui s’abattait du ciel. Dans le sang du mont Feu de Mort ils furent consumés…

Le rosarius libérait des flashs de lumière à chaque projectile qui heurtait le champ protecteur. Le chapelain ne fléchit pas.

— … tremblez, traîtres, et recevez le juste châtiment pour votre perfidie. Brûlez malfaisants, brûlez ! Tremblez devant la gloire de l’Empereur !

Un chœur de tirs accompagna les diatribes d’Elysius, Tsu’gan l’entendait depuis l’abri offert par les boucliers tempête des Dragons Ardents. Quatre Terminators constituaient le front de ce mur blindé, boucliers serrés les uns contre les autres. Les champs énergétiques générés pas les boucliers crépitaient et projetaient des gerbes d’étincelles et une odeur d’ozone. Deux autres Dragons Ardents tenaient chaque flanc et avaient levé leurs boucliers au-dessus de leurs têtes pour former une sorte de toit.

Les Salamanders en armure énergétique suivaient à l’intérieur de cette tortue, pliés en deux, grenades toujours en main. Deux rangées de cinq Space Marines, chacune conduite par un sergent, avec un autre Terminator pour protéger leurs flancs.

Tsu’gan compta quinze pas, les tirs de barrage s’intensifièrent avec chacun d’eux. Depuis l’intérieur de sa redoute mobile de céramite renforcée, il percevait les ripostes des armes des Salamanders ainsi que l’intense chaleur libérée par les lance-flammes.

— … et abattre l’ennemi de l’Imperium avec le bolt et l’épée… poursuivait Elysius.

Sa voix, d’ordinaire froide comme l’acier, brûlait désormais d’un zèle fanatique. Ses mots étaient amplifiés par les haut-parleurs de son armure et ses féroces sermons sonnaient fort comme les harangues d’un crieur de rue.

— … brûleront leurs sinistres carcasses dans les flammes du purgatoire…

Encore dix pas.

— … jetteront l’impur dans l’abysse pour y être déchiré par les griffes de l’iniquité…

Encore cinq.

— … et brûlera le corrompu dans le gouffre, loin sous la terre…

Trois.

— Entendez, traîtres, et tremblez !

Les portes étaient devant eux.

Le mur de boucliers de Praetor s’ouvrit, et l’espace libéré permit à Tsu’gan et ses hommes d’avancer. La ligne se partagea en deux. Boucliers toujours vers l’avant, les Terminators encaissaient l’essentiel des tirs des tourelles de défense.

Deux armes sortirent de meurtrières, sans doute déclenchées par des systèmes de détection de proximité. De’mas en neutralisa une, et des charges explosives placées sur les murs libérèrent une pluie d’éclats. L’autre prit pour cible le chapelain alors qu’il avançait toujours à la suite des autres.

Elysius disparut dans un nuage de fumée et d’éclats. Tsu’gan s’attendit à ce que cet enfer lui fut fatal, mais lorsqu’il se dissipa, le chapelain n’avait mis qu’un genou à terre, il était toujours bel et bien en vie. Son rosarius crépitait autour de lui. L’arme automatique s’était rétractée, pour réapparaître immédiatement, à nouveau chargée.

— Vous osez me faire mettre un genou à terre, traîtres ? gronda Elysius en se relevant. Avec la fureur de Prometheus je vais vous le faire payer !

Son pistolet bolter mit l’arme hors d’état de nuire.

Rejoignant les escouades au pied de la porte, le chapelain attrapa l’une de ses propres bombes à fusion…

— Que l’impur soit purifié ! entonna-t-il.

De la fumée montait de son armure, là où les projectiles s’étaient abattus.

Debout devant la porte, Tsu’gan percevait l’onde libérée par le symbole central qui y était gravé. Il en irradiait autant de haine que de défi et promettait destruction et destinée sanglante. Le frère-chapelain Elysius, de par sa seule présence, l’estompait légèrement, même s’il fallait tout de même faire preuve d’une inébranlable volonté pour défier la malignité. Tsu’gan et ses frères furent entraînés par l’exemple offert par le chapelain, et puisèrent dans leur for intérieur pour surmonter l’aura maléfique qui transpirait de l’infâme icône. Une seule conviction s’imposa dans l’esprit de chacun : cette forteresse devait tomber.

Ensemble, les Salamanders placèrent leurs grenades et leurs bombes, réglant les charges sur une explosion à trois secondes, puis ils se replièrent derrière les Terminators qui refermèrent leur mur de boucliers devant eux.

L’explosion fut comme le feu du baptême. Tsu’gan s’abreuva de l’onde de chaleur et éclata d’un rire sonore et profond.

— Qu’est-ce qui t’amuse autant, frère ? lui demanda le sergent De’mas alors que les fumées des explosions se dissipaient.

Les yeux de Tsu’gan brûlaient comme d’intenses brasiers dans son casque, visibles malgré les filtres optiques.

— Enfin, la guerre, frère ! lui répondit-il. Juste la guerre !

Pourtant, aussi incroyable que cela put paraître, les portes étaient toujours debout. Les battants étaient tordus et noircis, mais toujours là. Tsu’gan put voir l’intérieur de la forteresse par l’ouverture lorsque les Terminators s’écartèrent légèrement.

— Êtes-vous prêt à affronter la garnison des traîtres, frère ? cria Praetor, une sauvage ferveur brillant dans son regard.

Celle de Tsu’gan était tout aussi intense. Il souriait sauvagement sous son casque.

— Allons-y seigneur Dragon Ardent !

Praetor sourit à son tour, une légère fissure dans son attitude de pierre, puis il brandit son marteau tonnerre.

— Faites-la tomber ! gronda-t-il, puis les Terminators frappèrent à l’unisson.

II

Prisonniers

— Je passe devant, dit Dak’ir en testant la résistance du câble d’acier. L’un des techmarines avait mis en place une ligne de descente et chacun des six Fils du Feu qui se tenaient au bord du gouffre qui s’était ouvert en bord du Vulkan’s Wrath y était accroché. Chaque Salamander attrapa une boucle de câble passée dans son harnais et se prépara à sa descente vers l’inconnu.

Ba’ken était rapidement revenu retrouver son sergent une fois équipé de son armure. Il portait son lance-flammes lourd sur le dos, il avait assuré tout le monde que son imposante arme ne l’empêcherait pas de se glisser par cette étroite crevasse qui conduisait dans les entrailles de Scoria. Frère Emek s’était joint au groupe, après avoir abandonné l’hôpital de campagne aux chirurgiens humains du croiseur. Ses compétences se limitaient de toute façon aux premiers soins, et il ne disposait pas des connaissances pour conduire des opérations complexes. De plus, la place d’un Space Marine était à la pointe de l’attaque, bien moins à s’occuper des blessés et des mourants.

Frères Apion et Romulus étaient là également, membres de l’escouade de Dak’ir. Le dernier à avoir rejoint ce groupe n’était nul autre que Pyriel. L’archiviste était juste derrière Dak’ir, il avait tenu à suivre cette trace psychique qui émanait des profondeurs, comme un véritable limier.

— Allumez vos torches, silence radio jusqu’à ce que nous atteignions le fond et ayons une meilleure idée de ce à quoi nous avons à faire, ordonna Dak’ir.

La puissante lampe fixée à son casque dessinait un trait de lumière dans le noir en dessous. Il tendit le câble et entama la descente.

Les senseurs de son casque, callés sur les conditions atmosphériques de la surface, enregistrèrent immédiatement l’augmentation progressive de température. Les chiffres se succédèrent froidement à l’intérieur de sa visière. Un silence de mort s’imposa dans l’étroite fissure, seulement rompu par les légers grincements des baudriers de descente. Des aspérités griffaient l’armure de Dak’ir. Des jets de vapeur s’échappaient de l’autre côté des ponts inférieurs du croiseur et recouvrirent sa visière de condensation. Ils dépassèrent bientôt l’immense coque et il n’y eut plus autour d’eux que l’obscurité immonde. C’était comme descendre le long des boyaux d’un monstre gigantesque, un trajet qui s’annonçait interminable.

Après une heure d’une descente douloureusement lente, la lampe de Dak’ir dessina enfin un ovale sur le fond. Ils avaient atteint le point le plus bas, le sergent le signala aux autres par la radio. Ses bottes touchèrent le sol et il désengagea le câble de son harnais, puis fit un pas de côté pour permettre à ses frères de faire de même. Il avait tiré ses armes et surveillait l’endroit. Sa lampe frontale lui révéla un couloir de pierre brute qui s’étendait même au-delà de la distance où elle pouvait porter. Plus loin, il n’y avait que l’obscurité.

— Ce tunnel a été creusé, indiqua Emek d’une voix détachée. Il fit courir son gantelet le long de la paroi, examinant la surface à la lumière de sa lampe.

Ba’ken avait été le dernier à atteindre le fond. Son obstination à faire passer son lance-flammes lourd avait eu comme résultat d’endommager son casque sur une aspérité plus tranchante que les autres. Les systèmes optiques ne fonctionnaient plus que par intermittence et lorsqu’il posa enfin les pieds en bas, il l’avait retiré et accroché à sa ceinture. L’imposant Salamander accueillit le regard de reproche de Dak’ir avec un grognement, puis il réajusta les réservoirs de prométhéum sur son dos.

Après avoir exploré une petite centaine de mètres, frère Emek en tête et lance-flammes en joue, l’escouade fit halte et se regroupa autour de lui. Il venait de repérer une différence dans la structure du tunnel.

— C’est bien plus régulier, comme si on l’avait taillé à l’outil, précisa-t-il.

— Ça doit être un sacré travail d’ouvrir un passage aussi large, répondit Ba’ken qui tournait le dos aux autres afin de garder les arrières. Frères Apion et Romulus promenaient leurs bolters vers l’avant du groupe pendant qu’Emek poursuivait son examen de la paroi.

Dak’ir était d’accord avec Ba’ken. Le tunnel était devenu assez large pour permettre aux six Astartes de progresser de front, et il était si haut que même le vénérable frère Amadeus aurait pu y passer sans avoir à se baisser.

— C’est définitivement artificiel, conclut Emek en reprenant sa position en pointe.

Pyriel ne dit rien. Ses yeux étaient fermés et il semblait concentré.

— Frère-archiviste ? lui demanda Dak’ir.

Pyriel ouvrit les yeux et la lueur s’estompa.

— Ce ne sont pas les bêtes chitineuses, soupira-t-il, toujours pas totalement sorti de sa transe. C’est… quelque chose d’autre.

Quand il fut clair que l’archiviste n’en dirait pas plus, Dak’ir donna l’ordre de reprendre la progression.

Tranché en deux d’un coup de lame, le casque de l’Iron Warrior se détacha et Tsu’gan lui décocha un grand coup de pied. Le visage en dessous était contorsionné dans la mort, une large et profonde blessure tracée en travers. Le nez brisé n’était plus qu’un amas méconnaissable entouré de chaînes et gravé de symboles, laissant apparaître par endroits les os jaunis. Ce qui avait tué ce traître avait frappé depuis bien longtemps déjà.

— Celui-ci est pareil que les autres, dit-il en laissant retomber le cadavre.

Les Dragons Ardents avaient finalement fait tomber les portes à coups de marteaux tonnerre, leur structure déjà bien affaiblie par les charges explosives. À l’intérieur, ils n’y trouvèrent pas la garnison promise par Praetor. À la place, il n’y avait que des cadavres, placés de manière à faire penser de l’extérieur qu’ils montaient la garde. Les corps qui n’avaient pas été renversés par la violence de l’assaut n’avaient absolument pas bougé de leur poste, pas plus que ceux supposés servir les batteries d’armes. C’était exactement comme les gardes dans les redoutes, ils étaient morts, mais avaient été laissés à leur poste pour donner l’illusion de tenir cette place forte. Seuls cinq des Iron Warriors étaient encore bien en vie, les autres n’étaient que des cadavres dans un état plus ou moins avancé de décomposition.

Cinq Space Marines du Chaos et tout un arsenal de batteries automatisées avaient tenu tête à plus de quatre-vingts. Trois Salamanders avaient été tués suite à l’effondrement de la dune, deux d’entre eux appartenaient à l’escouade de Vargo. Le troisième était le pilote du Rhino détruit. Il n’était pas facile de tuer un Space Marine. L’escouade d’Assaut avait été presque entièrement jetée au sol en prenant de plein fouet une pleine salve d’artillerie. Le pilote du transport de troupes pour sa part reçut une balle en pleine tête alors qu’il tentait de s’extraire de l’épave de son véhicule. Les glandes progénoïdes avaient été récupérées par Fugis alors que les combats faisaient encore rage et étaient maintenant en sécurité dans les réceptacles de son reductor. D’autres guerriers avaient été blessés et l’apothicaire s’occupait d’eux pendant que le reste de la force de frappe sécurisait la forteresse.

— Morts avant même que nous attaquions, commenta N’keln en approchant dans le dos de Tsu’gan.

— Ils étaient même morts bien longtemps avant cela, monseigneur, répondit le frère-sergent sèchement.

Il était agacé par la perte inutile de ses frères de bataille et il en rendait son capitaine responsable, à cause de sa précipitation et son incapacité à déployer correctement les troupes au moment de lancer l’assaut.

— Cinq Astartes pour tenir une forteresse entière, pensa N’keln à haute voix. Que pouvaient-ils faire ici, frère-sergent ?

— Les annales racontent que durant la Grande Croisade, les fils de Perturabo occupaient de nombreux bastions frontaliers comme celui-ci, répondit Praetor en approchant son imposante silhouette. Il n’était pas rare que certaines garnisons ne comprennent qu’une seule escouade, mais quant à les retrouver en vie dix mille ans plus tard…

La voix du Dragon Ardent se perdit dans ses pensées. Son regard féroce se porta sur la forteresse de métal, une structure massive faite de murs épais. Des cheminées crachant des fumées s’élevaient au milieu de l’enceinte. Une autre porte fermait l’accès au donjon intérieur, le sergent De’mas et son escouade étaient en train d’y placer des charges explosives.

Tsu’gan ressentit une certaine appréhension en regardant cette porte. Même en se tenant juste là, dans la cour intérieure, une vague de mal-être l’assaillit, comme si quelque chose était déjà en train d’éprouver ses défenses.

Des flammes en périphérie de son champ de vision attirèrent son regard. Le frère-chapelain Elysius s’occupait d’organiser les bûchers. Des équipes de lance-flammes, réquisitionnés parmi les escouades Tactiques, aspergeaient les tas de cadavres de liquide inflammable.

— Ce qui les a tués l’a fait avec une grande brutalité et à l’extérieur de ces murs, intervint Praetor en interrompant Tsu’gan dans ses pensées. Le sergent vétéran avait suivi son regard.

— Ils ont rapporté les corps ici après avoir livré bataille ? demanda N’keln. Ils ont dû être tout de même victorieux, même s’il n’y a aucun signe d’ennemis morts.

— Les Iron Warriors brûlent également leurs ennemis, frère capitaine, lui répondit Praetor. Un anachronisme de l’ancienne légion que certaines bandes suivent encore.

— Il n’en reste plus que des cendres, ajouta Tsu’gan en essayant de lutter contre sa rancœur. C’est tout ce qu’il restera de nos frères dans peu de temps.

Si N’keln sentit le ton de reproche dans cette remarque, il n’en montra aucun signe. Preator non plus.

— La victoire est importante, frère capitaine, dit le Dragon Ardent. Mais à quel prix, et contre qui ?

— Ces xenos que nous avons affrontés juste après nous être écrasés ne sont pas des adversaires à la hauteur des Astartes, répondit Tsu’gan. Je n’ai vu aucun autre campement, aucun vaisseau, ni repéré de signes de présence d’une armée.

Il se tourna à nouveau vers le tas de corps. Une bonne cinquantaine d’Iron Warriors. Des renégats, certes, mais il s’agissait tout de même d’Astartes façonnés par l’Empereur, tous de formidables guerriers, tous tué de près et d’une manière particulièrement violente. Un ennemi capable de faire ça ne pouvait pas disparaître ainsi.

— Je crois que quelque chose d’autre que ces bêtes chitineuses vit dans les profondeurs sous nos pieds, dit-il d’une voix grave. C’est ça qui a tué ces traîtres.

Trois cents mètres plus loin, toujours dans l’obscurité la plus totale, et le tunnel se transforma en un véritable labyrinthe. Plusieurs autres boyaux partaient du tunnel principal comme les couloirs d’une ruche géante. Cela fit revenir les bêtes chitineuses à la mémoire de Dak’ir, mais tout au long de leur exploration, ils n’avaient trouvé aucune trace de ces créatures.

Ba’ken examinait le moindre passage, la veilleuse de son lance-flammes lourd projetant une très faible lueur. Les Salamanders restaient dans le tunnel principal, Dak’ir partant du principe qu’il devait mener inévitablement au prochain croisement d’importance.

Ba’ken avança jusqu’au croisement suivant et promena la gueule de son arme lourde de part et d’autre. Il allait annoncer que tout était calme quand un objet roula depuis l’obscurité jusqu’à ses pieds.

— Contact ! indiqua-t-il calmement, puis il se crispa en attendant qu’explose ce qui ne pouvait être qu’une grenade. Il allait aussi noyer le passage dans le prométhéum enflammé quand un visage apparut juste à la limite du cercle de lumière projeté par la veilleuse. Il se figea sur place.

Il s’agissait d’un enfant, et la grenade n’était qu’une balle de jeu.

Ba’ken enleva son doigt de la gâchette de son arme juste à temps. Quelques gouttes de liquide furent crachées par l’extrémité du canon, mais sans s’enflammer.

Le garçon n’osait pas bouger lui non plus devant ce géant en armure verte et capable de libérer le feu d’entre ses mains. Dans le bref éclat de lumière, Ba’ken avait eu le temps de voir que le gamin ne portait qu’une paire de culottes grises. Le vêtement était raccommodé et aurait même pu être réalisé avec des morceaux de tissu divers. Les bottes qu’il avait aux pieds semblaient bien trop grandes pour lui. Le garçon ouvrit de grands yeux terrifiés quand Ba’ken avança vers lui. Il abaissa son lance-flammes.

— Ne crains rien, lui dit-il d’une voix sourde qui résonna dans le tunnel. Il lui tendit une main ouverte. Le feu rouge qui brûlait dans ses yeux et sa peau noire d’onyx devait lui donner l’air d’un démon sorti tout droit des enfers.

Le pauvre garçon gémit puis se sauva en courant, abandonnant sa balle derrière lui.

La main de Ba’ken retomba et une grimace de consternation se dessina sur son visage.

— Un enfant… dit-il en sentant Dak’ir approcher dans son dos.

Il se retourna face au sergent, le reste de l’escouade s’était regroupé après le premier message d’alerte. Emek était aux côtés de Dak’ir, Apion et Romulus surveillaient les arrières. L’archiviste Pyriel était resté en peu en retrait, le regard déjà brûlant de pouvoir.

— Humain.

La remarque du sergent était plus une constatation qu’une question, mais Ba’ken répondit tout de même.

— Oui, un jeune garçon.

— Suivons-le, ordonna Dak’ir. Et ouvrez l’œil.

Il se rappela que la dernière fois qu’ils avaient rencontré un enfant, dans des circonstances similaires, c’était sur Stratos, et le garçon les avait attirés droit dans un piège. Il se souvenait même du bruit sourd de la détonation et des nombreux éclats qui s’étaient incrustés dans sa visière.

Pourvu que cela ne se termine pas de la même manière cette fois-ci.

Après avoir détruit les portes, les Salamanders entrèrent tout d’abord dans un vaste hall métallique. Il était entièrement vide, mais semblait bien plus grand et profond à l’intérieur que ce que l’extérieur aurait pu laisser supposer. Les battants étaient éventrés, les pans de plastacier renforcé pendaient vers l’intérieur, des volutes de poussière entraient, poussées par le vent. Praetor pénétra dans le hall, suivi par les autres Dragons Ardents, boucliers levés, les extrémités de leurs marteaux tonnerre crépitant de décharges bleutées.

Les trois escouades avaient été reconstituées et elles suivirent dans le sillage des Terminators. Donnant leurs ordres, les sergents dispersèrent leurs hommes pour explorer les lieux. De’mas et Typhos, qui avaient reçu comme mission de vérifier les alcôves et les antichambres toutes proches, indiquèrent qu’ils n’avaient aucun contact avec l’ennemi. Le frère-capitaine N’keln et la Garde Inferno rejoignit le reste des Salamanders peu après dans le hall.

Les Devastators de Lok montaient la garde aux portes brisées du donjon, pendant que les frères-sergents Omkar et Ul’shan patrouillaient la forteresse. Le Fire Anvil et l’un des Rhinos bloquaient l’entrée principale. Les deux guerriers tués de Vargo et le pilote de Rhino avaient été allongés dans un autre véhicule de transport parqué un peu plus loin. Le troisième Rhino était resté à l’extérieur de l’enceinte. Dès que les Salamanders auraient découvert ce que cachait la forteresse des Iron Warriors, ils devraient aller chercher Argos ou l’un de ses techmarines dans l’espoir qu’ils seraient capables de sanctifier une partie de la technologie exploitée par les traîtres.

— Cette salle est sûre, frère capitaine, annonça Praetor lorsque N’keln entra et le rejoignit. Mais il en existe d’autres au-delà qu’il va falloir explorer et…

Praetor fut interrompu par Tsu’gan qui revenait justement d’une reconnaissance.

— Il y a plus que cela, messeigneurs, leur dit-il en marchant vers eux.

Au ton de sa voix, on devinait que les Iron Warriors qui terminaient de brûler dans la cour n’étaient pas les seuls occupants de cette forteresse.

N’keln serra la mâchoire quand il sentit remonter cette vieille inimitié. Les Iron Warriors avaient été sur Isstvan.

— Montre-nous.

Suivre la piste du garçon en fuite ne fut pas chose aisée. Il se déplaçait avec agilité et entraîna les Salamanders dans des tours et des détours de tunnels dont l’obscurité n’était uniquement rompue que par leurs lampes de casque. Les faisceaux se livraient à un ballet au rythme de leur course.

— Restez vigilants, rappela Dak’ir.

Pyriel était juste derrière le sergent. Emek suivait de près, Apion et Romulus gardaient délibérément une distance de sécurité, en cas d’embuscade.

Malgré sa force prodigieuse, porter son lance-flammes lourd ralentissait Ba’ken, surtout dans l’environnement confiné de ces tunnels. Le Salamander faisait office d’arrière-garde.

Dak’ir perdit le garçon des yeux quand ils débouchèrent, au détour d’un dernier coude, dans une caverne. Il ralentit et prit le temps d’observer avec attention les débris qui bordaient le sentier qui courait au milieu. Des rochers, des chariots de mine renversés, des caisses de métal, des lampes entassées et d’autres détritus jonchaient le sol de part et d’autre de la ligne constituée par les Salamanders.

Il détecta des mouvements sur sa droite et faillit ordonner à ses hommes de faire feu, quand Pyriel l’arrêta d’un geste.

Laissez-les venir, l’avertit-il d’un message psychique. Et abaissez vos armes.

Dak’ir faillit protester, mais il n’en eut pas le temps. Il devait faire confiance aux instincts de l’archiviste et espérer qu’il n’était pas sous influence.

— Exécutez l’ordre de frère Pyriel, confirma-t-il dans la radio.

— Cinq cibles sur notre gauche, suivant notre progression, répondit Emek dans un souffle.

— Quatre de plus, immobiles, dans ma ligne de tir, ajouta Apion.

Puis, ce fut au tour de Romulus.

— J’en ai repéré encore six de plus, en train de nous contourner.

Et finalement, de Ba’ken.

— Menace détectée. Dix objectifs sur nos arrières.

Dak’ir savait qu’il y en avait au moins cinq en plus devant eux, attendant sur leur passage. Les Salamanders auraient pu les neutraliser en une poignée de secondes.

Cinquante mètres plus loin, les inconnus dissimulés dans l’ombre décidèrent d’intervenir. Des lampes s’allumèrent tout autour d’eux, repoussant l’obscurité d’une lumière crue aux vapeurs de sodium. Des groupes d’hommes, armés d’archaïques armes laser et de fusils, émergèrent de caches, de derrière des caisses ou de sous des bâches poussiéreuses. Chaque Salamander fit face à un des groupes. Malgré leur absence d’uniformes, ils semblaient parfaitement organisés. Leur embuscade, même si elle n’était pas à la hauteur de ce qu’aurait pu monter un régiment des forces régulières, n’avait rien d’improvisé. Ils sentirent pourtant qu’ils avaient à faire à des civils bien préparés, pas à d’authentiques soldats. Ils étaient vêtus à la manière du garçon, de vêtements rapiécés tirant invariablement sur le gris, et avaient l’attitude de gens habitués à vivre dans des conditions très difficiles, ce qui était parfaitement compréhensible quand on connaissait l’environnement proposé par la surface de Scoria. Certains portaient des éléments d’armures dépareillés, tous étaient équipés d’appareils de vision nocturne, ils avaient voulu déstabiliser leurs adversaires en les aveuglant avec cet apport soudain de lumière. Ils ne savaient juste pas que les systèmes optiques des casques des Space Marines pouvaient réagir en une fraction de seconde.

Deux véhicules qui avaient dû être à une époque des engins de forage vinrent se mettre en position en bloquant les deux issues. Ils étaient équipés de fraises à têtes multiples sur l’avant, avec d’épaisses plaques de blindage et des ouvertures fermées par du plastek transparent pour protéger le pilote.

— Laissez tomber vos armes au sol, leur ordonna une voix ferme. Vous êtes totalement encerclés.

Dak’ir se tourna dans la direction d’où était venue cette voix et il vit une silhouette se détacher d’un groupe d’hommes. L’individu était attifé comme les autres, mais il portait également une cape aux bords déchirés et qui sembla vaguement familière au sergent. D’épaisses bottes lui arrivaient presque jusqu’aux genoux, ces derniers protégés par des cercles de métal. Il portait un fusil laser d’une main lâche, celle d’un chef conscient que ses troupes surveillaient ses arrières. Lorsqu’il releva les lunettes de devant ses yeux, Dak’ir vit qu’il était d’âge mûr. Des rides partaient de ses yeux et lui donnaient l’air de froncer en permanence les sourcils. De la poussière de roche recouvrait ses cheveux, mais on les voyait déjà grisonnants. Malgré son âge, le chef humain possédait une indiscutable présence et ses muscles étaient parfaitement dessinés, ses épaules et sa mâchoire carrées.

— Et enlevez vos casques, ajouta-t-il. Je veux voir si vous ressemblez tous à celui-ci.

Il avait fait un signe de tête en direction de Ba’ken qui lui renvoya un regard par en dessous.

Nous pourrions les neutraliser avec un minimum de pertes, se dit Dak’ir alors qu’il hésitait encore sur la manière de réagir.

Pyriel s’invita dans ses pensées.

Faites ce qu’il demande, frère-sergent. Retenez votre escouade.

Dak’ir ne put s’empêcher de serrer un peu plus la garde de son épée tronçonneuse.

— Vous ne pouvez pas sérieusement suggérer que nous nous rendions à ces misérables ? siffla-t-il dans sa radio.

— C’est précisément ce que je suggère. Faites-le avant qu’ils ne réagissent mal. L’archiviste tourna légèrement la tête vers Dak’ir. Nous devons gagner leur confiance, ajouta-t-il.

Cela allait totalement à l’encontre de son instinct et de son entraînement, mais Dak’ir finit par donner l’ordre et baissa ses propres armes.

Les autres suivirent immédiatement son exemple, malgré leurs évidentes réticences. Le frère-sergent enleva ensuite son casque.

— Je suis le frère-sergent Hazon Dak’ir du chapitre des Salamanders, 3e compagnie, annonça-t-il au chef humain, lequel afficha un léger sourire.

— Sonnar Illiad, répondit-il.

Il fit ensuite un geste à l’attention d’un homme de grande taille, au visage couturé de cicatrices et au menton colonisé par une barbe de trois jours.

— Le superviseur Akuma et ses hommes vont prendre soin de vos armes.

Les cinq hommes désignés s’approchèrent, non sans faire preuve d’une certaine nervosité.

Ba’ken s’avança derrière son sergent.

— Aucun Astartes ne se laisse déposséder de ses armes, sauf dans la raideur de la mort, grogna-t-il entre ses dents.

À voir l’attitude de ses frères de bataille, il était clair que tous étaient de son avis. Dak’ir était d’ailleurs d’accord lui aussi. Pyriel avait insisté pour qu’ils baissent leurs armes, il l’avait écouté. Mais ça…

— Je vous confie ma lame et mon pistolet en signe de ma bonne volonté, dit Dak’ir à celui qui se faisait appeler Illiad.

Le superviseur s’arrêta sur place, jeta un coup d’œil vers son chef pour savoir ce qu’il devait faire. Un bras de fer psychologique s’était engagé entre Dak’ir et l’humain. L’indécision fut visible sur le visage d’Illiad Sonnar.

— Très bien, concéda-t-il finalement avant de faire signe à Akuma. Prends-les.

Dak’ir tendit ses armes.

— Prenez-en grand soin, l’avertit-il. Je vais les récupérer très vite.

Akuma fit tout pour ne pas montrer sa crainte, mais il était à l’évidence très impressionné par les yeux rouges du Salamander. Il fut tout heureux de pouvoir se replier une fois en possession des armes.

Le frère-sergent fit alors face à Illiad.

— Bon, nous nous sommes rendus. Et maintenant ?

Tsu’gan fit signe à son escouade de contourner la trappe située au fond du grand hall. Forgé en épais métal, l’accès semblait très solide, sans doute conçu pour empêcher d’entrer… ou de sortir. Couverte de poussière et de rouille, elle serait passée inaperçue à tout examen trop superficiel. Des caisses avaient été empilées dessus, le tout recouvert d’une bâche. L’état des stocks de munitions laissait deviner la situation désespérée des Iron Warriors. Ils avaient dû utiliser tout ce qu’il leur restait pour repousser l’assaut des Salamanders, les bandes de cartouches et les missiles tirés devaient même probablement avoir été leurs derniers.

Tsu’gan leva un poing, ordonnant à son escouade de s’arrêter.

Praetor et le frère-capitaine N’keln étaient tout proches de lui, armes prêtes.

L’auspex était brouillé par les interférences, des bio-signatures semblaient apparaître et disparaître comme la fumée dans le vent, Tsu’gan avait donc demandé à Iagon de l’éteindre pour le moment. Il utilisait à la place ses propres sens pour repérer une éventuelle présence ennemie et c’est alors qu’il avait entendu le faible choc de métal contre le métal provenant de la trappe de fer.

Il fit signe aux autres d’écouter. Il agrippa son bolter, et frères S’tang et Nor’gan ouvrirent la trappe. Ses attaches avaient au préalable été découpées à l’aide d’une torche à plasma. Les deux Salamanders descendirent le plus silencieusement possible les marches, puis se mirent en position à leur base pour que Tsu’gan et frère Honorious puissent disposer d’un bon angle de tir.

Le bruit était plus fort, mais il n’y avait nul ennemi dans l’ombre, uniquement une échelle de fer rouillée qui descendait encore plus bas.

Tsu’gan fit signe que tout était calme, puis d’un autre geste indiqua que la moitié de l’escouade l’accompagnerait plus bas, le reste resterait là pour tenir l’accès. Praetor et N’keln resteraient eux aussi en haut. Le Terminator n’aurait tout simplement pas la place de passer et le capitaine était bien trop précieux pour se risquer dans une mission de reconnaissance en territoire inconnu.

Le sergent leva deux doigts, puis les abaissa rapidement à deux reprises. Tiberon et Lazarus s’engagèrent l’un après l’autre dans l’ouverture et descendirent le long de l’échelle. Une fois les deux Salamanders en bas, ils indiquèrent d’un geste que Tsu’gan pouvait descendre à son tour, puis viendraient Honorious et Iagon pour faire office d’arrière-garde.

Les lampes frontales furent éteintes et le groupe de Salamanders suivit l’étroit couloir qui empestait l’humidité. L’air était étrangement voilé par quelque chose d’invisible, mais de presque tangible, comme si une deuxième peau venait recouvrir leurs cuirasses.

Tsu’gan suivit les bruits métalliques, qui n’avaient pas cessé, mais qui paraissaient bizarrement bien plus éloignés que la première fois où il les avait entendus. Il bascula ses filtres optiques sur vision nocturne puis infrarouge, l’obscurité restant impénétrable, comme si elle absorbait la moindre parcelle de lumière qui venait la frapper. Il ne se guidait qu’aux bruits, son escouade suivant silencieusement telles des ombres.

— Sergent, siffla Honorious.

Tsu’gan s’arrêta et se retourna vers lui.

Le porteur de lance-flammes s’était arrêté lui aussi et avait mis son arme en joue devant un passage qui débouchait dans le tunnel qu’ils suivaient.

— Ne rompez le silence radio qu’à mon ordre, dit Tsu’gan à voix basse, mais agacée.

Honorious tourna la tête vers lui, tout surpris.

— Mais, je n’ai pas parlé, sergent.

— Sergent ? appela Tiberon.

Il marchait en tête de la colonne, concentré sur le chemin devant lui, et s’inquiétait juste de l’espace qui l’avait subitement séparé du reste de l’escouade.

Tsu’gan fit une nouvelle grimace contrariée, mais ne dit rien.

— Halte ! dit-il finalement dans sa radio.

L’auspex d’Iagon s’éveilla soudain à la vie, de multiples points venant subitement animer l’écran.

— Contacts, annonça-t-il en promenant l’extrémité de son bolter vers le noir.

— Mouvement ! ajouta Lazarus.

— Par ici, souffla une voix que Tsu’gan ne reconnut pas. Il tourna son combi-bolter dans cette direction, le doigt sur la détente du lance-flammes.

— Sergent, revint la voix d’Honorious, bien plus éloignée, cette fois-ci, alors que le frère de bataille était accroupi tout près de lui, prêt à faire usage de son arme. Il ne pouvait pas avoir parlé d’une distance aussi grande.

— Sergent, nombreux contacts, en approche, avertit Iagon qui se tourna pour que son bolter soit face à la direction d’où semblaient venir les points repérés par son appareil portatif.

L’odeur humide et cuivrée se renforça.

Tiberon avançait toujours, il était presque hors de vue de Tsu’gan. Durant un instant, le sergent ressentit un sentiment proche de la peur, accompagné par la certitude que si Tiberon était englouti par les ombres, il ne le reverrait plus jamais.

— Attends, frère ! Attends ! cria Tsu’gan, mais son appel fut perdu dans les chocs métalliques et les avertissements du reste de son escouade.

— Par ici…

Clang !

Tiberon s’éloignait…

— Mouvements ennemis ! Engagement !

Clang !

Son esprit s’engourdissait…

— Sergent !

Clang !

La soudaine envie de le faire taire…

— Sergent, à l’aide !

Clang !

Le bolter dans sa main s’était tourné contre sa tempe, l’outil de sa sauvegarde…

Clang !

La seule manière d’y mettre un terme…

— Faites-le taire ! glapit Tsu’gan.

Le canon de son arme était glacé sur son front en sueur. Le bruit de la gâchette en train de s’enfoncer était assourdissant.

— Le feu de Vulkan brûle dans ma poitrine, entonna une voix puissante et qui éclipsa le battement de métal. Avec lui, je frapperai les ennemis de l’Empereur !

Une sensation, vague, indistincte tout d’abord, submergea Tsu’gan. Il était à peine conscient d’une présence rassurante à ses côtés, un écueil auquel il pouvait se raccrocher.

— Car nous sommes les Anges de l’Empereur, les serviteurs du Trône d’Or, et nous ne connaîtrons pas la peur.

Tsu’gan s’accrocha à cette voix, autoritaire et salvatrice, il s’y agrippa comme à une corde. Il y avait une vague silhouette près de lui, elle lui tendait un bâton.

— Dans le feu des combats, nous sommes nés.

Non, ce n’était pas un bâton. Le guerrier au visage de mort tenait un marteau.

— Sur l’enclume des batailles, nous sommes forgés.

Une aura éblouissante s’en écoulait en des vagues furieuses, chassant la nuit et carbonisant les apparitions qui tentaient de s’accrocher à eux comme des parasites.

— Récite les mots ! lui cria le frère-chapelain Elysius. Récite-les et trouve ton courage, Salamander !

Tsu’gan et son escouade murmurèrent les paroles d’une seule voix et le brouillard de démence se dissipa.

Le chapelain posa une main rassurante sur l’épaulière de Tsu’gan.

— Très bien, frère-sergent, lui dit-il. Je vais prendre le commandement à partir de maintenant. Remettez votre casque et suivez-moi.

Tsu’gan baissa les yeux vers le casque tenu dans sa main. Il n’avait même pas réalisé qu’il l’avait enlevé. Il essuya la sueur sur son front, qui était réelle, et remit son casque en place. Les autres frères avaient eux aussi retrouvé tous leurs esprits et suivirent, armes en joue. Même Tiberon s’était arrêté et il laissa le chapelain le rattraper avant de se glisser derrière lui.

Elysius avait remis l’emblème de Vulkan à sa ceinture, l’objet brillait légèrement d’une lueur rémanente. Le chapelain leur avait très probablement sauvé la vie. Quelle que soit cette entité malfaisante qui hantait ces catacombes, elle était presque arrivée à ce que Tsu’gan et les membres de son escouade retournent leurs propres armes contre eux. Quelques secondes de plus et tout était terminé.

— Les hérétiques sont tout proches, grogna Elysius.

Son crosius arcanum illuminait telle une torche tenue dans son gantelet.

Tsu’gan réalisa alors que le bruit métallique était redevenu ce qu’il avait été au tout début. Il était fort et provenait d’une porte métallique devant eux.

À quelques pas du battant fermé, le chapelain tira son pistolet bolter.

— Tenez-vous prêts, les avertit-il.

L’étrange malaise qui planait dans le tunnel revint à la charge, mais resta à la périphérie de la conscience de Tsu’gan, comme s’il n’osait pas avancer plus loin. Le frère-sergent serra son bolter pour se rassurer et fit courir un doigt sur l’icône en forme de flamme gravée sur le canon. Il murmura une litanie de protection et ouvrit les yeux, pour voir que le chapelain était arrivé près de la porte.

L’entrée était fermée et barricadée.

Tsu’gan fit un signe à Tiberon et Lazarus qui s’avancèrent avec des grenades à fragmentation déjà en main. Ils fixèrent les charges de part et d’autre de la barre placée en travers du passage, puis reculèrent. Honorious avança devant eux, mais s’accroupit tout en restant à bonne distance. Tsu’gan se plaqua contre la paroi. Il remarqua que le chapelain avait fait de même contre la paroi opposée, faisant confiance à la protection offerte par cet abri, plutôt qu’à son seul rosarius.

L’escouade était en position, répartie sur chaque paroi du tunnel et en dehors du rayon de l’explosion. Tsu’gan porta un bras en travers de son gorgerin.

Iagon abaissa son bolter et tira sur l’une des grenades. Une fraction de seconde plus tard, la porte explosa.

La fumée et les flammes se ruèrent dans le tunnel, emportant avec elles des éclats de métal qui rebondirent sur les armures des Salamanders.

Le chapelain Elysius avança dans la fumée et il fut le premier à entrer dans la pièce ouverte, Tsu’gan juste derrière lui. Ils pénétrèrent dans une crypte aux murs de métal, très faiblement éclairée et empestant le cuivre et l’acier. La rouille dégoulinait des murs comme du sang. Des crochets fixés au mur résonnaient de souvenirs de douleurs et d’agonies. Des chaînes oxydées et terminées par des menottes pendaient du plafond.

C’était un lieu de mort et d’horreur.

Un quartet de drones-goules sortit soudainement de l’ombre. Visages gris, la peau parcourue par des veines rouges, les automates étaient des versions corrompues des serviteurs de l’Archimedes Rex. Les parodies d’humanités hurlèrent en se jetant sur les nouveaux venus, comme si leurs corps éprouvaient toujours les affres résultant de la chirurgie lourde employée pour les façonner. Des entailles s’ouvraient à chaque mouvement, alimentant cette terrible rage accompagnée par de nouvelles giclées de sang.

Jouant d’une monstrueuse musculature, les drones-goules avaient la taille d’ogryns. Ils s’écartèrent d’un guerrier en armure noire qui se révéla subitement au milieu d’eux. Elysius les ignora pour s’occuper de cette créature au fond de la pièce et qui semblait se désintéresser totalement de ce qui se passait autour d’elle.

Tsu’gan ne put voir le mystérieux artificier que par intermittence à cause du chapelain qui lui masquait la vue. Un servobras était relié au générateur sur son dos, de couleur métal sale. Des chevrons noir et jaune parcouraient l’armure, des plaques rivetées à moitié rouillées, des tuyaux, des câbles, qui se tortillaient comme animés d’une vie propre, des vérins qui s’actionnaient et crachaient.

Il émanait une aura maléfique de cet être. Chaque coup qu’il martelait résonnait comme le battement d’un cœur

brisé. En se rapprochant, Tsu’gan ne put comprendre sur quoi le forgeron travaillait de cette manière si acharnée, tant il était entouré d’une ombre encore plus épaisse qu’une veine de charbon.

Un bolter tira sur la gauche de Tsu’gan et un drone-goule fut déchiré en une débauche d’huile et de viscères. Couvert par ses frères de bataille, le sergent protégeait les arrières du chapelain, conscient qu’il ne pouvait pas laisser Elysius affronter seul le forgeron.

Un autre drone-goule fut détruit, englouti par les flammes d’Honorious. Sa structure biologique instable s’effondra sous l’intense chaleur, ses muscles se recroquevillèrent dans un torrent de sang. Une troisième bête brandit une arme tronçonneuse qui lui occupait tout le bras. La nausée gagna Tsu’gan quand il réalisa que les chaînes étaient de chair et de tendons et que les dents étaient des fragments d’ossements humains. Les bolters rugirent et l’abomination bascula sur les restes de ses semblables. Tsu’gan écarta la quatrième créature sans ménagement afin de rester au contact du chapelain. Son armure se retrouva douchée de sang et de fluides visqueux. Iagon venait de lui faire exploser le crâne d’une balle de bolter, dispersant du même coup l’étoile à huit branches tracée sur son front au fer rouge.

Les goules étaient toutes mortes, mais il restait leur maître.

Le forgeron sembla enfin réaliser ce qui se passait et il tendit la main vers un bolter combiné et un lourd marteau. D’un arc de lumière effectué par son crosius arcanum, Elysius trancha le réseau de câbles qui reliait l’arme au générateur de l’Iron Warrior. Celui-ci riposta pourtant et révéla une arme lourde qui se matérialisait sur son bras droit. Il hulula d’une manière sinistre alors que le long canon terminait de se métamorphoser, une ligne de lumière jaune visible par la fente de vision du casque aux angles vifs qui lui protégeait la tête.

Elysius frappa à nouveau, mais le forgeron détourna le coup de son bras gauche, un membre bionique, tout comme l’une de ses jambes. Cette chose était plus une machine qu’un être vivant. Des pistons s’activèrent et sifflèrent. Le bras était terminé par une extrémité tranchante qui vint entailler la cuirasse du chapelain.

Haletant de douleur, Elysius leva son pistolet bolter, mais le servobras qui s’était déployé au-dessus de l’épaulière droite du forgeron vint le rabaisser vers le sol. Le chapelain cria lorsque son poignet fut lentement broyé. Durant tout ce temps, le canon terminait sa mise en forme. Des chairs se solidifièrent et fusionnèrent avec l’acier. Des mécanismes internes s’assemblaient sous les effets fulgurants du virus obliterator. Une fois totalement opérationnelle, cette arme pourrait transpercer les Salamanders et n’en laisser que corps criblés et débris d’armures.

Déterminé que cela n’arrive jamais, Tsu’gan bondit à hauteur d’Elysius, puis se jeta dans le combat en poussant un rugissement.

Il vida un chargeur complet en direction du forgeron et il le vit tressauter à chaque impact. La transmutation s’arrêta, le besoin de survivre prenant le pas sur l’envie de tuer.

Elysius tituba et laissa tomber son pistolet lorsque son poignet fut relâché. L’Iron Warrior recula, grondant de douleur et de fureur. Les bruits avaient tous une résonance métallique dans cette crypte. Elle semblait très ancienne et inspirait des images de métal tordu et de surfaces rouillées dans l’esprit de Tsu’gan. Le frère-sergent poursuivit sur sa lancée et engagea un nouveau chargeur dans son arme. Il allait délivrer un tir fatal en pleine tête du forgeron quand Elysius l’arrêta.

— Attends !

Tsu’gan n’était pas disposé à lui accorder le moindre répit.

— Le traître doit mourir.

— Attends. Je serai impitoyable si tu désobéis, lui lança le chapelain.

Des fluides sombres coulaient de sa cuirasse au rythme de ses pas, et son poignet pendait inerte le long de son corps.

— Abaisse ton arme, frère-sergent.

Même laborieux et haletant, le ton de la voix d’Elysius signifiait clairement qu’il s’agissait d’un ordre. Il s’approcha du forgeron blessé. Sa cuirasse était percée de trous aux bords carbonisés. Inerte et inconscient, il était tout juste vivant.

— Je veux l’interroger avant, ajouta le chapelain. Il faut qu’il me dise ce qu’il sait sur ce bastion, les raisons de son existence et ce qui est arrivé à la garnison.

Tsu’gan recula d’un pas. Dans son dos, son escouade tenait la salle.

Elysius commuta sa radio sur un canal général.

— Frère-capitaine, faites descendre les lance-flammes dans la crypte. Nous devons purifier ces murs. Et il me faut mes outils, ajouta-t-il après une petite pause. Le prisonnier et moi devons avoir une petite discussion.

CHAPITRE HUIT

I

Ceux qui Vivaient…

Il y avait quelque chose de vaguement familier dans cette bourgade souterraine. Elle était constituée de blocs superposés les uns sur les autres, de tailles variées, ce qui lui donnait un air de bidonville avec ses cabanes, ses matériaux de récupération et ses grosses canalisations faisant office de lieu d’habitation, parfois collés contre d’autres pièces, le tout reposant sur la construction d’à côté et constituant plusieurs niveaux comme les strates de mondes en cours de développement. Des plaques de métal et de plastek dépassaient de sous certaines couches minérales et de débris qui devaient s’amonceler là depuis des décennies, des siècles ou même des millénaires. Tout était fabriqué avec les matériaux qui étaient tombés sous les mains de ceux qui avaient bâti cet endroit, à l’image des vêtements rafistolés des humains qui avaient conduit Dak’ir et ses frères jusque-là.

Des hommes, des femmes et des enfants observaient ces géants en armure verte depuis l’ombre de leur humble demeure, un coin de mur ou un toit. Tout comme les hommes qui avaient tendu l’embuscade, tous étaient vêtus des mêmes haillons gris, sales et usés. Certains, les plus courageux ou les plus stupides, se tenaient crânement à découvert. Dak’ir remarqua qu’ils étaient regroupés et que leur défiance ne s’étendait pas à leurs yeux dans lesquels on arrivait à lire leur peur. Tous effectuèrent de plus un pas de replis lorsque les Salamanders passèrent devant eux.

Ce n’est qu’en observant ces visages apeurés que Dak’ir comprit pourquoi Pyriel avait tenu à ce qu’ils se rendent. En capitulant, les Salamanders leur avaient montré qu’ils n’étaient pas un danger, ou du moins, qu’ils n’avaient pas l’intention de représenter une menace. Fier et noble, le peuple d’Illiad pouvait posséder la clé du sort de Vulkan et l’importance de Scoria pour le primarque. Les Salamanders ne découvriraient rien par l’intimidation et la pression, ils ne le feraient que de leur plein gré.

Malheureusement, tous ses frères ne partageaient pas l’opinion de Dak’ir.

— Se rendre sans même tirer un coup de feu, ce n’est pas dans le credo prométhéen, grommela Ba’ken. Il avait parlé à voix basse, mais ses sentiments étaient clairs.

— Nous ne sommes pas sur Nocturne, frère, lui répondit-il.

Dak’ir marqua une pause, comme pour se persuader lui-même de la justesse de cette remarque, en admettant au demeurant que Scoria était très semblable à leur monde natal. Même cette ville aux habitations rustiques de pierre et de métal provoquait certaines résonances en lui.

— Nous n’apprendrons rien de ces gens par la violence, poursuivit-il.

Il chercha du regard un signe approbateur de la part de l’archiviste, mais Pyriel semblait perdu dans ses pensées, enfermé dans une sorte de transe tout en continuant à marcher d’un pas automatique.

— Peut-être, mais tout de même, insista Ba’ken.

— Il me semble que notre esprit guerrier est offensé, sergent, intervint Emek.

Il semblait particulièrement troublé par la présence d’humains et scrutait la moindre bâtisse devant laquelle passaient les Salamanders et étudiait la population locale.

Dak’ir souriait pour lui-même. Ba’ken était sage, mais c’était aussi un guerrier, natif de Themis, dont les tribus mettaient la force et les prouesses au combat au-dessus de tout. Et malgré toute sa sagesse, une fois que Ba’ken se trouvait menacé, il n’était plus le même. C’était une qualité très utile au combat, mais en temps de paix, cela conduisait à une certaine irritabilité.

Romulus et Apion ne disaient rien, mais leur silence laissait entendre qu’ils étaient d’accord avec Ba’ken.

— Faites preuve d’humilité, frères. Il n’est pas encore temps d’agir, leur dit Dak’ir. Il se tourna vers Emek et lui montra d’un doigt leur escorte humaine. Tu en penses quoi ? lui demanda-t-il.

— Braves, lui répondit-il. Et effrayés.

— Par nous ?

— Ou quelque chose d’équivalent, ajouta Emek. Ces gens se sont réfugiés dans l’obscurité pour fuir une menace et sont restés là durant des années. Il fronça les sourcils et sa voix prit un ton plus spéculatif. Lorsque nous avons enlevé nos casques, ils n’ont pas semblé choqués ou même perturbés par notre apparence.

Les cavernes, les cabanes de pierre et de tôle se firent moins nombreuses puis disparurent lorsqu’Illiad les conduisit vers une autre structure très haute. Une paire de larges portes blindées, du moins avaient-elles dû être larges et imposantes avec leurs décorations et ornements. Deux statues semblaient monter la garde de part et d’autre, à moitié enterrées sous une généreuse épaisseur de poussière et de débris.

— Ils ont dû être des Salamanders, jadis, se dit Dak’ir, incapable de se sortir de son impatience. Dans ce cas…

La voix de Pyriel s’interposa dans ses pensées.

— La réponse se trouve à l’intérieur, j’imagine, dit-il en indiquant les portes de bronze.

À quelques mètres de l’entrée, Illiad arrêta la colonne d’un geste et poursuivit seul. Celui qui se dénommait Akuma ne cessa jamais de surveiller les Salamanders d’un œil vigilant, réajustant sa prise sur son fusil laser à chaque seconde.

Illiad frappa à trois reprises sur la porte de la crosse de son arme, puis recula. De lourds engrenages crissèrent peu après lorsqu’un ancien mécanisme se mit en marche. La poussière fut soulevée, dérangée par la soudaine activation des lourds battants. Les portes s’écartèrent en tremblant et dévoilèrent une salle vide, en partie métallique, en partie de pierre, mais avec des murs qui semblaient très robustes. Et aucune autre sortie.

— Vous avez l’intention de nous emprisonner, Illiad ? demanda Dak’ir en constatant la nature du donjon souterrain.

— Jusqu’à ce que je décide si vous êtes amis ou ennemis, oui.

Ba’ken fit un pas en avant en entendant cela, les muscles de cou tendus.

— Hors de question !

Apion avança à son tour.

— Je suis d’accord avec Ba’ken, sergent.

Dak’ir se tourna vers Romulus.

— Es-tu du même avis ?

Le Salamander hocha la tête, doucement, mais résolu.

Lorsqu’il porta ensuite son regard vers Illiad, Dak’ir savait qu’il n’était plus temps de faire preuve d’indulgence

avec ces humains. À son crédit, le vieil homme ne cilla même pas. Il soutint de ses yeux noirs le regard de Dak’ir, levant la tête vers lui comme un enfant vers un adulte. Pourtant, il n’en semblait pas impressionné, bien au contraire, cela paraissait même le grandir.

— Je suis du même avis que mes frères, dit Dak’ir.

Illiad ne détourna pas le regard, peut-être se demandait-il quoi faire ensuite.

— Combien êtes-vous dans votre colonie, Illiad ? lui demanda le frère-sergent.

Akuma fit un pas en avant, agité.

— Ne leur dis pas, Sonnar ! l’avertit-il. Ils veulent jauger nos forces pour revenir en plus grand nombre plus tard. Nous devons les enfermer !

Illiad regarda son commandant en second, comme s’il considérait son avis.

Ba’ken se tourna vers Akuma, lequel jugea préférable de se replier devant l’air menaçant du Salamander.

— Et comment vas-tu accomplir cela, petit homme ? grogna-t-il.

Akuma leva son fusil laser, mais Ba’ken le lui arracha des mains. il se retrouva mis en joue par une rangée de fusils lorsque les gardes se préparèrent à faire feu. Aucun des Salamanders ne réagit, pas sans un ordre de leur sergent.

Illiad leva une main calme, mais Dak’ir perçut l’élévation de son rythme cardiaque et vit les gouttes de sueur se former sur son front.

— Un peu plus d’un millier, répondit enfin Illiad. Hommes, femmes et enfants.

— Cette colonie que vous avez investie, il s’agissait d’un vaisseau spatial, n’est-ce pas ? poursuivit Dak’ir.

Les pièces se mettaient en place.

La mémoire d’un Space Marine était très précise. C’était une qualité très utile pour se souvenir des plans de bataille ou d’informations récoltées lors d’une reconnaissance sur les positions ennemies. Dak’ir utilisa cette capacité pour remettre en place tout ce que ses yeux avaient enregistré durant leur traversée de la colonie, ces détails à moitié dissimulés par des excroissances rocheuses. Il repassa tous ces éléments dans son esprit, monta des images durant quelques millisecondes dans tous les sens, interpréta et analysa. Dak’ir fit mentalement disparaître les nuages de poussière pour dessiner des coursives, des pièces, des strategiums, des ponts, des ascenseurs, des panneaux de commande et d’autres structures. Brisé, éparpillé, mais cela avait été un vaisseau.

— Il s’est écrasé il y a bien longtemps, dit Illiad. Ses réacteurs fonctionnent toujours et nous les utilisons pour nous chauffer, purifier l’air et l’eau. Les lampes au sodium brûlent grâce à l’énergie à fusion.

— Et cela, c’était un hall d’entraînement ?

Dak’ir était sorti de la colonne pour s’approcher de l’encadrement des portes. L’ensemble s’était enfoncé dans le sol, ou plutôt les débris s’étaient progressivement accumulés à sa base. Il alla vers une des cloisons, frotta de son gantelet la couche grise qui la recouvrait. La poussière s’en détacha et révéla une inscription en dessous, des lettres inscrites en impérial.

154e CORPS EXPÉDITIONNAIRE

Dak’ir échangea un regard avec Pyriel. Les lieux dont les survivants de cette colonie humaine avaient fait leur refuge avaient autrefois été un vaisseau de la Grande Croisade. Il essaya de considérer les implications de cette découverte.

— Je ne peux pas répondre avec certitude, répondit Illiad. Nous ne connaissons que des légendes, transmises de génération en génération.

— Sonnar, non ! commença Akuma, mais Illiad le coupa d’un geste de la main.

— Ils auraient pu tous nous tuer dans le tunnel, ou à n’importe quel moment depuis là-bas jusqu’ici, lui lança-t-il.

Sa colère s’était transformée en résignation quand il s’adressa à nouveau à Dak’ir.

Un bruit de course résonna dans le tunnel d’où ils étaient venus. Un jeune garçon, que Dak’ir reconnut comme étant celui qu’avait effrayé Ba’ken, accourut vers eux. Il se figea sur place quand il vit à nouveau les géants en armure. Ba’ken se détendit quand il vit le garçon chercher son souffle.

— Les chitines, haleta-t-il avec difficulté.

Il avait posé les mains sur ses genoux.

— Où, Val’in ? lui demanda Illiad inquiet.

Le garçon, Val’in, jeta dans son dos un regard nerveux.

— Dans la colonie. Ses yeux étaient ouverts de terreur et remplis de larmes. Mon papa…

Des tirs de laser leur parvinrent par le tunnel, ils furent suivis par des cris.

— Ils n’ont pas la moindre chance, dit Emek à voix basse.

L’expression sur le visage de Dak’ir se durcit.

— Alors, par Vulkan, allons rétablir l’équilibre.

— Nous combattons les bêtes chitineuses depuis des générations, grommela Akuma en jetant un regard de travers sur les guerriers en armure verte qui couraient avec eux. Nous n’avons pas besoin d’eux !

— Je doute que nous puissions les en empêcher si nous le voulions, Akuma, lui répondit Illiad.

Le visage du vieil homme était grave, les combats faisaient rage à l’autre extrémité du tunnel. Dak’ir ressentait la douleur de l’humain, et sa colère enfla en pensant aux souffrances des colons.

Le faible sera toujours sous la menace du fort. Il se souvint des paroles de Fugis quelques mois auparavant, juste à la sortie de la Crypte des Souvenirs, à Hesiod. Les mots sortirent d’entre ses lèvres, comme s’il récitait son catéchisme.

— À moins que celui qui dispose de la force n’intercède pour le faible et le protège.

Emek tourna la tête vers le sergent alors qu’ils approchaient de la sortie du tunnel. Les tirs des fusils laser et le claquement des armes cinétiques formaient un contrepoint aux cris de terreur qui ne cessaient de monter en volume.

— Vous disiez, sergent ?

Dak’ir garda les yeux droits devant lui.

— Que nous devons sauver ces gens, frère. Nous devons le faire.

La voix d’Akuma l’interrompit alors qu’ils franchissaient les derniers mètres. Il s’adressait à ses hommes.

— Une fois dans la colonie, répartissez-vous en escouades. Entourez-les et visez les yeux, entre les plaques. Leur chitine ne…

Les mots moururent dans ses lèvres quand ils émergèrent à découvert.

Les bêtes sortaient de nombreux trous, y entraînaient parfois des colons vers leur mort. Des corps ensanglantés, brisés par d’énormes pinces ou éventrés par des mandibules tranchantes comme des rasoirs gisaient partout au sol ou dans les arches de leurs demeures, comme dans l’abattoir d’un boucher. Il y avait des femmes et des enfants parmi les morts, ainsi que des hommes en armes. Certains étaient tellement mutilés qu’il était impossible de les reconnaître.

Une violente secousse traversa le sol, faisant basculer un homme depuis le toit d’une habitation. Il hurla quand une bête se jeta sur lui à une vitesse surprenante. Une puissante pince se resserra sur sa poitrine et les cris cessèrent immédiatement. Une femme tenant un fusil sortit à l’air libre et elle ouvrit le feu.

Ailleurs, deux hommes et un jeune repoussaient un monstre à l’aide de longues piques. La créature couina, puis elle fut poussée sur le dos, exposant ainsi son ventre plus tendre, qui se retrouva transpercé, faisant jaillir un sang gris. Cette victoire fut de courte durée lorsque deux autres bêtes se jetèrent en avant, l’une d’elles renversant l’un des malheureux sous son propre poids, l’autre tranchant une hampe d’un coup de pince. Le jeune homme prit la fuite et disparut hors de vue.

Une femme brandit une lampe à huile et la jeta dans les yeux d’une bête qui la menaçait ainsi que ses enfants. Les flammes s’éteignirent bien trop vite, de même que l’existence de la malheureuse et de sa progéniture.

Les humains se battaient partout, certains uniquement avec des piques ou des armes à feu rudimentaires. Ils étaient en infériorité numérique, mais ils se battaient pour défendre leurs demeures et leurs familles, alors ils le faisaient avec détermination.

— Je n’en ai jamais vu autant… s’étonna Illiad.

Il chancela lorsqu’une autre secousse traversa la caverne, faisant rouler des blocs de roche et tomber une pluie de poussière du plafond. Chaque nouveau séisme provoquait la sortie encore plus nombreuse de bêtes.

— Les secousses ont dû les déranger.

— Où alors, elles ont été poussées ici par quelque chose, murmura Dak’ir d’une voix sombre. Je vais reprendre mes armes, Illiad.

Le vieil homme fit un geste à l’attention d’Akuma qui avait rangé le pistolet à plasma et l’épée tronçonneuse dans un grand sac dans son dos. Il les en sortit prestement et les rendit à son propriétaire, non sans lui adresser un regard de méfiance.

Dak’ir le remercia d’un signe de tête, puis il fit jouer ses doigts sur la poignée de son pistolet et la garde de son épée.

— La préservation de la vie humaine est une priorité. Faites tout ce que vous pouvez pour sauver les colons. Au nom de Vulkan !

Dak’ir leva son épée, ses dents renvoyèrent la faible lumière ambiante lorsqu’il s’autorisa un sinistre sourire.

— Dans le feu des combats ! gronda-t-il en menant la charge.

— Sur l’enclume de la guerre ! répondirent ses frères.

— Cet endroit pue la mort, ricana Tiberon en fouillant parmi les outils du forgeron.

Le prisonnier avait été emmené, les drones-goules avaient également été enlevés et incinérés sur les mêmes bûchers que la garnison.

Le chapelain Elysius était lui aussi reparti vers ses occupations, Tsu’gan et son escouade étaient restés en arrière.

Un autre jet de flammes éclaira brièvement le couloir, Honorious et ses frères poursuivaient la purification de ces murs et des alcôves où Tsu’gan et ses hommes avaient failli rencontrer leur destinée. Le feu purificateur avait repoussé les voix, mais sans les faire taire totalement. Le frère-sergent fut soulagé de ce léger répit. Leur mission était d’explorer cette pièce pour y trouver tout ce qui pourrait donner un indice sur les raisons de la présence des Iron Warriors sur Scoria, et veiller sur le techmarine Draedius.

L’adepte du mechanicus avait été envoyé sur place depuis le Vulkan’s Wrath, à la demande de N’keln et avec l’accord de Maître Argos, afin d’examiner les objets que réalisait le forgeron de manière aussi frénétique. Il s’agissait en fait d’une pièce d’artillerie, forgée dans un métal sombre, avec un long canon télescopique tourné vers une trappe blindée dessinée dans le plafond. Le canon devait probablement être positionné grâce à des vérins dissimulés dans le plancher. Quant à sa cible, elle demeurait bien mystérieuse.

Tsu’gan disposait de connaissances en artillerie et il reconnut un modèle Sismique très fréquemment utilisé par les régiments de la Garde Impériale. Quelques rares chapitres de l’Astartes avaient eu besoin de faire appel à ce genre de pièce d’artillerie. Les croiseurs en orbite et les Thunderhawks fournissaient tout l’appui dont pouvait avoir besoin une force Space Marine. Des frappes chirurgicales, rapides et précises, étaient bien plus dans les manières de l’Astartes. Un bombardement lourd et interminable n’allait pas dans les directions stratégiques proposées par le Codex, mais les Irons Warriors ne suivaient pas les recommandations du noble ouvrage. Tsu’gan connaissait assez cette légion renégate pour savoir l’utilisation qu’elle faisait de l’artillerie lourde. En tant que spécialistes du siège, les fils de Perturabo préféraient utiliser de telles armes pour écraser leurs ennemis à distance, avant de s’approcher pour porter le coup de grâce.

Seuls les couards rechignaient à assaillir l’ennemi avant qu’il ne soit très affaibli. Tsu’gan sentit enfler davantage sa rancœur à l’encontre des Iron Warriors.

— C’est davantage que la mort qui menace ici, commenta frère Lazarus avec un évident dégoût.

Tsu’gan fit la grimace.

— Ça sent la cordite et le soufre, ajouta-t-il.

C’était en effet plus que ça. La puanteur ramenait des souvenirs à l’orée de sa mémoire, ceux d’un monde ancien dont il préférait oublier le nom.

— Monseigneur ? l’appela Iagon depuis l’autre extrémité de la salle. J’ai peut-être trouvé quelque chose.

Tsu’gan le rejoignit et s’agenouilla près de lui, il lui montra une tache sombre sur le sol.

— Le métal est fondu, lui dit Iagon alors que son sergent suivait de son doigt le contour de la tâche. Il porta l’extrémité de son doigt à sa bouche, puis grimaça.

— De la cendre, dit-il alors que sa grimace se transforma en plissement de front. Les Iron Warriors ne sont pas les seuls traîtres sur Scoria.

La voix du techmarine Draedius interrompit ses pensées.

— Aucun obus, pas les moindres munitions pour ce canon, annonça-t-il presque pour lui-même. Il est alimenté par un petit réacteur à fusion.

— Nucléaire ? demanda Tiberon tout près de lui.

Draedius secoua la tête.

— Non. Plutôt de la conversion d’énergie. J’ai trouvé plusieurs réceptacles contenant des résidus d’une fine poudre dont je ne connais pas la nature.

Tsu’gan leva la tête. Cette sensation de malaise qui hantait ces profondeurs était toujours aussi présente.

— Prenez un échantillon, mais faites vite, frère. Je n’ai pas trop envie de m’attarder plus qu’il n’est nécessaire.

Les flammes purificatrices éclairaient le visage du frère-sergent et faisaient danser les ombres sur ses joues.

Des langues de feu jaillissaient des doigts de Pyriel. Elles illuminèrent la caverne et ouvrirent une brèche fumante dans la masse des bêtes chitineuses. Les xenos qui submergeaient la colonie humaine réagirent immédiatement à cette nouvelle menace. Elles reculèrent, semblant perturbées par cette soudaine attaque, et les colons, pour leur part, redoublèrent d’efforts lorsque l’espoir sembla changer de camp.

Dak’ir reçut un grand coup de pince en pleine cuirasse, dessinant une balafre dans la céramite. Il riposta de son épée tronçonneuse et la plongea entre les yeux de la créature jusqu’à la garde. Il tira pour libérer son arme, la bête crissa, ses fluides vitaux jaillirent de la blessure, aspergeant l’armure du Salamander. Il se déplaça pour échapper aux frappes frénétiques, avant de trancher des mandibules et de plonger son arme pour percer la cervelle du monstre. Celui-ci fut secoué de derniers spasmes puis succomba. Dak’ir bondit en arrière pour ne pas être pris dans les ultimes soubresauts, puis se chercha un autre adversaire.

Le garçon, Val’in, était encore en train de courir.

Il avait suivi Illiad et ses guerriers après la charge des Salamanders et se retrouvait maintenant en plein cœur des combats. Il agrippait de ses mains tremblantes une pelle et finit par se retrouver face à une bête. Les mandibules déjà trempées de sang s’agitèrent par anticipation du carnage à venir. Val’in recula, mais il se retrouva dos contre un mur et n’eut plus nulle part où aller. Des larmes coulaient le long de ses joues, mais il tenait bravement sa pelle. La créature recula d’un pas, elle semblait savourer ce moment, mais un colosse en armure verte vint s’interposer entre sa proie et elle.

— Reste derrière moi ! cria Ba’ken.

Il ne pouvait utiliser son lance-flammes lourd de peur d’atteindre le garçon aussi, il avait donc rangé son arme dans son dos et décidé de combattre à mains nues, retenant les énormes pinces de ses bras musclés. Les jambes solidement campées au sol, le Salamander souleva de toutes ses forces. Les pattes de la bête tracèrent des traînées dans la poussière alors qu’elle luttait pour ne pas perdre l’équilibre.

Une salive chaude coula d’entre les mandibules qui claquaient devant le visage de Ba’ken. La bête reprit ses appuis et poussa à son tour, son énorme corps se rapprochant de celui du Salamander. Ba’ken grimaça sous la puanteur d’humidité et de terre pourrie qui le submergea en une vague fétide. La bête était sur le point de frapper le Salamander au visage, quand Ba’ken lui cracha sa salive acide. L’animal couina et ses mandibules se rétractèrent en se frottant les unes contre les autres.

La bête était vigoureuse et de la taille d’un tank. Ba’ken sentait ses forces s’épuiser, il gronda pour puiser dans ses ultimes réserves. Son cœur secondaire battait à toute vitesse, son corps mobilisait toutes ses ressources et ses muscles se tendirent à nouveau.

— Vermine xenos, cracha-t-il, puisant dans sa haine pour décupler ses efforts.

Une deuxième bête approcha et menaça son flanc. Le Salamander la vit arriver du coin de l’œil.

Sans arme, il n’avait aucune chance de les affronter toutes les deux.

Les restes d’un colon à moitié dévoré tombèrent de la gueule de l’autre créature. Elle le piétina, faisant craquer les os sous son énorme poids, puis avança sur Ba’ken.

Val’in vint se jeter sur son passage, agitant sa pelle de gauche à droite dans de vains efforts pour détourner l’attention de la bête.

Ba’ken le vit faire avec horreur.

— Sauve-toi ! lui cria-t-il. Va te cacher !

Val’in ne l’écoutait pas, il se dressa courageusement devant le monstre dans une tentative de défendre son sauveur, tout comme lui-même l’avait fait.

— Non ! cria à nouveau Ba’ken qui commençait à ployer sous le poids de son ennemi.

Des impacts explosifs déchirèrent le flanc de la créature et ouvrirent de grands trous dans ses chairs. La chitine fut éparpillée par la force des détonations, la bête émit quelques petits cris, puis elle bascula de côté et resta là, inerte.

Apion arriva en courant et logea une dernière balle dans le crâne du monstre.

Emek était juste derrière lui, la bouche de son lance-flammes laissait échapper de la fumée.

— Purifier par le feu ! cria-t-il. Au sol, frère !

Dans un dernier effort, Ba’ken repoussa l’adversaire contre lequel il luttait. Celui-ci dut reculer pour ne pas être déséquilibré, le Salamander en profita pour se laisser tomber au sol et se pelotonner, juste avant qu’un flot brûlant ne lui passe par-dessus la tête. Ba’ken sentit l’onde de chaleur et ne put résister à l’envie d’ouvrir les yeux pour contempler la souffrance du monstre de chitine. La créature se consumait, ses bruits d’agonie couverts par le grondement de l’arme.

Ba’ken se releva, tira son propre lance-flammes lourd de son dos et aspergea d’un flot incandescent. Il courut ensuite vers une habitation et découvrit à l’intérieur plusieurs colons qui s’y étaient dissimulés.

— N’ayez crainte, leur dit-il de sa voix sourde en ouvrant une main à leur attention. Puis, il se tourna vers Val’in. Entre là, dit-il au garçon et celui-ci obéit, sans avoir lâché sa pelle.

Ba’ken referma la porte derrière lui, espérant que cela suffirait pour les garder en sécurité.

La bataille faisait toujours rage plus loin et l’esprit guerrier de Ba’ken répondit à l’appel. Il se précipita lance-flammes en avant vers les combats.

À travers toute la colonie, les Salamanders étaient en train de prendre le dessus. Les aboiements sourds des bolters remplissaient l’air, les monstres étaient taillés en pièces. Les colons, rendus un peu plus audacieux par la tournure des événements, s’occupaient d’achever les bêtes blessées.

Illiad était à la tête d’un petit groupe, Akuma à ses côtés, et ils repoussaient les créatures de leurs salves fournies. Sans avoir la même efficacité que les Astartes, leur tableau de chasse restait impressionnant.

Sous les efforts combinés des Astartes et des troupes déterminées d’Illiad, les bêtes ne résistèrent plus longtemps. Incapable de tenir face à un adversaire aussi redoutable que les Space Marines, ce qu’il restait de la horde décida finalement de fuir par les tunnels d’où elle était venue.

Dak’ir était occupé à essuyer son épée tronçonneuse de cette substance grise et visqueuse quand il vit Akuma courir vers l’un des tunnels. La colère était visible sur le visage du superviseur, mais se transforma en désespoir quand il se retourna vers ce qu’il restait de la colonie.

Le sol était partout trempé de sang et de nombreuses habitations avaient été éventrées. Illiad organisa des équipes afin de refermer les tunnels à coups d’explosifs. Les plaintes des blessés commencèrent bientôt à se faire entendre, bien vite rejointes par les pleurs des enfants, certains désormais orphelins, et les cris des survivants découvrant les morts.

Plus d’une centaine de colons avaient trouvé la mort durant cette attaque des bêtes chitineuses, pas seulement des hommes, pas tous armés. Une cinquantaine d’autres ne survivraient pas à leurs blessures, presque un cinquième de la colonie avait été balayé en un seul assaut.

En silence, les Salamanders aidèrent à regrouper les morts.

Dak’ir aperçut frère Apion penché sur une femme qui serrait contre elle les restes ensanglantés d’un homme. Elle ne voulait pas l’abandonner au Salamander qui avait voulu l’emporter vers les bûchers. Elle finit par se résigner et Apion prit délicatement le corps de ses bras puissants, la femme resta agenouillée dans la poussière à verser toutes les larmes qu’il lui restait.

Illiad alluma une torche et mit le feu aux bûchers lorsque le dernier mort y fut déposé. Dak’ir trouva cette cérémonie très familière alors qu’il regardait les cadavres brûler et la fumée s’élever en volutes vers le plafond de la caverne ou elle roulait ensuite pour s’engouffrer dans une cheminée naturelle. La salle de crémation était déjà noire et des cendres s’étaient accumulées dans les coins.

Val’in assistait lui aussi à la cérémonie. Il s’approcha timidement de Ba’ken qui se tenait solennellement près de ses frères.

— Êtes-vous un Ange de Feu ? lui demanda le garçon en touchant du bout du doigt l’armure du géant.

Ba’ken, qui faisait au moins trois fois sa taille, baissa les yeux vers lui, surpris par cette question. La main de Val’in continuait de pousser contre sa hanche, comme s’il voulait s’assurer de la réalité de cette imposante présence.

Une partie de Ba’ken fut attristée que cet innocent garçon soit déjà confronté aux terreurs de la galaxie, mais il était également impressionné. Val’in n’était pas un Astartes, il ne portait ni armure énergétique ni saint bolter, pas même un fusil laser. Il n’avait que sa pelle, mais aussi assez de courage pour venir se jeter devant l’un de ces monstres au lieu de s’enfuir en courant.

Ba’ken eut du mal à trouver une réponse.

— Je…

Dak’ir répondit pour lui, mais à l’attention d’Illiad, pas de Val’in…

— De quoi parle le garçon ? Qui sont ces Anges de Feu ? lui demanda-t-il.

Le visage d’Illiad affichait sa résignation. Les flammes du bûcher semblaient creuser un peu plus les rides de son front et jetaient des ombres dans ses yeux. Il lui sembla soudain bien plus âgé.

— Je dois vous montrer quelque chose, Hazon Dak’ir, lui dit-il. Suivez-moi.

Dak’ir hocha la tête après quelques secondes. Peut-être allait-il enfin comprendre quelle était la vérité et pourquoi les Salamanders avaient été attirés jusqu’à ce point de la galaxie.

Pyriel fit un pas en avant pour indiquer son intention de les accompagner.

— Ba’ken, dit Dak’ir en se retournant devant son imposant frère qui n’avait toujours pas quitté le garçon des yeux, toujours aussi troublé. Il leva finalement la tête…

— Frère-sergent ?

— Tu prends le commandement en mon absence. Tente d’entrer en contact avec le Vulkan’s Wrath et le sergent Agatone, même si je doute qu’un signal radio puisse traverser toute cette roche.

— Ne pensez pas que nous ayons besoin de vous, répliqua Akuma qui avait entendu.

Ba’ken se tourna alors vers lui.

— Tu es bien obstiné, humain, gronda-t-il, même si une certaine admiration du courage dont Akuma avait fait preuve se lisait dans son regard. Mais ce n’est pas toi qui décides.

Akuma grommela quelque chose puis recula.

Après avoir vérifié la charge de son pistolet à plasma et rengainé son épée tronçonneuse, Dak’ir posa une main sur le plastron de Ba’ken, puis il se pencha pour lui parler à l’oreille.

— Veille sur eux pour moi, lui souffla-il.

— Comptez sur moi, sergent, lui répondit Ba’ken qui n’avait pas quitté des yeux le superviseur. Au nom de Vulkan.

— Au nom de Vulkan, ajouta Dak’ir.

Puis, il suivit Pyriel et Illiad, ce dernier les entraînant à l’écart des bûchers.

II

Des Anges et des Monstres

Illiad les conduisit à nouveau dans le tunnel qui les ramena vers la même large salle. Le portail de bronze s’était refermé, son mécanisme s’étant remis en route dès qu’ils étaient repartis pour rejoindre les combats.

Dak’ir se souvint des mots de Pyriel alors qu’il regardait la porte. L’archiviste, qui se tenait près de lui, semblait impassible.

Les réponses se trouvent à l’intérieur.

Illiad fit se rouvrir les portes et, cette fois-ci, entra sans attendre de voir si les Salamanders allaient le suivre.

Dak’ir franchit le premier le passage, un peu impatient. Il trouva une salle vide de l’autre côté. Il regarda Illiad approcher de l’un des murs et y enlever la couche de poussière qui s’était accumulée là. Peu à peu, des images apparurent, semblables à des peintures rupestres, mais tracés directement sur le métal. Les traits étaient maladroits, mais lorsque Dak’ir s’approcha à son tour, il discerna des silhouettes familières. Il remarqua des étoiles et des géants vêtus d’armures vertes. Des humains étaient représentés eux aussi, émergeant d’un vaisseau échoué de la taille d’une cité. Les flammes étaient représentées dans des teintes vives. Dans chacun des dessins successifs, le vaisseau disparaissait progressivement sous la cendre et sous la roche. Les bêtes arrivèrent ensuite dans l’histoire de la colonie racontée le long des murs. Tout d’abord, les créatures de chitine, faciles à reconnaître avec leurs massives carapaces et leurs pinces, puis arriva quelque chose d’autre. Des silhouettes brutales, larges d’épaules, avec une peau noire et des défenses. Les humains étaient représentés fuyants devant eux alors que les géants en armure les protégeaient.

— Comment avez-vous survécu aussi longtemps, Illiad ? demanda Dak’ir.

La voix résonna dans l’immense salle vide. Illiad s’interrompit.

— Scoria dispose de profondes veines de minerai. Fyron, comme nous l’appelons, lui répondit-il en essuyant la sueur sur son front. Nous sommes des mineurs, depuis des générations. Nos ancêtres, dans leur grande sagesse, se sont aperçu que ce minerai était combustible et pouvait être utilisé pour alimenter les réacteurs, nos armes, et nous aider à survivre dans les conditions qui sont les nôtres aujourd’hui encore. Son visage se durcit. Cela s’est poursuivi ainsi durant de longs siècles, c’est du moins ce que nous racontent nos légendes.

Dak’ir lui montra les peintures murales.

— Et ce sont vos légendes ?

— L’origine, admit Illiad en changeant d’attitude. Scoria est un endroit hostile et notre colonie bien maigre. Une personne par génération a pour charge d’enregistrer l’histoire de celle-ci dans un journal, même si la plupart des informations figurent sur ces murs. Il y a longtemps, cette tâche est revenue à mon grand-père, qui me l’a confiée lorsque son fils, mon père, trouva la mort dans un effondrement de tunnel.

Illiad marqua une pause, comme s’il considérait ce qu’il allait dire ensuite.

— Il y a des millénaires, mes ancêtres arrivèrent sur Scoria et s’y écrasèrent dans un vaisseau venu des étoiles. Ils n’étaient pas seuls. Des géants les accompagnaient, en armures vertes. Plus personne aujourd’hui ne sait qui ils étaient, et on les appelle les Anges de Feu, car on dit qu’ils étaient nés des flammes des montagnes. Voilà pourquoi Val’in s’est adressé à votre guerrier ainsi.

Dak’ir échangea un bref regard avec Pyriel. L’archiviste lui répondit en ouvrant un peu plus les yeux.

Nés du feu ?

— Après que mes ancêtres se furent échoués, reprit Illiad, les Anges de Feu tentèrent de repartir vers les étoiles. Notre histoire ne dit pas pourquoi, mais leur vaisseau fut détruit et de terribles orages recouvrirent la planète. Ceux qui s’y aventurèrent à bord de plus petits vaisseaux n’en revinrent jamais. Les autres restèrent avec nous.

— Et qu’est-il arrivé à ces autres Anges de Feu ? demanda Dak’ir.

Le visage d’Illiad s’assombrit.

— Ils étaient nos protecteurs, lui répondit-il. Jusqu’à ce que le rocher noir arrive et que tout change. C’était des milliers d’années avant ma naissance. Des créatures brutales, qui ne vivaient que pour la guerre, descendirent sur Scoria dans des vaisseaux délabrés sortis du rocher noir. Il a éclipsé notre soleil et dans les ténèbres qui suivirent, le fléau s’est abattu. Les légendes racontent que les Anges de Feu les combattirent, mais le prix fut lourd. Chaque année, le fléau revenait avec des hordes plus grandes encore. Chaque fois, les Anges de Feu les affrontèrent et ils sortirent chaque fois victorieux, mais de moins en moins nombreux. Ils tombèrent inévitablement, l’un après l’autre, jusqu’à ce que le dernier se retire sous terre avec mes ancêtres pour n’en plus sortir. Le dernier Ange de Feu fit le serment de protéger mes ancêtres et demanda que ceux-ci se transmettent l’histoire de ses guerriers et lui jusqu’à ce que d’autres comme lui reviennent sur Scoria.

Illiad marqua une petite pause.

— Les années passèrent et le sort du dernier Ange de Feu, le guerrier venu des étoiles, ne fut plus qu’un souvenir… jusqu’à maintenant. Nous ne nous sommes plus aventurés à la surface depuis, toute trace de vie l’a d’ailleurs abandonnée, seulement habitée par les spectres. Le fléau ne revint plus. D’après certains, c’était parce qu’il ne trouvait plus d’adversaires à sa hauteur.

Dak’ir profita d’une nouvelle pause dans le récit d’Illiad.

— Et vous êtes restés ainsi… durant tous ces millénaires ?

— Jusqu’à récemment, oui, répondit Illiad. Les tempêtes qui ravageaient notre planète se calmèrent sans raison apparente. Peu de temps après, les hommes de fer arrivèrent.

L’expression d’Illiad s’était assombrie à cette pensée.

— Les hommes de fer ?

Dak’ir avait posé cette question tout en connaissant d’ores et déjà la réponse.

— Ils sont venus des étoiles, tout comme vous. Pensant qu’ils étaient semblables aux Anges de Feu, j’ai conduit une délégation à leur rencontre. Illiad s’arrêta une fois de plus pour inspirer à fond et rassembler ses souvenirs. Par malheur, j’avais tort. Ils rirent devant notre naïveté et tournèrent leurs armes contre nous. La femme d’Akuma et son fils furent tués dans ce massacre. Voilà pourquoi il est si méfiant à votre égard. Il ne fait pas la différence.

— Vous conduisiez cette délégation, Illiad, n’est-ce pas ? Comment avez-vous échappé à ces hommes de fer ? l’interrompit Dak’ir, désireux d’apprendre tout ce qu’Illiad savait sur les Iron Warriors et leurs forces. Car il ne faisait aucun doute que le massacre décrit avait été perpétré par les fils de Perturabo.

Illiad baissa la tête.

— Je suis honteux de dire que je me suis enfui, comme tous les autres. Ils ne nous ont pas poursuivis et tous ceux qui ont pu échapper à leurs armes s’en sont sortis. Nous les avons ensuite surveillés à partir de passages dissimulés dans le sol.

Dak’ir se souvint de cette sensation d’être observé qu’il avait ressentie à peine débarqué du Vulkan’s Wrath, et il supposa qu’il s’était agi d’Illiad et de ses hommes.

— Ils ont construit une forteresse, reprit le vieil homme.

— Nos frères l’ont trouvée, lui dit Dak’ir. Au milieu des dunes de cendre.

Illiad se passa la langue sur les lèvres, comme pour que les mots puissent en sortir plus facilement.

— Nous avons monté une garde de tous les instants alors que s’élevaient les murs et les tours, reprit-il enfin. Mais les hommes qui les surveillaient commencèrent à se comporter étrangement. Deux d’entre eux se suicidèrent, alors j’ai fait arrêter la surveillance.

— Ils ont été victimes de la corruption du Chaos, dit Pyriel.

Illiad semblait stupéfait.

— Savez-vous pourquoi ces hommes de fer ont bâti cette forteresse ? lui demanda Dak’ir une fois la surprise de l’homme passée.

— Non, répondit Illiad d’un ton plat. Mais nous les avons rencontrés à nouveau, cette fois-ci dans la mine où nous avions l’habitude d’extraire le fyron. Nous n’avons jamais pu dépasser leurs sentinelles et même s’ils savaient que nous étions là, ils semblaient ne pas s’intéresser à nous.

— Ils sont venus pour ce minerai, intervint Pyriel. Ils ont foré profondément pour le trouver.

L’archiviste posa son regard glacé sur l’humain. Illiad, malgré tout son courage, ne put réprimer un pas en arrière.

— Où est cette mine ? lui demanda l’archiviste. Nos frères doivent être avertis.

— Je peux vous y conduire, lui répondit Illiad. Mais ce n’est pas pour cela que je vous ai fait venir ici. Les légendes des Anges de Feu ne sont que des histoires pour protéger notre jeunesse et apaiser les ignorants. Je suis le seul à connaître la vérité. Illiad se tourna vers Dak’ir. Vous n’êtes pas le premier Ange de Feu que j’ai vu. Un autre vit parmi nous.

Les Salamanders en oublièrent subitement la mine et les Iron Warriors.

— La charge de raconter l’histoire de notre peuple n’est pas la seule que m’a transmise mon grand-père, leur dit Illiad.

Il se dirigea ensuite vers le fond de la salle. Dak’ir regarda vers Pyriel, mais le regard de l’archiviste était fixé sur l’humain.

— Attendez là, leur lança Illiad qui s’était approché d’un autre panneau recouvert de poussière sur le mur du fond.

Dak’ir vit s’allumer des icônes alors qu’Illiad effectuait des pressions suivant une séquence bien précise, et durant un court instant, les Salamanders crurent à une nouvelle secousse sismique. Les tremblements qu’ils ressentirent ne furent pas causés par la fragilité de la croûte de Scoria, mais par le déplacement d’un pan de mur attenant.

Les Salamanders virent se dessiner une ligne dans le métal corrodé, la poussière tomba du panneau lorsque celui-ci recula pour révéler un passage, accompagné par le sifflement des pressions qui s’équilibraient. Derrière, il n’y avait que l’obscurité la plus totale.

— Jusqu’à ce que mon grand-père me montre cet endroit, je pensais que les Anges de Feu n’étaient qu’un mythe. Je sais maintenant qu’ils sont parfaitement réels et qu’ils portent un autre nom, leur dit Illiad en revenant vers eux. Je suis maintenant un vieil homme et je vous transmets l’héritage de mes ancêtres, Salamanders de Vulkan.

Le chapelain Elysius ne se salissait jamais les mains quand il menait un interrogatoire. Il était très pointilleux sur ce point, cela frisait même l’obsession. Il était un Astartes qui savait infliger la douleur, des tourments tellement intenses, mais sans laisser aucune trace, sauf au plus profond de l’âme de son patient.

À en juger par les restes du forgeron qui gisaient dans la semi-pénombre de la cellule, Tsu’gan se dit qu’Elysius pouvait obtenir la confession de n’importe qui, y compris d’un corrompu.

Après le bref combat dans l’atelier-salle de torture, car Tsu’gan était également persuadé que cette salle avait rempli les deux fonctions, le forgeron à demi-inconscient avait été traîné à la surface, puis jusqu’à une cellule qui avait été trouvée au niveau supérieur du donjon. C’était là qu’il gisait désormais, enchaîné à un banc de fer et saignant par les blessures que lui avait infligées le frère-sergent.

Les outils que le chapelain avait demandé qu’on lui apporte comprenaient une paire de chirurgiens-interrogateurs qu’il avait rangée dans le compartiment d’équipement du Fire Anvil. Les créatures, des serviteurs tortionnaires, s’étaient dépliées de leurs boîtes métalliques comme les lames de couteau multifonctions. Ces biomachines pouvaient se résumer à un assortiment d’objets, tous déplaisants, conçus pour infliger un maximum de douleur. Elysius les avait en partie construits lui-même, il avait en fait récupéré deux serviteurs du Mechanicus qu’il avait ensuite modifiés pour satisfaire ses besoins.

— Cette boucherie est-elle absolument nécessaire ? demanda N’keln.

Depuis la bataille pour enlever la forteresse et l’épisode durant lequel l’escouade de Tsu’gan avait frôlé le désastre, la situation du frère capitaine s’était grandement dégradée. Même si personne n’osait le dire ouvertement, la manière dont il avait conduit les opérations devant les portes de fer était considérée par beaucoup comme catastrophique. Tsu’gan parvenait presque à sentir le mécontentement grossir comme une vague, alors que sa propre aura s’était sans nul doute renforcée, surtout aux yeux du sergent vétéran Praetor. Les Dragons Ardents lui avaient fait à plusieurs reprises des compliments pour son sens stratégique. Indiscutablement, son action avait permis d’éviter davantage de pertes et avait rétabli une situation bien mal engagée.

— Je peux le briser, frère capitaine, répondit Elysius.

Le chapelain se retourna vers ses chirurgiens-interrogateurs et il entreprit de les guider.

— Mais, lui avez-vous déjà posé la moindre question, frère-chapelain ? poursuivit N’keln.

Le bras bionique du forgeron avait été retiré et démantelé d’une manière sanglante. Son bras droit avait été amputé et la blessure cautérisée afin qu’il ne perde pas conscience à cause d’une trop forte hémorragie. Il ne serait plus jamais capable de métamorphoser son bras en arme. Il avait été sorti de son armure et les blessures que lui avait infligées Tsu’gan étaient désormais visibles, formant un assortiment de taches violettes. Elysius avait permis à l’Iron Warrior de garder son casque, car selon lui, nul ne devrait voir le visage d’un traître. Il fallait lui laisser cacher sa honte.

— J’étais sur le point de le faire, siffla le chapelain, un peu agacé de se trouver sous la surveillance de son capitaine.

Au commandement d’Elysius, les chirurgiens-interrogateurs reculèrent, ramenant leurs lames, perceuses et torches sur eux. L’odeur de chair brûlée assaillit les narines de Tsu’gan et des autres observateurs, le capitaine N’keln et frère Iagon.

Le second de Tsu’gan avait demandé à être présent pour observer les techniques du chapelain. La plupart des membres de la compagnie, dont N’keln faisait partie, trouvaient les méthodes employées par Elysius détestables, tout en reconnaissant leur nécessité. Iagon, semblait-il, n’était pas de ceux-là, et puisque Tsu’gan n’avait vu aucune raison de le lui refuser, il l’avait autorisé à assister à l’interrogatoire avec lui.

L’ombre du chapelain Elysius tomba sur le traître comme un voile funèbre.

— Qu’étais-tu en train de construire dans cette crypte ? lui demanda-t-il simplement.

Généreusement aspergée de flammes, la crypte en question avait été à nouveau fermée après les examens du techmarine Draedius. Il lui fallait encore s’assurer de la vraie nature de l’arme.

Il se terrait quelque chose de maléfique sous leurs pieds. Tsu’gan l’avait ressenti durant toute la période où il s’était trouvé en bas et il n’avait aucune intention de s’y trouver confronté à nouveau. Il avait à plusieurs reprises dû lutter contre une envie de sortir sa lame de combat pour s’ouvrir lui-même la gorge. Il savait que quelle qu’ait été la nature de la présence maligne dissimulée dans les profondeurs de cette forteresse, elle s’appuyait sur ses sentiments de culpabilité et la manifestation de celle-ci dans ses pratiques masochistes.

L’Iron Warrior éclata de rire, tirant subitement Tsu’gan de sa rêverie. Les rires aux accents métalliques furent renvoyés en échos par les murs comme une cloche aux notes discordantes.

— À ton avis, ça ressemblait à quoi, bouffon du faux Empereur ?

Ce fut un tout petit geste, tout juste un tressaillement de l’un des doigts d’Elysius qui fit s’avancer l’un des chirurgiens. Le corps du Serviteur empêcha de voir ce qu’il fit, mais le forgeron se raidit et grogna.

— Encore, ordonna le chapelain de sa voix sourde.

Une seconde plus tard, l’Iron Warrior se tordit à nouveau. Une légère fumée monta de son corps, mais Tsu’gan ne put en voir la cause. Le renégat rit une fois de plus, mais il avait perdu de sa contenance et lorsqu’il se remit à parler, sa voix était serrée et sifflante.

— Une arme… dit-il entre deux respirations.

— Nous savons cela.

Elysius fit intervenir son chirurgien-interrogateur une troisième fois.

— Un canon sismique… souffla l’Iron Warrior.

Tsu’gan n’avait jamais entendu parler de ce type d’arme. Cette bande avait-elle acquis des connaissances d’un gabarit de construction inconnu ? Cela semblait impossible. Le frère-sergent crut voir bouger très légèrement le chapelain, toujours est-il que le chirurgien se recula.

— Depuis combien de temps êtes-vous sur ce monde ? demanda Elysius.

Il avait changé de sujet pour désorienter le prisonnier.

— Presque une décennie, gargouilla l’Iron Warrior, comme si sa respiration raclait contre le fond de sa gorge…

— Pourquoi tes frères sont morts ?

— Tués au combat, bien sûr !

La rage donna pour la première fois au renégat assez de force pour lutter contre ses chaînes. Les liens de loyauté vis-à-vis de ses frères étaient toujours aussi forts, même pour un traître, se dit Tsu’gan.

Elysius plaqua une main ouverte sur la poitrine ravagée de l’Iron Warrior. Le coup sec expulsa l’air des poumons du traître et le renvoya contre le banc.

— Par quoi ou qui ?

L’impatience commençait à poindre dans la voix du chapelain.

Il fallut quelques secondes pour que l’Iron Warrior retrouve son souffle.

— Ils vont revenir, ceux qui ont pris la vie de mes frères, dit-il, ses optiques jaunes brillant avec malice. Très bientôt, mais trop tard pour toi…

Un bruit s’échappa de sa gorge, enflant pour devenir un rire de plus.

Elysius était sur le point de faire à nouveau intervenir le chirurgien-interrogateur quand le sergent Lok l’interrompit. Le vétéran s’était vu confier le commandement des défenses extérieures, et il venait de se ruer dans le donjon.

— Mon capitaine ! commença-t-il, l’air grave.

N’keln lui fit signe de parler.

— C’est le soleil, monseigneur, dit Lok.

— Et ensuite, sergent ?

— Il est partiellement éclipsé.

N’keln ne put cacher son étonnement.

— Et par quoi ?

Tsu’gan sentit une nouvelle tension pénétrer dans la pièce. Au ton de Lok, on devinait que quelque chose le troublait. Pour un vétéran d’Ymgarl, une telle réaction n’était pas à prendre à la légère.

— Un rocher noir, aussi grand que le soleil, dit-il. Il en manque des fragments. De nombreux fragments.

— Expliquez-vous, Lok ! lui ordonna N’keln. Ce sont des météorites ?

— Ils se déplacent d’une manière erratique et à des vitesses différentes. De plus en plus nombreux à chaque minute.

N’keln fronça les sourcils et tendit immédiatement la main vers son bolter. Tous savaient ce qui allait arriver ensuite.

— Qui qu’ils puissent être, dit Lok, ils se dirigent droit sur Scoria.

— Et avec la lune sombre viendront les essaims de la guerre, et sous eux, le soleil mourra, récita Elysius qui s’était retourné vers Lok.

Des rires dans son dos lui répondirent.

— Vous êtes fichus, croassa l’Iron Warrior. Votre destinée vous a rattrapés…

Illiad recula devant la porte tout juste ouverte et inclina la tête avec révérence.

Il était difficile de voir à l’intérieur, l’obscurité était impénétrable et un voile de poussière dérangée flottait dans l’air. Dak’ir sentit son premier cœur battre rapidement dans sa poitrine, non parce qu’il s’apprêtait à plonger dans une bataille, mais sous un mélange d’excitation et d’un sentiment qui s’approchait de la peur. Celui-ci le saisit alors qu’il se tenait au seuil de la pièce. Il se tourna vers Pyriel.

— Marchez en tête, frère-sergent, lui dit l’archiviste.

Une lueur brillait au fond de ses yeux, sans doute utilisait-il ses pouvoirs pour percer les ténèbres.

Dak’ir murmura une litanie à Vulkan et entra. Il s’enfonça de quelque pas et, le temps que ses yeux s’habituent à la pénombre, il put discerner quelques consoles de commande, recouvertes d’une couche de poussière. Des câbles pendaient depuis le plafond comme les racines d’une plante aquatique. Il les écarta d’un geste mesuré de la main, comme s’il s’attendait à ce qu’ils libèrent une décharge d’énergie. Son corps tout entier était tendu, comme déjà électrifié. Les battements de son cœur répondaient en échos aux bruits sourds de chacun de ses pas sur le sol de métal. Il était tout juste conscient de la présence de Pyriel derrière lui. L’archiviste le suivait à un petit mètre de distance, promenant dans le noir son regard de braise.

C’était comme s’enfoncer dans un rêve.

Les derniers câbles s’écartèrent enfin devant une estrade. Dak’ir reconnut le symbole en son centre. Même érodée par le temps et abîmée par le crash, l’icône des dragons était parfaitement reconnaissable.

Une volée de quelques marches donnait sur l’estrade. Dak’ir les suivit des yeux. Là, au sommet, sur un trône de commandement, était assise une silhouette.

Plongée dans la pénombre, les détails étaient difficiles à discerner, mais l’armure semblait vieille et imposante.

Dak’ir tendit une main sans même réaliser son geste. Son cœur s’arrêta même de battre durant une seconde qui lui sembla s’étirer sur des minutes. Lorsqu’il ouvrit la bouche pour parler, sa voix n’était qu’un soupir et il ne put que tomber à genoux.

— Primarque…

CHAPITRE NEUF

I

Rocher Noir, Marée Verte

Tsu’gan rejoignit Lok et les autres sur le mur. N’keln prit les jumelles que lui tendait le sergent vétéran, puis il les tourna vers le cercle noir qui occupait une bonne partie du ciel.

Scoria était enveloppée d’une semi-pénombre qui donnait aux déserts de cendre une lumière irréelle. Le soleil était presque entièrement masqué, il n’en restait plus qu’une couronne jaune vif entourant ce qui ressemblait à une énorme gueule noire et massive. Un étrange sentiment d’immobilité s’était abattu sur les dunes et Tsu’gan sentit une présence à l’orée de sa conscience, comme s’il était redescendu dans les niveaux inférieurs.

Il comprit sans même le leur demander que ses frères présents sur le mur ressentaient la même chose que lui. Seul le chapelain Elysius était resté dans la cellule à s’occuper de son prisonnier. Les autres avaient suivi Lok pour voir de leurs propres yeux ce qui s’annonçait.

Tsu’gan fronça les sourcils.

— Mais qu’est-ce que c’est ? demanda-t-il.

Des éclats sombres se détachaient de l’objet noir qui occupait le ciel, constituant progressivement un nuage qui se déployait vers la planète.

N’keln rendit ses jumelles au sergent.

— Voyez par vous-mêmes, lui dit-il d’une voix sombre.

Même si les jumelles ne disposaient pas du pouvoir grossissant suffisant pour sortir de l’atmosphère de la planète, elles révélaient pourtant que l’objet noir était un énorme astéroïde. Les fragments qui s’en détachaient n’étaient autres que des vaisseaux. Il était difficile de discerner les détails, mais Tsu’gan put percevoir l’aspect bigarré des plus proches d’entre eux. Ils se déplaçaient rapidement, laissant derrière eux des panaches de fumée noire. Il ne pouvait y avoir aucun doute sur la nature de l’ennemi qui se ruait vers eux.

Tsu’gan grimaça en abaissant ses jumelles.

— Des orks.

Tsu’gan était au centre d’une frénésie d’activité. Comprenant l’incroyable nombre de peaux-vertes qui se précipitaient vers eux à bord de ces vaisseaux, N’keln avait ordonné de consolider les fortifications.

Le techmarine Draedius avait immédiatement entrepris de reconstruire une porte qui devait par la suite être renforcée par le Land Raider et l’un des Rhinos. Tous les Salamanders étaient rassemblés et les sergents donnaient leurs ordres, leurs hommes investissant immédiatement les positions qui leur avaient été assignées. Certains profitaient de ces instants de répit pour murmurer des litanies en portant à leurs lèvres des représentations miniaturisées d’un marteau et de flammes.

Les remparts portaient toujours les traces de l’assaut des Salamanders, mais ils étaient encore défendables. Au demeurant, cela importait peu, car malgré leur pragmatisme, aucun Salamander ne se fierait aux armes défensives d’une légion renégate pour sa protection. N’keln avait ordonné aux trois escouades Devastator d’occuper les tours, mais puisque celles-ci étaient au nombre de quatre, l’escouade Tactique du sergent Clovius reçut la charge de la dernière, compte tenu de son armement. Ces tours fournissaient d’intéressantes positions de tir, même si elles n’offraient pas une vue sur une très longue portée du fait de la position encaissée de la forteresse.

L’escouade d’Assaut du sergent Vargo, diminuée, et les Dragons Ardents du sergent vétéran Praetor furent positionnés dans la cour intérieure, juste en retrait des portes, pour servir de réserve. Les Terminators ne pouvaient par grimper aux échelles qui conduisaient aux remparts et ils devaient donc se contenter de ce rôle. Cela laissait deux escouades Tactiques, celles du sergent De’mas et du sergent Typhos pour tenir les murs, en compagnie du capitaine N’keln et ses deux Gardes Inferno, Shen’kar et Malicant. Le porte-étendard brandissait fièrement les couleurs de la compagnie, celles-ci claquaient au vent. Cela faisait bien longtemps que la bannière n’avait plus été déployée, mais elle raviva instantanément l’ardeur de tous ceux qui la virent. La toute dernière escouade avait été partagée en deux, une moitié avait été elle aussi positionnée sur les murs, l’autre avait escaladé la plus haute dune autour de la forteresse pour disposer d’une vision plus étendue des environs et transmettre les indications des mouvements ennemis au frère capitaine.

Un vent chaud balayait le désert, soulevant des cendres qui venaient recouvrir les armures vertes d’un gris uniforme. Tsu’gan avait beaucoup de mal à y voir quoi que ce soit dans ses jumelles à cause des orages qui se déchaînaient, mais il percevait l’approche des véhicules, surtout par les panaches de poussière qu’ils soulevaient derrière eux. Ce nuage était énorme, l’air transporté vers eux par les bourrasques était chargé d’huile, de fumier et de sueur animale.

— Il doit y avoir des centaines de véhicules, commenta Lazarus, allongé à plat ventre à droite du sergent.

— Plutôt des milliers, corrigea Tsu’gan. Il rendit les jumelles à Tiberon qui se trouvait à sa gauche. Tu as autre chose ? demanda-t-il à Iagon qui était un peu plus avancé que lui et étudiait les données affichées sur son auspex. Il l’avait réglé sur sa portée maximum, les signaux reçus étaient peu précis et chargés d’interférences.

— Aucune lecture précise, répondit-il de sa voix calme. Il y a trop de parasites, à moins que les échos ne soient si nombreux que l’appareil ne puisse les compter.

— Voilà qui laisse à réfléchir, commenta Honorious accroupi juste derrière son sergent et qui faisait de son mieux pour protéger la veilleuse de son lance-flammes.

Tsu’gan l’ignora et jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. Il leur avait fallu une bonne demi-heure pour couvrir la distance depuis la forteresse jusqu’au sommet de la haute dune, à pied et sur terrain instable. Encombrés de leurs armures énergétiques et complètement armés, Tsu’gan calcula qu’il leur faudrait quitter cette position au moins vingt minutes avant l’assaut. Il avait prévu de miner une partie de la dune en partant, en plaçant toutes les grenades à fragmentation qu’il lui restait. Cela avait peu de chances de ralentir les peaux-vertes, mais ils ne s’attendraient de toute façon pas à cette petite cérémonie d’accueil.

Dans le ciel, le soleil se résumait à une ligne pâle et convexe et il était difficile de deviner à quel moment de la journée on était. Tsu’gan estima que ce devait être la fin de l’après-midi. À en juger par la vitesse à laquelle approchait le nuage de cendre, l’ennemi serait sur eux dans moins d’une heure, et le soleil se serait couché, plongeant le désert dans une absolue obscurité. Il se décida à placer quelques grenades aveuglantes dans les redoutes durant son repli vers la forteresse.

— Ça va quand même sacrément barder, dit Tiberon qui observait l’horizon à travers ses jumelles. J’espère qu’Agatone ne va pas se retrouver confronté à la même chose que nous.

Les troupes laissées à garder le Vulkan’s Wrath n’étaient ni aussi nombreuses ni aussi bien retranchées qu’eux, et elles devaient également veiller sur de nombreux blessés. Cette situation les laissait, eux et le croiseur, vulnérables en cas d’attaque. Tsu’gan aurait voulu prendre une partie des hommes avec lui et aller renforcer le contingent autour du vaisseau, mais N’keln le lui avait interdit. La seule chose à faire avait été de les avertir de l’existence de cette menace, une bien maigre consolation.

— Quels que soient les indices sur lesquels vont se baser les orks, ils seront attirés vers l’épave du croiseur, répondit Tsu’gan à Tiberon. Mais il s’agira probablement de bandes éparses qui espéreront tomber sur une proie facile. L’essentiel de ces salopards va débouler ici. Les orks vont toujours là où ils s’attendent à trouver les combats les plus durs. Ils se souviendront de ce que leur a déjà offert cette forteresse et ils y reviendront, même si c’est nous qui l’occupons et non plus les traîtres.

Il se tourna ensuite vers Tiberon.

— Ne t’inquiète pas, frère. Il en restera bien assez pour nous.

Ce n’était pas Vulkan qui était assis sur le trône.

Dak’ir s’en aperçut en s’approchant du Salamander, dès le milieu des marches. L’Astartes assis là était au demeurant très âgé. Son armure devait remonter aux grandes heures de la Grande Croisade, lorsque tous les Space Marines étaient des frères et qu’un nouvel âge de prospérité s’annonçait pour l’ensemble de la galaxie. Ces rêves étaient depuis tombés en poussière, comme celle qui recouvrait le vieux Salamander en face d’eux.

Le vénérable guerrier portait les anciens marquages de la légion désignant un homme du rang. Sa vieille armure était d’un vert plus sombre que celle de Dak’ir, elle était d’un modèle MkV, avec son épaulière et ses jambières cloutées. Le casque était de la même facture et reposait près des bottes du Space Marine, là où il l’avait posé et ne l’avait plus jamais ramassé.

Une lueur dans le dos de Dak’ir, émise par Pyriel, révéla la peau parcheminée du vieux Salamander, son visage tanné par les guerres et ses cheveux gris argenté coupés très court. Ses yeux, dans lesquels avait dû jadis brûler la fureur des combats, avaient terni, même si toute vie ne les avait abandonnés. Il ne regardait pas vers Dak’ir et Pyriel. Ils semblaient fixer un point perdu entre les colonnes de soutien de la passerelle brisée, car il n’y avait plus aucun doute qu’ils étaient en ce moment même dans les restes de ce qui avait été autrefois un vaisseau stellaire.

Dak’ir n’osa pas imaginer depuis combien de temps le Salamander était resté assis là. Il semblait condamné à accomplir une mission pour l’éternité.

Il atteignit le haut des marches et suivit la direction du regard de l’ancien guerrier. Il ne put réprimer un frisson.

La cloison de la passerelle était éventrée, probablement à cause du crash, laissant voir une autre salle. Celle-ci était sombre, mais la faible lueur provenant de l’entrée était suffisante pour comprendre aux parois de pierre qu’il s’agissait d’une caverne naturelle. Là, alignées, il vit des armures d’Astartes. Toutes aux livrées des Salamanders, les cuirasses avaient été rangées en dix lignes de cinq ou presque, quarante-neuf armures au total. Elles étaient vides et placées sur des portants en métal afin qu’elles puissent rester fières, comme à la parade. Chacune d’elles était aussi vieille que celle du Salamander assis, tout aussi abîmée par les combats et recouverte de poussière.

Les supports de quelques-unes s’étaient tordus sous le poids ou avaient basculé, probablement à cause de séismes. Un casque avait roulé pour s’immobiliser sur le côté, quelques épaulières avaient glissé et pendaient plus ou moins de travers.

Dak’ir se retourna vers le vieux Salamander et fut envahi par un sentiment de tristesse. Il avait veillé sur ses frères des millénaires durant, montant la garde en attendant que quelqu’un vienne le relever et qu’il puisse retourner à son devoir.

— Comment cela est-il possible, siffla Dak’ir, sans trop savoir si l’ancien Space Marine était encore assez conscient pour avoir senti leur présence. Si ce vaisseau vient bien d’Isstvan, il doit être vieux de plusieurs millénaires.

— Une hypothèse que nous ne pouvons pas vérifier, lui répondit Pyriel. Mais il est là de toute façon depuis très longtemps. Ces armures sont anciennes, mais on rencontre encore de nos jours certains chapitres qui en sont toujours équipés. Le vaisseau lui-même pourrait être une ancienne coque recyclée et réarmée par l’Adeptus Mechanicus.

Dak’ir se retourna vers l’archiviste.

— Est-ce réellement ce que vous pensez, Pyriel ?

Ce dernier lui renvoya un regard oblique.

— Je ne sais pas vraiment ce qu’il faut penser, en ce moment, admit-il. Les orages warp pourraient avoir modifié l’écoulement du temps. Il est également entièrement possible que ce Salamander soit simplement très vieux, une longévité accrue fait partie des bénéfices que nous tirons de notre métabolisme ralenti. Personne n’a jamais pu mesurer jusqu’où elle pouvait s’étendre, puisque la plupart d’entre nous finissent par trouver la mort au combat ou bien, si cela n’arrive pas et si le poids des ans se fait trop lourd, disparaissent en s’enfonçant dans les plaines Scoriennes ou en s’embarquant sur la mer Acerbienne. Selon le credo prométhéen.

Pyriel approcha sa main entourée de lumière du vieux Salamander afin qu’ils puissent l’observer un peu mieux.

Il cligna des yeux.

Dak’ir faillit faire un pas en arrière, mais il se reprit. Le choc fut encore plus grand quand le Space Marine ouvrit la bouche.

— Frères… souffla-t-il d’une voix cassante comme du vieux cuir.

C’était sans doute le premier mot qu’il prononçait depuis bien longtemps.

Dak’ir s’approcha davantage.

— Je suis le frère-sergent Hazon Dak’ir de la 3e compagnie des Salamanders, annonça-t-il. Et voici le frère-archiviste Pyriel. Cela fait longtemps que vous montez la garde.

Dak’ir savait qu’il lui fallait faire attention. Si cet ancien guerrier était bien né avant l’Hérésie, s’il avait en face de lui un survivant du massacre du site d’atterrissage, alors beaucoup de choses avaient changé dont il n’avait pas connaissance. Il leur fallait des réponses, mais tout excès d’information ne ferait que le plonger davantage dans la confusion.

— Frère Gravius… répondit-il sans préciser sa position dans l’ancienne légion.

Il sembla alors se souvenir de la question qui lui avait été posée.

— Oui, cela fait bien des années que je suis assis là.

— Comment êtes-vous arrivé sur Scoria, frère Gravius ?

Le vénérable Salamander ne répondit pas tout de suite. Il eut besoin d’un peu de temps pour rassembler ses souvenirs.

— Une tempête…, commença-t-il. Nous… nous sommes repliés. Poursuivis par nos ennemis… Son visage se ferma, puis se tordit en une grimace. Trahis, cracha-t-il.

Puis ses yeux semblèrent se perdre à nouveau dans le vague.

— Était-ce sur Isstvan V, frère ? lui demanda Pyriel. Avez-vous fait tout ce voyage depuis là-bas ?

Gravius leva à nouveau les yeux. Il essayait de retrouver ses souvenirs.

— Je… vois des fragments. Des impressions uniquement… confuses dans mon esprit.

Son regard partit à nouveau sur un point au-delà des deux Salamanders en face de lui.

Dak’ir crut tout d’abord que son esprit s’égarait à nouveau, mais le vieil Astartes leva une main de l’un des accoudoirs du trône et pointa un doigt. Dak’ir se retourna pour voir ce qu’il leur montrait. Cela ressemblait à un vieil écran, celui d’un ancien enregistreur de données recouvert par des millénaires de poussière.

Il échangea un regard avec Pyriel et descendit les marches pour se diriger vers l’appareil. Il savait que de nombreux vaisseaux conservaient des fichiers en vue de simulations de batailles ou pour retracer l’avancement d’une campagne en vue de références futures. Gravius avait probablement voulu leur dire que cet appareil contenait l’historique de ce vaisseau et des informations sur sa provenance.

Même séparés en plusieurs morceaux, Illiad et ses hommes s’étaient toujours attachés à maintenir l’alimentation en énergie de certains secteurs du vaisseau. Dak’ir espéra que cela avait été le cas pour cette partie-ci. Il n’espérait pourtant pas arriver à grand-chose quand il appuya sur la commande de mise en marche. L’appareil se contenta d’afficher un brouillard d’interférences sous la couche de poussière.

Du bord de son gantelet, il essuya l’écran et il eut la surprise de voir apparaître une image. Il n’y avait pas de son, sans doute le haut-parleur ne devait-il plus fonctionner depuis longtemps, à moins que l’enregistreur n’ait stocké que des images.

L’image était d’une mauvaise résolution et tressautait continuellement, mais Dak’ir reconnut la passerelle, comme elle avait dû être avant le crash. La scène était chaotique, certaines consoles avaient pris feu. Dak’ir leva la tête vers les panneaux correspondants, ils portaient en effet des traces d’incendie sous leur linceul gris. Plusieurs hommes d’équipage gisaient au sol sur l’écran, probablement morts. Ils portaient des uniformes gris qui lui rappelèrent les haillons dont étaient vêtus les colons d’Illiad. D’autres étaient encore vivants et semblaient crier. L’expression de terreur sur leur visage était impressionnante.

Dak’ir vit également des Salamanders. Le trône était enveloppé d’ombre, mais une silhouette en armure était clairement reconnaissable. Les clignotements des lumières d’alarme l’éclairaient par intermittence, juste assez longtemps pour que le frère-sergent fasse le rapprochement. Plusieurs Astartes étaient eux aussi blessés. L’image tremblait également, comme si la passerelle était soumise à d’intenses secousses. Personne ne vint se placer devant la caméra pour y faire le moindre commentaire, Dak’ir supposa que le capitaine avait ordonné sa mise en route pour enregistrer les derniers instants du vaisseau. Il ne devait pas s’être attendu à survivre au crash.

Il y eut une secousse plus forte que les autres, puis l’écran fut à nouveau occupé par les interférences. Dak’ir attendit pour voir si l’enregistrement reprenait ensuite, mais il ne vit rien.

Un voile de tristesse s’était abattu sur la passerelle ravagée, douchant l’optimisme et les espoirs que Dak’ir avait tout d’abord ressentis. Une nouvelle secousse se fit sentir, faisant tomber une épaulière au sol dans la caverne et tirant le frère-sergent de ses pensées.

Il échangea un autre regard avec Pyriel.

Si ces secousses annonçaient un cataclysme qui menaçait l’intégrité de la planète tout entière, comme l’archiviste l’avait prédit, alors frère Gravius et les anciennes armures devaient être évacués, et rapidement. Peut-être, une fois ramené sur Prometheus et avec l’aide des Maîtres du Chapitre, pourrait-on remettre en ordre les souvenirs de Gravius. Si c’était la raison pour laquelle les Salamanders avaient été poussés jusqu’à cette destination, alors tous les efforts devaient être accomplis pour que leur découverte soit ramenée intacte. Et il fallait également secourir Illiad et ses colons. Ce que lui avait montré l’écran affermit sa certitude que les ancêtres dont Illiad avait parlé avaient été les membres d’équipage du vaisseau, et que son peuple et lui en étaient les descendants.

Cette révélation était d’importance. Contre toute attente, ils avaient survécu, récréant une microsociété nocturnienne ici, sur Scoria.

Les visions qu’il avait eues plus tôt, juste avant que le séisme ne révèle la fissure qui les avait conduits jusque-là, lui revinrent en mémoire. Il comprit au plus profond de lui-même que Scoria était condamnée et que cela ne devrait plus trop tarder.

Oui, tout cela devait échapper à la destruction finale de la planète. Le seul problème était le Vulkan’s Wrath qui était à moitié enfoncé dans la cendre du désert, sans aucune possibilité de l’en sortir. Si c’était la volonté du primarque, une partie de sa prophétie figurait dans le Grimoire de Feu et Dak’ir espérait que leur salut se présenterait de lui-même.

Le regard du frère-sergent glissa à nouveau vers Gravius.

— Pouvez-vous vous lever, frère ? Pouvez-vous marcher ? lui demanda-t-il.

— Je ne peux pas, répondit Gravius.

Pyriel posa une main sur la poitrine du vénérable guerrier et ferma les yeux. Il les rouvrit quelques secondes plus tard, la lueur dans son regard s’évanouit progressivement.

— Son armure est complètement bloquée, annonça l’archiviste. Elle a même fusionné avec le trône et ses muscles se sont atrophiés, également.

— Pouvons-nous le déplacer ?

— Pas sans lui briser tous les os, lui répondit Pyriel.

— C’est mon poste, gargouilla Gravius entre deux respirations laborieuses. Mon devoir. J’aurais dû mourir depuis bien longtemps déjà, frères. Si Scoria est à la fin de sa vie, si elle s’éparpille en poussière cosmique, alors je dois faire de même.

Dak’ir tenta de trouver une autre solution, mais il finit par serrer les poings de frustration. Pyriel semblait impassible.

— Nous retournons là-haut, décida finalement Dak’ir. Nous mettons au courant frère Agatone. Nous devons être prêts pour le moment où nous disposerons d’un moyen de quitter ce maudit rocher.

Tsu’gan regagna les créneaux de la forteresse d’acier juste à temps pour voir les premières explosions parmi les orks.

Une succession de déflagrations souleva des nuages de cendre juste devant les premiers peaux-vertes, envoyant voler fantassins et véhicules. Les suivants piétinèrent impitoyablement les premiers et escaladèrent les épaves des seconds, le carnage ne semblant qu’alimenter leur impatience de se battre.

De nombreux peaux-vertes s’arrêtaient en cours de route pour achever leurs blessés et les délester de leur équipement ou de leurs bottes.

— Maudits pillards, murmura Tsu’gan en les regardant faire.

Intérieurement, il maudit surtout le fait que leurs forces se soient trouvées divisées face à une horde aussi importante. Il aurait fallu réunir, pas répartir. Pourtant, ils ne pouvaient tout simplement pas abandonner le Vulkan’s Wrath et ce qu’il restait de son équipage. De toute façon, il n’était plus temps de se livrer à un quelconque transfert de troupes, rien ne pourrait traverser cette marée verte, dans un sens ou dans l’autre.

Les créatures se regroupaient d’instinct en des bandes dont le frère-sergent estima la taille à l’équivalent d’une escouade ou d’un peloton. Chaque bande était commandée par un individu un peu plus massif que les autres, elle était transportée à bord d’un véhicule bricolé, renforcé de plaques de métal en guise de blindage et d’éléments récupérés lors de pillages. Tsu’gan supposa que le vaisseau spatial de ces bêtes, celui qui les avait déposés à la surface de la planète, avait atterri quelque part parmi les dunes, au-delà de la portée de ses jumelles.

La nuée qui s’était détachée du rocher noir comme un essaim d’insectes s’était donc finalement abattue.

Il remarqua aussi que les différentes bandes se battaient parfois entre elles. Des créatures apparentées, mais plus petites, des animaux cruels et opportunistes que l’on appelait gretchins, cavalaient en périphérie de la horde, profitant de la faiblesse de certains pour se jeter sur eux, ou dépouiller les morts. Il arrivait aussi parfois que les orks s’en servent comme massues improvisées pour se taper dessus entre eux, avec des conséquences sanglantes pour les uns et les autres.

Les orks étaient une espèce xenos qui ne vivait que pour la guerre. Leur comportement était le plus souvent impossible à prévoir pour l’Imperium. Leurs stratégies échappaient à la compréhension de tous les tacticus logi ou adeptus strategio qui avaient tenté de les analyser. Leur prédisposition pour la guerre était cependant indiscutable à en juger par leur carrure. Un cou de taureau, une peau résistante comme du cuir, ces créatures étaient très coriaces. De larges épaules et une ossature épaisse, un crâne imposant, chacun d’eux était d’une taille équivalente à celle d’un Astartes et tout aussi dangereux que lui. La seule réelle faiblesse des orks était leur ignorance totale de la discipline, mais pour eux, rien ne valait la perspective d’une bonne bataille contre un adversaire comme les Space Marines.

Compte tenu de leur nombre, Tsu’gan se rendit compte que cette bataille n’allait pas être facile à gagner.

Discipline et loyauté, ajouta Tsu’gan. Les peaux-vertes ne comprenaient pas non plus ce dernier concept, ils n’éprouvaient aucun sens du devoir. Oui, la loyauté, là était la force des Space Marines.

— Combien ? demanda frère Tiberon.

Depuis qu’ils s’étaient repliés en bon ordre devant l’avancée de la horde, celle-ci n’avait cessé de croître. Tsu’gan avait transmis ses pires estimations à son supérieur, mais il s’attendait à ce qu’elles soient bien en dessous de la réalité.

Le sergent et ses hommes avaient rejoint les autres sur le mur d’enceinte, à quelque distance de l’endroit où N’keln et son escouade étaient positionnés. Iagon surprit le regard de son sergent lorsque celui-ci dériva de ses jumelles jusque sur le frère capitaine.

Cette bataille va le renforcer ou le briser définitivement. Voilà ce que semblaient penser les deux Astartes.

Frère Lazarus parut percevoir cet échange entre Iagon et son frère-sergent. Chaque membre de l’escouade de Tsu’gan partageait son opinion au sujet de N’keln et pensait qu’il ne devrait plus être à la tête de la 3e compagnie.

Cela n’avait rien à voir avec un manque de loyauté, se disait Tsu’gan, sans pouvoir se départir pourtant d’un rien de culpabilité. C’était plutôt par devoir, pour le bien de toute la compagnie et du chapitre.

— S’il flanche, dit Lazarus à voix basse, alors Praetor prendra sa place. Vous pouvez en être certains.

Et alors, la porte sera ouverte pour un autre…

Tsu’gan avait presque l’impression de pouvoir lire dans les pensées d’Iagon.

Il n’avait pas mis son casque, préférant sentir le vent sur son visage et entendre les rugissements bestiaux des peaux-vertes sans qu’ils soient distordus par les résonances de son armure. Il regarda à nouveau son capitaine et essaya de comprendre dans quel état il se trouvait.

— Laissons le feu de la guerre le juger, dit-il finalement. Tel est le credo prométhéen.

Il se tourna vers Tiberon. Le vacarme provoqué par la horde devenait plus fort à chaque seconde.

— Ils sont des milliers, frère, répondit-il. Plus que mes yeux ne peuvent compter.

Les orks semblèrent vouloir marquer une pause lorsque la fumée des grenades se dissipa. La nuit tombait sur le désert, comme Tsu’gan l’avait prédit. Les bagarres intestines au sein de la horde cessèrent brutalement, elle était toute entière tournée vers une seule obsession : en découdre avec les Salamanders.

Commença alors un petit jeu d’intimidation et de postures qui les poussait progressivement dans une frénésie meurtrière.

Les chefs se frappaient la poitrine. Leur peau était également un peu plus sombre que celle des autres et couverte de beaucoup plus de cicatrices. Plus sombre était la peau d’un ork, plus il était imposant, plus ancien et dans une position dominante. Méprisant tout sens de la hiérarchie, les subalternes commencèrent à les imiter et firent claquer sur leurs armures leurs épées et leurs haches. Ils hurlaient et rugissaient, tiraient des rafales en l’air, soulevant un nuage acide à l’odeur de poudre bon marché.

Tsu’gan sentait monter la frénésie chez les créatures. Il n’était pas psyker comme Pyriel, mais il en reconnaissait pourtant la résonance. Les orks généraient cette énergie quand ils se regroupaient et elle enflait encore quand ils se battaient. Il la sentait crépiter sur sa peau et lui donner le tournis. Il mit enfin son casque, il était temps de passer aux choses sérieuses.

Les orks commencèrent à crier à l’unisson, la fin de leur rituel sauvage était toute proche. Leur langage primitif était presque incompréhensible, mais le frère-sergent put tout de même discerner la signification de leurs cris bestiaux.

« LE BOSS ! LE BOSS ! LE BOSS ! »

Les cendres roulèrent en bas des dunes, comme si elles fuyaient devant l’approche d’une créature immense et invincible.

Un ork énorme traversa la marée verte, n’hésitant pas à jouer de la botte ou du poing pour s’ouvrir un passage, ou même de l’imposante griffe énergétique qui libérait des éclairs noirs. Contrairement aux gantelets énergétiques des Astartes, cet objet orkoïde ressemblait plus à une énorme griffe dont les pointes étaient longues comme des bras. Il s’agissait non seulement d’une arme redoutable, mais c’était également un signe de prestige, aussi significatif que les grades ou les décorations honorifiques que pourrait porter un Space Marine.

La bête avait sur la tête un casque cornu muni de pans de cotte de mailles sur chacun des côtés. Son cuirasse semblait être un amalgame de différentes pièces d’armure, décorée de glyphes et d’insignes tribaux. Tsu’gan crut apercevoir un générateur énergétique et des servomoteurs dans tout ce fouillis. Ses bottes étaient épaisses et noires, copieusement recouvertes de cendre. Des trophées pendaient à son cou en une macabre joaillerie : crânes, ossements ou casques cabossés. Des bracelets sombres lui entouraient l’un des poignets, l’autre était dissimulé dans la griffe énergétique. Une large ceinture avait été passée autour de sa taille, alourdie par un énorme pistolet et une hache tronçonneuse.

De minuscules yeux, rouges et sans pupille, ne promettaient que violence et carnage.

Tsu’gan vit la bête ricaner. Il se ferait un plaisir de venir lui-même effacer ce sourire.

Satisfait que sa présence ait été remarquée comme il se devait, le géant lança sa tête en arrière et rugit.

« WAAARRRGH BOSS ! »

— La bête assoit sa domination, commenta frère Lazarus avec un ton ironique.

— Non, le corrigea Tsu’gan. C’est un appel à la guerre et au massacre.

II

L’ultime Redoute

Les fusées éclairantes s’allumèrent dans la nuit comme des balises au milieu d’une mer d’encre. Elles éclairèrent de rouge la lente marche des orks et les illuminèrent de la couleur du sang. Les grenades aveuglantes placées par Tsu’gan et son escouade éclatèrent. Les premiers orks crièrent lorsque leurs yeux furent agressés par cette lumière violente. Certains reculèrent parmi leurs congénères pour se faire massacrer par eux, d’autres, rendus fous par la douleur, se retournèrent contre la horde.

Ces perturbations furent minimes, de nombreux orks avaient dû s’attendre à cela et avaient enfilé des lunettes de protection, ou se contentèrent de placer une main devant les yeux.

La confusion n’était pas la seule raison d’être de ces explosions, elles éclairaient également l’ennemi pour les Salamanders. Les chefs de clans furent identifiés parmi la masse compacte et éliminés par des tirs précis de bolters. Cela ralentit un peu chaque groupe le temps qu’un autre ork ne s’impose à ses congénères pour prendre la place, mais permit cependant de gagner du temps que ne tardèrent pas à exploiter les bolters lourds. Les véhicules de tête effectuèrent des tonneaux ou explosèrent sous les tirs des multifuseurs ou des lance-missiles, provoquant des carambolages en chaîne alors que les suivants venaient percuter les premiers de plein fouet. Truks et buggys se retrouvèrent entassés en d’énormes amas métalliques et leurs occupants mitraillés pendant qu’ils tentaient de quitter les épaves.

Les peaux-vertes ripostèrent à l’aide de leurs armes à longue portée, mais sans beaucoup d’effet, n’arrivant qu’à arracher quelques plaques et à soulever quelques nuages de cendre. Les orks n’étaient pas très doués au tir, ils utilisaient leurs armes à feu plus pour le bruit qu’elles faisaient que pour une quelconque efficacité guerrière, pour la fumée qu’elles provoquaient et cette odeur de poudre qui les enivrait. Ils préféraient de loin l’empoignade à bras-le-corps, là où ils pouvaient sentir le sang et la peur de leurs ennemis.

Chez nous, ces bêtes ne verseront pas le premier et ne sentiront pas le second, se dit Tsu’gan.

Les orks étaient maintenant proches et le frère-sergent savait que l’ordre d’ouvrir le feu ne tarderait plus. Des crépitements précédèrent dans ses écouteurs la voix du capitaine N’keln.

Les Salamanders étaient pragmatiques et n’avaient pas l’habitude de ces longues rhétoriques très en vogue chez leurs lointains cousins, les Ultramarines. Le discours de N’keln parut incroyablement épique.

— Fils de Vulkan, Fils du feu, voici notre ultime position. Il n’y aura pas d’autres murs derrière lesquels nous replier, pas d’autres portes ou donjon à tenir. Nous y sommes. Un seul mot d’ordre : aucun ne doit passer ! Dans le feu des combats !

— Sur l’enclume de la guerre ! répondirent les Salamanders.

— Laissez-les approcher encore, ordonna Tsu’gan à son escouade.

Tout le long des remparts, les sergents s’adressèrent à leurs troupes après le discours du capitaine.

Tsu’gan épaula son bolter, mais il sentit alors une présence dans son dos. Il tourna la tête et aperçut Elysius tout près de lui.

— Vous avez manqué le début de la bataille, frère, lui dit Tsu’gan.

— J’ai juste raté les bavardages ennuyeux, frère-sergent, ricana le chapelain.

Il était difficile de dire si Elysius était sérieux. Tsu’gan devrait attendre plus tard pour savoir si cette remarque cachait autre chose.

— Les xenos sont une plaie pour la galaxie, entonna le chapelain d’une voix de dévot. Qu’ils brûlent dans les flammes de la justice !

Ses yeux brûlaient de haine quand il actionna son crosius et le pointa en direction de la horde en furie.

Tsu’gan retrouva sa cible dans son viseur.

— Libérez le tonnerre !

On aurait dit que les sergents étaient en lien télépathique, car toutes les armes ouvrirent le feu à la même seconde. Les créneaux de la forteresse d’acier furent illuminés des flashs des détonations et pris dans un tonnerre assourdissant. Les peaux-vertes furent fauchés par rangs entiers par les salves meurtrières, les balles explosives étant d’une efficacité redoutable sur des créatures aussi robustes que les orks. Poussées en avant par les hurlements de leurs chefs, les bêtes encaissèrent les tirs, marchèrent sur les mourants sans éprouver le moindre remords et poursuivirent leur avancée. Certaines bandes prirent cependant la fuite, ayant perdu leur commandant ou toute envie de se battre, et furent mises en pièces, quand elles arrivèrent en haut des premières dunes, par la deuxième vague d’assaut. Car il en arrivait bien d’autres encore.

— De la chair à canon, grogna Tiberon dans sa radio.

Il était difficile de se faire entendre tant la fusillade était nourrie. Le chapelain Elysius y parvenait pourtant et continuait à déverser ses diatribes et ses tirades à l’encontre des xenos. Les pistolets et les lance-flammes étaient toujours hors de portée, alors il leur envoyait malédiction après malédiction, comme si chacune d’elles était un projectile qui aurait pu tuer.

Frère M’lek, juste à côté de Tsu’gan, utilisait son multifuseur. Le puisant rayon ouvrit un large trou dans un truk qui fonçait droit devant lui ; le moteur explosa et le véhicule se transforma en une boule de feu qui engloutit de nombreux fantassins autour d’elle.

Le frère-sergent s’arrêta de tirer pour complimenter M’lek, puis il s’adressa à Tiberon.

— Voilà pourquoi nous devons les repousser, frère, et maintenir la pression en attendant que la vraie bataille commence.

Tsu’gan abattit un garde de chef peau-verte, transformant son crâne en des fragments d’os et des éclaboussures rouges lorsque la balle entra par un œil puis explosa. Il n’avait remarqué jusque-là qu’un seul chef d’importance parmi les combattants, et à en juger par les marquages tribaux, tous ces orks appartenaient à son clan. Peut-être le gros ork avec sa griffe énergétique et qui était resté en haut de la dune envoyait-il ses vassaux essayer l’un après l’autre de forcer l’entrée.

— Laissez-les venir, siffla Tsu’gan entre ses dents. Il visa une nouvelle fois et exécuta d’une seule balle le chef qu’il avait remarqué plus tôt et qui avait jugé bon de s’exposer un peu trop. Ils mourront de mes mains, ajouta-t-il.

Avec la mort de leur chef, les orks fléchirent. L’espace entourant la forteresse était devenu un véritable charnier. Les peaux-vertes de la première vague, malgré leurs efforts, n’étaient même pas parvenus à atteindre le pied des remparts.

Constatant cela, toujours juché en haut de sa dune, le seigneur de guerre hurla son déplaisir, des gestes de son énorme pince envoyèrent les autres tribus à l’assaut. Des milliers d’orks chargèrent droit vers les Salamanders, chaque chef de clan voulant être le premier à atteindre l’ennemi. Une brutale clameur emplit l’air.

Tsu’gan sentit à nouveau cette sensation lui chatouiller l’arrière du crâne, cette impression de se retrouver à nouveau dans un tunnel sous les murs de fer. Le toucher froid de son canon de bolter sur le front, l’énergie psychique libérée par la masse des orks. Peut-être cela alimentait-il l’entité qui se cachait dans les profondeurs de la forteresse.

La voix d’Elysius lui répondit et se transforma en une bouée à laquelle les Salamanders purent s’accrocher. Dans leur multitude, les orks étaient parvenus à traverser le champ de tir et à atteindre le pied des murs. Le chapelain pouvait à présent ponctuer chaque vers de son sermon d’une rafale de son pistolet bolter, les lance-flammes entrant eux aussi dans la macabre danse.

— Purifiez par le feu ! rugit Honorious, son plastron éclairé par les jets de prométhéum enflammé.

Malgré la maîtrise parfaite et la grande précision de leurs tirs, les Space Marines ne purent que retarder les inévitables combats au corps à corps. Mais cela leur convenait tout autant.

— Voici venu le moment de mettre à l’épreuve votre résolution ! cria N’keln d’une voix aussi claire que la pointe d’une lance d’argent. Soyez l’enclume ! Devenez le marteau !

Ces paroles eurent un effet galvanisant.

— Jugé dans le feu des combats, fit remarquer Lazarus avec une pointe d’approbation.

Iagon ne répondit rien, trop occupé qu’il était à arroser les orks de rafales de son bolter.

— Maintenez-les au pied des murs ! ordonna Tsu’gan à son escouade, comme devaient le faire les autres sergents. Nous savions que cela arriverait ! ajouta-t-il alors que le premier grappin claquait contre les créneaux. Il attendit que l’épaisse chaîne qui y était accrochée soit bien tendue pour la briser d’une seule balle. Des cris étouffés lui indiquèrent que les peaux-vertes qui en avaient commencé l’escalade chutaient de toute cette hauteur sur leurs camarades en bas. Ceci fit sourire le sergent sous son casque.

Trois autres grappins suivirent. Frère S’tang en délogea un, mais bien d’autres vinrent s’ajouter.

Frère Catus tenta de trancher une chaîne avec sa lame de combat avant de faire l’erreur de se pencher entre les créneaux pour tirer sur les orks qui grimpaient. Il tituba en arrière, une lame plantée entre son cou et sa clavicule. S’tang le tira de côté et logea une balle dans le crâne du premier ork apparu au sommet du mur.

D’immondes visages de brutes vertes suivirent après le premier. Ils surmontaient des corps tout aussi bestiaux tenant leurs lames entre leurs mâchoires carrées.

Le chapelain Elysius ouvrit un crâne d’un grand coup de crosius, des arcs électriques s’en échappaient toujours lorsque la bête bascula dans la masse de guerriers en dessous. Il tira une balle en plein dans la gueule ouverte d’un autre, son casque en forme de tête de mort se retrouvant aspergé de sang. Pourtant, aussi redoutable qu’il fût, Elysius ne pouvait pas tous les tuer.

— Honorious ! cria Tsu’gan.

Le frère de bataille remonta son lance-flammes d’entre les créneaux, pivota sur lui-même, puis libéra une longue langue de feu le long du mur sur les peaux-vertes qui tentaient de contourner Elysius.

— Brûlez dans les flammes de l’enfer, xenos ! cracha Elysius alors que les orks se consumaient tout autour de lui et retombaient parmi leurs congénères toujours en bas.

Tsu’gan essuya le sang qui coulait sur sa visière et prit un moment pour regarder autour de lui et voir comment se déroulaient les combats sur les autres secteurs des remparts. Des corps à corps se déroulaient un peu partout sur le mur d’enceinte. Les escouades Tactiques étaient pour la plupart engagées dans les combats, ce qui laissait les Devastators déployées dans les tours, positions encore inaccessibles aux orks, libres de continuer à tirer et de se livrer à un massacre en règle parmi la horde qui se déversait au bas des dunes en des flots ininterrompus.

Plusieurs sergents avaient partagé leur unité en deux, une moitié chargée de déloger les grappins et des combats rapprochés, l’autre moitié qui continuait à tirer.

Durant ces quelques secondes, Tsu’gan se rendit également compte que quelques véhicules tentaient des attaques suicides contre les murs. Il vit un énorme chariot de guerre recouvert de plaques de blindage et rempli d’orks foncer ainsi droit sur la forteresse. Malmené par les tirs de bolters lourds et de multifuseurs, le véhicule avait été réduit à l’état d’épave, mais les peaux-vertes s’en servaient maintenant pour escalader les murs et gagner le chemin de ronde. Des missiles passèrent au-dessus de sa tête et firent voler dans les airs d’autres véhicules avant qu’ils aient pu atteindre leur but, mais tous ne pouvaient être ainsi stoppés.

Un énorme impact contre la section du mur sur laquelle il se trouvait faillit le déséquilibrer. La secousse fit trembler le métal et le rocbéton. Un des véhicules avait explosé en heurtant le mur d’enceinte et une onde de chaleur balaya le sergent et son escouade. Quelques secondes plus tard, de nombreux claquements métalliques se firent entendre. Les orks grimpaient le long de l’épave encore fumante.

— Grenades ! cria Tsu’gan.

Lui-même n’en avait plus, mais il devait en rester à la moitié de son unité. Des grenades à fragmentation rebondirent le long du mur et sur la carcasse, puis explosèrent en une série de sourdes détonations. Les claquements cessèrent.

— Gloire à Prometheus ! rugit le sergent devant cette petite victoire.

Puis, il aperçut la bande qui approchait des portes que le techmarine Draedius avait refermées comme il avait pu.

Des orks en armures lourdes accouraient sous les tirs des défenseurs.

Quelque chose se balançait contre les flancs de chacun d’eux. Tsu’gan vit vaguement des objets sphériques gravés maladroitement d’icônes. Des mines…

— Concentrez vos tirs sur…

Une énorme explosion l’interrompit et secoua toute la section de mur au-dessus des portes. Les Salamanders qui tenaient cette position furent jetés au sol, Tsu’gan crut même voir Shen’kar basculer par-dessus le parapet. Une épaisse fumée et une pluie de débris l’empêchaient d’y mieux voir, alors il ne put en être certain. Frère Malicant tituba et la bannière de la compagnie tomba. Seul le capitaine N’keln put conserver son équilibre et il attrapa la hampe avant qu’elle ne touche le sol. Les flammes léchaient le mur devant lui et dévoraient tout ce qu’elles touchaient.

— Du personnel antichars, dit Tiberon d’une voix confuse. L’escouade avait ressenti la déflagration comme un énorme coup de marteau. Ils ont dû éventrer les portes.

Des peaux-vertes se ruèrent au milieu du nuage pour confirmer ce que pensait Tiberon. Les Salamanders toujours en état de le faire tirèrent dans le tas, afin de briser cet assaut qui semblait sortir de nulle part. Les orks ripostèrent et Tsu’gan vit tomber un autre de ses frères, son gorgerin transpercé par une balle perdue.

Les brutes en armures lourdes apparurent elles aussi au milieu de la fumée et des cendres soulevées. Leur charge fut accompagnée du grondement de lames tronçonneuses.

Les orks convergeaient vers les portes et le frère-sergent ne pouvait rien y faire. Il maudit son positionnement sur le mur, il aurait préféré se trouver là où les combats étaient les plus acharnés. D’énormes panaches de flammes, libérés dans un bruit de tonnerre, engloutirent l’assaut des peaux-vertes avec une voracité enragée.

Le Fire Anvil avait fait parler ses canons tempête de feu et les orks goûtèrent à la colère du Land Raider Redeemer. Hurlant de rage et de douleur, les peaux-vertes durent reculer. Des corps en flammes titubèrent à l’extérieur des portes, puis basculèrent sur le sol où ils achevèrent de se consumer. Aucun Salamander ne s’occupa d’abréger leurs souffrances, ils les laissèrent brûler.

Trois tirs consécutifs et la cour fut dégagée, il n’y avait plus que des cendres noircies.

— Au nom de Vulkan et pour la gloire du chapitre !

La voix grave de Praetor résonna dans tous les écouteurs comme une sonnerie de ralliement. Les Dragons Ardents étaient venus combler la brèche…

— Au nom de Vulkan ! répondit N’keln qui se tenait toujours au milieu des flammes, même si celles-ci commençaient à s’éteindre. Frère Malicant était au sol, mais le capitaine brandissait haut les couleurs de la compagnie. Le dragon enroulé sur lui-même représenté sur la bannière sacrée claquait au vent, comme animé d’une vie propre. Ses bords étaient noircis, cela ne faisait qu’ajouter un petit quelque chose à sa posture menaçante. N’keln devint une balise, un morceau d’acier forgé sur l’enclume de la guerre, enfin.

— Personne ne doit passer ! rugit-il, et le dragon sur sa bannière sembla rugir avec lui.

Tsu’gan ne put réprimer un sourire.

Les orks étaient condamnés.

Dans une manœuvre désespérée, le dernier des chefs tribaux avait escaladé une épave et avait pris pied sur les remparts, couvert de sang, mais sa résolution intacte.

Elysius, qui venait juste d’en terminer avec un de ses congénères inférieurs, porta un grand coup de crosius en pleine poitrine du monstre. La bête ricana, le chapelain poursuivit par un coup de casque, faisant voler une défense, et l’autre ne résista pas à un revers de pistolet. Il laissa tomber son arme et attrapa le chef agonisant à pleine main, puis il le souleva aussi haut qu’il le put.

Dans cet étonnant déploiement de force, ou de foi, Elysius parvint à soulever l’ork au-dessus de sa tête, puis il le jeta, hurlant, en bas du mur.

— Va au diable, abomination !

Cette prouesse, ajoutée aux fournaises libérées par le Fire Anvil et la rage des Terminators de Praetor, s’avéra décisive.

Les orks s’enfuirent en masse et remontèrent les dunes.

Leur seigneur de guerre prit mal ce revers et pas le moindre fuyard n’échappa aux tirs ou aux lames des bandes qui attendaient toujours.

Il se produisit alors une étrange accalmie, accompagnée par le retour de cette sensation bizarre à l’arrière du crâne de Tsu’gan, comme s’il parvenait à ressentir la rage du seigneur ork. La fureur de cette bête était telle qu’elle était accompagnée de manifestations psychiques, un phénomène provoqué par les aptitudes naturelles des peaux-vertes.

Avec la fin des combats, le sentiment de désespoir ressenti plus tôt revint à la charge. Tsu’gan s’appuya contre les créneaux pour ne pas tomber.

— Sergent ? souffla Iagon en se penchant vers lui.

Tsu’gan leva une main pour lui montrer qu’il allait bien. Il serra un peu plus son bolter pour se rassurer. La culpabilité rongeait son corps comme un cancer, et il lui manquait le bâton du prêtre-scarificateur et les douleurs volontaires pour la faire taire.

— Il y a une présence démoniaque ici, s’entendit-il lui-même murmurer.

Elle transpirait des pierres, et dans son délire, Tsu’gan crut même la voir s’en échapper en une brume légère et sombre.

— Tenez bon, frères ! leur lança le chapelain Elysius. Et nous aurons le dessus sur ces bêtes.

L’influence maléfique de la forteresse n’était pas encore assez forte pour surmonter la ferveur inspirée par le chapelain. Tsu’gan se ressaisit et serra les dents.

— Terminons cela, dit-il.

Le seigneur ork rugit, affirmant une fois de plus sa domination. Les orks repartirent à l’assaut.

Dak’ir émergea de la crevasse dans un monde bien différent de celui qu’il avait laissé. Une noirceur fantomatique s’était abattue sur les dunes de cendre. Un corps céleste noir, gros comme une lune, masquait les habituelles étoiles qui brillaient dans le firmament de Scoria. Il s’agissait donc de ce rocher décrit par Illiad, celui qui servait de base aux orks. Son orbite l’avait suffisamment rapproché du monde de cendre pour que les peaux-vertes puissent lancer un assaut. Et Dak’ir comprit qu’avec le temps, cela ne s’arrangerait pas.

Cet étrange environnement avait apporté d’autres sensations : des bruits et des senteurs de bataille. La coque du Vulkan’s Wrath s’élevait toujours aussi haut qu’un bastion de défense impérial, même à moitié enfoncée dans le sol comme elle l’était. Elle masquait la vue de Dak’ir, mais il percevait tout de même la chaude lumière orangée du soleil couchant. Il dégageait une certaine beauté et de la sérénité, malgré les explosions et les grondements du prométhéum enflammé.

La radio dans son casque émit quelques crachotements, puis il entendit la voix du frère-sergent Agatone.

— Rassemblez vos forces, frère, lui dit-il, visiblement perturbé par le fait qu’il soit resté si longtemps hors d’atteinte. Les questions viendraient plus tard. Nous sommes sous la menace d’une attaque, ajouta le sergent.

Dak’ir ne posa pas la moindre question, il se contenta de courir le long de la proue à moitié ensevelie du Vulkan’s Wrath et escalada jusqu’au sommet de la dune la plus proche. Ce qu’il vit fit accélérer son cœur davantage encore.

— Pyriel, dit Dak’ir. Quand vous disiez qu’il n’y avait plus d’océan sur Scoria.

L’archiviste s’était précipité à la suite du sergent et l’avait suivi jusqu’en haut de la dune

Devant eux, éloignée, mais se rapprochant à chaque seconde, une vague verte roulait droit sur eux.

— J’avais tort, répondit Pyriel.

— Le fléau cornu… murmura Illiad derrière eux.

Le reste de l’escouade s’était regroupé autour d’eux en formation de combat. Tous avaient entendu l’appel d’Agatone.

— Le fléau cornu est revenu, poursuivit Illiad, les yeux grands ouverts devant le spectacle qu’offraient les dunes lointaines. L’assassin de vos frères est de retour pour tous nous tuer.

C’était la première fois que Dak’ir percevait la peur que ressentait l’humain.

L’essentiel de la horde peau-verte se dirigeait vers la forteresse et depuis le Vulkan’s Wrath, elle occupait tout l’horizon, comme un voile de ténèbres. Quelques éléments venaient vers eux.

— Peux-tu les sentir, Dak’ir ? demanda Pyriel mentalement.

Dak’ir hocha la tête doucement. Oui, il pouvait les sentir.

— Tant de rage, murmura-t-il.

Les orks n’étaient plus très loin, Dak’ir put discerner les formes rustiques de leurs véhicules et voir les armes rudimentaires avec lesquelles ils tiraient en l’air. Il se trouvait confronté à toute la barbarie des peaux-vertes et il en serra le poing. C’étaient donc ces bêtes qui avaient balayé ses anciens frères. Là, sur ces dunes de cendre, la bataille devait être livrée à nouveau. Salamanders contre peaux-vertes. Dak’ir était déterminé à ce que cette fois-ci, l’ennemi ne puisse plus jamais revenir.

La radio se rappela à son bon souvenir.

— Sergent ? J’ai besoin de vos hommes maintenant ! insista la voix d’Agatone.

— Nous sommes en route, répondit Dak’ir.

Il donna l’ordre de départ, ils abandonnèrent le sommet de la dune, Illiad parmi eux, puis allèrent retrouver Agatone et tous les autres.

Ils contournèrent la masse du Vulkan’s Wrath et virent que les tentes de l’hôpital étaient déjà en partie vidées. Les blessés qui pouvaient marcher ou qui pouvaient être transportés partaient en petits groupes.

Frère Zo’tan, qui appartenait à l’autre moitié de l’escouade de Dak’ir, s’occupait d’organiser les marins en unités auxiliaires. Ils étaient environ trois cents, répartis en bataillons de cinquante hommes, chacun avec ses chefs d’escouades et son commandant. Les auxiliaires étaient en train d’être déployés autour des tentes médicales. Ils constituaient la dernière ligne de défense autour de ceux qui n’avaient pu être déplacés. Même si ces blessés graves ne survivaient pas, les Salamanders ne les laisseraient pas aux mains des bouchers.

Le frère-sergent Agatone marcha à leur rencontre, le sergent El’kar était resté là où ils discutaient, près d’un projecteur holographique.

Agatone ne s’encombra pas de préambule.

— Nous avons trois escouades Tactiques et une escouade d’Assaut incomplète, attaqua-t-il. Les frères vénérables Ashamon et Amadeus ont également été sortis de l’épave par Maître Argos.

Les silhouettes imposantes des deux Dreadnoughts étaient visibles un peu plus loin, chacune positionnée à une extrémité du cordon décrit par Agatone.

Dak’ir trouva également frère Gannon, qui faisait office de sergent provisoire, un peu plus loin. Il était accroupi juste derrière le sommet d’une dune, son escouade d’Assaut autour de lui, et surveillant la progression de la horde ork à travers ses jumelles.

Agatone fut interrompu par un appel radio. Il actionna son micro d’un geste sur son gorgerin.

— Je vous écoute, dit-il.

— D’après mes estimations, l’ennemi est au nombre de quatre mille, annonça la voix de Gannon. De nombreux véhicules et motos. Leur armement est essentiellement composé d’armes automatiques, de fusils et de pistolets.

— Merci, sergent. Regagnez vos positions. Au nom de Vulkan.

— Au nom de Vulkan.

Gannon rangea ses jumelles et se releva. Une seconde plus tard, son escouade et lui firent rugir leurs réacteurs dorsaux et décollèrent dans des traînées de flammes et de fumées.

Agatone fit un geste en direction de l’étendue patrouillée jusque-là par les canons Thunderfire. Les pièces à chenille n’y étaient plus, et il n’y avait plus non plus le moindre signe des techmarines.

— Notre champ de mines est toujours opérationnel, leur expliqua-t-il, et nous l’avons même renforcé. Notre plan est d’attirer les orks dessus et de lancer une vigoureuse contre-attaque une fois leurs premiers éléments englués et désorganisés.

Dak’ir porta à nouveau les yeux vers la horde qui leur fonçait dessus. Les deux forces xenos étaient désormais bien séparées, le contingent principal n’était plus qu’un trait noir à l’horizon. Il remarqua aussi que ceux qui venaient vers eux s’étaient étirés dans leur impatience d’en venir aux mains. Une avant-garde de motos, de truks et des éléments les plus rapides fonçaient bien en avant des fantassins et des véhicules plus lourds.

— Vous voyez comment ils sont éparpillés ? leur fit remarquer Agatone

Cela ne faisait que s’aggraver au fil des minutes. Les plus rapides devaient même faire la course entre eux pour être les premiers à tomber sur l’ennemi. Cela fit penser à Dak’ir aux mâchoires d’un géant qui s’ouvraient lentement et se préparaient à mordre.

— Il faut qu’ils soient en une longue colonne, ajouta Agatone.

— Il suffit de les guider, proposa Dak’ir qui voyait là une possibilité d’exploiter cette particularité de l’armée ork.

Agatone hocha la tête, semblant presque agacé par cette remarque.

— C’est déjà ce que nous nous préparons à faire, répondit-il en désignant les extrémités du dispositif, juste au-delà des Dreadnoughts. Dak’ir regarda et vit que quelque chose se déplaçait.

— Les canons Thunderfire, commenta-t-il à voix haute.

— Exactement, rétorqua Agatone. Les charges à détonation souterraine seront lancées dès que les orks seront à portée. Les secousses les forceront à se regrouper, tous ceux qui ne le feront pas se retrouveront sous les tirs des Dreadnoughts.

Dak’ir plissa des sourcils en prenant conscience de la totalité du plan d’Agatone.

— Il vous faut un appât pour les faire entrer dans la nasse.

L’autre sergent acquiesça une nouvelle fois.

Dak’ir vérifia la charge de son pistolet à plasma…

— Je vais prendre une demi-escouade, dit-il. Où allons-nous nous déployer ?

— Quatre Astartes est le maximum que je puisse te donner Dak’ir, lui répondit Agatone en lui désignant un secteur rocheux à deux cents mètres en retrait du champ de mines. Voilà ta position.

L’endroit avait été bien choisi, les rochers proposeraient quelque couverture, et il y avait aussi une petite dépression dans laquelle ils pourraient se protéger en cas de besoin.

— Cinq Fils du Feu pour engager une horde de cinq cents, commenta Ba’ken d’un ton sardonique. C’est équilibré.

— Et le reste des forces ? Comment allez-vous gérer leurs réserves ? demanda Dak’ir.

— Argos est en train de travailler sur quelque chose, lui répondit Agatone en affichant, pour la première fois, un certain inconfort. Il a juste besoin que nous gagnions du temps.

— Combien de temps ?

— Autant que tu pourras, dit Agatone.

Il n’y avait pas besoin d’un traducteur pour comprendre qu’Agatone ne s’attendait pas à ce qu’ils en sortent vivants.

— Une fois leur avant-garde éliminée, tu te replieras sur la seconde ligne, reprit le sergent. C’est l’endroit où je me tiendrai avec le reste de nos forces.

— Et ensuite ? Si les orks passent ?

Agatone émit un petit reniflement moqueur.

— Cela n’aura plus aucune importance, alors.

CHAPITRE DIX

I

Dans la Gueule du Dragon

Dak’ir serrait le bolter entre ses mains. Il fit courir ses doigts sur le canon et murmura des litanies de précision, se familiarisant avec la sainte arme.

Le Vulkan’s Wrath avait à son bord des armureries destinées aux Astartes. Elles étaient bien fournies en armes supplémentaires, munitions et autre équipement dans l’éventualité où la compagnie en aurait besoin. Durant son instruction en tant que Scout, alors qu’il n’était qu’un néophyte, avant qu’il n’intègre la 7e compagnie, Dak’ir avait appris à utiliser le bolter sous la supervision du Maître des Recrues. Le vieux Zen’de était mort depuis bien longtemps, mais ses leçons étaient toujours bien vivaces dans la mémoire de Dak’ir.

Chacun des Salamanders accroupis dans l’ombre de la petite dépression portait un bolter contre sa hanche. Les orks approchaient, visibles entre les pointes des rochers qui entouraient le cratère. Des rafales sporadiques à longue portée devaient attirer l’attention de l’avant-garde peau-verte. L’escouade devait clairement se montrer, sans pour autant fournir des cibles trop faciles. Seuls Ba’ken et Emek avaient conservé leurs lance-flammes.

L’unité de Dak’ir était passée à six membres avec l’addition de Pyriel, lui aussi équipé d’un bolter, son épée de force et son pistolet pour l’instant au fourreau. L’archiviste n’avait pas cédé aux arguments du sergent Agatone lorsque celui-ci avait insisté pour qu’il reste avec la force principale. Ses talents, avait-il répondu d’un ton qui n’encourageait pas à discuter, seraient plus utiles à Dak’ir.

Illiad était un autre problème, bien sûr. Ne disposant pas du temps pour expliquer ce qu’ils avaient découvert sous terre, Dak’ir s’était contenté de mettre l’accent sur l’importance du vieil homme et précisé que s’il survivait à l’assaut des peaux-vertes, il faudrait le conduire sans attendre devant N’keln. Le chef des colons estimait pour sa part que sa place se trouvait auprès de ses frères nocturniens, il avait donc rejoint l’un des bataillons. Il pouvait combattre, il avait d’ailleurs emporté avec lui son propre fusil laser, alors Agatone n’avait vu aucune objection. Dak’ir aurait préféré le savoir en parfaite sécurité, mais combattre épaule contre épaule avec une cinquantaine de ses semblables offrait une protection qui valait n’importe quelle autre.

— Mille mètres, annonça Apion qui surveillait l’avancée de la horde avec ses jumelles.

— Armes prêtes, dit Dak’ir.

Son ton était calme et précis et il montra l’exemple en levant son propre bolter. Chaque Salamander occupait une section du cratère, dissimulé derrière les créneaux naturels que constituaient les rochers. Les détonations au loin se mélangeaient en un roulement incessant qui enflait de plus en plus.

— Huit cents…

Dak’ir épaula son arme.

— Sept cents…

Les tremblements provoqués par les tirs des canons Thunderfire leur parvenaient à travers les dunes. Des explosions soulevaient des panaches de cendre, poussant irrémédiablement l’avant-garde ennemie dans la direction choisie.

— Six cents…

— Au nom de Vulkan ! cria Dak’ir.

Tous les bolters se mirent à rugir avec lui.

Les balles traçantes trouèrent la nuit et fauchèrent les motards qui constituaient les premiers éléments de l’avant-garde motorisée. Les motos effectuèrent des tonneaux, des truks basculèrent et leurs réservoirs s’enflammèrent, les transformant en des boules de feu tourbillonnantes. Les éclats criblèrent ceux qui ne se trouvaient pas dans la ligne de tir des bolters, des motos se percutèrent entre elles et des truks dérapèrent, leur pilote tué, pour aller s’encastrer dans ceux qui roulaient près d’eux.

La course frénétique des orks marqua un coup d’arrêt le temps que les véhicules suivants parviennent à se frayer un passage entre les épaves en flammes, et alors que les peaux-vertes en bordure de colonne étaient obligés de se rapprocher du centre de celle-ci à cause des tirs des canons Thunderfire.

Lançant des injures et brandissant leurs armes, les orks se regroupèrent et repérèrent un point entre les dunes sur lequel ils pourraient décharger toute leur colère : les six Salamanders qui leur tiraient dessus depuis ce secteur rocheux. Formant une pointe de lance, les orks leur foncèrent droit dessus. En réalité, les conséquences des tirs de bolter avaient à peine entamé leur multitude, mais le coup qu’on leur avait donné sur le nez les avait énervés.

Quelques projectiles tirés par les armes montées sur les véhicules orks ricochèrent sur les rochers. L’un d’eux rebondit sur l’épaulière de Dak’ir, mais il le sentit à peine. L’indicateur affiché à l’intérieur de sa visière lui signala que l’ennemi était à trois cent soixante-cinq mètres.

Dans moins d’une minute, ils atteindraient le champ de mines, alors il ne resterait plus que deux cents mètres entre la horde et eux.

— Je recharge ! cria Dak’ir en se plaquant derrière son rocher. Il fit sauter son chargeur vide et en mit en place un plein. Cela lui prit moins de trois secondes. Lorsqu’il se remit en position et recommença à tirer, ce fut au tour de frère Apion de se rabattre derrière son rocher pour recharger, selon la stratégie expliquée par Dak’ir. Ainsi, les Salamanders pouvaient maintenir leur tir de barrage en permanence, sans que cela n’affecte trop sa cadence.

À la tête de la horde, un motard se retrouva soudain projeté en l’air, son engin transformé en une boule de feu. Les roues se détachèrent, de même que les jambes de l’ork. Le cri de guerre de la bête ne s’arrêta que lorsqu’elle percuta le sol dans un bruit sourd. D’autres s’amusèrent au même jeu et effectuèrent eux aussi un ballet aérien au milieu d’une débauche pyrotechnique. Les explosions se succédèrent en chaîne, soulevant des nuages de cendre, semant la confusion et provoquant un véritable carnage. Des motos sans pilote continuèrent leur course jusqu’à finalement basculer en bas des dunes. Des truks partirent en tonneaux, leurs passagers volant dans tous les sens les uns après les autres. D’autres motards ou véhicules arrivant à la suite, aveuglés par toute la poussière soulevée, les percutèrent de plein fouet.

Les dégâts furent impressionnants tant les peaux-vertes avaient été parfaitement canalisés par les tirs des canons Thunderfire et piégés par les tirs de l’escouade de Dak’ir. Leur élan jetait les suivants sur les épaves des précédents ou sur les charges qui n’avaient pas encore explosé. Leur instinct les empêchait de s’arrêter, et ils s’entassèrent les uns sur les autres.

Les deux cents mètres se transformèrent pourtant en cent cinquante d’après les données affichées dans le casque de Dak’ir. L’avant-garde était pourtant d’une taille telle qu’elle finirait inévitablement par passer. Le frère-sergent avait cependant prévu cela.

Il bascula une commande près de la poignée de son bolter et passa son arme en mode de tir rapide. Ils brûleraient leurs munitions plus rapidement, mais l’efficacité de leurs salves en serait renforcée. Il commença aussitôt à tirer.

Les orks, encore plus tenaces que la peste, continuèrent pourtant d’avancer, même s’il ne restait plus grand-chose des éléments qui s’étaient détachés de la force principale.

Une balle le frappa à la hanche, arriva à passer entre deux plaques de son armure et s’enfonça dans sa chair. Il grimaça alors qu’une autre rebondit sur son épaulière, les orks étant désormais suffisamment proches pour riposter avec assez de précision.

Ignorant les projectiles, certains s’enfonçant dans son armure pour être finalement arrêtés par les couches successives de céramite, Dak’ir se dressa sur ses pieds, imité par ses frères.

— Purifiez ! gronda le sergent, et les lance-flammes répondirent à son appel.

Un rideau de flammes se déversa sur les derniers orks. Le prométhéum enflamma les véhicules, fit fondre les pneus et exploser les munitions. Les peaux-vertes hurlaient en brûlant, engloutis dans l’intense fournaise.

Pris entre le feu nourri des bolters et les flammes, il ne resta bientôt plus que quelques peaux-vertes en vie. Titubants, désarçonnés de leurs véhicules, mais toujours autant enragés, ils étaient parvenus à quelques mètres de la zone rocheuse lorsque Dak’ir laissa retomber son bolter pour empoigner son épée tronçonneuse. Sa voix se mélangea au bourdonnement de la lame qu’il mettait en marche.

— Chargez !

Il s’élança parmi les rochers, ses frères derrière lui. Un flash de lumière bleue juste en dehors de son champ de vision lui confirma que Pyriel avait tiré son épée de force.

Les Salamanders s’abattirent littéralement sur ce qu’il restait de l’avant-garde ork.

Et ils la mirent en pièces.

Tout fut terminé en quelques secondes, et lorsque la poussière retomba enfin, les cadavres de peaux-vertes jonchaient le sol. Les orks étaient d’une constitution robuste et difficile à tuer. Il devait bien y avoir quelques survivants parmi tous ces corps, mais ils ne poseraient pas de problème aux Salamanders dans l’immédiat. Au loin, l’autre moitié de la horde approchait en effet, une évidence qui calma rapidement l’euphorie provoquée par leur première victoire.

Plus d’un millier d’orks, encore plus lourdement armés, plus résolus et encore plus énervés.

Dak’ir n’avait aucune idée de ce que préparait Argos, mais il espérait que cela suffirait.

— Retraite ! ordonna-t-il. Et ramassez les chargeurs qui ne sont pas entièrement vides. Nous allons avoir besoin de chaque cartouche.

Ils atteignirent la ligne principale des Salamanders en même temps que les canons Thunderfire et les Dreadnoughts.

Agatone avait ordonné le repli des pièces d’artillerie dès que l’avant-garde des orks s’était engouffrée dans la « gueule du dragon », puisque c’est ainsi qu’il avait nommé sa tactique. L’unité de Dak’ir s’était repliée peu après, mais sa plus grande vitesse de course lui avait permis de rattraper son retard.

Le frère-sergent semblait perturbé. Lorsque Dak’ir s’approcha de lui, il réalisa que c’était parce qu’Agatone écoutait une communication radio. Il hochait la tête avec un air sombre.

— Une force plus importante de peaux-vertes s’est lancée sur la forteresse. Le capitaine N’keln est assiégé, annonça-t-il finalement.

— Une force de quelle importance ? lui demanda Dak’ir, sachant que celle qui s’apprêtait à leur tomber dessus dépassait le millier d’individus.

— Les estimations sont délirantes, répondit Agatone. Ils parlent de dizaines de milliers de combattants.

Dak’ir secoua la tête, stupéfait.

— Ce rocher noir est en orbite autour de la planète, dit-il en désignant l’éclipse. Et chaque fois qu’il se rapprochera, leur nombre augmentera.

Agatone leva les yeux vers le sinistre planétoïde, puis il fronça les sourcils.

— Nous devons regrouper nos forces, décida-t-il. Il faut trouver un moyen de rejoindre le capitaine et nos frères avant la chute de la forteresse.

— Nous ne sommes pas en mesure de le faire, sergent Agatone, répondit Pyriel, faisant preuve du froid pragmatisme qui était normalement la marque de leur chapelain. Nos frères vont devoir être confrontés à l’enclume, tout comme nous dans très peu de temps.

Agatone hocha finalement la tête devant la sagesse de l’archiviste…

— Espérons qu’elle ne les brisera pas, dit-il d’une voix sombre.

Après s’être assuré une dernière fois du bon positionnement de ses troupes, il alla rejoindre sa propre escouade et laissa Dak’ir faire de même. Puisque Zo’tan encadrait les éléments humains, à quelques centaines de mètres en retrait des Salamanders, l’escouade aurait été réduite à neuf hommes si Pyriel ne s’était pas joint à eux.

L’archiviste semblait s’intéresser étroitement à Dak’ir, même si ce dernier n’avait aucune idée de ce qui justifiait cela. Comme si Pyriel voulait le garder à l’œil.

Une barricade de conteneurs de métal, de fragments de cloisons de préfabriqués et de caisses de munitions vides avait été élevée pour servir d’abri, bien fragile, aux Salamanders. Frère G’heb leva son poing pour indiquer à son sergent la position qui leur avait été assignée. Dak’ir vit les regards interrogateurs de chaque Salamander, surtout à propos de ce qui était arrivé en bas et de l’identité de l’humain qu’ils avaient ramené avec eux. Mais la discipline était plus forte, tout comme leur sens du devoir, et leur curiosité attendrait pour être satisfaite.

Les réponses arriveraient en effet s’ils survivaient à cette bataille qui s’annonçait.

Dak’ir était réticent à l’idée de laisser ces vénérables armures, les colons et, surtout, frère Gravius en bas, mais il n’avait pas d’autre choix. Il se dit qu’ils avaient survécu des millénaires durant sans lui et qu’ils étaient là-bas autant en sécurité qu’à n’importe quel autre endroit sur Scoria. Au moins, tant que l’attention des orks serait tournée vers eux, ils n’essaieraient pas de se trouver une autre proie.

Un chant monta au loin et vint tirer Dak’ir de ses pensées. Les orks avançaient au rythme de tambours. Ils avaient aperçu un ennemi bien moins nombreux qu’eux, celui-ci avait clairement dévoilé sa position et aucun coup fourré n’était possible. Cela les rendait encore plus avides. Dak’ir perçut leur confiance en eux comme une pression sur l’arrière de son crâne. Il porta une main à son front dans un geste vain de calmer son inconfort. Les autres semblaient affectés eux aussi, mais pas dans la même mesure, semblait-il.

— Reprenez-vous, sergent. La voix de Pyriel était un peu plus qu’un souffle dans son esprit. Ce que vous ressentez sont les émanations psychiques de leurs subconscients.

Dak’ir eut l’impression que sa tête allait exploser. Il serra les dents et se redressa. Il ne s’était même pas rendu compte qu’il s’était arrêté.

Ba’ken, qui marchait près de lui, se précipita pour le soutenir le temps qu’ils rejoignent leur position.

— Tout va bien, frère, mentit-il.

Le vacarme dans sa tête était assourdissant et il avait un goût de sang dans la bouche.

Ba’ken se cala tout contre son sergent. Les lignes des Salamanders étaient de toute façon si serrées qu’ils étaient tous épaule contre épaule.

— Appuyez-vous sur moi jusqu’à ce que les combats commencent, lui souffla Ba’ken. Il ne tenait plus son lance-flammes lourd que d’une main et soutenait Dak’ir de l’autre.

Dak’ir se trouva même incapable de répondre. Était-il victime d’une autre vision ? La horde ork en approche générait une sorte de bruit blanc continu qui masquait tout autre son autour de lui. Une lumière verte dansait devant ses yeux. Une rage, gratuite, brûlante, envahit son esprit et il serra les poings sans même s’en apercevoir. Quelque chose de primitif s’éveillait en lui et il ressentit le besoin de hurler et de s’élancer sur les orks. Il voulait les déchirer à mains nues, leur arracher la chair de ses dents et sauter sur leurs corps jusqu’à ce qu’il n’en reste rien d’autre que des os brisés et un amas de viscères.

Tout le monde autour de lui était teinté d’un vert immonde.

— Écoutez ma voix, Dak’ir. C’était à nouveau Pyriel. Souvenez-vous de qui vous êtes.

Il serra davantage les poings. Il avait du sang dans la bouche, comme s’il s’était mordu les lèvres.

— Fils du Feu, ajouta Pyriel.

La fureur se déchaîna en lui et il se mit à trembler de tout son corps. Des icônes d’alerte s’allumèrent à l’intérieur de son casque, signalant que ses biorythmes étaient anormaux. Son cœur battait au point de risquer l’accident, Dak’ir le ressentait comme si une grenade à fragmentation avait explosé dans sa poitrine. Il respirait avec difficulté, les icônes passèrent au rouge clignotant, indiquant l’imminence d’un choc anaphylactique. La pression sanguine montait.

— Fils du Feu ! insista Pyriel.

Dak’ir sentit la chaleur du mont Feu de Mort. Il se revit dans les cavernes d’Ignea, naviguer sur la mer Acerbienne et mener la longue escalade jusqu’au plateau Cindara.

Le voile vert se dissipa, jusqu’à ce qu’il retrouve une vision normale.

— Fils du Feu, murmura-t-il, à l’unisson avec la voix de Pyriel à l’intérieur de son crâne.

Il s’écarta de Ba’ken pour lui montrer qu’il n’avait plus besoin qu’il le soutienne. Ils échangèrent un regard qui en dit bien plus que tous les remerciements qu’il aurait pu lui adresser. L’imposant Salamander se contenta d’un signe de tête, puis il raffermit sa prise sur son lance-flammes lourd.

Les canons Thunderfire donnaient de la voix de part et d’autre de la ligne de défense. Ils bombardaient les peaux-vertes avec leurs charges à fragmentation. C’était cependant comme lancer un caillou dans l’océan, la marée ne faisait que s’écarter momentanément avant de se refermer aussitôt pour continuer d’avancer, piétinant sans même y faire attention les blessés et les mourants.

— Vulkan le miséricordieux… souffla Emek dans la radio.

— Ne perdez jamais espoir, dit Dak’ir à son tour. Ne renoncez jamais. Les Salamanders ne vont que de l’avant.

Les bolters commencèrent à tirer dès que la horde arriva à portée. Les peaux-vertes encaissèrent les rafales, mais ils ne marchaient plus, ils couraient.

— Nous y voilà. Pour Tu’shan et pour l’Empereur ! clama Dak’ir. Pour Vulkan et la gloire de Prometheus !

Quarante contre trois mille.

Dak’ir avait plongé dans le psychique primitif des orks. Il connaissait, à un niveau presque cellulaire, leur furie et leur agressivité. À moins que quelque chose ne vienne rétablir l’équilibre des forces, nombre d’entre eux ne survivraient pas à cette bataille. Son seul espoir était de vendre sa peau le plus cher possible.

Il ressentit à nouveau une intense pression à l’arrière de son crâne. Durant un instant, il crut qu’il était encore victime de la rage des orks, mais il se rendit compte qu’il s’agissait en fait d’un bruit sourd et que celui-ci se répandait à travers les dunes de cendre. C’était un phénomène totalement différent.

Les énormes accumulateurs des canons du Vulkan’s Wrath étaient en train de se charger. Plusieurs batteries des ponts supérieurs commencèrent à pivoter sous de longs grincements métalliques. L’air crépitait d’activité électrostatique, magnétisant les éléments ferreux présents dans les cendres qui vinrent se coller sur les bottes et en bas des jambières des armures des Salamanders. Le son monta en tonalité, Dak’ir tourna la tête et il vit de petits éclairs danser autour de la bouche des canons.

Un instant plus tard, toute l’énergie accumulée se déchaîna.

La bordée de tirs fut si violente qu’elle jeta les Salamanders contre leur barricade. L’onde de choc avança à vue d’œil sur les dunes de cendre, générant de petits vortex et soulevant une vague de poussière.

Le barrage ne dura que quelques secondes, mais cela fut suffisant pour dévaster la horde des peaux-vertes. Les batteries du croiseur avaient été conçues pour des tirs à des distances extrêmement longues et sur des cibles de la taille et de la résistance de vaisseaux intersidéraux. La puissance de feu qui pouvait être libérée était ahurissante. Argos avait pourtant eu l’intelligence de n’activer qu’une petite partie de celle-ci. Les quelques batteries laser mises en œuvre furent suffisantes pour vaporiser une large partie de l’armée ork, plusieurs centaines disparurent en une poignée de secondes. Les canons avaient libéré plusieurs tirs consécutifs, mais à une cadence telle que cela avait paru n’être qu’un rayon continu. Ceux qui ne furent par directement frappés par les rayons s’enflammèrent par leur seule proximité. Plusieurs centaines de peaux-vertes flambaient déjà, d’autres erraient au milieu des cendres et des corps carbonisés. Le reste était choqué, désorienté, aveuglé par le terrible assaut.

Dak’ir était en train de se remettre debout quand la voix d’Agatone, froide et vengeresse, tomba de la radio.

— Les peaux-vertes sont à terre. En avant et finissons-les ! À l’assaut, Salamanders !

Un grondement de réacteurs dorsaux accompagna le décollage de l’escouade d’Assaut. Ils avaient tiré leurs lames, impatients de goûter au sang ork.

Les troupes à pied s’élancèrent par-dessus la barricade en une seule vague, bolters hurlants, pendant que les pièces d’artillerie continuaient à pilonner ce qu’il restait de la horde.

Sur les flancs, les Dreadnoughts refermèrent le piège mortel.

Le sang ruisselait sur le casque de Dak’ir et il préféra l’enlever pour mieux voir. Des équipes parcouraient les dunes, des rafales courtes et sporadiques rompaient parfois le silence alors que l’on achevait les derniers blessés.

Dak’ir détourna le regard du carnage et le porta vers l’horizon, là où il imaginait la horde principale en train d’assiéger la forteresse d’acier. Il se demanda aussi comment il leur serait possible de résister à une telle force avec les seuls effectifs dont ils disposaient. Les défenseurs devaient rester à proximité du Vulkan’s Wrath. C’était leur seule chance de pouvoir quitter cette planète qui se désagrégeait progressivement. Les séismes étaient presque continuels désormais et les volcans au loin étaient tous en proie à une intense activité. Même sans cette éclipse, le ciel serait probablement gris à cause de la cendre qui ne cessait de tomber.

— Comme sur Moribar, se murmura-t-il à lui-même, sans savoir que son rival, Tsu’gan, avait prononcé les mêmes paroles.

Dak’ir comprit que le sombre héritage des Dragon Warriors était étroitement lié au sort de la 3e compagnie, d’une manière ou d’une autre, et en particulier le sien et celui de Tsu’gan. Même ici, sur ce monde perdu, il percevait la caresse de leurs griffes.

Agatone approcha parmi les cadavres, essuyant le sang qui dégoulinait le long de son épée énergétique.

— Les orks sont morts, lui dit-il.

— Et s’ils reviennent, nous demanderons à Maître Argos de refaire parler les canons du Vulkan’s Wrath.

Agatone secoua la tête.

— J’ai peur que non. Argos m’avait prévenu qu’il n’aurait droit qu’à une seule bordée. Les secousses auraient pu déséquilibrer le vaisseau et le faire s’enfoncer définitivement. Il ne s’y risquera plus.

— Alors, ceci n’est qu’un répit, commenta Dak’ir.

— Exactement.

— Des nouvelles du capitaine N’keln ?

— Nous essayons d’entrer en contact avec lui, mais nous avons d’autres priorités.

— Les colons humains ? lui demanda Dak’ir qui connaissait déjà la réponse.

— Précisément, répondit Agatone. Qu’avez-vous trouvé en bas ?

Dak’ir se redressa et plongea son regard dans celui du frère-sergent pour que celui-ci y lise sa sincérité.

— Nocturne.

Agatone leva les sourcils de surprise.

— Je vais te présenter Sonnar Illiad, ajouta Dak’ir. Il y a bien des choses que tu dois savoir, frère.

II

Mortelle Culpabilité

Le roulement sourd des explosions traversait les murs du donjon et faisait tomber la poussière du plafond. Le siège en était à sa deuxième phase et le seigneur de guerre ork envoyait contre les murs tenus par les Salamanders des forces qui semblaient inépuisables. Jusque-là, les pertes avaient été limitées. Il avait fallu soigner la blessure au cou de frère Catus avant qu’il puisse retourner au combat, et la chute de Shen’kar s’était soldée par de multiples fractures. Celles-ci avaient été rapidement réduites et la Garde Inferno s’était retrouvée aux côtés du capitaine.

Plusieurs cas étaient plus sévères. Deux Salamanders étaient allongés, cataleptiques, leurs corps ayant décidé de se plonger dans cet état en réponse aux dommages importants subis durant le premier assaut.

D’autres souffraient de blessures légères : mains brisées, yeux perdus, poitrines perforées, rien d’irréversible. Fugis regarda ses gantelets ensanglantés et il contempla d’un regard satisfait tout le travail accompli. Il était également soulagé de se retrouver seul dans le donjon. Depuis la mort de Naveem et le pacte qu’il avait passé avec Iagon, l’apothicaire avait commencé à douter de lui-même. Il avait trouvé une excuse pour rester en arrière, loin de la fureur des combats, il lui fallait surveiller les deux Astartes plongés dans le coma.

C’était presque anormal pour un Salamander, ou n’importe quel Space Marine, de chercher à fuir ainsi la ligne de front, Fugis savait cela, et cela pesait sur sa conscience.

Il laissa son regard dériver vers les portes ouvertes de la cellule, l’une des nombreuses du donjon. Elle avait été purifiée par le chapelain Elysius et au lance-flammes, afin qu’elle puisse faire office d’Apothecarion, même si Fugis doutait que les Iron Warriors en aient fait un tel usage. La salle de torture était toute proche, son entrée avait été fermée par un pan de plastek. Le prisonnier y était toujours, enchaîné, les chirurgiens-interrogateurs du chapelain montant bonne garde à l’extérieur.

Fugis trouva cela étrange. Une salle de torture et une salle de soin aussi proches l’une de l’autre. Cela dit, en y repensant, ces deux lieux n’étaient peut-être pas si différents que cela.

Un indicateur clignota sur le médigantelet de l’apothicaire, lui rappelant qu’il devait s’occuper des guerriers blessés sous sa surveillance. Fugis posa les mains sur le bord d’un baquet et baissa la tête.

— Le feu de Vulkan brûle dans ma poitrine, commença-t-il dans un effort pour se reprendre.

Des pas l’interrompirent dans son catéchisme. Il leva les yeux doucement pour trouver devant lui l’armure verte d’un Salamander.

— Frère ? interrogea-t-il avant de remarquer la cuirasse ouverte, puis, levant un peu plus la tête, le regard vide de Naveem.

— Frère, répondit Naveem d’une voix sourde, mais qui semblait doublée par une autre.

Son haleine empestait la mort et du sang séché entourait ses blessures. N’y avait-il pas eu une pointe d’ironie, dans la réponse de Naveem ? En tout cas, son visage affichait un rictus.

— Tu es mort, lui fit remarquer Fugis.

Il porta la main à son pistolet bolter, reconnaissant une manifestation du Warp. Il semblait que les bénédictions du chapelain et l’intervention des lance-flammes n’avaient pas suffi à purifier complètement cet endroit.

— Grâce à toi, répondit Naveem.

Il ne bougeait pas, se contentait de rester là où il était, irradiant de malice et d’accusation.

— Tu nous as détruits, ma descendance et moi, frère.

— Tu n’es pas mon frère, créature du Warp, rétorqua Fugis en levant son arme.

— Je suis ta culpabilité et tes doutes, Fugis.

L’apothicaire chancela. Que pouvait une balle de pistolet bolter contre ses états d’âme ? L’arme retomba.

— Maintenant, dit l’apparition, pose le canon de ton arme sur ton front.

Fugis grimaça de défi, mais il se surprit tout de même à commencer à tourner son pistolet. Il se sentait coupable pour ce qui était arrivé à Naveem. Cela rongeait son âme et pesait sur sa conscience. Il aurait voulu capituler, se laisser entraîner dans les ténèbres et n’en jamais ressortir.

Il ferma les yeux.

Le canon du pistolet touchait son crâne. Il n’avait même pas réalisé qu’il l’avait remonté aussi haut.

— Fais-le maintenant, le poussa le fantôme. Appuie sur la détente et laisse-toi sombrer dans cette obscurité qui t’appelle, dans le silence et dans la paix.

Sa main était crispée. Il repensa à la fin indigne à laquelle il avait condamné Naveem, et à Kadai. Il l’avait trahi lui aussi.

Il sentit que l’on appuyait sur le canon de son pistolet, doucement mais fermement, pour l’éloigner de sa tête…

— …avec lui, j’abattrai les ennemis de l’Empereur… résonna une voix familière dans son esprit.

— Ko’tan… grogna-t-il en ouvrant les yeux.

Naveem, ou la chose qui en avait emprunté l’apparence, était parti. Ce sentiment qu’il y avait quelque chose juste au bord de son champ de vision aussi. Il n’essaya pas de la retrouver. Il y avait des gantelets verts, un marteau tonnerre réparé et un capitaine ressuscité. Il resta près de lui le temps qu’il fallut pour qu’il active sa radio.

— Frère Praetor ? appela-t-il, sachant que le sergent de la 1re compagnie était maintenu en réserve près des portes éventrées. Je vais évacuer le donjon immédiatement. Les blessures seront traitées à partir de maintenant directement sur le front.

— Ils évacuent le donjon, annonça Tiberon. Iagon hocha la tête d’un air absent quand il vit sortir l’apothicaire. Un groupe de serviteurs le suivait, portant deux sarcophages pour les deux frères grièvement blessés.

Les chirurgiens-interrogateurs d’Elysius arrivèrent peu après, traînant avec eux le captif. Le chapelain était descendu dans la cour intérieure pour surveiller le transfert. Le prisonnier serait enfermé dans l’un des Rhinos jusqu’à ce qu’Elysius en ait terminé avec lui. À en juger par l’attitude du chapelain, cela ne devrait plus tarder.

Le techmarine Draedius scella les portes derrière eux avec sa torche à plasma.

Iagon ne s’intéressait pas trop aux autres, toute son attention était portée sur Fugis. Même s’il semblait avoir retrouvé un peu de vigueur, l’apothicaire n’était plus que l’ombre de lui-même. Iagon percevait ces choses. Il savait reconnaître la faiblesse aussi clairement qu’une lame sortie de son étui. Ce petit marché, celui qu’il avait passé pour protéger Tsu’gan, tenait toujours.

Un calme relatif s’était installé depuis que les Salamanders avaient repoussé le deuxième assaut lancé par le seigneur de guerre ork. Les Fils de Feu étaient tenaces, c’était tout simplement dans leur nature, il le fallait pour survivre sur un monde aussi hostile que Nocturne. Ils n’appréciaient pas trop de jouer le rôle du défenseur derrière des murs, préférant engager l’ennemi au corps à corps et le faire brûler à coups de lance-flammes, mais ils s’accrochaient, serraient les dents et faisaient en sorte que chaque nouvel assaut se transforme en charge suicide pour les orks. Oui, il leur semblait bien possible de sortir vainqueur de cette guerre d’usure. L’ennemi se déployait au loin, la marée verte refluait pour revenir se fracasser une fois de plus sur les défenses des Astartes.

Le seigneur de guerre avait même compris qu’il fallait faire reculer ses forces hors de portée des armes lourdes des Salamanders. Les orks étaient peut-être des créatures obstinées, mais ils finiraient tout de même par abandonner s’ils comprenaient qu’ils n’avaient aucune chance d’emporter la place. Du moins, ceux qui disposaient d’un embryon d’intelligence.

Iagon s’imagina les bêtes, sur l’autre pan de la dune, discutant de stratégie et sur la manière de faire enfin tomber cette maudite forteresse. À moins qu’ils n’attendent tout simplement que le rocher noir ne leur envoie d’autres renforts. Trop nombreux pour une bataille rangée, pas assez pour enlever une place forte, les deux anciens ennemis se trouvaient dans une impasse.

Le soleil venait de se lever, juste un anneau de feu qui avait bien du mal à contourner l’énorme rocher qui l’éclipsait. Dans les heures qui suivirent le dernier assaut, l’astéroïde avait encore grossi. Quelle que soit la nature de ce qui avait transporté ces orks jusque sur Scoria, cela se rapprochait.

— Ce sera les murs, la prochaine fois, grommela le sergent Tsu’gan qui venait de s’approcher.

Il avait enlevé son casque et son visage était grave. On aurait dit qu’il grimaçait en permanence, comme si un lourd poids tirait sur ses joues.

— Sergent ? demanda Tiberon.

L’attention de Tsu’gan fut attirée lorsque les portes du donjon furent définitivement fermées, puis il se retourna à nouveau et observa les orks amassés en haut des dunes.

— Tu peux le sentir, Tiberon ? l’interrogea-t-il.

Depuis la fin du deuxième assaut, Tsu’gan avait plongé progressivement dans la stupeur. Tous le ressentaient, mais Iagon en constatait particulièrement les effets sur son supérieur.

— Nous le sentons tous, sergent, répondit Iagon. Le ton du Salamander était mesuré.

Il avait reconnu la pointe d’excitation dans la voix du sergent. Tsu’gan était ce qui devait porter Iagon jusqu’au pouvoir. Il ne devait pas fléchir. Pas maintenant. Un rapide coup d’œil vers la bretèche révéla N’keln en pleine discussion avec Shen’kar, sans doute en train de planifier une nouvelle répartition des troupes. Cela n’importerait pas. Iagon savait qu’ils ne pourraient pas rester ici éternellement. Ils ressentaient tous les influences maléfiques de cette forteresse contaminée par le Chaos. Aucun feu ne pourrait la faire disparaître, aucun sermon, même le plus fervent, ne pourrait l’en extirper. Non, tôt ou tard, il leur faudrait abandonner cet étrange refuge, ou finir par se faire consumer par lui.

Pour l’instant, Iagon devait remettre son sergent d’attaque. L’autorité de N’keln s’était trouvée renforcée par cette épreuve. Il s’était trouvé confronté au feu de la guerre et, jusque-là, il s’en était plutôt bien sorti, et même plus fort qu’avant.

Les troupes étaient éparpillées sur les murs et il leur fallait accepter de laisser certaines brèches, tout simplement parce qu’ils n’étaient pas assez nombreux pour tenir chaque mètre des remparts. Iagon attira Tsu’gan à l’écart de Tiberon, pour qu’ils puissent parler en tête à tête. L’autre Salamander ne sembla pas remarquer son petit jeu, en tout cas il n’en montra pas les signes. Il se contenta à la place de porter ses jumelles devant les yeux pour observer l’ennemi.

— Vous devez vous reprendre, sergent ! siffla Iagon.

Tsu’gan avait une lueur sauvage dans le regard, mais il regardait le métal rouillé du parapet. Ce métal paraissait plus sombre, comme teinté par le sang. Il ferma les yeux pour repousser cette idée et s’imagina le poignard et ce besoin de ressentir la douleur comme un moyen d’échapper à ses sentiments.

— Cet endroit nous affecte tous, insista Iagon qui commençait à désespérer. Il agrippa Tsu’gan par la cuirasse avant de reprendre. Nous ne pouvons pas le laisser nous empêcher de faire ce qu’il faut pour l’avenir de la compagnie, frère !

Tsu’gan leva enfin les yeux. Son regard s’était endurci.

— Qu’es-tu en train d’insinuer, Iagon ?

Iagon fut pris au dépourvu par la réaction soudaine de Tsu’gan.

— Eh bien, votre pétition pour devenir capitaine, lui répondit-il en reculant d’un petit pas, comme s’il venait de prendre un coup.

Tsu’gan fronça les sourcils.

— C’est terminé, Iagon, reprit-il d’une voix résignée. N’keln a été jugé par le feu du combat et il s’est montré digne. Je l’ai trouvé digne.

Iagon se retrouva à court d’arguments pendant quelques secondes.

— Sergent ? Je ne comprends pas. Vous avez toujours des appuis parmi les escouades. Nous pouvons les rallier autour de vous. Si assez de voix s’élèvent…

— Non ! le coupa Tsu’gan en secouant la tête. J’avais tort, Iagon. Ma loyauté a toujours été envers ma compagnie et mes frères de bataille. Je ne vais pas contester la nomination de N’keln, et toi non plus. Maintenant, à ton poste. Au nom de Vulkan, ajouta-t-il, sa détermination retrouvée.

Tsu’gan se détourna et la main d’Iagon retomba de sa cuirasse. Un grand vide venait de s’ouvrir sous ses pieds. Toutes ses espérances et tous ses plans venaient de s’effondrer dedans.

— À vos ordres, sergent, put-il tout juste lui répondre, presque sans même se rendre compte qu’il le faisait.

Ses yeux partirent vers N’keln, toujours sur la bretèche, ce capitaine sorti de nulle part qui venait de fouler aux pieds tout ce qu’il avait construit.

— Au nom de Vulkan.

Le frère-sergent Agatone écoutait l’histoire de Sonnar Illiad. Son visage était impassible. Dak’ir et Pyriel se tenaient de part et d’autre de l’humain dans le bunker de commandement.

Après la victoire sur les orks, les Salamanders étaient retournés à leur première mission : la recherche d’éventuels survivants dans l’épave du vaisseau, le dégagement de celle-ci et la défense du périmètre contre d’autres attaques. L’hôpital de campagne fut réactivé, le personnel médical put ranger ses fusils laser et se remettre au travail. Plusieurs des blessés graves, laissés sans la surveillance constante que leur état nécessitait, furent retrouvés morts. Ils seraient incinérés avec les autres plus tard.

Chaque Salamander restait prêt à répondre à l’appel d’Agatone. Tous savaient qu’il planifiait un assaut destiné à briser le siège et en libérer leurs frères. Il ne restait plus qu’à trouver une stratégie adaptée. D’après quelques messages captés, il devenait urgent que les Salamanders abandonnent cette forteresse. Il semblait qu’il s’y cachait quelque chose de maléfique, une présence malicieuse qui avait déjà tenté de s’emparer de la volonté de quelques Astartes. Et cette présence ne faisait qu’enfler à chaque instant. Cet impératif avait été l’une des raisons pour que Dak’ir insiste auprès d’Agatone pour qu’il écoute Illiad et que celui-ci lui raconte ce qu’il savait.

Agatone l’écouta jusqu’à la fin, sans jamais montrer le moindre signe d’émotion. Juste ensuite, ce fut au tour de Dak’ir et de Pyriel de lui faire part de ce qu’ils avaient découvert sur l’ancienne passerelle de commandement du vaisseau expéditionnaire. Ils lui parlèrent des anciennes armures énergétiques, de l’enregistrement et de l’existence de frère Gravius.

Agatone hocha parfois la tête, mais c’était comme si Dak’ir lui avait expliqué comment il avait réparé son arme, et non qu’il était possible qu’il se trouve sous leurs pieds le Salamander le plus ancien encore en vie, un lien potentiel avec Isstvan et leur primarque perdu.

— Je vais en parler à Argos et lui demander de réunir quelques serviteurs et un techmarine pour sécuriser l’endroit, répondit finalement Agatone avec son calme et son pragmatisme habituels.

Il n’avait pas besoin de voir lui-même la configuration des lieux, ni ce frère Gravius dont on lui avait parlé. Il avait d’autres préoccupations, comme aller secourir le capitaine N’keln.

— Nous allons avoir besoin de l’apothicaire Fugis pour transporter notre vénérable frère, et cela ne sera pas possible tant que le siège ne sera pas brisé, ajouta-t-il en ramenant la discussion sur le terrain de la stratégie.

— Nous ne pouvons pas traverser les lignes orks avec les forces dont nous disposons, lui fit remarquer Dak’ir.

Immédiatement après la bataille, Agatone avait envoyé des éclaireurs au-delà du périmètre afin de voir où en étaient les peaux-vertes, s’assurer de l’importance de leur force ou rapporter tout renseignement utile en cas de nouvelles incursions. Pour l’instant, les orks semblaient concentrés uniquement sur N’keln, mais leurs effectifs étaient immenses. Les rapports faits par les unités de reconnaissance furent peu encourageants.

Agatone étudia l’image holographique qui décrivait la situation telle que la connaissaient les Salamanders, avec le positionnement et les effectifs des peaux-vertes. On aurait dit une mer dont les vagues avançaient puis refluaient autour d’un tout petit rocher.

— Une attaque éclair serait notre meilleure option, dit-il. Si nous pouvons être sur les orks avant qu’ils ne se rendent compte de notre présence et tuer leur chef, cela pourrait suffire.

— Les dunes ne sont pas très hautes dans ce secteur, fit remarquer Pyriel. Même si elles fournissent des points suffisamment dominants pour leurs sentinelles. Je doute que nous puissions nous approcher assez pour lancer une attaque surprise avant même que ces lourdauds ne s’aperçoivent que nous approchons.

Agatone fronça les sourcils et continua à étudier l’image projetée, comme si une réponse pouvait en sortir par miracle.

Ce fut le cas, mais pas de la manière qu’attendait le frère-sergent.

— Utilisez les tunnels, proposa une petite voix dans leur dos.

Les trois Salamanders se retournèrent vers Illiad qui était resté là.

— Poursuivez, l’invita Agatone.

Illiad s’éclaircit la voix et s’avança vers l’image en trois dimensions.

— Toute cette région est percée d’un réseau de tunnels. Certains ont été creusés par les colons afin d’étendre notre domaine et rechercher de nouvelles veines de minerai. C’est périlleux à cause des bêtes chitineuses et parce que les hommes de fer se sont installés dans nos mines. Certains ont été creusés par les bêtes elles-mêmes, parfois profonds et larges pour leur servir de ruche, ou pour trouver leur nourriture. Tous les tunnels sont reliés et ils vont jusqu’à la forteresse d’acier.

— Jusqu’à la surface ? lui demanda Dak’ir en appuyant sa question d’un geste du doigt. Vous les avez cartographiés ?

Illiad se passa la langue sur les lèvres.

— Certains sortent à la surface, mais ils ne sont pas cartographiés. Comprenez, nous vivons dans ces tunnels depuis tant d’années, plusieurs générations, et les seules cartes dont nous avons besoin sont gravées là ! Il pointa un doigt vers son front. Et je ne suis pas seul, Akuma et plusieurs autres connaissent parfaitement ces routes.

Agatone hocha la tête, approbateur.

— Nous pouvons utiliser les tunnels pour attaquer directement les orks, et même surgir au beau milieu d’eux. Vos hommes peuvent nous conduire ?

L’humain hocha la tête.

— Je ne demande qu’une chose, dit-il pourtant.

Il considéra le silence d’Agatone comme une invitation à poursuivre.

— Que vous nous laissiez combattre aussi.

Dak’ir était sur le point de protester quand Illiad leva une main.

— Écoutez-moi, je vous en prie. Je sais que ce monde est en train de vivre ses derniers jours. Je l’ai lu sur vos visages et je le sens dans le ton de vos voix. Même sans ces preuves, je le sais depuis quelque temps déjà. Les secousses se font de plus en plus fortes, et elles ne sont pas provoquées par les bêtes ou par l’excès de forage. Scoria est juste en train doucement de se désagréger. Sa fin approche et je veux que mon peuple meure en se battant pour lui au lieu qu’il ne se terre dans le noir en attendant que les laves ne viennent le dévorer.

Agatone fit à son tour un pas en avant, son imposante silhouette plongeant l’humain dans l’ombre. Il posa une énorme main sur l’épaule d’Illiad.

— Vous êtes noble, Sonnar Illiad, et vous aurez ce que vous demandez. Il tendit son autre main à l’humain. Les Salamanders seront fiers de vous avoir à leurs côtés.

Illiad prit la main que lui offrait Agatone, même si la sienne disparut presque entièrement dans le gantelet de l’Astartes, et scella ce pacte d’honneur.

— Si nous pouvons sauver votre peuple et quitter cette planète, nous le ferons, lui dit Agatone. Nous ne vous abandonnerons pas à une mort ignoble. Nous, humains et Salamanders, nous vivrons ou mourrons ensemble. Telle est ma promesse.

Plusieurs secondes passèrent, puis Agatone lâcha la main de l’humain. Il retourna aussitôt à ses affaires.

— De combien de lance-flammes disposons-nous ? demanda-t-il à Dak’ir.

— Assez pour en donner deux à chaque escouade.

— Prenez-les tous, donnez-les à ceux qui ont suivi l’entraînement pour s’en servir. Oubliez toutes les armes lourdes. Nous allons brûler ces peaux-vertes, indiqua le frère-sergent. Ensuite, rassemblez les escouades. Nous allons avoir besoin de tout le monde, même des sentinelles.

— Nous allons laisser le Vulkan’s Wrath sans défense ? s’étonna Dak’ir.

Le visage d’Agatone ne lui avait jamais paru aussi sérieux.

— Tout le monde, frère-sergent. Si nous échouons dans cette opération, le Vulkan’s Wrath n’aura plus personne à transporter. Nous allons laisser nos auxiliaires ici, avec Argos pour les commander. Notre Maître de Forges n’acceptera jamais d’abandonner son vaisseau, de toute façon, alors autant qu’il veille sur lui.

— Mais il nous faut tout de même une diversion, suggéra Pyriel. Quelque chose pour occuper les peaux-vertes le temps que nous déclenchions notre assaut.

— Contactez le capitaine N’keln, dit Agatone à Dak’ir. Exposez-lui notre plan et dites-lui de se tenir prêt. Nos frères dans la forteresse de fer feront office de diversion.

La voix d’Illiad interrompit ce conseil de guerre une seconde fois.

— Si vous permettez… Il y a peut-être une autre manière.

Agatone baissa les yeux sur lui.

— Vous êtes étonnamment plein de ressources, Sonnar Illiad, lui dit-il, une pointe d’humour dans la voix. Racontez-nous cela.

CHAPITRE ONZE

I

La Bête Arrive…

Les tambours de guerre étaient portés par une brise aride, leurs battements enflaient, annonçant sans doute l’imminence d’un nouvel assaut. Le seigneur de guerre se frappait la poitrine d’une lame tronçonneuse, ses hurlements et rugissements poussaient la horde dans une frénésie guerrière. Les chants des peaux-vertes montèrent de plus en plus haut, puis les orks s’élancèrent dans une nouvelle charge. Cette fois-ci leur grand chef était de la partie, il avait également lancé l’ensemble de ses tribus. Tel un raz-de-marée vert, l’ennemi se déversa en bas des dunes, comme s’il voulait finir par remplir totalement le bassin. Il atteignit le bas des pentes et son élan l’emporta vers les murs. L’ensemble se déplaçait comme une seule entité, les truks et les chariots les plus rapides réglant leur vitesse sur les troupes à pied, retenant leur irrépressible envie d’aller toujours plus vite afin de servir de barricades mobiles. Même les motards restèrent avec les autres, sans doute parce que le seigneur de guerre roulait parmi eux, juché sur un énorme trike dont le moteur crachait une épaisse fumée noire.

Les murs s’allumèrent des tirs de bolters qui traversèrent la pénombre de l’éclipse artificielle. Les missiles jaillirent, traînant dans leur sillage des panaches de fumée, les rayons incandescents des multifuseurs tranchèrent l’air, et provoquèrent à leurs points d’impact des explosions de feu. Malgré les terribles dégâts provoqués par ce véritable tir de barrage, les orks ne ralentirent même pas, ils furent des milliers à atteindre les murs, et la forteresse d’acier sembla gémir sous leur énorme poussée.

Le capitaine N’keln leva bien haut son épée énergétique déjà trempée de sang afin que tous la voient. C’était une arme brandie par un héros et un signe de ralliement. N’keln avait enfin accepté le poids de sa charge, comme Tu’shan avait pensé qu’il le ferait.

— Fils du Feu ! cria-t-il dans la radio juste avant que les orks ne s’écrasent contre les murs. Soyez prêts ! La bête arrive ! Nous allons maintenant lui trancher la tête !

Des cris lui répondirent dans la cour en dessous, là où Tsu’gan attendait devant les portes, au bord de l’impatience. Le techmarine Draedius les avait remises en état depuis l’assaut précédent et une cohorte de presque quarante Salamanders s’était massée juste derrière.

Tsu’gan était contre l’un des flancs du Fire Anvil, juste derrière sa terrible tourelle latérale. Il ne pouvait pas les voir à cause de l’imposante coque du char d’assaut, mais il savait que Praetor et les Dragons Ardents se tenaient de l’autre côté. Il sentait l’air se charger de l’électricité de leurs marteaux tonnerre. L’odeur d’ozone parvenait jusqu’à ses narines et il s’en servait comme une ligne de vie à laquelle il s’accrochait pour garder l’emprise sur ses pensées. Ils seraient bientôt libérés, de ce bastion renégat et de son influence maligne. Pour Tsu’gan et son escouade, il n’était que temps. Chacun de ses membres était tout aussi pressé que son sergent de quitter son confinement pour s’engager dans un vrai combat. Seul Iagon semblait ailleurs.

Après avoir été contacté par Agatone depuis le Vulkan’s Wrath, le capitaine N’keln avait décidé de dégarnir ses troupes sur les murs. Les escouades de Tsu’gan et de Typhos furent redéployées avec les autres réserves dans la cour. N’keln avait gardé pour lui-même tous les détails de sa conversation avec Agatone, mais Tsu’gan avait bien compris qu’une tentative de sortie avait été décidée.

C’était également l’avis du chapelain Elysius. Il se tenait tout près de Tsu’gan, dont il avait rejoint l’escouade. Il venait juste d’allumer son crosius arcanum.

— Ce jour, nous allons faire boire aux cendres le sang des peaux-vertes, grimaça-t-il. Et débarrasser Scoria de cette présence xenos.

Le vacarme des combats rapprochés leur parvint depuis les remparts. Les orks escaladaient les murs. Les bruits d’explosions et les cris de guerre passaient à travers les portes. Les canons tempête de feu du Fire Anvil ronronnaient. Tsu’gan se dit que c’était peut-être à cause d’eux que les orks évitaient ce passage.

— Vous brûlerez quand même, siffla-t-il.

Il écoutait la radio et attendait l’ordre de N’keln, celui qui les libérerait sur l’ennemi.

— Allez… murmura-t-il d’impatience.

Il serra la crosse de son bolter comme s’il s’était agi du cou d’un ork.

Dak’ir était accroupi dans les ténèbres des tunnels. Devant lui, il percevait les crissements des bêtes chitineuses, accompagnés par les grondements du lance-flammes lourd de Ba’ken. Les flammes dessinaient les contours de la silhouette du Salamander, environ cinquante mètres en avant, alors qu’il incinérait les créatures avec ses tirs calculés.

Illiad se tenait juste derrière Dak’ir avec cinquante de ses hommes. Il serrait un fusil laser contre sa poitrine et posait un regard intense sur le sort des créatures.

Une odeur pointue et acide transperça les sens améliorés de Dak’ir. Elle était piquante, sulfureuse et réveillait quelques souvenirs. Cela le ramena vers la fumée et les cendres…

— Nous sommes encore loin des mines ? demanda-t-il à Illiad.

— Plus trop, répondit l’humain en secouant la tête. Les mines sont assez proches du réseau principal et à quelques kilomètres d’ici.

— Assez loin pour que nous ne percevions pas les bruits des combats en surface ?

— Absolument. Le front est renforcé par des supports et des plaques de métal pour contenir les bêtes. Cela isole aussi les postes de mine des bruits ambiants. De toute façon, ils sont loin d’ici.

Pourtant, la saveur acide persistait.

L’expression sur le visage d’Illiad laissait suggérer qu’il attendait une réponse.

Dak’ir n’allait pas lui en donner, il lui fit à l’inverse signe de continuer.

Les Salamanders près du Vulkan’s Wrath n’étaient forts que de quatre escouades. Les canons Thunderfire étaient adaptés à la protection de terrain découvert, Agatone accepta donc de les laisser là-bas afin d’aider à protéger le site. Le reste fut réparti en escouades de combat, compte tenu des blessés, certaines n’étaient composées que de quatre combattants. Les colons les accompagnaient, mais pour faire office de guides et de renforts. Avec leur aide, les Salamanders avaient assez rapidement découvert les nids des créatures chitineuses et s’occupaient de les détruire.

Dak’ir se remit en marche. Il perçut un vague grondement au loin. Ils se rapprochaient des combats.

Le mur menaçait de tomber. Même les Devastators, sur leurs tours, étaient soumis à une forte pression. Ils visaient les orks qui se jetaient désormais directement sur la forteresse et avaient décidé d’ignorer les chariots et les truks qui progressaient en arrière de la horde. Quelques tirs d’armes lourdes provenant de ces véhicules ricochaient sur les parapets, mais ils étaient d’une efficacité presque nulle.

Une roquette explosa au-dessus de Tsu’gan et l’aspergea de débris. Il aperçut des visages grimaçants de peaux-vertes par le petit espace entre les battants des lourdes portes. Il refusait pourtant de se jeter directement sur elles, ils portaient tous leurs efforts sur les murs et l’ardeur qu’ils y mettaient était sur le point d’être récompensée. Les frères de bataille se battaient avec férocité et ne cessaient de rejeter les orks dans cette marée verte qui battait contre les pieds des murs. Le grondement des épées tronçonneuses était incessant. Le corps d’un Salamander gisait inanimé dans la cour. Il s’agissait de frère Va’tok, son armure énergétique était éventrée, son casque enfoncé par un coup de masse. Les doigts bougeaient encore dans ses gantelets quand Fugis se précipita vers lui pour constater sa mort et extraire ses glandes progénoïdes.

Cette mort de plus ne fit qu’alimenter la rage de Tsu’gan. Il lui fallut faire de gros efforts pour ne pas courir vers une échelle et remonter vers les remparts pour participer aux combats.

— Par le sang de Vulkan, gronda-t-il en y mettant autant de fureur qu’il le put.

Elysius sentait lui aussi monter cette ferveur. Il tournait et retournait son crosius dans sa main et ne cessait de marmonner des litanies. Le chapelain attendait le bon moment pour leur délivrer à voix haute ses cantiques de haine.

— Boucliers ! ordonna Praetor aux Dragons Ardents de l’autre côté du Land Raider. Une succession de claquements secs indiqua que les boucliers tempête des Terminators étaient venus se placer devant les cuirasses.

L’ordre de N’keln ne tarderait plus.

Les interférences dans le casque de Tsu’gan furent en effet remplacées par la voix ferme du capitaine.

— Sur l’enclume de la guerre, frères !

Les portes tombèrent vers l’extérieur, un long jet incandescent libéré par les canons tempête de feu du Fire Anvil leur ouvrit immédiatement après un large passage.

Entraînés par Praetor, les Dragons Ardents furent les premiers dehors, foulant de leurs lourdes bottes le sol carbonisé, écrasant les restes d’orks dans leur charge. Les marteaux tonnerre libérèrent des décharges d’énergie. Voulant riposter, les peaux-vertes se jetèrent sur les Terminators, mais se trouvèrent comme face à un roc sur lequel ils se brisèrent.

Les Dragons Ardents furent terribles et Tsu’gan se trouva presque éberlué par leur férocité. Ils avançaient au milieu de la horde, poussant avec leurs boucliers, écrasant avec leurs marteaux. Praetor incarnait la gloire de la 1re compagnie, sa seule présence inspirait à ses guerriers des actes plus prodigieux encore. Tsu’gan comprit tout de suite les intentions du sergent vétéran. Il voulait mettre la main sur le seigneur de guerre ork.

— Sur le feu de la guerre ! rugit Elysius une fois que les Terminators eurent dégagé l’entrée.

Tsu’gan courut avec lui et l’espace qui les séparait de la 1re compagnie fut rapidement comblé. Les tirs de bolters à courte portée décimèrent les orks.

L’odeur du prométhéum se mélangea à celle de la chair carbonisée dès qu’Honorious utilisa son lance-flammes. En arrière du groupe d’assaut progressait une escouade de combat dont M’lek et son multifuseur faisaient partie. Une brute verte, deux fois plus grande que Tsu’gan, le corps protégé par une armure de plates et de vérins, se retrouva le torse liquéfié par l’intense rayon à fusion. Il bascula en arrière lourdement et écrasa sous son poids deux de ses plus petits congénères.

La voix grave du sergent Typhos entonna un hymne de bataille prométhéen, son marteau tonnerre décrivait des arcs de sang.

Les trois escouades convergèrent progressivement, constituant un fer de lance dont Praetor et ses Dragons Ardents étaient la pointe, et l’assaut des orks sur les murs perdit de sa vigueur. Privés de renforts constants, les peaux-vertes qui avaient pris pied sur la forteresse se retrouvèrent isolés et les défenseurs purent promptement les repousser à l’extérieur.

Les guerriers de Vargo passèrent au-dessus de leurs têtes, propulsés par leurs réacteurs dorsaux, pour retomber au beau milieu de l’ennemi, où ils jouèrent du pistolet et de l’épée tronçonneuse avec une ferveur presque fanatique. L’escouade comprenait également un lance-flammes, ce qui ajouta un peu plus au carnage. Ils constituaient le dernier élément de la force d’assaut Salamander, le Fire Anvil avança à leur suite pour refermer l’espace laissé ouvert par la chute des portes. La carcasse du tank occupa aisément l’ouverture béante, faisant parler ses terribles tourelles latérales pour maintenir les orks à distance. Une fois estompée la surprise de la contre-attaque, les Salamanders se retrouvèrent pris dans une indescriptible mêlée. Les orks les pressaient de toute part, cette confrontation directe leur donnait l’énergie nécessaire pour retourner au combat. Désormais, au beau milieu de cet océan vert, Tsu’gan se rendait vraiment compte de ce qu’il avait en face de lui. Entre deux rafales de bolter, il entendit un cri étouffé et crut voir l’un des frères de Vargo disparaître sous une masse d’orks. Le Salamander ne refit pas surface. Un autre, le porteur d’arme spéciale de Typhos, reçut un coup de lame tronçonneuse en plein front. L’exultation de l’ork fut de courte durée, il fut abattu par les frères de sa victime, dont le corps conserva avec elle l’arme toujours en route. Urion fut peu après lui aussi submergé par la marée.

Ils avaient progressé de trois cents mètres lorsque les moteurs du Fire Anvil grondèrent à nouveau, propulsant le tank en avant. Il s’ouvrit sans ménagement un passage parmi les peaux-vertes, dont beaucoup finirent écrasés sous ses larges chenilles.

C’était le « marteau », la deuxième phase du plan d’assaut de N’keln. Le capitaine avait embarqué à bord du Land Raider, en compagnie de la Garde Inferno et de l’escouade Tactique du sergent De’mas. L’unité de Clovius avait été chargée d’occuper l’espace laissé vide par le Land Raider et de tenir les portes, pendant que les Devastators, libérés de la pression, devaient abandonner leurs tours pour tenir les murs désertés par les escouades Tactiques. Lok assumait le commandement de toute la position et devait garder la forteresse sous son contrôle au cas où N’keln aurait besoin de s’y réfugier à nouveau.

Alors que le sang ork ruisselait sur son casque, Tsu’gan savait qu’il n’y aurait pas de retraite possible. Les Salamanders étaient trop engagés, désormais. Soit ils vaincraient, soit ils mourraient.

Un hachoir rebondit sur son épaulière, arrachant des gerbes d’étincelles. L’ork se jeta sur lui, sa gueule ouverte dégageant une haleine fétide. Tsu’gan lui enfonça le canon de son pistolet entre les crocs et appuya sur la détente. Du sang et de la cervelle sortirent à l’arrière du crâne de la bête qui partit en arrière sous l’impact.

Tiberon fit un pas en avant et écarta d’un coup d’épaule le corps de l’ork qui n’avait pas encore compris qu’il était mort. Cela permit à Tsu’gan de poursuivre sa progression, suivi par Iagon et Lazarus. L’escouade devait rester le plus possible au contact des Dragons Ardents.

Praetor s’ouvrait un chemin vers le seigneur de guerre. Apercevant une proie potentielle, et s’attendant à une belle bagarre, le monstre encouragea sa bande de motards à ouvrir les gaz. Il restait cependant encore bien du monde entre les Terminators et lui.

Les canons d’assaut du Fire Anvil firent tomber le premier rang. D’autres peaux-vertes s’élancèrent pour prendre la place, mais ils se retrouvèrent sous le feu des bolters de l’escouade de Tsu’gan.

Praetor exploita immédiatement cette opportunité, écrasant sous ses bottes les morts et les agonisants. Une énorme silhouette marcha vers eux, les orks s’écartèrent devant sa carcasse imposante. Il s’agissait d’un marcheur blindé, le corps semblable à une énorme cuve et hérissé d’armes et de deux griffes énergétiques et effilées. La machine de guerre avançait sur des jambes actionnées par d’énormes vérins. L’un des Dragons Ardents s’élança au-devant de l’engin, celui-ci lui attrapa le bouclier dans l’une de ses énormes pinces, le lui arracha et envoya le guerrier rouler dans la poussière. La machine s’enfonça dans la formation des Salamanders. Les Dragons Ardents s’écartèrent, et Praetor, dans sa hâte d’arriver au contact de la machine de guerre, se retrouva englué au milieu des peaux-vertes. Des gretchins s’accrochaient à ses bras et à ses jambes dans un effort de ralentir le héros de Prometheus.

Honorius fit parler son lance-flammes et il débarrassa le sergent vétéran des petits peaux-vertes, comme s’il s’était agi d’une vermine.

La machine de guerre ork continuait d’avancer, son pilote devait être tellement saturé d’énergie psychique qu’il devait se croire invincible. Il pivotait sur lui-même et frappait dans toutes les directions, sans toutefois pouvoir atteindre les Dragons Ardents.

Tsu’gan accourut à l’aide de Praetor alors que les flammes libérées par Honorious brûlaient encore, et son escouade et lui ouvrirent un passage sanglant dans la marée verte. La pression sur le sergent vétéran se relâcha un peu, il écarta violemment un ork d’un revers de bouclier et franchit les derniers pas qui le séparaient du marcheur.

Plus loin, il semblait se passer quelque chose. Un gros nuage de poussière fut projeté dans les airs et Tsu’gan crut voir tout un groupe d’orks disparaître dans le sol, qui semblait s’être ouvert sous leurs pieds. Des cris se firent entendre lorsque les peaux-vertes parurent réagir face à une menace subitement apparue au milieu d’eux. De l’autre côté du champ de bataille, un panache de cendre semblable monta vers le ciel, puis un autre et encore un autre. Des colonnes grises étaient visibles un peu partout au milieu des dunes et à chaque fois, des orks disparaissaient dans des gouffres.

Derrière lui, la rampe d’assaut du Fire Anvil s’abattit dans un grand claquement métallique, annonçant l’entrée de N’keln dans la bataille. Tsu’gan porta un bref coup d’œil dans cette direction et vit la bannière de la compagnie brandie par Malicant, puis le capitaine qui menait une nouvelle charge en plein cœur de l’ennemi, à la tête de la Garde Inferno et de l’escouade du frère-sergent De’mas.

Tsu’gan s’attacha à appuyer Praetor qui affrontait toujours la machine peau-verte. Le sergent des Dragons Ardents faisait face à l’engin de guerre et para un coup de pince énergétique de son bouclier tempête. Le pilote ork se laissa emporter par son enthousiasme et Praetor en profita pour détruire l’un de ses bras d’un grand coup de son marteau tonnerre, avant de foncer l’épaule en avant. Le pilote eut du mal à maîtriser son engin et Tsu’gan en profita pour passer sous une pince qui s’agitait dans tous les sens et placer une bombe à fusion sur le corps de l’engin. Il se jeta rapidement en arrière et fut renversé par le souffle brûlant de l’explosion. Des débris volèrent dans toutes les directions, il ne restait plus qu’une paire de jambes et le bas d’un corps déchiré, le tout s’effondrant finalement dans la poussière.

Praetor réagissait déjà alors que Tsu’gan en était encore à se remettre sur ses pieds. L’assaut ork semblait perdre en intensité. Les cris gutturaux des peaux-vertes qui semblaient avalés par les dunes se faisaient de plus en plus proches. Il eut enfin l’occasion de voir ce qui se passait.

Des nuées de créatures chitineuses étaient apparues au milieu de la horde. Les orks frappaient sur les carapaces des créatures souterraines dont les corps semblaient se mélanger aux dunes en une soupe grise et mouvante. Des trous béants engloutissaient les orks, l’épaisseur de cendre, creusée par-dessous par les créatures, finissant par ne plus pouvoir supporter le poids des peaux vertes.

Des silhouettes familières apparurent, elles surgirent des mêmes trous en tirant des rafales de bolters. Agatone et les Salamanders qui étaient restés près du Vulkan’s Wrath étaient venus à leur aide, ils avaient poussé les créatures devant eux comme du bétail pour qu’ils creusent des tunnels.

Des jets de flammes vinrent s’ajouter à la mitraille et carbonisèrent les orks par dizaines.

À travers les nuages de cendre et de fumée, et en arrière des carapaces chitineuses, une escouade d’Assaut apparut en bordure d’un cratère. Les guerriers décollèrent immédiatement en faisant rugir leurs réacteurs dorsaux. Des orks furent jetés à terre par le souffle des appareils portatifs, plusieurs finirent par basculer dans le vide.

Puis, il vit Dak’ir parmi les renforts. L’Ignean venait de sortir à l’air libre et éventrait déjà un ork de son épée tronçonneuse, tout en vaporisant la tête d’un autre d’un tir de son pistolet à plasma. Tsu’gan serra les dents. Il n’allait pas se laisser dépasser. Il vit du coin de l’œil Elysius rejoindre Praetor et les Dragons Ardents. La confrontation avec le seigneur de guerre ork semblait désormais inévitable. Un sourire sinistre se dessina sur son visage quand il s’élança à leur suite.

II

Soyez l’Enclume. Devenez le Marteau

Des espaces de terrain découvert étaient apparus dans la marée verte lorsque Dak’ir conduisit son escouade à la surface. Les orks recouvraient pourtant largement les dunes, tout comme les éclaireurs l’avaient prévu, mais la masse avait perdu de son homogénéité. Le lien qui maintenait la cohésion de l’armée était rompu et l’instinct de survie reprenait le dessus sur l’envie de conquête. Les rivalités tribales, jusque-là étouffées par l’écrasante domination du seigneur de guerre, se réveillaient et des bagarres intestines éclataient entre des groupes en bordure de la horde. Sentant le vent tourner, plusieurs petits chefs cherchaient à s’imposer auprès des autres.

— Illiad, restez près de moi ! cria Dak’ir.

Un nouveau tir de son pistolet à plasma laissa un corps d’ork sans tête. Les premiers humains atteignaient la surface à leur tour.

Sonnar Illiad prit à peine le temps d’un signe de tête. Son visage ridé était pâle, ses muscles tendus, il serrait son fusil laser aussi fort qu’il le pouvait. Les autres colons ne semblaient pas plus à leur aise. À leur crédit, ils étaient très bien organisés et plutôt déterminés, mais il était évident que c’était la première fois qu’ils participaient à un conflit d’une telle envergure. Durant un court instant, Dak’ir se dit qu’il aurait mieux fait de ne pas insister auprès d’Agatone, mais quand la première salve de fusils laser ouvrit une large brèche parmi les orks, il changea d’avis. Un homme qui se battait pour défendre sa demeure était toujours prêt à le faire jusqu’à la mort. Dak’ir ne pouvait enlever cela aux colons.

La marée sembla s’ouvrir devant lui et il put apercevoir N’keln à la tête de l’autre force de Salamanders.

Soyez l’enclume. Devenez le marteau.

Les mots du capitaine lui revinrent en mémoire.

— Purifiez par le feu ! cira Dak’ir.

Ba’ken fut le premier à venir se placer à la droite de son sergent, et un tapis de flammes embrasa un groupe de peaux-vertes.

Une autre langue de feu fut crachée par le lance-flammes lourd du vénérable frère Amadeus qui venait d’émerger à son tour du tunnel creusé par les créatures chitineuses.

— Purifiez par le feu ! répondit le Dreadnought Salamander d’une voix métallique et transmise par ses haut-parleurs, elle parvint tout de même à passer par-dessus le grondement du brasier qui dévorait les orks.

Une fois les flammes éteintes, il ne resta plus que des cendres carbonisées entre Dak’ir et la Garde Inferno. Des os craquaient sous les bottes du sergent lorsqu’il arriva aux côtés de son capitaine. N’keln s’ouvrait un passage à travers les peaux-vertes à grands coups d’épée énergétique. Derrière lui, la bannière de la compagnie portée par Malicant lui offrait une fantastique toile de fond. Le Fire Anvil roulait doucement non loin, crachant des gerbes enflammées ou tirant rafale après rafale de ses canons d’assaut.

À nouveau près de son capitaine, Dak’ir brandit son épée tronçonneuse face à tous les orks qui fonçaient vers eux.

— En avant !

Davantage de Salamanders se ralliaient autour de N’keln et une redoutable concentration de puissance se constitua.

L’enclume se formait lentement. Ensuite viendrait le marteau.

Dak’ir aperçut la cible à travers tout cet océan de furie.

Le seigneur de guerre ignora les chamailleries qui se multipliaient pour ne s’occuper que des « zumains blindés » qui avaient détruit sa belle machine de guerre.

Il dérapa sur le côté pour s’arrêter à une centaine de mètres des premiers Salamanders. Là, la bête rugit de défi. Elle fit pivoter sa moto vers les ennemis les plus gros, et ouvrit les gaz pour foncer droit sur Praetor.

Tsu’gan arriva auprès du sergent vétéran et entendit l’ordre qu’il donna aux Dragons Ardents.

— Tuez-le !

Praetor était un héros, un vétéran d’innombrables batailles et campagnes. Son tableau d’honneur était incroyablement long et bien rempli. Il faisait également preuve d’un grand pragmatisme et n’était pas habitué à se laisser emporter. Il n’était pas du genre à courir après la gloire, il préférait laisser cela aux scribes. Praetor voulait juste que cette grosse bête verte soit morte, alors il mit tout en œuvre pour que cela arrive.

Les Dragons Ardents se regroupèrent et constituèrent un véritable mur blindé.

Agacé que le zumain blindé n’ait pas daigné répondre à son défi, le seigneur de guerre envoya ses motards en avant. Une bande de son propre clan suivait, plus lourdement protégée et plus disciplinée que les autres groupes.

Le monde de Tsu’gan se résumait à un combat singulier : son escouade, Elysius et les Dragons Ardents contre le seigneur ork et sa garde rapprochée.

— Abattez-les ! grogna-t-il.

Et les motards disparurent sous des rafales de bolters.

Des étoiles blanches dansèrent devant les yeux de Dak’ir et il sentit du sang couler le long de sa tempe. Il avait perdu son casque. Peut-être l’avait-il enlevé, il ne s’en souvenait plus. L’ork frappa à nouveau. Il pouvait sentir l’odeur du sang sur son hachoir, il n’avait manqué le crâne de son ennemi que de quelques centimètres. Dak’ir se baissa et plongea son épée tronçonneuse dans le ventre de la bête. Frère Zo’tan l’acheva d’une balle en pleine tête.

Trois autres peaux-vertes couraient vers eux en hurlant. Une vague de chaleur les balaya en une fraction de seconde, Ba’ken venait d’intervenir avec son lance-flammes lourd. Dak’ir lui adressa un signe du pouce en guise de remerciement.

La bataille était loin d’être terminée.

Il y avait des orks partout et même si beaucoup avaient péri lors de l’assaut ou étaient en fuite, se battaient entre eux ou contre les bêtes chitineuses, il en restait encore plusieurs centaines toujours décidées à se mesurer aux Salamanders.

Les colons d’Illiad avaient déjà payé un lourd tribut. Les orks avaient compris qu’ils constituaient une cible bien plus facile. Sur les cinquante qui s’étaient joints à l’escouade de Dak’ir, il n’en restait plus que vingt-trois. Les Salamanders avaient tout fait pour les protéger, mais avec ces ennemis qui arrivaient de toute part, la tâche s’était avérée impossible.

Le champ de bataille était trempé de sang. En tant que Space Marine, Dak’ir était capable de faire face à tout type de combat, d’analyser les circonstances et de finir par dispenser la justice de l’Empereur avec efficacité et une fureur mesurée. Les humains ne disposaient pas de telles ressources et se contentaient de combattre comme ils le pouvaient et tout faire pour rester en vie.

— Restez avec le capitaine ! tomba un ordre dans sa radio. Il dut crier pour transmettre l’ordre à son escouade.

N’keln était à quelques pas en avant des hommes, ses enjambées l’avaient poussé en plein dans la marée verte où son épée énergétique dansait tel un ange vengeur. Plus il tuait, plus il prenait de l’avance et plus il abattait d’ennemis. L’esprit de Vulkan était en lui désormais, cette indescriptible volonté et cette ferveur digne du primarque. Même la Garde Inferno, sa propre escouade, avait beaucoup de mal à rester à sa hauteur.

Fugis était le plus en retard. Dak’ir le vit agenouillé près de frère L’sen, un membre de sa propre escouade. Il ne s’était même pas aperçu qu’il était tombé. Sérieusement blessé, la poitrine ouverte par une arme ork, il était toujours vivant et tirait en tenant son bolter d’une seule main, puis balaya les jambes d’un ork qui le chargeait. Fugis tirait avec son pistolet et en abattit un autre.

Illiad et les humains restaient près d’eux. Ils formèrent courageusement un cercle et les protégèrent de leurs tirs de fusils laser contre les orks qui tentaient de s’en approcher.

Dak’ir ne pouvait plus rien pour eux. Le seigneur de guerre était tout proche. Les Dragons Ardents étaient sur le point de l’engager.

N’keln atteindrait la bête un peu après. Dak’ir allongea le pas, déterminé à affronter le monstre aux côtés de son capitaine.

Ouvrant à fond la manette des gaz de son engin, le seigneur de guerre ork fonça droit sur les Dragons Ardents.

Les gars qu’il avait envoyés devant lui avaient été massacrés, les motards gisaient partout, au milieu des épaves de leurs engins. Les Terminators les avaient renversés comme un bélier de siège aurait fait basculer des portes. Chaque ork qui avait survécu à cette charge suicidaire, soit par chance, soit par manque de courage, se retrouva abattu par les bolters de Tsu’gan et de son escouade.

Le chapelain Elysius sembla prendre un certain plaisir à achever les motards, les frappant alors qu’ils passaient de part et d’autre, leurs cris d’excitation se transformant en hurlements d’horreur, puis d’agonie, alors qu’ils sentaient leurs os se briser ou leur crâne éclater sous les coups de crosius. Chaque mort d’un ork était accompagnée par une tirade différente. Les clans refusaient pourtant de céder et ils s’accrochaient en une horde vociférante derrière leur chef, qui continuait à les entraîner après lui.

D’énormes poings actionnèrent les commandes des armes automatiques de l’engin et le seigneur de guerre gloussa de plaisir, ses rires ponctuèrent les détonations de ses armes. Les éclairs illuminèrent le visage hilare de la bête lorsque ses canons aboyèrent lourdement.

Les projectiles rebondirent sans dommage sur les armures des Terminators, à peine plus méchants que s’il s’était agi d’insectes. Praetor leur ordonna de constituer un mur pour bloquer la charge de l’ork. Les Dragons Ardents se regroupèrent et lui présentèrent une robuste barrière de céramite.

Cela parut plonger la bête dans une frénésie plus forte encore, la bave commença à couler le long de ses lèvres, poussée en arrière par sa vitesse.

Tsu’gan sourit en voyant le chef orque poursuivre sa charge.

Il va s’écraser comme une crêpe.

Puis, il remarqua les charges explosives placées sur l’énorme moto et son sourire se changea en une grimace horrifiée. Des bâtons de dynamite avaient été ficelés autour de la fourche avant, d’autres autour du réservoir.

Le trike était une gigantesque bombe roulante.

D’autres éclats de rire déments éclatèrent quand une flamme jaillit d’un propulseur dissimulé à l’arrière de l’engin. La bête fut projetée en l’air et Tsu’gan put apprécier la rustique efficacité de la technologie ork. Les jambes du peau-verte étaient en partie mécaniques, et des fusées avaient été placées à l’intérieur de chacune d’elles afin qu’il puisse être éjecté de sa moto au tout dernier moment.

Le sergent n’eut pas le temps de crier un avertissement, les explosifs se déclenchèrent en une énorme boule de feu, éparpillant le véhicule en une pluie d’éclats métalliques. Le souffle jeta Tsu’gan en arrière ainsi que l’ensemble de son escouade.

Même les robustes Terminators furent secoués, leurs larges silhouettes se retrouvèrent englouties dans une véritable fournaise.

De nombreux orks moururent dans la déflagration, la plupart de ceux qui se trouvaient en pointe de la charge. Ils furent projetés dans les airs comme de vulgaires poupées et retombèrent brisés au sol. Parmi cette pluie de corps, il y avait le seigneur de guerre. Il atterrit lourdement, ouvrant un petit cratère dans les cendres après que les fusées dans ses bottes cessèrent de fonctionner.

Toujours à moitié assommé par l’explosion, frère Namor des Dragons Ardents se précipita sur le chef ork, marteau tonnerre levé. Il avait perdu son bouclier tempête, brisé en deux par un fragment de la moto. Le seigneur de guerre éclata de rire et il détourna l’attaque de Namor avant de lui ouvrir l’armure Terminator d’un revers de sa griffe. Malgré sa robustesse, la vénérable armure fut éventrée, et frère Namor avec. Il bascula en avant, ses entrailles allèrent se mélanger avec les cendres.

Frère Clyten chargea sur l’autre flanc, espérant prendre la bête par surprise. Les Dragons Ardents avaient supporté l’explosion différemment et ils attaquèrent en ordre dispersé. Le cri de vengeance sur les lèvres de Clyten mourut brusquement lorsque le chef ork lui asséna un énorme coup de tête. L’impact fut si violent qu’il brisa le casque et le vétéran tomba lui aussi.

Un cri de douleur s’échappa de la bouche de Praetor quand il vit tomber ses frères. Il tenta de rallier ses guerriers pour engager la bête, mais la horde était déjà sur eux. Des corps de peaux-vertes se massaient autour d’eux, brandissant des lames, gourdins et armes tronçonneuses qu’ils abattaient sur les Dragons Ardents. C’était comme frapper avec un marteau sur la muraille d’une forteresse, mais les orks n’étaient pas là pour vaincre, juste pour retarder.

Le seigneur de guerre accueillit ce spectacle en riant.

Frère Elysius intervint avec la ferme intention de calmer l’humeur de la bête. Il avança dans l’espace dégagé par l’explosion, et leva bien haut son crosius. Des éclairs crépitaient à la surface de l’arme, à l’image de la haine du chapelain. La litanie se déversait par sa bouche.

— … et la perfidie de l’extraterrestre sera récompensée par le feu et la lame. Son enveloppe charnelle, répugnante et vile, sera jetée dans la fosse de l’infamie !

Elysius fit effectuer un arc de cercle à son crosius, dessinant une courbe de lumière dans l’air. Mais ce n’était qu’un défi.

— Regarde-moi, maudite bête ! ricana le chapelain.

Le seigneur de guerre reconnut en lui un autre adversaire digne de lui et il se frappa la poitrine.

Tsu’gan était toujours en train de se remettre sur ses pieds quand il vit Elysius faire face au monstre. Le chapelain, qui paraissait habituellement si imposant, semblait bien ridicule devant l’impressionnante carrure de l’ork. Celui-ci le dépassait de plusieurs têtes et il était deux fois plus large d’épaules. Tsu’gan était toujours étourdi, ses oreilles sifflaient suite à l’explosion et son champ de vision était rétréci. Il se débarrassa de tous ces symptômes par la seule force de sa volonté.

Il avait dû être projeté en arrière par la déflagration. Une traînée dans la cendre, longue de plusieurs mètres, lui confirma cette hypothèse. Il posa un premier pied au sol et se rendit compte qu’il était blessé. Il le comprit immédiatement en ressentant une humidité dans sa cuirasse et, surtout, une intense douleur.

— Au chapelain ! cria-t-il d’une voix enrouée, puis il se dirigea vers l’endroit où l’homme et la bête se faisaient face.

Dak’ir perdit N’keln de vue. Le sergent abattait un peau-verte à presque chacune de ses frappes, son épée tronçonneuse dégoulinait de sang, mais ce n’était rien à côté du véritable carnage accompli par le capitaine. Une tranchée sanglante marquait son passage à travers la horde. Cela permettrait de le suivre plus facilement, et plus le carnage s’intensifiait, moins nombreux étaient les orks qui osaient se mettre sur son chemin.

La Garde Inferno le suivait de près. Shen’kar incinérait l’ennemi par poignées entières alors que Malicant portait bien haut les couleurs de la compagnie. Dak’ir ne voyait plus aucun signe de Fugis. Il était resté en arrière pour s’occuper des blessés, tout en continuant à prélever son lot parmi la horde, à la fois ange de vie et de mort.

Dak’ir estima qu’il devait se trouver à environ quatre pas de la Garde Inferno, elle-même à quatre pas derrière N’keln. Le frère-sergent avait toujours Emek à ses côtés, Apion et Romulus juste derrière lui. Ba’ken avait préféré rebrousser chemin pour aider les colons. Dak’ir rendit hommage à son héroïsme, mais regretta l’absence de l’imposant Salamander en cet instant précis.

Il abattit un ork de plus et put apercevoir brièvement le chapelain Elysius dans ce petit espace laissé par le peau-verte.

Il était face au seigneur de guerre, dont l’ombre lui masquait le peu de lumière du soleil laissée par l’éclipse. D’autres accouraient à son aide, Praetor et deux de ses Dragons Ardents étaient en effet parvenu à s’extirper de la masse verte. Tsu’gan se précipitait lui aussi en boitillant, avec son escouade.

Même d’aussi loin, Dak’ir savait qu’ils n’arriveraient pas à temps et que le chapelain devrait combattre seul.

Un truk ork explosa sur la droite de Tsu’gan, et le nuage de fumée libéré lui fit perdre Elysius de vue.

Lorsque la fumée se fut éclaircie, Elysius avait posé un genou à terre, la bête le dominait de toute sa hauteur et le poussait vers le sol en appuyant de sa griffe énergétique sur le crosius levé en haut. Une balafre noire courait au-dessus de l’œil gauche de l’ork, là où le crosius avait frappé.

Elysius allait lâcher prise.

Tsu’gan allongea ses foulées, ses jambes étaient douloureuses et il ne pouvait pas aller aussi vite qu’il l’aurait voulu. Il regardait, presque paralysé. Le chapelain leva son pistolet jusqu’à un espace entre les plaques d’armure de l’ork, mais celui-ci le détourna d’un coup de griffe.

Le sol trembla sous une nouvelle secousse tellurique. Le cri d’Elysius se mêla au grondement sourd, comme si sa douleur affectait ce monde. Son bras était tranché au niveau du coude, du sang s’échappait en saccades par la blessure, dessinant un cercle écarlate autour du genou du chapelain. Elysius semblait s’enfoncer dans la cendre, la bête appuyait de toutes ses forces et poussa même l’humiliation jusqu’à écraser volontairement sous l’une de ses bottes le bras tranché tombé au sol.

Il n’était plus qu’à quelques mètres et Tsu’gan savait que le coup fatal arrivait. Il le sentit comme un changement de direction du vent ou un coup de poing dans l’estomac.

Le chapelain allait mourir, et il n’y avait rien qu’il puisse faire. Un autre héros de la compagnie allait succomber, comme…

Puis, N’keln fut là, sa cape tourbillonnant à sa suite, son épée énergétique à lames jumelles levée bien haut, et l’équilibre fut rétabli. Hurlant le nom de Vulkan, il plongea son épée dans le cou de l’ork, puis la retira en provoquant un grand jet écarlate. La bête rugit, un gargouillis émit par sa gorge blessée. Elysius n’existait plus pour elle, le chapelain s’écroula d’ailleurs au sol. Un coup de griffe énergétique heurta le plat de la lame de N’keln et l’air autour d’eux sembla s’électrifier.

Tsu’gan sentit l’odeur d’ozone. Elle imprégnait ses lèvres et sa langue comme si elles étaient en feu. Malgré la douleur, il continuait de courir. Son bolter était à court de munitions, et la partie lance-flammes de son arme combinée vide depuis longtemps. Il sortit alors sa lame.

Le sol trembla à nouveau, comme pour accompagner le combat titanesque qu’il supportait. Le seigneur de guerre faisait pleuvoir les coups sur le capitaine Salamander. Chacun d’eux avait la force d’une comète, chacun d’eux aurait dû être fatal, mais l’habileté de N’keln lui permit de les détourner l’un après l’autre. La poitrine de l’ork était trempée de son propre sang, il avait une sorte de deuxième bouche ouverte dans le côté de la gorge. L’officier était pourtant repoussé pas après pas, et n’arrivait pas à prendre appui dans la cendre.

L’importante hémorragie finit pourtant par ralentir les mouvements de l’ork. Ses gestes se firent plus lourds et sa force prodigieuse commençait à s’étioler. Plus il s’agitait et plus il perdait de sang. N’keln savait cela et il attendait patiemment. Une manière très prométhéenne de venir à bout d’un ennemi. Nul ne pouvait égaler un Salamander en ténacité. Un Fils du Feu n’acceptait jamais la défaite.

Le seigneur de guerre finit par glisser, son coup rata pour la première fois totalement sa cible et N’keln en profita. Il esquiva la griffe énergétique, fit un pas de côté et trancha net le poignet qui tenait l’arme tronçonneuse. N’keln inversa immédiatement son mouvement et lança sa lame contre le flanc exposé du monstre. Le tranchant monomoléculaire s’enfonça dans le métal et la surcharge fit exploser les générateurs qui entretenaient ce champ autour de l’armure du peau-verte. La bête hurla quand la lame mordit dans sa chair, puis dans ses os.

L’odeur de métal surchauffé assaillit les narines de Tsu’gan lorsqu’il arriva enfin près de l’ork, sur son autre flanc, et qu’il enfonça sa propre épée dans un espace entre deux plaques qui laissait exposée la peau verte.

N’keln fit tourner son arme dans la blessure, cherchant à atteindre des organes vitaux. La bête leva sa griffe dans un geste de défense désespéré, mais Praetor l’abattit au sol d’un énorme coup de marteau tonnerre. Le sergent et ses guerriers avaient enfin rejoint le combat. L’un des Dragons Ardents, frère Ma’nubian, enfonça le tranchant de son bouclier tempête dans la grande gueule ouverte et rugissante.

Le monstre refusait pourtant de mourir, ses petits yeux rouges brûlaient d’une promesse de représailles. Il se pencha en avant, emporté par son poids. Profitant d’une brèche dans la mêlée, Dak’ir venait de lui tirer dessus entre les omoplates à l’aide de son pistolet à plasma. La montagne de muscle accepta enfin de s’écrouler au sol.

Une silhouette noire approcha de l’ork agonisant.

C’était Elysius. Il était lui aussi plié en deux, son visage, sous son casque en forme de tête de mort, était tordu par la douleur. Son bras tranché ne saignait presque plus, les cellules de Larraman avaient fait leur travail. Le chapelain maintenait son bras serré contre lui pour le protéger, il tenait fermement dans son autre main son crosius arcanum.

— Mort aux orks ! grogna-t-il en abattant sa masse crépitante d’énergie sur le crâne de la bête.

Il s’agissait plus d’un geste théâtral destiné à bien montrer aux peaux-vertes la défaite de leur chef. Privés de leur seigneur de guerre, les clans perdirent toute cohésion. Sans plus aucune discipline, se battant même parfois entre eux, les orks furent ensuite facilement mis en déroute. Beaucoup s’enfuirent parmi les dunes devant l’évidence de la victoire des Salamanders.

Le propre clan du seigneur de guerre combattit pourtant jusqu’au dernier, mais les Dragons Ardents et les escouades de Dak’ir et Tsu’gan arrivèrent facilement à le vaincre. La Garde Inferno se reforma autour de son capitaine, et frère Malicant donna la bannière de la compagnie à N’keln qui la brandit vers le ciel.

— Gloire à Prometheus ! Gloire à Vulkan et à l’Empereur !

Les Salamanders répondirent par des cris, de même que les colons humains, même si ceux-ci ne savaient pas trop pourquoi ils se réjouissaient, hormis le simple fait qu’ils étaient toujours en vie et que le fléau était enfin vaincu.

Ba’ken retrouva Dak’ir et le reste de l’escouade près de la carcasse du seigneur de guerre ork, encore chaude.

— Les peaux-vertes se sont enfuis, lui annonça-t-il.

Dak’ir vit Illiad juste derrière et il fut content de constater que le vieil humain avait survécu. Environ dix-sept autres colons l’accompagnaient encore.

— Ils ont donné leur vie pour leur demeure, dit Illiad en approchant, devinant les pensées du sergent des Salamanders. C’est ce qu’eux et leurs familles auraient voulu.

Il était fier, mais sombre à la fois. Le reste viendrait plus tard.

— Akuma ? demanda Dak’ir.

C’était le seul autre colon dont il connaissait le nom et qui avait participé à la bataille.

— Il est mort avec honneur, lui répondit Ba’ken qui se surprit lui-même par la tristesse de sa voix. Je vais le porter jusqu’au pyreum avec les autres héros tombés aujourd’hui.

Une sombre quiétude suivit, rompue peu après par l’arrivée du capitaine.

— Belle manœuvre, frères, dit-il en redonnant la bannière à Malicant et en venant parmi eux.

Les Salamanders assemblés là s’inclinèrent devant le courage et les prouesses de leur capitaine.

Dak’ir s’en sentit renforcé et fut content de voir que N’keln avait passé l’épreuve du feu. L’enclume l’avait mis à l’épreuve et il en était sorti reforgé. Son euphorie cessa net quand il croisa le regard de Tsu’gan. La lueur dans les yeux du frère-sergent s’était ternie. De nouvelles cicatrices ornaient son visage, les signes d’une bataille durement gagnée. D’autres seraient ajoutées en souvenir de cette journée par les prêtres-scarificateurs. La colère s’estompa quand les yeux de Tsu’gan passèrent de Dak’ir à N’keln. Dak’ir fut rassuré d’y lire du respect et surpris d’admettre que, peut-être, ses griefs étaient légitimes, qu’il n’avait jamais voulu que le bien de la compagnie et n’avait jamais couru après des rêves de gloire. Si son frère-sergent pouvait admettre ses erreurs, alors peut-être lui-même devrait-il en faire autant au sujet des motivations de Tsu’gan. Cela dit, cela ne signifiait pas que l’inimitié entre eux deux n’existerait plus.

— L’apothicaire Fugis va s’occuper de cela, dit N’keln à Elysius, d’un ton qui n’autorisait pas la moindre discussion de la part du chapelain.

Dak’ir était stupéfait de voir celui-ci toujours debout compte tenu de ses blessures, même pour une constitution aussi robuste que celle d’un Astartes.

Elysius hocha à peine la tête. L’adrénaline commençait à se dissiper dans son corps et il devait concentrer toute sa volonté pour rester sur ses pieds et ne pas perdre conscience.

— Et maintenant, monseigneur ? demanda Praetor dont le propre visage portait lui aussi de nouvelles cicatrices.

Ses yeux étaient fixés au loin, là où Namor et Clyten étaient tombés. Deux de leurs frères les préparaient en vue de l’intervention de Fugis. La tristesse assombrit quelques instants les traits de Praetor, avant qu’ils ne retrouvent leur habituelle résolution.

— Les orks sont défaits, reprit-il, mais le Vulkan’s Wrath est toujours à moitié enterré et nous ne savons toujours pas pourquoi le Grimoire de Feu nous a envoyés ici.

— Et les séismes ne cessent de s’aggraver, intervint Tsu’gan. Combien de temps reste-t-il avant que cette planète ne se déchire et ne s’éparpille en poussière stellaire ?

La remarque de Tsu’gan arracha une grimace nerveuse à Illiad. Le frère-sergent ne sembla pas se rendre compte que sa référence à fin prochaine de la planète pouvait affecter les colons.

Dak’ir s’avança d’un pas et adressa un signe de tête respectueux à N’keln et Praetor.

— J’ai peut-être une réponse à la deuxième question, leur dit-il.

— Pour l’instant, cela devra attendre, l’interrompit Elysius.

Fugis était près de lui et s’occupait de son bras tranché. De l’autre, il leur montrait le ciel.

Les Salamanders tournèrent tous les yeux vers le rocher noir perché dans le ciel comme une tumeur maligne. Il semblait avoir encore grossi et il masquait désormais entièrement le soleil. Il n’y avait plus de couronne de lumière, juste l’obscurité, profonde et dévorante. Des éclats s’échappaient du rocher, comme arrachés, et se dirigeaient vers la surface de la planète.

Des vaisseaux orks. Encore plus nombreux qu’avant.

Leur victoire avait laissé les Salamanders affaiblis. Même réunis, ils avaient payé chèrement ce véritable miracle face aux peaux-vertes. Ils ne recevraient plus le moindre renfort, n’avaient aucun moyen de remplacer leurs pertes. Ils étaient tous là, fatigués sur ces dunes imbibées de sang.

— Combien de temps ? demanda N’keln d’une voix sourde.

— Quelques heures, répondit Elysius. C’est tout le temps dont nous disposons.

CHAPITRE DOUZE

I

Condamnés

— Faites-le sortir.

Le bras tranché d’Elysius était enveloppé dans un linge rouge de sang. Il le tenait plié contre lui.

Les chirurgiens-interrogateurs s’exécutèrent. L’excrutiator, et le forgeron Iron Warrior qu’il renfermait, fut traîné devant lui.

Le prisonnier avait été enfermé dans l’un des Rhinos de la compagnie. L’idée avait été de le maintenir à l’écart des Salamanders sur les murs et l’empêcher de déverser ses dogmes chaotiques pour saper leur volonté et les détourner de leur mission.

Un petit groupe regardait dans la cour de la forteresse d’acier. Dak’ir était parmi eux, de même que N’keln, Praetor et Pyriel. L’archiviste n’était jamais loin de Dak’ir et il lui portait sans cesse des coups d’œil soupçonneux. Dak’ir ne savait pas ce qu’il lui voulait et si Scoria devait être l’ultime champ de bataille de la 3e compagnie, il ne le découvrirait jamais. Il se sentait pourtant plus fort, et malgré toute son expérience, son entraînement et son conditionnement hypnotique, cela lui faisait peur.

Elysius conduisit lui-même l’interrogatoire, il refusa toute autre assistance médicale en plus des bandages qui recouvraient sa blessure.

Fugis s’y était attendu. Il existait très peu d’atomes crochus entre eux, chacun se trouvant à une extrémité opposée de l’organisation guerrière. Dak’ir supposa que l’apothicaire était occupé ailleurs, soignant des blessures ou extrayant les glandes progénoïdes des morts, il se dit qu’il devait travailler dans le compartiment du Fire Anvil. N’keln avait annoncé que le donjon de la forteresse devait rester scellé. Les étranges sensations et les émanations maléfiques qui s’échappaient de la moindre pierre et plaque de métal, en l’absence de l’impact psychique naturel des orks, étaient encore plus perceptibles. Quel que soit ce qui était caché dans les profondeurs de la forteresse, cela devait y rester enfermé.

Le Land Raider était le meilleur endroit possible pour faire office d’Apothecarion. De nombreux Salamanders blessés, et même des humains, attendaient près des flancs du blindé que l’apothicaire puisse s’occuper d’eux.

Dak’ir avait vu Tsu’gan y entrer une demi-heure plus tôt. Il avait paru ennuyé de ne pas pouvoir assister à l’interrogatoire, mais N’keln lui avait ordonné de se faire soigner pour être prêt à combattre à nouveau le plus vite possible. Puisqu’il semblait ne plus être disposé à contester la légitimité du capitaine de la 3e compagnie, Dak’ir avait décidé d’avoir une discussion avec lui afin de mettre les choses au clair avant le retour des orks.

Le reste des Salamanders, ceux dont les blessures ne nécessitaient pas l’intervention de Fugis, étaient déployés sur les remparts. Ils y surveillaient le ciel et les dunes. Au-dessus, le rocher noir pesait sur eux comme une malédiction. Quelques heures, c’était tout ce qu’il restait avant que les peaux-vertes ne posent à nouveau le pied sur cette planète. En attendant, le ciel était constellé de points qui n’étaient autres que les vaisseaux des orks.

— Parle, traître ! Et ta mort sera rapide ! lui lança Elysius en rassemblant toute sa haine malgré sa douleur.

L’Iron Warrior ne prononça que quelques murmures.

— Plus fort, maudit adorateur des faux dieux, cracha Elysius. Les vrais serviteurs de l’Empereur ne se cachent pas derrière des chuchotements !

Dak’ir parvint à surprendre quelques mots lorsque l’Iron Warriors tourna la tête vers le chapelain et parla un peu plus fort.

— D’acier nous sommes, dedans comme dehors, répétait-il comme un mantra.

Un éclair précéda le coup de crosius que porta Elysius à la poitrine du traître. L’arme avait été réglée pour libérer une faible énergie, le coup ne tua donc pas le prisonnier, mais laissa une cicatrice dans sa chair et fit flotter dans l’air l’odeur de chair grillée.

Étrangement, le chapelain avait décidé de se passer de ses chirurgiens-interrogateurs et de faire tout le travail lui-même. Ce devait être à cause de sa colère envers les orks et il avait décidé de la passer sur le prisonnier, se dit Dak’ir.

— Assez avec tes devinettes, ricana-t-il en reposant le crosius pour sortir son pistolet bolter. Il appuya le canon sur le front de l’Iron Warrior. Parle !

— D’acier nous sommes, dedans comme dehors, répondit le prisonnier, qui avait visiblement décidé de ne pas coopérer.

— Je ne te le demanderai pas une troisième fois, le prévint Elysius en appuyant un peu plus fort son arme. Dis-moi comment vous avez vaincu les peaux-vertes ? Comment avez-vous fait pour survivre ? Ce canon dans les entrailles de ta maudite forteresse a-t-il quelque chose à voir avec ça ? Parle !

— D’acier nous…

Ses mots se turent brutalement quand les ombres des fragments détachés du rocher noir tombèrent dans la cour.

— Condamnés, souffla-t-il.

Elysius suivit son regard, tout comme Dak’ir et tous les autres. Tous savaient ce qui allait arriver.

Plus tôt, après leur retour du champ de bataille devant la forteresse, Dak’ir avait expliqué à N’keln ce qu’Illiad lui avait raconté sur la nature de ce rocher noir. C’était une sorte d’astéroïde qui avait une orbite irrégulière autour de Scoria. Il était habité par les orks. Selon un cycle qui s’étendait sur plusieurs années, il se rapprochait assez de Scoria pour que les orks puissent lancer leurs appareils atmosphériques dans des raids contre la population locale. Car les orks ne vivent que pour la guerre. Avant l’arrivée des Salamanders, cette guerre avait été menée contre les Iron Warriors qui avaient élevé leur forteresse et construit leur étrange canon pour des raisons inconnues. Dak’ir pensait connaître une partie de la vérité, mais le reste était toujours un mystère pour lui.

— Condamnés ! répéta le forgeron. Nous étions bien plus nombreux que vous, chiens de l’Empereur, et ces peaux-vertes ont fini par nous massacrer. Vous ne pourrez pas les vaincre.

— C’est pour cela que tu construisais cette arme ? le pressa Elysius dont le pistolet était toujours appuyé sur sa tête. Tu voulais l’utiliser contre les orks pour rétablir l’équilibre des forces ?

Un ricanement moqueur sortit de sous le casque du traître.

— Tu ne peux pas comprendre. Il te sauvera. C’est la destruction qui vous attend. La fin des fils de Vulkan approche ! Votre dest…

Des éclaboussures de sang sur l’armure noire d’Elysius indiquèrent la fin de la diatribe, stoppée par une balle dans le crâne de l’Iron Warrior.

Le capitaine N’keln fit une petite grimace, seule manifestation de sa surprise devant cette exécution si soudaine.

— Nous n’aurions rien pu en tirer, expliqua le chapelain. Qu’il rôtisse dans les flammes du Warp.

— Ce traître avait tout de même raison, intervint Pyriel.

Elysius tourna les yeux vers l’archiviste, comme s’il avait soudain des doutes sur sa loyauté et son allégeance.

— Nous ne pourrons vaincre ces orks, reprit Pyriel.

Elysius détourna les yeux devant le regard bleu, et l’archiviste s’adressa ensuite à N’keln.

— Le rocher noir est de plus en plus proche et il sera bientôt à une distance idéale. Le ciel est déjà rempli de ces peaux-vertes. Un planétoïde entier d’orks, monseigneur. Ils doivent être des millions. Même avec la meilleure stratégie, même si nous disposions du chapitre entier et du seigneur Tu’shan pour nous conduire, nous perdrions probablement cette guerre.

— Je ne suis pas certain de comprendre là où vous voulez en venir, frère-archiviste, lui répondit N’keln.

— J’ai discuté avec Maître Draedius, poursuivit l’archiviste, ce qui surprit grandement Dak’ir puisque tous deux ne s’étaient pas quittés une seconde avant la bataille. Il pense que l’arme forgée par notre ennemi est fonctionnelle.

Cela finit de mettre Elysius hors de lui.

— Vous ne pouvez pas suggérer que nous devrions employer les armes des traîtres ! s’emporta-t-il. C’est le premier pas vers l’hérésie, archiviste ! Je préférerais la mort plutôt que de compromettre ma pureté avec la corruption de la vermine de Perturabo.

— C’est ce qui va bientôt arriver, lui rétorqua Pyriel avec calme. Mais je ne vais pas offrir mon existence, ni celle de mes frères ou des habitants de cette planète, sur l’enclume de la guerre juste à cause d’une fierté mal placée. Notre foi dans Nocturne est en nous depuis notre naissance et notre renaissance, sembla-t-il l’implorer. Nous pouvons activer ce canon et l’utiliser pour détruire ce rocher noir et ces hordes de peaux-vertes.

— Et pour quoi faire ? lui renvoya le chapelain. Nous risquons de compromettre notre pureté aux yeux de l’Immortel Empereur. Et même si nous restons hors d’atteinte de la corruption et parvenons à vaincre nos ennemis ! Notre vaisseau est toujours planté dans la cendre sans pouvoir s’en dégager, alors que cette planète est en train de se désagréger.

Comme pour appuyer ses mots, une nouvelle secousse se fit sentir depuis les profondeurs et les flammes des lointains volcans semblèrent se raviver.

— Abandonner une chance de victoire revient à abandonner tout espoir, dit Pyriel. Je refuse de croire que Vulkan, par son Grimoire de feu, nous aurait envoyés sur Scoria sans raison et vers une inévitable destruction. Vous l’avez dit vous-mêmes, frère, que notre destinée était d’être frappés depuis le ciel, les yeux contemplant la vérité.

Elysius entendit les paroles qu’il avait lui-même prononcées et ne trouva rien à répondre. Il leva à la place les yeux vers N’keln. C’était au capitaine de décider.

— Même si cela me heurte au plus profond de mon être de salir mes mains avec les armes des traîtres, je ne vois aucune autre solution. Nous ne pouvons pas utiliser le Vulkan’s Wrath pour détruire ce rocher noir et aucune arme dont nous disposions en serait capable. Ce canon sismique construit par les Iron Warriors est notre dernière chance. Le pragmatisme doit prendre le dessus sur une vaine gloire. Telle est ma décision.

Pyriel hocha la tête. Elysius l’imita quelques instants plus tard, à regret, mais se soumettant à la volonté de son capitaine.

— Qu’attendez-vous de moi, monseigneur ? demanda le chapelain.

— Après l’ouverture du donjon, frère Draedius vous accompagnera dans les catacombes jusqu’à l’endroit où se trouve cette arme. Prenez des lance-flammes et tout ce dont vous aurez besoin pour la purifier, la sanctifier et permettre à notre techmarine de prendre le dessus sur l’esprit corrompu de cette machine. Nous le tirerons ensuite à l’air libre et ferons tomber cette chose qui obscurcit le ciel de cette planète.

— L’arme aura besoin d’une certaine quantité de fyron, le minerai récolté par les colons, avertit Pyriel.

N’keln se tourna vers l’archiviste. Pour Dak’ir, la stature du capitaine semblait se renforcer à chaque nouvelle seconde qui s’écoulait.

— Vous savez où trouver ce genre de minerai, frère ?

— Les colons humains pourront nous guider, répondit l’archiviste.

Dak’ir pensa immédiatement à Illiad, pour se souvenir aussitôt qu’il n’avait plus revu le vieil homme depuis leur retour à la forteresse. Il se rendit aussi compte qu’il manquait un Rhino.

— Alors, allez-y, répondit N’keln, avant de s’adresser à Dak’ir et de le sortir de ses pensées.

— Frère-sergent ? Rassemblez votre escouade et accompagnez frère Pyriel. Il est indispensable que vous reveniez avec assez de fyron pour au moins un tir de ce canon.

— À vos ordres, monseigneur, dit Dak’ir en saluant.

— À vos postes, frères, conclut N’keln.

Frère Shen’kar attendait patiemment en tenant dans ses bras des cartes et des plans à faire approuver par l’officier. Même si ce projet de destruction du rocher noir aboutissait, une grande quantité d’orks étaient déjà en route et poseraient de toute façon le pied sur cette planète. Il faudrait inévitablement livrer bataille et le reste des Salamanders devait être prêt à cela.

Il n’y avait plus grand-chose à faire pour le Vulkan’s Wrath et N’keln avait rejeté toute demande de maintenir un contingent autour du vaisseau. Ils disposaient d’une solide position avec cette forteresse et les orks chercheraient à nouveau l’affrontement. Si certains d’entre eux se dirigeaient vers le site du crash, les auxiliaires devraient se débrouiller seuls, mais N’keln trouvait cette éventualité peu probable. Les Salamanders ne resteraient pas derrière ces murs corrompus, cette fois-ci. Les conséquences étaient imprévisibles compte tenu de l’impact psychique exercé par les peaux-vertes. Non, ils affronteraient les hordes à découvert et au corps à corps, dans un combat où les fils de Vulkan excellaient. S’ils venaient à être vaincus, c’est qu’ils se seraient montrés indignes de l’amour de leur primarque et devaient mériter ce sort. Il décida de faire confiance à sa foi et que le salut de la compagnie viendrait du feu de la guerre.

Dak’ir voulait parler avec N’keln en tête à tête au sujet de frère Gravius et des anciennes armures de la légion, mais le capitaine semblait plongé dans ses plans de bataille. Jusque-là, il ne lui avait que brièvement exposé la situation, la nécessité de faire transporter les armures dans l’un des armoriums du Vulkan’s Wrath et Gravius en sécurité à bord du vaisseau.

Le capitaine avait écouté tout cela en silence, sans sembler penser que cela concernait ses plans.

La destruction du rocher noir, la sauvegarde de ce qui pourrait l’être sur ce monde et trouver comment s’en échapper, telles étaient les priorités des Salamanders, et dans cet ordre exact. Tout le reste n’était que secondaire.

— Rassemblez vos guerriers ici, ordonna Pyriel dès que N’keln et Elysius furent partis rejoindre Draedius et les porteurs de lance-flammes. Je vais nous trouver nos guides.

Dak’ir hocha la tête, l’esprit monopolisé par autre chose alors qu’il regardait la rampe abaissée du Fire Anvil. Ba’ken l’attendait en chemin.

— Nous partons vers les mines, lui dit Dak’ir. J’ai besoin de quatre frères, toi compris.

Ba’ken hocha la tête et partit chercher les troupes demandées.

Dak’ir continua vers le Land Raider et grimpa sur la rampe d’embarquement. L’intérieur était faiblement éclairé, mais suffisamment pour voir les frères assis là, en attente de soins. Il y avait également deux sarcophages dans lesquels des frères étaient plongés dans le coma à cause des blessures subies lors des combats contre les orks.

Il avait vu d’autres sarcophages, ceux contenant les restes des héros tombés et qui attendaient d’être conduits au pyreum. Leurs glandes progénoïdes avaient déjà été enlevées et attendaient de pouvoir donner vie à une autre génération de Salamanders. Les colons morts, presque la moitié de ceux qui avaient bravement participé à la dernière bataille, seraient incinérés avec eux en signe de reconnaissance pour leur sacrifice.

Dak’ir entra et il vit une silhouette qu’il pensait être celle de Fugis vers le fond du compartiment. Il se rendit bien vite compte qu’il ne s’agissait pas du tout de l’apothicaire.

— Où est Fugis ? demanda-t-il un peu perturbé.

Frère Emek se tourna vers lui, mais ce fut son patient qui répondit pour lui.

— N’keln l’a envoyé sur une autre mission dès que nous sommes revenus dans la forteresse, lui dit Tsu’gan. Son bouc roux pointait devant lui comme une flamme rouge. Le plastron du sergent avait été enlevé et sa carapace à moitié ouverte. Emek venait juste de terminer de lui bander la poitrine. Les bandes étaient serrées et tachées de rouge sombre. Des pommades et des onguents avaient été appliqués pour accélérer la guérison, et dégageaient une odeur de cendre et de roche brûlée. Dak’ir put également voir les nombreuses scarifications sur le torse du sergent. Elles étaient larges et profondes et il se demanda comment le prêtre-scarificateur de Tsu’gan pouvait être aussi cruel.

— Je vais vous laisser, frères, dit Emek, toujours aussi diplomate, puis il alla s’occuper d’un autre patient.

Dak’ir lui adressa un signe de tête au passage, mais son attention était portée vers Tsu’gan qui s’était redressé et refermait son armure.

— Mais il a déjà pas mal de travail ici, non ? C’est quoi, cette mission ?

— Il n’y a pas grand-chose à faire pour lui ici, en dehors de la récupération des glandes progénoïdes de nos frères morts. Il l’a fait directement sur le champ de bataille, le reste, c’est juste des pansements à poser, et ton gars, Emek, semble parfaitement capable de s’acquitter de tout ça.

Tsu’gan avait remis en place sa cuirasse et il la referma d’un grand claquement. Il en grimaça de douleur.

— Peut-être Fugis a-t-il derrière la tête de lui trouver une place dans l’Apothecarion.

Dak’ir leva un sourcil devant cette manifestation d’ironie.

— Et où est Fugis ? demanda-t-il à nouveau.

— Parti, lui répondit simplement Tsu’gan en faisant jouer son épaule gauche. Un peu raide, ajouta-t-il, plus pour lui-même.

— Écoute, Tsu’gan… commença à s’agacer Dak’ir.

Il en avait oublié à quel point il détestait son condisciple.

— Calme-toi, Ignean ! N’keln l’a envoyé dans cette caverne où tu as trouvé l’ancien. Il va extraire ses glandes.

— Et Illiad est parti avec lui pour lui servir de guide, murmura Dak’ir. Voilà pourquoi il manque un Rhino.

— L’humain avec lequel tu es revenu ? Oui.

Dak’ir se sentit envahi par les remords. Il était tout à fait normal que les gènes de Gravius soient récupérés, mais le vieux Salamander aurait aussi eu tellement de choses à leur apprendre si on lui en avait laissé le temps. À la place, tout cela allait être perdu. Dak’ir avait espéré pouvoir le préserver d’une manière ou d’une autre, au moins le ramener sur Prometheus et vers le chapitre. Cela l’attrista de penser que c’était la fin de cet ancien héros. Cela semblait tellement injuste.

— C’est de cela que tu voulais parler à Fugis ? lui demanda Tsu’gan en le sortant de ses pensées. Il est peu probable qu’il revienne ici et nous serons dans les orks jusqu’au cou avant qu’il en ait la moindre occasion.

Un sourire glacé se dessina sur son visage, qui fit penser Dak’ir à un sa’hrk, un lézard prédateur de la plaine Scorienne sur Nocturne.

Dak’ir s’approcha d’un pas et les deux Salamanders se retrouvèrent à moins d’un mètre l’un de l’autre.

— Non, j’étais venu pour te parler, reprit-il à voix basse. J’ai vu la manière dont tu as regardé N’keln après qu’il eut tué la bête. Suis-je dans l’erreur si je pense que tu as changé d’avis à son sujet ?

— Les feux de la guerre ont rendu leur jugement, répondit simplement Tsu’gan avant de vérifier les fermetures de son armure.

— C’en est donc fini des réunions clandestines, alors, et de tes ambitions à commander cette compagnie ?

Tsu’gan leva vers lui un regard dans lequel on pouvait lire la rancœur, et même une certaine violence.

— Ces petites menaces sont indignes même de quel-qu’un comme toi, Ignean. Ne me cherche pas, l’avertit-il.

— Ne me cherche pas non plus, répondit Dak’ir. Et je ne menace personne. J’essaie juste de savoir sur quoi nous marchons.

— En terrain plat, ricana Tsu’gan entre ses dents. Mais ne pense pas que cela change quoi que ce soit en ce qui te concerne, Ignean. Nous avons toujours une affaire à régler, toi et moi.

— Ah oui ?

Tsu’gan se pencha un peu plus vers lui. L’odeur des pommades parvint aux narines de Dak’ir, une senteur vaguement sulfurée.

— Tes rêves sont des présages, Ignean. Ils n’ont rien de naturel.

L’expression sur le visage de Dak’ir laissa clairement deviner que lui-même pouvait craindre que cela fût vrai.

Tsu’gan poursuivit sur sa lancée.

— J’ai vu comment l’archiviste te surveille. Je ne sais pas ce que tu caches, mais je vais le découvrir…

Il se rapprocha plus près encore.

— Et sache ceci : je n’hésiterai pas à t’abattre si tu t’éloignes du droit chemin.

Dak’ir recula d’un pas.

— On croirait entendre Elysius, ricana-t-il. Tout ça n’a rien à voir avec moi, Tsu’gan. Mais avec ce qui est arrivé à Kadai sur Stratos.

Sa certitude abandonna Tsu’gan un instant.

Tu as peur…

Les mots de Nihilan avaient cette fâcheuse habitude de ressurgir au plus mauvais moment.

— Je n’ai peur de rien, marmonna-t-il, tellement bas que Dak’ir ne l’entendit pas.

— Tu devrais te débarrasser de tes culpabilités, frère, reprit Dak’ir en secouant la tête. Elles vont finir par te détruire.

Tsu’gan se crispa et Dak’ir crut un instant qu’il allait se jeter sur lui, mais il parvint à se ressaisir.

— Je ne me sens coupable de rien, répondit-il finalement.

Il semblait bien peu convaincu, y compris à ses propres oreilles.

— Nous avons fini ? demanda-t-il au bout de quelques secondes.

— Je pars vers les mines, lui dit Dak’ir, sans trop savoir pourquoi.

Peut-être était-ce à cause de ce qu’il craignait d’y trouver, une chose qui les liait tous les deux d’une manière ou d’une autre.

Tsu’gan se contenta de hocher la tête.

— Ils veulent se servir du canon pour détruire le rocher noir, d’après ce que j’ai compris.

Ce fut au tour de Dak’ir de confirmer d’un signe de tête.

Avec plus rien d’autre à ajouter, et sans trop savoir pourquoi il était venu parler à Tsu’gan, Dak’ir s’en alla. Il était tout proche de la rampe quand il entendit l’autre sergent l’appeler.

— Dak’ir !

Il l’appelait rarement par son nom, il utilisait plutôt le terme « Ignean ». Dak’ir s’arrêta et se retourna.

Le visage de Tsu’gan était grave.

— Dans la salle où nous avons découvert le canon, lui dit-il. Il y avait du métal brûlé et des cendres.

Dak’ir savait ce que cela signifiait. Le regard de son éternel rival l’aurait mis sur la voie, même s’il n’avait pas saisi l’importance de ces mots. Dak’ir l’avait en effet ressenti lui aussi. Durant ces quelques jours depuis qu’ils s’étaient écrasés sur Scoria, ce sentiment n’avait fait que grandir. C’était là, juste sous la surface, comme une poche de magma prête à éclater et à changer à jamais la face de cette planète.

— Au nom de Vulkan, dit Dak’ir d’un ton solennel.

— Oui, répondit Tsu’gan avant de se baisser pour ramasser son bolter.

Quand il releva la tête vers la rampe, Dak’ir n’était plus là.

II

De Vieux Ennemis

L’expérience n’est qu’une succession d’événements liés entre eux par le temps. La plupart ne se produisent que par hasard, des petits riens à peine perceptibles dans l’histoire d’un homme. Mais d’autres, les plus remarquables, étaient ressentis comme de véritables secousses qui éclipsaient tous les autres. De tels moments pouvaient parfois être pressentis avant qu’ils ne se produisent. Un frisson le long de l’échine, un souffle dans le vent, une certitude. Ces instants sont annoncés, leur venue est presque palpable.

Dak’ir progressait dans les tunnels obscurs qui perçaient les profondeurs de Scoria et il pressentait que quelque chose allait se produire.

— C’est dégagé, annonça Apion dans la radio.

Trente secondes plus tard, le Salamander réapparut dans la pénombre, revenant de sa reconnaissance.

Le petit groupe comptait sept personnes : une escouade de cinq Astartes et un guide, en plus de Pyriel. L’archiviste se tenait dans l’ombre, une silhouette silencieuse qui tendant en avant ses vrilles psychiques pour tenter de découvrir tout ce qui pourrait se dissimuler dans les mines.

Le jeune garçon, Val’in, avait conduit les Salamanders jusque-là. Dak’ir avait tout d’abord protesté contre l’utilisation d’un enfant, mais Pyriel lui avait rappelé que Val’in connaissait ces tunnels comme aucun autre colon et qu’il serait bien plus en sécurité loin sous la surface, loin de l’assaut des peaux-vertes.

Cela faisait pas loin d’une heure qu’ils s’étaient enfoncés dans l’ouverture creusée par les bêtes chitineuses non loin de la forteresse et avaient trouvé le tunnel qui devait les mener vers les mines. Ils avançaient avec précaution et plutôt lentement, mais pour Dak’ir, cette prudence était tout à fait justifiée.

Du métal brûlé et des cendres.

Cela ne pouvait signifier qu’une chose. Les pensées de Dak’ir dérivèrent vers ses frères à la surface, livrant une bataille rangée sur un monde agonisant. Les premiers vaisseaux orks devaient avoir touché le sol et les hordes devaient converger vers la position où N’keln avait décidé de livrer son ultime combat.

Dak’ir repoussa ce sentiment de culpabilité qui menaçait de le submerger. Même s’ils parvenaient à ramasser la quantité de fyron nécessaire pour faire tirer le canon et arrivaient à détruire le rocher noir, il n’existait aucune garantie qu’ils puissent prendre le dessus sur les orks déjà au sol. Et si une telle victoire était possible, les Salamanders n’auraient toujours aucun moyen de quitter Scoria, cette planète qui se désagrégeait lentement. Ils pourraient très bien ne battre les orks que pour finir consumés par les océans de lave ou engloutis par des crevasses. Quelle épitaphe pour une compagnie de Fils du Feu.

— Quels sont vos ordres, frère-sergent ? lui souffla Ba’ken tout près de lui.

Dak’ir prit soudain conscience qu’Apion attendait ses instructions. Romulus et Te’kulcar également, qui s’étaient placés d’eux-mêmes en arrière-garde.

Le sergent se tourna vers Val’in et se souvint du courage dont il avait fait preuve durant l’attaque des bêtes chitineuses. Il semblait tout autant déterminé et surveillait l’obscurité, écoutant les moindres sons portés par la roche.

— Quelle distance, Val’in ? lui demanda-t-il en se penchant en avant afin de ne pas trop l’intimider.

Le garçon garda les yeux vers les ténèbres devant lui, observant la courbure de la terre, les formes, toutes ces choses qui étaient invisibles aux Salamanders. Ces signes étaient tout à fait indicateurs pour lui. Après quelques secondes de réflexion, il répondit.

— Encore un kilomètre, dit-il. Peut-être un et demi.

Un autre kilomètre dans ces profondeurs, où l’air devenait plus chaud à chaque pas et où on percevait parfois la lueur de la lave au détour d’un tunnel. Descendre aussi bas était comme franchir les portes d’un autre monde, un monde fait de feu et de cendre. Pour les Salamanders, cela ressemblait de plus en plus à chez eux.

Dak’ir se souvint des odeurs de fumée et de cendre qu’il avait perçues dans les tunnels juste avant qu’ils sortent affronter les orks et viennent en aide à leurs frères. Tout cela lui revenait, maintenant, sauf que ce n’était pas des souvenirs, mais la réalité. Quelqu’un leur donnait un indice, il le leur faisait porter par une brise acide contenant des odeurs de feu et une petite trace de soufre.

Cela rappela à Dak’ir des écailles rouges, un corps serpentin qui rampait parmi les volutes de vapeurs immondes. Comme si cette chose dans son esprit s’était extirpée d’une fosse enflammée.

— Ils sont tout proches, dit la voix de Pyriel.

Ses yeux brillaient dans le noir.

— Qui ? demanda Te’kulcar.

Il n’avait pas participé aux opérations sur Stratos. Frère Te’kulcar avait été affecté à l’escouade pour remplacer frère Ak’sor qui avait été tué. Il appartenait alors à une autre compagnie.

— Les Dragon Warriors, répondit Dak’ir d’une voix sombre.

Tsu’gan arma son combi-bolter et sentit une légère douleur dans sa poitrine. L’explosion de l’engin du seigneur de guerre avait laissé quelques traits de fracture dans sa cage thoracique et lui avait même percé un poumon. La biologie génétiquement améliorée des Astartes soignait ces blessures bien plus rapidement, mais les douleurs étaient tout de même là. Au moins, les douleurs du corps pouvaient être maîtrisées, elles. Il pensa à nouveau aux paroles de Dak’ir au sujet de la culpabilité et du fait qu’elle finirait par le consumer de l’intérieur. Combien d’actes d’héroïsme devrait-il accomplir pour nettoyer ses remords après la mort de Dakai ? Il n’aimait pas l’admettre, mais l’Ignean avait raison. Et ce n’était pas cette présence dans les murs de la forteresse qui parlait, cette fois-ci.

Les Salamanders avaient laissé derrière eux les murs du bastion et Tsu’gan s’en sentait soulagé. Les protections qu’elle leur offrait n’étaient pas du tout un sanctuaire et ils avaient bien fait d’en sortir. Les Fils du Feu s’étaient rangés en une ligne de bataille d’armures vertes, gardant dans leur dos la construction de pierres et de métal. Ils devaient protéger la sortie du tunnel dans lequel Pyriel et l’Ignean étaient entrés pour gagner les mines. S’ils parvenaient à rapporter ce minerai, il leur faudrait disposer d’un passage dégagé vers la forteresse et ses catacombes, là où Elysius et Praetor les attendaient.

Tsu’gan promena son regard le long de la ligne de front. N’keln se tenait un peu en avant, la Garde Inferno autour de lui. La bannière de Malicant battait au vent.

Le Fire Anvil et les autres véhicules faisaient office de points d’ancrage. Les Rhinos ne pouvaient pas apporter une importante puissance de feu, mais la protection qu’ils offraient était très utile.

Les frères vénérables Ashamon et Amadeus étaient prêts eux aussi. Les silhouettes imposantes des Dreadnoughts étaient comme deux piliers soutenant la ligne verte. Leurs canons tournaient parfois sur eux-mêmes et l’électricité crépitait autour de leurs armes de corps à corps, seuls signes de leur impatience que commencent enfin les combats.

Un nuage de cendre monta à l’horizon. Les orks approchaient, comme ils l’avaient déjà fait. Ils étaient cependant encore plus nombreux, cette fois-ci. Leurs vaisseaux traversaient le ciel en de gros essaims.

Le pont de l’Enginarium principal du Vulkan’s Wrath était chaud comme une le cœur d’une caldeira. L’air tremblait, comme si l’endroit n’était qu’en partie réel. Des jets d’une vapeur épaisse et blanche montaient du sol, entre les blocs de machinerie, les renforts des cloisons et les serfs en sueur.

Fugis trouva Maître Argos au milieu de tout ce chantier où, assisté par deux techmarines, il travaillait sur les propulseurs ventraux. Des lampes accrochées à leurs casques traçaient des lignes de lumière dans la pénombre de l’endroit, tout juste assez large pour permettre à vingt Astartes d’y tenir épaule contre épaule. L’apothicaire reconnut les odeurs d’huile et d’onguents destinés à apprivoiser les esprits de la machine. Les techmarines récitaient des chants au milieu de pièces détachées, de composants et de plaques qui jonchaient le plancher.

— Tu viens de l’Apothecarion, frère, résonna la voix métallique d’Argos depuis la trappe du réduit où il travaillait. Les sifflements et les grésillements provoqués par la multitude d’outils maniés simultanément grâce à son servoharnais libéraient une sorte de musique dont le Maître de Forges aurait été le chef d’orchestre.

Fugis remarqua que la phrase d’Argos n’avait pas été une question. Même sans savoir qui était entré, Argos connaissait le moindre mètre carré de son vaisseau. Il en ressentait la moindre vibration, avec la même sensibilité que s’il s’était agi de son propre corps.

— Les armures énergétiques ont été rangées en sécurité dans l’armurerie du pont vingt. Tu es venu me demander si nous étions parvenus à les récupérer, de même que les glandes progénoïdes du vénérable frère Gravius.

Fugis émit un petit rire.

— Vous faites preuve d’autant de prescience que le frère-archiviste Pyriel, Maître Argos.

La tête du Maître de Forges sortit par la trappe. Il n’avait pas de casque et Fugis vit l’œil bionique se renfoncer dans son orbite, comme pour ajuster sa vision.

— Simple logique, frère, répondit le techmarine. Le Vulkan’s Wrath est réparé du mieux que nous avons pu, sans l’aide d’un quai de maintenance. Rien n’a changé, il nous faut toujours quatre ensembles de propulseurs ventraux. Trois sont déjà prêts, le quatrième, dont je suis actuellement dans le conduit d’accès, ne l’est pas. Des pièces importantes ont été endommagées dans l’accident et nous ne pouvons pas les récupérer sur d’autres éléments du vaisseau. Si nous avions les pièces, ce serait assez rapide à terminer, les rituels sont assez simples et courts, mais l’esprit de la machine n’acceptera pas de revenir à la vie s’il n’est pas entièrement constitué.

Fugis ne montra aucune émotion après l’explication claire et concise du techmarine.

— Espérons qu’il se produise quelque chose qui nous permettra d’échapper à notre sort, se contenta-t-il de commenter.

Fugis n’était pas certain de croire lui-même en la destinée. En tant qu’apothicaire, il était d’un naturel pragmatique et ne croyait qu’en ce que lui permettaient ses mains et ce que lui montraient ses yeux. Les quelques jours passés sur ce monde condamné avaient cependant affecté cela et il l’avait particulièrement ressenti quand il s’était trouvé sur l’ancienne passerelle de commandement de ce vieux vaisseau expéditionnaire, là où Gravius était resté assis tel un cadavre animé. D’après les lois de la nature, le vieux Salamander n’aurait pas dû être encore en vie. Quand Fugis s’était approché de lui, il avait été submergé par une vague de stupeur et de révérence. Il semblait être resté ainsi durant des millénaires, à attendre le retour de ses frères.

Fugis ne savait pas quelle signification pouvait être donnée à cette découverte. Il avait suivi les ordres de son capitaine, mais avait ressenti un mélange de tristesse et de gravité lorsqu’il avait dispensé la Paix de l’Empereur à l’aide d’une injection. Il eut presque l’impression de commettre un sacrilège en ouvrant l’antique armure et en récupérant ces gènes qui remontaient à l’ancienne légion, inchangés depuis des générations. L’expérience avait été un peu traumatisante pour son esprit convalescent.

— Frère Agatone et moi retournons à la forteresse d’acier, dit-il à Argos.

Le sergent et la moitié de son escouade les avaient accompagnés, Illiad et lui, à bord du Rhino. Agatone avait attendu à l’extérieur de la passerelle pendant que Fugis était allé s’occuper de Gravius. Ses hommes et lui organisaient l’évacuation des colons, y compris ceux qui avaient combattu contre les orks. N’keln avait en effet décidé que plus aucune vie humaine ne serait perdue face aux peaux-vertes si cela pouvait être évité. Tous devaient retourner au Vulkan’s Wrath dans l’espoir que le vaisseau puisse à nouveau voler et emporter tout le monde en sécurité.

Fugis et Agatone devaient ensuite laisser les quelques Astartes de la demi-escouade pour escorter et protéger les colons jusqu’au vaisseau, puis rejoindre s’ils le pouvaient leurs frères. Les orks ne s’étaient plus risqués contre le site du crash et semblaient s’en désintéresser totalement. Et c’était très bien, car il ne resterait plus que des auxiliaires pour protéger le Vulkan’s Wrath en cas de besoin.

— Les senseurs indiquent que les orks ont posé pied sur la planète, frère. Vous arriverez trop tard pour pouvoir rejoindre les autres, à moins que vous n’ayez l’intention de vous ouvrir un passage à coups de bolter à travers une véritable mer verte, lui répondit Argos sans le moindre sarcasme dans la voix.

— Nous passerons par les tunnels et en sortirons tout près de la forteresse.

— Alors, vous feriez mieux de partir maintenant. Le temps file à toute vitesse pour chacun de nous, conclut Argos avant de replonger dans le réduit.

Fugis se détourna et quitta l’Enginarium. Il se demanda s’il n’y avait pas mis les pieds pour la dernière fois.

Le grondement des combats parvenait jusqu’aux catacombes sous le donjon comme des coups de tonnerre lointains. Les orks avaient fait débarquer leur ost et affrontaient désormais les Salamanders sur les dunes déjà trempées de sang.

Le chapelain Elysius avait renvoyé les porteurs de lance-flammes, mais l’odeur du prométhéum était restée. Les guerriers seraient plus à leur place parmi leurs frères que dans cette semi-pénombre à discuter avec les esprits.

Il sentit une démangeaison à l’arrière du crâne, à peine perceptible tout d’abord. Il murmurait des litanies tout en regardant Draedius travailler sur le canon sismique et tenter de purifier l’esprit de la machine. Le techmarine devrait faire une petite visite au Reclusium une fois sa tâche terminée afin qu’Elysius puisse apaiser son esprit et s’assurer qu’il n’avait pas été contaminé. La démangeaison s’intensifia jusqu’à devenir une ébauche de murmures qui dérivaient juste à la frontière de sa perception. Le chapelain était armé contre cela. Les forces des ténèbres qui imprégnaient les murs de cette forteresse tentaient de s’insinuer dans ses défenses, mais le feu purificateur les avait affaiblies et ses sermons suffisaient à les tenir en respect.

Draedius se tenait tout près du canon et accomplissait ses propres rituels. La réhabilitation de l’esprit de la machine n’allait pas être aisée, même si c’était un passage obligatoire. Sans cela, le canon ne tirerait pas, il pourrait même connaître des dysfonctionnements aux conséquences terribles. La seule chance était que l’arme n’était pas encore possédée par une entité démoniaque.

Elysius regrettait bien entendu qu’ils aient été obligés d’utiliser cette arme. Cette démarche frisait la compromission et la déviance. Pourtant, malgré sa position, le chapelain n’était pas fou, ce canon était bien le seul moyen de détruire ce rocher noir et d’endiguer définitivement la marée verte. La partie rationnelle de son esprit s’interrogeait pourtant sur les raisons qui avaient poussé les Iron Warriors à construire une telle arme. Son utilisation sur Scoria semblait bien limitée. Il avait l’impression d’étudier cela à travers des lentilles déformantes dont les bords étaient ébréchés. Il avait le regard d’un myope, mais l’instinct avait appris à Elysius de regarder plus qu’avec ses yeux. Quelque chose se cachait, juste au-delà de sa perception. Parvenir à percevoir cela lui dévoilerait la vérité sur les machinations des Iron Warriors. Cela l’agaçait de ne pas y parvenir.

— Le feu de Vulkan bat dans ma poitrine, entonna-t-il lorsqu’il comprit que la présence dans les catacombes avait perçu ses doutes et tentait de s’en nourrir pour ouvrir une brèche dans l’armure de sa foi. Avec lui, j’abattrai les ennemis de l’Empereur, ajouta-t-il en serrant la représentation miniaturisée du marteau de Vulkan et en puissant sa force dans cette icône.

Il avait pourtant beau fixer le canon de toutes ses forces, l’obscurité autour ne semblait pas vouloir se dissiper.

Le bruit de machineries au travail leur parvint dans le tunnel. Les sons provenaient d’une ouverture d’où filtrait une lueur dansante. L’odeur et la chaleur de la lave parvenaient également jusqu’à eux, les mines étaient juste là.

— Reste en arrière, Val’in, lui dit Dak’ir en venant se placer devant le garçon et lui faisant un rempart de son armure.

Le garçon fit ce qu’on lui demandait, mais il hoqueta en apercevant la forme qui se tenait devant eux, à la base du tunnel.

Frère Apion la vit lui aussi et il épaula son bolter, prêt à faire feu.

— Il est déjà mort, lui apprit Pyriel alors que la lueur se dissipait tout juste dans son regard.

— Un Iron Warrior, estima Dak’ir quand il aperçut la céramite brute et les chevrons jaunes tracés sur l’armure. Comme dans les redoutes. Avancez avec précautions, frères.

Apion baissa son arme et partit en avant, entraînant les autres derrière lui.

À l’entrée du tunnel, les Salamanders trouvèrent une galerie naturelle. Les bruits de perceuses et de marteaux-piqueurs devinrent plus évidents. De longues ombres étaient projetées par des silhouettes qui se déplaçaient dans une salle souterraine, laquelle s’étendait au-delà de la paroi qui fermait la galerie.

Il y avait d’autres sentinelles, des statues en armures, en position et appuyées contre les parois. Val’in se tassa un peu plus, cette peur viscérale des corps sans vie toujours forte en lui.

Ba’ken l’attira à lui et se pencha autant qu’il put au-dessus de lui.

— Reste près de moi, mon garçon. Les Anges de Feu ne permettront pas qu’il t’arrive quoi que ce soit.

Val’in fit un signe de tête et il parvint à esquisser un léger sourire. Il se rapprocha un peu plus de cette montagne de céramite qu’était frère Ba’ken.

Dak’ir était préoccupé par tout autre chose. Il observait Apion qui avait atteint l’extrémité de la galerie et se tenait tout près de l’entrée de la salle. Dak’ir le rejoignit après quelques secondes et se pencha pour jeter un coup d’œil dans ce qui était une vaste caverne. Des pylônes de métal supportaient le plafond, des carcasses d’engins de forage gisaient un peu partout, comme dans un cimetière de machines dont on s’était débarrassées dès qu’elles avaient perdu leur utilité. Perceuses, foreuses, pelleteuses et plates-formes à chenilles. Des serviteurs étaient restés sur leur véhicule ou avaient été entassés en un monument funèbre.

Trois échafaudages avaient été élevés à quelques mètres du sol. Deux étaient vides, le troisième occupé par des tonneaux de métal rouillé. Dak’ir n’eut pas besoin de regarder à l’intérieur pour comprendre qu’ils étaient remplis de minerai de fyron. Ce troisième échafaudage était aussi le plus proche de la source de tout ce bruit, l’entrée d’un petit tunnel plongé dans l’obscurité. D’où se trouvaient les Salamanders, Dak’ir put voir deux engins de forage pilotés par des serviteurs, semblables à ceux que les colons avaient utilisés quand ils leur avaient tendu leur embuscade, et un troisième de déblaiement monté sur de larges chenilles et qui se chargeait de tirer en arrière tous les débris entassés par les deux premiers. Cet engin lui aussi était conduit par un serviteur relié à la machine par des torons de câbles, comme s’il en faisait partie intégrante. Les trois automates ressemblaient beaucoup aux drones-goules qui s’étaient trouvés dans la salle du canon.

La faible lumière projetée par les lampes à sodium suspendues au plafond dessinait les traits grossiers des goules. Leurs maîtres n’étaient pas très loin.

Trois Iron Warriors se tenaient à l’entrée du tunnel et surveillaient les opérations. Chacun était armé d’un combi-bolter équipé de longues lames. Des éclats de pierre ne cessaient de rebondir sur leurs armures, tant ils se tenaient proches des engins. Ils étaient recouverts d’une généreuse couche de poussière.

Un peu plus loin, un véhicule à six roues emportait une cargaison de minerai de fyron sur sa plate-forme arrière. Le véhicule roulait vers un tunnel à l’arrière de la mine et qui plongeait dans l’obscurité et l’inconnu.

Un véhicule identique revenait après avoir déchargé sa cargaison et approchait des échafaudages où une autre série de barils attendait pour être embarquée. Deux serviteurs spécialisés, dont les bras avaient été remplacés par des pinces de levage, s’avancèrent pour s’occuper de cela.

Plusieurs silhouettes avaient pris place sur la plate-forme du véhicule.

Les mâchoires de Dak’ir se crispèrent et il sentit la colère monter dans sa poitrine.

Les assassins de Kadai. Les Dragon Warriors étaient là.

Ils étaient au nombre de trois, dans leurs armures de céramite rouge sang. Celles-ci arboraient des écailles, comme si elles avaient été victimes d’une sorte de mutation. Leurs gantelets se terminaient par des griffes et une forte odeur de cuivre les accompagnait. Ils avaient jadis été des Space Marines, mais ils s’étaient tournés vers les Puissances de la Ruine et étaient devenus esclaves des ténèbres et de la damnation.

L’un portait un casque représentant un antique saurien. Deux cornes courbes sortaient de chaque tempe et un souffle enfumé s’échappait de la grille du respirateur, au rythme de sa respiration rapide. Une brume de chaleur montait du Dragon Warrior, l’air tremblait autour de lui, le faisant paraître irréel.

Un autre portait un multifuseur au design archaïque sur lequel il avait tracé plusieurs marques, sans doute son tableau de chasse. Son casque était lisse, mais se terminait par une sorte de museau osseux. Des crânes avaient été fixés à des chaînes qui pendaient autour des larges épaulières et il avait sur l’abdomen ce qui ressemblait à un pagne en peau de reptile. Des particules de poussière tombaient des joints de son armure à chacun de ses mouvements. Pour le regard perçant de Dak’ir, il s’agissait presque de morceaux de peau, comme un serpent en pleine mue.

Le dernier d’entre, eux, Dak’ir ne le connaissait que trop bien. Flanqué de ses deux guerriers, les yeux de celui-ci brûlaient comme d’une rage insondable. Cette rancœur permanente était appuyée par les scarifications qui dessinaient sur son visage un horrible patchwork de chair brûlée et de lacérations. Toute sa tête portait des restes de pans de chair noire. Des cornes sortaient de ses épaulières et il serrait un bâton de force dans l’un de ses gantelets griffus.

Il s’agissait de Nihilan, sorcier et premier responsable de la mort de Kadai.

— Les renégats, grogna Apion en serrant les poings.

— Ba’ken, appela Dak’ir sans quitter du regard son ennemi

Ils avaient dû parcourir ces tunnels depuis plusieurs jours déjà, et c’était ce qu’avait senti Dak’ir. Ses visions allaient toutes dans cette direction. Même Tsu’gan l’avait suspecté, sans pouvoir y faire quoi que ce soit. Bon, le temps de l’inaction était désormais terminé.

Une icône s’alluma à l’intérieur de la visière de Ba’ken et il répondit à la sollicitation de son sergent.

— Cible acquise, murmura l’imposant guerrier qui soulevait déjà son lance-flammes lourd.

Le véhicule avait presque atteint l’échafaudage et les drones-goules s’approchaient, quand une langue de prométhéum traversa la caverne et s’enflamma aussitôt. Les deux serviteurs furent carbonisés sur place, mais ce n’était que le commencement, car la vraie cible, le véhicule lui-même, explosa une seconde plus tard lorsque ses réservoirs libérèrent leur propre contenu volatile. Il fut soulevé en l’air et retomba à l’envers, écrasant sous son énorme poids les goules toujours en flammes.

— À l’assaut ! cria Dak’ir, puis ils chargèrent droit devant, bolters hurlants.

Les Iron Warriors étaient les plus proches et ils réagirent promptement. L’un d’eux ne fut cependant pas assez rapide, et un tir du pistolet à plasma de Dak’ir le cueillit en pleine poitrine et y ouvrit un trou large comme le poing. Son doigt resta crispé sur la détente de son arme combinée, les balles du traître explosèrent sous le plafond et firent éclater l’une des lampes qui y étaient suspendues.

Les deux autres Iron Warriors sautèrent à couvert et ripostèrent aussitôt, pendant que les Dragon Warriors se déployaient pour répondre à l’assaut soudain. Dak’ir eut l’impression de voir rire Nihilan.

Les Salamanders s’éparpillèrent, Dak’ir, Pyriel et Ba’ken foncèrent vers la droite, alors qu’Apion, Romulus et Te’kulcar couraient vers la gauche. Val’in, qui ne voulait pas rester dans le tunnel avec les morts, plongea se mettre à l’abri derrière l’épave d’un transporteur.

— Enclume ! Foncez vers les échafaudages et sécurisez la cargaison, ordonna Dak’ir avant de gagner le tunnel de sortie. Du coin de l’œil, par-delà les rafales de bolters, il vit Apion et Romulus foncer entre des carcasses rouillées en essayant d’atteindre leur objectif. Te’kulcar restait en arrière et fournissait un tir de couverture.

— Marteau ! En avant !

Dak’ir conduisit les autres vers l’avant, des jets de flammes forçant les Iron Warriors à baisser la tête. Nihilan semblait laisser ses subalternes faire le travail pour lui. Un rayon incandescent traversa le véhicule derrière lequel Pyriel s’était accroupi. L’archiviste s’était écarté juste à temps. L’autre renégat ouvrit le feu, mais il semblait se contenter du simple fait de faire parler son arme. On aurait dit un chien fou qui ne cessait de tirer sur sa laisse.

Durant tout ce temps, les drones-goules continuèrent leur travail.

Un grondement sourd parcourut la caverne. Les Salamanders ralentirent leur assaut, quelques blocs se détachèrent du plafond et les structures métalliques gémirent.

Dak’ir perdit l’équilibre et mit un genou à terre. Un Iron Warrior fut lui aussi poussé hors de son abri, juste assez longtemps pour que Ba’ken, dont les robustes jambes étaient restées bien campées au sol, le fasse disparaître dans une gerbe de flammes. Un cri aux accents métalliques s’échappa du casque du traître avant qu’il s’effondre. Les secousses se firent de plus en plus violentes, au point que même Ba’ken ne put continuer à tirer.

Les Dragon Warriors avaient eux aussi été jetés au sol. Dak’ir avait perdu Nihilan de vue, mais il pouvait toujours sentir sa présence. D’après ses estimations, ils devaient se trouver à la moitié de la caverne, à une soixantaine de mètres. Un assaut déterminé une fois les secousses calmées devrait pouvoir les prendre par surprise, ils devraient pouvoir atteindre les renégats avant que ce multifuseur ne puisse à nouveau tirer. Nihilan était lui-même un psyker et il était donc imprévisible, mais Dak’ir était résolu à tenter sa chance. Des icônes stratégiques clignotèrent dans les casques des Salamanders, leur indiquant les intentions du sergent.

Romulus et Apion étaient presque aux échafaudages, et le tout dernier Iron Warrior qui les protégeait hésitait entre les deux groupes d’assaut, ce qui l’empêchait d’être réellement efficace. Te’kulcar s’était allongé sur le ventre pour pouvoir tirer avec plus de précision. Ses tirs firent basculer l’Iron Warrior en arrière et les deux autres Salamanders purent s’emparer de leur objectif.

Ils étaient déjà montés sur la plate-forme lorsqu’un craquement sourd résonna à travers toute la caverne, comme si le monde entier était en train de se déchirer. Un trait de lumière illumina le tunnel où travaillaient toujours les serviteurs, pour s’élargir en une crevasse. L’ouverture grandit encore et se remplit de lave. La lueur infernale à l’intérieur du tunnel enfla rapidement, elle précédait un flot de lave expulsé par la mine ouverte et le sang de Scoria se déversa.

Repoussés par la force du torrent, les engins furent d’abord projetés vers l’extrémité du tunnel avant d’être engloutis comme des îles de métal qui luttaient pour se maintenir à flot avant de disparaître irrémédiablement, emportant avec eux leurs pilotes mi-humains, mi-machines.

Un gouffre de lave séparait désormais les Salamanders de leur proie. Il ne restait plus qu’une toute petite passerelle de pierre, tout juste assez large pour deux Astartes de front. Les secousses s’atténuèrent un peu, mais d’autres fissures apparurent dans le sol, accompagnées par une pluie de poussière et de pierres qui s’abattait depuis le plafond. Il fallait terminer cette affaire rapidement, avant que toute la caverne s’effondre sur eux.

Romulus et Apion avaient atteint les réserves de fyron et s’arrangeaient pour les accrocher à leurs armures. Deux tonnelets chacun, c’était tout ce qu’ils pouvaient transporter sans compromettre leurs capacités à combattre.

Dak’ir courut vers le pont de pierre et se demanda si quatre tonnelets suffiraient. Juste avant qu’il n’arrive au bord du torrent de lave, un rayon lumineux passa tout près de lui. L’icône représentant Te’kulcar dans son casque clignota puis s’éteignit. Un rapide coup d’œil en arrière lui révéla que le frère de bataille gisait au sol, à quelques mètres de la position où il s’était trouvé, sa cuirasse en partie ouverte.

— Sortez-le de là ! cria Dak’ir qui venait de comprendre qu’il avait été victime d’un tir de multifuseur. Sachant qu’Apion et Romulus se repliaient déjà avec leurs tonnelets et en emportant Te’kulcar, Dak’ir s’élança sur le pont de pierre. L’intense chaleur dégagée par la lave lécha son armure et des icônes d’alerte s’allumèrent dans sa visière.

Il ignora cette menace avec une grimace, et il était arrivé à la moitié du passage quand le dernier Iron Warrior décida de sortir de son couvert. Une rafale libérée par le pistolet bolter de Pyriel le faucha net. L’archiviste suivait à quelques pas derrière le sergent.

Mais un autre ennemi apparut devant Dak’ir.

Nihilan grimaçait, une expression bizarre et presque grotesque éclairant son visage ravagé, son bâton de force crépitant de puissance. Il le leva en direction de Dak’ir qui ne put rien faire pour s’écarter quand l’éclair d’énergie sombre jaillit de l’extrémité et le frappa en pleine poitrine. C’était de l’énergie brute du Warp, canalisée par les pouvoirs sorciers de Nihilan. Nul ne pouvait survivre à une telle attaque.

Dak’ir hurla.

CHAPITRE TREIZE

I

Mort d’un Rocher Noir

La ligne tenait bon. Très peu d’Astartes pouvaient faire preuve d’autant de ténacité que les fils de Vulkan. Là, contre une horde ork qui semblait infinie, la 3e compagnie dut en faire preuve comme jamais auparavant.

Les armes lourdes placées en retrait des lignes éprouvaient déjà la ruée des peaux-vertes, ceux-ci étaient trop impatients d’en venir aux mains et de laisser parler leur nature agressive et brutale.

Mais les Salamanders savaient eux aussi jouer sur ce tableau, et peut-être mieux encore. Les porteurs de lance-flammes qui avaient réintégré leurs unités respectives prélevèrent également un lourd tribut parmi les orks, en plus de l’intense fusillade à laquelle les soumettaient les Devastators.

Contrairement à l’assaut initial contre la forteresse, les orks étaient cette fois-ci très largement à pied, appuyés par leurs rustiques marcheurs, des machines construites pour singer les nobles Dreadnoughts Space Marines. Ils n’avaient pas utilisé les chariots, truks et motos de leurs prédécesseurs. Les armes lourdes étaient donc largement absentes parmi leurs rangs, mais cela était compensé par une profusion de lames tronçonneuses, de hachoirs et de massues dont ils espéraient bien se servir pour écraser les Salamanders.

Les orks se retrouvèrent confrontés à une fureur et une résistance acharnée, là où ils s’étaient attendus à une promenade de santé et une capitulation rapide du camp d’en face. Bien regroupés, avec des effectifs qui n’étaient pas loin de ceux d’une compagnie complète, bien appuyés contre la forteresse, les Salamanders étaient presque impossibles à déloger.

Les pertes avaient jusque-là été très limitées, les blessés trop sérieux étaient traînés en arrière des lignes.

Tsu’gan ouvrit d’une rafale la poitrine d’un ork parvenu à s’approcher à moins de dix mètres de lui et qui avait foncé vers lui tel un sauroch enragé. Un autre prit sa place et il tua celui-ci aussi d’une balle précise en pleine tête. Mais d’autres suivaient et se précipitaient sur la ligne de feu des Salamanders, et furent massacrés quand l’escouade d’Assaut du sergent Vargo tomba du ciel au beau milieu d’eux. Les combats furent violents et brefs, Vargo et ses hommes redécollèrent moins d’une minute plus tard, à la recherche d’autres victimes isolées parmi la horde verte. Des carcasses criblées de balles et tailladées de coups de lame, un cercle de cendres un peu plus carbonisées, voilà tout ce qu’il restait après le passage de l’escouade autoportée.

— Avancez ! ordonna le capitaine N’keln.

Il voulait exploiter la brèche qui venait de s’ouvrir subitement.

La ligne progressa en une seule vague. Tsu’gan sentit les lourds pas des Terminators qui se battaient juste à côté de son escouade.

— Sur l’enclume, frère-sergent ! dit Praetor qui affichait un sinistre sourire tout en abattant son marteau tonnerre sur la vague suivante de peaux-vertes.

Cette manifestation de fatalisme amusa un peu Tsu’gan, mais il dut bien vite se remettre à l’ouvrage, ses rires accompagnant les claquements de son arme.

Dans le ciel, les vaisseaux orks grouillaient comme des nuées d’insectes voraces. Le rocher noir ne cessait de les libérer par vagues entières. Les orks seraient bientôt assez nombreux pour recouvrir la totalité des dunes de cendre jusqu’à l’horizon.

Tsu’gan en rit davantage, puis il se calma aussitôt, réalisant que tant que le rocher noir resterait là, la victoire leur serait impossible. S’il n’était pas détruit rapidement, les Salamanders étaient tous condamnés sur cette planète.

Dak’ir était entouré d’éclairs noirs, l’énergie libérée par le bâton de force crépitant tout autour de son armure. Il cria et mit un genou à terre, les poings serrés sur ses armes et tremblant sous les effets de cette terrible sorcellerie.

En bordure de sa conscience, il crut entendre Pyriel crier son nom. Son appel était inquiet, presque angoissé. Les yeux du sergent étaient fermés et il se revit sur le plateau Cindara, durant son ascension vers le sommet et l’ultime étape avant de devenir Néophyte. Les embruns acides de la mer Acerbienne lui chatouillaient les narines et…

Il se retrouva soudain propulsé dans le présent et la douloureuse réalité. Ses terminaisons nerveuses étaient redevenues calmes. Dak’ir ouvrit les yeux et il se rendit compte qu’il était encore en vie.

Un regard amusé éclairait le visage de Nihilan. La puissance refluait vers l’extrémité de son bâton, puis il tourna les talons et se replia en compagnie de ses condisciples.

Des volutes de fumée ensorcelées tourbillonnaient autour de l’armure de Dak’ir et il entreprit de se remettre debout alors que Pyriel le dépassait en courant.

Il sentit aussi la présence de Ba’ken, qui venait de s’arrêter juste à côté de lui. Dak’ir tituba et fit signe au Salamander de continuer.

— Il faut arrêter ces renégats… lui souffla-t-il en rassemblant ses forces.

— J’ai cru que tu étais mort, Hazon, lui dit Ba’ken avant de s’élancer à la suite de Pyriel.

— J’aurais dû, grogna Dak’ir qui commençait à retrouver ses esprits

Il était sur le point de s’élancer à son tour quand il vit le point rouge du viseur du multifuseur se poser sur Pyriel. Le rayon incandescent le frappa juste après, lui transperçant l’épaulière. L’archiviste cria, faillit tomber, mais parvint à se rattraper.

Serrant les dents de colère, Dak’ir aperçut le renégat. Il reconnut cette silhouette d’ombre qu’il avait vue dans le temple d’Aura Hieron. Il ne l’avait pas réalisé tout de suite, mais il le comprit alors : c’était l’assassin de Kadai, celui qui avait exécuté froidement son ancien capitaine.

— Ghor’gan… cria Nihilan au Dragon Warrior armé du multifuseur.

Le reste de ses paroles disparut dans les détonations de bolters quand les autres traîtres et lui refluèrent vers les ténèbres. Celui qui s’appelait Ghor’gan répondit à peine d’un signe de tête et resta en position. Nihilan tentait à nouveau de s’échapper.

Il ne pouvait laisser faire cela une seconde fois. Dak’ir s’élança pour bondir de l’autre côté du torrent de lave. Cela semblait impossible, mais il parvint tout de même à atterrir de l’autre côté. Ses talons au bord du gouffre incandescent firent rouler des cailloux et des graviers dans la lave qui s’écoulait. Ignorant délibérément l’Iron Warrior, Dak’ir poursuivit sur sa lancée, droit sur le Dragon Warrior avec son multifuseur. Ghor’gan réagit aussitôt et fit pivoter le canon de son arme, une lueur vive enflant déjà dans la double gueule noire.

Pyriel approchait de l’extrémité du pont de pierre quand le tout dernier Iron Warrior se jeta sur son passage. L’archiviste perçut dans son esprit la longue pression sur la gâchette du bolter dirigé dans sa direction.

La vélocité d’une balle de bolter était extrêmement élevée, sa cadence de tir très rapide, mais l’esprit de Pyriel était plus vif encore.

Les balles explosèrent sur son bouclier invisible en une débauche de flashs lumineux.

Pyriel continua de courir, il vit Dak’ir atterrir soudainement de l’autre côté de la rivière de lave et se précipiter vers son agresseur. L’Iron Warrior changea de tactique et sortit son arme de corps à corps. Pyriel avait dégainé son épée de force et para violemment l’attaque destinée à l’éventrer. L’Iron Warrior s’en retrouva déséquilibré et l’archiviste en profita pour lui plonger la lame de son arme dans l’estomac. Les plaques de céramite s’ouvrirent sans difficulté sous la pression de l’arme de force, puis l’archiviste ouvrit son bouclier invisible et dirigea toute son énergie sur le tranchant de sa lame.

Dès que l’Iron Warrior succomba, son âme se retrouva arrachée, aspirée dans le Warp pour y être dévorée par les démons. De la fumée sortit par les orbites du traître et une profonde lueur brillait à l’intérieur. Il hurla, en un cri long et strident dont les échos semblaient se répercuter bien au-delà de l’univers réel, pour se terminer en un gémissement, puis un souffle.

Pyriel leva alors les yeux vers son frère de bataille.

Furieux, Dak’ir s’élança sur Ghor’gan. Le multifuseur tira à nouveau, mais le renégat n’eut pas le temps de viser correctement et le rayon passa à quelques centimètres du casque du Salamander. Cela fut tout de même assez proche pour faire fondre la céramite. Dak’ir sentit monter la chaleur à l’intérieur de son casque et il l’arracha d’un geste avant que cela ne lui brûle le visage.

Le casque rebondit en claquant sur le sol rocheux et Dak’ir percuta Ghor’gan. Tenant son épée tronçonneuse à deux mains, le Salamander l’abattit sur l’arme lourde qui avait pris la vie de Kadai, la brisant en deux.

Pyriel atteignit enfin le bout du pont de pierre et il réalisa à ce moment seulement que Ba’ken n’était pas avec lui. Il regarda autour de lui, aperçut Dak’ir en train d’affronter le Dragon Warrior, puis il vit Ba’ken repartir vers l’autre côté du canal de lave.

— Frère ! cria Pyriel, une pointe de reproche dans la voix.

Ba’ken s’arrêta et se tourna lui aussi.

— Je ne peux pas le laisser, archiviste ! se contenta-t-il de lui répondre.

Pyriel allait continuer quand il se rendit compte que Ba’ken courait en direction de Val’in.

Des jets de flammes et de lave étaient en train de ronger peu à peu le sol de la caverne, de nouvelles crevasses s’ouvraient et le sang de Scoria s’en déversait toujours davantage à chaque seconde. Val’in s’était réfugié dans l’un des coins de la caverne, la tête entre les mains et recroquevillé sur lui-même. Des langues de lave lui bloquaient toute retraite vers les points de sortie. Il était monté sur l’épave d’une ancienne foreuse, s’y accrochant de toutes ses forces et trop effrayé pour bouger.

Dans sa détermination d’atteindre les Dragon Warriors et peut-être à cause de cette douleur qui lui traversait l’épaule, Pyriel n’avait pas entendu ses cris. La sauvegarde de la vie humaine était capitale, c’était ce que Vulkan leur avait appris. Les Salamanders étaient tout autant des protecteurs que des guerriers.

Ba’ken avait entendu le jeune garçon et il se précipitait à son aide, comme l’aurait fait n’importe Fils du Feu de Nocturne.

— Par Vulkan, frère ! murmura l’archiviste.

La fumée tourbillonnait dans toute la caverne et lui boucha la vue. L’énorme silhouette de Ba’ken disparut derrière un épais rideau gris.

Pyriel se retourna en direction de Dak’ir. Il avait à peine fait un pas hors du pont de pierre qu’une nouvelle crevasse s’ouvrit juste devant lui et qu’un mur de chaleur l’engloutit.

Jeté en arrière, Pyriel dut s’accrocher pour ne pas finir dans le torrent de lave. Des icônes d’alarme s’allumèrent sur son gantelet. Il tenta d’approcher un doigt de la barrière brûlante, mais il retira vite sa main lorsque les senseurs de son armure s’affolèrent. Le bout de son gantelet était brûlé et en partie fondu.

Au-delà du brasier qui distordait sa vision, la lutte entre le Salamander et le Dragon Warrior se transforma en un rêve.

— Dak’ir ! cria l’archiviste, furieux et frustré par son incapacité d’intervenir. Il n’y avait rien qu’il puisse faire, le mur de flammes courait d’un bout à l’autre de la caverne. Dak’ir était seul.

Le Dragon Warrior laissa retomber son multifuseur brisé en deux, l’une de ses griffes partit droit vers le cou de son agresseur comme une lame, l’autre lui agrippa le poignet. Le gorgerin du Salamander absorba l’essentiel du coup, mais il fut tout de même sonné et il laissa échapper son épée tronçonneuse quand la griffe de Ghor’gan emporta des fragments de céramite sur son gantelet. L’épée tomba bruyamment au sol et la lame cessa de tourner.

Dak’ir retrouva immédiatement ses esprits, remarquant à peine la barrière de feu qui s’était élevée dans son dos. Il asséna un grand coup de tête à son adversaire et lui brisa l’avant du casque. Ghor’gan tituba en arrière en poussant un grand cri. Il ôta à son tour son casque, laissant paraître un visage brûlé et dont la peau partait en lambeaux. Il arracha les éclats de céramite enfoncés dans ses chairs, jeta le casque ensanglanté, puis s’élança à nouveau sur Dak’ir.

Le Salamander se jeta lui aussi et les deux ennemis se percutèrent de plein fouet, ni l’un ni l’autre ne disposant de la force nécessaire pour prendre le dessus.

— Assassin ! gronda Dak’ir.

Il allait cracher un jet acide au visage de son adversaire, quand celui-ci lui referma la bouche d’un coup remontant de son avant-bras.

— Bats-toi avec honneur, lui rétorqua le Dragon Warrior d’une voix craquante comme du magma.

Dans la lutte, Dak’ir remarqua une blessure partiellement soignée qui lui traversait le cou. Ce devait être la raison du son de la voix.

— Tu n’en as aucun ! l’accusa Dak’ir quand il eut repoussé la poigne de son adversaire. Je sais que tu as assassiné mon capitaine alors qu’il te tournait le dos.

Le visage de Ghor’gan se durcit dans ce qui aurait pu être des remords.

— Je suis un guerrier, comme toi, grogna-t-il en essayant de saisir Dak’ir à la gorge.

Le Dragon Warrior était d’une carrure impressionnante, facilement de celle de Ba’ken, et Dak’ir avait du mal à lutter.

— Je suis les ordres, même ceux qui me déplaisent, c’est la guerre, ajouta le renégat.

— Tu demandes déjà pardon, traître ?

— Non, répondit Ghor’gan. Je voulais juste que tu le saches avant de mourir.

Le Dragon Warrior exerça toute sa pression et ses griffes finirent par trouver la gorge du Salamander. Dak’ir sentit son cou s’écraser sous la poigne d’acier. Il poussa contre le menton de Ghor’gan pour lui faire lâcher prise, mais il ne fit qu’arracher un pan de peau. Ghor’gan grimaça sous cette nouvelle blessure dans sa joue, mais il continua de serrer. Il tendit les bras pour éloigner Dak’ir de lui. Le Salamander tenta d’attraper son pistolet bolter, mais le renégat comprit sa tentative et il le jeta violemment contre la paroi de pierre. Des étoiles blanches dansèrent devant les yeux de Dak’ir et des douleurs lui traversèrent le flanc, comme si des pointes chauffées à blanc s’étaient enfoncées entre ses côtes.

— Ne résiste pas, gronda Ghor’gan d’un ton presque paternaliste. Tes souffrances sont presque terminées…

Les poumons de Dak’ir lui paraissaient être des sacs flétris. L’obscurité gagnait tout son champ de vision et il se sentit partir…

Il lutta pour repousser l’inévitable. Pyriel était loin, au-delà du mur de feu, il était seul avec Ghor’gan, l’assassin de son capitaine, qui était sur le point d’ajouter un nouveau forfait à son tableau de chasse.

Ba’ken atteignit le bord de la mare de lave qui encerclait doucement Val’in sur son îlot de métal. Le garçon toussait à cause des vapeurs sulfurées qui roulaient au-dessus de son fragile refuge. Ba’ken devrait sauter par-dessus la lave. Il ne pourrait pas le faire et revenir avec le garçon s’il gardait son lance-flammes lourd sur le dos. Sans y réfléchir une seconde de plus, il déverrouilla le harnais qui maintenait l’imposant réservoir sur son dos, puis le posa au sol avec son arme elle-même.

Il murmura une litanie en faisant courir sa main le long du canon qu’il avait lui-même forgé et assemblé, puis il se releva et bondit vers Val’in.

— Grimpe, mon garçon, lui dit-il une fois de l’autre côté.

Le squelette de métal de la foreuse s’était légèrement écrasé sous le poids du Salamander. Tout autour d’eux, la lave continuait de s’approcher.

Val’in monta sur les épaules de Ba’ken et s’accrocha de toutes ses petites forces à son cou.

— Ne lâche pas, dit le Salamander au garçon, puis il se jeta à nouveau au-dessus des flots incandescents qui commençaient à dévorer l’épave de la foreuse.

Le torrent qui traversait la caverne l’avait définitivement coupée en deux. Il n’y avait plus aucun moyen de rejoindre Pyriel et Dak’ir. Il parvenait d’ailleurs tout juste à les apercevoir à travers la fumée.

— Frères ! leur cria-t-il.

Un jet de flammes monta tout près de l’endroit où il se tenait et il dut reculer.

— Frères ! essaya-t-il à nouveau, mais sa voix disparut sous les grondements des brasiers et de la terre.

Scoria était au bout de sa route, ce monde n’en avait plus pour très longtemps. Il n’y avait peut-être plus rien même à faire pour Pyriel et Dak’ir. Il recommanda leurs âmes à l’Empereur et à Vulkan, puis se décida à rebrousser chemin.

Val’in était au bord de l’asphyxie, le Salamander l’entendait à sa respiration sifflante.

Ba’ken se détourna et partit vers la sortie.

— Accroche-toi, dit-il en s’élançant dans le tunnel qui conduisait à la surface.

Dans la fureur des combats, Tsu’gan crut voir Romulus et Apion sortir de l’entrée du tunnel. Ils portaient entre eux frère Te’kulcar, lequel était visiblement blessé. Il n’eut pas l’impression de voir ce fameux minerai, mais il ne put regarder mieux tant la bataille faisait rage autour de lui.

Un assaut généralisé était en préparation et les Salamanders faisaient pression sur les orks avec toute la ferveur dont ils pouvaient faire preuve. La ligne de bataille n’en était plus vraiment une, elle s’était désagrégée sous les assauts ciblés visant des points bien précis de la horde verte. Vus du dessus, ces assauts auraient ressemblé à des trajectoires de projectiles qui se frayaient inexorablement un chemin à travers la marée vociférante.

Les chefs de bandes, les porteurs de totems, les psykers, tous ces individus étaient les cibles prioritaires des Salamanders. Il fallait montrer à l’ennemi que ses éléments les plus forts ne pouvaient tenir face aux flammes et aux lames des Fils du Feu. C’était le rôle parfait pour les escouades d’Assaut, Vargo et Gannon conduisant des raids fulgurants sur des positions vulnérables ou des chefs laissés sans soutien par la mort de leurs congénères ou un repli de leur part.

Des milliers de peaux-vertes étaient déjà tombés, contre des pertes minimes. Cependant, chaque Salamander perdu pesait très lourd. Fugis était parvenu à rejoindre les combats en compagnie du frère-sergent Agatone et tous deux luttaient dos à dos en faisant preuve d’un courage digne de Vulkan lui-même. Pourtant, aussi héroïque qu’il puisse se montrer, l’apothicaire ne pouvait secourir ses frères blessés. S’ils survivaient à ce combat, Fugis aurait beaucoup de travail à rattraper.

Tsu’gan les avait perdus de vue après l’ordre d’attaque donné par N’keln et il se demanda s’ils étaient toujours en train de lutter.

Les unités étaient éparpillées parmi les dunes qui avaient pris une teinte cuivrée tant elles étaient imbibées de sang. Des secousses les faisaient rouler et onduler presque à chaque seconde, des éclairs noirs zébraient le sol et les volcans se déchaînaient au loin tels des titans sortis des enfers. Leurs voix réunies entonnaient un refrain qui annonçait tout simplement la fin d’un monde.

— Cette planète est en train de mourir, frère, gronda Tsu’gan.

Il n’avait pas quitté les côtés de Praetor, même si son escouade s’était éparpillée un peu partout. Iagon pouvait être n’importe où sur le champ de bataille, Tsu’gan espérait même qu’il soit encore en vie.

— Alors, c’est notre dernier combat, frère, lui répondit Praetor en écrasant un ork de plus avec son marteau tonnerre. Consumés dans la fumée et dans les flammes. Tout finit dans les cendres à la fin des jours.

Tsu’gan souriait pour lui-même. Cette phrase ressemblait à l’une de celles d’Emek.

— Tout finit dans les cendres, approuva Tsu’gan en combattant de plus belle.

Au-dessus du tumulte des ultimes soubresauts de Scoria, tout juste audibles malgré les clameurs des combats, des raclements métalliques se firent entendre en provenance de la forteresse.

Montant de derrière les murs d’enceinte, le long museau d’un canon partit en direction du ciel. De la poussière et de la cendre en tombaient au fur et à mesure qu’il se redressait, de lourds vérins poussaient l’affût depuis les entrailles du donjon, jusqu’à le faire sortir à la surface de Scoria tel le doigt dressé d’une divinité vengeresse.

Durant un instant, à peine une seconde, les combats semblèrent suspendus alors que tous ceux qui voyaient le canon apparaître étaient frappés de stupeur. L’arme colossale tournait son œil vers le ciel afin de détruire ce soleil noir.

Les générateurs chargés en fyron vrombirent, la fréquence des sourds battements monta. Le canon s’emplissait d’une énergie colossale qu’il libéra soudain.

II

Châtiment

L’univers de Dak’ir se résumait à un minuscule point lumineux. Ses bras s’alourdissaient et sa vision s’évanouissait.

— Voilà, entendit-il craquer la voix magmatique. Voilà, tu vas trouver la paix…

Une nouvelle secousse tellurique réveilla le Salamander. Elle fut tellement violente que les deux Space Marines se retrouvèrent séparés et jetés au sol.

Serrant son cou, Dak’ir toussa alors que de l’air brûlant et chargé en fumée s’engouffrait dans ses poumons. Cette sensation lui rappela Nocturne et les cavernes d’Ignea. Il crut respirer la vie elle-même.

Ghor’gan se remit debout alors que Dak’ir retrouvait à peine ses esprits. Le Dragon Warrior s’appuya contre la paroi alors que la caverne tout entière tremblait. Une large crevasse la traversait de part en part et des geysers de flammes montaient jusqu’à son plafond. Des petits gouffres s’ouvraient un peu partout comme des bouches voraces avec des langues liquides et brûlantes. Le renégat en contourna un et approcha de Dak’ir, déterminé à terminer ce qu’il avait commencé.

— Attends, petit Salamander, l’avertit-il de sa voix sourde.

Ghor’gan n’avait pas vu la lame de combat dans la main de Dak’ir, du moins pas avant qu’il ne soit trop tard. La lame faisait une cinquantaine de centimètres de long, mais le Salamander l’enfonça jusqu’à la garde dans la poitrine du traître. Le coup précis avait exploité un espace entre les plaques de céramite et avait traversé armure, chairs et os.

— Une vie pour une vie, lui souffla Dak’ir. Mon capitaine doit être vengé.

La bouche de Ghor’gan se tordit de douleur, ses yeux se résumèrent à deux fentes d’agonie. Dak’ir fit tourner sa lame, à la recherche d’un organe vital, mais le renégat parvint à enfoncer l’une de ses griffes dans le cou du Salamander.

Dak’ir hurla et porta un grand coup de son autre poing sur le côté de la tête de son adversaire, tout en appuyant encore plus fort de celle qui tenait le long poignard. Ghor’gan tourna la tête juste à temps et prit le coup en pleine mâchoire, mais il fut suffisant pour lui faire lâcher prise.

Du sang coulait le long de la griffe. Une boule de feu traversa alors le mur de flammes et de fumées. Pyriel s’était enroulé dans sa cape de dragon et s’était élancé à travers le brasier.

Du coin de l’œil, Dak’ir vit Pyriel s’élancer à son aide, mais le sergent l’en dissuada d’un signe de tête.

— Rattrapez Nihilan ! grogna-t-il de sa voix toujours enrouée. Ne laissez pas ce salopard s’échapper une nouvelle fois !

Pyriel n’hésita pas une seule seconde. Il avait compris et s’élança à la poursuite de Nihilan et de ses complices.

— Juste toi et moi, à nouveau, ricana Dak’ir.

Il venait de remarquer la gueule incandescente ouverte dans le dos du Dragon Warrior et une idée s’imposa à lui.

— Tu n’es pas un Fils du Feu, n’est-ce pas ?

De puissants moteurs grondaient un peu plus loin, au bout du tunnel dans lequel Pyriel courait. Il était à la poursuite de Nihilan et des autres Dragon Warriors.

Dak’ir avait raison, ils ne pouvaient pas le laisser s’échapper à nouveau. Si l’histoire devait se terminer ici, sur Scoria, alors ces renégats devaient y périr eux aussi. L’archiviste serait soulagé si cela se passait ainsi.

Il arriva au bout du tunnel et se dit qu’il était déjà trop tard. Dans la large caverne qui s’ouvrait devant lui attendait un Stormbird. Ses moteurs montaient en régime et les turbines étaient déjà chauffées au rouge. La rampe d’embarquement était toujours abaissée et le Dragon Warrior au casque d’où sortaient des crocs terminait de transférer le dernier baril de fyron du véhicule à six roues. Son maître surveillait l’opération.

Juste avant que Nihilan ne se retourne pour apercevoir son ennemi, Pyriel leva les yeux vers le plafond de la caverne. En fait, il se terminait plusieurs centaines de mètres plus haut par une étroite cheminée qui conduisait à la surface. Étroite, mais assez large tout de même pour qu’un pilote habile puisse y faire passer un Stormbird.

Pyriel comprit qu’il n’avait déjà plus aucune chance d’arrêter les Dragon Warriors. Il invoqua une boule de feu à partir de l’essence du Warp et la fit courir le long de la lame de son épée de force pour la projeter sur Nihilan. Au moins, il allait tout faire pour leur compliquer la tâche.

Le sorcier se retourna et souleva une barrière invisible sur laquelle la boule de feu s’écrasa et se dissipa. Une fois la fumée éparpillée, Nihilan réapparut, totalement indemne.

Le Dragon Warrior riposta et une vague de fumée noire roula sur le sol, se transformant en tentacule lorsqu’elle arriva près du Salamander. Les tentacules s’enroulèrent autour des bras et des jambes de Pyriel, s’insinuèrent entre les plaques de son armure et contournèrent les protections apportées par sa coiffe psychique. Incapable de contrer cette attaque, l’archiviste se retrouva paralysé en quelques secondes. La rage s’empara de lui.

— Cela fait longtemps, Pyriel, lui lança Nihilan d’où il était. On s’est ratés, sur Stratos, mon frère.

— Dommage, s’efforça de répondre Pyriel.

Il grimaçait contre l’emprise psychique et luttait pour se libérer.

Nihilan escalada la rampe d’accès, dans une grande décontraction. Malgré le bruit des moteurs, ses mots semblaient étrangement clairs.

— Cela fait combien de temps ? Plus de quatre décennies, pour toi ? Je vois que tu as pris du galon. Tu étais tout juste Bibliothécaire à cette époque, et te voilà Épistolier !

Le regard de braise de Nihilan considérait les insignes arcaniques sur l’armure énergétique de Pyriel en faisant une moue faussement admirative. Soudain, le sorcier n’eut plus envie de rigoler.

— Et pourtant, tu refuses toujours de reconnaître la vraie puissance du Warp, siffla-t-il.

L’inimitié, peut-être même la jalousie, s’alluma brièvement sur son sourire ironique.

— Regarde ce que je fais de tes petits pouvoirs, ajouta-t-il.

— De vraies paroles d’un rejeton du Chaos, lui rétorqua Pyriel en mettant autant de mépris et de défi dans ses mots. Tu n’es rien qu’un jouet entre les mains des Puissances de la Ruine. Une fois que tu ne les amuseras plus, elles te jetteront au rebut.

L’expression amusée fit son retour.

— Je pensais que seule l’armure de mes anciens frères était verte. Dans ton cas, archiviste, ta langue l’est aussi.

Les yeux de Pyriel brûlaient de colère. Il aurait voulu pouvoir engloutir Nihilan dans la fournaise de sa fureur.

— Si tu veux me détruire, alors vas-y et épargne-moi tes discours. Ou alors, je vais mourir d’ennui.

Nihilan sembla sur le point d’exaucer les souhaits de Pyriel, mais un message tomba des haut-parleurs du Stormbird et mit un terme à cette discussion.

— Cargaison sécurisée, monseigneur. Frère Ekrine est prêt à décoller.

Ennuyé par ce contretemps, Nihilan parvint cependant à enlever toute trace de contrariété dans sa réponse.

— Compris, Ramlek. J’arrive dans un instant.

Il se tourna à nouveau vers Pyriel.

— Je pourrais te vaporiser sur place, mais ce ne serait pas convenable. Je préfère que tu souffres avant de mourir, Pyriel. Tout comme Vel’cona m’a fait souffrir quand tu as trahi ma confiance.

— Les traîtres ne méritent aucune confiance, gronda Pyriel.

Les vrilles qui le retenaient commençaient à s’affaiblir.

Il se libéra des liens psychiques en poussant un grand cri. Puis, épée de force brandie bien haut, l’archiviste s’élança vers Nihilan. Ce dernier fit un dernier pas pour pénétrer dans le Stormbird, puis la rampe claqua juste derrière lui. Le rire moqueur résonnait encore en Pyriel quand l’appareil décolla. Le souffle des tuyères envoya l’archiviste rouler en arrière, puis le Stormbird monta en rugissant vers la cheminée.

Pyriel se débarrassa des dernières vrilles du sort de Nihilan, murmura une malédiction entre ses dents, puis se releva. Il repartit ensuite dans le tunnel pour retrouver Dak’ir.

Il retrouva la première caverne juste à temps pour voir le sergent et son adversaire juste au bord de la crevasse incandescente. Un voile de fumée les masquait à son regard.

— Dak’ir ! cria-t-il.

Le rocher noir explosa en un spectacle grandiose. Le ciel rouge sang fut tout entier illuminé d’un flot aveuglant. L’éclair blanc se dissipa, mais le soleil réapparut ensuite, de son jaune malade, mais tout de même plus brillant que lorsqu’il était éclipsé.

Les débris du rocher noir furent éparpillés dans le firmament, les fragments devinrent autant d’étoiles visibles même en plein jour. Puis, attirées par la gravité, ces étoiles grossirent et grossirent encore, jusqu’à devenir de véritables météores éclatants et laissant dans leur sillage des traînées de fumée.

Les effets de la destruction du rocher noir furent presque palpables sur les orks. La horde fléchit, son impétuosité s’effondra, comme les voiles d’un vaisseau soudainement privé de vent. Lorsque le bombardement de feu commença, cela ne fit que renforcer un peu plus sur le désespoir des peaux-vertes.

Plusieurs météorites s’écrasèrent sur les arrières des lignes orks. L’orage céleste fut terrible, chaque rocher écrasant des centaines de guerriers lors de l’impact, puis brûlant vifs des centaines d’autres lorsque l’explosion libérait une énorme boule de feu.

Tsu’gan vit tout cela par quelques ouvertures dans les combats. Dès que le rayon du canon sismique troua le ciel, telle une lance ardente, N’keln avait ordonné aux Salamanders de rester sur leurs positions. Même éparpillés comme ils l’étaient, les Salamanders devinrent des îlots verts au milieu de l’océan ork. Les bolters rugirent et ne laissèrent aucun ennemi pénétrer à l’intérieur du cercle de céramite.

Épaule contre épaule avec Praetor et trois de ses Dragons Ardents, Tsu’gan ne pouvait détacher ses yeux du spectacle offert. La terre tremblait et se soulevait, des crevasses et des gouffres s’ouvraient, engloutissant les orks par milliers. Ceux qui ne plongeaient pas vers leur destinée étaient engloutis par les flots de lave et les gerbes de feu.

Les volcans grondaient de plus en plus fort et venaient participer à ce concert de fin du monde.

Le rire sonore de Praetor vint s’ajouter à tout cela, le ciel s’assombrissait de cendre et de fumées. Bientôt, la nuit artificielle s’abattrait de nouveau.

— Lorsqu’il pleut du feu et que les cendres cachent le soleil, alors c’est la fin des temps, cria le sergent Terminator.

— Ou bien, c’est le commencement, lui répondit Tsu’gan dont le regard n’avait pas quitté l’horizon.

Praetor suivit le doigt tendu par Tsu’gan.

Le ventre d’un vaisseau se montra doucement entre les nuages. Tsu’gan eut l’impression de voir un énorme prédateur des profondeurs qui émergeait d’un océan. De petites météorites dessinaient des traits dans le ciel de part et d’autre de la gigantesque coque. Les groupes de propulseurs ventraux étaient caractéristiques d’un croiseur de l’Astartes.

Argos sortit du réduit technique qui permettait d’accéder aux propulseurs ventraux. Il s’étira pour se détendre le dos et fit rouler ses épaules à l’intérieur de son armure pour retrouver de la mobilité. Il avait fait ce qu’il avait pu.

Le quatrième groupe de propulseurs, toujours en panne, lui donnait vraiment du fil à retordre. La machinerie avait été observée, les onguents adaptés avaient été appliqués et les prières récitées. Sa gorge lui brûlait à force d’avoir chanté les litanies d’allumage et de combustion en compagnie de ses techmarines. Le Maître de Forges faisait partie intégrante de ce vaisseau, il en sentait les maladies et il connaissait ses humeurs. S’ils pouvaient remplacer les éléments perdus, il parviendrait à lui refaire prendre l’air. Ensuite, une fois sorti des dunes, les moteurs principaux du Vulkan’s Wrath feraient le reste.

Après quelques observations géologiques, Argos avait compris que la planète était sur le point de se briser. Faisant preuve de prudence, il avait donné l’ordre que tout le personnel auxiliaire et tous les blessés soient embarqués. Les rares qui n’étaient pas transportables reçurent la Paix de l’Empereur et furent enfermés dans des sarcophages pour être incinérés ultérieurement dans le pyreum.

La radio dans son casque grésilla avant que n’en tombe la voix de frère Uclides, l’un des hommes de l’escouade que le sergent Agatone avait laissée pour escorter les civils à bord du vaisseau.

— Tous les colons scoriens sont à bord, Maître Argos. Quels sont vos ordres ?

Argos était sur le point de répondre quand il remarqua la vague de radiation dans l’atmosphère de Scoria, détectée par les quelques senseurs du vaisseau toujours en état de fonctionner. Les données avaient été directement relayées jusqu’à son afficheur portatif.

— Allez sur le dock d’appontage et aidez à préparer les Thunderhawks, lui répondit-il. Nos frères vont avoir besoin d’une extraction d’urgence.

Cette brutale augmentation de rayonnement devait avoir été provoquée par l’explosion du rocher noir et il venait de changer ses plans. Le chef des techmarines était seul, avec une poignée de serviteurs autour de lui. Il avait déjà envoyé tous les techmarines disponibles pour préparer les Thunderhawks, toujours emprisonnés dans leurs baquets d’arrimage.

Uclides accusa bonne réception du message et coupa la communication.

Il grimpa à l’échelle qui allait lui permettre de sortir du compartiment, quand le haut-parleur s’éveilla à son tour. Uclides aurait utilisé la radio de son casque, ce message-ci provenait donc de l’extérieur du vaisseau.

— Frère-techmarine Argos, 3e compagnie du chapitre des Salamanders, à bord du Vulkan’s Wrath, signala-t-il en suivant le protocole. Identifiez-vous !

Une voix métallique lui répondit avec autant de chaleur et d’enthousiasme qu’une boîte de clous rouillés.

— Ici le frère-techmarine Harkane à bord du croiseur de son très noble Seigneur Vinyar, le Purgatory. Au nom de l’Empereur, les Marines Malevolent viennent à votre secours.

L’ordre du frère-capitaine N’keln de rester sur place avait gardé ses forces hors des effets du bombardement de météorites. La tempête céleste s’était calmée et les peaux-vertes, même sérieusement étrillés et bien moins nombreux, combattaient toujours.

Durant une brève accalmie, N’keln regarda autour de lui. Juché en haut d’une dune, entouré de sa Garde Inferno et rejoint par le sergent Agatone, qui était arrivé en empruntant les tunnels en compagnie de Fugis, il observait le carnage. Il vit de petits îlots de Salamanders au milieu de la horde furieuse, libérant des rafales contrôlées de leurs bolters et des jets de prométhéum. Les Devastators tenaient solidement les arrières. Lok commandait les opérations, même à plusieurs centaines de mètres des éléments de tête. Les Dreadnoughts étaient toujours opérationnels et tenaient chacun une aile du dispositif. Ashamon avait perdu son lance-flammes lourd et son fuseur, mais il continuait de faire pleuvoir sur les orks des coups de marteau sismique. Amadeus était quasiment intact, malgré les nombreuses balafres qui zébraient son sarcophage, signe que les peaux-vertes avaient tenté d’ouvrir le Saint des Saints.

N’keln estima qu’ils avaient perdu environ trente pour cent de ses effectifs. Il ne pouvait savoir combien parmi ces pertes pourraient combattre à nouveau, mais compte tenu de l’importance de l’ennemi, il s’était attendu à pire. En contraste, les peaux-vertes avaient péri par milliers, leurs carcasses recouvraient les dunes en un tapis macabre.

La bannière de la compagnie, toujours brandie bien haut par Malicant, claqua furieusement sous de nouvelles bourrasques et cela attira l’attention du capitaine vers le ciel. Au-dessus d’eux planait une coque de vaisseau parfaitement identifiable. Les écouteurs à l’intérieur de son casque lui transmirent un message.

N’keln écouta ce que lui disait frère Argos qui lui répercutait le message d’Harkane à bord du Purgatory et le visage du capitaine s’assombrit progressivement.

— Dites-lui qu’il a ma parole, répondit-il, les mâchoires crispées.

Il coupa la communication et ordonna aux guerriers autour de lui de reprendre le combat. N’keln ressentit soudain le besoin de se calmer.

Pyriel courut vers le bord de la crevasse où il avait vu Dak’ir tomber, s’attendant au pire. Il regarda par-dessus le rebord, à travers les flammes et la fumée et vit que le niveau de la lave arrivait un peu plus bas. L’armure de Ghor’gan s’enfonçait lentement dans le flot en fusion, mais il n’y avait aucun signe de Dak’ir.

Puis, entre deux volutes de fumée, il l’aperçut. Dak’ir s’agrippait au rebord de la crevasse, à deux mètres de lui. Pyriel se précipita et lui attrapa les bras, puis il le sortit alors qu’une vague de lave engloutissait totalement les restes du renégat.

— Tu as pris l’habitude de défier la mort, frère, fit remarquer l’archiviste.

Sa voix contenait à la fois des accents admiratifs et méfiants.

Dak’ir hocha la tête, trop épuisé pour parler.

La caverne s’effondrait littéralement autour d’eux. Les flammes jaillissaient partout, les blocs se détachaient du plafond, de plus en plus gros. Plus un seul mètre carré n’était en sécurité, de nouvelles crevasses s’ouvraient partout pour déverser toujours plus de lave provenant des entrailles de la planète. Il leur fallait partir sans attendre, mais le passage vers le tunnel était bloqué.

— Nihilan, souffla Dak’ir.

Pyriel secoua la tête. Le regard sombre de l’archiviste trahissait sa colère.

— Reste près de moi, répondit-il simplement après quelques secondes.

L’archiviste aussi était épuisé. Briser le sortilège de Nihilan avait grandement entamé ses ressources. Il puisa dans ce qu’il lui restait de force psychique et ouvrit un passage dans l’Immaterium.

Scoria agonisait et, dans ses ultimes soubresauts, semblait vouloir emporter dans la mort tous les êtres qui rampaient à sa surface.

Le sol ne cessait plus de trembler et annonçait l’ouverture de nouvelles crevasses dans le manteau de la planète. Des dunes entières disparaissaient déjà, entraînant avec elles dans les torrents de lave des peaux-vertes par milliers. La fumée recouvrait tout le champ de bataille, les guerriers s’empoignaient tout en prenant bien garde à échapper aux flammes. Des projections de lave éclairaient les scènes de rouge et projetaient des ombres grises sur la cendre.

Même la forteresse d’acier commençait à tomber en morceaux. Quelques minutes après qu’Elysius et Draedius furent sortis du donjon, une crevasse apparut en plein milieu, l’ouvrant en deux. Plusieurs météorites la frappèrent ensuite, l’une des tours s’effondra, sa base resta dressée vers le ciel rouge comme un fémur brisé. Des murs basculèrent et un gouffre finit par s’ouvrir au beau milieu de la cour. La forteresse ne fut rapidement plus qu’un tas de ruines.

Même aussi loin qu’il se trouvait de l’ancien bastion des Iron Warriors, et s’il pouvait à peine le voir à cause de toute cette fumée, N’keln ressentait la peur qui irradiait de la construction. La peur et un refus de l’inévitable qui s’annonçait. La fin de Scoria signifiait le même sort pour l’entité qui se cachait dans les catacombes. Le feu purifierait tout, finalement.

Le tonnerre grondait dans le ciel. Il provenait des deux croiseurs, celui des Salamanders et celui des Marines Malevolent. Des appareils sortirent des ponts d’envol pour venir récupérer les frères de bataille.

Les batteries du Purgatory tiraient des bordées sur les peaux-vertes au loin.

Les orks commençaient à céder et N’keln ordonna l’assaut final pour remporter la victoire. Plusieurs escouades envoyées par Vinyar étaient déjà au sol pour épauler les Salamanders. Le marché passé avec le capitaine des Marines Malevolent restait toujours en travers de la gorge de N’keln, mais il n’avait de toute façon pas eu le choix.

Juste après que le frère capitaine eut donné son accord, plusieurs Stormbirds avaient quitté le bord du Purgatory pour rejoindre le Vulkan’s Wrath. Ils transportaient frère Harkane et plusieurs autres techmarines et serviteurs. Il y avait également dans leurs soutes les éléments demandés par Argos pour réparer le quatrième ensemble de propulseurs et permettre au croiseur des Salamanders de voler à nouveau.

Les Marines Malevolent avaient également sécurité le site du crash. Entre eux et les Salamanders toujours en état de combattre, les orks finirent par perdre définitivement pied. N’keln leur en était reconnaissant.

Les combats n’étaient pas encore totalement terminés, mais le capitaine s’était isolé de ses guerriers et il se tenait au milieu du champ de bataille. Les affrontements s’éloignaient progressivement, les rafales de bolter se faisaient plus sporadiques, les grondements des flammes de moins en moins insistants. Les peaux-vertes étaient vaincus. Plus de rocher noir dans le ciel, ni de vaisseaux bricolés pour se poser entre les dunes. C’était fini.

Les Thunderhawks faisaient rugir leurs réacteurs et rapatriaient déjà les premiers éléments vers le Vulkan’s Wrath. Il lui faudrait demander une citation pour frère Argos pour la manière prudente et clairvoyante dont il avait mené toute cette affaire. Les dernieres météorites percutaient le sol, un monde autour de lui agonisait, mais il y avait aussi les chants de victoire des Salamanders.

Ils reprenaient son nom.

Prometheus victoria ! N’keln victoria !

C’était une très vieille coutume qui remontait à la légion, et probablement aux origines terriennes de l’humanité. N’keln fut touché par ces marques de respect de la part de ses guerriers.

Son cœur s’emplit d’une fierté martiale quand il leva les yeux vers le Vulkan’s Wrath, tout juste visible entre les nuages de poussière. Le croiseur prenait progressivement de l’altitude, laissant dégouliner le long de son fuselage des restes de cailloux et de cendre.

Il était temps de partir et de rentrer sur Nocturne. Il espérait que les antiques armures et le patrimoine génétique récupéré sur frère Gravius leur donneraient quelques indices sur le sort du primarque et, peut-être, la raison pour laquelle le Grimoire de Feu les avait conduits sur ce monde condamné. Dans l’immédiat, il se satisfaisait de sa victoire et de la défaite de ses ennemis.

N’keln était sur le point d’appeler Argos pour le féliciter et demander qu’on vienne le récupérer, quand une intense douleur lui traversa le côté. Tout d’abord, il n’était pas certain de ce qui se passait, puis il sentit le deuxième coup et un poignard qui s’enfonçait profondément. Il tenta de pivoter pour faire face à son assassin, mais celui-ci le frappa à nouveau à plusieurs reprises. Le sang coula entre les plaques de l’armure énergétique, là où la lame était passée.

Les alertes biologiques s’allumèrent dans son casque, son armure l’avertissait, un peu tardivement, du danger. Les douleurs s’intensifièrent et il bascula en avant. L’arme, toujours plantée dans son flanc, fut arrachée dans la chute.

Son esprit sombrait, son sang teintait ses doigts de rouge. N’keln essaya pourtant de comprendre ce qui s’était passé. Des orks marchaient toujours un peu partout dans la fumée, les armes à la main et sans doute avides d’une bien pathétique vengeance. L’un d’eux était-il parvenu à se glisser dans son dos ?

Cherchant son souffle, alors que les volutes de fumée tourbillonnaient autour de lui, N’keln arracha son casque. Il parvint à se relever, mais la lame frappa à nouveau. Il tenta de parer, toujours sans comprendre d’où cela venait, mais cela ne le fit que basculer sur le dos.

Enfin, N’keln leva les yeux et vit le visage de son agresseur. Ses yeux s’ouvrirent en grand. Il tenta de parler, mais la lame rustique, de facture ork, plongea dans son cou exposé. Le sang lui remplit la gorge. Il leva les mains, mais la lame s’enfonça dans sa poitrine, trouvant ses deux cœurs.

Le capitaine des Salamanders mourut la rage dans les yeux et ses doigts courbés en des griffes inutiles. Les chants de sa victoire s’estompèrent quand l’obscurité l’emporta.

Fugis marchait au milieu de l’épaisse fumée, il achevait les orks blessés ou administrait la Paix de l’Empereur aux Astartes agonisants avant de récupérer leurs glandes progénoïdes. Un cri attira son attention et il partit dans cette direction.

Au sommet d’une dune trempée de sang, il trouva frère Iagon. Le Salamander serrait de sa main droite sa main gauche tranchée afin de stopper l’hémorragie. Trois orks morts gisaient autour de lui, mais un quatrième corps apparaissait partiellement de l’autre côté de la dune, il avait basculé dans une petite dépression. Ses bottes étaient recouvertes du gris des cendres, mais ses semelles laissaient voir quelques traces de vert.

Il ignora Iagon qui lui fit signe d’un coup de tête d’aller plutôt s’occuper de l’autre corps et il courut vers lui. Il aperçut N’keln, le visage figé dans un masque de colère.

Il faillit en trébucher de stupeur et se ramassa en bas de la pente, tout près du corps de capitaine. Il vérifia ses signes vitaux, tout en sachant déjà qu’il n’en trouverait aucun. Le reste de la Garde Inferno arriva à ce moment-là.

Praetor et les Dragons Ardents, ainsi que Tsu’gan et certains hommes de son escouade furent les suivants à accourir. Ce fut le sergent Terminator qui brisa le silence.

— Par Vulkan, mais que s’est-il passé ? demanda-t-il d’une voix à la fois rageuse et incrédule.

Il interrogea d’abord Fugis, puis Iagon.

Le premier secoua la tête.

— Je les ai vus… Ils marchaient à travers la fumée, répondit Iagon d’une voix rendue hésitante par la douleur. Ils étaient trois, en tenues camouflées et se rapprochaient du capitaine. Quand je suis arrivé près de lui, il était déjà mort. J’en ai abattu deux, mais mon arme s’est enraillée et le troisième m’a blessé à la main. Je l’ai achevé à coups de crosse, mais il était trop tard pour le sauver…

Iagon baissa la tête.

Praetor regarda le bolter ensanglanté, la crosse de celui-ci était trempée de restes de cervelle, et il y avait en effet tout près un ork au crâne massacré. Les deux autres portaient des traces de balles et serraient toujours dans leurs mains des hachoirs ensanglantés. L’armure d’Iagon était éclaboussée d’un rouge sombre.

Le visage grave, Praetor hocha doucement la tête et tourna le dos à cette scène tragique. Il ouvrit sa radio sur tous les canaux et ordonna la retraite générale. Il ajouta simplement que le frère-capitaine N’keln avait été tué et qu’il prenait par conséquent le commandement.

Dak’ir apprit la mort du capitaine N’keln à bord du Thunderhawk Fire-wyvern. La tristesse s’abattit sur les troupes à bord de l’appareil lorsque se répandit cette terrible nouvelle. D’abord Kadai, maintenant N’keln. Il se demanda quel autre malheur pouvait bien s’abattre encore sur la 3e compagnie.

Pyriel et lui avaient retrouvé le champ de bataille en plein milieu d’un chaos visuel et acoustique. Les effets nauséeux de la téléportation se dissipèrent rapidement face à l’immensité du cataclysme qui allait finir par détruire Scoria. Un Thunderhawk approchait déjà pour se poser non loin. Dak’ir avait éprouvé de gros regrets de n’avoir pas pu combattre contre les orks aux côtés de ses frères avant l’évacuation, mais il n’était plus temps de se livrer à ce genre d’introspection.

La rampe du Fire-wyvern s’était abaissée dès que l’appareil s’était posé au sol. Dak’ir, Pyriel et plusieurs autres guerriers tout proches avaient embarqué sans un mot. Quelques minutes plus tard, ils survolèrent les plaines de cendre lentement dévorées par le feu.

Le trajet fut court jusqu’au Vulkan’s Wrath. Leur pilote, frère Hek’en, annonça que le croiseur était juste devant eux, suspendu au-dessus de l’horizon, et qu’il était prêt à les emporter loin de ce monde à l’agonie.

Des exclamations satisfaites accueillirent ce message, tempérées par la précédente communication de Praetor. Plusieurs messages provenant de Salamanders toujours présents sur le champ de bataille confirmèrent la nouvelle de la mort du capitaine.

Dak’ir jeta un coup d’œil par le hublot tout près de lui et sa tristesse se fit plus forte encore quand il vit défiler sous eux ce sol déchiré. Il s’imagina le corps inerte de frère Gravius, la lave qui montait autour de lui et qui engloutissait inexorablement le vieux Salamander. La planète tout entière était en flammes, des vagues de magma roulaient comme des tsunamis sur la surface fracturée et transformaient peu à peu la planète en un petit soleil.

Dak’ir détourna les yeux et trouva Pyriel qui le regardait. Les autres Salamanders avaient tous la tête baissée. L’expression de l’archiviste était pensive. Sans doute se demandait-il comment il avait survécu à l’attaque psychique du sorcier. C’était tout simplement impossible. Dak’ir réalisa alors qu’il n’en avait pas fini avec lui, qu’il faudrait bien répondre à ces questions une fois revenu sur Nocturne.

Épilogue

— Ne me prenez pas pour un imbécile, capitaine Vinyar… dit la voix forte et profonde du Maître de Chapitre Tu’shan.

Celle-ci résonna dans le grand Hall des Dragons Ardents sur Prometheus, avec autorité et puissance. Cette réunion commençait sous de mauvais augures.

Vinyar restait debout et silencieux, une attitude adéquate compte tenu du fait qu’il se trouvait dans la salle du trône d’un autre chapitre Astartes, face à un souverain qui se retrouvait embarqué dans un marché passé par l’un de ses capitaines, désormais mort, dont il n’approuvait pas les termes, mais qu’il n’avait d’autre choix que d’honorer.

— Je sais que vous pistiez le Vulkan’s Wrath, reprit le régent de Prometheus. Comment autrement auriez-vous pu capter le message de la balise de détresse et auriez-vous pu répondre d’une manière aussi opportune. Vous n’avez offert votre aide qu’en échange de matériel de guerre.

Frère Praetor et une escouade complète de Dragons Ardents assistaient à l’entrevue, leur rage à peine contenue. Les Marines Malevolent avaient souillé le sacrifice du frère-capitaine N’keln avec cette compromission. Ils n’avaient tendu une main salvatrice qu’en échange de ce dont ils n’avaient pu s’emparer à bord de l’Archimedes Rex. Vinyar, semblait-il, n’était pas du genre à s’avouer vaincu et était bien décidé à reprendre ce qu’il estimait lui revenir de plein droit, par nécessité pour poursuivre sa guerre au nom de l’Empereur.

L’officier des Marines Malevolent était accompagné par une petite garde personnelle, celle-ci ne montra aucun signe de nervosité face à l’agression en règle dont Vinyar était l’objet. Ils n’osèrent cependant pas prononcer la moindre parole.

— Je ne crois pas aux coïncidences ni même à la providence, reprit Tu’shan en se penchant en avant sur son trône. Il abaissa ensuite la voix et celle-ci contenait une certaine menace. Si je pensais qu’en suivant mon vaisseau de la sorte vous aviez dans l’idée d’exercer une petite vengeance pour ce qui est arrivé à bord de l’Archimedes Rex, alors vous et moi aurions en ce moment même une conversation d’une tout autre nature, frère capitaine.

Un lourd silence s’installa dans le Hall des Dragons Ardents. Tu’shan laissa peser son regard brûlant sur Vinyar durant de longues secondes avant de faire un geste à l’attention de quelque chose dissimulé dans l’ombre.

Une plate-forme antigrav avança dans la lumière projetée par les braseros alignés sous les glorieuses bannières vantant les exploits de la 1re compagnie. En dehors de cela, la salle était austère, seulement décorée du trône et d’arches qui ouvraient sur d’obscures alcôves.

Les Marines Malevolent avaient suivi les Salamanders jusqu’à Nocturne. L’arrogance de Vinyar fut encore plus évidente quand il demanda audience auprès du Maître de Chapitre avant que le matériel de guerre ne leur soit livré. Tu’shan avait accepté sans condition, désireux qu’il était de voir de ses yeux à quoi ressemblait enfin ce capitaine Space Marine aux méthodes si particulières.

La plate-forme n’était que la première d’une longue série, conduite par Maître Argos et trois autres de ses techmarines. Sur ces plates-formes, il y avait tous les bolters, les armures et les munitions confisqués par les Salamanders sur l’Archimedes Rex.

Les plates-formes s’arrêtèrent enfin une fois toutes alignées, et Argos et ses techmarines reculèrent dans l’ombre.

— Les Salamanders n’ont qu’une seule parole, reprit Tu’shan avec une petite grimace ironique cette fois-ci, comme si sa patience commençait à s’étioler. Mais je puis vous assurer que cette affaire ne se termine pas là. Vous vous êtes attiré les griefs d’un Maître de Chapitre et ce n’est pas une chose à prendre à la légère.

Vinyar encaissa tout cela en s’inclinant finalement. Son expression était impénétrable. Il avait enlevé son casque, comme il se devait en présence du régent de Prometheus. Tu’shan crut cependant déceler un rien de défiance et même un certain dédain dans son salut, et cela l’agaça un peu plus encore.

— Sortez, grogna-t-il.

Les Marines Malevolent prirent congé sans autre civilité, escortés par Praetor et les Dragons Ardents.

Une fois seul, Tu’shan donna un grand coup de poing sur l’accoudoir de son trône. Il dut déclencher une commande en faisant cela, car une porte s’ouvrit dans l’un des murs latéraux. La crypte révélée était celle qui contenait les armures énergétiques récupérées dans les catacombes de Scoria. Alignées, il restait encore à les nettoyer et à les vernir comme ces authentiques reliques qu’elles étaient. Tu’shan les examina. Il y avait aussi le réceptacle contenant les glandes progénoïdes de Gravius dans de l’hydrogène liquide.

Une voix tomba d’un recoin d’ombre.

— Vous vous demandez pourquoi le Grimoire de Feu nous a conduits jusqu’à Scoria et si c’était ce que nous devions y trouver, dit Maître Vel’cona.

Le Maître Archiviste des Salamanders n’avait pas besoin d’utiliser ses prodigieux talents psychiques pour deviner les pensées de Tu’shan.

En fait, ce n’était pas une question et Tu’shan ne prit pas la peine de répondre. Il se contenta de continuer à regarder. Quelque chose avait attiré son attention. Tout d’abord, il n’arriva pas à trouver ce que c’était, mais en insistant, cela s’imposa progressivement à lui… Dans l’alignement des armures, Tu’shan crut percevoir une prophétie symbolique. Cela n’était visible que lorsque les armures étaient observées dans leur ensemble, et selon un certain angle. Les jeux d’ombres des armures les unes sur les autres possédaient une certaine signification.

Pourtant, même quand toutes les conditions étaient réunies, seul un Maître de Chapitre disposait des connaissances, de l’expérience et de la clairvoyance nécessaires pour comprendre.

— Que voyez-vous, monseigneur ? lui demanda Vel’cona.

Le bruit de ses pas trahit son impatience de comprendre ce qu’avait lu Tu’shan.

— Un grand dessein… répondit le Maître de Chapitre en plissant les yeux. Un événement capital… Le sort de Nocturne… Un roturier, un fils de la terre, va franchir la porte du feu.

— La prophétie parle de l’un des nôtres, souffla l’archiviste. Je le connais.

— Moi aussi, répondit le Maître de Chapitre d’une voix sombre.

Tu’shan se tourna face à l’archiviste, une expression de pierre sur son auguste visage.

— Ce sera notre perte ou notre salut.

Le régent de Prometheus marqua une pause avant de reprendre.

— Maître Vel’cona, dit-il. Le frère-sergent Hazon Dak’ir doit être surveillé de près.

Les yeux du Maître Archiviste n’étaient plus que deux fentes de feu. Il hocha la tête, puis s’inclina avant de s’enfoncer dans l’ombre.

Tu’shan reporta son attention vers les armures et il continua de les scruter pour en découvrir plus sur leur message ésotérique.

— Surveillez-le… répéta-t-il à la grande salle vide, perdu dans ses pensées. Surveillez-le de très près.

Dak’ir avait retrouvé Ba’ken sur un promontoire rocheux qui dominait le désert de Pyre. Très peu étaient venus regarder frère Fugis s’engager dans la Marche du Feu. Il était rare qu’un Salamander entreprenne ce pèlerinage, une authentique démarche spirituelle, un voyage intérieur qui devait être conduit dans la plus complète solitude et qui constituait une réelle épreuve personnelle. D’ordinaire, c’était plutôt une affaire de personnes âgées ou infirmes. Il arrivait aussi, selon les coutumes nocturniennes, qu’un guerrier qui n’avait pas trouvé la mort au combat, mais qui ne pouvait plus lutter pour la gloire, parte ainsi chercher la dignité ou même un mythe durant ses derniers jours. Fugis, comme très peu avant lui, avait demandé l’autorisation de s’engager dans cette épreuve afin de restaurer son esprit brisé. Dak’ir n’avait jamais entendu parler d’un membre du chapitre qui soit jamais revenu de ce voyage. Leurs os blanchis devaient dormir quelque part sous le sable du désert brûlant, se dit-il, sans aucune épitaphe ni personne pour témoigner de leur destinée.

En s’engageant dans cette démarche, Fugis avait également laissé derrière lui sa charge d’apothicaire. Il avait rendu son armure énergétique et ses autres attributs d’Astartes. Il avait revêtu la longue tunique couvrante traditionnelle des gens du désert, ainsi que le turban enroulé autour de la tête et passé devant le visage pour respirer. Un fusil nocturnien spécialement modifié était passé en bandoulière dans son dos. Il avait en effet renoncé également au droit de porter le bolter. Un long poignard était glissé dans un étui fixé à l’un de ses avant-bras et il portait une petite réserve d’eau. Tout cela ne suffirait pas, il lui faudrait trouver ses propres moyens de survivre dans le désert.

Son successeur était là, isolé sur un promontoire adjacent, la tête baissée et les yeux mi-clos en contemplation. Frère Emek avait été triste de quitter son escouade, mais l’intérêt de la compagnie dépassait ces sentiments. Le Maître Apothicaire du chapitre allait l’instruire dans tous les arts de la guérison. Le casque d’Emek avait une moitié peinte en blanc pour signaler son statut.

Sur un dernier plateau, le plus isolé des trois, se tenait Agatone. Il salua les frères présents d’un signe de tête. Il était pressenti pour devenir le prochain capitaine de la 3e compagnie, une charge bien lourde, tant de par son passé que son avenir. Tout dans son attitude montrait qu’il savait cela.

Bientôt, Fugis fut hors de vue, tout juste un tout petit point sur l’horizon tremblant de chaleur.

— Un honneur bien mérité, murmura Dak’ir en rompant le silence.

Il fallut un petit moment à Ba’ken pour réaliser que Dak’ir faisait référence aux insignes de sergent tout juste ajoutés sur son armure par les artisans du chapitre. En revanche, celle de Dak’ir était nue, débarrassée de tous ses honneurs. Il n’était plus sergent.

— Je ne pense pas qu’il y en ait d’autres plus désignés que toi pour conduire une escouade, Ba’ken, ajouta-t-il en claquant une paume de main sur l’imposante cuirasse.

— Oui, c’est vrai, répondit Ba’ken.

Ils éclatèrent tous deux de rire devant cette fausse arrogance, mais leur hilarité s’éteignit rapidement dès que leur revint ce qu’ils avaient perdu à jamais.

— La compagnie part en morceaux, souffla Ba’ken en replongeant dans la mélancolie. Tu es désormais au service de Pyriel, Emek a rejoint l’Apothecarion, mes frères ne sont plus que cendres dans le pyreum, égrena-t-il. Même Tsu’gan…

— Agatone lui rendra sa grandeur, le consola Dak’ir. Il s’appuie sur une solide base. Kadai et N’keln ont un magnifique successeur.

Une ombre approcha et interrompit l’ancien sergent.

— Frère Dak’ir ?

C’était Pyriel.

Ba’ken savait que ce moment viendrait, il s’inclina devant l’archiviste avant de les laisser tous les deux.

— J’ai perçu ce pouvoir en toi depuis bien longtemps, Hazon, lui dit Pyriel en avançant vers le bord du promontoire et en posant son regard sur l’immensité du désert.

Au-delà, le grondement sourd des volcans résonnait dans un ciel chauffé par le soleil.

— Qu’as-tu fait pour contrer la sorcellerie de Nihilan ? poursuivit-il avec une pointe d’exaspération avant de se retourner vers Dak’ir. Cela n’avait rien d’un miracle. Cela n’aurait pas dû se passer ainsi. Tu ne devrais pas exister, ajouta-t-il en s’approchant de lui. Tu es Space Marine depuis plus de quatre décennies et ces talents ne font que se montrer maintenant.

Il marqua une pause.

— Tu es unique, Dak’ir. Une véritable énigme. Pyriel se détourna à nouveau vers le soleil brûlant. Le chapelain Elysius a demandé à ce que tu sois reconditionné et même neutralisé. Je m’y suis opposé.

— Et que va-t-il se passer, maintenant ?

— Tu vas m’accompagner.

— Vous n’aviez pas besoin d’eux pour cela, répondit Dak’ir en indiquant les deux Terminators qui attendaient à quelques pas de là.

— Vraiment ? rétorqua Pyriel en lui faisant face à nouveau. Tu es un mystère, et comme tous les mystères, tu es recouvert d’un voile de suspicion. Mais je vais le soulever si tu t’en montres digne.

— Et comment saurez-vous que je le suis ? demanda Dak’ir d’un ton qui trahissait une certaine impatience.

La réponse de l’archiviste fut pragmatique.

— Après les épreuves auxquelles tu vas être soumis, si tu es encore en vie, c’est que tu auras été digne.

— Digne de quoi ?

La lueur verte dans les yeux de Pyriel vint appuyer sa réponse.

— Digne d’être mon élève.

Dak’ir entendit rugir les moteurs d’un appareil. Le vaisseau qui attendait plus bas souleva des nuages de poussière.

— Où m’emmenez-vous, Pyriel ?

Le sourire de l’archiviste ne dépassa pas le bas de son visage.

— Au Librarium, sur Prometheus. Et à une entrevue avec Maître Vel’cona.

Tsu’gan suivait un passage long, sombre et rocailleux conduisant vers de larges portes. Au-dessus de lui, caché dans l’ombre d’un recoin, Iagon était assis et l’observait.

La rancœur emplissait le cœur du Salamander. Il serrait les poings de rage.

— J’ai tué pour toi… siffla-t-il entre ses dents.

Les rêves d’Iagon avaient été réduits à néant. Son mentor l’avait abandonné, même après tout ce qu’il avait fait pour faciliter son ascension. Il avait effectivement été promu, mais parmi les rangs des Dragons Ardents et non au grade de capitaine de la 3e compagnie. Frère Praetor, Iagon ne put réprimer un accès de jalousie à son égard, avait appuyé cette promotion, impressionné qu’il avait été par le comportement de Tsu’gan sur Scoria, son courage, son sens de l’action, son charisme et ses prouesses. Le sergent des Dragons Ardents n’avait pas conscience, cependant, de ce qu’il acceptait dans ses rangs. Iagon avait un instant eu la tentation de lui révéler les penchants masochistes de Tsu’gan, cette culpabilité qui le rongeait, mais cela aurait été trop facile.

L’admiration avait fait place à la haine dans le cœur d’Iagon. Il fallait que Tsu’gan paye pour l’avoir trahi.

Tsu’gan monta une volée de marches et pénétra dans un petit amphithéâtre. C’était un endroit sacré, seuls les Dragons Ardents ou ceux destinés à rejoindre leurs rangs étaient autorisés à poser les pieds dans ce secteur de Nocturne. Iagon s’en moquait. Il n’avait pas été suivi, personne ne l’avait vu. Il lui fallait assister à cela.

Un coup de tonnerre traversa la structure ouverte dans laquelle Tsu’gan avait disparu. Il y eut un flash de lumière lorsque le téléporteur fut activé et l’emporta loin de Nocturne.

Iagon resta assis un long moment après que ses yeux se furent remis du soudain accès de lumière. Il entendit des gouttes tomber sur son armure et se dit tout d’abord qu’il devait pleuvoir. Quand il vit la flaque rouge à ses pieds, il réalisa qu’il s’agissait de sang et que celui-ci coulait de ses propres gantelets. Il avait serré les poings tellement fort qu’il s’était percé les paumes des mains.

Il cligna des yeux. Ce sang qu’il voyait n’était pas le sien, mais celui des autres… Il tenta de l’essuyer, mais il s’accrochait à lui et la flaque ne cessait de s’élargir.

Une plainte monta de sa gorge et il prit la fuite. Une seule chose pourrait calmer son âme noire. Cela le tenaillait de l’intérieur. Une seule pensée, une seule idée en tête.

Vengeance.

À PROPOS DE L’AUTEUR

Nick Kyme a commencé sa carrière chez Games Workshop dans le magazine White Dwarf. Il a depuis grimpé les échelons et occupe maintenant le poste de Directeur de Collection chez Black Library. La liste de ses romans ne cesse de s’allonger et il est en passe de devenir un de nos auteurs majeurs. Il a à son actif plusieurs romans Warhammer 40,000, dont la trilogie du Tome de Feu et La Chute de Damnos. Lorsqu’il n’écrit pas, Nick aime passer du temps avec son lapin Shakespeare et enchaîner les strikes sur une piste de bowling.

Vous pouvez suivre son actualité sur son site : www.nickkyme.com

UNE PUBLICATION BLACK LIBRARY

Version anglaise originellement publiée en Grande-Bretagne en 2009 par BL Publishing. Cette édition a été publiée en France en 2012 par Black Library.

BL Publishing et Black Library sont des marques de Games Workshop Ltd., Willow Road, Lenton, Nottingham, NG7 2WS, UK.

Première publication en France en 2012 par Black Library

Titre original : Salamander

Illustration de couverture : Cheoljoo Lee

Traduit de l’anglais par Julien Drouet

Copyright © Games Workshop Ltd 2009, 2012. Tous droits réservés.

Cette traduction est copyright © Games Workshop Ltd 2012.Tous droits réservés.

Games Workshop, le logo Games Workshop, Black Library, le logo Black Library, BL Publishing, Warhammer 40,000, le logo Warhammer 40,000 et toutes les marques associées ainsi que les noms, personnages, illustrations et images de l’univers de Warhammer 40,000 sont soit ®, ™ et / ou © Games Workshop Ltd 2000-2011, au Royaume-Uni et dans d’autres pays du monde. Tous droits réservés.

Imprimé au Royaume-Uni par MacKays, Chatham, Kent.

Dépot légal : Juin 2011

ISBN 13 : 978-0-85787-715-4

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