The Horus Heresy

C’est une époque légendaire…

La galaxie est en flammes. La vision qu’avait l’Empereur pour l’Humanité est en ruine. Son fils favori, Horus, s’est détourné de sa lumière pour embrasser le Chaos.

Les armées de puissants et redoutables space marines se retrouvent prises dans une guerre civile brutale. Ces guerriers ultimes, qui combattaient jadis côte à côte comme des frères, protégeaient la galaxie et ramenaient l’Humanité sous l’égide de l’Empereur, sont désormais divisés.

Certains sont demeurés loyaux à l’Empereur. D’autres se sont rangés au côté du Maître de Guerre. Les plus prééminents parmi les space marines, les meneurs de leurs légions, sont les primarques, des êtres magnifiques et surhumains, le couronnement de la science génétique de l’Empereur, jetés les uns contre les autres dans la bataille. La victoire n’est certaine pour aucun des deux camps.

Des planètes entières se consument. Sur Istvaan V, Horus a porté un coup et trois légions loyalistes s’en sont trouvées pratiquement anéanties. La guerre a commencé, un conflit qui plongera toute l’Humanité dans le brasier. La perfidie et la trahison ont usurpé la place de l’honneur et de la noblesse. Des assassins se terrent dans chaque recoin d’ombre. Des armées se rassemblent. Tous doivent choisir un camp ou mourir.

Horus rassemble son armada dirigée vers l’objet de sa colère, vers Terra elle-même. Assis sur le Trône d’Or, l’Empereur attend la venue de son fils égaré. Mais son véritable ennemi est le Chaos, une force primordiale cherchant à asservir l’Humanité à ses caprices.

Les hurlements des innocents, les supplications des justes résonnent autour du rire cruel des Dieux Sombres. Souffrance et damnation sont promises à tous si l’Empereur devait échouer et la guerre être perdue.

L’Âge de la connaissance et des lumières n’est plus.

L’Âge des Ténèbres a débuté.

les règles du combat

Graham McNeill

Il aurait aimé pouvoir pleurer. Mais les deux dernières années avaient changé son cœur en pierre : il lui en avait été trop demandé, trop de choses avaient été perdues, et il ne lui restait plus de chagrin à épancher. Des frères trahis, un des mondes d’Ultramar brûlé, et le rêve doré d’une unité galactique réduit en cendres. Un instant aussi singulier dans l’histoire méritait que l’on en portât le deuil. Il réclamait des larmes ; il réclamait de déchirer ses vêtements, de s’arracher les cheveux, ou tout du moins un éclat de rage primaire.

Il ne s’était accordé aucune de ces délivrances cathartiques. S’il s’était permis de pleurer, ses larmes auraient risqué de ne jamais cesser.

L’intérieur de l’Arcanium constituait un espace de vingt mètres carrés dont chacun des murs était percé d’une arcade, doucement éclairée par des cierges épais que tenaient en hauteur des appliques de fer, forgées à l’image d’aigles et de lions rampants. Le sol était une dalle sombre, les murs formés de poutres nues, aplanies par un rabot que lui-même avait manié. Il se souvenait avoir trouvé refuge ici, il y avait de cela bien des années, lorsque les chamailleries incessantes entre les sénateurs de Macragge devenaient insupportables pour un garçon porté par l’action et l’excitation.

Ce garçon-là n’était plus aujourd’hui. Le sang du meurtre de Konor l’avait noyé, et la vague de massacres plus grande encore qu’il avait déclenchée au lendemain de cette trahison. Il avait autrefois qualifié ce massacre de justice, mais le passage du temps lui avait apporté le recul nécessaire pour reconnaître la vérité sur ses motivations. La vengeance n’était jamais un motif suffisant pour envoyer les hommes à la guerre, et il s’était résolu à ne plus jamais succomber à son attrait. Ayant identifié cette faiblesse, il avait pu prendre les mesures pour s’en purger. Et l’exécution de Gallan représentait la dernière fois où l’émotion avait guidé sa main.

Il ramena son attention sur le livre posé devant lui en entendant le bruissement de la forteresse au-delà des murs de son sanctuaire privé. Ce lieu avait jadis été isolé de toutes sollicitations, bâti à des centaines de kilomètres de la localité la plus proche, mais son isolement appartenait désormais au passé. Des hectares de remparts marbrés, de dômes géodésiques scintillants, de tours élancées et de structures aux proportions parfaites l’entouraient. Une grande bibliothèque avait été érigée autour de la chambre et, bien que les architectes et mathématiciens l’eussent supplié de considérer l’harmonie géométrique du nombre d’or, inhérente à leurs plans, il avait refusé que l’Arcanium fût démoli.

Il voulut sourire, reconnaissant finalement que l’exécution de Gallan n’avait peut-être pas été la dernière fois où l’émotion avait guidé ses prises de décision. Mais le sourire refusa de poindre et, face à tout ce qui occupait actuellement ses pensées, sa détermination à s’accrocher à ce fragment de sa jeunesse lui semblait être délibérément futile.

Assis à la table de bois lourd et sombre qui emplissait le milieu de la pièce, il lut les mots qu’il venait d’écrire dans l’énorme tome ouvert devant lui, dont le dos de la reliure était long d’un mètre, et assez profond pour accueillir pleinement trente centimètres d’épaisseur de pages. L’or brillant bordait la couleur chaude du cuir, et les pages étaient d’un fin vélin, portant encore l’odeur de la bête dont il avait été tanné. Une écriture serrée couvrait la page de gauche, chacune de ses lettres tracées avec précision, et toutes arrangées en lignes de texte parfaitement droites.

L’ouvrage progressait, et chaque jour l’amenait plus près de son achèvement.

Cela allait être son plus grand ouvrage, son opera magna, l’entreprise pour laquelle il resterait dans les mémoires. Certains auraient pu considérer ce sentiment comme relevant de la vanité mais, pour sa part, lui savait. Cet ouvrage sauverait tout ce que son père génétique s’était efforcé de construire. Ses enseignements formeraient les fondations de ce qui serait nécessaire pour surmonter la tourmente à venir. Le dévouement, et non pas l’orgueil, guidait sa main tandis qu’il couchait là des décennies de sagesse accumulée, chaque chapitre et chaque ligne détenant un fragment du génie biologiquement encodé en lui, chaque bribe de connaissance partagée tel un bloc de construction, lequel se combinerait avec d’autres pour former un ouvrage incommensurablement plus grand que la somme de ses parties.

Suite à la dévastation infligée à Calth, la légion se tournait plus que jamais vers lui. Ses guerriers, ayant subi une grave atteinte à leur fierté, éprouvaient le besoin désespéré de revoir leur primogéniteur ; les ilotes lui amenaient chaque jour des demandes d’audience de la part des capitaines de chapitre, mais son entreprise était trop importante pour lui permettre d’accéder à ces requêtes.

Ils ne comprenaient pas quelles raisons l’amenaient à se séquestrer ainsi loin de ses fils. Mais qu’ils pussent comprendre n’était pas nécessaire. Ce qui était attendu d’eux se limitait à leur obéissance, quand bien même ses ordres auraient semblé n’avoir aucun sens, et auraient paru aussi hérétiques que ceux qui avaient embrasé la galaxie.

De toutes ces années au service de son père génétique, jamais il n’avait été confronté à un choix aussi terrible.

L’Imperium était perdu. Tout ce qu’il savait au plus profond de lui le lui disait, et cette trahison était la seule chose à pouvoir sauver de l’extinction le rêve qui résidait en son cœur.

Le corps de l’Imperium était mourant, mais les idéaux de sa fondation pouvaient encore survivre.

Son père le comprendrait, même si d’autres ne le pouvaient pas.

Roboute Guilliman écrivit deux mots en haut de la page de droite : des mots exprimant trahison salvatrice. Des mots annonçant un nouveau commencement.

Imperium Secundus.

94e engagement

Son nom était Remus Ventanus de la 4e Compagnie des Ultramarines, et il était un traître.

Cela lui était pénible, mais il ne pouvait pas y changer grand-chose. Les ordres émanaient directement du primarque, et s’il y avait bien une leçon inculquée aux Ultramarines dès les premiers jours de leur entraînement, c’était qu’ils devaient obéir aux ordres, en toutes circonstances.

Des flashs intermittents éclairaient les montagnes de Talassar d’une lumière pâle et grossière, tandis que les trajectoires brillantes des tirs dessinaient leurs lignes traçantes comme des déchirures phosphorées sur le ciel de la nuit. La retraite depuis Castra Publius avait été longue et éreintante, rendue plus laborieuse encore par la poursuite implacable dans laquelle s’étaient lancés leurs aggresseurs. Comme des requins tranche-chair quand ils goûtaient dans l’eau la saveur du sang, les guerriers de Mortarion n’abandonnaient jamais, ne relâchaient jamais leur pression, et n’interrompaient jamais leurs attaques une fois la bataille engagée.

Un de leurs traits de caractère que Remus avait jadis admiré.

Il n’avait aucune idée de la façon dont se déroulait le conflit sur le reste de Talassar. Ce qu’il savait se résumait à ce que les planificateurs du grand strategium lui faisaient parvenir par le biais de son casque, mais ceux-ci gardaient jalousement leurs secrets et se montraient avares d’informations quand il s’agissait de partager ces derniers.

La 18e Compagnie avait tenu Castra Publius jusqu’au dernier homme, suffisamment longtemps pour permettre au reste des Ultramarines de se retirer, vers les positions de repli érigées à l’avance par les ilotes, les sapeurs de la défense de Talassar et les monstrueux engins de construction du Mechanicum. Ces machines se révélaient essentielles à leur stratégie, et Remus rendait grâce au primarque d’avoir jugé bon d’exiger une présence permanente du clergé de Mars sur chaque monde d’Ultramar avant que la planète rouge ne fût tombée aux mains des alliés du Maître de Guerre.

Remus se remit debout et ramassa son bolter, posé sur les rochers à côté de lui, dont il procéda à l’inspection rapide. Puis il fit basculer le cran de sûreté, un geste à ce point ancré en lui qu’il en était automatique comme chaque geste qu’accomplissait un guerrier de la XIIIe Légion. Il clampa l’arme contre sa cuisse et son regard balaya le paysage autour de lui.

Les monts de Talassar serpentaient en travers de l’unique continent de la planète comme une épine dorsale tordue, avec pour vertèbres les pics noueux, et pour interstices les séries de vallées ondulantes, où des fractures pénétraient loin dans la roche pour former d’autres vallées cachées, des grabens et des gorges étroites dont le sol ne recevait jamais l’éclat du soleil. Un terrain en faveur des défenseurs, et chaque scénario de réponse à l’invasion reposait sur le rempart montagneux et ses forteresses connectées.

Ce sur quoi ces scénarios n’avaient pas compté était un adversaire aussi inflexible que la Death Guard.

Un mur anguleux de décombres compactés et de lithobéton à prise rapide scellait cette vallée spécifique par une série de redoutes et de points fortifiés. La vitesse à laquelle le Mechanicum avait pu profondément resculpter les paysages n’était pas étrangère à Remus ; la vue qui s’étalait devant lui n’en demeurait pourtant pas moins extraordinaire.

La vallée s’était élargie et approfondie, ses flancs ouverts aux explosifs, excavés, forés et creusés pour pouvoir former le chapelet d’ouvrages reliés qui la barrait de part en part. Il y avait moins de douze heures que la 4e Compagnie et lui s’étaient déployés à partir d’ici, alors que le plancher de la vallée était encore lisse et vide, que les lichens endurants et les arbres à feuillage persistant coloraient ses parois noires et volcaniques. Tous avaient disparu ; cette haute vallée jadis verdoyante ressemblait désormais à une carrière ayant été exploitée depuis des décennies. Les unités de l’Auxilia de Talassar occupaient des bastions talentueusement érigés, formés de dalles précompactées, et les armes lourdes des Ultramarines étaient perchées sur des épaulements qui, dix heures plus tôt, ne se trouvaient pas là.

Cela avait été un repli difficile, durant lequel les unités avancées de la Death Guard n’avaient cessé de les harceler à chaque pas. Remus méprisait l’idée de laisser l’ennemi conserver l’initiative, mais la nouvelle doctrine exigeait d’eux de céder du terrain.

Rassemblés en groupes soigneusement postés, les trois mille astartes de la 4e Compagnie s’octroyaient un peu de repos derrière le haut mur, et Remus passa parmi eux. Un frémissement le prit quand il passa sous l’ombre de l’un des engins de construction du Mechanicum. Celui-ci le dominait de toute sa taille, plus long et large que la Galerie des Épées sur Macragge, et faisait vibrer la terre sous la note de basse émise par son puissant noyau moteur. Sa masse énorme était d’une couleur ocre poussiéreuse, cloutée de supports d’armes, rayée d’un motif de chevrons industriels et estampée de représentations monochromes de la roue du Mechanicum.

Les guerriers de Remus étaient établis derrière le rempart, chaque escouade postée très exactement selon les nouvelles doctrines tactiques récemment mises en place. Dans le cadre d’un bouleversement radical de l’organisation de la légion, un ensemble de nouvelles régulations et d’ordres de combat avait émané de la forteresse d’Hera, imposant des directives strictes quant à la manière dont chaque guerrier et chaque escouade devait opérer au sein de la légion dans son ensemble. Il paraissait étrange que leur autonomie opérationnelle dût céder la place à un ensemble de règles prédéterminées. Mais si quelqu’un était capable de concevoir une doctrine stratégique apte à renverser n’importe quel ennemi ou situation, il s’agissait bien de Roboute Guilliman.

Le sergent Barkha se trouvait devant les marches montant vers la plateforme de combat, à écouter les rapports que faisaient parvenir les scouts de la 4e Compagnie depuis les falaises au-dessus d’eux. De tous les combattants Ultramarines, les scouts étaient ceux qui avaient le plus de mal à s’adapter aux nouvelles règles imposées, mais telle était la nature de ces nouvelles procédures opérationnelles que même leur chef au sein de la 4e Compagnie, l’irascible Naron Vattian, y trouvait difficilement à redire.

— Toujours aucun signe, sergent ? demanda Remus.

Barkha se retourna et frappa son plastron du poing ; le salut pré-Unité. Il lui sembla étrange de voir le sergent opter pour un tel geste, mais Remus le supposa plus approprié que l’aquila, considérant qu’ils étaient maintenant des traîtres.

— Beaucoup d’activité autour de Castra Publius, mais toujours aucun signe indiquant qu’ils soient en chemin, dit Barkha, les bras à présent droits comme des flèches le long de ses flancs, comme s’il avait été à la parade plutôt que sur un champ de bataille.

— Nous ne sommes pas sur Macragge, sergent, un tel formalisme est inutile, lui fit remarquer Remus.

Barkha hocha la tête, mais sa posture resta la même.

— Le protocole, mon capitaine, répondit le sergent. Le fait que nous soyons sur le pied de guerre n’est pas une raison pour le négliger. C’est ainsi que tout ce désordre a commencé, après tout. Parce que les règles ont été négligées. Cela n’arrivera pas, pas tant que j’y veillerai.

— Serait-ce un reproche que vous me faites ? dit Remus, en essuyant la poussière noire des montagnes qui salissait les surfaces azurées de son armure de bataille.

— Non, mon capitaine, répondit Barkha, le regard fixé quelque part par-dessus l’épaulière droite de Remus. Je ne faisais qu’énoncer un fait.

— Vous avez absolument raison, sergent. Si seulement le Maître de Guerre avait eu quelqu’un tel que vous auprès de lui pour le rappeler à l’ordre, tout cela aurait pu être évité.

— Je ne plaisantais pas, mon capitaine, dit Barkha.

— Moi non plus, répondit Remus, en commençant à grimper les marches vers le rempart, les yeux tournés vers l’enchaînement des montagnes. Barka le suivit avec diligence et se tint à son côté, prêt à répercuter tout ordre qu’il lui donnerait. Même si Remus ne pouvait pas les voir, les unités de la Death Guard patrouillaient dans les vallées inférieures, à la recherche d’une faille dans la ligne défensive des Ultramarines.

— Je ne suis pas ingénieur, mais ça ne m’empêche pas de voir que nous ne tiendrons pas ce mur, dit Barkha.

— Pourquoi dites-vous cela ?

— Le rempart a été dressé trop en avant. La portion la plus étroite de la vallée se trouve derrière nous.

— Et ?

— Et cela rend le mur trop long, dit Barkha, d’un ton perplexe, ne comprenant pas comment son capitaine pouvait passer à côté d’une telle évidence. Nous n’avons pas assez d’hommes ou d’armes lourdes pour repousser une offensive sérieuse.

Barkha fit un geste par-dessus son épaule.

La gorge de Yaelen s’ouvre au sud, mais elle est trop étroite pour y faire passer des véhicules blindés suffisamment vite. Castra Maestor bloque les Marches de l’Helican au nord. Cette route au travers de nos lignes est la seule viable, et la Death Guard aura tôt fait de s’en rendre compte.

— Tout ce que vous dites là est vrai, sergent, dit Remus. Essayez d’en venir au fait.

— On dirait que vous tenez impérativement à les voir attaquer ici. Ce que je ne comprends pas, c’est pourquoi nous le leur permettons, alors que nous devrions porter le combat là où ils sont.

— La Death Guard avance comme une marée, dit Remus. Si nous allions à sa rencontre, sa puissance nous balayerait. Au lieu de quoi nous reculons, en l’attirant toujours plus loin jusqu’à ce qu’elle soit fatiguée et dispersée. Alors nous frapperons.

— Tel est votre plan ?

— Non, dit Remus. C’est notre stratégie telle que la décrètent les écrits du primarque.

— M’accordez-vous de parler librement, capitaine ? sollicita Barkha.

— Permission accordée.

— Allons-nous vraiment livrer cette bataille en fondant nos tactiques sur un livre ?

— Sur l’ouvrage du primarque, lui rappela Remus.

— Je le sais, et je ne cherche pas à me montrer irrespectueux en posant ces questions, mais existe-t-il vraiment un livre, même écrit par un primarque, qui puisse couvrir absolument toutes les éventualités tactiques ?

— Je suppose que nous n’allons pas tarder à le découvrir, dit Remus en entendant des échanges par radio.

Des unités de la Death Guard étaient en mouvement dans les parties inférieures de la vallée.

— Dites aux hommes de se tenir prêts, sergent, ordonna Remus.

— Oui, mon capitaine, dit Barkha.

Il salua et se retourna pour mobiliser la 4e Compagnie.

Remus Ventanus fixa le lointain, y repérant un scintillement de feux, plus loin le long de la cordillère. Castra Publius n’était plus, des Ultramarines avaient été perdus, et la Death Guard avançait pour les détruire à leur tour.

Comment en étaient-ils arrivés là ?

La Death Guard attaqua cinquante-deux minutes plus tard ; une offensive brutale emmenée par des Dreadnought et des blindés lourds ; un poing ganté de mailles, calculé pour assommer les défenseurs, avant que le coup suivant ne les percute pour parachever leur destruction. Les escouades d’infanterie motorisée avancèrent en grondant dans le sillage de Land Raider couleur olive tirant leurs rayons incandescents vers les défenseurs. Des phalanges disciplinées de guerriers en armure portant la même livrée se déployèrent depuis leurs transports et entamèrent leur progression inexorable vers la position Ultramarine.

Les tirs des lasers et ceux des bolters martelèrent les guerriers en marche, ouvrant des trous dans leur progression mais sans la ralentir. Le peu d’armes d’artillerie dont ils disposaient fit pleuvoir leurs munitions spécialement manufacturées sur les rangs ennemis, fauchant leurs escouades dans des éclats de lumière et de son. Les Dreadnought adverses s’avancèrent de leur pas lent jusqu’au combat, leurs bras armés cisaillant les défenseurs avec une précision mécanique.

Remus vit une escouade entière d’Ultramarines fauchée par deux Dreadnought agissant de concert, et beugla l’équipe d’arme lourde restante de se charger d’eux. Un trio de missiles fila vers les Dreadnought, dont l’un se tut, atteint au flanc par deux des projectiles. Le sort du second fut réglé quelques instants plus tard, quand un multi-fuseur lui infligea une touche directe contre son sarcophage.

Ce n’étaient là que des victoires passagères, de courts instants de triomphe face aux circonstances accablantes. Les guerriers de la Death Guard combattaient comme des machines, poussant de l’avant avec l’ardeur irréfléchie, insensible, d’une chose mécanique et sans âme. Remus lui aussi était un guerrier, un tueur géno-forgé aux capacités exceptionelles, mais il avait été créé pour être bien plus que cela. Il tirait fierté de ses compétences de guerrier, savourait cette occasion de les opposer à celles d’un autre, mais devoir combattre la Death Guard revenait à affronter un adversaire pour qui n’existait que la guerre d’usure.

Et Remus n’avait aucunement l’intention de se laisser dicter le rythme de ce combat par les tambours de la Death Guard.

Les informations tactiques s’allumaient et défilaient dans son casque : taux de pertes, ratios d’élimination, projections des issues possibles, et une dizaine d’autres variables du champ de bataille. Le flot de renseignements aurait submergé un tacticus de l’Armée Impériale malgré ses améliorations, mais l’architecture cognitive de Remus les assimilait en l’espace d’un clin d’œil.

Alors que la Death Guard se ralliait pour un nouvel assaut contre les murs, la mémoire eidétique de Remus accéda aux paramètres de bataille associés aux schémas tactiques du primarque, et y trouva une correspondance, en suivant le chemin logique au fil des différentes actions prédéterminées.

Le moment était maintenant venu de reculer.

Remus arrima son bolter à sa cuisse et transmit l’ordre, une des options parmi la vingtaine qui se proposait à lui. Avec une précision fluide, les Ultramarines entamèrent leur repli, escouade par escouade, tandis que l’Auxilia de Talassar saturait de lasers le champ de mort devant le rempart. La machine du Mechanicum, bien que n’ayant pas été conçue comme engin de guerre, n’en était pas moins pourvue d’un arsenal défensif redoutable. Alors que ses immenses chenilles l’éloignaient lentement de la bataille, l’aboiement de ses armes de proximité déchira l’air au-dessus de leurs têtes, un bruit étrangement plat, auquel il manquait le bang percussif des tirs de bolters. Les pièces d’artillerie lâchèrent une ultime volée par-dessus les murs avant de faire volte-face et de s’élancer entre les montagnes le long de la route sinueuse.

Remus se retourna et se laissa tomber en bas du mur, pour rejoindre le sergent Barkha et les rangs affaiblis de son escouade de commandement. La perte d’Ithus, d’Helika et de Pilus laissait le groupe en dangereux sous-effectif, mais les écrits du primarque envisageaient une telle éventualité, aussi Remus réquisitionna-t-il des remplaçants auprès des escouades à avoir traversé les combats sans subir de pertes.

Derrière eux, la Death Guard avait fini par atteindre le rempart, et se ménageait un passage au-dessus de lui tandis que les défenseurs s’enfuyaient. Alors que les Ultramarines franchissaient la crête en arrière de la ligne du mur, Remus transmit une séquence codée à l’adepte du Mechanicum perché au cœur de l’engin de construction gargantuesque. Quelques secondes plus tard, une série de détonations contrôlées firent s’abattre les parois de la vallée en une avalanche grondante. Cela ne leur servirai guère qu’a gagner du temps. La Death Guard aurait franchi le rempart avant longtemps, mais cela suffisait provisoirement à la ralentir.

Barkha lui adressa un hochement de tête tandis qu’ils battaient en retraite vers l’intérieur des montagnes.

— Nous arrivons à court de place, dit Barkha. Vous pensez que nous en avons fait assez pour qu’ils se brisent contre les murs de Castra Tanagra ?

Remus ne répondit pas immédiatement. Les projections tactiques des ratios défilaient sur son affichage. Une lecture bien lugubre, mais ils se trouvaient toujours dans les fourchettes des paramètres définis par les prédictions de cet engagement. Les vues générales fournies par le grand strategium filtraient par le réseau d’information tactique, révélant à quel point la Death Guard avait été saignée à blanc en venant constamment se jeter contre les fortifications Ultramarines.

— À ce qu’il semblerait, dit-il. Les autres chapitres ont bien œuvré.

— Pas aussi bien que nous, cependant ?

— Non, pas aussi bien que nous, dit Remus. Nul ne peut faire mieux que les Fauteurs de Trouble de la 4e, pas vrai ?

— Pas tant que j’y veillerai, affirma Barkha.

Remus appréciait l’esprit qu’affichait son sergent, ravi d’entendre aggressivité et fierté dans sa voix.

L’approche purement doctrinale de la guerre qu’avait adoptée le primarque semblait avoir résisté aux aléas de la bataille. Mais cela n’avait été qu’un seul combat, et un seul adversaire parmi tous ceux rangés contre eux.

Les mises à l’épreuve véritables viendraient plus tard.

136e engagement

L’holo-image flottant au-dessus de la surface lisse du planificateur jetait une lumière crue sur le grand strategium, projetait des ombres nettes au creux des murs, et blanchissait les visages hâlés. L’air était confiné et odorant, chargé des vapeurs d’onguents caustiques allumés dans les encensoirs. Il y avait une odeur d’huile de moteur mélangée à au moins une dizaine d’éléments dangereux, et bien qu’il s’agisse là des précautions ésotériques du Mechanicum, cela s’avérait sans nul doute efficace. Les astartes enduraient ces effluves sans en ressentir le moindre effet, mais les mortels présents toussaient et frottaient leurs yeux constamment embués de larmes.

Remus Ventanus n’aurait pas su dire si ses larmes étaient dues aux irritants pétrochimiques des encensoirs, ou à la vision d’un monde aussi magnifique en passe d’être détruit. Un peu des deux dans une certaine mesure, supposa-t-il.

Il fixait le désastre de Prandium, et en aurait pleuré. Considérée par tous comme la plus somptueuse des planètes d’Ultramar, ses forêts merveilleuses, ses montagnes sculpturales et ses lacs scintillants étaient tous en flammes, ou recouverts de fumée, étouffés par les polluants.

Angron, que les mesures extrêmes ne rebutaient jamais, avait lâché ses World Eaters de la façon la plus brutale qu’il pût imaginer. Remus avait autrefois entendu son primarque affirmer que la légion d’Angron aurait été capable de réussir là où toutes les autres auraient échoué, parce que l’Ange Rouge était prêt à aller plus loin que tous les autres, à tolérer des comportements que tout code martial civilisé aurait tenus pour exécrables.

À la vue de ce que Prandium avait subi, Remus était prêt à le croire.

Ce n’était pas là une guerre honorable, mais une boucherie, la destruction à l’état pur. Sans doute le grand ouvrage rédigé par le primarque n’avait-il pas pu envisager la guerre affublée d’un visage aussi terrible.

Les World Eaters étaient descendus sur Prandium après un bombardement par saturation, ayant rasé l’essentiel de ses plus grandes villes et embrasé la planète d’un pôle à l’autre. Il restait en vérité peu de choses qui méritaient encore d’être sauvées. Des millions d’habitants étaient morts, et l’explosion des munitions avait pollué l’atmosphère et les mers d’éléments volatils pour les millénaires à venir.

Prandium conservait néanmoins de la valeur. La trajectoire de son orbite passait à proximité du point de saut en direction du noyau de la galaxie, signifiant que quiconque contrôlait Prandium contrôlait l’entrée d’Ultramar. Même réduite à l’état de roche nue et sans vie, Prandium demeurait un monde d’Ultramar, et aucun des sols qu’avait foulés Roboute Guilliman ne serait abandonné sans combattre.

Sitôt après le sort infligé au soleil de Calth, il semblait à Remus que leurs mondes étaient en train d’être anéantis un par un. La trame et la lice du tissu d’Ultramar se défaisaient, comme celles d’un étendard ancien retiré de sa crypte de stase dans la forteresse d’Hera. Seule, parmi les nombreuses offensives brutales livrées contre l’empire des Ultramarines, l’invasion de Talassar avait été repoussée. Encouragés par leurs succès apparents, les guerriers de Mortarion s’étaient trop étirés et s’étaient trouvés dangereusement exposés au moment de se jeter finalement contre la place forte montagneuse de Castra Tanagra.

Des éléments de la 4e, de la 9e et de la 45e Compagnie se trouvaient en garnison dans la forteresse et, tandis que la Death Guard attaquait, les branches d’encerclement des 49e, 34e, 20e et 1re Compagnies s’étaient approchées pour parachever leur destruction. Cela avait été une leçon édifiante. Remus ne voyait cependant pas de quelle manière un résultat comparable pouvait être obtenu ici.

Autour du projecteur, le visage austère, comme taillé dans le granite, se tenaient les capitaines de quatorze des compagnies de combat Ultramarines, ainsi que leurs lieutenants, leurs sergents et leurs aides. Des logiciens abreuvaient la projection d’informations, de données stratégiques en temps réel, dépeignant un monde déchiré par la guerre.

Un monde en train de mourir sous leurs yeux.

— 5e Compagnie en cours de manœuvre. 17e en soutien, dit le capitaine Honoria de la 23e.

— Les forces ennemies engagent la 25e, dit Urath, capitaine de la 39e.

— Le flanc est d’Adapolis est en train d’être enfoncé, commenta Evexian de la 7e. C’est une question d’heures avant qu’ils ne le percent. Je vais ordonner à la 43e et à la 37e de se replier.

— La 13e et la 28e sont-elles en position d’intercepter la poussée nord ? demanda Remus.

— Oui, lui confirma Honoria. Les 3e, 5e et 9e Compagnies des World Eaters se déplacent en force vers les frontières de la province de Zaragossa. Si nous n’envoyons pas des renforts, nous risquons de perdre tout le flanc ouest.

Remus fit le tour du projecteur, les mains derrière le dos, à la recherche d’une faille dans le plan de bataille d’Angron. En tant que capitaine de plus haut rang présent dans le grand strategium, le commandement global des forces Ultramarines sur Prandium lui était échu, un niveau de responsabilité qu’il n’avait encore jamais occupé, mais que le primarque lui avait assigné personnellement.

Pourquoi avait-il été choisi ? D’autres présents dans le grand strategium possédaient une plus grande expérience que lui. Depuis Talassar, Remus et la 4e Compagnie avaient livré des dizaines d’actions de moindre envergure, en étaient sortis chaque fois victorieux, mais chacune n’avait été qu’un combat à l’échelle de sa compagnie, sans davantage que quelques milliers de guerriers sous ses ordres. Cela relevait d’une strate de guerre tout à fait différente. Commander les défenses d’une planète entière était une chose à laquelle Remus avait été entraîné, bien entendu, mais qu’il n’avait jamais réellement accomplie.

Les enseignements du primarque étaient indéfectiblement gravés dans son esprit : les options, les variables, les paramètres, les voies d’action, les réponses aux différentes ouvertures, et un millier de plans détaillés couvrant toutes les éventualités possibles de la guerre.

Cela avait fonctionné sur Talassar, et Remus devait croire que cela fonctionnerait ici.

Il s’approcha à nouveau du projecteur tactique et assimila la vue d’ensemble le temps d’un battement de cœur. Le mouvement des armées, des divisions et des cohortes, des mille éléments de la confrontation planétaire, était comme une toile d’avancées brutales, de marches de flanc, de batailles furibondes et d’encerclements. À Pardusia, la 19e Compagnie se trouvait pratiquement détruite, et les World Eaters avaient poussé vers le nord, au travers des vestiges dévastés de ce qui avait été autrefois des pâtures ornementales, où les chevaux sauvages avaient couru en liberté, et où une flore rare, pratiquement éteinte dans tout Ultramar, avait trouvé à refleurir en glorieux bouquets aux couleurs kaléidoscopiques.

Les capitaines rassemblés avaient leurs regards fixés sur lui, amers de devoir envoyer leurs frères mourir à cause d’instructions brisant la cohésion de leurs lignes de défense. Des arcs et des traits bleus serpentaient comme au hasard sur la carte, chacun représentant un bastion isolé d’Ultramarines, de l’Auxilia ou d’unités réquisitionnées de l’Armée Impériale.

— Quels sont vos ordres, capitaine Ventanus ? demanda le capitaine Honoria.

Remus fixait la carte, en étudiant la situation présente à travers les filtres de l’ouvrage du primarque. Des ordres se présentèrent à lui, mais semblaient n’avoir aucun sens. Il vérifia à nouveau ses conclusions, sachant celles-ci correctes, mais voulant les vérifier tout de même.

— Ordonnez à la 25e et à la 7e de réaligner leur front, décréta Ventanus. La 17e doit faire halte et tenir sa position.

— Mais si la 17e n’est pas là pour couvrir son flanc, la 5e va se retrouver coupée des autres, protesta Urath.

— Faites-le, dit Remus.

— Vous allez condamner ces guerriers à mourir inutilement, dit Honoria, la main crispée sur le bord du projecteur. Je refuse de vous regarder perdre cette planète et les plus braves de notre légion à cause d’une telle ineptie !

— Remettez-vous mes ordres en question ? demanda Ventanus.

— Évidemment que oui, lui lâcha Honoria, avant de se reprendre. Je sais ce que vous avez accompli à Calth, Remus. Et nous vous respectons tous pour cela, bien sûr, et je sais que vous avez l’attention du primarque. Il compte sur vous pour accomplir de grandes choses, je le sais, mais ceci est de la folie. Vous devez bien vous en rendre compte par vous-même ?

— Remettre mes ordres en question et défier le primarque, dit Remus d’un ton égal. Est-ce vraiment une attitude que vous tenez à adopter, Honoria ?

— Je ne remets rien en question, Remus, avança prudemment Honoria.

Un geste de sa main engloba la situation tactique désastreuse sur la projection de Prandium.

— Mais comment ces manœuvres peuvent-elles arrêter les World Eaters ? Les bouchers de l’Ange Rouge sont en train d’étriper Prandium, et vous êtes en train de les aider.

Remus tint sa langue. Bien qu’il partageât le sentiment d’Honoria, il devait avoir confiance en leur primarque pour savoir ce qu’il faisait. Essayer de comprendre les rouages d’un esprit façonné par la maîtrise génétique de l’Empereur était aussi proche de l’inaccessible qu’il pouvait le concevoir. Les raccourcis d’imagination, d’intuition et de logique dont le primarque des Ultramarines était capable demeuraient hors de portée de quiconque, hormis d’un autre primarque ; et même alors, Remus doutait qu’aucun des frères de Roboute Guilliman pût égaler sa vision stratégique.

Ce qu’il avait conçu et leur avait transmis ne pouvait fonctionner que si les engrenages de la machine de guerre tournaient tous à l’unisson. Honoria, malgré tout son courage et son honneur, était en train d’en fausser les mécanismes. Et cela ne pouvait être toléré. Pas maintenant.

— Vous êtes relevé de votre commandement, lui dit Remus. Cédez ce poste et transmettez votre autorité à votre lieutenant.

— Ventanus, attendez… amorça Evexian.

— Vous souhaitez prendre le parti d’Honoria ?

— Non, capitaine Ventanus, dit Evexian en courbant brièvement la tête. Mais vous-même devez admettre que les ordres paraissent quelque peu… contradictoires. Vous le savez vous aussi, je le vois dans vos yeux.

— Tout ce qu’il me faut savoir, c’est que mes ordres dépendent de l’autorité du primarque, dit Remus. Un seul d’entre vous se croit-il mieux avisé que notre progenitor ? Un seul d’entre vous prétend-il posséder une meilleure compréhension des nuances de la guerre que notre père ?

Le silence donna à Remus la réponse dont il avait besoin.

— Dans ce cas, faites exécuter les instructions, dit-il.

Prandium brûlait. De petites icônes Ultramarines clignaient et s’éteignaient en se faisant détruire, et les icônes World Eaters d’un rouge colérique se propageaient lentement comme une vague de sang. Aucune portion de Prandium n’était demeurée indemne : les magnifiques forêts sauvages des provinces du sud, devenues des désolations de cendres irradiées, les sommets cristallins de l’est, pris sous des retombées toxiques que des millénaires ne suffiraient pas à dissiper. De glorieuses cités de marbre doré étaient tombées en ruines, pilonnées par les tirs de barrage orbitaux qui les avaient effacées de la surface du monde comme si elles n’avaient jamais existé.

Ce qui avait débuté comme une attaque planétaire avait dégénéré en un millier de petits feux épars opposant des groupes isolés. Les forces Ultramarines combattaient à quelques kilomètres les unes des autres, mais auraient aussi bien pu se trouver sur des planètes différentes sans pouvoir se fournir davantage de soutien.

Remus avait la sensation de sombrer, regrettant déjà sa décision d’avoir écarté Honoria du grand strategium. N’avait-il pas discuté avec Barkha de la valeur que pouvait avoir un contradicteur ? Chaque chef n’avait-il pas besoin d’entendre à son oreille une voix de dissension, pour le forcer à remettre ses décisions en question ?

Il chercha sur la projection tactique le moindre signe d’espoir, en se demandant où il s’était trompé. Qu’aurait-il pu décider différemment ? Quel aspect des enseignements de son primarque avait-il manqué de suivre ? Il avait réagi à chaque développement par une application rigoureuse des nouvelles doctrines, et Prandium se trouvait pourtant sur le point d’être perdue à jamais.

— Poussez la 13e en avant, dit Remus, un automatisme mémoriel ayant à nouveau ressuscité une partie des leçons du primarque. Renforcez la 17e, et ordonnez à la 11e de se reformer pour attaquer de flanc les World Eaters en progression vers Thardonis. Qu’elle avance au contact pour les immobiliser.

— Instructions transmises, répondit Urath.

— Ordonnez au 8e groupe de combat de se retirer jusqu’aux limites de la province d’Ixian. Couverture par les unités du Mechanicum, et mise en place de fortifications temporaires par les sapeurs, énonça Remus tandis que de nouvelles variables tactiques sollicitaient des souvenirs précis.

Un schéma général émergeait, et Remus commença à apprécier à quel point la situation des World Eaters était faible. Les amener jusque-là leur avait coûté cher en sang et en vies, et Remus ne percevait que maintenant combien cette stratégie d’ensemble avait été finement équilibrée.

« Remporter les plus grandes victoires exige les plus grands risques, lui avait dit le primarque sur les désolations irradiées de Calth.

— Jamais vous n’encourez de risques, avait rétorqué Remus.

— Tu n’en as simplement pas conscience, lui avait répondu Guilliman. »

Alors que la myriade de variables conjoncturelles affichées par la projection se déversaient dans les centres analytiques de sa conscience, les réponses et les manœuvres requises jaillirent au premier plan de son cerveau. Remus avait entendu dire que les plus grands généraux étaient ceux à commettre le moins d’erreurs. Cela relevait de l’ineptie du plus haut niveau. Les plus grands généraux étaient ceux à intégrer dans leurs plans la moindre éventualité, et à savoir exactement comment leurs adversaires combattraient. Devant la beauté et la complexité époustouflantes des stratagèmes qu’il voyait se jouer dans son esprit, il sut sans le moindre doute que Roboute Guilliman comptait parmi ceux-là.

Les mots du primarque s’énoncèrent pratiquement d’eux-mêmes, se servant de Remus comme d’un simple médium pour les transmettre.

— Ordonnez au groupe de combat Ultima de réaligner son front le long du fleuve Axiana, dit-il. 9e et 25e, ajustez la direction de votre avancée vers le nord-est, référence six-neuf-alpha/huit-trois-delta sur la grille.

Les capitaines appliquèrent ses directives sans les discuter. Mais Remus n’en avait pas fini. Les ordres se déversaient hors de lui, chacun craché comme une fléchette empoisonnée vers le cœur du commandement ennemi. Ses subordonnés parvenaient à peine à suivre le rythme alors que ses ordres de manœuvres sur le terrain s’enchaînaient à une vitesse singulière. La confusion se traduisait sur tous les visages présents mais, à mesure que la posture globale de tous les contingents Ultramarines se réalignait en fonction des ordres de Remus, il regarda ces mêmes expressions se transformer en émerveillement sidéré.

Au centre des territoires de Praxos, une grappe d’icônes rouges, figurant l’un des principaux groupes de combat des World Eaters, se retrouvait à présent entourée sur tous les flancs à mesure que les unités Ultramarines précédemment isolées se fondaient les unes dans les autres et pivotaient comme des tenailles pour les prendre au piège dans une zone de tir mortelle. Quelques minutes plus tard, ces icônes s’éteignaient sous le feu combiné de trois compagnies de combat Ultramarines, écorchant la région sous leur artillerie, le tir massé de leurs bolters et les angles de tir superposés des devastators postés en des endroits décisifs.

Sur tout Prandium, les cohortes de World Eaters se retrouvaient soudain cernées et coupées les unes des autres, leur ardeur agressive les ayant jetées droit sur les armes des Ultramarines. L’effet était semblable à celui d’un million de dominos, arrangés en motifs d’apparence aléatoire, et se renversant tous ensemble, créant une symphonie d’énergie cinétique en action. Des compagnies d’Ultramarines auparavant en pleine retraite se ralliaient à leurs frères et coinçaient les World Eaters dans des pièges mortels dont il n’y avait aucune issue.

Comme en un gracieux ballet, les Ultramarines évoluaient au rythme des ordres de Remus, œuvrant ensemble dans une harmonie sans défaut : une machine à tuer élégante et parfaitement usinée. Une par une, les icônes rouges des envahisseurs disparaissaient en clignant, tandis que celles des Ultramarines demeuraient d’un bleu fixe. Leurs indicateurs de pertes se mirent à chuter, jusqu’à finalement parvenir à zéro. Et les World Eaters continuaient de mourir.

Une heure plus tard, les affrontements s’étaient conclus et Prandium était sauvée.

— C’est incroyable, murmura Urath, alors que lui parvenaient, de toute la surface du monde ravagé, les rapports de champs de bataille passés entièrement sous leur contrôle.

— Cela paraît impossible, lâcha Evexian dans un souffle. Si vite, si brutalement.

En vérité, Remus avait du mal à croire que le terme de la bataille fut venu si rapidement. Avoir confiance en la vision d’un primarque était une chose, la voir s’opérer en était une autre.

— À combien s’élève notre niveau d’efficacité opérationnelle ? demanda-t-il.

Ses capitaines s’empressèrent de lui compiler cette information, en filtrant les rapports de terrain, les décomptes de pertes, les niveaux de dépense de munitions et les pourcentages de dégradation par unités. Les comptes-rendus se déroulèrent sur la projection, quelques-uns en rouge, un peu moins en orange, la majorité d’un vert éclatant. Urath procéda à la synthèse du flux d’informations, mais Remus n’avait pas besoin que ces données fussent interprétées : l’aspect visuel de ces résultats se montrait suffisamment éloquent.

— Soixante-dix-sept pour cent des unités sur le terrain rapportent avoir eu un rôle direct, dit Urath. Huit pour cent se trouvent à un niveau d’effectifs minimal ou critique, et treize pour cent de plus ont atteint un seuil d’efficacité dangereux. Seuls deux pour cent en état d’inutilité stratégique.

— Si je ne l’avais pas vu de mes propres yeux… dit Evexian, exprimant le sentiment qu’ils avaient tous.

— Et tout cela a découlé de l’ouvrage qu’a rédigé le primarque ? demanda Urath.

— En avez-vous jamais douté ? lui retourna Remus.

— Que je sois maudit, mais je me suis interrogé, Remus, répondit Urath en essuyant la sueur de son front. Réprimandez-moi s’il le faut, mais j’ai craint que Prandium ne fût perdue. Ainsi qu’une grande partie de la légion.

— Nous aurions aussi bien pu la perdre, se désola Evexian. Regardez ce que ces meurtriers ont fait subir à la Belle d’Ultramar. Comment une planète pourrait-elle se remettre d’une telle épreuve ?

— Les mondes d’Ultramar sont plus forts que la plupart, Evexian, dit Remus, en laissant échapper un long souffle, et souriant de la victoire qu’il venait d’obtenir. Prandium peut se remettre de cela et redevenir plus belle encore qu’auparavant. Croyez-moi, il faudrait beaucoup plus que les bouchers d’Angron pour étouffer sa lumière.

228e engagement

— Je n’aime pas ça, dit le sergent Barkha. J’ai l’impression de voler à bord d’une boîte de rations. Je pourrais percer ce fuselage rien qu’en crachant dessus.

— Vous êtes capable de cracher de l’acide, lui rappela Remus, il n’y a pas beaucoup de coques ou de fuselages que vous n’arriveriez pas à percer avec votre salive.

— Vous m’avez très bien compris.

— Oui, mais je ne m’inquiéterais pas, à votre place. Le Thunderhawk a été conçu comme un pis-aller, il ne restera pas en usage très longtemps.

— Tant mieux, dit Barkha, en sondant du regard l’intérieur grossier, moulé sous presse du cuirassé remuant. Ses étançons de métal étaient apparents, et les entrailles de la connectique visibles, en faisceaux de câbles reliés serpentant d’une extrémité à l’autre de la carlingue carrée. Ultramar se trouvait loin du centre des mondes-forges du Mechanicum, et la XIIIe Légion n’avait que récemment reçu livraison d’une flotte de ces nouveaux cuirassés. Cela irritait Remus d’avoir sous les yeux ce travail hâtif, ces piètres caractéristiques techniques, et le manque de savoir-faire ayant présidé au dessin et à la construction de cet appareil.

Aucun de ses concepteurs n’avait jugé ce modèle digne au point d’y associer son propre nom, et Remus n’en était pas surpris. L’engin présentait tous les indices d’un travail d’assemblage fait par de simples serviteurs, et qu’il fût contraint de lui confier son existence n’améliorait en rien son opinion. Le symbole du Mechanicum était gravé à l’eau-forte sur la cloison dont il se trouvait proche, et Remus le toucha pour se porter chance.

— Je vous ai vu faire, dit Barkha. Superstitieux ?

La question était posée sur un ton léger, mais Remus y entendit l’avertissement sous-jacent, la suggestion que sa réponse se devait d’être mûrement réfléchie. Barkha se serait trouvé tout à fait en droit d’accuser son officier supérieur de comportement indigne d’un guerrier Ultramarine. Même en cet instant, au beau milieu d’une situation de combat.

En particulier maintenant.

— Non, mais je me rassure du fait que le Mechanicum ait suffisamment confiance en cet appareil pour l’avoir marqué de son sceau.

— C’est probablement là la seule chose qui le fasse tenir d’une seule pièce, observa Barkha tandis que le cuirassé virait autour d’un des silos agricoles cuit par le soleil de Quintarn. Les rayons de lumière, qui filtraient des hublots sertis dans le fuselage, accompagnèrent ce mouvement, et Remus sentit quelque chose se déchirer sous le flanc inférieur de l’appareil. Impact ou avarie des systèmes ? Son estomac sursauta lorsque le cuirassé descendit dans un trou d’air, ses ailes passant à moins d’un mètre du silo au revêtement d’argent.

— Cible droit devant, annonça une voix sur la fréquence de transmission interne. La tension créée par l’effort de maîtriser les soubresauts de l’appareil se faisait sentir.

Le timbre du pilote indiquait précisément à Remus ce que l’équipage de ce nouvel engin pouvait en penser. Un Warhawk possédait un certain poids, une solidité, qui en faisait un plaisir à piloter et un cocon sûr pour transporter les tueurs des légions là où leur présence était requise.

Remus connecta les processeurs de chargement de son casque aux caméras frontales montées à la proue, et vit au travers d’elles la symétrie virginale d’Idrisia, l’une des plus essentielles parmi les grandes hydropoles agricoles de Quintarn. Dédiée au besoin utilitaire de production nourricière et d’industrie, la cité n’en demeurait pas moins belle à sa façon, par ses tours majestueuses, ses entrepôts à colonnes et ses maisons communes aux frontons de marbre. Le plan des rues se superposait à sa vision, un arrangement maîtrisé de fonctionnalité et d’esthétique comme presque toute chose en Ultramar, le primarque ayant tourné son génie vers l’aménagement et le dessin de ses villes.

Dommage qu’il n’eût pas tourné son génie vers la conception de cet appareil.

Les positions fortifiées par leurs ennemis à l’intérieur de la ville étaient marquées de rouge, et Remus voyait combien leurs griffes ardentes s’étaient enfoncées profondément dans la métropole. Les combats urbains en particulier étaient ceux où cet adversaire excellait, de par sa préférence pour un armement plus efficace à courte ou moyenne portée, et capable de brûler au travers des couverts comme s’ils n’existaient pas.

Cela allait être leur plus grande mise à l’épreuve jusqu’à présent. Les précédents ennemis les avaient poussés jusqu’au seuil de la défaite avant que le grand ouvrage du primarque n’eût fait preuve de sa valeur. Il l’avait à nouveau prouvée depuis, une fois après l’autre, engagement après engagement. La 4e Compagnie n’était désormais plus la seule à avoir été armée de l’incroyable ouvrage du primarque. Alors même que son assaut par les airs approchait de la cible, d’autres compagnies étaient impliquées sur d’autres théâtres de guerre contre l’ennemi de Quintarn.

Remus avait pourtant la certitude que ses hommes et lui seraient scrutés de plus près, dans le but d’observer si les enseignements du livre s’étaient incrustés dans leur psyché.

Dans certains cercles, ils étaient connus comme « les Fauteurs de Trouble », une compagnie réputée pour ses actions audacieuses, ses folies héroïques et la bravoure personnelle de chacun de ses guerriers. Si l’ouvrage du primarque pouvait imprégner la 4e Compagnie, il prendrait racine n’importe où.

Et après Calth… Là où la 4e Compagnie les menait, les autres la suivaient.

Remus se débrancha de la vision tactique lorsque le cuirassé volant tremblota et que le pilote l’inclina en une série de manœuvres d’évitement. Le voyant lumineux au-dessus de la rampe avant passa du rouge au vert et la paume de Remus s’abattit sur son harnais de maintien. Celui-ci se releva au-dessus de sa tête, et Remus récupéra son bolter dans la niche à côté de lui. Le Thunderhawk pouvait bien être un tas de ferraille volant, ses compartiments de rangement le rendaient au moins fonctionnel.

— 4e Compagnie ! cria Remus. Atterrissage dans quinze secondes !

Trente guerriers emplissaient l’intérieur du Thunderhawk, une troupe capable de s’opposer à tout type de forces ennemies avec un haut degré de certitude concernant le fait qu’ils parviendraient à les anéantir. Il n’en paraissait pas moins étrange à Remus de partir à la bataille sans avoir derrière lui au moins cinquante guerriers. Livrer une guerre n’était pas affaire de justice ou de respect de l’honneur de votre adversaire ; il n’était question que de lui faire mordre la poussière, par l’usage d’une force écrasante. Et peu d’ennemis auraient survécu aux attentions de cinquante guerriers Ultramarines.

Bien sûr, très peu auraient survécu à l’attaque d’une trentaine, mais son ressentiment n’en demeurait pas moins valide.

Remus prit sa place à l’avant de la rampe d’assaut, alors que la note des moteurs de l’appareil se modifiait et que la descente quasi-verticale la poussait vers les aigus. La rampe descendit, et l’odeur sèche de la pierre calcinée et du métal brûlant vint emplir le compartiment. Aussi puissants que pouvaient être ces effluves, ils ne pouvaient rivaliser avec la senteur des fertilisants de synthèse, des additifs chimiques, du riche bouquet de la terre retournée et des milliers d’hectares de cultures. Remus chargea au-dehors, ses guerriers formant des escouades parfaitement alignées de part et d’autre de lui. Ils se déployèrent, baissant la tête pour s’épargner le souffle brûlant du Thunderhawk.

Ils étaient sur un toit, noirci et empestant les carburants enflammés. Des corps aux armures vertes gisaient immobiles près des parapets, et Remus aperçut de nombreux tubes lance-missiles parmi les corps des vaincus.

— Un bon tir d’ouverture, dit Barkha, en suivant son regard.

— C’est vrai, répondit Remus.

Il n’avait pas senti les armes installées au nez du Thunderhawk tirer, et supposa que cela n’était que naturel. Opérer un assaut par les airs sur une zone de descente occupée était une manœuvre difficile et risquée, mais les armes du Thunderhawk avaient efficacement dégagé leur point d’insertion de toute présence hostile. Cette dernière pensée le figea presque. Il n’avait pas été difficile de s’immerger dans l’immédiateté des précédents engagements, mais cette opération-ci était bien différente.

— Quelque chose vous préoccupe, capitaine ? demanda Barkha. Nous devons rester en mouvement. Nous les avons pris par surprise, mais cela ne va pas durer.

— Je vais bien, lui assura Remus, en jetant un dernier regard sur les dépouilles et en secouant la tête.

L’impensable était devenu une menace bien réelle, et exigeait de lui qu’il gardât en permanence à l’esprit ce qui était en jeu. La nature de l’adversaire n’était pas importante ; seule importait l’issue. Les Ultramarines devaient se battre, et devaient vaincre. Jamais les enjeux n’avaient été aussi grands.

La victoire assurerait la survie de la chose la plus précieuse de la galaxie. La défaite la verrait étouffée à jamais, pour ne plus jamais reparaître.

Remus se défit de ces pensées, qui n’avaient aucune pertinence dans cette bataille. Il était un capitaine des Ultramarines et avait une tâche à accomplir. Le poste de commandement ennemi se trouvait au sein de cette structure, et son élimination revêtait un caractère crucial dans la stratégie d’ensemble du primarque. Des semaines d’observation, de déchiffrage de codes et d’interprétation post-combat avaient permis aux planificateurs tactiques des Ultramarines de déduire les positions les plus probables du commandement ennemi et de ses éléments de contrôle. La bataille pour Quintarn incertaine, et l’heure de faire usage de ces renseignements prédictifs était venue.

Tandis que les éléments blindés engageaient le bord frontal des défenseurs barricadés, Remus menait ses trente guerriers dans une frappe précise, visant à décapiter la structure de commandement. Les interceptions de transmissions codées indiquaient que le commandant en chef des forces ennemies se trouvait le théâtre des opérations. L’opportunité était trop belle pour la laisser passer.

Remus connaissait intimement l’architecture de l’édifice, et emmena ses guerriers vers le blockhaus blindé où se trouvait l’escalier vers le cloître supérieur. Il longea le parapet en gardant la tête basse, son bolter pointé vers la porte. S’aventurer à l’extérieur n’aurait eu aucun sens pour l’ennemi, mais ils n’étaient pas des Ultramarines ; qui pouvait prédire si leur comportement n’allait pas être téméraire ?

Il s’arrêta près d’une succession de tuyaux à compression surélevés, dont le métal était chaud au toucher et dégoulinait de condensation. Ses guerriers se plaçaient en position, prêts à prendre d’assaut le blockhaus, et il s’accorda un instant pour jeter un œil par-dessus le parapet anguleux en bordure du toit.

La cité s’étendait autour de lui, ses tours au revêtement métallique et ses silos brillant comme de l’argent sous le soleil accablant. Les Ultramarines formèrent rapidement un périmètre, tandis que leur appareil cuirassé redécollait dans un rugissement de moteurs qui rappelait celui de l’oiseau-tonnerre auquel il devait son nom, et Remus le regarda s’éloigner en se plaçant en formation avec une vingtaine d’autres. Une vague de rayons lumineux jaillit depuis le sol en direction des engins. Des batteries camouflées écorchèrent le ciel, et une demi-douzaine de Thunderhawks furent touchés, chacun décrochant de la formation avant de décrire un arc de cercle sinueux en direction du sol.

Remus ne les regarda pas tomber. Il accéléra en direction du blockhaus établi au centre du toit ; la porte était blindée et sans aucun doute scellée, mais n’allait pas poser problème à son groupe d’assaut. Aucun ordre n’était nécessaire. Remus avait briefé ses guerriers avant qu’ils eussent pris les airs, et chacun avait conscience de son rôle. Non seulement cela mais, en application des préceptes rédigés par le primarque, chacun connaissait le rôle de chacun de ses frères. L’un d’entre eux dût-il tomber, un autre était capable de prendre à sa charge ses responsabilités.

Il se déplaçait vite, son bolter calé contre son épaule. Les sons des combats leur parvenaient depuis d’autres bâtiments : le claquement des bolters, et le souffle rugissant des lance-flammes de l’ennemi. Remus sentit sa lèvre se retrousser en un sourire narquois. Ces armes pouvaient peut-être effrayer les forces xenos, mais des guerriers parés des meilleures armures de combat forgées par les maîtres armuriers de Macragge n’avaient que peu à craindre.

Le sergent Archo et frère Pilera coururent jusqu’à la porte de métal. Avec une dextérité exercée, ils garnirent les gonds et la serrure de charges antichars. Les câbles de mise à feu se déroulèrent d’entre leurs gantelets lorsqu’ils prirent position d’un côté et de l’autre. Sur un hochement de tête de Remus, une impulsion de données silencieuses fit sauter les charges et la porte se bomba vers l’intérieur, comme frappée par un poing invisible de dimensions colossales. Remus et Barkha s’élancèrent et frappèrent de leur semelle blindée contre la porte. Le métal se tordit, presque plié en deux par la force du coup.

La porte bascula à l’intérieur et, avant qu’elle n’eût heurté le sol, deux autres Ultramarines avaient jeté une poignée de grenades à travers le trou fumant. Une vague de détonations, curieusement étouffées, comme une succession de pétards, retentit d’en dessous. Barkha fit un pas vers le cadre de porte dévasté, mais Remus leva un poing, pour maintenir ses hommes à leur place.

Une langue liquide de flammes monta de l’intérieur du blockhaus, en s’enflant d’une force bouillonnante à mesure que le feu remontait et léchait les marches. L’éruption dépassa la porte mais, avant que l’arme ne pût cracher à nouveau, Remus adressa un signe de tête à Barkha. Son sergent se présenta à l’intérieur du cadre et libéra un barrage de tirs de bolter en rafales automatiques au bas des marches. Le bruit fut assourdissant, les claquements se répercutant à l’intérieur de la cage d’escalier, et l’éclairant de flashs stroboscopiques.

Barkha descendit les marches deux par deux et son escouade le suivit. Remus emmena la deuxième escouade, tandis que les frères du sergent Archo se mettaient en formation derrière lui. L’intérieur de la cage d’escalier était maintenant noirci et calciné, comme la cheminée d’un volcan.

Ces pourritures doivent se sentir chez eux, songea Remus.

Il émergea des escaliers sur la galerie d’un large cloître, courant sur les façades intérieures de la structure. L’édifice en lui-même formait un rectangle autour d’une cour intérieure, large de cinquante mètres et longue d’une centaine. Des tirs sifflaient et résonnaient d’en bas. L’ennemi cherchait désespérément à réorganiser et réaligner ses défenses. Remus aperçut trois tanks de commandement, deux Rhino et un Land Raider, chacun hérissé d’une forêt d’antennes sur sa face supérieure. Les blindés étaient peints d’un vert terne, des têtes de dragon noires ornant leurs portes latérales.

— Archo, prenez à gauche, Barkha, à droite ! cria-t-il.

Ces paroles n’étaient pas nécessaires. Les deux hommes savaient précisément ce qu’ils avaient à faire ; ils avaient lu le traité du primarque concernant de tels assauts éclair, et n’avaient pas besoin de directives. Des guerriers aux armures vertes sortirent de plusieurs chambres plus loin le long du cloître, leurs armes pointées, mais ils arrivaient trop tard.

Les Ultramarines saturèrent de tirs l’espace de la galerie, déployant une telle puissance de feu que même des armures nées de mains d’artificiers n’auraient pas pu la supporter longtemps. Remus tirait en mouvement, en compensant le poids additionnel rattaché sous son canon ; ses épaules se bloquaient automatiquement pour encaisser le recul, avant qu’il ne se rappelât que cela était inutile. Les deux guerriers qu’il voyait devant lui basculèrent en arrière, l’un par-dessus la balustrade pour tomber dans la cour, l’autre s’effondrant avec moins de manières théâtrales.

Remus s’agenouilla à côté de lui pour étudier l’armure et son iconographie. Des dragons aux crocs irréguliers, sur un champ de flammes, combinés à des marteaux et des symboles de forge pour créer une impression chtonienne, prométhéenne. Trop sauvage, trop idolâtre pour l’Imperium. Cela lui donnait le sentiment d’une culture sauvage amenée vers la civilisation, mais qui jamais ne serait véritablement civilisée.

Des Salamanders. Même leur nom lui paraissait barbare. Une légion nommée d’après les créatures légendaires et crachant le feu d’un âge oublié. Ce nom ne véhiculait pas la gravité requise, et Remus secoua la tête devant sa nature primitive et trop viscérale.

— Qu’est-ce que cela fait de mourir en te sachant mon ennemi ? demanda Remus au Salamander qu’il avait abattu.

— La même chose que de ne plus être votre frère, dit le guerrier, avant que sa tête ne s’affaissât sur le côté.

Remus hocha la tête, et ne lui prêta plus attention.

Ses oculaires s’altérèrent pour afficher la situation tactique. Ses guerriers avaient balayé les portions supérieures du bâtiment, et se frayaient un chemin par les armes vers le niveau inférieur. La soudaineté de leur assaut avait pris les Salamanders au dépourvu, mais ces adorateurs du feu avaient encore une résistance à leur opposer. Remus compara le statut actuel de l’affrontement au souvenir parfait qu’il gardait de l’ouvrage du primarque, et vit immédiatement de quelle manière ils allaient faire céder ces défenses.

— Sergents, appela Remus. L’escalier nord est prêt à tomber. Archo, je veux votre escouade au sud du cloître. Tirs de suppression sur ces tanks et sur les combattants de la cour. Barkha, vous et moi allons surgir par le nord pendant qu’Archo les forcera à garder la tête baissée.

— Compris, confirma le sergent Archo. Nous nous mettons en position.

Remus ouvrit le chemin à ses hommes sur le pourtour du cloître. Des flammes jaillissaient d’en contrebas, et de-ci de-là des grenades passaient en cloche par-dessus le parapet. Les Ultramarines renvoyèrent les premières en bas, mais les Salamanders eurent tôt fait d’apprendre à les retenir quelques instants avant de les lancer. Remus garda la tête baissée lorsqu’une grappe de grenades éclata au pied d’un mur, un peu plus loin devant eux. Deux de ses guerriers tombèrent, leurs armures crissant contre le mur. Remus sentit l’onde de choc passer sur lui, mais celle-ci ne suffit pas à le retirer du combat.

— Allez ! cria-t-il. En avant !

Les Ultramarines se redressèrent et foncèrent vers les escaliers. Remus voyait les hommes de Barkha du côté opposé, et tourna l’angle au moment où les premiers éléments de son escouade déversaient leurs tirs dans la cage d’escalier. Barkha franchit au même moment l’angle de la galerie symétrique, et tous deux vinrent prendre position au sommet des escaliers.

— Résistance ? demanda Remus.

— Minimale, facilement éliminée. La réponse était abrupte.

— Assaut à trois, deux, un…

Presque exactement calée sur son signal, une volée appuyée de tirs éclata à l’autre bout du cloître. L’aboiement des bolters lourds se mit à emplir la cour, suivi tout juste après du sifflement de plusieurs missiles. Les flammes crachées par l’escalier faiblirent presque immédiatement. Remus tourna l’angle du mur et descendit deux à deux les marches qui donnaient sur la cour. Un Salamander apparut en bas dans l’ouverture, sous l’arche où crépitaient les résidus scintillants des têtes de missiles spécialement modifiées. Il pointa un fuseur vers Remus, mais un tir de Barkha l’atteignit à la tête et le fit tomber hors de vue. Un autre Salamander tira depuis le couvert de l’arche, mais de façon trop imprécise. L’armure de Remus enregistra un impact superficiel au niveau de son épaulière droite, rien qui ne puisse l’arrêter dans sa charge.

Remus surgit dans la cour, en tirant de courtes rafales précises au bolter vers les guerriers ennemis exposés. Courbés derrière leurs véhicules pour s’abriter des tirs d’Archo provenant de l’étage, ils se trouvaient dangereusement exposés par l’arrière, et trois rafales mirent à terre deux d’entre eux. Le troisième Salamander encaissa un tir, mais ne tomba pas. Et il leva son arme, un multi-fuseur noirci. Remus pressa la détente. La percussion de son bolter ne rencontra qu’une chambre vide.

Il se maudit pour sa discipline de tir laxiste et courut vers le couvert d’un Rhino hors de combat.

Avant que le multi-fuseur ne pût tirer, un missile frappa le sol à côté de son porteur et la secousse de l’explosion projeta le guerrier dans les airs. Remus se jeta à couvert, reconnaissant qu’au moins l’un des tireurs d’Archo ait pensé à conserver une munition en prévision d’un acte typique de la 4e. Il sourit. Pas même l’ouvrage du primarque ne pouvait complètement prendre le dessus sur l’esprit de la compagnie.

Remus inséra un chargeur neuf dans son logement et scruta le terrain de la cour, à la recherche de marques de rang ou de quelque autre forme de désignation des officiers. Il apercevait des motifs de dents gravés, des amulettes à tête de dragon et divers symboles de forge, mais rien ressemblant à une progression logique de grades. Il avait été briefé sur le système de marquages hiérarchiques des Salamanders, mais rien de ce qu’il voyait n’indiquait la présence d’un commandant de haut niveau gisant parmi les morts.

Leurs renseignements étaient-ils erronés ?

L’idée le quitta immédiatement. L’idée que Roboute Guilliman pût se tromper sur quelque sujet que ce soit était ridicule et confinait à l’hérésie, ce qui, considérant l’engagement en cours, ne manquait pas d’une riche ironie. Il porta de nouveau son attention sur le champ de bataille, déterminé à accomplir cette mission. La 4e Compagnie possédait jusqu’à présent les meilleurs états de service de toute la légion, et il n’était pas prêt à les entacher maintenant d’un échec.

Les deux Rhino Salamanders s’affichaient comme étant hors combat, leurs systèmes de commandes et de contrôle détruits au-delà de toute réparation ; le puissant Land Raider, aux flancs pareils à des falaises, n’avait été que malmené. Ses armes ne fonctionnaient plus, et l’un des trains de roulement de ses chenilles avait souffert d’un impact débilitant. Il n’irait nulle part dans l’immédiat, mais ceux qui se trouvaient à l’intérieur étaient probablement toujours en vie.

Comme pour lui confirmer cet état de fait, le Land Raider pivota lentement sur son axe central, sa chenille opérationnelle broyant les dalles sous le poids monstrueux du véhicule. La rampe d’assaut frontale tomba, et trois silhouettes émergèrent, des titans pour les mortels, des géants au milieu des autres guerriers.

Des terminators.

Remus en avait vu durant la bataille de Calth : des armures si colossales qu’il paraissait impossible que des hommes fussent à l’intérieur. Leur nouveauté et leur complexité étaient telles que seule une poignée d’Ultramarines de la 1re Compagnie avaient été entraînés à leur usage. Il n’y en avait pas eu assez pour équiper davantage que quelques centaines de ses membres, car les convoyeurs de masse du Mechanicum venaient tout juste d’arriver autour de Macragge quand la nouvelle du massacre d’Istvaan V leur était parvenue.

Chacun de ces béhémoths imposants dépassait les Ultramarines de plusieurs têtes, leurs plaques épaisses essuyant les tirs des bolters comme une pluie légère. Remus avait vu quels effets ces guerriers avaient eus sur les Word Bearers, mais se retrouver confronté à l’un d’eux était une expérience nouvelle, qu’il ne souhaitait pas voir se répéter.

L’un de ces guerriers portait une cape de maille vert olive par-dessus son épaulière gauche, et le large crâne de quelque créature inconnue, aux crocs étirés, était posé sur son casque, lui donnant l’apparence hideuse de quelque étrange guerrier barbare, ou xenos. Dans une main, il portait un immense marteau, surdimensionné et nimbé d’énergies crépitantes ; dans l’autre un bouclier, forgé selon la même forme que l’insigne honorifique lui accordant le droit de revêtir une armure d’une puissance aussi terrifiante.

Deux autres guerriers accompagnaient le chef de guerre, certainement le commandant de cette force de Salamanders ; chacun un tank de combat à l’apparence humanoïde, armé d’un gantelet monstrueusement disproportionné et d’une arme massive ressemblant à deux bolters soudés ensemble.

Et ces bolters donnèrent de la voix dans une bourrasque déchirante, ratissant la cour de droite à gauche par rafales contrôlées. Trois Ultramarines s’écroulèrent, abattus de concert dans un tir croisé par les deux prétoriens du commandant. Ce n’avait pas été là un mitraillage au hasard, mais une exécution méthodique. Des tirs volèrent autour de Remus, lequel recula à nouveau derrière le couvert de son Rhino pour échapper aux tirs tournés dans sa direction.

Le commandant ennemi n’avança pas sur eux, décidant de tourner son large marteau contre les murs de la cour sur le côté du Land Raider. Un premier coup y ouvrit un trou de la taille d’un homme, la maçonnerie et ses renforts défoncés par l’arme dévastatrice. Deux autres coups tout au plus allaient suffire au commandant ennemi pour échapper à leur offensive surprise. Il leur serait pratiquement impossible d’opérer une poursuite efficace au travers des rues d’Idrisia. L’armure de Remus enregistrait déjà le trafic vocal en provenance du commandant adverse appelant à lui des renforts. Dans quelques instants, leur cible serait perdue.

— À tous les groupes, convergez et refermez le filet, ordonna-t-il. Commandant ennemi en mouvement.

Les guerriers Ultramarines quittèrent leurs couverts, en se déplaçant selon un schéma de mises en alerte alternées. Là où un quelconque ennemi aurait été contraint de se mettre à l’abri sous leur fusillade, les terminators avançaient la tête haute à travers une puissance de feu suffisante pour réduire des escouades entières à l’état de charpie.

Remus vit Barkha être touché, son armure frappée par de multiples impacts provenant des bolters couplés. Barkha jura, lâcha toute une bordée d’obscénités talassariennes avant de tomber au sol et d’y demeurer inerte. Tandis que l’effectif de ses guerriers diminuait rapidement, Remus, pris sous les tirs, sut qu’il n’aurait qu’une seule chance de remporter cet affrontement. La situation tactique ne lui laissait qu’une unique option, et il ouvrit une fréquence pour joindre le sergent Archo.

— Archo, tir d’annihilation sur la cour. Maintenant !

— Mon capitaine, vous êtes dans la zone de danger.

— Je sais, faites-le ! Saturez-moi cet endroit !

L’ordre n’avait pas besoin d’être répété. Archo savait quelle était sa place dans la chaîne de commandement. Remus la connaissait lui aussi ; le succès de la mission était primordial. Les écrits du primarque exprimaient de façon parfaitement claire que la préservation des vies des combattants alliés revêtait une importance capitale, en particulier celles des combattants astartes, car ceux-ci viendraient sans nul doute à manquer durant les prochaines années de guerre.

Mais, de façon tout aussi claire, le primarque savait que les guerres se gagnaient grâce au sang des soldats par qui elles étaient livrées. Parfois, la seule façon de l’emporter était de tout sacrifier à la victoire.

— Dépêchez-vous, Archo ! cria-t-il alors que le commandant ennemi finissait par abattre le mur entre lui et sa seule échappatoire.

La cour se trouva prise dans une éruption de feu et d’explosions à mesure que les missiles s’y abattaient successivement. Les bolters lourds la ratissèrent d’un bout à l’autre, leurs tirs se montrant d’une efficacité brutale et sans discrimination. Un missile frappa le capitaine Salamander à l’épaule et l’impact le fit tourner, avant qu’un autre ne l’atteignît en plein plastron. La force de l’explosion le força à mettre un genou à terre. Un autre missile fila, mais le Salamander leva son bouclier afin de le parer ; le projectile détourné partit en spirale dans la cour, où il éclata au milieu d’un petit groupe d’Ultramarines, terrés derrière le peu de couverts qu’il leur restait encore.

Une tempête sans fin de projectiles emplit la cour, et Remus en perdit le fil tandis que la cacophonie le submergeait. Le contrôle de cette bataille ne lui appartenait plus, mais il pouvait le reprendre, s’il parvenait seulement à distinguer ce qu’il était advenu du commandant des Salamanders.

Il fit le tour du Rhino en rampant, le bolter posé devant lui sur ses avant-bras tout en se traînant au milieu des débris du combat. Des douilles, de la maçonnerie effondrée et des corps. La fréquence radio grésillait et lui aboyait dans l’oreille : des escouades réclamant d’être informées de la situation, les échanges interceptés d’unités ennemies en route vers l’édifice, les pilotes de Thunderhawk se hurlant des avertissements les uns aux autres. Remus fit abstraction de tout, en se concentrant sur sa vitesse de déplacement afin d’atteindre son objectif.

Il atteignit l’extrémité du Rhino et se releva sur ses genoux. Le temps lui manquait pour peser ses options ou consulter les mots de son primarque, alors il jaillit simplement de derrière l’angle du train de roulement du véhicule. Le Salamander était parvenu à se redresser, bien que les oculaires de Remus lui fissent voir de nombreux points affaiblis sur son armure.

Le chef Salamander, sentant peut-être sa présence, se tourna pour lui faire face. Remus affronta son regard, leurs lentilles se fixant. Son œil s’aligna dans la longueur de son bolter et, bien qu’il ne pût voir derrière le masque de céramite grognante, il crut parvenir à percevoir le visage de son ennemi, sa peau d’un noir de charbon et le rouge infernal de ses yeux. Cela était bien sûr ridicule. Mais il y avait une fissure dans la plaque faciale de ce guerrier, une faiblesse qu’un tireur adroit pouvait exploiter…

Remus enfonça la détente, et le bolter ne lâcha qu’un unique projectile. Bien que sa vitesse fût supersonique, Remus eut l’impression de pouvoir suivre son passage à travers l’air, et alors même il sut avoir fait mouche. Le Salamander fut atteint en plein visage, et Remus regarda le coup mortel à travers ses occulaires. Le terminator ne tomba pas ; l’armure était trop massive pour permettre à son porteur de s’effondrer, même dans la mort.

Remus relâcha son souffle, se laissa rouler sur le dos et laissa les efforts physiques de ce dernier engagement s’échapper de lui. Bien qu’il comptât parmi les plus brefs, il avait aussi été l’un des plus exigeants.

Très haut au-dessus de l’édifice, les Thunderhawk descendaient en cercles comme des vautours anticipant un festin.

314e engagement

Un vent froid soufflait sur le canyon de basalte, transportant la poussière depuis les hauts pics de Macragge. Remus humait dans cette brise l’odeur de résine de pin des terres hautes, et celle cristalline des lacs de montagne. Il se trouvait accroupi derrière un cairn d’orientation, un cône de trois mètres de pierres volcaniques empilées, dont les marquages anciens dirigeaient les voyageurs vers les chemins sûrs au travers des montagnes, les points d’eau et les refuges. Inscrites dans l’ancienne écriture cunéiforme de Macragge, ces marques seraient restées indéchiffrables pour quiconque n’était pas natif de la planète, dépourvues de sens même pour un autre citoyen d’Ultramar.

De nombreuses années étaient passées depuis que Remus avait couru dans ces montagnes étant enfant, titubant d’un cairn à un autre dans un état d’épuisement proche de la mort, luttant pour sa place dans les rangs des Ultramarines. De tous les garçons à s’être mis en route pour cette course finale, lui seul avait survécu, les autres ayant succombé un par un, de déshydratation, d’épuisement dû à la chaleur, ou en tombant des reliefs, ou encore attaqués par les sauvages félins troglodytes qui rôdaient dans les hauteurs.

Lorsqu’il avait franchi d’un pas chancelant les portes de bronze de la forteresse d’Hera, le capitaine Pendarron – guerrier héroïque qui avait combattu aux côtés de Roboute Guilliman sur les terres indomptées d’Illyrium, avant la trahison du souverain Konor par Gallan – était venu à sa rencontre. Le capitaine l’avait ramassé, épousseté, et envoyé à l’apothecarion avec un bref acquiescement d’approbation.

Repenser à cette époque provoqua en lui une montée bienvenue d’endorphines, bien que ce plaisir fût de courte durée. Cela était advenu dans une tout autre vie, et près de deux siècles de guerre séparaient ce jeune adolescent de l’astartes que Remus était devenu. Des décennies d’entraînement attendaient encore ce garçon. Elles avaient été des années de mise sous pression intense, de tribulations et, oui, de joies. Être digne d’une place parmi les Ultramarines avait été son plus grand honneur, et il se souvenait encore de la fierté de sa mère, qui l’avait vu défiler dans les rues de Macragge, revêtu de son armure de combat d’un bleu éclatant.

Jamais plus il ne l’avait revue, et cette perte ne l’affectait pourtant pas autant qu’il aurait cru. Son esprit avait été refaçonné d’une myriade de façons. Bien que sa faculté à éprouver de la tristesse ne lui eût pas été retirée, il fallait désormais des stimuli extrêmes pour faire surgir des émotions liées à sa vie de simple mortel.

Un grésillement sur le vox sortit Remus de sa rêverie. Il se défit de ses souvenirs concernant cette époque rayonnante pour se concentrer sur les jours sombres du présent. Cette campagne avait été la plus dure de toutes, car les Sons of Horus avaient constamment pris le dessus sur eux et sur leurs manœuvres. Dans l’espace, les flottes du Maître de Guerre avaient franchi leurs lignes de blocus ; les vaisseaux de groupes de contournement étaient apparus de nulle part, en toute discrétion, pour semer le désordre parmi les formations de combat précises des Ultramarines.

Les mondes étaient tombés les uns après les autres ; Tarentus, Masali et Quintarn, la perte de cette dernière planète faisant remonter un goût de bile dans la gorge de Remus après ce que la 4e Compagnie avait traversé dans sa lutte contre les Salamanders. Prandium était désormais perdue, et la dévastation entamée par les World Eaters avait été achevée par un bombardement viral, sous lequel la planète saccagée avait été dépouillée de toute matière vivante dans une tempête de germes. Il ne restait de Prandium qu’un globe de roche nue.

Iax avait brûlé sous les bombes incendiaires, jusqu’à ce que le Jardin d’Ultramar ne fût plus qu’un désert de cendres. Jamais le Maître de Guerre ne menait deux campagnes de la même manière, et Remus avait entendu murmurer parmi les échelons supérieurs du commandement que les planificateurs du grand strategium étaient à court d’idées sur la façon de le combattre. Les écrits du primarque devaient bien comporter une solution face à cette offensive globale contre Ultramar ; cette solution était tout simplement trop complexe et trop imaginative pour que des mortels pussent l’appréhender, et même des êtres aussi cognitivement améliorés que des astartes.

Roboute Guilliman n’avait encore jamais perdu une seule guerre, et ne perdrait certainement pas celle-ci.

Macragge ne pouvait pas tomber.

Remus ignorait si cette pensée relevait en vérité de la certitude ou du vœu pieux.

Barkha grimpa vers lui sur le sol rocailleux, en gardant la tête baissée derrière les éperons de roche où s’abritait leur fraction de la 4e Compagnie. Trente mètres plus bas, le sol du canyon traçait un chemin sinueux au travers des montagnes, une terre plate et tassée. Il avait été décidé que, bien loin des batailles livrées pour les approches terrestres de la forteresse d’Hera, le Maître de Guerre allait certainement faire passer des forces par ces canyons pour une manœuvre de contournement, afin de créer un second front contre le dernier bastion des Ultramarines.

La 4e Compagnie gardait ces cols pour empêcher qu’un second front ne soit ouvert.

— Ils arrivent, dit Barkha. Des unités blindées des Sons of Horus, avec des speeders et des motos à l’avant-garde. C’est un groupe assez petit, il doit y en avoir d’autres en train de se faufiler à travers les montagnes.

Cela devait être vrai, mais de nombreux éléments de la 4e Compagnie surveillaient les chemins secrets de la chaîne de reliefs.

— À quoi ressemble leur espacement ?

— Négligé, dit Barkha. Ils sont pressés. Les chars ont du mal à progresser, et les motos avancent lentement pour rester près d’eux.

Remus regarda en bas dans le canyon, en entendant le grondement lointain des véhicules ennemis qui approchaient du goulot resserré. Les monts de Macragge étaient un environnement hostile, différent de tous ceux que les Sons of Horus avaient déjà pu rencontrer. À plusieurs reprises, les ennemis de Macragge avaient été défaits par cette topographie inamicale. Les Sons of Horus ne feraient pas exception.

— Faites passer le mot. Tirez à mon signal. Visez le tank de tête et celui qui ferme la marche. Quand ils seront pris au piège à l’intérieur du goulot, progressez vers le centre.

— À vos ordres, dit Barkha, et Remus perçut la note d’exaspération dans la voix du sergent. La 4e Compagnie avait pratiqué des exercices de ce genre à d’innombrables reprises, et n’avait pas besoin de se faire expliquer comment mener une embuscade. Remus inspecta son bolter une dernière fois et se redressa pour avoir une vue à travers un interstice entre des rochers devant lui. Il parvenait à voir au bas du défilé, cependant que les ombres et la teinte sombre de la pierre le dissimulaient.

Il superposa à la vue du canyon dont il disposait un schéma tactique, de sorte à voir ses guerriers, signalés en bleu pâle, dispersés sur tous les surplombs et parmi les ravines. Il n’y avait pas un angle qui ne soit pas couvert, pas une voie de retraite qui ne soit pas un piège mortel ni un centimètre carré de terrain que les tirs Ultramarines ne pouvaient atteindre.

— Proies faciles, murmura-t-il.

Le bruit des moteurs gagna en force, trouvant écho sur les parois de la gorge. Remus entendit le souffle haletant des Rhino, le grognement plus profond des chars Predator et le tonnerre rugissant d’au moins un Land Raider. Le chevrotement haut perché des motos portait par-dessus le bruit, et Remus garda la tête baissée lorsque deux speeders apparurent.

Tous deux étaient peints du vert d’eau des Sons of Horus, leur couche frontale blasonnée d’un œil couleur de flammes. Les speeders s’immobilisèrent, comme des chiens de chasse flairant une piste, mais Remus connaissait bien ces montagnes et avait placé ses équipes de tir derrière des couverts parfaits. Peu importait la sophistication des appareillages de surveillance des speeders, ils ne les trouveraient pas.

Les speeders s’engagèrent doucement à l’intérieur du canyon, promptement suivis d’une escouade de cinq motos, chacune lourdement armée et dotée de bolters à angle de tir frontal. Une bannière noire, elle aussi décorée du symbole de l’œil, claquait à l’arrière de la moto de tête, et Remus réfréna son envie d’ouvrir le feu sur ces intrus.

Puis les tanks se présentèrent : une paire de Rhino, bientôt suivie de trois Predator et du monstre grognant qu’était leur Land Raider. Trois autres Rhino suivaient ce dernier, puis encore une autre paire de Predator formant l’arrière-garde. Barkha avait appelé cela un petit groupe, en le mesurant à l’aune de ce qu’une légion pouvait déployer sur un terrain d’opération, mais cela n’en restait pas moins une formidable mobilisation de puissance de feu.

Les motos et les speeders se remirent en route, et Remus sut qu’ils n’auraient jamais de meilleure occasion que celle-ci. Il se redressa sur ses genoux en visant, dans la longueur de son bolter, vers le pilote du speeder le plus proche.

Remus lâcha un tir, et fut récompensé par un signal indiquant que sa cible avait été tuée. La course de l’engin s’inclina alors que le pilote s’affaissait sur ses commandes. Le tir de Remus avait été le signal pour son groupe d’embuscade mais, avant qu’un seul coup de feu n’eût pu être tiré, une autre fusillade éclata, de plus haut sur la montagne.

Remus vit ses hommes tomber en masse sous le tir, d’une précision mortelle, et se retourna pour apercevoir les lueurs de dizaines de canons d’armes parmi les rochers, plus haut sur le versant. Les icônes d’Ultramarines disparaissaient en s’éteignant sur ses oculaires, et l’instant de paralysie qu’il connut sous l’effet du choc manqua de lui être fatal. Son armure enregistra deux impacts, tous deux superficiels et pas assez sévères pour lui porter atteinte. Il plongea à couvert derrière le cairn de pierres empilées.

— Barkha ! cria-t-il, en retournant les tirs vers le haut de la pente. Vous avez un visuel ?

— Affirmatif, lui revint par la fréquence la voix tendue du sergent. Des infiltrateurs des Sons of Horus. Les marquages d’escouade correspondent à ceux des véhicules qui sont en bas.

Remus resta stupéfait de ce retournement de situation. Comment les Sons of Horus avaient-ils fait pour se retrouver derrière eux ? Comment avaient-ils su que les Ultramarines les attendaient là ?

Des échanges de tirs furieux eurent lieu entre les deux camps, et Remus savait que les véhicules y ajouteraient bientôt le poids de leurs propres armes. Les embusqués avaient été pris par surprise, et poursuivre un engagement déjà perdu n’avait aucun sens. Les mots du primarque à ce sujet se montraient éminemment clairs.

Lorsque l’avantage leur appartient, ne vous acharnez pas.

— À toutes les unités ! Repliez-vous et regroupez-vous, ordonna Remus. Point de ralliement Ultima Sextus. Allez !

Remus se jetait de couvert en couvert, tirant à la volée. Il n’avait pas le temps de viser et devait juste espérer que ses tirs, lâchés au hasard, parviendraient à toucher un de ces salopards de fils d’Horus. Tout autour de lui, le vacarme de la fusillade grondait, ponctué par le rugissement des moteurs des véhicules et par le bruit des pièces d’artillerie projetant dans les airs leurs volées d’obus. Un groupe éparpillé d’Ultramarines courait avec lui, trois escouades amalgamées qu’il avait rassemblées autour de lui après la déroute de la porte de Konor, plus bas dans les montagnes.

À chacune de leurs manœuvres, les Sons of Horus étaient parvenus à les contrer ou les circonvenir. Remus constatait, non sans ressentir de l’humiliation, que chacun de ses recours aux écrits du primarque avait entraîné un échec abyssal. Il désespérait de pouvoir encore gagner ce combat, mais devait garder l’espoir qu’un plus grand stratagème ne se fût pas encore révélé à eux.

Des projectiles lumineux filaient au-dessus d’eux, une tempête accablante de lasers, échangés par les ilotes avec les unités avancées de l’armée du Maître de Guerre. Remus ne disposait d’aucune vue tactique ; un tir provenu d’un sniper des Sons of Horus avait endommagé son casque au-delà de toute réparation, et il l’avait abandonné derrière lui trois kilomètres plus loin. Combattre tête nue était pour Remus une sensation étrange, qui le privait de toute information sur l’état du champ de bataille, mais le rapport plus direct avec la nature viscérale des combats ne pouvait être nié. Sentir la puanteur âcre des carburants, le souffle des tirs d’obus et le goût d’air brûlé des tirs de lasers constituait une puissante incitation à garder la tête baissée.

La sueur perlait sur son visage et la poussière noire collait à la peau de son crâne. Au-dessus de lui, le ciel était un tourbillon de stries colorées et de trajectoires arquées. Le bruit ne ressemblait à rien de ce dont il avait pu précédemment faire l’expérience : un concert de claquements d’armes légères, mélangés aux détonations plus profondes et tout aussi proches des canons lourds.

Le sergent Archo était accroupi dans une tranchée de fortune, ses guerriers à couvert sous le feu, alors que les Sons of Horus avançaient derrière un barrage rampant d’artillerie. Tout comme dans les canyons du sud, les forces du Maître de Guerre avaient invariablement approché les Ultramarines par des directions vulnérables, ce qui semblait tellement improbable et absurde à Remus qu’il se demandait s’il ne s’agissait pas d’un cauchemar affreux duquel il ne parvenait pas à se réveiller.

Il risqua un coup d’œil par-dessus les rochers, observa la progression funeste de la vague de guerriers en armures aux couleurs des Sons of Horus. Chacun arborait la marque de l’œil sur son plastron ; et ce même emblème se répétait sur les bannières flottant au vent, accrochées aux mâts d’antennes des centaines de véhicules blindés dont les tirs fusaient vers le haut du versant.

— Ils ne font plus dans la discrétion maintenant, pas vrai ? dit Barkha, en se laissant tomber à côté de Remus. Tout comme le capitaine de la 4e Compagnie, Barkha avait ôté son casque, laissant apparaître sa peau tannée et ses cheveux tressés, coiffés en rangées serrées et rassemblés en une queue courte dans le creux de son cou.

— Ils n’en ont plus besoin, répondit Remus.

— Que voulez-vous dire ?

— Exactement ce que j’ai voulu dire. Nous sommes totalement à court d’options. Le Maître de Guerre nous a passé un couteau sous la gorge, et il n’a plus besoin de se montrer subtil. C’est le coup de grâce.

— Vraiment ? dit Barkha, et Remus lut la crainte de cet état de fait écrite partout sur son visage. Il doit bien y avoir un plan pour affronter cette attaque ?

— Alors dites-moi ce que nous pouvons faire d’autre. Tous nos stratagèmes ont été contrés. Tous nos subterfuges ont été anticipés et ont échoué. Tout ce qu’il nous reste à faire, à présent, c’est de nous battre comme d’authentiques rois-guerriers d’Ultramar et d’emporter avec nous dans la mort autant de ces salopards que nous le pourrons.

— Le primarque doit forcément avoir envisagé ce genre de situation, le pressa Barkha. Vous devez avoir mal lu ses propos ou donné un ordre fautif. C’est la seule raison qui expliquerait que nous en soyons réduits à ça.

Remus secoua la tête.

— Vous croyez que je n’y ai pas pensé depuis le début de cet engagement ? Je me suis posé la question une centaine de fois, et je n’ai rien oublié, je n’ai rien interprété à tort. Nous avons fait tout ce que nous pouvions.

— Alors comment les choses en sont-elles arrivées là ?

— Parce que certaines choses ne peuvent être contrées par les plans et la préparation, dit Remus. Certains guerriers sont assez brillants pour réussir à mettre des bâtons dans les roues de n’importe quel plan de bataille, aussi brillamment conçu fût-il. Le Maître de Guerre compte parmi ceux-là.

— Mais le primarque Guilliman…

— Il n’est pas là à nos côtés, le coupa sèchement Remus. Alors arrêtez de parler, et tuez-les !

Un pas brutal après l’autre, les Ultramarines se voyaient repoussés vers les hauteurs, laissant dans leur sillage des milliers de combattants tombés. Chaque mètre qu’ils gagnaient, les Sons of Horus le payait de leur vie, mais Remus avait vu juste : cette attaque était bien le coup de grâce.

Céder la terre de leurs ancêtres sans résister ne correspondait pas à l’esprit des Ultramarines. Pratiquement adossés à la forteresse d’Hera, les défenseurs de Macragge se préparèrent pour leur dernière bataille ; l’heure était venue d’aller s’abriter derrière ses parapets de marbre, d’affronter le Maître de Guerre à l’abri des tours d’or et d’argent. Si telle devait être la fin, ce serait là la plus glorieuse qu’ils pouvaient imaginer.

Remus s’était porté volontaire avec la 4e Compagnie pour faire office d’arrière-garde des Ultramarines, et ils prirent position sur la Via Fortissimus, la route menant des plaines en contrebas jusqu’aux grandes portes de bronze du bastion de leur légion. Derrière eux, les rangs affaiblis des compagnies de combat Ultramarines encore opérationnelles fuyaient presque en courant vers la sécurité éphémère de la forteresse d’Hera.

Si les cohortes du Maître de Guerre leur avaient bien clarifié une chose, c’était qu’à présent, nul endroit n’était plus sûr. Sur Macragge ou n’importe où dans cette galaxie.

Alors que les Sons of Horus s’apprêtaient à effectuer leur poussée finale vers les portes, Remus vit un Land Raider colossal traverser en grognant les rangs de l’ennemi. Bien qu’il ne fût pas de dimensions plus grandes que quelque autre véhicule semblable, l’impression qu’il gardait de cet instant le rendait plus imposant qu’aucun blindé pouvait décemment l’être. Des acclamations belliqueuses accueillirent la venue de ce char et, lorsque sa rampe s’abaissa vers la pierre volcanique de ces montagnes, Remus constata pourquoi son arrivée avait suscité un tel épanchement de ferveur.

La grandeur du guerrier qui quitta l’intérieur éclairé de rouge semblait rapetisser tous ceux autour de lui. Son armure était du noir le plus profond, luisante et impeccable, parée de chaînes d’or et d’une cape de renard chauve à bordure de fourrure. Un casque, à la symétrie si parfaite que Remus faillit en avoir la larme à l’œil, masquait le visage de cet être, et bien qu’il sût quels traits se cachaient derrière, il redoutait de le voir soulevé.

Remus sentit sa respiration se figer dans sa gorge.

Le Maître de Guerre. Horus Lupercal…

Le plus brillant, le fils bâtard de l’Empereur, venu assister à l’humiliation finale des Ultramarines.

Les Sons of Horus l’acclamaient, le bruit se réverbérant contre les montagnes comme le cri de bataille de quelque ancienne tribu de païens. Leurs cris étaient comme des imprécations à des dieux oubliés et sanguinaires, et chaque frère de la 4e Compagnie sentit un frisson de crainte ramper jusqu’à son cœur à la vue de cet avatar de sang et de mort.

Qui aurait bien pu se dresser contre un tel adversaire et y survivre ?

Quelle armée aurait pu soutenir le génie intellectuel de ce guerrier ?

Nous ne le vaincrons peut-être pas, se dit Remus, mais que nous nous soyons opposés à lui restera dans les mémoires. Peut-être cela suffit-il…

— Guerriers d’Ultramar ! tempêta Remus. Rappelez-vous où vous êtes et au nom de qui vous vous battez. Chacun d’entre vous est un héros des Ultramarines, un guerrier sans égal, et un tueur que rien ne saurait faire plier !

Remus sentit sa conviction et sa colère croître à chacun de ses mots, sa voix portant par-dessus les montagnes jusqu’aux guerriers Ultramarines en train de se replier vers la forteresse, et jusqu’aux Sons of Horus.

— Seule la mort met fin à notre devoir envers le rêve de l’Empereur. Et sa vision ne mourra qu’avec nous tous. Je ne laisserai pas ce rêve succomber, et vous ?

Comme un seul homme, tous les frères de la 4e Compagnie répondirent d’un « non ! » retentissant, et ce refus résonna d’un écho étrange au flanc des montagnes, au point de faire penser que certains parmi les Sons of Horus s’étaient joints à ce cri.

Le guerrier d’exception au centre des rangs ennemis leva le poing. La lumière du soleil accrocha les dorures des bords de son gantelet, tandis que quatre lames luisantes glissaient hors de sa surface extérieure. Le gantelet s’abattit, et les Sons of Horus chargèrent.

La bataille fut sans finesse, sans gloire, et sans espoir de succès pour la XIIIe Légion. Remus avait eu beau suivre tous les préceptes contenus dans les écrits du primarque, tout se résumait maintenant à ce dernier combat désespéré. Ce fut un bombardement d’artillerie, un duel à longue portée, une fusillade rapprochée, et pour finir, un tourbillon de lames et de poings.

Remus avait alors depuis longtemps épuisé son lot de munitions, et tiré son épée. Chacun de ses coups était porté avec une ferveur désespérée, chacune de ses parades exécutée avec une volonté frénétique de rester en vie et de tuer le plus d’envahisseurs possible. Tout semblant d’ordre qu’avait pu avoir la bataille avait été perdu dès l’instant où les deux camps s’étaient heurtés.

Les guerriers en bleu brillant tournoyaient dans une mêlée toujours changeante de coups de lames, contre les traîtres parés du vert de l’océan distant. Tandis même qu’il luttait, Remus se demanda comment l’histoire se rappellerait de cette guerre. Quel camp serait plus tard présenté comme ayant été celui des traîtres ? L’écriture de l’histoire était l’apanage des vainqueurs ; qui pouvait donc affirmer dans quel rôle les Ultramarines seraient présentés ? Seraient-ils ceux qui avaient voulu sauver un idéal glorieux, tombés dans les montagnes de Macragge, ou comme d’infâmes traîtres dont l’arrogance n’avait eu d’égale que l’ampleur de leur échec ?

Ils combattaient, en un cercle dont le nombre de guerriers ne cessait de décroître, des Ultramarines s’effondrant à chaque instant tandis que l’ennemi les submergeait, comme un nœud coulant se resserrant sur la gorge d’un condamné, étranglant l’étincelle de défi de la 4e Compagnie, jusqu’à ce que Remus seul se trouve encore debout.

Il avait donné tout ce qu’il avait, et cela n’avait pas suffi. La force qui l’avait poussé au fil de tous ces engagements s’échappait de son corps. Tant de coups l’avaient frappé qu’il tenait du miracle qu’il soit encore debout. Remus s’effondra à genoux, brisé par la déception et privé de sa certitude par cette défaite. Sa tête s’inclina cependant qu’il s’imaginait l’ampleur de son échec.

Remus releva les yeux lorsqu’une ombre immense l’enveloppa.

Le Maître de Guerre dominait Remus de toute sa hauteur, son grand gantelet levé comme les griffes d’un prédateur mortel. Remus attendit le coup qui mettrait fin à cette farce mais, au lieu de la mort, les griffes du Maître de Guerre se rétractèrent dans son gantelet. Horus Lupercal leva les mains à son casque, défit derrière le gorgerin les joints étanches qui le maintenaient en place.

Remus n’osait pas le regarder.

— Regarde-moi, dit une voix d’or et de perfection.

— Je ne peux pas, dit Remus. J’ai échoué.

— Non, Remus Ventanus, dit Roboute Guilliman. Tu n’as pas échoué. Cet échec est le mien.

Remus était assis seul sur l’éperon d’une falaise rocailleuse surplombant la forteresse d’Hera. Il paraissait absurde que tout fût si calme quand, quelques heures auparavant, un conflit aussi terrible s’était joué sur ce décor. Les ilotes et les serfs de la légion nettoyaient le flanc de la montagne de ses débris, des douilles de projectiles et des pièces d’armures arrachées aux combattants.

Les armuriers repeignaient déjà les véhicules à avoir paradé sur le champ de bataille sous la livrée des Sons of Horus. Les grands halls de la légion empestaient le dissolvant et la peinture alors que les couleurs et les marquages « ennemis » étaient une fois de plus retirés de l’équipement et des armures.

Remus avait été déposer la sienne dans sa chambre d’armement et avait donné pour instruction à son nouvel écuyer de la lui rendre propre et entretenue, une tâche dont il se serait normalement acquitté lui-même mais qui, curieusement, lui répugnait aujourd’hui. Remus avait arraché le désignateur laser du canon de son arme et l’avait jeté d’un geste sec du haut des falaises, méprisant ce qu’il représentait, exécrant l’idée qu’un tel objet eût jamais été nécessaire.

Habillé d’un pantalon de treillis marron et d’un simple chiton bleu pâle, Remus laissait le soleil lui réchauffer le visage dans l’attente des réprimandes qui, à n’en point douter, allaient suivre son échec – et celui de la légion – de n’avoir pu résister à l’attaque des Sons of Horus.

Aurait-il pu y faire quoi que ce soit ?

Quiconque serait-il parvenu à prendre le dessus sur les Sons of Horus ?

Un sourire se déploya soudainement sur son visage quand Remus prit conscience qu’il y avait bien un guerrier dont la présence aurait pu faire tourner le cours de la bataille.

— Il n’y avait rien d’autre que tu aurais pu faire, lui dit une voix derrière lui, et Remus se retourna pour faire face à Roboute Guilliman. Il se leva, tête courbée en signe de contrition face à son père génétique.

Il était impossible de fixer le soleil trop longtemps sans être ébloui par sa radiance, la chose était vraie de Roboute Guilliman. Sculptés à la perfection, ses traits étaient bronzés et lisses, gracieusement formés et arrangés avec le même soin que ceux des statues classiques dont était bordée la Via Triomphale, menant du sanctuaire de la Correction jusqu’au cœur de la forteresse d’Hera.

Guilliman marcha jusqu’au bord de la falaise, le regard posé sur son domaine, et Remus prit sa place derrière le primarque, malgré le fait que le sommet de sa tête n’atteignît que le milieu du biceps de son seigneur. Comme Remus, Guilliman avait quitté son armure et ne portait qu’une robe d’entraînement légère, bien que Remus ne parvenait pas à se défaire de l’image du primarque revêtu des plaques noires comme la nuit, celles du Maître de Guerre. Même si sa splendeur céruléenne avait brillé par endroits parmi elles, comme le soleil par un jour nuageux, l’image d’une aussi fière figure que celle du primarque des Ultramarines accoutrée en traître ne le quitterait jamais.

— Je dois avoir commis une erreur, dit Remus. C’est la seule explication.

Guilliman secoua la tête et eut un sourire austère.

— C’est trop de crédit que tu m’accordes là, Remus. Je ne suis pas infaillible. Ce dernier engagement aurait dû te le montrer.

— Je ne peux pas l’accepter, dit Remus.

— Qu’y a-t-il de si dur à accepter ? dit Guilliman. Tu as suivi mes enseignements, et ils t’ont mené à la défaite. Si Calth et cet exercice nous ont appris quelque chose, c’est que nous devons toujours être adaptables, et jamais trop figés dans notre façon de penser.

— Mais vos écrits…

— Ils sont encore imparfaits, dit Guilliman. Personne, pas même un être tel que moi, ne peut anticiper toutes les issues possibles de la bataille. Mes mots ne sont pas un texte sacré devant impérativement être obéi. Il faudra toujours qu’il y ait de la place pour l’initiative personnelle sur le terrain d’une bataille. Toi et moi savons tous deux qu’une étincelle d’héroïsme peut en renverser le cours. Que le savoir et l’expérience personnelle ne s’acquièrent que dans le sang, et que le commandant présent sur le terrain se doit toujours d’être l’ultime arbitre de la direction à suivre.

— Je ferai en sorte de vous le rappeler la prochaine fois que les Fauteurs de Trouble seront au combat.

Guilliman eut un petit gloussement.

— Pense bien à le faire, Remus. J’ai conscience que certains me croient sans émotion, qu’ils me croient le Talos des jours anciens revenu à la vie, souhaitant étouffer la libre-pensée par mes directives. Mais les temps qui sont sur nous n’admettront aucun écart de notre trajectoire.

— Alors, y avait-il un moyen de gagner ce dernier engagement ?

— Peut-être, mais je te laisserai le soin de trouver la réponse.

— Et qu’allez-vous faire ?

— Continuer de rédiger le Codex Astartes, dit Guilliman.

— Le Codex Astartes ? dit Remus. C’est ainsi que vous comptez l’appeler ?

Guilliman sourit et hocha la tête.

— Oui, je crois que ce nom possède toute la solennité nécessaire, ne trouves-tu pas ? En temps de guerre comme en temps de paix, il constituera une ressource inestimable de savoir, mais je ne souhaite pas qu’il se substitue à la raison et à l’initiative. Comprends-tu ?

— Je crois comprendre, dit Remus, tandis que Guilliman lui faisait signe d’approcher du bord de la falaise.

— Ces heures sont les plus sombres que l’Imperium ait connues, dit Guilliman. Et je m’inquiète de ce que l’avenir va nous apporter. Nous avons perdu Calth à présent, et Istvaan. Qui sait combien d’autres mondes mon frère fera-t-il brûler dans sa folie ?

— Mais vous avez bien un plan pour le combattre ? implora Remus.

Guilliman ne répondit pas, comme s’il redoutait la façon dont Remus interpréterait cette réponse.

Il finit par dire :

— Je dispose d’un plan, oui, et il est dangereux, trop dangereux pour le divulguer dès maintenant. Quand le moment viendra de le déclencher, je vous demanderai à tous de me faire confiance comme jamais vous ne l’avez encore fait. Quand ce moment viendra, vous serez qualifiés de traîtres, de couards et d’êtres faibles sans aucune foi, mais rien ne sera plus éloigné de la vérité. Je ne vois aucun espoir dans les temps à venir pour l’Imperium que nous connaissons, et c’est pourquoi je vous ai fait livrer tous ces engagements. Quelle que soit la façon dont ce conflit se déroulera, il est inévitable que vous ayez à combattre des guerriers que vous considériez autrefois comme des frères. Peut-être même parmi ceux qui se dressent actuellement contre le Maître de Guerre.

— Je ne prétends pas comprendre ce que tout cela peut vouloir dire. Mais vous pouvez compter sur nous pour accomplir tout ce que vous exigerez, promit Remus.

— Je le sais, dit Guilliman.

— Nous avons battu chacune des armées que vous avez envoyées contre nous ; cependant, j’ai eu le temps de réfléchir à la raison pour laquelle nous avons perdu contre les Sons of Horus.

— Tu n’auras pas mis longtemps.

— J’apprends vite.

— Il est vrai. Alors, quelle conclusion as-tu tiré ? demanda Guilliman.

— Ce n’était pas un combat équitable.

— À quel titre ?

— Vous n’étiez pas à nos côtés, dit Remus.

— Et tu penses que cela aurait fait une différence ?

— Je sais que cela aurait fait toute la différence, dit Remus, en relevant les yeux vers les traits parfaits de Guilliman. Et vous le savez vous aussi.

Guilliman haussa modestement les épaules, mais Remus distingua que le primarque était de son avis.

Roboute Guilliman leva le regard vers les cieux, comme pour tenter de percevoir quelque vérité distante, quelque bataille éloignée qui restait à venir. Puis alors, il se tourna vers Remus, et le capitaine de la 4e Compagnie vit dans ses yeux une expression hantée, comme une aspiration à laquelle Guilliman s’accrochait face à leurs maigres espoirs.

— Dans ce cas, espérons que le jour où le Maître de Guerre devra être mis à mort, je serai celui qui se trouvera face à lui.

Le Fruit du Mensonge

James Swallow

++Diffusion Moins Zéro Zéro [temps standard]++

La voix provenant du pavillon évasé du haut-parleur, au-dessus de la place, était mesurée, automatique ; elle ne s’écartait pas de la tonalité avec laquelle elle déclamait habituellement les informations les plus ordinaires. Ses mots ternes, presque dépourvus d’émotion, résonnaient par-dessus les rues de la ville Quarante-Quatre, son artère principale et ses passages étroits, les toits du magasin général et les hangars à rovers. Sous l’ombre du Crochet Céleste, les gens se tenaient enracinés en silence là où ils s’étaient trouvés, ou s’étaient mis à marcher en cercles, d’un pas errant, la peur et la confusion les ayant frappés d’hébétude.

Le message atteignit sa conclusion, et reprit au début de l’enregistrement.

« L’Imperium vous parle, » dit la voix bourdonnante et grésillante, et les notes orchestrales de l’indicatif sonore carillonnèrent derrière la phrase d’ouverture. « En ce jour, des nouvelles du cœur de la galaxie ont atteint la colonie agricole de Virger-Mos II. » Cette partie des annonces était toujours la même, promettant à la population de Quarante-Quatre, et des autres localités de ce monde reculé, un aperçu de la vaste galaxie autour d’eux.

Ce prologue prenait à cet instant des accents inquiétants, son caractère familier devenu sinistre. Le corps principal du message débuta une nouvelle fois ; quelque part, très loin au-dessus de leurs têtes, au sommet du Crochet Céleste, se trouvait l’astropathe isolé de la planète, dont le seul devoir se bornait à restituer les informations sous une forme intelligible et à les transmettre via le télégraphe.

« Ceci est un appel de Terra de la plus grande importance. Que tous les citoyens aient connaissance de cette triste certitude. Les combats ont détruit la Porte d’Éternité. Le palais impérial est tombé, et Terra brûle autour de lui. Nous avons la grande tristesse d’annoncer que l’Empereur de l’Humanité gît mort, tué de la main d’Horus Lupercal, le Maître de Guerre. »

Certains des habitants de la ville s’étaient mis à pleurer, d’autres avaient saisi leur tête à deux mains et essayaient de se convaincre que la voix n’avait pas prononcé ces mots. Un homme riait, d’un aboiement de totale incrédulité. Et il y avait les autres, tous ceux qui regardaient sans rien dire, se contentant de hocher la tête, comme s’ils avaient toujours su que ce jour allait venir.

Sous le haut-parleur, le grand panneau de marqueterie cliquetait ; les plaquettes de bois sculpté tournaient en cascade pour composer ces mots. « L’Empereur rejoint le nombre des tués, aux côtés de ses fils : Sanguinius, Dorn, Russ et le Khan. Les vestiges de ses troupes demandent à présent la paix. Leur reddition ne devrait tarder. Le conflit inter-légions a cessé. La guerre d’indépendance est terminée, et Horus a obtenu sa victoire. Des vaisseaux sont en ce moment envoyés vers tous les points de la boussole galactique afin de cimenter son nouveau règne en tant qu’Imperator Rex. »

Il y eut un moment de silence, comme si la voix mécanique de l’annonce ne parvenait pas à appréhender pleinement les mots qu’elle déclamait.

« Sachez ceci. La guerre est terminée. Le trône est à Horus. »

Les haut-parleurs se turent, et la panique s’installa lentement.

Dans la fraîcheur du porche de la fabrique à glace, le regard de Leon Kyyter s’abaissa vers les paumes de ses mains, où il vit une ligne de petits croissants blancs, là où ses ongles s’étaient plantés dans sa chair. Il se sentait mal à l’intérieur, et la tête lui tournait. Le jeune homme avait peur de se lever, par crainte de chanceler et de s’effondrer sur le bitume fissuré de la chaussée. C’était un cauchemar. Cela ressemblait à un rêve, il n’y avait pas d’autre possibilité. C’était la seule explication sensée.

L’Empereur, mort ? C’était impossible. Inimaginable. Les oiseaux se mettraient à parler en haut gothique avant qu’une telle chose pût arriver ! Leon refusait de l’accepter. Il ne pouvait pas.

— Le trône est à Horus… entendit-il, les mots répétés par une des céréalières de la ferme de Forroth. Elle testait cette phrase sur sa langue, en la prononçant à voix haute pour être sûre qu’il ne s’agissait pas d’une succession de syllabes insensées.

— Est-ce qu’il va venir ici ? demanda quelqu’un d’autre, et la question fit l’effet d’une étincelle sur la poudre. D’un seul coup, tous les gens présents sur la place se mirent à parler en même temps, leurs voix s’élevant dans une confusion enragée.

— …combien de temps il faudrait ?

— …ils sont déjà en route…

— …mais il n’y a rien qui les intéresse ici !

— …est-ce que quelqu’un arriverait à le tuer ?

— …la planète va tomber sous l’emprise du Maître de Guerre…

Le jeune homme les regarda d’un air renfrogné et se remit debout, pour s’éloigner rapidement, presque comme s’il lui avait été possible de prendre de vitesse les sombres images en train de tourbillonner dans son imagination. Terra en flammes. Le palais effondré. Un ciel noir de vaisseaux. Une zone de combat étouffée, les armes réduites au silence.

Il se força un chemin à travers la masse de gens ; ils devaient être des centaines, presque la population tout entière de Quarante-Quatre, affluant vers la place pour entendre la voix de la diffusion hebdomadaire. La même scène était-elle en train de se produire dans chaque autre localité le long des câbles, depuis la capitale, Zéro-Un, jusqu’aux fermes de blé des glaces sur les hauteurs de Quatre-Vingt-Sept ?

Leon leva les yeux et parcourut du regard les lignes télégraphiques, la toile de fils noirs suspendus à leurs frêles poteaux de plastique ultra-résistant. L’enfilade des mâts usés, couleur d’os, s’échappait hors de la ville pour disparaître à l’autre bout du paysage, constitué à perte de vue de champs de grain d’orge. Au-delà des limites de la localité, la terre était sans aucun relief d’un horizon à l’autre, d’une parfaite rectitude, uniquement brisée par la colonne d’acier d’un silo ou les rails d’une ligne ferroviaire. Un paysage statique, immuable, emblématique de la planète en elle-même.

Virger-Mos II était un agri-monde, une colonie nourricière, éloignée de l’axe des principales planètes impériales au point d’en devenir presque invisible ; elle n’en était pas moins l’une des centaines de planètes similaires à nourrir un Imperium vorace et, de ce point de vue, peut-être pouvait-on lui prêter une valeur stratégique mineure. Mais, en cet endroit reculé du Domaine des Tempêtes, enterré dans les profondeurs de l’Ultima Segmentum, Virger-Mos était un système isolé, sans importance, ignoré du reste de la galaxie. Moins d’un million de personnes habitaient la surface de la deuxième planète, battue par les vents, toutes travaillant au service des fermes d’une façon ou d’une autre.

Et aucun d’entre eux ne pouvait oublier quelle était sa place, particulièrement ceux qui habitaient Quarante-Quatre. En se tournant dans la direction opposée, la vue qu’avait Leon fut immédiatement dominée par une tour d’ombre noire, s’élevant derrière le complexe de service au-delà de la place, pour disparaître dans le ciel. Quand il renversait la tête en arrière, l’ascenseur spatial paraissait se rétrécir en s’élevant vers l’orbite jusqu’à ne plus faire que le diamètre d’un fil. À l’intérieur, des systèmes automatisés que peu d’humains avaient jamais vu fonctionner travaillaient sans relâche à rassembler les nacelles de chargement emplies de grain, arrivées par rail sur des trains-drones, et à les acheminer vers l’espace. Le Crochet Céleste était la seule raison motivant l’existence de Quarante-Quatre. Même si certains fermiers employaient ce nom comme celui de leur lieu de résidence, ceux-là restaient essentiellement dans leurs ranchs. La bourgade était pour ceux dont la vie tournait autour de l’ascenseur et de son fonctionnement ; mais, en vérité, leurs rôles n’étaient que très superficiels.

Leon se souvenait d’une nuit où son père, Ames, était revenu éméché de la taverne et lui avait prodigué un discours bien amer, en lui disant que la ville n’avait aucune raison d’exister. Tous les systèmes du Crochet Céleste, de la manipulation de charge jusqu’au tissage complexe de câbles diamantins hissant les nacelles vers l’espace, étaient gérés par automates. Toutes les âmes de Quarante-Quatre auraient pu mourir dans leurs lits en même temps, que l’ascenseur n’en aurait pas pour autant cessé de fonctionner, de prendre le grain et de l’emporter en orbite là où les navettes-cargo pouvaient le prélever. La leçon qu’il fallait retenir, avait dit Ames Kyyter, était que, même quand les gens se persuadaient qu’ils étaient importants, la vérité était plutôt qu’ils ne l’étaient pas.

Lui ne voyait cependant pas les choses de cette façon, ne considérant pas l’ombre du Crochet Céleste comme une présence qu’il fallait détester comme la détestait son père. Le vieil homme voyait la tour comme un monstre, et levait les yeux vers elle chaque jour, comme pour mettre au défi le cordon orbital de se briser et de venir s’abattre sur lui. Non, Leon la voyait comme un pont vers quelque chose de plus grand, un monument aux entreprises humaines. Sous son ombre, il s’était senti protégé, comme sous l’aegis de l’Empereur.

Du moins jusqu’à aujourd’hui.

De penser ainsi à son père entraîna doucement Leon vers le bas de la pente faiblement escarpée et vers le foyer-dortoir que sa famille possédait depuis sept générations, d’un pas si décidé qu’il passa sans le vouloir au milieu d’un groupe pris dans une conversation tendue et chargée d’émotion.

— On s’en fout de ce que tu crois !

Dallon Prael travaillait comme ouvrier solariste qualifié dans la ferme à panneaux, où la lumière brillante de l’astre de Virger-Mos était capturée et transformée en énergie pour la localité. C’était un homme dont la forte carrure n’était qu’une illusion ; Prael était gras et manquait de muscle ou d’une quelconque résistance, comme Leon l’avait souvent observé à la taverne, lors des jeux de tire-pousse entre ivrognes.

Ses mains potelées s’agitaient devant lui.

— On a tous entendu le télégraphe !

Une poignée d’habitants accueillit les paroles de Prael par des hochements de tête approbateurs. Mais une grimace se déploya sur le visage de l’homme auquel il s’adressait.

— Alors tu proposes quoi, Dallon ? Qu’on reste là à rien faire ?

Silas Cincade avait posé sa question avec vigueur. Contrairement à l’ouvrier solariste, Cincade était grand et mince, mais son apparence ne laissait pas supposer sa véritable force. Son vieux père était propriétaire des hangars à rovers et son fils travaillait à la maintenance des véhicules qui s’y trouvaient. Leon ne se rappelait pas l’avoir jamais vu sans que ses mains fussent tachées de graisse ou sans qu’il traînât cette odeur de liquide de batterie.

Prael et Cincade étaient camarades de taverne, ce qui, en cet instant précis, ne paraissait pas avoir la moindre importance. Ce n’était pas une discussion politique tenue devant le comptoir, mais quelque chose d’autre, motivé par la peur ; la tension dans l’air était forte, comme l’électricité statique avant un orage. Leon commença à se demander si les deux hommes n’allaient pas en venir aux mains. Il ne s’était pas passé une seule fin de semaine durant ces deux dernières années sans que quelqu’un n’eût provoqué une dispute au sujet de la guerre civile, et ces deux-là s’y trouvaient souvent mêlés.

— Tu préférerais quoi, qu’on fasse n’importe quoi à l’aveuglette ? invoquait Prael. J’en ai parlé à Yacio, il me dit que tous les autres canaux du télégraphe sont coupés. Aucune connexion entrante, rien que du silence.

Il croisa les bras.

T’en dis quoi de ça, hein ? Procédure militaire, pas vrai ? Couper les lignes de communication.

— T’y connais quoi à l’Armée Impériale, toi ? lui retourna Cincade. La seule garnison, elle est à Zéro-Un, et toi t’as jamais quitté le coin !

— J’ai fait l’entraînement ! s’échauffa Prael. Quand l’Armée Impériale est venue ici pour nous montrer comment on s’exerçait, j’ai fait l’entraînement pour faire partie du guet de la ville !

Cincade ouvrit les mains.

— Tu veux parler du guet qu’on n’a pas et dont on n’a jamais eu besoin ?

— Peut-être qu’on en aurait besoin maintenant ! dit l’un des autres, un roux du bureau du Medicae.

Prael hocha la tête.

— Ouais ! Si j’étais pas là à bavarder, je serais en train de nettoyer mon fusil !

Le mécanicien leva les yeux au ciel, avant de les baisser et d’apercevoir Leon, vers qui il se tourna en espérant trouver du soutien. Le jeune homme ne put lui adresser qu’un haussement d’épaules nerveux.

— Écoute, dit Cincade, en essayant de faire passer une note de calme dans sa voix. Tu connais bien l’état des transmissions, les lignes n’arrêtent pas de couper tout le temps.

En cela, Cincade avait raison. Une bizarrerie du sol de la colonie, chargé de minéraux, jouait de sales tours aux transmetteurs radio. Cela impliquait que les communications n’étaient transmises et reçues que par les câbles télégraphiques tendus en travers du paysage et, ici, sur la hauteur de l’ascenseur spatial. Sans ce système de câbles, les villes de Virger-Mos II en étaient réduites à utiliser un système de messagers ou d’héliographes. La richesse de la terre en minéraux accomplissait des merveilles pour faire pousser les récoltes, mais sa poussière abrasive décapait les murs en béton de tous les bâtiments, et faisait de la toux noire la première cause de mortalité. Quelquefois, les particules portées par le vent suffisaient à ronger les gaines des fils tendus au-dessus de la campagne.

— Si la capitale ne transmet plus, c’est qu’il doit y avoir une explication rationnelle, poursuivit Cincade.

Une femme, le visage rouge, au bord de l’hystérie, l’assassina du regard.

— Comment tu peux savoir ça ?

— Il faut qu’on se protège ! dit Prael. C’est d’abord à ça qu’on devrait penser !

Cincade fit la grimace.

— D’accord, d’accord ! Pourquoi pas ça, alors : j’ai mon trike là-bas, aux hangars, j’ai qu’à rouler jusqu’à Zéro-Un pour aller voir ce qui se passe. J’ai le temps d’aller là-bas et de revenir avant qu’il fasse nuit.

— C’est pas prudent.

Leon avait prononcé ces mots sans même y réfléchir. Le mécanicien lui jeta un regard.

— Qu’est-ce que t’en sais, toi ?

— Le gamin a raison ! reprit Prael. Par le Trône et le sang, Silas, tu n’as pas entendu ce que ça disait ? La guerre…

— C’est pas notre problème ! répondit Cincade. On est dans le trou du cul de l’Imperium, là où aucun homme et aucun primarque ne se donneraient la peine de poser les yeux ! Alors ce genre de panique ne sert strictement à rien. On ferait mieux d’essayer de savoir ce qui se passe en allant demander au gouverneur de la colonie, non ?

Il se tourna vers Leon, et lui donna une petite poussée dans le dos.

— Allez, fiston, retourne chez toi. Va t’occuper de ton père.

Et tandis que lui-même s’éloignait, il releva la tête.

Et ça vaut aussi pour le reste d’entre vous !

Prael marmonna quelque chose dans sa barbe, alors que le regard cuisant de la femme au visage rouge continuait de suivre le mécanicien.

— Il a toujours paradé comme s’il puait moins que les autres, grinça-t-elle. Et maintenant c’est un mécano qui vient nous faire la leçon ?

Leon prit conscience que la femme le regardait, en espérant le voir acquiescer à ses propos. Il ne dit rien et poursuivit sa route, en direction de chez lui.

Son père n’était pas là lorsqu’il arriva. Leon monta les marches menant à l’étage deux par deux, ses doigts effleurant par habitude au passage la chambre à jamais fermée de sa mère. Arrivé sur le grand palier, il alla vers la suite ; un nom bien pompeux, qui paraissait trop majestueux pour un simple ensemble chambre-balcon-salle d’eau. Il cogna du dos de la main contre la porte, en appelant à voix haute.

— Monsieur !

Leon continua de frapper au même rythme insistant ; la pension n’accueillait pas d’autre résident. Et il n’y en avait pas eu depuis un certain temps. Ces mois creux étaient ceux où les exploitants, qui livraient depuis leurs champs éloignés, restaient à leurs ranchs sans venir s’aventurer sous l’ombre du Crochet Céleste.

— Monsieur Mendacs, vous êtes là ?

Il entendit du mouvement à travers la porte, laquelle s’ouvrit sur ses charnières huilées.

— Jeune Leon, dit l’homme en lissant d’un air absent le devant de sa tunique. Quelle est donc l’urgence ?

— Le télégraphe… Leon voulut parler si rapidement qu’il ne trouva pas ses mots, et dut inspirer pour recommencer. Le télégraphe dit que l’Empereur est mort et qu’Horus a pris Terra ! La guerre est finie ! Je n’arrive pas à croire que ça puisse être vrai… dit-il en clignant des yeux.

— Ah non ?

Mendacs repartit d’un pas lent vers l’intérieur de sa chambre. Leon se laissa entraîner derrière lui.

— Ou bien veux-tu dire que tu préférerais que ça ne soit pas vrai ?

Mendacs était un homme svelte, avec la peau pâle en comparaison des natifs de l’agri-monde, et ses longs doigts évoquaient ceux d’une femme. Il irradiait de son maintien une sorte de certitude que Leon ne cessait de chercher à imiter. Mendacs avait cette confiance calme qui émanait de lui ; et il paraissait étonnant que quelqu’un qui, à première vue, pouvait sembler quelconque fût en fait capable de concentrer autant l’attention sur lui.

Il se versa une mesure d’amasec, contenu dans une flasque posée sur la table, et regarda vers l’endroit où Leon se tenait. Les mains du jeune homme n’arrêtaient pas de se rapprocher l’une de l’autre, se nouant et se tortillant comme sous l’effet de leur propre volonté.

Leon répéta le message du télégraphe du mieux qu’il le put. Les mots se déversèrent hors de lui. L’émotion teintait chacune de ses syllabes, et il sentit ses joues rougir et devenir chaudes lorsqu’il eut terminé. Mendacs se borna à écouter, en prenant d’infimes gorgées de sa liqueur, les lèvres plissées.

— Les vaisseaux d’Horus vont venir ici, continua Leon, ils sont peut-être déjà tout près !

— Impossible à dire, avança Mendacs. Les courants du Warp sont étranges et imprévisibles. Le passage du temps y est quelque peu élastique.

La frustration plissa le front de Leon. De toutes les réactions auxquelles il s’était attendu, celle-là n’en faisait pas partie. Le gentilhomme paraissait presque… résigné.

— Vous… Vous n’êtes pas inquiet de la tournure des événements ? La guerre va venir vers nous ! L’Imperium est en morceaux ! Vous n’avez pas peur de ce qui va arriver ensuite ?

Mendacs posa le verre d’amasec et marcha à pas lents jusqu’à la fenêtre. Ses plaques et une trousse entière de stylets se trouvaient posées là en une pile désordonnée.

— Ce n’est pas ça, Leon, dit-il. Tout personne saine d’esprit se préoccupe de l’avenir. Mais j’ai appris qu’on ne peut se laisser gouverner par ses interrogations concernant ce qui pourrait arriver. Une vie passée dans l’ombre de tous les possibles qui n’adviendront pas est une vie trop centrée sur soi-même et trop limitée.

Le garçon ne comprenait pas ce qu’il voulait dire, et le lui fit savoir.

Un instant d’abattement passa sur le visage de Mendacs.

— Les tempêtes de poussière qui surviennent durant cette saison. As-tu peur d’elles ?

— Pas vraiment… Je veux dire, elles peuvent être dangereuses, mais…

— Mais tu les connais. Tu sais que tu ne peux rien y changer. Ainsi donc, tu te mets à l’abri et tu les laisses passer, puis tu reprends ta vie comme si elles ne s’étaient jamais produites.

Mendacs fit un petit geste circulaire qui les incluait tous les deux.

Nous sommes de petites choses, mon jeune ami. Et les gens comme nous ne peuvent rien pour changer le cours de guerres qui englobent toute la galaxie. Nous ne pouvons que vivre notre vie, et accepter ce que le destin nous offre.

— Mais l’Empereur est mort ! Leon lâcha ces mots, et sa voix s’éleva. Je ne peux pas accepter ça !

Mendacs pencha la tête de côté.

— Tu ne peux rien y changer. Si tel est bien le cas, il te faut l’accepter ; quelle alternative y a-t-il ?

— Non, non…

Leon se détourna de lui en secouant la tête, ferma les yeux. Il se sentit de nouveau pris de vertige, chancela et tomba contre un rideau séparant une partie de la chambre de l’espace principal. Un instant, il se retrouva à regarder l’endroit où dormait Mendacs. Le lit bas et étroit, le rail et sa rangée de cintres.

Sur le lit se trouvait un bagage ; la petite valise que le gentilhomme portait en bandoulière lorsqu’il était arrivé, se rappela Leon, et celle-ci était ouverte. À l’intérieur ne se trouvaient pas des vêtements ou plaques de données, mais tout un attirail d’équipements qui ne ressemblaient à rien de familier aux yeux du jeune homme. Cela n’avait rien de métallique ou de graisseux, comme les entrailles d’un moteur de rover, mais donnait plutôt l’impression d’être fragile, comme des lames de verre noir filigranées d’argent.

Mais la succession de pensées en train de se former dans l’esprit de Leon fut interrompue, de façon abrupte, par l’aboiement de son père résonnant depuis le bas des escaliers.

— Fiston ! Sors de là tout de suite !

Il entendit le piétinement de bottes remontant les marches.

— Tu devrais y aller, dit Mendacs, d’une voix douce.

Ames Kyyter était parvenu sur le palier quand Leon quitta la pièce. Il adressa à l’autre homme un hochement de tête sévère, puis ses yeux se rivèrent sur son fils.

— Je t’ai déjà dit de ne pas venir embêter Monsieur Mendacs. Allez viens, redescends tout de suite !

Il porta à Leon une tape derrière l’oreille et le garçon se baissa pour l’éviter, avant de s’élancer quatre à quatre vers le rez-de-chaussée.

Son père arriva derrière lui.

— Où est-ce que t’étais ? réclama-t-il. Je t’avais dit de rester ici et d’attendre que je revienne ; au lieu de ça, je m’aperçois que t’es parti.

— Le télégraphe ! lui dit Leon. Tu as entendu ?

Le visage d’Ames s’aigrit, et il secoua la tête.

— Ça t’a mis dans tous tes états, pas vrai ? J’aurais dû m’en douter.

Leon pouvait à peine croire au dédain cavalier dont son père faisait preuve devant l’importance de ce message. D’abord Mendacs, et maintenant lui ?

— Bien sûr que oui ! La guerre, P’pa ! La guerre va arriver par ici !

— Ne hausse pas la voix quand tu me parles ! le reprit Ames. J’ai entendu cette foutue transmission. J’ai très bien entendu ce que ça disait ! Mais je ne vais pas commencer à pisser dans mon froc non plus !

Il soupira fortement.

Dans des moments comme ça, il faut rester calme. Il faut comprendre l’importance de ce qui se passe, et pas courir dans tous les sens comme un imbécile.

Leon sentit une vague de froid passer au travers de lui.

— P’pa, qu’est-ce qui va nous arriver ?

Il détestait la façon dont cette question lui donnait l’air d’un petit garçon effrayé.

— Rien. Rien, insista son père. Tu crois que le Maître de Guerre en a quelque chose à foutre de cette colonie ? Tu crois qu’il a déjà entendu parler de ce système ? Ou même l’Empereur, tu crois qu’il avait entendu parler de nous ? ajouta-t-il sur un ton narquois.

Malgré lui, Leon laissa ses poings se serrer. Cela le mettait en colère d’entendre son père parler de l’Empereur sur ce ton, méprisant, irrespectueux.

Il ouvrit la bouche pour répliquer, mais le hurlement aigu d’une femme retentit alors. Tous deux allèrent jusqu’à la porte d’entrée vers l’origine du cri. ils trouvèrent dans la rue des gens en train de pointer du doigt vers le sud-ouest, une toute nouvelle expression de crainte sur leur visage. Leon sortit et tourna la tête pour regarder.

Le soleil rasant était dans leur dos, et le ciel avait pris une nuance d’un bleu profond que brisaient quelques longues lignes de nuages gris pâle. Tout en haut, les fantômes des lunes étaient visibles. Mais ce furent les lueurs qui accrochèrent son regard.

Pendant un instant, il ne fut pas sûr de ce qu’il regardait. Des lignes brûlantes, de l’épaisseur d’un cheveu, qui avançaient lentement en travers des cieux vers l’horizon lointain. Il y en avait beaucoup ; Leon en compta une douzaine ou plus, difficile d’être certain. Ces choses reflétaient la lumière du soleil en tombant.

— C’est une invasion, dit quelqu’un, presque dans un sanglot.

— Le Maître de Guerre !

Leon se tourna et vit à nouveau la femme au visage cramoisi, l’index pointé vers le ciel.

— Il est en orbite, il descend !

— Ils se dirigent vers la capitale, dit un autre badaud. C’est pas comme ça, qu’ils font ? Des nodules, ils appellent ça, ou un truc dans le genre. Remplis de soldats et d’armes !

— Des modules d’atterrissage, corrigea Leon, à moitié pour lui-même.

— Comment t’appelles ça, mon garçon ?

Leon se tourna vers la femme.

— En fait, je ne crois pas que ce soit…

— Ah oui, voilà que t’es devenu un expert tout d’un coup ? lui rétorqua-t-elle, le regard mauvais.

— J’ai lu des livres, répondit-il faiblement, et il continua avant qu’elle ne pût parler à nouveau. Je veux dire, on ne sait pas ce que c’est. Ces lumières dans le ciel, ça pourrait être des météorites. J’en ai vu souv…

Le visage pincé de la femme se durcit.

— Ne dis pas n’importe quoi ! Elle fixa le père de Leon. Ames, est-ce que ton garçon est vraiment aussi ahuri qu’il en a l’air ? Regarde un peu, juste là !

Elle continuait de pointer du doigt vers le ciel.

Les Légions Astartes sont en train d’arriver !

Le garçon se tourna vers son père en espérant son soutien, mais Ames secoua la tête ; et de nouveau les habitants de la bourgade s’étaient remis à parler tous à la fois, et personne ne prêta attention à ce qu’il dit.

++Huit Semaines Avant Diffusion [temps standard]++

Le train de capsules de cargaison vides passa au travers du champ ultraviolet antibactérien et jaillit par la gorge du Crochet Céleste.

Les pinces de manutention complexes et les points d’attache magnétique sur rail se tendaient et se rétractaient ; des gerbes d’étincelles occasionnelles jetaient un éclairage faible et sporadique à l’intérieur du dépôt, au pied de l’ascenseur spatial. Un convoi de capsules identiques arriva par la direction opposée, celles-là chargées de moissons congelées, en plaques conditionnées sous vide. Dans un grincement d’engrenages, la file de six capsules s’accoupla au câble d’ascension, et s’éleva par la rampe inclinée, jusqu’à ce que le train se déplace verticalement. La motorisation s’engagea et les nacelles furent projetées vers le haut, en direction de la nuit. Dans deux heures, elles se trouveraient dans la zone microgravitique de la station de chargement en orbite géostationnaire basse. Là, des ouvriers mécaniques déchargeraient le train et déplaceraient la cargaison vers une portion de transit, dans l’attente de la venue du prochain croiseur de fret interstellaire. L’opération allait se poursuivre sans qu’une seule main humaine n’intervienne.

De l’autre côté de la cour, l’autre convoi de capsules, vides, marqua un arrêt soudain en parvenant sous l’œil immobile d’un scanner à ondes terahertziennes. Une sirène d’alerte retentit deux fois, et le train se décala de biais, ce qui déclencha l’ouverture automatique des six nacelles. Des bras manipulateurs arachnéens se déplièrent du plafond, et leurs canules chimiques commencèrent à sonder l’intérieur des capsules, en crachant des giclées de mousse caustique dans les recoins. Le senseur avait détecté quelque chose à l’intérieur d’une des capsules et engagé une sous-procédure de routine contre les nuisibles. Il n’était pas inédit que des créatures d’autres biosphères tentent de s’infiltrer au travers du processus de chargement-déchargement, et la vermine d’outre-monde pouvait potentiellement dévaster l’écosystème entier d’une colonie.

Aucune chose vivante n’était censée parvenir à descendre ou à monter le long du Crochet Céleste ; nul passager, seulement des cargaisons inertes. L’unique piste d’atterrissage à pouvoir être considérée comme un spatioport, là-bas à Zéro-Un, était également le seul point de contact entre les gens de l’extérieur et ceux de la colonie, bien qu’il fût rarement d’une quelconque utilité. Les transports venus emporter la manne de la planète déchargeaient occasionnellement quelques fournitures, mais la plupart ne venaient que pour les récoltes. Les équipages de ces vaisseaux ne se donnaient pas la peine de s’aventurer en surface, et laissaient même leurs cogitateurs régler les détails de leur arrivée et de leur départ. Personne ne voulait rester aux alentours de Virger-Mos II plus longtemps qu’il n’était nécessaire.

Les pulvérisateurs repérèrent leur cible et la prirent entre leurs jets de liquide acide ; mais la forme de vie qui se trouvait à l’intérieur traversa l’averse brûlante et se laissa tomber sur le sol du dépôt. Le système automatisé n’était pas programmé pour anticiper un quelconque comportement intelligent de la part d’un parasite xenos, et ne fit donc rien de plus tandis que l’homme ôtait la combinaison de plastoïde qui l’avait protégé du froid glacial, pour la ranger dans le bagage qu’il portait derrière lui.

Il retira ce dernier de son dos, le scinda en deux petits bagages plus discrets et, après quelques minutes de préparatifs, se mit à marcher. Le nouvel arrivant traversa le dépôt d’un pas nonchalant en prenant soin de contourner les appareils de chargement autonomes, jusqu’à atteindre l’une des quelques baies de maintenance accessibles aux humains. Celle-ci n’avait pas servi depuis des dizaines d’années, et il lui fallut fournir un effort pour en ouvrir les portes ; mais une fois que cela fut fait, l’homme fut en mesure de quitter l’installation et de rejoindre la grand-route.

Parce que ses maîtres l’avaient exceptionnellement bien entraîné, personne ne le vit ; du moins, pas tant qu’il ne le voulut pas.

Il s’était changé, enfilant une tenue de voyage banale mais élégante, puis, après avoir contourné la localité le long de ses abords, il s’en approcha par l’est. Il donnerait ainsi l’impression d’être arrivé à pied depuis les plaines, dans le soir tiède et poussiéreux.

Il ne lui était pas nécessaire de demander son chemin, ou même de consulter la carte topographique détaillée, copiée dans les fichiers du Departmento Terra Colonia. Toutes les petites villes comme celle-ci étaient identiques. Pas d’une façon littérale, pas dans l’agencement des rues et des maisons, mais dans leur caractère. La dynamique de leur fondation correspondait à celle de dizaines d’autres mondes humains. Faute d’un terme plus approprié, leur personnalité était la même.

Tandis que Mendacs se laissait attirer vers les lumières et le bruit en provenance de la taverne, ses sens s’ouvraient à la ville Quarante-Quatre. Il voulait la découvrir et, sous bien des aspects, il la connaissait déjà.

Il pénétra dans l’hôtellerie et prit immédiatement conscience que tous les regards convergeaient vers lui. Cela ne le surprit pas : un visiteur arrivant sans prévenir dans une bourgade éloignée, telle que celle-ci, tenait d’un petit miracle. Cependant qu’il traversait la salle vers le bar automatique placé de l’autre côté, les conversations s’amorcèrent, chargées de spéculations concernant qui il pouvait être, d’où il pouvait venir.

Il commanda une bouteille de la bière du cru à l’engin mécanique derrière le comptoir, et attendit que quelqu’un rassemble le courage pour l’aborder en premier. Il prit soin de verser sa bière dans un verre, se servant de cet instant pour observer discrètement la salle. Il y avait ici et là des chaises de tire-pousse et des tables de jeu. Le régicide paraissait populaire ici, et c’était un bon point ; cela lui faisait quelque chose en commun avec les autochtones, quelque chose qu’il pouvait exploiter.

Peut-être avait-il déjà descendu un tiers de sa bière quand, enfin, un homme lui adressa la parole.

— Pardonnez-moi, monsieur, amorça-t-il en inclinant la tête. Silas Cincade. Puis-je vous demander si vous êtes des ranchs de Tolliver ?

Une tentative mal dégrossie pour essayer de le faire sortir de sa coquille, mais exactement ce qu’il espérait.

— J’ai bien peur que non, répondit-il, avec un sourire. Je m’appelle Mendacs. Je suis, ah… de passage.

— Oh, d’accord. Je vois, dit Cincade qui, clairement, ne voyait pas du tout. Vous êtes arrivé avec un rover ? J’ai des hangars pour les rovers.

Mendacs discernait l’odeur d’huile de moteur accrochée à cet homme. Il fit non de la tête.

— J’ai marché depuis la localité voisine.

Les yeux de Cincade s’écarquillèrent.

— Depuis Deux-Six ? Ça fait une sacrée trotte !

— Deux-Six, répéta Mendacs, en hochant la tête. C’est bien ça. Et il a fait sec.

Il modifia légèrement son timbre de voix, en abandonnant les notes douces, plus éduquées, d’un homme originaire du noyau de la galaxie, pour rechercher un résultat plus proche des voyelles cassantes de l’accent du mécanicien. Je dois admettre que ça m’a donné une petite soif.

Il fit le geste de trinquer en levant sa bière, et Cincade lui répondit d’un signe de tête avec un sourire entendu, avant de commander la même chose pour lui.

— C’est vrai que ça rince la poussière.

Mendacs vit que les compagnons de ce Cincade, un autre homme plus gras, un garçon et un individu austère habillé d’une tunique, étaient assis autour d’une table de jeu, attentifs à ne pas donner l’impression de s’intéresser au nouveau venu.

— J’aimerais bien me détendre un peu de ce poids, continua-t-il, en désignant les sacs qu’il portait. Et me trouver une petite distraction.

— Vous aimez jouer aux châteaux ?

Cette variante répandue du régicide datait d’avant la Grande Croisade. Et Mendacs la connaissait, en effet, ainsi que de nombreuses façons de tricher, pour se faire bien voir du vainqueur.

Il hocha la tête.

— Je me débrouille.

Cincade était déjà en train de s’éloigner.

— Il nous reste une chaise ici. Venez vous joindre à nous, si ça vous chante.

— Absolument.

Mendacs ramassa son verre et le suivit.

Au bout de quelques heures, il s’était lentement permis de perdre une petite quantité de devises impériales, et les expressions sur les visages de Cincade et de ses associés quand Mendacs offrit de couvrir sa dette de jeu en exhibant une pièce d’or d’un Trône lui apprit tout ce qu’il voulait savoir. Il laissa tomber la pièce sur le plateau et observa sur leur visage le cheminement de leurs pensées.

Le plus gras, Prael, aimait à se considérer comme faisant autorité sur toutes sortes de questions ; en réalité, l’homme était d’une personnalité caustique, prétentieuse et suffisante. Mendacs doutait que les autres assis autour de la table eussent passé beaucoup de temps avec lui si ce n’avait été une aussi petite ville, où ils ne pouvaient éviter sa compagnie ni les réactions qu’aurait suscitées sa mise à l’écart. L’individu sévère, Kyyter, se lécha presque les lèvres de voir la pièce ; mais le garçon, son fils, affichait un genre d’avidité tout à fait différent. Mendacs voyait bien que l’adolescent se tenait en retrait, tout en ayant soif de choses susceptibles de présenter un quelconque intérêt.

Ils devisaient maintenant de façon amicale, comme de bons amis se connaissant tous depuis des années. Être capable de déchiffrer les gens comme il savait le faire, aussi facilement que de respirer, était une bénédiction. Mendacs était habile à attirer les autres dans ce qui ressemblait à une conversation banale et polie. De fait, beaucoup de gens aimaient parler d’eux-mêmes, et se montraient souvent prompts à le faire dès que quelqu’un leur en donnait l’occasion et les y incitait.

Seul le garçon tentait toujours de le sonder et, au bout d’un moment, Mendacs sut qu’il était temps de lever un peu de son propre mystère.

— Je parcours les colonies extérieures dans tout le Domaine des Tempêtes, expliqua-t-il. Je suis un commémorateur.

Il fixa le garçon.

Connais-tu ce terme, Leon ?

Il obtint en retour un acquiescement vigoureux.

— Vous créez des œuvres d’art pour l’Administratum. Pour illustrer la gloire de l’Imperium.

— La gloire de l’Imperium ? dit Ames, avec un demi-sourire qui ne masquait rien de l’amertume cachée derrière. Il n’y a pas beaucoup de ça par ici, je vous ferais remarquer.

— Sauf votre respect, permettez-moi de vous contredire, revendiqua Mendacs. Les océans de blés dorés, le bleu parfait de votre ciel… Oh oui, il y a de la beauté ici, monsieur ! Et ceux qui arpentent les grandes salles de Terra seraient bien avisés de la connaître.

— Vous… Vous avez été sur Terra ? demanda Leon, subjugué par cette idée.

Mendacs sut alors que le garçon lui était acquis.

— Je suis né là-bas, mon jeune ami.

— C’est vrai ? dit Prael. Est-ce que c’est vraiment comme on raconte ?

Il hocha solennellement la tête, en laissant doucement s’accroître l’intensité du moment.

— Comme cela et même bien plus, cher monsieur Prael.

— V… Vous pouvez nous en parler ? Leon était penché en avant, suspendu à chacun de ses mots. L’excitation transparaissait dans sa voix.

— De quoi plus précisément ?

— De tout ! J’ai toujours voulu voir le système Sol !

Mendacs gratifia le garçon d’un sourire indulgent, et les autres hommes d’un hochement avisé, adressé à eux tous.

— Je projette de demeurer ici quelques temps. Je suis sûr que cela me laissera le loisir de vous raconter certaines choses.

Derrière lui, la porte de la taverne s’ouvrit, et la salle se tut de nouveau pendant un bref instant. Mendacs se retourna pour apercevoir un homme d’allure sévère, dans une tenue grise, coiffé d’une casquette mandarine, traverser le plancher d’un pas ample. Les gens commencèrent à tourner leurs chaises dans sa direction tandis qu’il se dirigeait vers le bar.

— Oren Yacio, expliqua Ames. C’est le télégraphiste, ici. Il nous ramène les nouvelles qui arrivent toutes les semaines par les câbles.

— C’est un bon endroit pour écouter, commenta Prael. On n’a pas de liaison individuelle dans chaque maison ici, comme ils en ont à Deux-Six ou à la capitale. De toute façon, c’est pas comme s’il y avait beaucoup d’autres endroits pour passer les soirées, hein ?

— Intéressant.

Mendacs regarda Yacio enfoncer une grosse bobine de données dans une console à côté du bar.

Le télégraphiste s’éclaircit la voix.

— En ce jour, des nouvelles du cœur de la galaxie ont atteint la colonie agricole de Virger-Mos II. Voici Terra qui vous parle.

Il pressa sur l’une des commandes d’un geste quelque peu théâtral et, depuis les haut-parleurs sertis dans le plafond, une voix aux accents synthétiques se mit à parler.

Avec tous les autres, Mendacs resta assis en silence à écouter le débit régulier de propagande pro-impériale. Tout va bien. Le Maître de Guerre renégat est en train d’être battu. Des victoires ont été remportées à Calth, sur Mertiol et sur Signus Prime. Vous n’avez rien à craindre. L’Empereur sortira victorieux.

Il sourit en les regardant tous écouter et, dans une certaine mesure, il fut déçu. Il n’y avait aucun défi à relever ici. Ce serait aussi simple que toutes les autres fois.

Une fois la bobine jouée jusqu’au bout, les conversations reprirent sur le contenu de la diffusion, et Mendacs vit toute cette vacuité et cette désinformation être reprises par les clients de la taverne comme s’il s’était agi de l’incontestable vérité. Il feignit la fatigue, et ce fut alors qu’Ames mentionna qu’il possédait des chambres à louer. Quelques Trônes d’or de plus scellèrent l’affaire, et l’homme sans joie ordonna à son fils de ramener le commémorateur jusqu’à la pension.

Leon faillit trébucher dans son impatience de porter le bagage de Mendacs et, ensemble, tous deux repartirent par la rue principale. La nuit s’était entre-temps rapprochée, le fond de l’air était sec et frais.

— Tu vis seul avec ton père, alors ? demanda-t-il.

Le garçon hocha la tête.

— La toux noire a emporté ma mère, il y a quelques saisons.

— Je suis désolé.

— Merci.

Leon hocha la tête plusieurs fois. Il ne voulait pas s’appesantir sur le sujet.

— Où est-ce que vous êtes né sur Terra ? En Mérique, ou bien dans le Haut Brésil ? En Banie ?

— Est-ce que tu connais les chaînes de montagnes atalantiques ? Je suis né dans une ville un peu comme celle-ci, même si le paysage était assez différent.

Il s’agissait là d’une vérité, peu fréquente au milieu de son arsenal de mensonges ; mais de tels détails donnaient toujours de bonnes fondations pour y bâtir une fable solide.

— Oui, je connais !

Leon se mit alors à parler des grandes plaines formées par l’océan depuis longtemps évaporé, et des montagnes qui le scindaient en deux, avec la ferveur d’un mystique. Il répétait des descriptions qu’il connaissait par cœur, et Mendacs s’imagina que le garçon lui récitait les pages de livres illustrés qu’il avait lus une centaine de fois. Commença ensuite un bombardement régulier de questions, qui les amena jusqu’au bout de la rue. Est-ce qu’il avait déjà été sur Luna ? Et à la Ville des Requérants ? Qu’est-ce que cela faisait de contempler le palais impérial ? Avait-il déjà vu un space marine ?

— Je me suis déjà trouvé en présence des astartes, plus d’une fois, dit-il.

Et d’un primarque, bien qu’il préférât garder cela pour lui.

Ils sont comme des dieux de la guerre, faits de chair et de métal. Terribles et magnifiques.

Leon laissa échapper un souffle subjugué.

— J’aimerais bien les voir, moi aussi.

— Es-tu certain de ça ? demanda Mendacs tandis qu’ils pénétraient à l’intérieur de la pension. Là où ils marchent, seule la guerre s’ensuit. C’est pour cela qu’ils ont été conçus.

Le garçon serait son baromètre, décida-t-il. À travers lui, il serait en mesure de prendre le pouls de la communauté et de son humeur, et par extension, celui de la colonie tout entière.

Le jeune homme déglutit.

— J’ai lu beaucoup à propos d’eux. Je me demande… Il se reprit et cessa de parler en s’arrêtant devant la porte de la suite.

— Quoi donc ? le questionna Mendacs, en prenant la baguette-clé que lui tendait Leon.

Leon soupira profondément.

— Comment est-ce qu’ils peuvent se battre les uns contre les autres ? Contre leurs frères ! C’est n’importe quoi !

— Tout ça a un sens pour Horus Lupercal.

Le nom fit véritablement sursauter le jeune homme.

— Mais pourquoi ? insista-t-il. Qu’est-ce qui a pris aux légions de s’attaquer l’une l’autre ? Ça fait plus de deux années solaires maintenant, et la guerre continue de faire rage sans qu’il y ait d’issue en vue. Même ici, les nouvelles qui concernent la guerre ne viennent jamais de très loin.

Il secoua la tête.

L’holocauste d’Istvaan, et tout ce qui a suivi, n’a pu venir que de quelqu’un de dérangé !

Mendacs prit ses sacs et entra dans la chambre.

— Je ne préfère même pas chercher à deviner, dit-il. N’essaie pas de déchiffrer les pensées et les mœurs des hommes des Légions Astartes, Leon. Ils ne sont pas comme nous.

Sans prévenir, une note de crainte, honnête et rare, s’insinua dans sa voix. Leur grandeur est d’un ordre qui dépasse notre grossière humanité.

Il ferma la porte de la chambre et resta là, debout, en silence, à écouter jusqu’à ce qu’il fût sûr que le garçon soit parti. Puis il passa une heure à faire le tour de la suite à la lumière d’une lampe de poche, l’auspex à la main, en laissant l’appareil renifler l’air à la recherche d’ondes électromagnétiques, de traces thermiques ou de n’importe quoi d’autre qui aurait pu indiquer la présence d’un mouchard. Mendacs savait qu’il ne trouverait rien, mais procéder à ce balayage relevait du travail consciencieux. Les habitudes de l’espionnage étaient en fin de compte ce qui gardait en vie les hommes tels que lui.

Il sortit ses vêtements de ses bagages, et entreprit de s’installer. La chambre était en vérité meilleure qu’il ne s’y était attendu. Il reconnaissait les touches vieillissantes apportées par une femme, désormais mal entretenues. Un reste d’influence de cette mère décédée.

Quand il fut prêt, Mendacs ouvrit la petite valisette et décrocha le fin panneau du double-fond, posé par-dessus son véritable contenu. Il manipula une commande cristalline et régla les systèmes internes en mode veille. Les programmes de cogitation autonomes, à l’intérieur des mécanismes, allaient amorcer une série de tests pour s’assurer que l’unité était pleinement opérationnelle, mais il ne s’attendait pas au moindre problème. Ce matériel était hautement résistant.

Tandis que l’appareil bipait pour lui-même en aparté, Mendacs ouvrit sa tunique pour en tirer la petite baguette enregistreuse dissimulée dans une poche intérieure, et la déconnecta du micro fixé dans sa manchette. Il déplia le petit panneau circulaire, afin de pouvoir manipuler l’enregistrement, d’en effectuer un montage rapide pour pouvoir le transférer. Toute l’intervention de Yacio y était copiée, la voix et le gabarit échantillonnés presque sans défaut. Quand l’unité fut prête, il inséra la baguette dans le port de transfert et laissa l’enregistrement migrer de lui-même.

Les entrailles de la valise renfermaient tout un ensemble de microélectronique avancée et de matrices cristallographiques, dotées de nombreuses fonctions : communications vocales, diffusion ciblée à portée variable, brouillage de fréquences, contre-mesures, simulations, analyse logique de données, et autres. Il doutait que quiconque sur Virger-Mos II puisse seulement appréhender tout le potentiel de cet appareillage ; même sur les mondes centraux, une technologie de cette sorte était à la fois rare et prohibée.

La baguette émit un léger tintement et il la retira, avant de déplier un écran à l’intérieur de la valise pour examiner l’oscillation de la voix artificiellement générée. Son regard resta fixe, à contempler le motif ondulant de la façon dont un artiste aurait considéré une toile blanche avant d’y appliquer le premier coup de pinceau.

Mendacs marqua une pause ; il faisait chaud et sec, et la tâche qu’il s’apprêtait à accomplir lui prendrait un certain temps. Il fit passer sa tunique par-dessus sa tête et remonta les manches de son maillot, histoire de se sentir à l’aise avant de saisir son stylet de révision.

Si quelqu’un s’était trouvé dans la pièce avec Mendacs tandis qu’il se déplaçait, ce spectateur aurait pu parfois apercevoir brièvement une petite icône tatouée à l’encre verte, sur l’intérieur de son avant-bras ; le symbole de l’hydre mythique, sa queue relevée et ses trois têtes dressées en arrière, montrant les crocs en signe de défiance.

++Onze Heures Après Diffusion [temps standard]++

Une tempête de poussière grondait loin sur les plaines, et bien que son centre fût trop éloigné de Quarante-Quatre pour lui causer des dommages, ses franges effleuraient les abords de la bourgade, assombrissant le ciel et poussant par vagues la poussière dans les rues.

Certains de ceux à s’être rassemblés au-dehors de la station de télégraphe avaient autour du cou des masques et des lunettes de protection prêts à servir ; d’autres les portaient déjà. Comme pour les masques, il s’observait une profusion d’armes portées ouvertement. Pour la plupart, des carabines à balles de petit calibre, et des bâtons à feu employés pour maîtriser la population des rongeurs dans les réserves de grain. Certains avaient apporté des outils de ferme, même si l’ennemi contre lequel ils comptaient les utiliser n’était pas clairement identifié. La question était davantage d’avoir les armes sous la main pour se sentir rassuré, plutôt que celles-ci soient d’une véritable utilité lors d’une quelconque confrontation.

Dallon Prael possédait la seule arme qui put être qualifiée de « moderne », et encore défiait-elle la pertinence de cette définition. En effet, le laser à platine qu’il serrait dans ses mains avait plus de cent quarante ans, légué à la famille Prael par une arrière-arrière-grand-mère ayant servi avec honneur au sein de l’Armée Impériale. La relique luisait à la lumière des lampes, et le gros homme la portait comme s’il s’était agi de son insigne.

La ville Quarante-Quatre n’avait jamais eu d’agent de la loi. Jamais il n’y en avait eu besoin, avec l’agent itinérant venu de Zéro-Un, dont le circuit passait chez eux une fois par cycle lunaire. Mais Prael aimait à se considérer comme un homme juste, comme si la possession d’un fusil le faisait naturellement hériter de cette responsabilité.

Il se tourna vers Ames Kyyter, lequel se tenait là, les bras croisés, avec son expression perpétuellement austère. Le propriétaire de la pension répondit à son regard d’un hochement de tête renfrogné.

— Est-ce qu’il y avait une raison de se rassembler ici ?

Prael regarda autour de lui. Personne n’avait fait la moindre annonce, mais la majorité de la localité se trouvait représentée ici ; des visages issus de presque toutes les familles qui vivaient sur les domaines. Ceux qui n’étaient pas là faisaient l’objet du débat tenu par les autres, leurs noms évoqués vainement. Après tout, si vous ne veniez pas pour vous faire compter parmi les autres, c’est que vous aviez quelque chose à cacher, pas vrai ? Vous deviez avoir peur de choisir votre camp.

Personne n’avait encore commis quelque chose de stupide comme de porter un coup à un autre ou de brandir son arme, mais la situation s’en approchait doucement. Les questions et les désaccords atteignaient un point d’orgue, une rage se mettait à couver sous les discussions animées. Prael écoutait, se risquait à interrompre quand il estimait être dans le bon droit et que les autres seraient probablement de son avis. Toutes les discussions avaient donné lieu à deux points de vue opposés, et le schisme ne cessait de se creuser à chaque instant. Plutôt que d’avoir œuvré à un consensus, le rassemblement municipal impromptu élargissait les fissures.

Si véritablement l’Empereur était mort, comme le disaient certains, qu’est-ce que cela allait impliquer pour les gens de cette localité, de toute la colonie ? Qu’est-ce que cela impliquait vraiment ?

Pour Prael, il n’y avait aucun doute sur le fait que le message du télégraphe fût authentique. Après tout, des mécanismes étaient en place et assuraient que les signaux astropathiques, en provenance du système de Sol et des mondes centraux de la galaxie soient protégés des distorsions. Cela leur avait été dit lors d’autres transmissions, et il le croyait. Il n’avait pas besoin de savoir comment tout cela fonctionnait, seulement que le système marchait. Même s’il n’aimait pas la nature religieuse de ce mot, il avait foi.

SI le message disait que l’Empereur était mort ; cela voulait dire qu’il l’était. Et où donc un homme tel que Dallon Prael pouvait-il aller à partir de là ? Horus devait maintenant s’être assis sur le trône de Terra, et se trouver en train d’organiser son nouvel empire autour de lui. Ils connaissaient tous les histoires de planètes réduites en cendres pour avoir osé opposer un défi au Maître de Guerre. Comme celles des Astres Taebiens et des autres sous-secteurs proches, calcinées et laissées à l’état de boules de pierre mortes.

Certaines voix appelaient à se soumettre, à opter pour la décision sensée et logique. Celles-là voulaient hisser l’étendard du Maître de Guerre, afficher l’Œil d’Horus sur le moindre pennon. Quel moyen avaient-ils de sauver leur vie, sinon en déclarant leur loyauté au nouvel Imperator Rex ? S’ils faisaient un autre choix, ils seraient passés en masse au fil de l’épée quand les Légions Astartes finiraient par arriver.

D’autres exprimaient leur refus et leur dégoût devant une pareille idée. Ce monde était un monde impérial, après tout. Fondé par Terra et par l’Empereur, ensemencé par la volonté impériale, à la sueur de citoyens impériaux, et au service de l’Imperium de l’Humanité. Une planète loyale de colons loyaux, pour qui il serait plus juste de cracher leur haine au visage d’un félon et d’un assassin comme Horus Lupercal.

Prael écoutait les arguments s’échanger et lui-même tenait sa langue. Le système Virger-Mos se trouvait très loin de Terra, si distant et si isolé qu’il comptait à peine comme faisant partie de l’Imperium, hormis de façon nominale. Il osa se poser la question : cela avait-il vraiment de l’importance ?

Quelle allait être la différence pour un monde comme celui-ci de savoir qui gouvernait depuis une planète Terra aussi éloignée, Horus ou l’Empereur ? Quelle possible différence cela pouvait-il faire ? Ils continueraient de faire pousser leur grain et de l’expédier, ils continueraient de naître, de travailler et de mourir sous l’ombre du Crochet Céleste. Les seuls changements seraient la couleur des drapeaux et la voix des transmissions.

Sa fidélité avait-elle vraiment si peu de valeur ? La loyauté d’une colonie envers la planète de leurs origines était-elle si fragile et dépourvue d’importance, que des lumières dans le ciel et la menace chimérique de représailles suffiraient à la briser ?

— Nous ne pouvons pas baisser la tête comme des chiens !

Prael se surprit lui-même en donnant libre cours à cette pensée dans un éclat de voix aussi soudain. Ses yeux s’embrumèrent sous la force de son émotion, brusquement libérée.

Est-ce que nous sommes aussi faibles que ça ?

— Ce n’est pas de la faiblesse, c’est du pragmatisme ! lui répliqua Ames Kyyter sur le ton de la colère, appuyé par la poignée de gens qui hochèrent la tête autour de lui. Ça n’a aucune importance pour nous de savoir quelles fesses sont assises sur le Trône de Terra ! Et si jamais nous devons prêter un autre serment, et alors ? Au moins, nous allons rester vivants ! Je refuse de perdre tout ce que j’ai au nom de quelqu’un que je n’ai jamais vu, et qui ne sait même pas que cette planète existe !

Prael fit un pas menaçant vers l’autre homme.

— Tu dis n’importe quoi !

— Ça n’est peut-être même pas Horus, est-ce que tu y as pensé ? lui rétorqua Ames. Peut-être que ce sont les survivants des soldats loyaux à l’Empereur qui sont en train de descendre !

Derrière eux, la porte du bureau du télégraphe s’ouvrit à la volée, et Oren Yacio en sortit, l’attitude raide, le visage drainé de toute couleur. Sa main serrait encore le casque de ses écouteurs, ceux dont il se coiffait lorsqu’il travaillait à sa console. Un câble traînait par terre derrière lui, suspendu à un implant sur sa nuque.

Personne ne dit plus rien, cependant que Yacio descendait les marches jusque sur la chaussée, le visage blême et en sueur. Le seul bruit était celui des câbles au-dessus de leurs têtes, s’agitant et s’entrechoquant, tandis que les rafales des orages distants passaient sur eux.

Finalement, le télégraphiste parla, en élevant la voix afin d’être entendu.

— En ce jour, des nouvelles de… Des nouvelles ont atteint la colonie…

Il avait voulu conserver un ton professionnel, et n’y était pas parvenu. Yacio avala sa salive et recommença en abandonnant son formalisme coutumier.

— Il y a des diffusions qui nous sont arrivées par les câbles. C’était très fragmenté et il m’a fallu des heures pour rassembler les morceaux. Des rapports sporadiques de Zéro-Neuf, Zéro-Cinq et de la capitale.

— Les modules d’atterrissage, demande une femme, est-ce que ce sont les Sons of Horus ?

Un torrent d’autres questions s’engouffra derrière la sienne. Yacio agita les mains devant lui et poussa un cri aigu.

— Silence ! Taisez-vous ! Écoutez-moi !

Il frissonnait en dépit de la tiédeur de l’air du soir.

Il est de mon devoir de tous vous informer que son excellence le gentilhomme Lian Toshack, gouverneur impérial de la colonie Virger-Mos, a mis fin à ses jours tout à l’heure dans ses appartements. Le… La façon dont les choses vont se gérer maintenant est assez confuse.

Une vague de réactions passa sur la petite foule. Prael ne dit rien ; ses doigts moites pétrissaient le châssis de son laser à platine. Toshack avait préféré se tuer que de faire face à l’invasion. Combien d’autres allaient faire le même choix, trop terrifiés par le Maître de Guerre pour envisager un seul instant de faire face à ses légions ?

» Ce n’est pas tout, dit Yacio, secoué par la portée de ses nouvelles. D’autres villes ont rapporté de façon non confirmée que… qu’elles les ont vus.

Il se lécha les lèvres.

Des silhouettes massives en armures sombres ont été vues en train d’avancer de ville en ville. Le contact a été perdu peu de temps après avec les communes qui ont fait ces rapports.

— Les space marines, lâcha Ames dans un souffle. Par le Trône et le sang, ils sont vraiment là. Il hocha la tête pour lui-même, avec cette solennité austère d’un homme se tenant devant le billot pour son exécution. Je le savais.

— Non ! cria sèchement Prael. Non, personne ne sait rien du tout !

Il agrippa Yacio par le bras. Tu as dit « non confirmée ». Ça veut dire qu’il a pu y avoir un genre d’erreur, ou…

— Ouvre un peu les yeux ! hurla la femme. Ils sont en train de venir nous envahir !

Ses mots furent comme une allumette jetée sur du petit-bois, et tous dans la rue se mirent à crier en s’agitant.

La panique frappa Prael comme une vague, et il sentit le moral de ses concitoyens s’effondrer. Il fallait agir maintenant, faute de quoi toute la localité sombrerait dans la démence. Dans un grognement d’effort, il grimpa sur le capot d’un véhicule garé là et leva au ciel son laser à platine, en emplissant ses poumons.

— Écoutez-moi ! beugla-t-il, afin d’attirer leur attention. J’ai passé toute ma vie dans cette petite ville, comme vous tous ! Et Horus Lupercal peut bien aller se faire voir !

Il secoua le fusil, découvrant à l’intérieur de lui des réserves d’une détermination qu’il ne se connaissait pas.

» Je préfère mourir plutôt que de laisser ce bâtard de traître et ses fils de catin me prendre ma maison ! J’aime encore mieux brûler que de me rendre !

Son intervention pleine de force lui valut un chœur d’acclamations éparses de la part de ceux qui, dans l’assemblée, pensaient de même. Il en restait un bon nombre d’autres pour le regarder en accueillant ses paroles d’un air narquois.

Et, à ce moment précis, depuis son point de vue dominant, Prael vit quelque chose arriver. Des lumières, qui approchaient en oscillant de haut en bas, et le bruit d’un moteur derrière elles. Quelque chose de noir, pris dans le nimbe de la tempête, en train de descendre la route principale depuis la bordure de la ville.

— C’est eux ! brailla une voix. Ils sont déjà là !

La foule se dispersa, certains trébuchant et se marchant les uns sur les autres dans leur hâte effarouchée, d’autres s’enfuyant vers tout ce qui pouvait ressembler à un abri.

Les gestes de ses mains furent automatiques ; le laser à platine lui monta à l’épaule, son œil scruta dans la longueur de la mire. L’entraînement et les jours passés à tirer la vermine avec une carabine à balles lui revinrent d’un coup. La charge commença à s’accumuler dans la vieille arme laser. Son doigt était posé sur le pontet moleté de la détente.

Les formes sombres se rapprochaient, chevauchant un panache de poussière portée sur le vent. Prael se demandait ce qu’il pouvait y avoir là-bas derrière ces phares. Un char blindé, un engin tout-terrain ? Peut-être tout un rang de guerriers astartes marchant à la file ? Il avait entendu dire qu’ils le faisaient, pour cacher leur nombre.

— Prael ! lui criait Ames, en essayant de le tirer au bas du véhicule. Descends de là, espèce de bon à rien ! Tu vas tous nous faire tuer ! Abaisse ton fusil avant qu’ils ne te voient !

Toute sa vie, Dallon Prael avait voulu être quelqu’un. Être plus qu’un simple ouvrier solariste. Que son existence ait une véritable importance. Non, plus que ça. Il voulait être un héros.

Son doigt se resserra sur la détente. Il allait être un héros. Même s’il fallait qu’il meure pour ça. Il allait donner une leçon à ces envahisseurs.

Le laser à platine libéra une impulsion de lumière rouge et brillante dans un piaillement d’air fendu, et le tir toucha la cible que Prael avait choisie.

Il relâcha son souffle et sentit soudainement la tête lui tourner. Il attendit la riposte. Et attendit encore.

Le vent et la poussière continuèrent leur route, et lui passèrent dessus dans un crépitement infime. Prael se laissa descendre maladroitement, en se mettant à avancer vers l’endroit derrière sa mire.

Des volutes d’une fumée âcre montaient dans l’air, avec une odeur de chair brûlée.

Il s’arrêta, et se retrouva à contempler le cadavre de Silas Cincade, gisant là où le tir l’avait fait tomber de la selle d’un trike à l’arrêt. Un bon quart du visage du mécanicien n’était plus qu’une ruine de viande noircie, la décharge laser l’ayant atteint juste au-dessus de l’œil droit.

Prael se mit à trembler, et l’arme tomba de ses doigts paralysés.

Il revint finalement à Yacio d’arranger quelque chose donnant l’impression d’un semblant d’organisation. Tandis que Prael perdait tout contrôle de lui-même en pleurant comme un enfant, le télégraphiste en appela aux habitants pour trouver tout ce qu’ils pouvaient afin de barricader les accès à la ville. Ils lui obéirent, par besoin de se donner le sentiment qu’ils faisaient quelque chose d’utile plutôt que de simplement attendre la mort.

Le corps de Cincade fut emmené, et quelqu’un confisqua son arme à Prael. Le mécanicien avait fait la route jusque Zéro-Un en quête d’informations, et ils ne sauraient jamais ce qu’il avait à leur dire. La majorité des gens de la bourgade avaient déjà supposé que Silas était mort de toute manière, en craignant que les envahisseurs en maraude dans les champs l’aient même tué avant qu’il n’ait atteint la capitale au-delà de l’horizon.

Yacio les avertit que les Légions Astartes allaient véritablement venir jusque-là, c’était inévitable. Le Crochet Céleste y était implanté, ce qui en faisait un endroit stratégique. Ils devaient le protéger ; aussi bien d’une armée d’invasion décidée à y planter son drapeau, que d’une brigade de défenseurs venus les protéger d’un dictateur impitoyable. L’ascenseur vers l’espace était l’unique chose qu’ils possédaient susceptible de les garder en vie.

Ce qui troublait le plus Yacio était la question de ce qu’il déciderait de faire quand il finirait par savoir qui était arrivé sur Virger-Mos II. Les forces de l’Empereur ou les légions d’Horus ?

Cela faisait-il une différence ?

++Deux Semaines Avant Diffusion [temps standard]++

Le titre de l’ouvrage était Insignum Astartes : Uniformes et héraldique des space marines, et il s’agissait d’un vrai livre, au sens traditionnel du mot. Pas un document à lire sur plaque de données, mais un objet physique fait de plastipapier, comme ceux que sa mère avait toujours préférés.

Leon en prenait grand soin, car la reliure était vieille, et les pages se détachaient là où la colle qui les avait tenues s’était mise à jaunir et à se désagréger.

Il regardait les images ternies par le temps de guerriers en armure, capturées par des appareils vidéo ou reproduites en illustration, qui les montraient en train de fouler les champs de bataille comme des seigneurs des tempêtes. Il connaissait intimement toutes ces représentations, chacune de leurs nuances, de leurs lignes et de leurs couleurs ; il connaissait par cœur chacun des mots du livre. Les pages usées donnaient le détail des symboles des légions, de leurs bannières et de leurs insignes, quelques faits basiques sur la nature des astartes et de leurs doctrines de combat. Ces pages avaient l’odeur de leur âge et de la solennité. À ses pieds, des esquisses dessinées à la main, chargées de détails minutieux sur des feuilles de papier kraft, s’entassaient en une pile grossière au pied de son lit.

Les dessins n’étaient pas réussis en comparaison des illustrations du livre, mais Leon ne faisait pas pour autant moins preuve d’application. Ses meilleures œuvres étaient punaisées aux murs de sa petite chambre étroite, aux côtés de coupures de presse jaunissantes et de pages conservées issues les tracts fournis par les autorités coloniales. Le reste de ses livres et de ses bobines d’images se trouvait au-dessus de son lit sur les étagères de plastique, dont ils se disputaient l’espace avec toute une collection de figurines, certaines moulées en métal et peintes dans des couleurs brillantes, d’autres faites de chutes de bois que Leon avait sculptées lui-même. La chambre du garçon était, à sa manière, un hommage aux projets grandioses de l’Empereur et de ses combattants, à leur gloire et à celle de l’Humanité.

L’emplacement de choix revenait à un unique cylindre de gros calibre, fait de cuivre, et poli comme un miroir : la douille vide d’un bolt. Il posa le livre et tendit la main vers elle, l’attrapa entre son pouce et son index, en la tournant pour y faire jouer la lumière. Ce n’était pas la première fois que Leon se demandait si le projectile qu’elle contenait avait été tiré. Il essaya de se figurer la charge réactive, et les dommages qu’elle devait avoir provoqués à l’impact. Qui avait-elle tué ? Leon se posa la question en silence, et essaya de s’imaginer là, à cet instant, en train de regarder alors que le tir fauchait la vie d’un ennemi de l’Imperium.

La porte de sa chambre s’ouvrit et Leon sursauta, arraché à sa rêverie. Ses pensées l’avaient tellement accaparé qu’il n’avait pas entendu son père venir ; et celui-ci n’allait sans doute jamais lui faire la grâce de frapper à sa porte avant d’entrer.

Immédiatement, il remarqua la douille qu’avait Leon entre les doigts et son expression se renfrogna.

— Tu es occupé, à ce que je vois.

Leon rougit, et se sentit stupide. Il tritura la douille, sans trop savoir où la reposer. L’homme qui la lui avait vendue en avait demandé un prix très élevé, et Ames l’avait battu quand il avait appris combien d’argent son fils avait « gaspillé » ; mais la douille était tombée de la fenêtre d’éjection d’un bolter de space marine, et le fait d’en posséder une permettait à Leon Kyyter de se sentir connecté à cette confrérie guerrière qu’il ne connaissait que par les livres.

Son père pointait du doigt la douille de cuivre.

— Ça n’a absolument aucune valeur, tu sais ? C’est probablement n’importe quel idiot de l’Armée Impériale qui a ramassé ça dans la boue sous ses bottes, et encore. Cette douille n’a jamais été à moins d’une année-lumière d’un space marine.

Il fit passer sur la chambre son regard désapprobateur, comme il le faisait toujours.

Leon garda le silence. Il ne voulait pas croire à ce que disait son père. À ses yeux, la douille était bien réelle, et authentique, et c’était là tout ce qui importait.

» Je ne comprendrai jamais pourquoi tu accordes autant d’intérêt à…

Il eut un sourire dédaigneux pour les dessins qui garnissaient les murs et les figurines de métal.

À tout ça.

Le ton de son père était brouillé par l’amertume.

» Les space marines, l’Empereur, tous autant qu’ils sont… Ils ne s’intéressent pas à toi. Ils n’en ont rien à faire que tu t’intéresses à eux. Virger-Mos et les gens qui habitent ici ne présentent aucun intérêt pour Terra. Je n’arrête pas de me demander quand est-ce que tu vas finir par grandir et par comprendre tout ça.

Leon se borna à ne rien dire. Il ne voulait pas avoir à nouveau la même dispute stérile qu’ils avaient déjà eue une centaine de fois.

Ames tapota une image du palais impérial découpée dans un pamphlet, dont les bords se cornaient.

» Je sais que tu crois qu’un jour tu iras voir tout ça pour de vrai. Mais tôt ou tard, il va falloir que tu comprennes que ça n’arrivera pas. C’est une lubie, fils. Tu es né ici, et c’est ici que tu vas passer ta vie. Et l’Imperium continuera très bien de tourner. Il n’en a rien à faire de toi.

— Qu’est-ce que tu voulais ? finit par dire Leon.

Son père fronça les sourcils, et se retourna.

— Rends-toi utile. Emmène les restes de la cuisine à l’incinérateur.

Leon attendit qu’il fût parti pour remettre la douille à sa place. Puis il rangea l’Insignum Astartes sur son étagère, où il resterait posé bien à plat, bien protégé, avant de partir faire ce qu’on lui demandait.

Il traversa la parcelle d’herbe poussiéreuse derrière la pension, jusqu’à l’endroit où la gueule de l’incinérateur dépassait de sa fosse souterraine, et ouvrit sa plaque en la soulevant du pied. Leon laissait son esprit flotter à la dérive, imaginant qu’il se trouvait en réalité sur Terra, à arpenter les salles du palais de l’Empereur, mais la puanteur de l’incinérateur monta alors jusqu’à lui et l’illusion fut détruite. Le visage renfrogné, il versa le seau de fonds d’assiettes dans le conduit et laissa le fourneau commencer à faire son œuvre.

Par habitude, son regard se leva vers le Crochet Céleste. À cette heure de la journée, le soleil projetait l’ombre de l’ascenseur spatial directement sur leur demeure.

Sous cette ombre, Leon aperçut Monsieur Mendacs assis sur l’herbe en tailleur, avec à ses côtés une gourde d’eau et une besace en tissu. Le commémorateur travaillait sur un petit écran, en y déplaçant un stylet. Il vit le garçon et lui adressa un sourire morne, en lui faisant signe de venir.

Leon abandonna le seau et s’essuya les mains sur son pantalon, au niveau des cuisses.

— Je vous demande pardon, monsieur, dit-il quand il fut parvenu plus près. Si je sens un peu. C’est à cause des restes de cuisine, j’étais venu les jeter.

Mendacs acquiesça.

— Ça ne se remarque pas. Comment vas-tu, Leon ?

— Pas trop mal.

Il fit un signe de la tête vers l’écran portatif.

— Vous êtes en train de faire quoi ?

— Vois donc par toi-même.

Mendacs lui tendit l’appareil, et Leon le prit avec précaution, en se souciant de ne toucher aucun des boutons et des touches autour du cadre de l’écran.

Un dessin à moitié terminé était centré au milieu de l’affichage, une esquisse de la localité observée depuis le petit relief où se tenait la pension. La hauteur du Crochet Céleste dominait l’ensemble.

Leon ressentit une brève pointe de jalousie. Le talent de Mendacs avec son stylet était d’une ampleur qui dépassait de loin ses propres tentatives grossières, et même le crayonné incomplet qu’il avait sous les yeux faisait ressembler les siens à des gribouillages d’enfant. Il hocha la tête.

— C’est impressionnant.

— Ce sera la base d’une peinture digitale, peut-être, dit Mendacs avec désinvolture. On verra bien quand j’en aurai terminé.

Comme Leon s’abstenait de répondre, l’expression du commémorateur changea et il fronça les sourcils. Son regard calme, posé, sembla le percer jusqu’à l’âme, et le garçon voulut détourner les yeux.

— Ton père… Mendacs marqua une pause, à la recherche des mots qui convenaient. Il n’a pas l’air de savoir apprécier les arts.

Leon hocha tristement la tête.

— Nan.

— Mais c’était le cas de ta mère.

— Comment vous le savez ?

Mendacs sourit.

— Parce que toi tu les apprécies, Leon. Et parce qu’il subsiste encore des traces d’elle chez vous.

Il s’arrêta, en paraissant soudain inquiet.

» Pardonne-moi. Ai-je parlé hors de propos ?

Leon secoua la tête.

— Non, non. Vous avez entièrement raison.

Il soupira.

» Je voudrais bien avoir le même talent que vous, mais j’en suis loin.

— Je suis sûr que tes talents se répartissent dans d’autres domaines, supposa le commémorateur.

— Mon père a pas l’air de penser ça.

Mendacs l’étudia.

— Les pères et les fils ont toujours eu ce genre de relations conflictuelles. C’est une vérité commune à toute cette galaxie. L’un se débat contre l’autorité de l’autre… Il se rebelle, il le défie… L’autre essaie de s’accrocher à l’ancien ordre des choses contre toute raison.

— On a pas la même façon de voir les choses tous les deux, soupira Leon. Il pense que l’Imperium nous ignore parce qu’on vit ici à la périphérie. Il me dit que tout ça est trop loin et impossible à atteindre. Terra et tout le reste.

— C’est tout aussi vrai que c’est en même temps parfaitement faux, dit Mendacs. Mais j’imagine que Monsieur Kyyter n’aimerait pas entendre dire ça.

Il se pencha un peu.

Crois-tu qu’il ait raison ?

— Non, répondit immédiatement Leon.

Sa colère se mit à couver et à brûler doucement.

» Il n’arrive pas à voir les mêmes choses que moi. Il est aveugle. Il est trop coincé dans ses habitudes, et il voudrait que je marche dans ses traces. J’ai essayé de lui faire voir les choses comme moi, mais il ne veut rien entendre. Il croit…

Le jeune homme marqua une pause.

» Il croit que c’est contre lui.

— Que tu trahis ta famille.

Mendacs avait prononcé ces mots sans aucune gravité.

C’est étrange, n’est-ce pas ? À quel point père et fils peuvent être si proches et à la fois si éloignés ?

Il fit une pause et regarda au loin.

» Penses-tu qu’Horus Lupercal a pu éprouver lui aussi une partie de ce que tu ressens maintenant, Leon ?

— Quoi ?

La question était arrivée de nulle part et, dans son sillage, Leon se sentit désarçonné.

— Non ! Enfin, je veux dire…

Il s’arrêta et secoua la tête. L’idée paraissait ridicule.

L’Empereur et les primarques ne sont pas comme nous.

— Ah non ?

Mendacs se remit à son esquisse. Le stylet bougea au-dessus de l’écran par petites touches de mouvement.

» Même ceux qui ont transcendé l’Humanité continuent d’en faire partie. Les liens familiaux, ceux de fraternité et de paternité continuent d’exister chez eux. Ils ne peuvent pas échapper à cet état de faits.

Le commémorateur reporta son regard vers lui.

» Pas plus que toi, Leon. C’est une chose à laquelle tous les hommes doivent faire face. La question « suis-je capable de défier mon père » ?

— La façon dont le Maître de Guerre a défié son père a coûté des millions de vies, lâcha Leon.

Mendacs détourna à nouveau son regard de lui.

— Toutes les décisions ont un prix, dit-il.

++Vingt-deux Heures Après Diffusion [temps standard]++

Leon était accroupi près du rebord de sa fenêtre, les lumières de sa chambre éteintes, à tendre l’oreille. Depuis la localité proprement dite, les sons de verre brisé et les claquements des tirs se répercutaient dans leur direction. Il se sentait le cœur vide, à regarder les panaches de fumée noire s’élever dans le ciel nocturne. Une faible lueur d’incendie se distinguait dans l’alignement des rues ; le magasin général devait être en train de brûler, mais il ne comprenait pas pourquoi quelqu’un avait pu vouloir y mettre le feu.

Cela faisait des heures que son père était parti, en lui ordonnant de ne quitter la pension sous aucun prétexte. Ames ne savait pas que son fils l’avait vu récupérer le revolver qu’il cachait à la cave et le coincer dans sa ceinture avant de partir. Leon essayait de comprendre ce que cela pouvait vouloir dire. Pourquoi son père pouvait-il avoir besoin d’une arme ? Sauf s’il savait qu’un danger allait venir jusqu’à Quarante-Quatre ? Ou bien y avait-il une autre raison ? Un autre genre de menace ?

Les doigts de Leon se nouaient, et il regarda dans la pièce, la faible lueur jetait des ombres sur ses dessins. Il voulait faire quelque chose, sans savoir ce que cela devait être. Aucun de ses livres et de ses dessins n’avait de réponse à lui donner.

Puis il entendit alors la porte se refermer en bas. Leon cligna des yeux et épia à nouveau par la fenêtre. Cela ne lui paraissait pas normal. Son père était-il revenu ?

Il vit en fait une forme en mouvement, se déplaçant entre les endroits où ne tombait pas la lumière de la ville, pour s’éloigner furtivement de la bâtisse. La silhouette prenait soin de rester dans l’ombre à chaque instant, sans jamais passer en pleine lumière.

Ça ne pouvait être que Mendacs, mais l’homme se déplaçait d’une manière que Leon ne lui avait jamais connue, presque comme si tout le langage de son corps avait éprouvé un subtil décalage. Sur une pulsion qu’il ne s’expliquait pas vraiment, le garçon se remit debout et partit après lui.

La trajectoire adoptée par le commémorateur longeait les abords de la ville et, ayant vécu toute son existence entre ses murs, Leon sut vite où Mendacs se rendait. Les ruelles et les raccourcis que l’homme empruntait faisaient tous partie de la carte de son monde ; des endroits où il avait couru étant enfant, et où il avait joué à la Grande Croisade avec ses amis.

Mendacs se dirigeait vers le pied du Crochet Céleste et son chemin évitait tous les endroits où les citoyens de Quarante-Quatre se regroupaient. En gardant ses distances, Leon essaya de ne pas laisser le spectacle autour de lui le distraire de sa filature ; mais il n’était pas facile de faire abstraction du bruit des feux et des hurlements.

À l’angle de l’Adjonction, plusieurs hommes avaient été pendus aux lampadaires et se balançaient dans le vent, dans le crissement des cordes de fibres passées à leur cou. Leon reconnaissait là-haut des visages de la taverne, devenus pâles et gonflés à présent. Le long du sommet de l’artère principale, les gens semblaient avoir érigé des barricades, bien qu’il fût trop loin pour en être sûr. À une ou deux reprises, il aperçut de petits groupes, équipés de tout ce dont ils pouvaient se servir comme armes, certains parcourant les rues, d’autres se cachant, attendant comme s’ils guettaient quelqu’un à prendre en embuscade. Certaines des maisons avaient eu leurs fenêtres défoncées ; il en vit une où le nom du Maître de Guerre avait été tracé à la peinture en travers de la porte, sans pouvoir déterminer s’il s’agissait là d’un signe de ralliement ou d’un graffiti haineux. Et dans l’endroit le plus à l’ouest de la bourgade, un poteau télégraphique, qui avait été coupé à la tronçonneuse, gisait encore à l’endroit de sa chute, avec autour de son sommet un écheveau en désordre de câbles arrachés.

Leon perdit de vue Mendacs alors que ce dernier approchait du bloc de service au pied de l’ascenseur spatial. Un échange de cris hargneux entre deux hommes l’avait distrait, avant que la détonation d’une baguette à feu y mette fin brutalement. L’une des voix lui était familière : Kal Muudus, un voisin de quelques portes plus loin le long de la rue. Il avait hurlé quelque chose à propos de l’Empereur, mais ses mots étaient à peine cohérents.

Une peur bien réelle envahit Leon. Toute sa détermination lui fut nécessaire pour rester là où il se trouvait, dans l’ombre, et non retourner en courant jusqu’à la pension.

Il se raidit, fouillant au plus profond de lui-même à la recherche du peu de courage qui s’y trouvait. Son monde s’effondrait autour de lui à mesure que le jour s’écoulait et, durant cette seconde de lucidité, il se demanda si Monsieur Mendacs pouvait avoir un rapport avec tout ça. Les tensions, la discorde non exprimée entre les habitants de Quarante-Quatre étaient déjà présentes avant que Mendacs n’arrivât ; mais leur remontée à la surface ne s’était accentuée qu’après sa venue. Après seulement que le commémorateur ait établi sa résidence ici, l’obscurité de la Grande Guerre avait semblé étendre ses doigts d’encre noire jusqu’à la colonie.

Leon se redressa et courut d’une traite pour couvrir la distance jusqu’au blockhaus de service. La porte en était verrouillée, mais il y avait au-dessus un conduit d’aération étroit, dans lequel le garçon était assez maigre pour se glisser.

Leon s’attendait à se retrouver bombardé par le hurlement des alarmes, mais il se laissa tomber au sol et n’entendit que le claquement de ses semelles. Il se recroquevilla à l’abri d’une remorque de chargement, mais le bruit de son arrivée s’était perdu dans celui, régulier, des mécanismes internes du Crochet Céleste.

Malgré tous les troubles qui agitaient Quarante-Quatre, l’ascenseur automatique n’en poursuivait pas moins sa tâche, insensible aux drames humains du dehors, en continuant à faire s’élever ses trains de capsules jusqu’à la station orbitale de transfert. Une part de Leon était stupéfaite de son audace d’avoir osé pénétrer le blockhaus, et d’y être parvenu au prix de si peu d’effort ; mais il se rappela que tous les habitants avaient toujours été éduqués avec la consigne stricte de ne jamais pénétrer dans ces salles. Non seulement les machines qui s’y trouvaient risquaient de les tuer par accident, mais cela constituait également une violation de la charte coloniale. Ceux surpris à commettre ce délit étaient supposés être reclassés comme ilotes et envoyés dans les zones polaires glacées, afin d’y passer une ou deux décennies en équipe de travail. La crainte de cette sanction avait toujours rendu cet endroit sacro-saint.

À présent qu’il se tenait à l’intérieur, Leon était fasciné par ce qu’il y voyait : le mouvement des bras mécanisés, les points d’ancrage sur rails et les convois de modules. Si une fourmi s’était immiscée dans le moteur d’un rover, peut-être aurait-elle fait la même expérience de son spectacle et de ses bruits.

Du mouvement attira son regard vers un rang de six capsules vides, leurs couvercles tous ouverts et redressés au-dessus d’elles. À l’avant de la file, Mendacs était penché sur une console de commande, en train de manipuler les boutons et les interrupteurs avec une habileté et une concentration singulières. D’un coup, une sirène poussa une note basse, et le convoi se mit à avancer, les couvercles se rabaissant en douceur afin de se sceller hermétiquement. Mendacs attrapa ses sacs et les jeta dans le module le plus proche avant d’y grimper lui-même.

Leon se releva des ombres tandis que le train s’éloignait, les entrebâillements laissés par les couvercles se réduisant de seconde en seconde. Il savait quel était l’endroit où Mendacs voulait se rendre, quelle était la destination des nacelles. En haut, jusqu’à la station, puis au-dehors de ce monde.

Il ne saurait jamais pourquoi s’il n’agissait pas maintenant. Il ne saurait jamais pourquoi tout cela était en train d’arriver à sa ville et à sa colonie. Mais le risque… Jamais il n’avait couru un tel risque de toute sa vie.

Il décida de le prendre. À la toute dernière seconde, Leon s’élança jusqu’au module le plus à l’arrière du train et se faufila dans l’espace sur le point de se refermer. La capsule résonna lorsque le couvercle se scella dans un sifflement d’air.

Le garçon sentit le choc abrupt d’une accélération lorsque le train s’engagea sur les rails de la rampe : puis il amorça son ascension verticale, et Leon fut projeté dans un des angles et se cogna la tête contre une cloison intérieure. Les spirales de lumière derrière ses yeux l’accompagnèrent jusqu’à ce qu’il sombre dans les ténèbres de l’inconscience.

Le programme modifié du cogitateur fit exactement ce que souhaitait Mendacs, décalant les nacelles vers une voie de garage au lieu de diriger les containers droit vers la zone de déchargement. Il débarqua et récupéra ses affaires, en ne s’arrêtant que pour jeter un sourire ironique en direction de l’arrière du train, puis il s’éloigna.

Les plaques gravitationnelles du sol de la station de transfert modifiaient la position du « haut » et du « bas », et la planète se trouvait en vérité dans son dos. La plateforme en elle-même, aux trois-quarts de la hauteur du Crochet Céleste, était un disque plat de la forme d’un engrenage à trois dents. Chacune d’elles correspondait à un sas de chargement automatisé auquel les engins de fret pouvaient venir s’arrimer, bien que tous fussent vacants, excepté un. L’appareil accroché au sas paraissait sous-proportionné en comparaison des transports de grain qui y faisaient habituellement escale. Ce n’était qu’une simple navette à capacité Warp, guère plus qu’un courrier sidéral. Mendacs avait pris soin de l’amarrer à l’étage supérieur, afin que nul individu au sol muni d’un télescope n’eût pu le repérer.

Il n’alla pas droit à son appareil. Il abandonna d’abord tout son bagage, dont il n’allait pas avoir besoin pour la dernière étape de son opération, et il fit le tour du disque dans le sens de sa rotation, vers les appartements isolés de l’astropathe.

Le pistolet laser qu’il portait en arrivant se trouvait toujours là où il l’avait laissé, accroché par une lanière à la commande de l’écoutille. Mendacs le récupéra, vérifia sa charge par acquit de conscience, puis rouvrit la lourde porte d’acier. Le champ isolateur d’énergies lui crépita aux oreilles lorsqu’il passa au travers.

Rien n’avait changé ; le globe de résidence de l’astropathe était tel qu’il l’avait laissé, l’écoutille en iris grande ouverte laissant apercevoir, de l’autre côté, un peu de la chambre capitonnée contre les risques de gravité zéro. Le sol jonché de divers objets, demeurés là où ils étaient tombés lorsqu’il avait été contraint de frapper la psyker avec son pistolet pour lui prouver que ses intentions étaient sérieuses.

Et l’astropathe. Toujours là, allongée en un tas informe, son visage creusé et sa crinière de boucles, fixant le plafond d’un regard vide. Mendacs inclina la tête de côté, en regardant jouer autour de la femme le nimbe de lumière vert-orange projeté par un boîtier de fer, de la taille d’un torse humain. Le générateur de stase avait rempli son rôle à la perfection.

Il se pencha pour mettre un genou à terre et l’examina. Derrière le miroitement du champ de stase, l’astropathe ressemblait à un personnage de séquence vidéo figé au milieu de ses mouvements. Mendacs ne comprenait pas la technologie de cet appareil, il savait seulement qu’il pouvait projeter une enveloppe sur une zone limitée et, qu’à l’intérieur de cette bulle, le passage du temps ralentissait jusqu’à presque s’arrêter. Il s’était trouvé sur Virger-Mos II pendant près de deux mois, et pour la femme ne s’étaient écoulées que quelques secondes. De son point de vue à elle, Mendacs semblerait n’avoir jamais quitté la pièce.

Il baissa la main et toucha la commande de désactivation du champ, qui s’éteignit en clignant, et la psyker s’anima de nouveau dans un sursaut.

— Pitié, ne me tuez pas ! geignit-elle, reprenant une conversation qu’ils avaient eue des semaines plus tôt et qu’il avait oubliée.

— Je vous laisserai vivre à condition que vous fassiez quelque chose pour moi, lui dit-il. Envoyez un message. Juste ça.

L’astropathe secoua la tête, et il leva le pistolet laser en le lui pointant vers la tête. Elle détourna les yeux et soupira.

— Ce n’est pas quelque chose que je peux faire comme bon me semble, il y a des étapes qu’il faut respecter. Une certaine mise en condition…

Mendacs releva sa main.

— Ne me mentez pas. Vous pourriez transmettre dans l’instant si cela était nécessaire. Je ne suis pas un technicien de l’Administratum que vous pourriez embobiner avec de prétendus mystères concernant votre talent.

Il se tapota la tempe du canon de son pistolet.

Je sais comment tout cela fonctionne.

Les yeux de la femme s’agrandirent.

— S’il vous plaît ! Sans une préparation correcte, je risquerais de succomber ! Le Warp dévore les esprits mal préparés. Ne m’obligez pas, je vous en supplie !

Elle ne possédait que des facultés psychiques mineures, c’était indéniable. Le fait qu’elle se trouvât en poste ici, sur cette planète arriérée plutôt qu’affectée à un croiseur ou à une colonie d’une réelle importance le confirmait. La vie de l’astropathe n’était sans doute qu’une succession ennuyeuse de nouvelles à relayer depuis le cœur de la galaxie, et la communion occasionnelle avec un camarade à bord d’un vaisseau de passage. La venue inattendue de Mendacs tenait presque de la bénédiction.

Il lui pressa le canon du pistolet dans le creux de la joue et la regarda d’un air impassible.

— Je dispose d’autres moyens de faire parvenir ce message à mon vaisseau, dit-il, mais je préférerais que vous vous en chargiez. Si votre réponse reste non, cette conversation va s’arrêter maintenant.

La femme finit par hocher la tête.

— Très bien. Vers où souhaitez-vous que je transmette ?

Mendacs débita un ensemble de coordonnées spatiales qu’il avait appris par cœur, et observa d’un air amusé le choc se manifester dans l’expression de la psyker.

— Là-bas ? demanda-t-elle. Mais cet endroit se trouve au-delà des lignes de… Est-ce que ça lui est destiné, à lui ?

Mendacs lui retourna son hochement de tête.

— Au Maître de Guerre, oui, tout en bout de chaîne.

Il fit un geste du bout de son pistolet.

Vous allez transmettre exactement ça, sans rien y changer. Sept mots.

— Allez-y, dit-elle, en fulminant.

— Mission accomplie. Départ pour prochaine cible. Mendacs.

Leon n’était pas certain de ce qui allait arriver maintenant.

Il ne s’était jamais trouvé aussi près d’un psyker, il n’en avait jamais vu en chair et en os ; et pour cause, jamais il n’avait seulement quitté la surface de sa planète natale avant ce jour, et il se trouvait à présent accroupi, à essayer de se fondre dans les ombres du corridor au-dehors des quartiers de l’astropathe.

Éveillé en sursaut quand le convoi de chargement s’était arrêté à la station de transfert, le jeune homme avait été tétanisé, rendu malade par la peur, presque au point de vomir. Tout paraissait étranger ; le poids de la gravité lui semblait inhabituellement léger, les ampoules du plafond trop claires, l’air trop froid et ses odeurs artificielles.

Il s’était caché dans la nacelle, inquiet de ce que Mendacs eût pu venir le débusquer, et avait attendu que le bruit des pas du commémorateur se fût éloigné. Après avoir recouvré une once de son courage, Leon avait osé sortir et suivre l’homme du mieux qu’il avait pu. À force d’erreurs, il avait alors trouvé son chemin jusqu’ici ; mais pas avant d’avoir croisé une grande baie vitrée, par laquelle s’étaient présentés à lui la courbure de sa planète et le vide infini tout autour d’elle.

Leon avait contemplé cette obscurité et n’avait jamais été si effrayé de toute sa vie. Il avait vu la masse sombre et fragile de Virger-Mos II, et avait soudainement pris conscience que son père avait toujours eu raison. L’univers au-delà de ce qu’ils connaissaient était bel et bien vaste et insensible ; un seul coup d’œil à cette vue sidérante lui avait montré toute la vérité de ces paroles.

Il osa relever les yeux de son abri lorsque Mendacs prononça son propre nom, le fin pistolet braqué d’une main sur la télépathe. La femme fit quelque chose d’étrange et, tout autour, l’air donna l’impression d’ondoyer et de s’étendre comme une pellicule d’huile. Une contamination graisseuse et prononcée s’étendit dans la chambre, vint lui picoter la peau ; Leon sentit comme le contact d’une toile d’araignée sur tout son corps et faillit crier. C’était le Warp. Ses bords filandreux se répandant autour de l’astropathe tandis que celle-ci envoyait le message.

Le garçon se mit à trembler, à se balancer d’avant en arrière, en suppliant la providence de faire cesser cette sensation. Alors, aussi vite qu’elle était apparue, celle-ci s’estompa.

— C’est fait, disait la femme, sa voix portant jusqu’à lui. Sale porc de renégat.

Mendacs recula d’un pas avec un petit bruit de dédain.

— C’est une vision très simpliste, répondit-il. La loyauté est un concept très élastique. Vous seriez surprise de tout ce qu’elle peut englober, si on lui donne suffisamment d’élan.

— Vous ne réussirez pas, lui cracha la psyker. Je sais qui vous êtes. J’ai vu votre marque. L’Alpha Legion.

Elle fit un geste vers le bras de Mendacs, où un tatouage dépassait de sa manche.

» Vous êtes l’outil de monstres et de traîtres. Vous êtes un menteur, vous êtes une honte vivante !

— Je vais réussir, lui rétorqua Mendacs. J’ai déjà accompli ma mission. Ici sur Virger-Mos II, et sur des dizaines d’autres mondes, tous de la même sorte. Ce n’est pas la première planète que j’ai amenée au bord du désordre civil, et ce ne sera pas la dernière.

— Si… Si vos maîtres viennent ici pour l’envahir, ils devront payer pour tout ce qu’ils auront commis. Les Légions Astartes de l’Empereur viendront ici et la leur reprendront !

Il secoua la tête, en souriant légèrement.

— Vous ne comprenez pas. Laissez-moi vous expliquer les choses clairement, télépathe. C’est moi seul qui suis l’armée d’invasion. Et mon travail est terminé. Il n’y aura pas d’attaque massive venue des étoiles, pas de bombardement, et pas de flotte de combat.

— Mais Horus…

Mendacs se mit à ricaner.

— Le Maître de Guerre a d’autres choses plus importantes à faire que d’envoyer ses hommes dans ce recoin lugubre de la galaxie. Avez-vous l’arrogance de croire que cet endroit vaudrait les efforts d’un primarque ? Croyez-vous vraiment qu’il engagerait des vaisseaux dans le but de capturer une ferme ?

Il cracha ces derniers mots avec un sourire cassant. Mendacs commençait à se laisser emporter par son sujet ; Leon reconnaissait dans son discours les mêmes manières que lorsque l’homme lui avait parlé de ses voyages.

» La flotte d’Horus ne peut pas être partout à la fois, aussi étendue soit-elle. Mais pour semer la peur dans le cœur des loyalistes, elle doit donner l’impression d’en être capable. Vous comprenez ? Je ne suis qu’un seul parmi les dizaines d’agents qui ont été envoyés par Alpharius pour attiser la dissension et la dissolution dans toute la galaxie.

Il hocha la tête.

» Vous avez parfaitement raison. Je suis en effet un menteur, et un menteur de l’espèce la plus dangereuse. J’ai échantillonné les messages que vous avez relayés jusqu’à la populace, je les ai copiés, je les ai imités. Alors il ne restait plus qu’à les faire passer dans le réseau télégraphique, et de laisser la paranoïa et les petites frayeurs de ces imbéciles faire le travail à ma place. Une poignée de petits astéroïdes capturés dans le nuage d’Oort et lancés dans l’atmosphère par des drones automatisés, et les feux se sont allumés d’eux-mêmes.

Il eut un bref sourire.

» Je leur ai fait tomber leur ciel sur la tête.

À chaque mot qu’avait prononcé cet homme, la fureur de Leon n’avait fait que croître. Sa terreur céda tout à fait place à la colère devant cette trahison, à un ressentiment brûlant qu’il ne put finalement plus retenir, et il jaillit de sa cachette, pour se jeter sur Mendacs en maudissant son nom.

Le commémorateur, l’espion, le laissa se ruer sur lui. Au dernier moment, il releva le pistolet dans un mouvement en arc de cercle et s’en servit pour le frapper en plein visage. Leon poussa un cri de douleur quand la crosse lui cassa le nez, et il trébucha, pour s’étaler de tout son long.

Sans se laisser perturber, Mendacs se retourna vers l’astropathe et l’exécuta, le hurlement de la décharge laser résonna dans la chambre après que le tir ait fait éclater le cœur de la psyker, la tuant sur le coup.

Leon, toujours à terre, recula en poussant sur ses talons, les mains levées devant lui dans une posture inutile de préservation, en s’étranglant de l’odeur de chair brûlée. Mendacs ne lui prêta pas attention, décidant à la place de se pencher pour ramasser l’objet de forme cubique qui reposait sur le sol. Il remit son pistolet à l’étui et s’éloigna.

Il avait presque quitté la pièce quand Leon eut suffisamment retrouvé ses esprits pour l’interpeller.

— Elle avait raison ! Vous êtes un sale traître ! Vous êtes un vrai boucher !

Mendacs s’arrêta sur le seuil.

— Ce n’est pas vrai, Leon. Je n’ai pris qu’une seule vie depuis que je suis arrivé sur cette planète, dit-il, avant de désigner la psyker d’un mouvement de tête. Ce sont les gens qui sont des assassins. Les gens qui sont en bas, à Quarante-Quatre et dans toutes les autres villes qui lui ressemblent. Des gens comme ton père, et Prael, et tous les autres. Ils se laissent manipuler parce qu’au plus profond d’eux, ils veulent avoir raison. Ils veulent que leurs peurs les plus sombres s’exaucent, pour justifier la haine qu’ils ont de leur existence.

— C’est vous qui avez fait tout ça ! cria Leon. Vous avez fait croire aux modules d’atterrissage, vous vous êtes servis de ces choses dans votre valise pour corrompre les messages… Vous les avez tous dressés les uns contre les autres avec vos mensonges et votre propagande !

— C’est vrai. Et je vais le refaire encore, et encore.

Les épaules de Leon s’affaissèrent.

— E… Est-ce que vous allez me tuer maintenant ?

Mendacs secoua la tête.

— Non. Je savais que tu m’avais suivi. Je voulais voir jusqu’où tu irais.

— Pourquoi ?

Il haussa les épaules.

— Cela m’amusait. J’ai rarement des témoins qui perçoivent toute l’étendue de mon ouvrage.

» L’homme fit un signe de tête en direction du centre de la station de transfert.

Tu es assez malin pour trouver un convoi de nacelles de chargement prêt à redescendre. Elles te ramèneront chez toi.

Leon se redressa d’une manière instable sur ses jambes.

— Quand je serai redescendu, menaça-t-il d’une voix enrouée, je dirai à tout le monde ce que vous avez fait. Je vais mettre un terme à ça. Je vais faire en sorte que toutes les autres planètes soient prévenues !

— Non, tu ne pourras pas.

Mendacs se détourna de lui.

Tu as un choix à faire, Leon. Tu vas devoir clamer ta loyauté à Horus Lupercal et rejeter la domination de l’Empereur. Parce que le temps que le Crochet Céleste te ramène à la surface, la colonie de Virger-Mos II appartiendra au Maître de Guerre. Pas par la force des armes, mais à cause de la faiblesse de ceux qui y vivent. Parce qu’ils ont échangé leur crainte de quelqu’un qu’ils n’ont jamais vu contre la crainte d’un autre.

Il lança au garçon un dernier regard.

Et si tu ne rejoins pas leurs rangs, ce sont eux qui vont te tuer.

La navette se détacha et pivota autour de son axe. Les moteurs à fusion sub-luminiques s’allumèrent pour propulser l’appareil au loin, à l’opposé de la planète colonisée.

À l’intérieur du module de pilotage, Mendacs acheva de reporter les dernières entrées dans son journal de mission, puis il prit le temps d’étudier les détails de l’avant-poste minier distant de six années-lumière où tout son travail reprendrait à zéro.

S’estimant prêt, il se cala dans le siège d’accélération et tendit la main vers le générateur de champ de stase, dont il programma la désactivation à une semaine de l’insertion orbitale, le temps pour lui d’intercepter les transmissions radio de l’avant-poste et de travailler à un nouveau subterfuge.

Mendacs ferma les yeux, et actionna l’interrupteur ; pour lui, quand il se réveillerait une seconde plus tard, tout recommencerait à nouveau.

Afin d’accomplir ce pour quoi il était le plus doué.

Leon Kyyter se pencha en avant et appuya son front contre le verre blindé et froid de la baie vitrée, ses mains posées paumes ouvertes, doigts écartés, de chaque côté de son visage.

Sans oser regarder vers l’obscurité menaçante de l’espace, il baissa les yeux, pour observer l’agri-monde en dessous de lui. La nuit couvrait le panorama, mais il y avait de la lumière, ici et là, des bandes éparses et des virgules de couleur.

Les incendies des villes en flammes, une lumière jaune orange, et infernale par sa teinte, partout où il tournait le regard.

Dans le froid et le silence, Leon regarda les brasiers lointains se répandre.

Les Fils Oubliés

Nick Kyme

Chute
I

Heka’tan se releva, pareil à une statue d’onyx animée. Des vrilles de fumée grise tourbillonnaient autour de la peau ébène du guerrier, là ou il s’était interposé entre la déflagration et la femme. Elle était encore en vie, mais inconsciente. Des débris crissèrent sous ses pieds. La plus grande partie du plafond était tombée, ainsi que l’arrangement de bandes d’éclairage luminescentes. Quelque part au-dessus d’eux, une lueur orange vacillait.

Le feu n’avait pas encore atteint la chambre de méditation et les volutes de fumée, arrivées par les conduits de ventilation, s’échappaient vers le haut. Au moins n’allait-elle pas mourir étouffée par les émanations. D’autres étaient peut-être blessés et avaient besoin d’aide. L’appareil fut pris d’une secousse brutale, qui projeta Heka’tan contre le mur. L’engin était maintenant en proie à des spasmes d’agonie. Il parvenait à sentir, à travers les cloisons, les vibrations des avaries moteur, et à entendre le mugissement de la dépressurisation rapide par la brèche du fuselage.

La porte était coincée. Heka’tan sentait la chaleur émaner de derrière et percevait le crépitement des flammes en train de ravager la section de couloir adjacente. Lors des séances de méditation, son armure de bataille demeurait enfermée dans l’armorarium.

Les serments de l’instant accrochés à ses jambières et ses épaulières lui revinrent en mémoire. L’un de ces vœux trouvait écho sur la peau nue de son torse, marqué là à jamais au fer rouge.

Protéger les faibles.

Cela était écrit en langage sigillaire, l’ancienne langue de Nocturne.

Heka’tan était né des flammes de ce monde infernal. Plutôt que de l’affaiblir, la chaleur de fournaise lui prêta des forces. Il arracha la porte de ses gonds, en fermant les yeux quand les flammes s’engouffrèrent dans l’ouverture et passèrent sur lui. Celles-ci eurent tôt fait de s’éteindre, ayant dévoré l’oxygène. Heka’tan resta fermement campé sur place jusqu’à ce que cela fût fini, et un léger picotement sur sa peau fut bientôt la seule trace du passage du feu.

Un couloir s’étendait devant lui, où l’air vibrait sous la chaleur de la conflagration. L’appareil fut secoué de nouveau. L’impact ne tarderait plus. Il jeta un regard vers la femme.

À côté de lui, le boîtier vox s’éveilla. Les dernières paroles du pilote sur la fréquence de bord.

— Perte de la… Alerte… pact. L’Empereur… nous protège…

L’esprit détaché et calme, même face à leur chute violente et imminente, Heka’tan estima cette dernière phrase curieuse et lui trouva presque des accents de prière.

Le bourdonnement régulier des moteurs devint un hurlement. Pendant quelques secondes, Heka’tan se souvint… Se souvint des hurlements, de la mort et du sang. « L’enfer devenu réel », tels avaient été les mots de Gravius. Heka’tan chancela, mais pas par faiblesse ou par épuisement. Il chancela à ce souvenir, celui de cet endroit où tant étaient morts et où tant de torts avaient été commis.

Père.

Cette pensée s’était formée sans entrave, et lui fut douloureuse.

Vulkan était seul, seul et encerclé. Ils se rapprochaient de lui. Vulkan était… Il…

…secoua la tête pour se défaire de ce cauchemar. La fumée s’épaississait dans la chambre et le couloir. Heka’tan entendait des cris par-dessus le rugissement des flammes. L’appareil sans espoir plongeait au travers du ciel comme une flèche, trop vite, selon un angle trop prononcé. Ses flancs tremblaient violemment, présageant de l’impact terminal.

Un soudain changement du bruit extérieur signala que l’appareil allait arriver au bout de sa trajectoire ardente. La soute était devant eux, et Heka’tan, qui se trouvait à la moitié du couloir, réalisa qu’il n’y parviendrait pas à temps. Arcadese allait devoir protéger les autres, à supposer qu’il ne fût pas déjà mort.

— J’arrive, humaine… marmonna-t-il, en faisant demi-tour pour se précipiter de nouveau vers la porte. Il pouvait encore sauver au moins une vie.

Alors qu’Heka’tan étreignait la femme, le Warhawk percuta le sol avec la force d’un module d’atterrissage, et tout explosa dans un enfer de flammes.

II

Plus tôt…

Persephia observait son maître du coin de l’œil avec crainte.

Des plaques immenses, bordées d’or, reposaient sur ses épaules. Une lame, aussi longue et épaisse que son propre bras, était sanglée à la cuisse du guerrier. Toute sa carrure était protégée d’un métal couleur de cobalt. Elle ne trouvait dans les yeux du guerrier que le gris de la pierre froide, qui la scrutait avec une intensité perçante, et lui fit baisser le regard.

Les astartes de l’Empereur Immortel, Ses anges de la mort… non, il n’était pas convenable de l’envisager de la sorte ; Ses anges de la mort, créés pour protéger le genre humain des menaces par-delà les étoiles. Un milliard de milliards de mondes ; un million de millions de cultures autrefois toutes obéissantes. Et désormais en guerre.

Qui nous protègera de nous-mêmes ? se demanda Persephia, en gardant les yeux sur le sol tremblant. Qui nous protègera de vous ?

La guerre était partout, du moins le semblait-il, du moins les recruteurs de l’Armée Impériale, les propagandistes et les théoriciens essayaient-ils de le faire croire à la galaxie. Où était passée cette ère promise de paix et de prospérité, rendue possible à travers la prééminence de l’Imperium ? La réalité était une division à l’échelle galactique.

Se rallier à l’Empereur – une figure distante, inaccessible (après tout, qui l’avait déjà vu en dehors de Ses fils favoris ?) – ou se retrouver qualifié de traître. D’hérétique.

Non, ce terme-là non plus n’était pas convenable.

Beaucoup s’étaient donné de grandes peines pour asseoir le fait que l’Empereur n’était pas un dieu. Les dieux n’existaient pas.

Personne n’avait plus entendu parler de ceux à avoir propagé cette idée, des rédacteurs de pamphlets. L’idolâtrie était à éradiquer, le futur appartenait à la science et à la raison ; la logique amènerait l’espèce humaine à son zénith, et pourtant… Pourtant des murmures subsistaient.

Et qu’en était-il de l’autre choix ? Horus, le Semeur de Guerre, le tueur de planètes, démagogue implacable d’une croisade sanglante alliée aux vieilles religions, à une ancienne foi. Sa campagne de diffamation avait été menée contre Terra avec une brutalité militaire. Horus était un monstre, vil et démoniaque, de la matière dont les cauchemars d’enfants étaient faits. Combien les plus grands avaient tôt fait de tomber !

— Restez tranquille, dit le géant de cobalt.

Persephia parvenait à peine à s’entendre penser dans le bourdonnement des moteurs, elle parvint encore moins à entendre véritablement sa réponse. Le géant l’entendit aussi facilement que s’ils avaient engagé une conversation polie dans une pièce tranquille, et sa voix portait avec toute la force d’un claquement de foudre.

— Monseigneur ?

— J’ai dit : restez tranquille, répéta le géant.

Son plastron arborait un U stylisé. Un casque, avec une grille de communication en guise de bouche et des oculaires écarlates, se trouvait verrouillé magnétiquement contre sa cuisse. Même sans l’intégralité de ses armes, rangées en sûreté dans les armureries de l’appareil, il n’en demeurait pas moins impressionnant.

— L’engin à bord duquel nous sommes est un Stormbird, bien qu’il n’y ressemble plus guère. Il a connu des trajets plus difficiles.

Persephia se montra humble et contrite.

— Oui, monseigneur. Je suis désolée.

L’air satisfait, le guerrier s’inclina en arrière dans son harnais, mais il n’en semblait pas moins menaçant. Lorsqu’il bougea, les bioniques présents sous son armure vrombirent, trahissant ses blessures anciennes, qui expliquaient pourquoi le géant échappait à ses devoirs sur la ligne de front, et en partie pourquoi elle l’accompagnait. Persephia avait autrefois été une artisane, mais son rôle de commémoratrice n’était plus qu’un souvenir lointain depuis l’Édit de Dissolution. Le conflit agitait la galaxie et les talents de Persephia étaient mis à contribution, comme tous ceux du reste de la race humaine.

Plus personne n’avait envie de commémorer quoi que ce soit.

Un accès de turbulences secoua l’appareil, et fit chanceler Persephia.

La voix du pilote leur parvint du cockpit via la fréquence interne.

— Nous pénétrons dans l’atmosphère de Bastion. Vents cisaillants par le côté. Nous essayons de compenser.

Le regard de Persephia se posa sur le géant de cobalt, dont les yeux étaient fermés, sa respiration à peine perceptible dans le mouvement de sa poitrine.

— Je ne suis pas supposée être là. Pas dans ces conditions.

Elle serra fort les poings, en priant pour que les turbulences se calment.

— Vous et moi avons quelque chose en commun, humaine. Aucun de nous deux ne devrait être là. Nous avons tous deux été abandonnés derrière les autres. Ses yeux s’ouvrirent brusquement, teintés d’orgueil et de colère. Heka’tan a presque achevé sa méditation. Il va lui falloir son armure.

Le géant referma les yeux, tandis que l’artificière se dirigeait vers l’arrière de l’appareil. Sa voix grondante la suivit.

Abandonnés… Tous les deux.

III

Heka’tan n’avait conservé que son pantalon d’entraînement ; il avait préparé la cendre et le brasero. Les rites avaient été observés, et le fer à marquer chauffait. La flamme dansait et Heka’tan puisait dans son éclat flamboyant une sensation de pureté et de vérité. Un souvenir réprimé afflua…

L’appareil de descente encaissait des tirs de toutes les directions. Les décharges de canons laser traversaient ses plaques de blindage, et plusieurs de ses bolters lourds avaient été détruits. Une chaleur émanait de l’intérieur. Des ombres y étaient tapies : celles de corps brisés, soulignés d’un rouge viscéral par l’incendie qui y brûlait. Les entrailles de l’engin s’étaient étalées sur la plaine istvaanienne où roulait un brouillard écœurant de fumée. Des rafales traçantes traversaient l’air en hurlant, au milieu des détonations des bolters et des canons lourds. Quelque part au loin, près de la ligne d’une crête embrumée, fleurit une explosion.

— Nous… bissons… tirs… puyés…

Le rapport vox parvenait par saccades grésillantes dans l’oreille d’Heka’tan.

— Gravius ? Est-ce vous, frère ?

— Affir… tif, frère… apitaine…

— Repliez-vous immédiatement et adoptez des postures défensives.

Autour de lui les combats s’intensifiaient. La fusillade, les dizaines de rafales de bolters se couvrant les unes les autres atteignaient une frénésie assourdissante. Les cohortes ennemies se massaient depuis l’est et l’ouest, et avançaient sur leur position.

Les cohortes ennemies.

Une notion insensée, un cauchemar dément sur une planète morte, dont seuls les morts allaient être les témoins. Car, à coup sûr, ils étaient déjà condamnés, tous autant qu’ils étaient.

— Frère… apitaine…

Le silence qui suivit n’était pas causé par les interférences. Des formes se profilaient au travers du brouillard artificiel. Leurs silhouettes massives avaient la couleur de l’acier, d’un métal gris inflexible. Du fer.

La dépression d’Urgall n’était pas un endroit pour un dernier carré. La vallée ressemblait à un champ de mort, et pas un de ceux qui allaient être célébrés en chanson. Il n’y aurait pas de gloire pour eux, une fois tombés face contre terre, sur cette toundra noyée de sang, massacrés par leurs propres frères.

Gravius se remit à parler, et pour une fois la fréquence ne fut pas chargée de parasites.

— Que se passe-t-il ?

Il restait encore aux ordres d’Heka’tan trois cent soixante-deux astartes, qui avaient formé un anneau autour de leur appareil de descente mutilé. Plus de la moitié de ce même nombre se trouvaient à jamais enfermés à l’intérieur de l’engin, morts avant même que le combat n’ait débuté, un combat que le frère-capitaine ne comprenait pas.

— Adoptez des postures défensives, répondit-il, faute d’une meilleure réponse, d’une réponse qui aurait eu un sens.

La ligne couleur de fer ouvrit le feu. Les deux salves se répondirent quand les deux camps s’engagèrent l’un contre l’autre, des centaines de flammes déchirant la fumée comme autant de poignards de lumière brûlante.

Ce n’était pourtant qu’une escarmouche au milieu d’un maelström de mort, lequel constituait une bataille sans équivalent : à la fois un instant de vérité, une démonstration de force, mais, par-dessus tout, une lutte fratricide d’une ampleur épique.

Les mots d’Heka’tan à l’attention de Gravius lui semblèrent creux, même à lui.

— Tenez aussi longtemps que vous pourrez.

Tout était déjà terminé. Avant même d’avoir vu la colonne blindée avancer derrière l’infanterie, Heka’tan en fut conscient. Il reçut un tir à l’épaulière, dont l’impact fut tel qu’il faillit la lui arracher et le retourner brutalement sur place. Un second tir le frappa au plastron, et il chancela.

Un de ses hommes, Ikon lui sembla-t-il, mourut d’une blessure à la gorge. D’autres suivirent, trop nombreux, trop vite pour pouvoir les compter. Les apothicaires représentaient un luxe inutile dans ce massacre naissant. L’air vibrait sous la chaleur des projectiles, passant si près que certains se touchaient en vol et déviaient de leurs cibles originelles. Au-dessus d’eux, Thunderhawk et Stormbird essayaient de s’enfuir. Heka’tan en vit plusieurs, aux couleurs de la Raven Guard et des Iron Hands, plonger comme des météores brisés depuis le ciel noirci. Des explosions distantes confirmèrent leur destruction.

« Accablante » n’était même pas le mot qui convenait à leur situation.

Heka’tan éprouvait du fatalisme, oui. Mais capitulation ne faisait pas partie de son vocabulaire. Les fils de Nocturne étaient faits d’une matière plus noble ; ils venaient de la terre, et du sang bouillant de son cœur. Ils ne retourneraient pas au mont de la Mort Ardente sans avoir fait saigner leurs ennemis.

— Brûlez-les !

Une vague de prométhium surchauffé fut crachée par les rangs serrés des Salamanders. Plusieurs Iron Warriors succombèrent aux tirs des lance-flammes, tombant d’abord à genoux, avant de s’effondrer sur la terre jonchée de douilles.

Ce n’était pas assez. D’autres avançaient au travers, leurs armures entraînant derrière elles des volutes de flammes comme des traînées de condensation embrasées. Ils amenaient avec eux des autocanons, et des multilasers, des Rapiere et des Tarantule.

Les frères s’entretuaient dans une tornade de tirs sans fin, laquelle n’avait même pas encore atteint sa pleine fureur.

Maintenant les chars de combat et leurs longues tourelles faisaient connaître leur présence. Il aurait été facile de s’imaginer des crânes se faisant écraser sous leurs chenilles, et la désintégration lente et régulière de civilisations sous leur poids massif. Sur leurs coques étaient inscrits les marquages de leurs tableaux de chasse. Combien correspondraient à la légion des Salamanders une fois cette folie achevée ? se demanda Heka’tan.

Les chars manœuvraient encore quand le Fils de N’bel fondit sur la ligne de fer, et la plia à sa volonté.

Une silhouette étincelante, éloignée mais non moins magnifique, se jeta parmi les Iron Warriors. Vulkan et la Garde du Brasier fondaient sur les traîtres, animés d’une implacable volonté de vengeance. Le marteau du primarque enfonça un coin sanglant parmi la horde, trop lente à réagir à cette attaque de flanc.

De là où il se trouvait, Heka’tan avait du mal à suivre la progression de son père, mais il en voyait assez pour savoir que les casques de fer étaient défonçés et les plastrons écrasés par sa colère. Un crachement de flammes fit refluer les traîtres vers le haut de la colline, les faisant se heurter à l’avancée des blindés. La manœuvre les prit dans un embrasement si intense que les armures énergétiques ne leur étaient d’aucun secours.

Vulkan atteignit le premier des chars de combat, un Demolisseur que le primarque souleva de ses mains nues et retourna. Son marteau traversa la coque du deuxième, dont il extirpa l’équipage avant que la Garde du Brasier, sa suite personnelle, le premier cercle de ses guerriers, n’y balançât ses grenades. L’arrière du tank éclata dans un bouquet de feu, de fumée et de shrapnel.

Alors Heka’tan se mit à courir, pour remonter le versant en direction de son père.

— En avant, au nom du seigneur Vulkan ! Brisez-les sur l’enclume !

L’anneau de ses trois cents frères le suivit dans sa charge, leurs bannières élimées claquant avec défiance dans le vent glacé. La neige du sol se changeait en eau sous la chaleur de leurs lance-flammes braqués en direction de la ligne des Iron Warriors.

— Perturabo !

La voix, aussi profonde et menaçante qu’une crevasse nocturnienne, fit trembler jusqu’à l’arête de la colline elle-même. Vulkan était enragé, frappait les tanks et les écartait de son passage comme s’il s’était agi de jouets d’enfant. Il n’était pas l’escrimeur le plus doué, pas plus qu’un maître stratège ou un psyker de renom, mais sa force physique et morale… En cela, le dix-huitième primarque ne souffrait aucun rival.

Ferrus Manus eut-il été vivant, le sujet aurait pu prêter à débat. Mais, à présent que la tête du primarque des Iron Hands reposait dans la neige, séparée de son corps, le débat n’avait plus lieu d’être.

Le sifflement ténu d’un barrage de missiles filant à travers les airs répondit à Vulkan, et celui-ci regarda vers les cieux.

Heka’tan suivit le regard de son primarque une seconde après et vit trop tard le danger arriver.

L’arête du relief s’éclaira furieusement. Les chars et les corps furent déchiquetés, Salamanders et Iron Warriors projetés dans les airs sans discrimination. Le souffle dévala le versant de la colline dans une floraison ardente, et frappa Heka’tan au moment même où Vulkan disparaissait de sa vue. Puis tout s’estompa, le décor s’assombrit dans tous les sens du terme, et…

…il s’éveilla.

Quelque chose grattait les doigts du Salamander, dans un effort frénétique mais inefficace. Toujours tremblant, Heka’tan ouvrit les yeux. Sa main était fermée autour de la gorge d’une femme. Les paupières plissées, il la relâcha.

— Que faites-vous là ?

Il se releva de sa posture en tailleur, mais l’artificière recula quand il fit mine d’approcher d’elle, et se massa la gorge, en s’efforçant de respirer.

La peau de son cou commençait déjà à bleuir. Il y avait même des traces de brûlure causées par les doigts d’Heka’tan, portant toujours la chaleur du brasero.

— Frère Arcadese…

— Frère Arcadese n’aurait pas dû vous envoyer, désapprouva Heka’tan, l’air renfrogné.

L’artificière secoua la tête.

— Qu’ai-je fait de mal ? s’emporta-t-elle à son tour, inquiète et quelque peu furieuse.

Heka’tan se redressa et la domina de toute sa hauteur.

— Les rites de Nocturne n’appartiennent qu’aux fils de Vulkan, et à eux seuls.

Sa voix exprimait un reproche évident. Le mécontentement de l’artificière s’évapora brusquement devant la flamme qui brûlait dans les yeux du Salamander. Ceux-ci étaient rouges, et scintillaient comme un fourneau ; l’effet, couplé à la peau d’ébène du guerrier, avait de quoi perturber.

Et nous n’avons aucun besoin d’artificiers.

Il s’en entretiendrait plus tard avec Arcadese.

— Vous êtes mon premier Salamander, reconnut-elle, rassemblant son courage face à ce guerrier d’apparence diabolique.

— Vous avez bien de la chance, car nous ne sommes plus nombreux, dit-il en se détournant d’elle. À présent, laissez-moi. Un Salamander se doit d’avoir touché le feu avant la bataille.

— La bataille ? Je croyais qu’il s’agissait d’une mission diplomatique ?

Le Salamander la cloua sous son regard.

— Ai-je l’air d’un diplomate, pour vous ?

— Non, monseigneur.

— Ne m’appelez pas comme ça. Je ne suis pas votre seigneur, je suis simplement ce que je suis. Partez, maintenant.

Une brusque secousse parcourut la pièce et fit perdre l’équilibre à l’artificière. Heka’tan la rattrapa. Sa prise fut douce cette fois.

Un grésillement d’ouverture de fréquence les fit tous deux se tourner vers l’unité réceptrice fixée à la cloison. S’ensuivit bientôt une transmission agitée du pilote.

— …nœuvre d’évitem… Alerte… pact !

— Qu…

Cette pensée à moitié formée fut sitôt étouffée par l’explosion qui ébranla la coque et dont l’onde de choc déchira le plafond.

Heka’tan se jeta par-dessus Persephia comme une nuit soudaine.

Puis vinrent la fumée et l’odeur d’incendie.

Débris
I

L’appareil élancé se posa, quasiment sans un tremblement perceptible. Son long nez argenté brillait dans le soleil couchant de Bastion, en décalage avec le gris et le bronze fonctionnels des tours d’amarrage. Ce n’était pas un chantier naval aux formes déliées et lisses, mais un lieu aux arêtes dures, fait de logique, d’une architecture minimaliste, d’une étendue de mégalithes technologiques et de super-plateformes.

Serviteurs, conducteurs, agents de pont, superviseurs et contremaîtres peuplaient les coursives, encombraient des passerelles d’une hauteur vertigineuse et les plate-formes de travail. Industrie, labeur et solidité, telle était Bastion.

Cullis était son prime-clave. Une cité dure, peuplée d’hommes durs. Pas uniquement des ouvriers et des ingénieurs, mais aussi des militaires, qui devaient à la puissance et à l’arsenal local d’avoir pu faire ce choix.

Sans constituer de véritable obstacle pour une légion, Bastion n’en aurait pas moins représenté une dépense de temps, une mobilisation de ressources ; un surcoût qu’aucun des deux camps n’était disposé à engager, leurs armées se trouvant déjà bien suffisamment dispersées sur toute la largeur de la galaxie. Mieux valait courtiser son peuple, à force de paroles et d’arguments, que de risquer de transformer Bastion en un désert de cendre dont aucune faction n’aurait plus eu l’usage.

Ortane Vorkellen savait bien cela lorsqu’il commença à descendre la rampe de sa navette, en abritant ses yeux du soleil couchant.

— Cet endroit sent l’huile et le métal, marmonna Insk, son scribe. Nous aurions dû emmener des masques respirateurs.

— Et nous aurions risqué d’offenser les autochtones, lui retourna Vorkellen d’une voix calme, avec un sourire de façade parfaitement mesuré pour leur comité d’accueil.

Un groupe d’archivistes, de savants lexicographes et de codifieurs les suivirent, Insk et lui, tandis qu’ils quittaient la rampe et posaient pied sur le sol.

— Salutations, voyageurs, prononça un noble du clave à la vaste moustache. Son armature sur mesure le faisait dominer ses visiteurs : un cadre exosquelettique de bronze, ajoutant un mètre à sa taille, et dont le châssis enflait le diamètre de ses membres. Ses supports d’armes, ordinairement montés sur chaque épaule et sous les abdominaux, avaient été retirés, une concession au fait que cette rencontre était censée être pacifique. De même, les trois marshals du noble ne portaient au côté que des sabres à lumière cérémoniels ; pas de fouet barbelé, pas de batteur à rotors, ou autre canon de poing. Un haut marshal les accompagnait, portant leur nombre à cinq hommes.

Les Bastionites étaient de fins connaisseurs pour tout ce qui avait trait aux choses martiales. Peut-être était-ce pour cela que l’obédience avait été jadis si facile à obtenir ici, en dépit de la puissance militaire évidente de la planète : ils respectaient la force et savaient la mesurer. Quoi qu’il en fût, la légion de Perturabo avait fait l’expérience de campagnes plus dures et plus longues que celle qui avait permis d’assimiler Bastion et ses mondes annexes. Ceux-ci s’étaient contentés de reconnaître la puissance des space marines et leur avaient aussitôt juré fidélité sans que le siège escompté n’eût été nécessaire. Un contingent d’Iron Warriors avait été laissé ici, sans doute en guise de garnison, mais s’en était allé avant le déclenchement de la guerre sans donner aucune raison de son départ. L’influence de leur primarque se ressentait encore néanmoins dans les statues de Perturabo qui s’élevaient comme des spires au-dessus des cités.

— Le clave vous adresse également ses respects, ajouta le noble. Sa veste rouille et argent, repassée et impeccable, accentuait parfaitement le bronze poli de son armature extérieure. Ses bottes noires brillaient, sanglées dans les étriers de la machine.

Vorkellen n’était jamais venu sur Bastion, mais avait mené quelques recherches concernant la planète et ses us et coutumes. Il savait donc que le clave représentait le cercle constitutif socio-politico-martial de l’infrastructure de ce monde, et que chacun des neuf continents de Bastion, fût-il plaine de glace, lande désertique ou rempart montagneux, adhérait à la volonté d’un clave. Une ressource thermonucléaire d’occurrence naturelle fournissait lumière et chaleur ; elle était lourdement abritée et stockée dans un système de silos souterrains courant sous la surface de Bastion comme un système d’artères. Cullis était la capitale et le prime-clave. C’était la raison pour laquelle Vorkellen avait voyagé jusqu’ici pour les négociations.

— Mon maître vous fait parvenir ses salutations et glorifie le clave, répondit-il en s’inclinant au pied de la rampe, de la façon qui convenait devant un noble d’un clave de Bastion. Le seigneur Horus souhaite témoigner, à travers moi, de sa gratitude pour cet entretien.

Le noble hocha la tête.

— Le clave de Cullis en prend bonne note. Veuillez me suivre.

Il se tourna alors, dans le bourdonnement de son exo-armature, des servomoteurs, pistons et tubes pneumatiques, et entreprit de traverser le dock de son pas résonnant en direction d’une grande porte mécanisée. Celle-ci était majestueuse de par sa taille, et ses mécanismes intérieurs s’affichaient à la vue de tous, comme un ensemble d’organes parfaits sur une table d’autopsie. L’ensemble donnait cependant une impression naïve et froide.

Vorkellen lui emboîta le pas, ses laquais derrière lui.

— Avez-vous bien préparé notre requête ? demanda-t-il à Insk.

Le scribe tendit la plaque de données à son maître.

Vorkellen la prit et se mit à lire. Les gardes de l’escorte, le haut marshal et le noble ne leur prêtèrent pas attention, le regard fixé droit devant eux, continuant d’approcher rapidement de la porte.

Les visiteurs furent conviés à emprunter une longue galerie festonnée de bannières et de lauriers.

— C’est ici que vous attendrez votre audience auprès des nobles du clave, leur dit le haut marshal.

Tout en observant l’austérité des alentours, Vorkellen demanda :

— Les représentants de Terra sont-ils déjà arrivés ?

— Ils ont été retardés.

— J’imagine que l’Empereur aura préféré organiser une démonstration de force écrasante afin de faire plier la volonté du clave.

Le haut marshal eut un petit sourire.

— Vous aurez l’occasion de faire valoir vos arguments devant le clave en temps et en heure.

— Bien entendu, sire. J’espère simplement que cette question d’allégeance se règlera rapidement, répondit-il avec un air contrit. Quel dommage que nous ne puissions lâcher les World Eaters sur cet endroit et le raser, songea-t-il, derrière un franc sourire pour afficher un caractère droit et d’honorables idéaux.

Le haut marshal salua, dans un geste curieusement similaire à l’ancien salut de l’Unification, le poing serré frappant la poitrine.

— Le clave se réunira dans deux heures et treize minutes.

L’itérateur d’Horus sourit à nouveau. Cette fois son sourire fut plus serré, ressemblant à la bouche sans lèvres d’une vipère.

Même Erebus n’y parviendrait pas aussi bien que moi, songea-t-il dans un débordement d’orgueil.

— Nous serons prêts, promit-il.

II

Un coup de pied fit sauter la porte latérale du Stormbird. L’ouverture se mit à dégorger une fumée épaisse tandis qu’une silhouette, soulignée par les flammes, se découpait dans l’encadrement.

Arcadese avait coiffé son casque de combat et portait le corps du pilote sur son épaule. L’humain était taché de sang, ses doigts et ses cheveux salis par la suie.

Lorsqu’il eut atteint le seuil de la porte, il s’aperçut que l’angle du sol n’était pas bon. Le Warhawk s’était écrasé le nez en avant, froissant son cockpit et perdant des portions de ses ailes. Des fragments de fuselage et des composants de ses moteurs s’étaient dispersés partout dans le sillage de leur descente. Une dizaine de feux ravageaient la coque, mais ils commençaient à s’éteindre.

Arcadese sauta de la porte, et atterrit fermement à quelques mètres de l’épave. Le sol se compacta sous ses pieds et l’Ultramarine s’y enfonça de quelques centimètres. Les éclairages et l’industrie de Cullis formaient des points à l’horizon, qui ne devaient pas se trouver à plus d’une heure de marche. Il distinguait au loin les pilotis surélevant les plateformes et les installations au-dessus de la cendre d’un gris brun. Une bouillie pétrochimique, évoquant les déchets de centrale à énergie et les effluves de décharge.

Il déposa le pilote à terre et retourna dans l’appareil.

— Salamander, appela-t-il à l’intérieur de la fumée à moitié dissipée.

Les éclairages d’urgence clignotaient. Une silhouette émergea de la chape opaque, elle en portant une autre plus petite.

— Je suis là.

L’artificière était recroquevillée dans les bras d’Heka’tan. Ses yeux bordés de rouge lui piquaient, et elle ne cessait de tousser.

Un mot s’imposa à l’esprit d’Arcadese quand il la vit : fardeau.

— Que sont devenus les autres ? demanda Heka’tan en arrivant au halo de lumière qui filtrait depuis l’extérieur par la porte défoncée.

— Un seul survivant. Je l’ai porté dehors. Où est votre armure, frère ?

— À l’intérieur, dit Heka’tan.

Arcadese tendit les mains vers la femme.

— Donnez-la-moi. Allez récupérer votre armure et vos armes. Nous ne sommes peut-être pas sur un sol neutre, finalement.

Heka’tan lui confia la femme et repartit vers l’intérieur de l’appareil ravagé.

III

Un silence gêné persistait entre Arcadese et l’artificière.

— Comment allons-nous rentrer ? finit-elle par demander.

— Je ne sais pas.

— Nous avons été attaqués ?

— Cela paraît probable.

Elle contempla avec crainte le désert industriel.

— Est-ce que nous sommes en sécurité ici ?

— J’en doute.

— Est-ce que…

— Cessez donc avec vos questions !

L’Ultramarine tourna son regard d’acier vers elle et Persephia se tassa quelque peu sur elle-même.

— Je suis désolée, sanglota-t-elle. J’ai été habituée à poser des questions… quand on me demandait de commémorer.

Arcadese détourna les yeux, le visage fermé, figé comme la pierre.

— Plus maintenant, statua-t-il, en reprenant sa veille au-dehors de l’engin écrasé.

IV

Arcadese fut soulagé quand il vit Heka’tan émerger de la porte en portant avec lui deux larges caisses de matériel, chacune estampillée du symbole d’une légion, la XVIIIe et la XIIIe respectivement. Il les jeta dehors vers le sol, l’une après l’autre, et sauta.

Le front d’Heka’tan se plissa lorsqu’il vit Persephia.

— Est-elle blessée ?

— Elle est humaine, mon frère, rien de plus, répliqua Arcadese, occupé à déverrouiller son caisson. Il sourit à la vue de la crosse métallique lisse, des chargeurs de rechange protégés par la découpe ajustée de la mousse. Faisant courir son gantelet sur le bolter, il en trouva la crosse et le tira à lui.

— Êtes-vous blessée ? demanda Heka’tan à l’artificière.

— Ça va, lui lança-t-elle sèchement en pivotant sur ses talons pour lui faire face.

Elle essuya ses larmes.

Je vais très bien. Laissez-moi juste faire mon travail.

Arcadese s’apprêtait à interférer quand Heka’tan l’arrêta.

— Laissez-la faire.

L’Ultramarine eut un petit sourire narquois, tandis qu’il jetait la lanière de son bolter autour de son épaule.

— Il n’y a pas de menace par ici, frère, signala-t-il, avant de pointer son doigt vers Cullis. Nos ennemis sont là-bas.

Heka’tan avait commencé à enfiler le maillage de la couche inférieure de son armure énergétique. Il laissa Persephia lui apporter son aide pour certains des fermoirs et des joints à montage inversé.

— Ce sont des négociations pacifiques qui nous attendent là-bas, Arcadese.

— Vous, plus que tout autre, devriez comprendre qu’il s’agit d’un mensonge.

Heka’tan ne répondit pas.

» Nous sommes tous deux des fils qui avons été oubliés, continua Arcadese, vous par l’Imperium et moi par ma légion. Avoir été tiré du coma pour me retrouver confronté à ceci… Nikaea, Istvaan V, notre Maître de Guerre bien-aimé devenu un traître, tout cela dépasse l’entendement. Je devrais être à Calth avec mon père et mes frères, pas sur ce monde reculé à jouer les diplomates.

Heka’tan fixa ses jambières et son plastron en silence.

Un grognement incrédule de la part de l’Ultramarine le fit relever les yeux.

» Vous ne ressentez pas l’envie de vous venger ? demanda Arcadese, en se référant à Istvaan et au massacre.

— J’ignore ce que je veux. Faire mon devoir me suffira pour le moment.

Arcadese ébaucha un haussement d’épaules et partit récupérer le pilote allongé par terre.

» Laissez-le.

L’Ultramarine s’arrêta, se tourna vers Heka’tan pour une explication.

» Il est mort.

V

Une déchirure, dont les bords inégaux présentaient des traces de brûlures, s’ouvrait dans la carlingue.

— J’ai déjà vu beaucoup d’appareils abattus. Cette explosion-là a l’air de provenir de l’extérieur plutôt que de l’intérieur.

— En effet, jugea Heka’tan. Persephia l’ayant aidé, il se tenait à présent dans son armure complète, un monolithe d’une couleur vert forêt.

À côté de lui, Arcadese parvenait à peine à contenir sa colère.

— On nous a tiré dessus !

Il voulait réparation, et Heka’tan pouvait facilement le comprendre.

— Il n’y a rien que nous puissions faire pour le moment.

— Et pour elle ? demanda Arcadese en faisant un geste vers l’artificière qui se tenait à quelque distance de l’épave, la tête penchée.

— Elle vient avec nous.

— Elle ne fera que nous ralentir.

— Alors considérez cela comme une chance qu’aucun autre n’ait survécu. Je la porterai, au besoin.

Avec un équipage entièrement humain, le Stormbird avait été rétromodifié, transformé en appareil diplomatique dont le blindage et les armes avaient été allégés au profit de pièces fermées, d’archives et de quartiers de vie. Considérant l’état actuel de l’épave, Heka’tan s’interrogeait quant au bien fondé de ces mesures.

— Cet engin ne faisait pas honneur aux guerriers que nous sommes, finit par dire Arcadese.

— Nous ne sommes plus des guerriers, répondit Heka’tan, lassé des motifs d’insatisfaction constante de l’Ultramarine.

Ses doigts caressèrent le contour de la déchirure, provoquée par l’explosion.

Arcadese s’éloigna, sans prêter attention à l’artificière.

— Faites comme votre conscience vous le dicte, frère.

Heka’tan ne l’écoutait plus. Le Warhawk écrasé accaparait son attention, et lui rappelait un autre appareil endommagé, sur un autre champ de bataille…

…Ils fuyaient la zone d’atterrissage, où les Stormbird n’étaient plus que des bûchers funéraires blindés renfermant les corps de leurs frères.

Quelqu’un le traînait. Sa lucidité lui échappait, ses oreilles résonnaient encore du son de l’explosion.

Marquée au fer dans son esprit, Heka’tan revoyait l’image de son père, englouti par le feu et la mort. Pendant un instant il paniqua, et se débattit avec les deux Salamanders en train de l’emmener.

— Où est-il ? Que s’est-il passé ? Pourquoi sommes-nous en train de partir ?

Il tenta de se libérer, mais se sentait trop faible. Son armure était brisée et ensanglantée.

Un casque à bec, dont le vert forêt était strié de sang artériel, baissa les yeux vers lui.

— Il est mort, frère.

— Quoi ? Non ! Heka’tan se débattit de nouveau, mais une décharge de douleur provenant de ses blessures mit fin à ses efforts. Nous devons y retourner !

— C’est inutile. Il n’y a plus rien là-bas. Vulkan est mort.

En protestant d’une voix rauque qu’ils devaient faire demi-tour, qu’ils devaient retourner le chercher, Heka’tan finit par sombrer et ne vit plus que du noir.

Prenant soudain conscience que quelqu’un le regardait, Heka’tan retrouva ses esprits et se retourna. Un prospecteur, membre de l’un des claves ouvriers qui travaillaient dans les fermes en périphérie des villes majeures de Bastion, se tenait là à le regarder. Il portait un masque respirateur, un manteau contre les radiations et des bottes protectrices. Dans sa main gauche, un bâton lui servait à sonder la profondeur du tapis de cendre.

Le prospecteur, qui n’avait sans doute jamais posé les yeux sur un tel guerrier, lui fit un signe de tête.

Persephia était partie à la suite d’Arcadese. Heka’tan rendit à l’homme son hochement de tête, puis il les suivit.

Négociation
I

— Laissez-leur vos armes, frère.

Heka’tan veillait à conserver une voix égale et calme à l’intérieur de la galerie. Au-delà, derrière une vaste arche de pierre se trouvait l’auditorium où les claves nobles de Bastion allaient entendre leur requête. De même que cette chambre serait fermée pendant toute la durée des débats, les armes s’y trouvaient formellement interdites.

Un fait que l’Ultramarine ne semblait pas prêt à accepter.

— Un astartes n’abandonne pas ses armes. Vous arracherez la mienne de mes doigts froids une fois que je serai mort ; il n’y a que de cette façon qu’un guerrier d’Ultramar abandonne son bolter. C’est ainsi que l’affirme mon seigneur Guilliman.

— Et mon seigneur Vulkan préconise la tempérance face à l’impasse. Lui affirme que le pragmatisme, et non l’orgueil, est la solution lors d’une discorde inconciliable en apparence.

Heka’tan retira le chargeur de son bolter et éjecta le projectile déjà en chambre, avant de le tendre à un sanctum-marshal.

» Laissez-leur le vôtre, Arcadese. Nous ne pouvons pas négocier avec nos armes et nos armures. Pas plus que nous ne pourrons repartir.

Le Warhawk était détruit, et la marche à travers le marais de cendre n’avait rien fait pour améliorer l’humeur d’Arcadese, bien qu’Heka’tan eût porté l’artificière afin d’accélérer leur progression.

— Nous serions sans défense.

Heka’tan lui retourna une expression d’une impassibilité calculée.

— Un guerrier des Légions n’est jamais sans défense, frère.

— Vous l’arracherez à mon cadavre, notez bien mes paroles. Je suis un Ange de la Mort. Je suis la mort.

Des marshals plus lourdement armés pénétrèrent dans la galerie et alignèrent leurs canons à fûts rotatifs sur l’Ultramarine.

Arcadese tira sa lame de combat dans un glissement d’acier belliqueux.

» Menacer l’un de nous, c’est menacer toutes les Légions Astartes !

Une prise ferme sur son poignet attisa encore sa colère, mais empêcha tout bain de sang en passe de se concrétiser.

La prise d’Heka’tan ne faiblit pas. Ses yeux rouges brillaient du feu qui y était prisonnier.

— Réfléchissez. Tuer quelqu’un ici ne fera rien pour servir notre cause et ne fera que provoquer notre perte. Faites donc usage de la sagesse que votre père vous a donnée.

Bien qu’à contrecœur, Arcadese reconnut la justesse de son propos et s’exécuta. Avec un petit sourire de mépris pour les marshals soulagés, il leur confia ses armes.

Il s’apprêtait à entrer dans l’auditorium quand deux des sentinelles lui barrèrent le chemin.

Arcadese les assassina du regard.

— Quoi encore ?

— Votre armure, dit le haut marshal derrière lui.

L’Ultramarine secoua la tête, et adressa à Heka’tan un regard désabusé tout en commençant à ôter l’un de ses gantelets.

— De mieux en mieux.

Persephia se rapprocha pour l’assister.

» Veillez à ce qu’ils en prennent soin, indiqua Arcadese avec une note menaçante dans la voix. L’artificière se borna à hocher la tête, en lui retirant soigneusement une de ses protections d’avant-bras.

Le haut marshal continuait de les fixer.

— Qui parlera pour l’Imperium ?

— Moi, dit Arcadese, ayant décroché son plastron et enlevé la portion thoracique de sa combinaison de treillage. Au-dessous apparut une masse grotesque de bioniques, héritage d’Ullanor, où Arcadese était tombé au combat face aux peaux-vertes. Dans son coma, il n’avait pas assisté à la dernière guerre de l’Empereur, à sa plus grande victoire. Au lieu de cela, il s’était éveillé dans une galaxie qui n’avait plus aucun sens.

Heka’tan sourit, en commençant à retirer sa propre armure de bataille.

— De nous deux, c’est lui qui est le négociateur, cela paraît évident.

II

Ils se tenaient devant les nobles des claves, vêtus de leurs robes d’emprunt.

— Même le Sigillite éclaterait de rire en nous voyant, avait fait remarquer Arcadese lorsqu’ils avaient été introduits devant les diplomates.

Persephia les avait rejoints plus tard, après avoir disparu avec leur équipement pour s’assurer qu’il fût convenablement entreposé.

S’ils portaient encore leurs bottes blindées et les jambes de leur combinaison, le fait d’avoir dû quitter leur armure continuait de déranger l’Ultramarine, et il prit l’artificière à part une fois qu’elle les eut rejoints.

— J’ai besoin que vous fassiez quelque chose pour moi…

Le reste de sa requête se perdit dans le bruit des grandes portes de l’auditorium en train de se refermer derrière eux.

Une fois que le claquement sourd et grondant fut retombé, un quintet de figures sombres fit son apparition dans la pénombre sépulcrale. Une lanterne tamisée les éclairait par en dessous, jetant des ombres qui hantaient leurs visages, et tous les cinq s’assirent à un balcon obscur. Sur une galerie, qui surplombait le sol de l’auditorium et les solliciteurs, se tenait une horde d’autres visages voilés par les ombres : des nobles bastionites de moindre envergure, des politiciens et des chefs. Tous venus en qualité de juges.

Dans cette obscurité, la forme générale du vaste auditorium se laissait à peine deviner. Heka’tan discernait quelques autres angles, carrés et fonctionnels. L’air sentait la pierre et l’acier. La « chambre » était bien plus que son nom ne le laissait supposer, possédant de multiples niveaux, des corridors et des passages ; l’auditorium ne constituait qu’une partie de cet ensemble labyrinthique, et une petite partie. Le regard du Salamander revint se poser sur les autres solliciteurs.

— Difficile de croire qu’Horus ait envoyé un itérateur et pas toute une légion.

Arcadese regarda à son tour vers les hommes et les femmes aux airs mielleux, rassemblés autour d’un individu du même acabit.

— Je pensais que l’ennemi avait révoqué les commémorateurs, tout comme nous.

— Horus est un conquérant, frère. Il veut que ses victoires s’inscrivent dans l’histoire.

— Certes, convint Arcadese, la bile lui montant dans la gorge à la vue de ces mortels. C’est l’immortalité qu’il cherche, et affirmer sa cause comme étant juste.

— Allez donc dire cela à mes frères qui se sont éteints sur Istvaan, marmonna Heka’tan.

L’Ultramarine ne l’écoutait qu’à moitié. Son regard monta vers un balcon plongé dans le noir, perché très haut parmi les arcades de l’auditorium, à l’opposé des nobles des claves.

— Ne soyez pas si sûr que le Maître de Guerre n’a pas envoyé de guerriers, dit-il. Notre appareil ne s’est pas écrasé tout seul.

Un brasero s’alluma d’une flamme azur, mettant fin à leur conversation sur une note tendue, et éclaira la silhouette du haut marshal debout au milieu de l’auditorium.

— À tous ceux ici présents, dit-il, ses paroles amplifiées par une unité vocale apposée à sa bouche. La session du sénat est ouverte.

Arcadese se désola de tout ce cérémonial. Se battre contre les orks aurait encore été préférable à tout ceci.

— Ramenez-moi sur Ullanor, supplia-t-il.

III

Vorkellen affectait un air sérieux et professionnel en jubilant intérieurement. Ce terrain de bataille était le sien, une guerre dans laquelle ses actions étaient mieux assurées que celles d’une Légion.

Il jaugea brièvement l’Ultramarine du coin de l’œil.

— Je vais vous détruire, murmura-t-il pour lui.

Il n’avait pas besoin de l’aide d’astartes. À quoi lui auraient-ils servi ? Leur force et leur puissance ne pouvaient pas tout accomplir ; les cœurs et les esprits ne se manipulaient pas par la brutalité.

— L’Empereur envoie des guerriers faire un travail d’ambassadeurs, se moqua Insk.

— Effectivement, convint Vorkellen, en détournant les yeux quand il nota que le Salamander le regardait. Quelle erreur abjecte.

Il gloussa sans réelle joie. De les voir ainsi rabaissés, sans leurs armes ni leurs armures, avait un côté délicieux.

Les nobles du clave s’adressaient à l’assemblée, expliquant à tous qu’il s’agissait là d’une négociation afin de décider à qui irait la fidélité de Bastion et de ses armées entre Horus et l’Empereur. Les deux camps se voyaient offrir le droit de solliciter cette allégeance et Bastion procéderait à son choix en se fondant sur leurs arguments. Les représentants du camp débouté se verraient garantir un sauf-conduit jusqu’à ce qu’ils fussent retournés à leurs vaisseaux, puis seraient alors considérés comme des combattants ennemis et traités comme tels.

Étant arrivés les premiers, les représentants d’Horus obtenaient le droit de s’exprimer d’abord.

Alors que le haut marshal refluait vers les ombres, Vorkellen s’avança.

— Notre seigneur Horus est dépeint par certains comme un monstre et un tyran. Cela n’est pas vrai. Il est un maître de guerre, un général qui ne cherche qu’à unir l’Humanité sous une seule loi. En prêtant allégeance à Horus, vous feriez partie de cette unité, dit-il. Je peux vous parler d’un tyran, de boucheries et de massacres de la pire espèce ; sur Monarchia, là où l’orgueil de l’Empereur a tourné à la folie…

IV

Dans les hauteurs des étages de l’auditorium, loin du public, une ombre bougea. Parée et en position, l’ombre se contentait d’observer. Pour le moment.

Tyrans
I

Vorkellen projeta son bras devant lui.

— Contemplez.

Une image hololithique se matérialisa depuis le projecteur serti sous le sol de l’auditorium. Une glorieuse cité de temples, de flèches et de cathédrales. Même sous la brume vacillante de la résolution de l’image, on pouvait y discerner des statues de l’Empereur, et de grandes arches d’adoration sculptées à son image.

— Monarchia… dit de nouveau Vorkellen, et il laissa s’étirer une pause lourde de sens. Avant que la légion de Roboute Guilliman ne l’eût entièrement rasée.

Une seconde projection grésillante vint remplacer la première. Ce fut celle d’une dévastation, guère plus qu’un cratère fumant là où la civilisation avait autrefois existé. Des cadavres jonchaient les gravats, ceux d’hommes trop insensés ou intransigeants, ou trop effrayés pour être parvenus à fuir.

» Un anéantissement, prononça Vorkellen comme si un glas avait sonné. Et pour quelle raison ? Pourquoi ce massacre a-t-il été décidé par l’Empereur, aimé de tous ?

Ses mains s’ouvrirent dans une attitude plaintive.

» À cause de leur amour. Les citoyens de Monarchia ont osé proclamer leur amour pour le Maître de l’Humanité, ils ont eu le culot de l’honorer et de le révérer, et voilà quelle a été leur récompense.

Il épia en coin les membres des deux légions, en apprêtant un regard soigneusement accusateur. Tout ça était de leur faute à eux aussi. Ils étaient ses guerriers, ses bourreaux.

» Et regardez, dit Vorkellen, ses yeux se dirigeant vers les représentants impériaux. L’un des combattants des Ultramarines se trouve ici devant vous. La Treizième Légion, celle se considérant supérieure à toutes les autres. L’exemple même auquel leurs autres compagnons space marines devraient aspirer à ressembler, une légion d’assassins de femmes et d’enfants innocents.

II

Arcadese fulminait en observant les manières assurées, sous-tendues d’arrogance de l’itérateur ; la finesse de ses atours, et les nombreuses interventions réjuvénantes coûteuses auxquelles il avait fallu recourir pour préserver sa jeunesse. La vanité et la confiance suintaient de sa personne comme un fluide invisible.

Le poing d’Arcadese était crispé. La légion qui avait agi à Monarchia était la sienne bien que lui-même n’eût pas été présent.

— Gardez votre calme, frère, lui murmura Heka’tan. Il cherche à vous mettre en colère.

Arcadese hocha la tête. Il ne tomberait pas dans le piège. Tous les yeux se trouvaient alors tournés vers l’Ultramarine, l’invitant à riposter.

— Nous avons amplement laissé aux citoyens de Monarchia le temps d’évacuer. Nous ne sommes pas des monstres. Nous…

L’itérateur le coupa.

— Et la XIIIe légion n’a donc pas perpétré la destruction de Monarchia et le massacre subséquent d’une grande partie de sa population ?

— La population a été avertie, grogna Arcadese. Monarchia pratiquait une religion proscrite. L’idolâtrie mène tout droit à la damnation. Ces gens refusaient de voir la lumière.

— Voilà une tournure de phrase bien intrigante, lui rétorqua Vorkellen. La religion n’a-t-elle pas toujours été le chemin vers l’illumination ?

— Ce n’est pas une question de débat théologique. Il s’agissait de la loi. Monarchia…

— Et qui donc a proclamé ces édits, ces commandements auxquels tout le genre humain se doit d’adhérer sous peine de sanction brutale ? N’est-ce pas l’Empereur ?

— Vous savez bien que oui.

— Alors, dites-moi encore ceci. Qui donc les gens de Monarchia révéraient-ils, pour qu’il fût nécessaire de prendre contre eux des mesures aussi sévères ? Était-ce l’image taillée de quelque despote, le démagogue d’une foi corrompue et sans fondement, ou pire encore, peut-être une figure de la Longue Nuit ?

— Ils vénéraient l’Empereur.

— Lui qui édicte ses lois depuis une telle hauteur, qui a créé la plus formidable force de combat que la galaxie ait jamais connue, à travers la science et le modelage génétique ; cet… être, qui a appris aux hommes à traverser le grand gouffre de la galaxie, et qui est capable de tuer d’une simple pensée, est-ce bien lui qu’ils vénéraient ?

Arcadese répondit entre ses dents serrées.

— Oui.

Vorkellen lâcha un petit bruit d’impatience et se tourna vers son auditoire.

— Comment peut-on faire confiance à cet Empereur capable de punir ceux qui le révèrent, par des décrets hypocrites ? Est-ce cet Imperium que vous souhaitez servir ?

Il y eut des murmures parmi les ombres, et même les cinq nobles échangèrent des remarques en tançant sévèrement l’Ultramarine du regard.

— Ces gens ont reçu sept jours pour évacuer la ville, dit Arcadese. La foi est dangereuse ; elle ouvre le chemin menant à la destruction.

— Voilà qui est parlé comme un vrai fanatique, répondit Vorkellen. Voilà la récompense qu’offre l’Empereur pour votre loyauté. Il enverra ses légions tuer, brûler et anéantir. Voilà le destin qui vous attend si Bastion devait se rallier à l’Imperium.

Il fit une pause, et sa voix changea, désormais calme, prosaïque, pénétrée d’une vérité irréfutable.

Horus ne s’est pas rebellé contre un père absent ; il s’est opposé à un tyran se présentant comme un pacifiste et un dirigeant bienveillant.

— Mensonges !

La voix d’Arcadese se répercuta en écho avec force, trahissant sa colère. Un silence choqué se fit dans l’auditorium.

Heka’tan remua derrière lui, inquiet.

— Frère…

Arcadese desserra le poing. L’Ultramarine ouvrit la bouche pour parler, mais ne put trouver les mots. Il s’agissait pourtant bien d’hérésie. C’était pour cette raison que Monarchia avait brûlé. Un mal nécessaire afin d’en prévenir un plus grand. Un…

— Je vous présente mes excuses.

Les regards de l’assemblée tout entière se rivèrent sur l’Ultramarine, chargés du poids de leur jugement.

L’un des hauts dignitaires prêta sa voix à leur dédain.

— En ce cas, préparez vos prochains mots avec soin.

Arcadese acquiesça avec raideur, ses yeux paraissant lancer des poignards à l’itérateur. Il se tourna et murmura à Heka’tan :

— Je savais que ce serait une folie.

— Cela ne fait que débuter, frère. Ayez patience.

Heka’tan regarda autour d’eux.

Où avez-vous envoyé l’artificière ?

— Veiller sur mon bolter et ma lame. Nous en aurons peut-être besoin avant que cette farce ne soit achevée, ne serait-ce que pour embrocher ce serpent pompeux aux ordres d’Horus.

Heka’tan était sur le point de répondre quand son regard fut inexplicablement attiré vers les hauteurs supérieures de la chambre.

III

L’ombre cachée sur le haut balcon bougea légèrement. Celui aux yeux rouges la regardait. L’espace d’un instant, elle se crut découverte et sa main erra vers le fusil. Mais le guerrier détourna le regard, et l’ombre se détendit. Pas encore… Pas encore.

IV

Elle avait été jadis une excellente artisane. Avant l’Édit de Dissolution, Persephia avait été sculpteuse, ce qui avait rendu sa transition vers la fonction d’artificière assez facile. Cela signifiait également qu’elle n’avait pas été envoyée de force servir au sein de l’Armée Impériale, ni dans les manufactoria pour y produire des bombes ou des obus. Elle avait entendu parler des conditions de vie dans ces usines, des superviseurs impitoyables chargés de presser les femmes et les hommes pour en faire le gruau sanglant de la machine de guerre impériale. Disparue cette ère d’espoir, de glorieuses conquêtes dont elle avait rêvé de faire partie ; à sa place régnait désormais un âge de ténèbres.

L’armurerie, où était gardé l’équipement des deux astartes, se trouvait directement en dessous de l’auditorium, dans un de ses niveaux inférieurs. Inoffensive comme elle paraissait l’être, les gardes la laissèrent pénétrer dans les sous-sols mal éclairés sans poser de question. Leur attention tout entière se trouvait fixée sur les deux guerriers massifs s’adressant au clave.

Les mots de son maître lui revinrent.

J’ai besoin que vous me rapportiez mes armes. Arrangez-vous pour les introduire dans l’auditorium, et laissez-les quelque part où je pourrai les trouver facilement. Personne ne fera attention à vous.

Elle avait hoché la tête, sans oser remettre en question la demande du géant.

Notre appareil s’est fait attaquer, vous le savez. Nous avons des ennemis sur Bastion. Je pense qu’ils veulent nous tuer et faire pencher ces négociations en faveur du Maître de Guerre. Je ne veux pas que nous soyons sans défense.

Elle s’était éloignée sur ces mots, en craignant ce qu’elle risquait de découvrir.

Une pierre froide et grise, des étais fonctionnels en acier tapissaient la longueur des corridors sous l’auditorium. Il s’y trouvait des antichambres et d’autres pièces, principalement des réserves, ou de vastes bureaux encombrés de plaques et de papiers. L’armurerie se trouvait plus loin devant, et Persephia réfléchissait toujours à la façon dont il lui serait possible d’y subtiliser une seule des armes massives de l’Ultramarine quand une légère chaleur piquante lui assaillit la peau et le nez. La sensation était entêtante et, en tendant l’oreille, elle parvenait à entendre un bourdonnement de machines.

Elle continua jusqu’à sa destination, mais trouva davantage de gardes postés devant le couloir menant à l’armurerie qu’il n’y en avait eu auparavant. Persephia se réfugia dans une alcôve avant d’avoir été vue et, au bout d’une minute, décida de rebrousser chemin. Il ne lui était pas possible de passer par là, mais peut-être pouvait-elle trouver un accès différent en faisant le tour.

Un autre corridor s’éloignait de l’artère grise principale. C’était dans cette direction que le bourdonnement de machines paraissait le plus distinct, et elle le suivit donc avec l’espoir qu’il la ferait ressortir de l’autre côté en ayant dépassé les gardes.

Plus Persephia s’aventurait loin, plus le bruit gagnait en force, celui d’un genre de machinerie immense qu’elle ne pouvait que s’imaginer. Bientôt les murs nus et les renforts cédèrent place à des moteurs, des tuyaux et des conduites murales. Il y avait là des jauges de température et des hottes d’aération, des chambres oblongues protégées par de nombreuses couches de plastbéton. Un nexus d’énergie palpitante luisait quelque part en dessous d’elle : elle avait atteint l’extrémité du tunnel, et se trouvait debout en bordure d’un vaste gouffre circulaire à l’intérieur duquel couraient des anneaux de passerelles.

Bizarrement, la voie était libre. Aucune des portes à ce niveau n’était verrouillée et Persephia ne voyait pas d’autres gardes. Son chemin l’avait fait croiser des drones de combat affaissés sur eux-mêmes. Les cyber-organismes n’étaient pas activés.

Des serviteurs ouvriers allaient et venaient néanmoins, absorbés dans leurs tâches mineures. Persephia s’en écartait prudemment, en prenant soin de ne pas interrompre leur routine ni de les toucher alors qu’elle continuait sa descente.

La chaleur s’accroissait. Des taches assombrissaient le dessous de ses aisselles et un vernis de transpiration lui recouvrait le front.

Elle vit un serviteur à l’œuvre devant une des consoles. Sur sa rangée d’écrans s’affichaient certains des autres sites nucléaires géothermiques de Bastion qui, d’une façon troublante, paraissaient tous identiques. Persephia se remit à avancer, poussée par la curiosité, attirée par cette radiance éloignée qui ne cessait de se rapprocher.

Quelqu’un se déplaçait en dessous d’elle. Pas un serviteur, ses mouvements n’étaient pas assez syncopés. Et ce quelqu’un était aussi trop grand, et bien plus gros que l’un des drones cyborganiques. Il s’affairait devant l’une des consoles afin d’y fixer un objet. Persephia se trouvait trop loin pour voir de quoi il pouvait s’agir. Quelque chose chez cet individu la fit s’interroger. Elle se sentit troublée en observant ses gestes subtils malgré sa masse.

Elle réalisa soudain pourquoi il n’y avait pas de gardes en faction, pour quelle raison la route vers le noyau nucléaire était ouverte. Persephia se demanda à quelle hauteur, à quelle distance d’elle se trouvait maintenant le niveau de l’auditorium. Elle semblait avoir perdu toute notion du temps.

Un danger rôdait ici, ses instincts le lui hurlaient. Se laisser voir par cette silhouette allait revenir à inviter ce danger vers elle. À appeler la mort de ses vœux.

Une goutte de sueur coula le long de son front et tomba dans son œil. Persephia étouffa une petite exclamation.

La silhouette releva la tête et la regarda à travers ses lentilles écarlates. Sa couleur était métallique, grise comme celle des murs. Les plaques de son armure étaient bordées d’un or sale, et une icône de crâne était visible sur son épaulière gauche, tel un mauvais présage. L’individu vit la femme et s’accroupit.

Quelques secondes furent nécessaires à Persephia pour comprendre ce qu’elle voyait se dérouler devant ses yeux. En sautant à la verticale depuis sa position ramassée, l’autre s’était hissé sur la passerelle superieure. Puis il répéta son mouvement et monta de nouveau d’un étage. Sous les pieds de Persephia, le métal trembla.

Elle se mit à courir.

Une nouvelle secousse parcourut la passerelle, plus forte cette fois, provenant peut-être de quelques niveaux plus bas seulement. Un bruit de pas métalliques s’ensuivit, résonnant derrière elle, et Persephia réalisa que l’immense silhouette s’engageait directement à sa poursuite. Elle entendit le claquement d’une percussion et s’accroupit à l’abri derrière un serviteur. Une fraction de seconde plus tard retentit un boum surpuissant et le serviteur explosa, dans une pluie de fragments d’os et de machine.

Persephia força son allure. Le même bruit résonnait encore. La mort était là, derrière elle, portant un visage de fer, et elle ne pouvait pas la distancer.

Un grognement de moteur assaillit ses oreilles lorsque l’ombre de l’Iron Warrior l’engouffra.

Le grondement devint un bruit humide de chair labourée, puis un hurlement quand Persephia poussa son dernier cri. Sa bouche vomit un torrent de sang sur ses vêtements puis vers son assassin, avant que ses yeux ne deviennent vitreux et immobiles.

Des Ennemis Parmi Nous
I

Heka’tan écoutait toujours l’itérateur développer sa diatribe contre l’Imperium et l’Empereur, tout en observant Arcadese perdre lentement son calme. Ses humeurs étaient elles aussi agitées, mais pour une raison différente.

— L’artificière est partie depuis trop longtemps.

Arcadese se tourna vaguement en entendant le Salamander se mettre en mouvement.

— Où allez-vous ?

— La chercher.

— Quoi ? s’exclama-t-il entre ses dents, en n’entendant plus qu’à moitié l’itérateur poursuivre ses attaques verbales. J’ai besoin que vous soyez là pour leur parler d’Istvaan V. Votre intervention sera cruciale en tant que témoin.

— Il faut que j’aille la trouver, Arcadese.

— Mais pourquoi ?

L’incompréhension creusa le visage de l’Ultramarine. Il grimaça. Ses blessures n’avaient pas complètement guéri ; jamais elles ne guériraient pleinement. Ses bioniques lui permettaient de se mouvoir, et ce au prix d’une douleur qu’aucun humain n’aurait supportée ; un membre des Légions tel que lui s’en trouvait simplement physiquement amoindri. S’il s’était réveillé du coma induit par sa membrane cataleptique à temps pour le rassemblement de Calth, il n’aurait pas été apte à s’y rendre.

Arcadese n’était plus un combattant de première ligne. Le déni se ressentait dans ses manières et ses paroles, mais ses yeux ne pouvaient le cacher. Heka’tan le discernait aussi aisément qu’il savait discerner ses propres défauts.

— Nous avons été chargés de sa protection, frère. Nous avons prêté un serment, tous les deux, au cas où vous ne vous en souviendriez pas. Un serment de l’instant. Je suppose que cela représente encore quelque chose pour vous.

Arcadese se raidit brusquement. Pendant une seconde, Heka’tan craignit que l’Ultramarine décide de le frapper. Puis sa posture se relâcha, le bourdonnement cyclique de ses bioniques se ralentit et leur piaillement redevint une note sourde.

— Il m’est difficile d’avoir encore des certitudes sur quoi que ce soit, concéda-t-il d’une voix sombre, sans qu’il soit uniquement question des parchemins honorifiques de son armure. Je me rappelle bien, ajouta-t-il, un peu plus fort. Mais ce qui se passe ici relève aussi de notre devoir.

— Je veux simplement être sûr que tout va bien.

Arcadese soupira, résigné.

— Faites ce que vous avez à faire. Mais quand Bastion aura juré allégeance à Horus et que nous serons éjectés sans cérémonie hors de son atmosphère, ne prétendez pas faire peser la faute sur mes seules épaules, frère.

L’attitude et l’expression de l’Ultramarine changèrent tout à coup.

» Que se passe-t-il avec votre main ?

Celle-ci frémissait, si légèrement qu’Heka’tan ne l’avait pas réalisé.

— Un tremblement nerveux, mentit-il. Probablement dû au crash. Je reviendrai dès que j’aurai trouvé l’artificière.

Arcadese ne prit pas le temps de lui répondre. Tous les yeux furent à nouveau sur lui lorsque vint son tour d’essayer de convaincre le clave.

— C’est de me battre dont j’ai besoin, pas de débattre, marmonna-t-il, sans avoir conscience que son vœu était sur le point d’être exaucé.

II

Une étendue affligée de cités en ruine et d’une topographie rongée par les virus défilait devant les nobles en une projection panoramique granuleuse. L’enregistrement incluait aussi bien le son que l’image, mais il n’y régnait pas moins un calme irréel.

— Qu’entendez-vous ? demanda Arcadese, en laissant une longue pause souligner ce point. Ce silence est le silence de la mort. Cette planète est Istvaan III, là où Horus Lupercal a commis un génocide et mis en marche une guerre galactique. Une planète tout entière détruite par armement viral. Un fratricide commis à une échelle massive sur les Légions Astartes elles-mêmes. Seuls les efforts du capitaine Garro de la Death Guard, qui s’est échappé à bord de la frégate Eisenstein, ont permis à certains de prendre la fuite afin de faire connaître cette atrocité. Aucune sommation, aucun ordre de reddition. Rien que la mort.

Arcadese fit un signe afin que l’on éteigne l’image. Il pressa ses paumes l’une contre l’autre.

» Voilà les actes d’un dictateur qui s’est détourné de la lumière de l’Empereur pour embrasser les ténèbres.

L’Ultramarine eut un petit sourire.

» Istvaan III fut un stratagème pour forcer ceux restés loyaux à l’Empereur à se révéler, et pour se débarrasser d’eux en une seule fois. Alliez-vous à Horus et vous joindrez vos forces à celles d’un fou meurtrier.

Vorkellen se hâta de parler.

— Istvaan III était une planète en révolte ouverte. Son seigneur commandant était un mutant-psyker du nom de Vardus Praal et il s’était déclaré hostile à l’Imperium. Ce fut sur les ordres du conseil de Terra lui-même que les Sons of Horus et leurs légions sœurs ont été envoyés là-bas.

— Qu’essayez-vous de dire, itérateur ? demanda le premier parmi les hauts nobles.

— Qu’Horus a été envoyé dans le système d’Istvaan par les agents chargés de faire respecter la volonté de l’Empereur ; et il serait néanmoins affirmé ici que cela faisait partie d’un plan du Maître de Guerre pour se débarrasser des traîtres au sein de ses troupes ? Horus a été envoyé là-bas, dit-il en faisant dévier son regard vers l’Ultramarine. Envoyé là-bas. Par Terra.

Arcadese serra les poings.

— Horus a massacré des milliards de personnes, a bombardé la surface avant de lâcher ses chiens contre les guerriers restés loyaux à l’Empereur.

— La surface d’un monde sous la coupe d’un dangereux transfuge, rien moins qu’un mutant-psyker ; une créature capable d’affecter l’esprit des hommes, continua l’itérateur. Nous-mêmes n’étions pas là à Istvaan III ; vos états de service en tant que combattant se sont achevés à Ullanor, n’est-ce pas ?

Arcadese ne répondit pas. Ses dents étaient serrées, et il bouillait intérieurement.

Vorkellen poursuivit.

» Je dispose de témoignages prouvant qu’un courant de désaffection se répandait parmi les forces impériales, et que l’Empereur cherchait à tempérer la prééminence du Maître de Guerre. Car, très certainement, le culte de la personnalité dont celui-ci faisait l’objet n’avait fait que s’accroître depuis que l’Empereur avait abandonné la Grande Croisade. Les dieux peuvent-ils se montrer jaloux ?

— C’est absurde, plaida Arcadese devant le clave. Ces prétentions simplistes n’ont pour but que de brouiller la vérité : Horus a commis un génocide et perpétré une frappe préventive contre les guerriers restés fidèles à l’Empereur au sein de sa propre légion et de celles de ses frères renégats.

— Horus n’a agi que lorsqu’il y a été contraint, répliqua Vorkellen. Après qu’il ait réalisé que des factions étaient présentes au sein ses rangs. Que des guerriers qui lui avaient juré fidélité se rassemblaient contre lui ; il a fait alors la seule chose qu’il pouvait faire. Il les en a empêché.

— Et ce faisant, Horus a également fait des milliers de morts, rétorqua Arcadese, des scribes, des poètes, des imagistes et des itérateurs de l’ordre des commémorateurs. Horus est un monstre.

III

Employer ce mot lui était difficile.

Un monstre.

Horus demeurait une sorte de figure paternelle pour ce guerrier. Vorkellen le voyait clairement dans la douleur inscrite sur le visage de l’Ultramarine.

Il se débat toujours pour tenter de comprendre, pensa-t-il. L’Empereur a été bien mal avisé d’envoyer des guerriers tels que ceux-ci. Ce sont des soldats brisés, que leurs légions ont eu la bonne grâce d’oublier. Celui-là est habité par le doute, et s’il doute… eh bien…

— C’est votre seigneur et maître bien-aimé qui a mis ces hommes et ces femmes en danger. Qui les a envoyés illustrer la Grande Croisade, cimenter à jamais dans les mémoires vivantes les hauts faits de l’Empereur et de ses primarques. Leur mort a été une tragédie, mais la guerre – une guerre que nous devons à un père absent ayant manqué de veiller sur ses fils – produit toujours de nombreuses victimes. Cela fait difficilement du Maître de Guerre un monstre.

Alors que les traits de l’Ultramarine se tordaient en un rictus grognant, Vorkellen s’autorisa un sourire ténu. Le moment est venu, allez-y : scellez donc ma victoire.

L’Ultramarine ne pouvait ôter ce sourire venimeux de ses lèvres.

— Que vous a-t-on donc promis, hein ? Vorkellen, c’est bien ça ?

— Je ne suis qu’un humble serviteur, venu ici veiller à ce que mon maître soit fidèlement représenté.

— Vous avez conclu un pacte avec une quelconque puissance obscure ? Ils vous ont offert une concubine, peut-être ?

Le regard de Vorkellen était glacial.

— Vous aimeriez tellement m’écraser, n’est-ce pas ?

Arcadese hocha très lentement la tête, s’attirant une objection de la part du clave, que Vorkellen donna l’impression de vouloir apaiser d’un geste de la main.

» L’Empereur envoie des guerriers quand il lui faudrait en réalité des ambassadeurs, des gens qui ne se donneraient pas en spectacle dans une situation où une lame et un bolter ne sont d’aucune utilité.

— Je n’ai pas besoin de mes armes pour vous briser !

Arcadese enrageait à nouveau et avança vers l’itérateur.

Et voilà. Vorkellen sourit, rien qu’à l’adresse de l’Ultramarine. On ne peut pas lutter contre sa nature.

Une escouade de marshals armés de sabres à lumière vint s’interposer.

IV

Arcadese se savait capable de les écraser sans armes, de le faire si vite et si proprement qu’il serait parvenu à Vorkellen avant que l’ordre d’alerte ne fût donné et que la salle ne se remplît d’hommes en armes.

Au lieu de quoi il leva les mains.

Les gardes reculèrent.

Ses épaules s’affaissèrent, Arcadese sentit les vrilles de la défaite se resserrer autour de son cœur.

Heka’tan, où êtes-vous ?

Des Corps
I

Les niveaux qui se situaient en dessous de l’auditorium étaient vastes et labyrinthiques. Une armée d’hommes aurait mis des semaines à débusquer dans ces profondeurs quiconque n’aurait pas voulu être trouvé. Heka’tan était seul, et ne disposait au mieux que de quelques heures.

Au moins les tremblements avaient-ils cessé. Après avoir forcé les gardes à le laisser passer pour s’engager dans les sous-sols, et une fois que l’obscurité l’eut enveloppé, Heka’tan s’appuya contre le mur afin de fermer les yeux. Les images du massacre du site d’atterrissage avaient surgi dans son esprit sans y avoir été invitées. La dernière vision qu’il avait eue de Vulkan. Le primarque pris au milieu d’une lumière magnésique ardente.

Mort ? Nul ne le savait. La légion restait hantée par ce mystère. Ferrus Manus était mort, lui. Un terrible destin pour une légion que de perdre son géniteur, mais au moins les Iron Hands pouvaient faire leur deuil, les Iron Hands savaient. À bien des égards, pour les Salamanders, la situation était pire. Et quel avenir les attendait maintenant ? Un rôle infime dans une guerre galactique dont l’enjeu était le sort de Terra et de toute l’Humanité.

Heka’tan écarta ces idées de son esprit et se mit à la recherche de Persephia.

Trente minutes plus tard, il découvrit sa dépouille.

La femme gisait, abandonnée comme un déchet dans l’une des salles d’archivage, ses intestins répandus sur ses genoux tels des rubans d’un rouge luisant. Le visage de l’artificière était figé dans une grimace horrifiée, constellé de son propre sang séché.

Elle n’était pas morte ici. Les marques essuyées à la hâte sur le sol prouvaient que quelqu’un l’avait traînée. Heka’tan tendit la main et perçut une infime sensation de picotement au bout de ses doigts. Une faible chaleur, irradiant vers le haut et provenant d’en dessous de lui.

Le regard d’Heka’tan revint sur le cadavre. La déchirure du torse de Persephia lui était familière, il savait quelle arme l’avait causée. Une épée tronçonneuse l’avait éviscérée. Une arme des légions. Arcadese avait vu juste : Horus avait effectivement envoyé des guerriers ici.

Le Salamander partit suivre la source de cette chaleur.

II

L’ombre du balcon remuait, caressait le fusil qui reposait maintenant entre ses mains. Celui aux yeux rouges n’était plus là, et elle n’aimait pas ça. Le fait que l’un des deux guerriers des légions ne fût plus visible la faisait se sentir vulnérable, potentiellement exposée. Ce qui se jouait en dessous était probablement terminé, la seconde phase débutait maintenant. Il y avait en bas quatre marshals surveillant les escaliers vers les niveaux inférieurs. Quatre autres se tenaient non loin dans le noir. Aucune arme à feu dans la salle, aucune arme d’aucune sorte. Quelle imprudence de leur part ! Quelle arrogance !

Le haut marshal se tenait seul et pensif alors que les débats se poursuivaient. Aveugle, tout comme les nobles des claves et les autres observateurs étaient aveugles eux aussi. Ils allaient voir. Tous allaient voir. Mais alors il serait trop tard. Et puis il y avait l’itérateur et ses sbires, et encore l’autre guerrier, brisé, le demi-space marine. Qui ne réalisait pas que les peaux-vertes n’avaient pas seulement déchiré son corps.

Le moment était presque venu. L’ombre bougea sur le balcon, pour lever la lunette du fusil jusqu’à son œil. La cible apparut confortablement dans son réticule. Une seconde et tout cela serait terminé. Rien qu’une seconde, le temps qu’il fallait pour presser la détente.

Bientôt.

III

Ils étaient en train de perdre. Il était en train de perdre. Pas un bolt tiré, pas une seule lame au clair, et Arcadese savait pourtant que la bataille était lentement perdue, mètre après mètre. La sensation était étrange pour un guerrier. Elle ne ressemblait pas à la façon dont il se représentait le fait de servir sa légion.

L’itérateur mortel, malgré toutes ses fragilités extérieures, était doué d’une formidable intelligence ; son orgueil piqué au vif, Arcadese se l’imagina un instant recevant des améliorations neuronales ou un hypnoconditionnement.

L’évocation de Dagonet fut un désastre. Vorkellen présentait Horus en victime et l’Empereur comme un meurtrier sans honneur. Un coup du sort avait fortuitement permis au Maître de Guerre d’échapper à une tentative haineuse d’assassinat, tout en ayant vu un de ses capitaines et combattants de renom, Luc Sedirae, se faire tuer de sang-froid. Le massacre qui s’en était suivi n’avait été qu’une mesure de rétorsion, afin de tenter de trouver les auteurs et de les exécuter. Les dommages collatéraux avaient été inévitables. Tout cela était imputable à la volonté de l’Empereur, ou à celle des exécutants agissant pour lui.

Celle de Prospero ne valut guère mieux. Les Loups lâchés contre un monde pétri de culture, et le récit d’un fils ne désirant que plaire à son père. La dévastation de la Planète des Sorciers fut employée pour montrer l’incapacité de l’Empereur à pardonner ou à accorder sa clémence. Magnus constituait-il réellement une si grande menace ? Leman Russ et sa légion s’étaient assurés que cette question ne trouverait jamais de réponse.

Aucun de ces exposés ne profitait à la cause d’Arcadese, lequel sentait l’allégeance de Bastion lui glisser entre les doigts. Il ne lui restait qu’un seul argument. Mais celui qui pourrait le faire valoir n’était plus dans les parages.

IV

Désarmé et uniquement vêtu de sa robe, Heka’tan se savait clairement désavantagé face à un autre guerrier des Légions Astartes.

Il lui aurait été possible de rebrousser chemin, de donner l’alerte, mais alors l’assassin de Persephia aurait sans doute eu le temps de s’échapper et ils n’auraient jamais vraiment su ce qui se tramait ici. Telle était la raison dont il voulait se convaincre, mais la vérité était que la rage née sur Istvaan V était demeurée impuissante depuis bien trop longtemps, et qu’il devait l’évacuer.

Il ne lui fallut pas longtemps pour remonter la piste du meurtrier. Celle-ci mena Heka’tan à une passerelle d’acier surplombant le puits du noyau nucléaire, et il identifia la silhouette revenue à l’ouvrage dans ses profondeurs. Ses souvenirs d’avoir livré une résistance désespérée dans la dépression d’Urgall l’assaillirent.

— Iron Warrior !

Le guerrier à l’armure gris acier se tourna, les oculaires de son casque reflétant froidement l’éclat du réacteur.

Il gloussa, un son dur et métallique qui émana de sa grille vocale.

— Ceux de ton espèce ne sont-ils pas tous morts ?

Heka’tan rugit, se jeta par-dessus la balustrade et alla percuter l’Iron Warrior, en heurtant la céramite comme un mur de forteresse. Celui-ci n’eut pas le temps d’échapper au plongeon du Salamander ; il n’avait qu’à demi tiré sa lame tronçonneuse quand Heka’tan la lui fit lâcher sous le choc, celle-ci glissa alors le long de la passerelle et tomba à l’étage inférieur.

Instantanément, les deux hommes des légions se retrouvèrent prisonniers d’une étreinte féroce. Cependant, l’armure de combat énergisée de l’Iron Warrior lui prêtait une plus grande force.

— Qu’est-ce qui m’a trahi ? grogna-t-il, en forçant Heka’tan à plier les genoux, les doigts des deux combattants noués entre eux comme ceux de deux lutteurs. C’est à cause de l’humaine, n’est-ce pas ? Cela aurait tellement ressemblé au bienveillant Vulkan de venir s’inquiéter d’une innocente.

Un sursaut de colère prêta sa puissance à Heka’tan. Il poussa sur ses jambes, en employant la force brute pour se relever et faire face à l’Iron Warrior.

— Ne salis pas son nom avec ta langue, traître, cracha-t-il.

L’Iron Warrior broya les doigts d’Heka’tan avec son gantelet, le faisant crier de douleur, avant de l’éjecter par le bord de la passerelle jusqu’à l’étage d’en dessous.

La douleur brouilla la vue d’Heka’tan, mais ne l’empêcha pas de voir son ennemi se rapprocher pour venir l’achever. Il tendit le bras, et ses doigts écrasés trouvèrent ce qu’ils cherchaient.

L’Iron Warrior levait un poing massif dans l’intention de frapper à mort son frère d’antan, lorsqu’il sentit les dents bourdonnantes de sa propre épée tronçonneuse logées dans ses entrailles après avoir chargé droit sur elle.

Heka’tan garda la main serrée sur le manche aussi longtemps qu’il le put, avant de se remettre difficilement debout pour se jeter contre l’Iron Warrior pris de spasmes sanglants. Tous deux brisèrent le rail de la balustrade et plongèrent à nouveau par-dessus bord.

La chaleur des radiations montées du noyau nucléaire réchauffa la peau d’Heka’tan, accroché plusieurs niveaux plus bas aux vestiges du garde-fou tordu, à quelques mètres de l’Iron Warrior dans la même situation que lui, dont l’armure se cloquait et dont les chevrons peints en jaune et noir s’écaillaient.

— Ça ne change rien, Salamander. Vulkan est mort, s’esclaffa-t-il. Vous êtes tous morts.

Il baissa la main vers le pistolet bolter glissé dans l’étui à son côté, et ce faisant fit grincer le rail, trop fragile pour supporter son poids. Le métal se rompit et l’Iron Warrior tomba. Heka’tan le regarda percuter une autre passerelle, puis une longueur traversante de tuyau, avant de disparaître vers le cœur du réacteur en lui-même. Il y eut une brève explosion de flamme azurée et l’astartes disparut, réduit en cendres.

Au prix de quelque effort, Heka’tan hissa son corps sur la passerelle la plus proche, en essayant de ne pas repenser aux dernières paroles de l’Iron Warrior, à ce qu’il avait dit à propos de son père. Cela n’était pas vrai. Il n’avait cherché qu’à le provoquer.

Son adversaire avait laissé tomber quelque chose quand ils s’étaient battus. Il s’agissait d’un ensemble de données récupérées de l’un des terminaux souterrains. L’enregistreur s’était brisé, mais les dernières données s’y trouvaient encore affichées : des schémas techniques de machines de guerre, des engins immenses et terribles tels qu’Heka’tan n’en avait jamais vus.

La venue de ses ennemis sur Bastion n’avait jamais été une question d’allégeance.

En boitant, il rejoignit l’écran d’un terminal. Celui-ci affichait tous les autres noyaux nucléaires disséminés autour de la planète. Heka’tan en ignorait la raison.

Le temps leur était compté. Toujours désarmé, Heka’tan s’empressa de repartir vers l’auditorium.

V

Arcadese avait fait de son mieux, mais le temps alloué aux palabres était révolu.

Le clave avait entendu les deux parties faire valoir leur requête, avait délibéré, et était sur le point de rendre sa réponse.

Sur le balcon, le haut noble s’avança dans la lumière, avec une expression indéchiffrable.

— Nous autres, gens de Bastion, sommes un peuple fier. Néanmoins nous nous étions joints à l’Imperium naissant, sur la foi de sa promesse d’unité et de prospérité. L’indépendance m’aurait à présent paru préférable, mais puisque cela nous aurait valu d’être atomisés par les vaisseaux des légions, je n’ai donc guère de choix.

Le haut noble parut rechigner à poursuivre.

— Afin d’honorer ses serments originels, Bastion se rangera auprès d’Hor…

— Arcadese !

L’avertissement attira tous les regards dans la direction du Salamander, et leur parvint trois secondes à peine avant le tir du fusil. L’Ultramarine eut le temps de discerner la lueur rouge granuleuse provenant du viseur laser, de voir fleurir la flamme à l’entrée du canon, et de placer son corps entre l’assassin et sa cible.

L’itérateur Vorkellen hurla quand le guerrier des légions se jeta sur lui, croyant d’abord que l’Ultramarine avait fini par perdre le contrôle de lui-même. Les marshals furent trop lents à intervenir, tout aussi surpris que l’itérateur.

La balle fit apparaître une grimace sur les traits d’Arcadese en lui éraflant l’épaule, tandis qu’il cherchait à pivoter au milieu de son vol pour ne pas broyer les os à Vorkellen lorsqu’ils retomberaient. Le deuxième tir, qui atteignit un marshal à la gorge et le tua sur le coup, interpella les autres. Ce fut seulement lorsque le troisième d’entre eux tomba, l’œil droit éclaté, qu’ils levèrent tous les yeux vers le balcon des hauteurs.

VI

Il se tenait encore accroupi, le canon du fusil dépassant tout juste du bord du balcon quand Heka’tan le trouva.

Le Salamander analysa rapidement son ennemi lorsqu’il eut atteint le sommet des escaliers, et continua de courir.

Un humain, habillé de vêtements tout à fait ordinaires. Heka’tan se rappela le prospecteur aperçu plus tôt et sut qu’il s’agissait du même individu. La tenue d’un sanctum-marshal était posée en boule à côté du tireur, dont le fusil était un modèle sur-mesure, ressemblant presque à de la céramique. C’était ainsi que l’arme avait échappé à toute détection. Neuf marshals étaient entrés à la suite d’Heka’tan ; à présent, seuls huit prenaient position derrière lui. Il faisait si sombre que leur échapper aurait été facile.

— Vous vous êtes trop avancé, dit le Salamander en ralentissant, et il continua de marcher, emplissant le balcon de sa carrure d’un noir d’onyx. J’ai vu le bout de votre canon depuis le sol. Je l’ai déjà vu auparavant, il me semble : c’est vous qui avez abattu notre appareil.

Le prospecteur se releva et hocha la tête. De toute évidence, son fusil était à sec ; il l’avait abandonné à ses pieds pour tirer à la place une longue lame de son côté. Littéralement de son flanc. Les yeux d’Heka’tan s’écarquillèrent en la voyant sortir de la chair de l’assassin.

— Vous auriez dû viser les réservoirs et non pas l’aile, poursuivit le Salamander, en s’approchant doucement, afin de laisser à Arcadese le temps de le rejoindre et de lui venir en aide.

Celui qu’il avait devant lui ressemblait à un homme, mais les instincts du space marine lui affirmaient le contraire.

» Votre tir était mal ajusté si vous comptiez tuer tous ceux qui se trouvaient à bord.

— Vraiment ?

L’assassin lui décocha un sourire et la couleur de ses yeux vira ; même la teinte de sa peau parut changer.

À l’instant même où Heka’tan s’élançait, la lame frappa vers lui. Il réagit à ce mouvement soudain, mais s’exclama en la sentant érafler sa peau. L’assassin lui échappa de la largeur d’une main ; Heka’tan n’empoigna que de l’air vide quand l’autre eut sauté du balcon vers le sol de la grande chambre.

VII

Arcadese frappa vers la forme bondissante avec le sabre à lumière de l’un des gardes morts, mais la manqua, et fit volte-face sans pouvoir empêcher deux autres marshals de mourir sous les lames digitales de l’assassin. Un troisième tomba, frappé par ce qui semblait être une langue barbelée, jaillie de la bouche de l’homme.

L’Ultramarine s’élança derrière lui, ralenti par ses bioniques. L’assassin avait atteint les ombres menant aux corridors au-delà ; et, même à son niveau central, l’auditorium était un dédale de passages et de boyaux.

Heka’tan arriva juste derrière lui.

— Vous saignez, nota-t-il, en relevant l’éraflure laissée par la balle sur l’épaule de l’Ultramarine.

— Vous aussi.

Heka’tan pressa son flanc du doigt et sonda la coupure faite par la lame.

— Alors nous lui devons deux entailles, une chacun, promit-il, et il suivit l’assassin dans l’obscurité.

Derrière eux, les marshals restants s’efforçaient de ne pas paniquer, et avaient abandonné la poursuite afin de veiller à la sûreté des nobles des claves. Le haut marshal vociférait par-dessus la clameur pour émettre frénétiquement ses ordres.

Vorkellen, en proie à une douleur évidente, criait d’une voix piaillante sur ses larbins. Ce qui amena un sourire sur les lèvres d’Arcadese, bientôt masqué par l’obscurité qui les entoura.

Avec elle moururent lentement tous les sons, et les deux astartes ralentirent.

— Vous aviez raison, frère, murmura Heka’tan.

— À propos de quoi ? demanda Arcadese, restant à couvert autant qu’il le pouvait en surveillant les ombres les plus profondes.

— J’ai trouvé un autre émissaire d’Horus dans les sous-sols, un Iron Warrior.

Cela piqua au vif l’intérêt de l’Ultramarine.

» Je l’ai tué, mais il était en train d’accomplir quelque chose là-dessous. Il surveillait aussi les autres noyaux nucléaires, je ne sais pas pourquoi. Les réponses viendront peut-être par la bouche de notre assassin. Quoi qu’il en soit, la nouvelle doit parvenir au reste de l’Imperium.

— Et nous, nous sommes enfermés ici, fit remarquer Arcadese d’un ton désabusé.

Les yeux d’Heka’tan brillaient d’un feu agressif.

— Mais cela veut dire que lui aussi.

Traqueurs
I

Son attaque fut rapide. Celui aux yeux rouges était facile à repérer, et l’autre au corps brisé se laissait entendre à cinquante mètres à la ronde. Ils n’étaient pas des cibles discrètes, aucun des deux.

Le cri de souffrance étouffé lui parut satisfaisant lorsqu’il plongea une lame dans l’épaule de Yeux-rouges ; un coup de poing appuyé dans les côtes du Brisé produisit un craquement bien audible, et ce malgré la densité tant vantée de leur plaque thoracique. Les interventions chirurgicales devaient l’avoir affaiblie.

Il esquiva une première riposte, puis une seconde. En se relevant de toute sa hauteur, il désengagea l’holo-champ qui le retenait prisonnier de l’apparence du prospecteur.

II

Arcadese frappa sauvagement, mais son sabre à lumière d’emprunt ne rencontra que de l’air. Heka’tan grogna près de lui, et il supposa que le Salamander avait lui aussi manqué leur adversaire.

L’assassin était agile, plus agile qu’eux. Plus agile que lui. Une nouvelle fois – ce n’était pas la première – Arcadese maudit ses bioniques.

Il tournait autour d’eux et Arcadese pivota, ainsi qu’Heka’tan. Celui qui vint à eux, quand les ténèbres s’ouvrirent devant l’éclat magnésique de son sabre à lumière, n’était pas ce à quoi l’Ultramarine s’attendait.

Ce n’était pas du tout un homme, du moins pas un dont le corps adhérait aux conventions classiques de la stature humaine. Il était massif et féroce, plus grand qu’Arcadese ou Heka’tan. Les tatouages autour de son cou formaient une longue chaîne de mots ; un nom, ou plusieurs éléments d’un nom inscrit sur son corps, disparaissant sous un ensemble lâche de cuir rouge donnant l’impression d’une armure de gladiateur. Il y avait chez lui quelque chose de terran. Arcadese comprit en voyant la marque sur le poing du guerrier, quand celui-ci frappa en faisant tourner son spatha dans une rotation paresseuse.

— Un Custodien.

III

Lorsque la lame brilla dans leur direction, l’Ultramarine se hâta de parer. L’autre reculait déjà, car Heka’tan essayait de le prendre par le côté. Lui aussi avait fait le lien, en réalisant que le prospecteur n’avait été qu’une projection née d’un holo-champ.

Le Salamander essaya de heurter l’immense guerrier d’un coup d’épaule, afin de le distraire et de l’amener dans l’arc d’attaque de son frère de bataille, mais l’autre s’écarta et abattit son coude sur l’échine d’Heka’tan. Puis il lança de façon fulgurante un coup du tranchant du pied dans le ventre d’Arcadese, qui le fit s’écrouler à terre.

Quand les deux astartes se furent relevés, l’assassin était parti, absorbé à nouveau par les ombres.

Arcadese récupéra son sabre à lumière et s’apprêta à le poursuivre. Heka’tan le rattrapa par l’épaule.

— Non, c’est ce qu’il espère. Attendez. Réfléchissons.

— Vous avez raison, dit l’Ultramarine en hochant la tête.

Son esprit s’emballait ; un Custodien, ici, sur Bastion, ayant essayé de tuer l’itérateur d’Horus. De quoi s’agissait-il, d’une sorte de plan B ?

» Sommes-nous seulement censés nous battre contre lui ? Et le pourrions-nous ? Je suis surpris que nous soyons encore vivants.

Heka’tan resta là à fulminer dans l’obscurité.

— Nous devons nous tenir à l’abri et attendre.

— Il nous éliminerait l’un après l’autre. Nous ne pouvons pas ne rien faire.

Il se retourna pour interroger le Salamander du regard.

» Nous pourrions simplement lui donner ce qu’il voulait en premier lieu.

— Non, il se passe quelque chose ici qui n’est pas normal.

— Que suggérez-vous alors ? Les Custodiens ne sont loyaux qu’envers l’Empereur. Ce sont ses lions, ils ne posent pas de questions, ils ne font qu’exécuter. Si nous nous trouvons entre celui-ci et sa proie…

— Ça n’est pas un Custodien, interjeta Heka’tan. Il leur ressemble, mais ses mouvements sont seulement copiés sur eux, son apparence n’est qu’un simulacre.

Arcadese battit en retraite vers la lumière avec son frère.

— Comment pouvez-vous en être sûr ?

Leurs yeux se croisèrent. Ceux d’Heka’tan brillaient d’une lueur furieuse.

— Parce que s’il en avait été un, nous serions déjà morts.

IV

La panique régnait dans l’auditorium. Le tir et toute l’agitation qui s’en était suivie avaient jeté une étincelle sur l’assemblée, où la flamme de cette angoisse s’était muée en véritable conflagration. Une ruée de sénateurs et de politiciens s’était déversée de leurs sièges pour aller tambouriner contre la porte. Certains hurlaient, d’autres sanglotaient, quelques-uns étaient restés assis et observaient, le regard fixe.

Les nobles des claves avaient été évacués de leur balcon et se trouvaient au niveau du sol de l’auditorium, entourés de leurs gardes du corps, avec le reste des civils enfermés là.

D’autres soldats scannaient les niveaux supérieurs et leurs alcôves à la recherche d’autres assassins cachés. Ils n’en trouveraient pas.

Parmi les visiteurs, Vorkellen était profondément contrarié, et il s’adressa au haut marshal, déjà très sollicité, qui essayait de rétablir l’ordre.

— Êtes-vous en train de faire quelque chose pour nous sortir de là ?

Insk se trouvait près de lui et murmura des paroles d’apaisement à l’oreille de son maître, tout en réclamant des relaxants à un autre de ses aides. Vorkellen les écarta de lui en les gratifiant d’une tirade fielleuse.

V

Arcadese n’était pas d’humeur compatissante et répondit à la place du haut marshal.

— Nous sommes prisonniers ici, espèce d’imbécile. Il ne peut rien y faire.

L’itérateur parut sur le point de répondre, mais retint sa langue en constatant la mine agressive de l’Ultramarine. Arcadese s’éloigna de lui, et s’approcha d’Heka’tan. Malgré leur émoi, les membres de l’assistance se maintenaient à l’écart des deux astartes.

Le Salamander se pencha, et parla doucement afin que nul autre ne pût l’entendre.

— Qui que cela puisse être, il va revenir nous chercher.

— Je sais.

Arcadese gardait l’œil sur les humains s’étant agglutinés autour de la porte close, et sur les autres continuant de se déverser au centre de la salle.

— Leur peur me dégoûte. Je croyais qu’il s’agissait prétendument d’une planète martiale.

— Ce ne sont pas des soldats, pas tous, et ils n’ont jamais été pris au piège dans une salle après un événement de ce genre.

Heka’tan s’interrompit, éprouvant de la compassion pour la foule paniquée.

» Il faut que nous allions le traquer.

Arcadese acquiesça.

» Vous aviez raison, continua Heka’tan, nous ne pouvons pas attendre. C’est ce que nous avons fait sur Istvaan.

Son regard partit se perdre dans un lieu sombre de sa mémoire.

» Nous avons attendu et nous sommes morts.

Sa main tremblait de nouveau. Il la serra à l’intérieur de l’autre.

Arcadese abaissa la voix.

— Je suis désolé que cela vous affecte encore, frère. Je ne peux pas imaginer quelle doit être votre douleur.

— Ce ne sera pas à moi de porter le poids de cet héritage, mais à ceux qui viendront après nous, quoi qu’il puisse arriver par la suite.

Le regard tourné vers les marshals morts, laissés là où ils étaient tombés, Arcadese changea de sujet.

— L’affaire allait nécessairement se régler dans le sang, cette procédure tout entière n’a jamais été qu’une farce. À moins que nous ne trouvions l’assassin, l’Imperium sera accusé de trahison. Personne ne négociera plus avec nous.

Heka’tan secouait lentement la tête.

— Peut-être. Mais je pressens qu’il se trame autre chose. Une chose qui doit remonter à l’époque où les Iron Warriors possédaient une garnison ici.

— Dans ce cas, nous devons faire éclater la vérité au grand jour, quelle qu’elle puisse être. Notre meilleure chance est de traquer celui qui a voulu tuer l’itérateur.

— Je ne peux m’empêcher de croire que cela masque une plus grande atrocité.

Du geste, Heka’tan indiqua la foule dont l’agitation s’était pour partie atténuée, remplacée par des grognements et des airs d’acceptation désabusée.

» Mais nous devons aussi penser aux humains.

Arcadese parut interloqué.

— À savoir ?

— L’assassin en fera de la charpie s’il parvient à nous prendre à revers.

— Ils vont devoir se charger de leur propre défense.

— L’un de nous devrait rester ici.

— Nous avons chacun besoin de l’autre pour tuer cet individu. Depuis quand les fils de Vulkan ne présentent-ils plus un front uni face à un ennemi ?

— Nous sommes aussi pragmatiques, frère, et nous savons quand nous adapter, dit Heka’tan. Nous ne pouvons pas attendre de nous faire tuer là où nous sommes maintenant. Je vais y aller.

— Vous ?

Le déplaisir d’Arcadese était manifeste.

» Si vous tenez tant à protéger les humains, restez là et faites précisément ce que vous préconisez.

Quelques-uns des civils avaient tourné la tête en entendant monter le volume de leur conversation.

— J’aimerais que cela soit possible, mais un seul d’entre nous est en état d’aller le traquer.

Le ton de l’Ultramarine s’assombrit.

— Que voulez-vous dire par là ?

— Regardez-vous, proféra Heka’tan avec la franchise brutale coutumière aux Salamanders. Heka’tan n’avait pas voulu se montrer insultant, mais n’envisageait simplement pas que ses paroles puissent se construire d’une autre manière.

— Je suis encore un guerrier, affirma Arcadese, aussi fort et aussi apte qu’un barbare grossier issu d’une culture tribale.

— Dans ce cas, prouvez-le.

— Quoi ?

— Attaquez-moi, voyons si vous pouvez

Arcadese s’élança sur Heka’tan, son sabre à lumière brillant dans sa main. Son geste fut trop lent, d’une simple fraction de seconde, mais suffisamment pour laisser au Salamander la possibilité d’esquiver le coup et d’asséner un puissant coup de tête à l’Ultramarine, en plein dans l’arête de son nez patricien.

Le sang coula à flot sur les lèvres d’Arcadese, avant qu’Heka’tan n’emploie la masse de l’Ultramarine contre lui et ne le projete sur le sol de l’auditorium. Quelques-uns des nobles durent s’écarter. Il y eut quelques hoquets de peur étouffés, alors que leurs protecteurs se tournaient l’un contre l’autre.

Arcadese fut de nouveau debout, aussi vite que ses bioniques le lui permirent, mais trouva son sabre à lumière dans la main d’Heka’tan, et pointé vers son cou.

— C’est à moi d’aller le traquer, dit Heka’tan. Vous, restez ici.

Reprenant son souffle à grandes inspirations, l’Ultramarine hocha lentement la tête.

— Je n’oublierai pas ça, fils de Vulkan.

— Je sais bien.

Heka’tan s’éloigna à petites foulées vers les ténèbres, le sabre à la main.

VI

Le Salamander reparut moins d’une heure plus tard.

Arcadese lui tournait le dos. L’humeur de l’Ultramarine ne s’était pas améliorée.

— Avez-vous déjà renoncé ? Moi qui croyais que les Salamanders étaient supposés être tenaces.

— J’ai trouvé sa piste et je l’ai suivie jusque dans les passages les plus profonds, répondit Heka’tan, dont Arcadese nota qu’il tenait maintenant son sabre de l’autre main. Notre assassin avait apparemment planifié sa voie de retraite depuis le début.

— Donc il s’est enfui ?

Heka’tan hocha la tête.

— Par un chemin que nous ne pouvons pas suivre. Trop exigu, trop abrupt, et qui descend tout droit vers les entrailles du complexe, vers les niveaux géothermiques inférieurs.

— Nous allons attendre, alors, dit Arcadese, en tournant de nouveau le dos à Heka’tan. Attendre que les portes s’ouvrent et que notre échec soit connu de nos légions. Horus a remporté cette planète, frère.

— C’est encore pire que ça, dit Heka’tan, d’une voix qui ne semblait être que partiellement la sienne.

Plutôt que de s’en trouver surpris, Arcadese abaissa son épaule en prévision de l’attaque qu’il savait imminente. Il se retourna en levant un autre sabre à lumière, et para la lame d’os qui s’était rapidement formée à la pointe des doigts d’Heka’tan fondus ensemble.

— Comment avez-vous su ? demanda l’assassin.

Leurs lames étaient bloquées au contact l’une de l’autre, jetant autour d’eux des étincelles et des éclats d’os.

— L’odeur, dit Arcadese à son agresseur. Et il sourit lorsqu’une masse à la course retentissante vint percuter l’assassin dans le flanc.

— Je pue la cendre et la chaleur, dit le vrai Heka’tan, ayant jailli des ombres où il s’était tenu tapi depuis son prétendu départ. De toute évidence, la blessure que vous m’avez faite n’était pas assez profonde.

Ils luttèrent, le Salamander et l’assassin, ce dernier se transformant tandis qu’ils s’empoignaient. Un catalogue métamorphique d’identités se fondit et se re-fondit sur le visage du xenos : d’abord le prospecteur, puis un subtil changement facial vers la personne d’un marshal, finalement le Custodien, sur lequel ses traits se stabilisèrent.

Autour d’eux, l’assemblée criait et piaillait de terreur. La pression contre les portes devint un écrasement général.

— Tu n’es pas un des lions, grogna Heka’tan, en brisant une vertèbre dans l’échine de la créature.

L’assassin beugla de douleur, dans une résonance tonale sensiblement pareille au cri d’un oiseau, qui fit crisser les dents du Salamander.

— Bien vu. Un mensonge pour piéger un trompeur, siffla le xenos entre ses mâchoires serrées, en frappant brutalement des deux genoux dans le sternum d’Heka’tan afin de le repousser. Le Salamander retomba bras et jambes écartés à quelques mètres de là.

Arcadese se rua, en frappant à deux mains avec le sabre. Une boule de lumière brilla et se dissipa aussitôt quand l’arme entra en contact avec de la pierre, et non pas de la chair.

L’assassin bondit en arrière, en s’écartant pour éviter un coup de poing du Salamander. La lame d’os de sa main droite se mua en un spatha de Custodien, et fendit l’air vers Arcadese.

Le pseudo-acier racla sur l’acier véritable lorsque l’Ultramarine encaissa le coup sur son bras bionique. Seul son avant-bras était une prothèse, mais il lui offrit une protection efficace, et Arcadese frappa du pied en visant celui de l’assassin pour le mutiler. Le lithobéton se fissura, de minuscules lézardes se répandant autour du point d’impact.

— Rendez-vous, vous êtes vaincu, lâcha l’Ultramarine.

Quelques portions fractionnées du champ de vision de l’Ultramarine lui montraient Heka’tan, en train de se redresser juste derrière l’assassin.

Heka’tan écarta les bras, et les referma comme une pince de fonderie mécanique, saisissant l’assassin dans leur étreinte d’un noir d’onyx.

— C’est vous qui êtes vaincus, caqueta la créature, en crachant à bout portant un acide intestinal brûlant sur la joue d’Heka’tan. Le Salamander ne sourcilla même pas, se borna à le comprimer davantage.

La lame arrachée à la main de l’assassin toujours logée dans son avant-bras, Arcadese enfonça le visage de la créature d’un coup de poing bionique.

Celle-ci respirait maintenant en sifflant comme un poumon perforé, cependant qu’Heka’tan la broyait lentement. La métamorphose de la créature perdit de son intégrité à l’approche de sa mort. Des identités étrangères ou connues se succédèrent, comme le changement des saisons, dans sa physionomie et son attitude.

— Quel était ton but ici ? grogna Heka’tan en écrasant le lacrymole, car il ne pouvait pas s’agir d’une autre abomination xenos. Quel autre méfait essaies-tu de cacher ?

L’Empereur et ses légions s’étaient pourtant donné beaucoup de peine pour veiller à ce que les lacrymoles fussent anéantis. Et pourtant, à l’instar de la blatte sur Terra, ces changeurs de forme vampiriques semblaient avoir refusé de s’éteindre totalement.

L’apparence véritable de celui-ci restait encore nébuleuse, un conglomérat de membres malformés et d’éléments charnels distendus. Ses yeux en tout cas étaient discernables : de petits points noirs et sans pitié, emplis d’une haine infinie.

Il mourut en riant, un gargouillis saccadé humide et chaud, plus nerveux que véritablement réjoui.

— Ce que je ne m’explique pas, prononça Heka’tan lorsque tout fut fini, et qu’un sac brisé de muscles et d’os glissa de son étreinte, c’est comment il lui a été possible d’imiter un Custodien.

Arcadese écrasa de sa semelle la boîte crânienne encore frissonnante du lacrymole. La force de ses bioniques fut suffisante à la réduire en pulpe. Les lacrymoles avaient besoin de goûter leurs proies, d’absorber leur matière avant de pouvoir les copier biologiquement. Pour avoir pu en imiter un de façon si parfaite, cela signifiait que ce xenos était parvenu à prendre le dessus sur l’un des lions de l’Empereur et à consommer sa matière biologique. Une telle chose paraissait impossible.

L’Ultramarine secoua la tête.

— Qu’a-t-il voulu dire par « c’est vous qui êtes vaincus » ?

Mort planétaire
I

La réponse lui vint avec le grondement de tonnerre qui fit trembler les dalles de l’auditorium. L’explosion provenait de loin en dessous d’eux, des niveaux les plus bas : ceux du noyau nucléaire de Cullis.

Calmés par la mort de l’assassin et le soulagement qu’ils en avaient ressenti, les Bastionites enfermés se remirent à paniquer et tambourinèrent de nouveau contre la porte.

Une seconde explosion secoua la chambre, et une crevasse se forma sous leurs pieds. Une poignée de sénateurs tombèrent dans les ténèbres et dans le bouquet de flammes que l’abîme cracha vers eux.

L’un des nobles des claves avait délaissé son escorte de gardes du corps. Il tirait sur un pan de la robe d’Arcadese.

— Sauvez-nous… S’il vous plaît…

L’Ultramarine baissa les yeux vers l’homme avec dédain. Heka’tan l’interrompit avant qu’il ne puisse lâcher une quelconque répartie.

— Nous avons été doublement dupés, frère.

Une crispation sous l’œil droit d’Arcadese trahissait la douleur des blessures reçues lors du combat contre l’assassin lacrymole.

— Un saboteur ?

— Prêt à détruire une planète entière pour protéger ses secrets, supposa Heka’tan.

Un autre tremblement ébranla la salle ; une colonne se décrocha de son piédestal et alla écraser d’autres civils. Tout espoir de restaurer un semblant d’ordre était maintenant perdu.

— Dans ce cas, ces explosions mineures ne sont que le préambule à quelque chose de beaucoup plus grand.

Le noble n’avait pas lâché la tenue de l’Ultramarine, qui le repoussa.

» Éloignez-vous de moi ! En acceptant de discuter avec Horus, vous vous êtes condamnés, vous et votre monde.

— Peut-être pas.

Heka’tan regardait au-delà de la foule angoissée, vers la porte, contre laquelle la colonne brisée s’était abattue. L’élément de maçonnerie avait été suffisamment lourd pour ouvrir une large fissure dans la surface de la porte.

Certains des civils prisonniers essayaient à présent de tirer dessus.

— Écartez-vous ! lança Arcadese de sa voix retentissante. Au nom des Légions Astartes !

La multitude effrayée se scinda pour laisser passer les deux guerriers, qui atteignirent la porte et s’attribuèrent chacun un côté de la fissure, assez profonde pour pouvoir y passer les doigts. Ils tirèrent. La pierre de la porte céda par fragments, maintenant que son intégrité structurelle avait été compromise ; la fracture s’élargit.

Poussé jusqu’à l’avant par son entourage, Vorkellen se trouvait juste derrière les deux guerriers des légions.

— Sortez-nous de là ! supplia-t-il d’une petite voix, en s’accrochant au bras d’Heka’tan. Moi aussi, j’ai été trompé.

Le Salamander baissa les yeux vers lui avec la même expression que s’il s’était agi des lambeaux d’intestins d’un ennemi tout juste éventré.

— Où est votre appareil ? lui demanda-t-il avant que la majeure partie du sol de l’auditorium ne s’effondrât d’un coup dans un abîme ardent. La plupart des sénateurs y tombèrent, et seuls ceux agglutinés près de la sortie se virent épargnés de mourir dans le brasier.

— Tout près, juste au bout de la coursive qui est dehors, expliqua l’itérateur, dont toute l’assurance suave s’était évaporée devant la perspective de sa fin imminente.

Des débris tombèrent du plafond, tuant d’autres Bastionites par dizaines.

La brèche que les deux astartes avaient ménagée dans la porte était assez large pour qu’ils puissent s’y faufiler, ce qui impliquait que les simples humains le pouvaient aussi. Il n’en restait que très peu, rien que les nobles et quelques sénateurs et marshals, ainsi que l’itérateur accompagné de ses chantres.

Arcadese fut le premier dehors et fit signe aux autres de le suivre. Heka’tan fut le dernier à franchir la fissure avant qu’une conflagration toute-puissante ne balayât l’auditorium déjà dévasté. Des silhouettes troubles à l’intérieur du nuage de fumée supplièrent d’être sauvées. Le Salamander ferma ses sens à leurs hurlements.

— Ils sont déjà morts, dit-il en affrontant le regard dur de l’Ultramarine.

La décision n’était pas facile à prendre.

II

Alors ils se retrouvèrent à courir, tandis même que Cullis s’effondrait autour d’eux. Des portions entières de la ville cédaient sous l’explosion en chaîne de charges incendiaires posées par l’Iron Warrior. À l’extérieur, là où se trouvaient les taudis, de grandes crevasses s’ouvraient, aspirant de vastes quantités de cendre boueuse, et les prospecteurs faisaient décrire à leurs camions des virages fous afin d’éviter les fissures grandissantes. Sur l’horizon brûlaient les super-plateformes et les mégalithes d’autres cités de Bastion.

Là-bas devant eux, l’air vibrait sur la plate-forme d’atterrissage. La fumée et la cendre des personnes calcinées continuaient de cuire dans le vent chaud. Des poutres et des passerelles protestaient et grognaient en s’effondrant sur l’expansion du brasier en dessous d’elles.

Ils fuyaient par la bande de secours menant au ponton, où l’appareil de Vorkellen était encore amarré, quand une citerne mobile de carburant explosa, et projeta autour d’elle un panache flammes.

Plusieurs civils furent projetés hors de l’étroite coursive par l’onde de choc et tombèrent en hurlant.

Ouvrant la marche, Arcadese se retourna, à temps pour voir un autre groupe finir écrasé sous l’effondrement d’une tour de communication. Ceux-là moururent sans avoir lâché le moindre cri.

Heka’tan n’était plus là. Plus que quelques mètres jusqu’à l’appareil, et il venait de perdre le Salamander. Vorkellen, lui non plus, n’était plus dans les parages. La fumée et les flammes lui voilaient la vue. L’Ultramarine fit signe aux quelques survivants de continuer, et attrapa au passage l’un des sbires de l’itérateur par le bras. Le scribe souffrait d’une coupure au front et paraissait hébété.

— Attendez-nous, lui fit bien comprendre Arcadese.

Après que le scribe eut faiblement hoché la tête, l’Ultramarine le lâcha et repartit vers l’intérieur du nuage de fumée.

» Heka’tan !

Le voile était épais, et ne faisait qu’épaissir. Arcadese regretta de ne plus avoir son casque ; sans lui, la tâche de retrouver son frère de bataille serait plus difficile.

Sous le gris charbonneux de cette chape, l’Ultramarine aperçut alors quatre doigts accrochés au bord de la coursive. Des doigts noirs comme de l’onyx.

» Tenez bon ! cria Arcadese en se précipitant. Il plongea sa main dans le vide, mais Heka’tan glissa et tomba encore un peu plus bas. Agrippé à une barre de renfort tordue, il leva la tête vers l’Ultramarine. Il y avait du sang sur son visage, et un hématome enflé fermait l’un de ses yeux.

— Sauvez-le.

Il lui avait fallu crier pour se faire entendre dans le rugissement des flammes qui bouillonnaient au-dessous de lui.

Le regard d’Arcadese dévia brièvement sur Vorkellen, dans la même situation critique, et qui s’agrippait désespérément. L’itérateur regardait par intermittence en dessous de lui, le visage blême et noyé de sueur.

L’Ultramarine fit non de la tête et tendit davantage le bras.

— Vous d’abord, donnez-moi votre main.

— Nous devons protéger les faibles, lui dit Heka’tan. Peu importe qui ils sont.

Arcadese n’était pas d’humeur à en débattre dans l’immédiat.

— Donnez-moi votre main, maintenant ! gronda-t-il.

En se retenant toujours d’une main, Heka’tan leva l’autre et la lui tendit. Le bout de leurs doigts se touchaient presque.

» Un peu plus haut…

— Vous êtes trop loin. Partez tant que vous le pouvez.

Arcadese refusa.

— Nous y sommes presque… dit-il.

Son visage était tordu par l’effort. Il se pencha encore, et parvint à agripper les doigts d’Heka’tan…

…Au moment où la main du Salamander se remit à trembler. Ses spasmes nerveux la firent glisser de la poigne d’Arcadese. Tout le bras d’Heka’tan se mettait à trembler brutalement. Les explosions, le feu et la fumée ; il revivait tout ce qu’Istvaan avait été.

» Retenez-vous… Je ne peux pas…

Arcadese cherchait la main grelottante d’Heka’tan sans parvenir à la saisir.

» Arrêtez de trembler, frère !

Leurs yeux se rencontrèrent. Dans celui du Salamander était piégé à jamais le reflet de cette destruction à laquelle il avait assisté.

— Laissez-moi, dit-il en abaissant sa main grelottante.

Sa voix était calme, son esprit décidé. Arcadese enragea et sa main continua de chercher frénétiquement une prise.

— Qu’est-ce que vous faites ? Je peux vous soulever !

— Je vais rejoindre mes frères, dit-il.

Et il lâcha prise.

En beuglant son refus et sa totale impuissance, l’Ultramarine regarda Heka’tan plonger en chute libre sur quelques mètres avant d’être avalé par les explosions. Il frappa du poing sur le sol de la coursive, dont le béton se fissura. Tout près, Vorkellen hurlait.

— Ne me laissez pas mourir, pitié, ne me laissez pas mourir…

Sans ressentir la moindre pitié, le moindre sentiment, sa chair organique aussi insensible que ses implants bioniques, Arcadese attrapa l’itérateur par le poignet et le hissa jusqu’à lui.

À peine quelques secondes plus tard, une colonne de feu jaillit du ciel vers l’endroit où Vorkellen se balançait. L’humain se redressait en chancelant, pleurait sans pouvoir se contrôler. Arcadese le souleva et le jeta par-dessus son épaule.

Puis il courut tandis que la planète s’abandonnait derrière lui à ses spasmes d’agonie.

III

Depuis la soute de la navette, le regard d’Arcadese restait fixé sur la dévastation d’un monde. Surchauffées par l’explosion des charges incendiaires, les réserves de combustible thermonucléaire de Bastion déchiraient la planète.

De longues chaînes de feu piquetaient la surface comme si ses coutures avaient été défaites et brûlaient lentement. Les continents se craquelaient et leurs montagnes sombraient, les océans s’évaporaient et les cités se consumaient. Des milliards d’âmes allaient assister à ce lever de soleil nucléaire ; leurs rétines brûleraient en l’espace de quelques secondes, leur peau se dessécherait comme du parchemin pour ne plus être bientôt que de la cendre portée par le vent. Et cet état leur serait éphémère, car l’onde de choc qui suivrait les disperserait.

Une petite armada d’engins était parvenue à gagner l’orbite ; d’autres avaient été avalés par tout ce chaos, sans parvenir à mettre assez de distance entre eux et le déroulement rapide de ce cataclysme.

Ils se dirigeaient vers le croiseur impérial à l’ancrage en bordure du système. Arcadese avait déjà averti le capitaine par radio, mais aucun vaisseau affilié au Maître de Guerre n’avait esquissé la moindre attaque. Leur mission ici était achevée. L’Iron Warrior avait accompli la sienne. Quel que fût le sens des schémas techniques qu’Heka’tan avait décrits, cela ne serait pas découvert avant qu’il ne soit trop tard. Et le message avait été envoyé : Horus voulait que la galaxie sache, et s’était servi de Bastion pour en faire un exemple.

Alliez-vous à l’Imperium et vous mourrez.

Des planètes neutres allaient maintenant plier le genou devant le Maître de Guerre, devant la menace de représailles trop réelles et trop absolues pour ne pas en tenir compte.

Heka’tan avait cru en la possibilité d’une issue pacifique. En dépit de tout, Heka’tan avait osé croire que les traîtres adhéreraient à une certaine éthique des combats.

À présent le Salamander n’était plus, mort comme tant d’autres de sa légion.

Arcadese murmura un serment à l’adresse du fils de Nocturne.

— Je ne vous oublierai pas, frère, promit-il. Et vous obtiendrez vengeance.

Le responsable de tout cela allait devoir rendre compte de ses actes. Arcadese n’avait peut-être plus sa place au front, mais il y retournerait tout de même, pour l’honneur d’un frère tombé. Il le ferait pour tous les fils oubliés de l’Imperium.

Le Dernier Commémorateur

John French

« Dans un âge de ténèbres, la vérité doit mourir. »

— Propos d’un érudit anonyme de l’ancienne Terra

Ils éliminèrent, en bordure du système Sol, le vaisseau intrus. Celui-ci continua de traverser l’espace en tournoyant : une tête de flèche longue d’un kilomètre tout en métal crénelé, entraînant derrière elle comme les lambeaux d’un linceul les vapeurs brûlantes de sa mort. Tels deux lions traquant une proie blessée, deux croiseurs de frappe à la coque d’or se rangèrent de part et d’autre du vaisseau agonisant. Chacun d’eux était pareil à une dalle trapue au blindage terni, propulsé au travers du néant par ses cônes de feu aussi chauds que le cœur d’une étoile; ils transportaient des armes capables de raser des villes et d’anéantir des compagnies entières des meilleurs guerriers. Leur devoir était de détruire tout ennemi osant pénétrer dans le royaume qu’ils gardaient.

Ce système stellaire était le siège depuis lequel trônait l’Empereur de l’Humanité, le cœur d’un Imperium trahi par le plus brillant de ses fils. Il ne pouvait y avoir de miséricorde en ces lieux. Le vaisseau était apparu sans s’annoncer et sans les signaux corrects d’identification. Son seul avenir était dès lors de mourir en vue du soleil qui avait éclairé la naissance du genre humain.

Des explosions brillaient tout le long de sa coque, son épiderme s’ouvrant en plaies déchirées par lesquelles se déversèrent dans le vide des membres d’équipage morts et du métal fondu. Les deux chasseurs firent taire leurs batteries et crachèrent leurs torpilles d’abordage dans les flancs de l’intrus. La première de ces fléchettes blindées perfora les ponts de commandement, ses rampes d’assaut s’ouvrirent à la volée, et dégorgèrent dans un rugissement de flammes ses guerriers en armures d’un jaune ambré.

Chacune des torpilles emportait à son bord vingt Imperial Fists des Légions Astartes : des guerriers génétiquement améliorés revétus d’armures énergétiques, ne connaissant ni la peur, ni la pitié. Le navire ennemi arborait des marques de loyauté envers Horus, le fils de l’Empereur s’étant détourné de son père et ayant fait basculer l’Imperium dans la guerre civile. Ces marques – un œil rouge à la pupille fendue, des têtes de bêtes grognantes et des étoiles barbelées à huit branches – couvraient la coque du vaisseau et la chair de son équipage. L’air avait une qualité graisseuse, une puanteur de viande qui parvenait à pénétrer les armures hermétiques des Imperial Fists progressant à l’intérieur du vaisseau au rythme de leurs tirs et de leurs coups de lame. Le sang dégoulinait de leurs plaques jaunes et des lambeaux de chair pendaient aux dents de leurs épées tronçonneuses. Face à eux, ils étaient des milliers de membres d’équipage : des hommes de peine, des serviteurs, du personnel de commandement, des techniciens et d’autres hommes en armes. Seule une centaine d’Imperial Fists avaient pris pied à bord, mais il n’y aurait pas de survivant.

Vingt-deux minutes après avoir abordé le vaisseau, les Imperial Fists se retrouvèrent devant les portes scellées. Celles-ci mesuraient plus de trois fois la taille d’un homme, et étaient aussi larges qu’un char de combat. Ils ignoraient ce qu’il pouvait y avoir derrière, mais cela était sans importance : une chose protégée de la sorte devait posséder une grande valeur pour l’ennemi. Quatre charges à fusion plus tard, un trou luisant avait été ouvert au travers des deux mètres de métal. Alors que la brèche continuait de briller d’un rouge cerise, les premiers Imperial Fists la franchirent, le pistolet bolter levé, à traquer d’éventuelles cibles.

L’espace qui s’ouvrait au-delà était une chambre nue, assez haute et vaste pour y accueillir une demi-douzaine de Land Raider côte à côte. L’atmosphère y était calme, elle n’avait pas été polluée par l’odeur rance qui avait empli le reste du croiseur, comme si elle était restée tout à fait isolée. Aucune étoile barbelée n’avait été gravée sur le métal du sol, aucun œil rouge n’était apposé sur les parois. La salle leur parut d’abord vide, puis ils virent alors la personne qui se trouvait au centre. Ils avancèrent, les runes de ciblage de leurs casques superposées sur l’homme voûté à la tenue grise, assis sur le sol, les reliefs de nourriture et les parchemins froissés éparpillés autour de lui. D’épaisses chaînes reliaient les maillons rivetés dans le pont aux bracelets autour de ses maigres chevilles. Sur ses cuisses reposait une pile de parchemins jaunes. Sa main tenait une plume grossière, faite d’un morceau d’étai métallique, dont la pointe était noire.

Le sergent de l’escouade d’abordage des Imperial Fists s’approcha à moins d’une longueur d’épée de l’individu. D’autres guerriers se répartirent à l’intérieur de la salle résonnante, leurs armes pointant toutes dans sa direction.

— Qui êtes-vous ? demanda le sergent, dont la voix gronda depuis la grille de communication de son casque.

— Je suis le dernier commémorateur, dit l’homme.

La forteresse sans nom se dérobait au soleil près de la face cachée de Titan, comme pour protéger son visage de la lumière. Un disque d’un kilomètre de large, constitué de pierre et de blindage, suspendu dans le vide au-dessus de la lune jaune. La lumière reflétée de la sphère boursouflée de Saturne accrochait les sommets de ses tours d’armement, en répandant des ombres accidentées sur leur surface. La station avait autrefois fait partie du réseau de protection de Terra. Dorénavant la trahison d’Horus lui avait donné une nouvelle fonction. Là, dans des cellules, étaient gardés à l’isolement ceux que l’on soupçonnait être des traîtres, auxquels on tentait d’arracher leurs secrets. Des milliers de geôliers gardaient en vie leurs détenus jusqu’à ce qu’ils ne soient plus d’une quelconque utilité, jusqu’à ce que les interrogateurs en aient terminé avec eux. D’innombrables questions réclamaient toujours des réponses, et les cellules ne désemplissaient pas.

Rogal Dorn allait être le premier primarque à poser le pied à bord de la forteresse sans nom. Ce n’était pas là un honneur dont il se réjouissait.

— Quelle horreur, dit Dorn, assis sur un banc métallique, le menton posé sur les articulations de son gantelet, en regardant grossir la forteresse sur un écran de visualisation. Le compartiment intérieur de l’appareil d’attaque Warhawk étant sombre, l’écran plongeait le visage du primarque dans une lumière froide, cadavérique : des yeux sombres sertis au-dessus de pommettes prononcées, un nez prolongeant la pente du front, une bouche aux coins tournés vers le bas, qu’encadrait une mâchoire forte. Un visage parfait, figé dans la colère, comme taillé dans la roche.

— C’est une chose déplaisante mais nécessaire, monseigneur, dit une voix venue de l’obscurité derrière Dorn. Une voix basse et profonde, appesantie par l’âge. Le primarque ne se retourna pas vers celui à avoir parlé, une présence grise en bordure de la lumière ; ils n’étaient que tous les deux, seuls dans le compartiment réservé aux passagers. Rogal Dorn commandait aux défenses de Terra et à des millions de troupes, mais n’était venu ici qu’avec ce seul compagnon.

— Nécessaire. Un mot qu’il m’a été donné de beaucoup entendre récemment, gronda Dorn, sans détourner les yeux de la forteresse qui l’attendait.

Derrière lui, la silhouette obscure s’avança ; la lumière froide et électrique tomba sur un visage traversé par les rides de l’âge et les cicatrices de son existence. Comme le primarque, la silhouette était en armure, dont la lumière accrochait les arêtes mais dont l’ombre continuait de cacher les couleurs.

— L’ennemi est intérieur, monseigneur. Il ne s’avance pas seulement face à nous sur le champ de bataille, il marche également parmi nous, dit le vieux guerrier.

— Il nous faut donc craindre de placer notre confiance en les autres dans cette guerre, capitaine ? demanda Dorn, la voix pareille au grondement d’un tonnerre lointain.

— J’exprime la vérité telle que je la vois.

— Dites-moi, aurais-je su que Solomon Voss avait été amené ici si ce n’avait été mes Imperial Fists qui l’avaient découvert ? dit-il en se détournant de l’écran, et en regardant le vieux guerrier avec des yeux que dissimulaient deux puits d’ombre. Et que lui serait-il arrivé alors ?

La lumière bleue vacillante de l’écran d’affichage se répandit sur le vieux guerrier. Une armure grise, sans marquage de rang, la poignée d’une épée à deux mains visible dans son dos. La lumière caressa le fantôme d’un symbole sur le gris de son épaulière.

— La même chose que ce qui doit arriver maintenant : il faut que la vérité soit découverte, après quoi, ce que dictera cette vérité devra être accompli, dit le guerrier. Il sentait les émotions du primarque irradier de lui, la violence contenue derrière cette façade de pierre.

— J’ai vu mes frères brûler des mondes que nous avions créés ensemble, j’ai envoyé mes fils contre ceux de mes frères. J’ai déconstruit le cœur de l’empire de mon père et je l’ai rebâti en le bardant de fer. Croyez-vous vraiment que je souhaite éviter les réalités qui se présentent face à nous ?

Le vieux guerrier laissa passer un battement de cœur avant de répondre.

— Vous voilà pourtant ici, monseigneur. Vous êtes venu voir un homme qui, selon toute vraisemblance, a été corrompu par Horus et par les puissances qui l’ont bercé.

Rogal Dorn ne bougea pas, mais l’autre guerrier sentit le danger dans cette immobilité, comme celle d’un lion ramassé sur lui-même pour bondir.

— Faites attention, dit Dorn dans un murmure, comme le bruit d’une épée glissant de son fourreau.

— La confiance est un point faible dans notre armure, monseigneur, réaffirma le guerrier, le regard directement tourné vers le primarque.

Dorn s’avança vers lui, ses yeux parcourant délibérément les surfaces grises et nues, où aurait dû s’afficher l’héraldique d’une légion.

— Un étrange sentiment venant de votre part, Iacton Qruze, dit Dorn.

Le vieux guerrier hocha lentement la tête, en se rappelant les idéaux et les serments brisés qui l’avaient amené à ce point précis dans le temps. Il avait été autrefois un capitaine de la Légion des Luna Wolves, la légion d’Horus. Qruze était pratiquement le dernier de son espèce, à qui il ne restait rien d’autre que son serment de servir l’Empereur, et l’Empereur seul.

— J’ai vu quel était le prix de la confiance aveugle, monseigneur. La confiance se doit d’être gagnée.

— Et à cause de cela, nous devrions jeter au feu les idéaux de l’Imperium ? dit Dorn, en se penchant sur Qruze.

Une telle attention de la part d’un primarque aurait forcé la plupart des mortels à tomber à genoux. Qruze soutint sans ciller le regard de Dorn. Il savait quel était son rôle. L’ancien capitaine avait prêté un serment de l’instant, par lequel il s’était engagé à veiller sur le jugement de Rogal Dorn. Son devoir était de contrebalancer ce jugement par ses questions.

— Vous êtes intervenu, et désormais le jugement à porter sur cet homme vous appartient. Il ne vit que grâce à votre parole, dit Qruze.

— Et si cet homme était innocent ? lâcha Dorn.

Qruze lui sourit d’un air las.

— Cela ne prouve rien, monseigneur. S’il constitue une menace, il doit être détruit.

— Est-ce pour cela que vous êtes ici ? dit Dorn, en désignant du menton la poignée de l’épée dans le dos de Qruze. Pour être à la fois juge, juré et bourreau ?

— Je suis ici pour vous aider dans votre jugement. Je fais cela pour le Sigillite. Ceci est son domaine, et je suis son bras droit dans cette affaire.

Une expression qui aurait pu être du dégoût passa comme un fantôme sur le visage de Dorn lorsqu’il tourna le dos à Qruze.

Sur l’écran de visualisation, le flanc de la forteresse sans nom emplissait toute la surface du verre ; une double porte aux bords engrenés s’y ouvrait comme une bouche pour les accueillir. Qruze distinguait au-delà une vaste baie de chargement illuminée par un éclairage vif. Des centaines de troupes aux protections d’un rouge luisant, leurs visières d’argent rabattues devant leurs casques, attendaient en rangs sur toute la surface du pont. Ils étaient les geôliers de la forteresse. Ils ne montraient jamais leur visage et n’avaient pas de nom ; chacun n’était qu’un matricule. Parmi eux se tenaient les silhouettes courbées des interrogateurs en petits groupes dispersés, leurs visages dissimulés par des capuchons, leurs doigts greffés d’aiguillons et de lames dépassant des manches de leurs robes écarlates.

Le Stormbird se posa sur le pont dans un ronflement de champ antigravitique. Du givre se forma sur son fuselage élancé et ses ailes lorsque l’air chaud rencontra le métal refroidi par le vide. La rampe s’ouvrit sous le nez du Warhawk avec un sifflement pneumatique, et Rogal Dorn s’avança dans la lumière. Il brillait, l’éclairage se reflétant sur l’or patiné de son armure, faisait scintiller les rubis sertis entre les griffes d’aigles argentés. Une cape noire brodée de rouge et bordée d’un blanc ivoire tombait de ses épaules. Comme un seul homme, tous ceux présents dans la baie s’agenouillèrent, le pont résonnant sous l’impact d’un millier de rotules. Rogal Dorn avança à grands pas entre les rangs prosternés sans leur accorder un regard. Iacton Qruze lui emboîta le pas, dans son armure d’un gris spectral, telle une ombre dans le sillage du soleil.

Au bout des rangs de gardiens en rouge, trois individus étaient agenouillés et attendaient. Chacun portait la même armure que les geôliers, la tête cachée derrière un masque d’argent terni. Ceux-là étaient les gardiens des clés de la forteresse sans nom ; Qruze était l’un des rares êtres à avoir jamais vu leurs visages.

— Ave Praetorian, lança l’un de ces personnages de sa voix électronique retentissante. D’une même voix, tous les humains agenouillés reprirent son salut. Le primarque parla au milieu des derniers échos de leur accueil.

— Menez-moi devant le commémorateur Solomon Voss.

L’homme était en train d’écrire quand la porte de la cellule s’ouvrit. La lumière du globe pendu au-dessus de lui créait un halo dont le jaune trouble laissait dans l’ombre toute la pièce, à l’exception de l’homme et de son bureau de fortune. Ses frêles épaules étaient penchées sur une feuille de parchemin, la plume dans sa main fine grattait des mots noirs. Il ne releva pas la tête.

Rogal Dorn s’avança dans la cellule ; il avait ôté son armure, et portait un tabard noir, serré autour de sa taille par une ceinture de galon d’or. Même sans son armure de combat, sa présence donnait l’impression de repousser le métal sombre des murs du cachot. Qruze entra après lui, toujours vêtu de son armure grise.

— Solomon Voss, dit Dorn sur un ton doux.

L’homme leva les yeux vers eux. Il possédait un beau visage plat à la peau lisse et uniquement ridée autour de ses yeux. Ses cheveux gris acier étaient ramenés en arrière dans une queue-de-cheval posée sur le tissu rugueux qui lui couvrait le dos. En la présence d’un primarque, beaucoup auraient peiné pour réussir à parler. L’homme hocha la tête et leur adressa un sourire fatigué.

— Bonjour, vieil ami, dit Voss. Je savais que quelqu’un viendrait.

Ses yeux passèrent sur Qruze.

Vous n’êtes pas seul cependant, à ce que je vois.

Qruze ressentit le dédain contenu dans ces mots mais conserva une mine impassible. Voss le fixa.

» Votre visage ne m’est pas inconnu.

Qruze ne répondit pas. Il connaissait cet homme, bien évidemment. Solomon Voss : auteur du Bord de l’illumination, témoin des premières conquêtes de la Grande Croisade, et selon beaucoup le meilleur forgeur de mots de son époque. Qruze avait déjà rencontré Voss en une occasion, il y avait bien longtemps, lors d’un âge révolu. Tant de choses avaient laissé leur marque depuis lors sur le visage de Qruze qu’il était surpris de pouvoir encore évoquer chez cet homme le plus faible souvenir.

Voss désigna de la tête le gris nu de l’armure de Qruze.

» Les couleurs et les marquages d’une légion ont toujours été une source de fierté. Qu’implique donc ce gris sans aucune marque  ? La honte, peut-être ?

Le visage de Qruze demeura sans aucune émotion. Une telle remarque aurait autrefois suscité sa colère. Il n’y avait plus désormais chez lui aucun orgueil sur lequel cette remarque eut fait mouche. Qruze avait continué à vivre loin au-delà de son existence perdue de Son of Horus ou de Luna Wolf.

Dorn regarda vers Qruze, son visage était indéchiffrable mais sa voix ferme.

— Il est ici pour observer, rien de plus.

— Le bras silencieux du jugement, dit Voss en acquiesçant et en reportant son attention sur la feuille de parchemin. La plume se remit à gratter. Dorn rapprocha une chaise de métal du bureau et s’y assit, la chaise crissant sous son poids.

— C’est moi qui vais être votre juge, commémorateur, dit Dorn d’une voix basse, teintée d’une intonation que Qruze ne parvint pas à interpréter.

Voss ne répondit pas et termina sa ligne d’écriture, en produisant un petit bruit, un demi-sifflement, lorsqu’il s’interrompit sur l’un des mots. Qruze croyait voir des sentiments jouer sur le visage du commémorateur : une pointe d’appréhension et de défiance. Alors la plume acheva cette ligne d’une fioriture, et Voss la posa sur le bureau. Il montra les mots en train de sécher et sourit.

— Terminé. En toute honnêteté je pense qu’il s’agit là de mon meilleur ouvrage. Je suis convaincu que vous ne trouveriez pas son égal dans tous les travaux des anciens.

Il tourna les yeux vers Dorn.

» Mais personne ne le lira jamais, bien entendu.

Dorn lui adressait un demi-sourire comme s’il n’avait pas entendu cette dernière remarque, et il désigna la pile de feuillets sur le bureau.

— Ainsi, ils vous ont autorisé à avoir une plume et du parchemin ?

— Oui, soupira Voss. J’aimerais pouvoir dire que cela a été généreux de leur part, mais je pense plutôt qu’ils escomptaient y trouver des secrets après coup. Ils n’arrivent pas tout à fait à croire que je puisse dire la vérité, voyez-vous, mais ils ne peuvent s’empêcher d’espérer que cela soit bien le cas. Les informations concernant votre frère, voyez-vous. Je sens qu’ils ont faim de savoir.

Qruze vit la plus infime des crispations sur le visage de Dorn à la mention de son frère.

— Vous avez été questionné ? demanda Dorn.

— Oui. Mais les grands moyens n’ont pas été employés. Pas encore.

Voss partit d’un petit rire sans humour.

» J’ai néanmoins le sentiment qu’il s’en est fallu de peu. Jusqu’à ce qu’ils cessent de me poser des questions et qu’ils se contentent de me laisser ici. Il dressa un sourcil. Cela a-t-il été de votre fait ?

— Je n’allais pas laisser le grand Solomon Voss disparaître à jamais dans une salle d’interrogatoire, dit Dorn.

— J’en suis flatté, mais il y a bien d’autres prisonniers ici, des milliers si je ne me trompe. Voss regardait autour de lui, vers les murs de sa cellule, comme s’il était capable de voir au travers. Il m’arrive d’entendre des hurlements parfois. Je crois qu’ils veulent que nous les entendions. Ils pensent probablement que cela nous rendra plus… dociles.

La fin de sa phrase s’éteignit doucement avec sa voix.

Cet homme est brisé, songea Qruze, quelque chose est mort à l’intérieur de lui et ne l’a laissé qu’à moitié vivant.

Dorn se pencha vers Voss.

— Vous avez été plus qu’un commémorateur, dit-il. Rappelez-vous.

— J’ai été quelque chose autrefois, acquiesça Voss en continuant de fixer l’obscurité. Autrefois. Avant Ullanor, quand il n’y avait pas de commémorateurs, quand ils n’étaient qu’une idée.

Voss secoua la tête et baissa les yeux vers le parchemin devant lui.

» Et quelle idée !

Dorn hocha la tête et Qruze vit l’ombre d’un sourire sur le visage ordinairement austère du primarque.

— La vôtre, Solomon. Mille artistes envoyés refléter la vérité de la Grande Croisade. Une idée digne de l’Imperium.

Voss sourit faiblement.

— À nouveau de la flatterie, Rogal Dorn. Ce n’était pas complètement mon idée, comme vous devez vous en souvenir.

Dorn hocha la tête et Qruze perçut une note de passion dans la voix de Voss.

» Je n’étais qu’un manieur de mots, toléré parmi les puissants pour ma capacité à changer leurs actes en écrits qui se répandraient comme des flammes.

Les yeux de Voss brillaient comme s’ils reflétaient l’éclat de ces brillants souvenirs.

» Pas comme les itérateurs, pas comme Sindermann et toute sa clique de manipulateurs. La vérité impériale n’avait pas besoin de la manipulation. Il lui fallait seulement se refléter sur l’Imperium au travers des mots, des images et des sons.

Il s’interrompit, et regarda les taches d’encre noire sur ses doigts fins.

» C’était alors ce que je pensais, du moins.

— Vous aviez raison, dit Dorn, et Qruze vit la conviction se répandre sur le visage du primarque. Je me rappelle les manuscrits que vous avez présentés devant l’Empereur à Zuritz. Écrits par vous et enluminés par Askarid Sha. Ils étaient magnifiques et sincères.

Dorn hochait lentement la tête, comme pour essayer d’arracher une réponse à Voss qui s’évertuait à regarder ses mains.

» Votre requête qui demandait à instaurer un ordre d’artistes pour « illustrer, consigner et refléter la lumière de la vérité propagée par la Grande Croisade ». Un ordre d’individus qui serait la mémoire de la fondation de l’Imperium : c’était cela que vous aviez décrit comme une nécessité. Et vous aviez raison.

Voss hocha lentement la tête, puis il releva les yeux et il s’y trouvait une expression creuse. L’expression de quelqu’un songeant à ce qu’ils avaient perdu, pensa Qruze. Il le savait. Lui-même l’avait eue pendant ses heures sombres, au cours des récentes années.

— Oui, une merveilleuse époque, dit Voss. Lorsque le Conseil de Terra a ratifié la création de l’ordre des commémorateurs, j’ai cru un moment pouvoir comprendre ce que vos frères et vous avez du ressentir en voyant vos fils partir dispenser l’illumination à la galaxie.

Il révoqua cette pensée d’un petit bruit railleur.

» Mais vous n’êtes pas venu pour me flatter, Rogal Dorn, vous êtes ici pour me juger.

— Vous avez disparu, dit Dorn, du même ton que celui qui avait été le sien depuis le début. Dans les moments qui ont suivi la trahison, vous avez disparu. Où étiez-vous donc passé ?

Pendant une seconde, Voss ne répondit pas.

— J’ai dit la vérité depuis que vos frères m’ont fait quitter ce vaisseau, dit-il, et il regarda vers Qruze. Je suis sûr qu’elle doit se trouver dans leurs rapports de mission.

Qruze conserva le silence. Il savait ce que Voss avait déclaré aux Imperial Fists qui l’avaient trouvé, ce qu’il répétait à ses interrogateurs depuis. Il savait, et Rogal Dorn devait lui aussi le savoir. Mais le primarque ne dit rien. Le silence s’éternisa avant que Voss relève les yeux vers Dorn, et dît ce que le primarque était venu l’entendre dire.

» J’étais auprès du Maître de Guerre.

Iacton Qruze conservait ses distances tandis que le primarque regardait les étoiles tourner au-dessus de lui, depuis une coupole d’observation, une cloque de verre cristallin posée à la surface supérieure de la forteresse sans nom. Au-dessus d’eux pendait Saturne, ses bandes de couleurs limoneuses évoquant à Qruze des bandes de gras au travers de la viande. Dorn avait abrégé l’interrogatoire de Solomon Voss, disant à ce dernier qu’il le reverrait bientôt, et à Qruze qu’il lui fallait réfléchir. Ils étaient donc venus ici, sous l’œil de Saturne, à la lumière des étoiles. De l’avis de Qruze, Dorn avait espéré que Voss reviendrait sur ses précédentes affirmations, qu’il lui donnerait ainsi une raison de le libérer.

— Il est resté le même que dans mon souvenir, dit soudainement Dorn, en continuant de fixer les astres éparpillés. Plus âgé, usé, mais toujours le même. Aucun signe de corruption à mes yeux.

Je dois faire mon devoir, songea Qruze. Même si cela devait revenir à planter de nouveau un couteau dans une plaie non refermée. Il prit une profonde inspiration avant de parler.

— Non, monseigneur, mais peut-être ne voyez-vous que ce que vous souhaitez voir.

Le primarque ne bougea pas mais Qruze perçut le changement d’atmosphère, telle une charge électrique dangereuse dans l’air froid.

— Vous présumez beaucoup, Iacton Qruze, dit le primarque dans un grognement sourd.

Qruze s’approcha délicatement d’un pas et parla d’une voix mesurée.

— Je ne présume rien. Il ne me reste qu’un seul serment qui soit intact. Ce serment implique qu’il me faille dire certaines choses.

Le primarque se tourna et se redressa afin que Qruze eût à lever les yeux pour fixer son visage.

» Même à vous, monseigneur.

— Avez-vous encore davantage à dire ? grogna Dorn.

— Oui. Je me dois de vous rappeler que l’ennemi est subtil et que ses armes sont nombreuses. Nous ne pouvons nous protéger d’elles qu’en usant de notre suspicion. Solomon Voss est peut-être resté tel que dans votre souvenir, peut-être est-il resté le même homme... Peut-être.

Qruze laissa ses mots se suspendre un instant dans l’air.

— Mais « peut-être » ne peut pas nous suffire.

— Croyez-vous à ce qu’il affirme ? Qu’il est resté avec Horus durant tout ce temps ?

— Je crois en les faits. Voss s’est trouvé au milieu de nos ennemis, que cela fût de son plein gré ou comme captif. Il se trouvait sur un vaisseau rallié à Horus, qui portait les marques de l’ennemi. Tout le reste pourrait n’être…

— Qu’une histoire.

Dorn hochait la tête, une expression austère sur ses traits.

— Voss a été le plus grand conteur que j’aie connu. Des milliards d’êtres de l’Imperium n’ont connu nos exploits qu’à travers ses mots. Croyez-vous qu’il soit encore en train de forger une histoire ?

Qruze secoua la tête.

— Je ne sais pas, monseigneur. Je ne suis pas ici pour juger, mais pour mettre en doute.

— Alors faites votre devoir, posez-vous ces questions.

Qruze inspira, et commença à compter les arguments en levant un doigt pour chacun.

— Pourquoi aurait-il approché Horus s’il n’était pas lui-même un traître ? Horus a massacré le reste des commémorateurs lors de la purge de ses légions. Pourquoi en aurait-il gardé un en vie ?

Dorn ne l’ayant pas interrompu, Qruze continua.

» Et un vaisseau ennemi, dans lequel un homme spécifique était maintenu en sûreté, n’aurait pas dérivé par ses seuls moyens jusqu’au système de Terra.

Il s’interrompit une seconde, songeant à ce qui l’inquiétait le plus. Dorn le regardait toujours, absorbant en silence les paroles de Qruze.

» Ce n’était pas un accident. Voss nous a été rendu.

Dorn hocha la tête, avant de donner forme à l’inquiétude de Qruze en posant à son tour une question.

— Et s’il nous a été rendu, pourquoi ?

— Quand êtes-vous allé trouver Horus ? demanda Rogal Dorn.

Ils se trouvaient de nouveau dans la cellule. Solomon Voss était assis à son bureau, Rogal Dorn en face de lui, et Qruze se tenait près de la porte. Voss prit une gorgée de thé aux épices dans un quart de métal cabossé. Il l’avait réclamé et Dorn y avait consenti. Le commémorateur déglutit lentement, et se lécha les lèvres avant de débuter.

— Je me trouvais sur Hattusa avec la 817e flotte lorsque j’ai entendu dire qu’Horus s’était rebellé contre l’Empereur. Je n’ai tout d’abord pas réussi à y croire. J’ai essayé de me figurer des raisons qui l’auraient expliqué, de replacer cela dans une sorte de contexte, afin d’y trouver un sens. Je n’y suis pas parvenu. Mais ayant réalisé cela, j’ai su ce qu’il me restait à faire : il me fallait voir la vérité de mes propres yeux. J’allais la constater et j’allais trouver un sens à ce que je verrais. Alors je la consignerais sous forme de mots afin de pouvoir partager avec d’autres ce que j’aurais compris.

Le front de Dorn se plissa.

— Vous doutiez de ce qu’Horus soit un traître ?

— Non. Mais j’étais un commémorateur, le plus grand de tous. Il était de notre devoir de rendre la vérité des grands événements par notre art. Je savais que d’autres douteraient ou refuseraient de croire que le plus brillant des fils de l’Imperium puisse se retourner contre lui. Si cela était vrai, je voulais que cette vérité soit criée par les œuvres du plus grand nombre possible de commémorateurs.

Qruze vit la flamme de la passion transparaître sur le visage de Voss. L’espace d’un instant, la lassitude avait disparu et avait été remplaçée par une conviction irradiante.

— C’est une bien grande obligation que vous vous êtes imposée là. D’essayer de trouver un sens à une chose aussi insensée, dit Dorn.

— Ce sont les commémorateurs qui ont ancré dans le réel toutes les choses qui se sont déroulées durant la Grande Croisade. Qui s’en souviendrait encore sans nous ?

Dorn secoua calmement la tête.

— Une guerre entre les légions n’est pas un endroit pour les artistes.

— Et les autres types de conflits que nous avons documentés, étaient-ils plus adaptés à nous ? À l’heure où tout ce qui avait été érigé par vous, par nous, se trouvait secoué par le doute, à quel autre endroit aurais-je dû me trouver ? J’étais un commémorateur, mon devoir était d’être témoin de cette guerre.

Voss reposa son quart sur le bureau.

» J’avais commencé à m’organiser pour me rendre sur Istvaan V, en faisant appel à des contacts et à des faveurs qu’on me devait.

Sa bouche se tordit comme s’il mâchait des mots amers.

» Et c’est alors que l’Édit de Dissolution est tombé. Les commémorateurs n’étaient plus, sur ordre du Conseil de Terra. Nous devions nous dissoudre et nous réintégrer à la société civile. Ceux qui se trouvaient déjà parmi l’une des flottes de guerre n’étaient plus autorisés à consigner le moindre événement.

Qruze distinguait clairement la rancœur dans les paroles de l’homme. Au lendemain de la nouvelle de la trahison d’Horus, beaucoup de choses avaient changé. L’un de ces changements avait été la suppression du soutien officiel des commémorateurs. D’un trait de plume, ceux-ci avaient subitement été privés d’existence.

Mieux valait cela que ce qui aurait pu leur arriver, songeait Qruze. L’image d’hommes et de femmes mourant sous les tirs de ses frères d’antan traversa son esprit. Cela paraissait si lointain, et à la fois si récent, se dit-il. Il cligna des yeux et la cellule se présenta de nouveau à lui dans toute sa réalité crue.

— Mais vous n’avez pas obéi, dit Dorn.

— J’étais en colère, cracha Voss. J’étais le père de l’ordre des commémorateurs. J’avais assisté à la Grande Croisade depuis ses débuts sur Terra. J’avais observé des demi-dieux répandre le sang parmi les étoiles, ce qui avait été la naissance de l’Imperium.

Il leva la main, comme pour désigner des astres et des planètes au-dessus de lui.

» J’ai donné une réalité à ces événements, pour des esprits qui ne les verraient jamais. Je les ai transcrits par des mots afin que l’écho de ces guerres se répercute dans le futur. Dans les millénaires qui viendront, il y aura des enfants pour les écouter, ou pour les lire, et ils sentiront le poids de ces quelques siècles dans mes propos.

Il renifla.

» Nous autres commémorateurs étions au service de l’illumination et de la vérité, pas des caprices d’un conseil de bureaucrates.

Voss secoua la tête, sa lèvre retroussée un instant, puis il cligna des yeux.

» Askarid était avec moi, dit-il. Elle affirmait que c’était une idée impossible, dangereuse, et motivée par mon ego. Un pèlerinage de mon orgeuil démesuré, disait-elle.

Il sourit et ferma les yeux un moment, flottant dans un bonheur perdu.

Qruze connaissait le nom d’Askarid Sha, enlumineuse et calligraphe. Cette femme avait rendu l’œuvre de Voss en parchemins et en tomes aussi splendides que les mots qu’ils illustraient.

— Votre collaboratrice ? demanda-t-il, la question lui échappant des lèvres, et lui valant un regard dur de la part de Rogal Dorn.

— Oui, elle a été ma collaboratrice de toutes les façons.

Voss soupira et contempla le marc du thé au fond de sa tasse.

» Nous nous sommes disputés pendant des jours, dit-il d’une voix douce. Nous nous sommes disputés jusqu’à ce qu’il fût évident pour elle que je n’allais pas changer d’avis. Je savais qu’il était possible de me rendre sur Istvaan V. J’avais des contacts dans toutes les flottes, au sein des deux camps. Je savais que cela m’était possible.

Voss fit une pause, en fixant le vide comme si quelqu’un s’était tenu là à le fixer en retour depuis un passé révolu. Dorn ne dit rien, et attendit. Au bout de quelques instants Voss parla, la voix chargée d’émotion.

» Askarid est venue avec moi, bien qu’elle redoutât la façon dont tout ça allait se terminer.

— Et comment cela s’est-il terminé ? demanda Dorn.

Voss regarda de nouveau le primarque, les yeux toujours écarquillés par ses souvenirs.

— N’est-ce pas ce que vous êtes là pour décider, Rogal Dorn ?

— Il n’a pas tort au sujet de l’Édit de Dissolution, affirma Dorn.

Voss avait demandé à dormir et Dorn y avait consenti. Qruze et lui s’en étaient retournés au dôme de cristal sous le champ d’étoiles. Qruze discernait l’humeur lourde du primarque tandis que celui-ci fixait les astres.

— Et de la fin des commémorateurs ?

Qruze dressa un sourcil, en relevant les yeux vers Dorn.

Vous pensez qu’ils auraient dû avoir le droit d’errer au milieu de cette guerre ? À illustrer notre ignominie par des tableaux et des chansons ?

Il y eut un silence. Qruze s’était attendu à une nouvelle rebuffade, un nouveau grognement, mais Dorn ne montrait d’émotion que dans les lentes expirations qui s’exhalaient de son nez.

— J’ai moi-même eu des doutes lorsque le Conseil a ratifié l’édit, attesta Dorn. Leur position telle que présentée à l’époque était parfaitement logique. Nous sommes en guerre contre nous-mêmes ; nous ne savions pas jusqu’où la trahison de mes frères s’était répandue. L’époque était mal choisie pour permettre à toute une ménagerie d’artistes de marcher librement parmi nos troupes. Ce n’est pas une guerre qui puisse être sujette à la poésie. Je le comprends…

— Mais en dépit de cette logique, vous étiez pris de doutes, dit Qruze. Il lui semblait brusquement comprendre pourquoi Rogal Dorn, Prétorien de Terra, était venu jusqu’ici rendre visite à un vieux commémorateur dans sa cellule de détention.

— Pas de doutes, de tristesse.

Dorn se tourna et pointa les étoiles au-delà de la bulle cristalline.

» Nous sommes partis vers ces étoiles afin de livrer une guerre pour un avenir éclairé. Nous avons emmené les meilleurs artistes avec nous pour qu’ils reflètent cette vérité. À présent nul ne se souviendra plus de nos batailles. Qu’est-ce que cela nous dit sur nous ?

Il laissa sa main retomber.

— C’est un des aspects pratiques de la situation à laquelle nous faisons face, dit Qruze. La survie de cette vérité pour laquelle nous nous sommes battus entraîne des exigences auxquelles nous devons obéir.

— Des exigences que nous devons envelopper de silence et d’ombre ? Qui se souviendra de nos actions, qui pourra les juger ?

Dorn se mit à s’éloigner du verre, ses pas soulevant la poussière du sol.

— La survie ou l’anéantissement : tel sera le jugement que l’histoire portera sur nous, dit Qruze.

Dorn se tourna pour le dévisager, un vernis de colère sur ses traits.

— Et la seule façon de vaincre serait que l’Imperium devienne une machine cruelle de fer et de sang ? demanda le primarque dans un murmure cassant.

— Notre avenir aura un prix, dit Qruze, sans s’éloigner de la coupole.

Dorn se tut. Pendant un instant, Qruze crut voir une lueur de désespoir dans les yeux du primarque. Derrière lui, les planètes du système Sol clignaient comme des points de lumière crue au-delà des tours de la forteresse sans nom.

— Que va-t-il advenir de nous, Iacton Qruze ? Que l’avenir nous réserve-t-il ? s’interrogea Dorn, et il partit sans se retourner.

— Quand nous avons atteint Istvaan V, le massacre était terminé, continua Voss. Je n’ai jamais eu l’occasion de voir la surface, mais l’espace tout autour de la planète scintillait de débris. Je les regardais dériver devant le hublot de mon salon : des fragments qui n’avaient pas encore fini de refroidir, dont les flammes se nourrissaient de l’oxygène prisonnier des épaves.

Dorn hocha la tête, le visage insondable tandis qu’il écoutait l’histoire du commémorateur. Quelque chose avait changé chez lui, après qu’ils furent revenus de la coupole d’observation, comme si le primarque avait commencé à ériger un mur en lui. Cela évoqua à Qruze les grandes portes d’une citadelle se refermant devant l’avancée d’un ennemi. Si Voss l’avait remarqué lui aussi, il n’en laissait rien savoir.

— Ils sont venus nous chercher, les Sons of Horus. C’est seulement quand je les ai vus que j’ai commencé à croire que j’avais peut-être mal jugé cette guerre civile.

Voss regarda vers Qruze, et le vieux guerrier sentit comme un contact glacé lui toucher les intestins.

» Du métal, un métal vert d’eau, bordé de bronze et décoré d’un œil rouge à la pupille fendue. Certaines de leurs armures étaient maculées de sang séché qui se décrochait en flocons ; il y avait aussi des têtes tranchées, pendues à des chaînes ou accrochées par leurs cheveux. Ils puaient le fer et le sang. Ils nous ont dit de les accompagner. Une seule personne a demandé pourquoi. Je voudrais pouvoir me rappeler le nom de cette femme mais, sur le moment, j’ai simplement espéré qu’elle se taise. L’un d’entre eux a marché jusqu’à elle et lui a arraché les bras, la laissant hurler sur le sol. Après cela, nous les avons suivis.

Voss marqua une pause, le regard perdu comme s’il voyait la femme mourir de nouveau au milieu de son sang.

Qruze se rendit compte qu’il serrait les poings, et un flot rageur de questions se déversa dans son esprit. Lequel était-ce ? Lequel de ses anciens frères avait commis cet acte ? Quelqu’un qu’il connaissait ? Qu’il avait apprécié ? Il revit le moment où il avait appris la vérité concernant ces hommes qu’il avait appelés ses frères. Le passé peut encore faire mal, songea-t-il. Le souffle qu’il avait retenu se relâcha calmement, et avec lui se dissipa sa douleur. Il devait écouter. Telle était la raison de sa présence ici.

— Y avait-il beaucoup de commémorateurs avec vous ? demanda Dorn.

— Oui, dit Voss en réprimant un frisson. J’avais persuadé un certain nombre d’entre eux de venir avec moi. D’autres commémorateurs qui étaient d’accord sur le fait que nous avions le devoir de montrer la vérité concernant l’enténèbrement de cette ère. Vingt et un sont venus avec moi. D’autres avaient également été amenés par des vaisseaux des légions qui venaient juste de témoigner leur allégeance.

Voss se lécha les lèvres, ses yeux s’égarèrent à nouveau.

— Que leur est-il arrivé ? voulut savoir Dorn.

— Nous avons été amenés à la grande salle d’audience du Vengeful Spirit. Je m’y étais déjà trouvé, bien des années plus tôt.

Voss secoua imperceptiblement la tête.

» Cet endroit n’était plus le même. Le grand hublot vitré donnait toujours sur les étoiles comme un grand œil, et les murs s’élevaient toujours en s’effilant vers les ténèbres du plafond. Mais des choses étaient pendues à des chaînes depuis ce plafond, des choses desséchées et mutilées que je ne voulais pas regarder. Des bannières arrachées éclaboussées de taches sombres couvraient le métal des murs. Il y faisait chaud, comme à l’intérieur d’une caverne à côté du foyer. L’air sentait le métal chaud et la viande crue. Je voyais les Sons of Horus attendre, immobiles, aux bordures de la pièce. Et au centre se trouvait Horus.

» Je crois que je m’attendais encore à le voir dans son armure d’un blanc de nacre, agrémentée de sa cape ivoire ; je m’attendais à retrouver un visage ami. Je l’ai regardé et il me regardait, droit dans les yeux. J’aurais voulu m’enfuir, mais je ne le pouvais pas, je parvenais à peine à respirer. Je ne pouvais que fixer ce visage, encadré par son armure couleur de l’orage. Son doigt s’est levé vers moi et il a dit : « tous sauf celui-ci ». Ses fils ont fait le reste.

» Trois secondes de tonnerre et de sang. Quand le silence fut revenu, j’étais à quatre pattes sur le pont. Le sang se répandait autour de mes doigts. Il n’y avait que du sang et des bouts de chair tout autour de moi. La seule chose à laquelle je parvenais à penser était qu’Askarid s’était trouvée là à côté de moi. J’avais senti sa main autour de la mienne juste avant que la fusillade ne débute.

Voss ferma les yeux, ses mains jointes posées sur ses genoux.

Qruze se rendit compte qu’il ne parvenait pas à détacher son regard de ces mains tachées d’encre, leur peau fripée, les doigts serrés comme s’ils tentaient d’agripper un souvenir.

— Mais il vous a gardé en vie, dit Dorn, la voix aussi nette et dure qu’un coup de marteau tombant sur la pierre.

Voss releva la tête, ses yeux rencontrant ceux du primarque.

— Oh oui. Horus m’a épargné. Il s’est approché pour se tenir au-dessus de moi ; je sentais sa présence, comme la chaleur d’un fourneau, cette férocité retenue. « Regardez-moi », a-t-il dit, ce que j’ai fait. Il souriait. « Je me souviens de vous, Solomon Voss. J’ai purgé mes flottes de toute votre engeance : tous excepté vous. Et je vais vous garder. Nul ne vous maltraitera, et vous verrez tout. » Alors il a ri. « Vous allez être un commémorateur, » a-t-il dit.

— Et qu’avez-vous fait ? demanda Dorn.

— La seule chose que je pouvais faire. J’étais un commémorateur. J’ai assisté à chaque épisode sanglant, j’ai entendu les paroles de haine, j’ai senti l’odeur de la mort et de la folie. Je crois même être devenu fou pendant un temps, gloussa Voss. Mais j’ai réalisé alors quelle était la vérité de notre époque. J’ai trouvé cette vérité que j’étais venu chercher.

— Et quelle est cette vérité ? dit Dorn, et Qruze perçut la menace dans ces mots, comme le tranchant d’une lame.

Voss fut pris d’un petit rire, comme pour se moquer d’une question enfantine.

— Que l’avenir est mort, Rogal Dorn. Ce sont ses cendres qui s’écoulent entre nos doigts.

Dorn se leva avant que Qruze n’eût le temps de cligner des yeux. Sa rage irradiait de lui comme la chaleur d’un feu. Qruze dut se camper fermement sur ses pieds alors que l’émotion de Dorn emplissait la pièce comme l’expansion d’une tempête.

— Mensonge ! rugit le primarque d’une voix qui avait soumis des armées entières.

Qruze attendit qu’un coup parte, que le commémorateur ne fût plus rien que de la chair sanglante sur le sol et les murs. Aucun coup ne vint. Voss secouait la tête. Qruze se demanda quelles horreurs l’homme avait pu voir pour que ce coup de sang du primarque lui passât dessus comme une simple brise.

— J’ai vu ce que votre frère est devenu, dit Voss, en prenant soin de mesurer ses mots. J’ai regardé votre ennemi dans les yeux, je sais ce qui doit arriver.

— Horus sera vaincu, lui cracha Dorn.

— Oui. Oui, peut-être le sera-t-il, mais je n’en dis pas moins la vérité. Ce n’est pas Horus qui détruira l’avenir de l’Imperium. C’est vous, Rogal Dorn. Vous et ceux qui se tiennent à vos côtés.

Il indiqua Qruze de la tête. Dorn se pencha afin de fixer l’homme droit dans les yeux.

— Nous reconstruirons l’Imperium lorsque cette guerre sera finie.

— Sur quoi, Rogal Dorn ? Sur quoi ? ironisa Voss, et Qruze vit ses paroles porter un coup au primarque. Les armes de cet âge de ténèbres sont le silence et les secrets. L’illumination, la vérité impériale, tels ont été les idéaux pour lesquels vous vous êtes battu. Mais vous ne pouvez plus faire confiance désormais, et sans confiance ces idéaux mourront, mon vieil ami.

— Pourquoi dites-vous cela ? siffla Dorn entre ses dents.

— Parce que je suis un commémorateur. Je reflète la vérité de ces temps. La vérité n’est pas une chose que ce nouvel âge veut entendre.

— Je ne crains pas d’entendre la vérité.

— Dans ce cas, laissez mes mots, dit Voss en tapotant sur son parchemin, être entendus de tous. J’ai tout écrit ici, tout ce que j’ai vu, chacun de ces moments sombres et sanglants.

Qruze s’imagina les mots de Solomon Voss se répandant dans l’Imperium, portés par l’autorité de leur auteur et la puissance de leur message. Cela aurait été comme un poison se propageant dans l’âme de ceux résistant à Horus.

— Mensonge, dit Dorn avec circonspection, comme si ce mot lui était un bouclier.

— Nous nous trouvons dans une forteresse secrète, construite sur le soupçon, où une épée est suspendue au-dessus de ma tête, et vous m’accusez de mentir ?

Voss partit d’un rire grave. Dorn relâcha un long souffle, et se détourna du commémorateur.

— Je dis que vous vous êtes condamné vous-même.

Et il partit vers la porte.

Qruze s’apprêtait à le suivre, mais Voss parla dans leur dos.

— Je crois comprendre maintenant. Pourquoi votre frère m’a gardé en vie et pourquoi il m’a laissé retomber entre vos mains.

Dorn, parvenu à la porte ouverte de la cellule, se retourna. Voss le regardait, avec à la bouche un sourire fatigué.

» Il savait que son frère voudrait me sauver en tant que relique du passé. Et il savait que jamais vous ne me laisseriez libre après tout ce que j’ai vu.

Il hocha la tête, le sourire ayant disparu de son visage.

» Il voulait vous faire sentir les idéaux du passé en train de mourir de vos mains. Il voulait vous forcer à les regarder pendant que vous les étrangliez. Il voulait vous faire réaliser que vous et lui êtes très semblables, Rogal Dorn.

— Qu’on m’apporte mon armure, dit Rogal Dorn, et des serfs aux robes rouges s’empressèrent de sortir des ombres. Chacun transportait une section de ses plaques de combat dorées, dont certaines étaient si larges et si lourdes que plusieurs s’en partageaient le poids.

Dorn et Qruze se trouvaient une nouvelle fois sous le dôme d’observation. La seule lumière à éclairer la vaste chambre circulaire était celle du champ d’étoiles au dessus eux. Rogal Dorn n’avait pas parlé depuis qu’ils avaient laissé Voss dans sa cellule, et Qruze n’avait pour une fois pas osé s’exprimer. Les propos de Voss l’avaient ébranlé. Ils n’avaient pas été des élucubrations, ni une proclamation de la grandeur d’Horus. Non, bien pire que cela. Les paroles du commémorateur s’étaient répandues à l’intérieur de lui comme de la glace se formant dans l’eau. Qruze leur avait résisté, les avait contenues entre les cloisons de sa volonté, mais leurs griffes n’en continuaient pas moins de lui tirailler l’esprit. Et si ce que disait Voss était la vérité ? Il se demanda si leur poison était suffisamment puissant pour brûler l’esprit d’un primarque.

Dorn était resté là à observer les étoiles pendant plus d’une heure avant de réclamer son armure. Les serfs la lui auraient normalement fait revêtir en arrangeant ses plaques une par une autour de lui. Cette fois, Dorn la recomposa lui-même, une peau dure d’adamantium par-dessus ses muscles, encadrant d’or son visage taillé dans la pierre : un dieu de la guerre se reconstruisant de ses propres mains. Qruze songea que le primarque ressemblait à un homme se préparant pour sa dernière bataille.

— Il a été corrompu, monseigneur, dit-il doucement, et le primarque s’arrêta, sa main droite nue sur le point de s’insérer dans un gantelet où des plumes d’aigle avaient été gravées avec de l’argent. Horus l’a envoyé pour vous meurtrir et vous affaiblir. Il l’a plus ou moins affirmé de lui-même. Ce qu’il dit n’est que mensonges.

— Des mensonges ? répéta le primarque.

Qruze prit son courage à deux mains, et posa la question qu’il avait craint de poser depuis qu’ils avaient quitté la cellule de Voss.

— Vous craignez qu’il puisse avoir raison, que les idéaux de vérité et d’illumination soient morts ? demanda-t-il, une note pressée dans la voix.

Aussitôt qu’il eut parlé, Qruze ne voulut plus connaître la réponse. Dorn enfonça sa main dans le gantelet, dont les joints se resserrèrent en claquant autour de son poignet. Il fit jouer ses doigts gainés de métal et regarda Qruze. Une froideur dans ses yeux fit repenser Qruze au reflet de lune dans les yeux des loups, au milieu des ténèbres des nuits d’hiver perdues.

— Non, Iacton, dit Dorn. J’ai peur qu’ils n’aient jamais existé.

La porte de la cellule s’ouvrit, faisant s’allonger sur le sol les ombres de Rogal Dorn et d’Iacton Qruze. Solomon Voss se trouvait assis à son bureau comme s’il les attendait, son ultime manuscrit posé sur la table à côté de lui. Rogal Dorn s’avança, la lumière faible accrochant les bords de son armure. Il ressemblait, se dit Qruze, à une statue de métal animé. Il n’y avait d’autres sons autour d’eux que les pas du primarque et le bourdonnement des lumiglobes.

Qruze tira la porte derrière eux et s’écarta sur le côté. Portant la main derrière son épaule, il agrippa le manche de l’épée rangée dans son dos. L’arme glissa hors de son fourreau dans un murmure d’acier. Forgée par les meilleurs artisans de guerre aux ordres de Malcador le Sigillite, régent de Terra, sa lame à double tranchant était aussi haute qu’un homme mortel. Sur le côté de la lame argentée étaient gravés des visages hurlants, entourés de serpents et pleurant des larmes de sang. Cette lame avait pour nom Tisiphone, en souvenir d’une ancienne force de vengeance. Qruze la fit reposer pointe en bas, ses deux mains levant la garde au niveau de son visage.

Voss leva les yeux vers la silhouette en armure de Rogal Dorn et hocha la tête.

— Je suis prêt, dit-il, et il se leva, ajustant le drapé de sa robe par-dessus son corps fin, passant une main parmi ses cheveux gris.

Il regarda vers Qruze.

» Votre moment est-il enfin venu, sentinelle grise ? Cette épée m’a attendu.

— Non, lui vint la voix de Dorn. C’est moi qui serai votre bourreau.

Il se tourna vers Qruze et tendit la main.

» Votre épée, Iacton Qruze.

Qruze scruta le visage du primarque. Il y avait de la douleur dans les yeux de Dorn, une douleur impossible à endurer, prisonnière derrière des murs de fer et de pierre, entraperçue un instant à travers une fissure.

Qruze inclina la tête pour ne plus avoir à regarder, et tendit l’épée devant lui, manche en avant. Dorn la lui prit d’une main, dans laquelle la taille et le poids de l’arme semblèrent s’évanouir. Il la leva entre lui et Solomon Voss. Le champ énergétique de l’épée s’activa, dans une crépitation d’éclair asservi. L’éclat sursautant de la lame jeta sur leurs trois visages une lumière d’une pâleur mortelle et des replis d’ombre.

— Bonne chance, mon vieil ami, dit Solomon Voss, et il ne détourna pas les yeux lorsque la lame tomba.

Rogal Dorn demeura un instant où il se tenait, le sang se répandant en une mare à ses pieds, le cachot silencieux et calme autour de lui. Il s’avança vers le bureau de fortune où les parchemins se trouvaient, nettement empilés. D’une pression de son pouce, l’énergie entourant la lame disparut. Lentement, de la pointe de l’épée désactivée, Dorn tourna la première page comme s’il aiguillonnait un serpent venimeux. Son regard ne parcourut qu’une ligne de texte. J’ai vu l’avenir, et celui-ci est mort, disait cette ligne.

Dorn laissa la lame tomber au sol dans un écho sonore et revint en marchant jusqu’à la porte de la cellule, qu’il ouvrit en regardant derrière lui vers Qruze, le doigt pointé vers le manuscrit et le cadavre sur le sol.

— Brûlez-les, dit Rogal Dorn. Brûlez tout.

Renaissance

Chris Wraight

J’ignore combien de temps je suis resté sans connaissance. Je devrais le savoir ; ma mémoire améliorée et mes fonctions cataleptiques auraient dû en garder une trace, mais il n’y a rien.

Cela doit faire partie du processus, vraisemblablement. Ils veulent induire le doute chez moi, m’amener à me demander si je suis à la hauteur. Si tel était leur but, ils ont réussi. Cette absence totale de réminiscence taraude mon esprit. Je n’aime pas ne pas savoir. Cela me donne l’impression, véritablement, d’être resté dans l’ignorance de trop de choses pendant trop longtemps.

Mais je suis vivant, et mes cœurs battent. Voilà déjà quelque chose. J’ai eu quelques minutes pour réfléchir à la situation depuis que je suis revenu à moi. Elles m’ont été utiles bien que, sans aucun doute, cela fasse sûrement partie d’une séquence planifiée.

J’explore les premiers éléments, les aspects matériels de ma situation. Cela m’aide de forcer mon esprit à cette tâche mécanique et, en m’y attelant, je sens mon esprit redevenir alerte dans une certaine mesure.

Je suis assis sur une chaise. Je suis nu. Mes poignets, mes chevilles, mon cou et mon torse sont entravés par des bandes de fer.

Non, pas de fer ; ou j’aurais été capable de les briser. Quelque chose de tout aussi grossier et inconfortable.

Il n’y a presque pas de lumière. Je parviens faiblement à discerner le contour de mes membres, mais guère plus. Ma respiration est faible et une vieille douleur est tapie derrière mes côtes soudées entre elles. Mon cœur secondaire continue de battre, indiquant que je récupère toujours d’un épuisement ou d’un traumatisme physique profond. Je ne ressens aucune blessure majeure sur l’ensemble de mon corps, à la différence des hématomes et abrasions mineures, plusieurs centaines, ce qui semblerait confirmer mon implication récente dans une action militaire.

L’œil de mon esprit est aveugle. Je ne ressens aucune âme à proximité. Pour la première fois depuis mon ascension parmi les rangs de la légion, je me souviens de ce que cela fait de me trouver seul avec mes pensées. L’impression me paraît d’abord étrangement réconfortante, retomber sur un souvenir d’une enfance heureuse.

Ce réconfort n’est pas de très longue durée, car mes sens non-psychiques ne sont pas tronqués, eux. Alors que mon corps s’adapte et que mes facultés me reviennent, je m’aperçois que je ne suis pas seul. Il y a quelqu’un dans la pièce avec moi, invisible dans le noir. Je ne le vois pas, mais je sens son odeur, et je l’entends. Il y a du sang sur les mains, et cela donne à la pièce un parfum désagréable et confiné. Il respire d’une façon saccadée et frémissante, comme un animal haletant que son maître aurait retenu pendant quelques instants.

Pour le moment, c’est là tout ce que je sens. Nous restons assis en silence encore un peu plus, et j’essaie de me rappeler les événements m’ayant mené jusqu’à cet endroit. Ils ne me reviennent que lentement, et par fragments déconnectés.

Il lui faut longtemps pour se décider à parler. Lorsqu’il le fait, sa voix me prend par surprise.

Sa voix est sublime. Il s’y trouve de la sauvagerie fermement contenue ; un grognement humide de fond de gorge glisse autour des mots et souligne chacun d’eux d’un degré précis de menace mordante. Je soupçonne que ce n’est pas une mascarade destinée à m’intimider, mais simplement la façon dont mon interrogateur parle ordinairement.

La procédure débute donc de la façon dont ces choses débutent toujours, de la façon dont un million d’interrogatoires ont commencé depuis l’aube de la violence organisée.

— Donne-moi ton nom et ta désignation de compagnie, dit-il.

Et pendant un instant, un terrible instant, je me rends compte que je ne me souviens d’aucun des deux.

Le Geometric s’arrêta en orbite haute, tous systèmes éteints, ainsi que ses lumières de coque. Deux cents kilomètres en dessous de lui, la planète était presque aussi sombre. D’un noir pareil à celui du vide, dentelé de fissures d’un rouge ardent là où le magma, ou peut-être les incendies de surface, striaient son écorce.

Le frère-capitaine Menes Kalliston se tenait sur le pont du destroyer à observer leur approche au travers des visionneurs d’espace réel. Il portait son armure mais sa tête était nue. Ses yeux sombres restaient braqués sur la courbure de la planète, qui emplissait à présent la plus grande partie des écrans de plexiglas au-dessus de lui. Ses traits carrés, sévères, étaient d’une fixité caractéristique. La barrière d’un nez fin et patricien séparait par le milieu ses pommettes taillées à la serpe. Sa peau semblait sèche, comme du vieux parchemin, et ses cheveux d’une couleur d’ambre brûlé étaient rasés très près de son crâne. Un unique tatouage marquait sa tempe droite, une chouette archétypale, symbole de la discipline de culte des Athanaéens.

Son armure était d’un rouge luisant et profond, ses épaulières décorées d’or et de blanc traçant les icônes et les chiffres de la 4e Confrérie de la XVe des Légions Astartes, les Thousand Sons.

Tandis qu’il se tenait là, en pleine contemplation, une autre silhouette vint le rejoindre. Le nouvel arrivant était de carrure plus courte et plus trapue, plus vigoureuse, et ses traits se rapprochaient davantage de la physionomie médiane du space marine : cou de taureau, mâchoire angulaire, une chair tendue sur des os épais. Peut-être était-il plus jeune que l’autre, mais les caprices du reconditionnement génomique rendaient toujours cela difficile à déterminer.

— Pas de signaux ennemis ? demanda Kalliston sans se retourner.

— Aucun, confirma le frère-sergent Revuel Arvida.

— Et vous ne ressentez rien ?

Arvida, qui faisait partie des Corvidae, eut un sourire désabusé.

— Ça n’est plus si facile que cela a pu l’être.

Kalliston acquiesça.

— Non, il est vrai.

À sa gauche, plusieurs runes clignèrent sur une colonne de contrôle. Une hololithe émergea de son sommet, une sphère rotative couverte d’itinéraires de descente atmosphérique précogités.

— Les appareils sont prêts, capitaine, dit Arvida. Nous pouvons y aller dès que vous le souhaiterez.

— Et pour votre part, vous n’êtes toujours pas sûr que nous le devrions.

— Vous savez bien que non.

Ce ne fut qu’alors que Kalliston se détourna des visionneurs pour regarder son subordonné dans les yeux.

— Je vais avoir besoin de vous en bas, dit-il. Peu m’importe ce que disent les projections des augures. Ce sera dangereux. Donc, si vous n’avez pas les cœurs à cela, dites-le-moi maintenant.

Arvida lui retourna son regard sans ciller, l’ombre d’un sourire sur les lèvres.

— J’aurais donc le droit de choisir les missions auxquelles je veux participer ?

— Je ne vous forcerai pas à prendre part à celle-ci.

Arvida secoua la tête.

— Ça n’est pas ainsi que les choses fonctionnent. Vous y allez, et je vous suivrai, tout comme le reste de l’escouade vous suivra. Quoi qu’il en soit, vous les avez convaincus, eux.

— Ils n’avaient guère besoin d’être convaincus.

— Il y a d’autres mystères à résoudre, et je ne vois pas en quoi le fait d’être venus ici nous aidera concernant ceux-là.

Kalliston laissa une exaspération passagère filtrer par-delà son expression sévère.

— Il nous faut bien commencer quelque part.

— Je sais. Et comme je vous l’ai dit, si vous-même êtes convaincu, je serai derrière vous. Soyez-en certain.

Kalliston reporta son regard sur la vision que lui donnaient les visualiseurs. La planète possédait comme une aura lugubre, qui aurait été évidente même pour les mortels les plus aveugles au Warp. Les interstices entre les rivières de feu étaient d’un noir profond, comme d’immenses puits n’ouvrant sur rien. Un événement immense et terrible était survenu ici et ses résidus s’y répercutaient encore en écho.

— Je suis convaincu, frère, dit-il, et sa voix était ferme. Nous avons été épargnés pour une raison, et cela nous confère des responsabilités. Nous descendrons sur la face nocturne.

Ses yeux sombres se rétrécirent, scrutant la vue rapprochée de cet hémisphère. Il donnait l’impression de chercher à invoquer une vision depuis longtemps disparue, une vision d’une planète détruite au-delà de toute possibilité de reconstruction.

» Moins de six mois sont passés depuis que nous avons reçu l’ordre de partir, dit-il, se parlant maintenant presque à lui-même. Par le Trône, Prospero a bien changé.

— Menes Kalliston, capitaine, 4e Confrérie des Thousand Sons.

Je me souviens de cela après quelques instants, et les mots montent rapidement à mes lèvres arides. C’est là ce que quelqu’un serait supposé dire dans ma situation, je présume : nom, grade et détails hiérarchiques.

Peut-être devrais-je résister et ne pas en dire plus, bien que je rechigne étrangement à l’idée de me taire. Ils ont pu injecter de la loquazine dans mon flux sanguin, mais j’en doute. Je ne vois pas de raison de ne pas parler. Après tout, je n’ai aucune idée de pourquoi je suis ici, ou de ce qui se passe, ou de combien de temps ils comptent me laisser en vie.

— Que faisiez-vous sur Prospero ? me demande-t-il.

— Je pourrais vous poser la même question.

— Oui, tu pourrais. Et je pourrais te tuer.

Je crois qu’il veut me tuer. Il y a quelque chose qui le trahit, une impatience dans le timbre de sa voix. Il se retient. J’imagine que c’est un space marine. Peu d’autres voix pourraient ressembler à celle-ci, qui remonte de ces poumons améliorés, et de ce cou tapissé de plaques de muscles, et de ce grand torse, comme l’eau d’un puits profond.

Ainsi nous sommes donc frères, d’une certaine manière.

» Que sais-tu de la destruction de cette planète ? demanda-t-il.

Il n’a pas encore élevé la voix. Il parle avec retenue, en contenant en lui cette vague de violence. Il ne faudrait pas grand-chose pour que le barrage cède.

— Nous avons reçu l’ordre de quitter l’orbite il y a six mois, lui dis-je.

La vérité m’apparaît comme la meilleure des attitudes, du moins pour le moment.

» Certains ont questionné cet ordre, pas moi. Je n’ai jamais mis en doute les ordres de mon primarque. Ça n’a été que plus tard que nous avons réalisé qu’il s’était passé quelque chose, quand nous ne sommes plus parvenus à établir le contact.

— Combien de temps plus tard ?

— Des semaines. Nous étions passés dans le Warp.

— Pourquoi vous n’êtes pas revenus aussitôt ?

Certes. Je me suis moi-même posé cette question bien des fois. Tandis que les questions me reviennent, je me souviens davantage de moi-même. Je n’arrive pas néanmoins à me rappeler ce qui m’a amené ici. Tout est noir, comme si un masque de fer était posé sur le passé. Donner forme à un tel masque est tout un art, qui n’est pas facile à maîtriser. Je réalise quel est le talent de ceux qui me tiennent captifs.

— Je le voulais. D’autres ne le voulaient pas. Nous avons envoyé des requêtes par le biais des astropathes, mais nos codes de combat étaient rejetés chaque fois que nous parvenions à établir un contact. Peu de temps après, nos vaisseaux ont été attaqués. Par vous, je présume, ou ceux à qui vous êtes liés.

Ma supposition parvient-elle à faire mouche ? Suis-je près de la vérité ? Celui qui m’interroge n’en laisse rien transparaître. Il ne m’accorde rien, que l’odeur du sang, et sa respiration moite et répétée dans l’obscurité.

— Êtes-vous beaucoup à avoir survécu ?

— Je ne sais pas. La dispersion était notre seule option.

— Donc votre vaisseau est venu ici seul.

— Oui.

Faudrait-il que je sois plus évasif ? Je n’en sais franchement rien. Je n’ai pas de stratégie, pas d’objectif. Aucune des informations que je lui donne ne me semble importante. Peut-être me le paraîtraient-elles, si je parvenais à me remémorer les circonstances de ma capture.

L’œil de mon esprit continue de ne rien voir. Me retrouver limité aux cinq sens de ma naissance est devenu handicapant ; je réalise que la sensation de manque ne fait qu’empirer. J’ignore si cet état sera désormais permanent, ou s’il s’agit d’une particularité de la pièce dans laquelle je me trouve, ou d’une perte temporaire due à une blessure. En tant qu’Athanaéen, je me suis habitué à pouvoir relever les images mentales flottant derrière le visage des autres, comme des flammes de bougies vacillant derrière le coton d’un drap.

Je gère mal cette perte. Elle me donne envie de parler, de trouver un moyen de combler ce vide. De toute manière, je n’ai pas besoin de mes sens psychiques pour détecter les aspects extrêmes de celui qui m’interroge. Il porte en lui une immense aptitude à la rage, à la violence physique, lesquelles sont à peine contenues. Il s’agit là de quelque chose dont je peux me servir contre lui... mais qui me place également devant un danger terrible.

— Malgré ça, il vous a quand même fallu longtemps pour revenir, fait-il remarquer.

— Des tempêtes Warp nous ont retenus. Elles sont restées impénétrables pendant des mois.

Mon interrogateur se met à rire ; un son horrible, comme si ses cordes vocales lui étaient arrachées.

— C’est vrai. Tu dois savoir ce qui les a provoquées.

Je le sens se pencher en avant. Je ne vois rien, mais son souffle se rapproche. J’ai à l’esprit l’image d’une longue gueule emplie de dents, de laquelle pend une langue noire, sans savoir si cette représentation que je me fais est juste ou non.

» Que vous ayez pu les traverser a été une vraie chance. Ou peut-être une malédiction, dit-il.

Je perçois la joie qu’il tire d’avoir la maîtrise de mon destin.

» Je ne sais pas encore lequel des deux, mais nous y viendrons bientôt.

Il ne restait aucun Warhawk en soute, et le Geometric n’avait jamais transporté de Thunderhawk à son bord. La descente devait donc s’effectuer en navette de transport de masse. L’équipage du destroyer n’était plus que le squelette de ce qu’il avait été : quelques centaines de mortels, certains portant encore la livrée de la Garde des Spires. Par le passé, tous ceux-là auraient levé des yeux subjugués vers leurs maîtres de la Légion Astartes tout en travaillant à préparer la navette, mais les événements des quelques derniers mois avaient rompu cette fascination. Ils avaient vu de leurs yeux quel avait été le sort de Prospero, et cela avait ruiné leur moral, ou ce qu’il en restait.

Beaucoup avaient peut-être encore des proches sur la planète lorsque sa destruction était survenue. Ces connexions, Kalliston le savait, étaient importantes pour les mortels. Lui-même ne parvenait pas à se rappeler ce que cela faisait d’accorder de l’importance à une telle chose, mais il ressentait le même deuil, d’une façon différente.

Après lancement, la navette tomba et l’atmosphère alla en s’épaississant. L’engin répondait aux commandes du pilote comme une monture trop enthousiaste. La colonne de direction avait été prévue pour des mains plus petites que celles d’un space marine, et l’air restait chargé de nuages de cendre, soufflés en travers de la terre sous les vestiges colériques d’orages d’une ampleur continentale.

La navette se posa de façon brutale, en secouant les occupants à l’intérieur de leurs cages de contention alors que les rétrofusées luttaient contre la force d’inertie de leur chute. Nul ne parlait parmi les membres de l’escouade. Les cages se relevèrent brusquement, et les libérèrent afin qu’ils puissent aller prendre leurs armes. Kalliston, Arvida et les autres frères de bataille dans la soute de transport avaient déjà accroché magnétiquement leurs bolters et leurs lames énergétiques quand les portes arrière commencèrent à s’ouvrir en sifflant.

L’air de Prospero entra en soupirant dans la baie de chargement. Kalliston parvenait à goûter les dernières rémanences du brasier à travers le respirateur de son casque. L’atmosphère était encore chaude, et il y flottait encore les flocons amers de la ruine.

La nuit était tombée. Le ciel avait le rouge sombre d’une croûte séchée, brisé par des taches d’ombre là où les nuages se poursuivaient. Les édifices en ruine défiguraient l’horizon dans toutes les directions : des squelettes de bibliothèques et de trésors, d’armureries et de stations de recherche. Aucun son n’était audible, excepté la lente descente de régime des moteurs jumeaux de la navette, et le bruissement du vent chaud.

Kalliston descendit la rampe le premier. Sa semelle crissa lorsqu’il en eut quitté l’extrémité. Il baissa les yeux. La terre de Prospero scintillait. Un tapis de fragments de verre s’étalait sous ses pieds, aussi épais et aussi lisse que de la neige poudreuse.

Tout n’était que verre autrefois. Les pyramides, les bibliothèques, les galeries. Le verre est devenu notre poussière à présent.

— Formation de patrouille, ordonna-t-il par radio. Armes de tir. Point de rendez-vous Aleph.

Les autres space marines se dispersèrent lentement depuis leur point de débarquement. Les deux à avoir piloté l’engin durant la descente restèrent là à le garder, stationnés au bout de la rampe sous l’auvent du fuselage arrière. Les sept autres abaissèrent leurs bolters et marchèrent avec autant de discrétion qu’ils le pouvaient sur la poussière de verre. Ils se séparèrent en un vague demi-cercle, chaque frère se dirigeant vers un point différent parmi la ligne de bâtiments devant eux. Ils demeuraient à moins de cent mètres les uns des autres, déployant à eux tous les mailles d’un large filet. D’un pas régulier, ils amorcèrent l’exploration des rues dévastées qui s’étalaient devant eux.

Kalliston activa une rune d’un clignement d’œil afin d’accroître la sensibilité de ses oculaires. Le terrain qui l’entourait lui apparut sous forme de contours vibrants aux couleurs erronées. Il n’y distinguait ni runes de ciblage, ni signes de vie, ni avertissements de proximité. Les os stériles des bâtisses fracassées se dressaient depuis l’obscurité que la chaleur embrumait.

Pas de discussions sur les fréquences. Les frères allaient d’un pas révérencieux. Leurs pieds foulaient la tombe de leur monde natal.

La tête de Kalliston se redressa d’une fraction, pour observer un long éperon de métal émergeant des ténèbres, dont la hauteur dépassait la centaine de mètres, mais dont la finesse s’apparentait à celle du tronc d’un arbre calciné. Il contribuait jadis à supporter une construction bien plus haute, mais oscillait désormais seul ; un des rares survivants des tempêtes de feu qui avaient fait rage dans tout Tizca.

La Cité de Lumière. La demeure de notre peuple.

— Avez-vous repéré quelque chose, frère-capitaine ? lui parvint la voix d’Arvida par un canal privé.

Arvida s’était avancé légèrement au-devant des autres, et son itinéraire l’avait séparé de la formation. Lors de toute autre mission, Kalliston l’aurait certainement repris pour cette faute.

— Négatif, répondit-il, en maintenant toute émotion à l’écart de sa voix. Il sentait poindre le scepticisme d’Arvida même à cent mètres de distance. De retour sur Prospero, les facultés de lecture des esprits dont jouissait Kalliston étaient de nouveau à leur apogée, et les humeurs au sein de son escouade lui étaient transparentes.

— Il ne reste peut-être plus rien à récupérer, dit Arvida.

— C’est possible.

— Alors combien de temps allons-nous chercher ?

— Ce sera à moi de le déterminer. Réservez votre énergie pour la chasse, frère.

Kalliston coupa la liaison.

L’escouade poussa de l’avant, s’enfonçant plus loin dans la ville désagrégée. Les ténèbres s’accrochaient au pied des murs en ruine, aux avant-toits des portes brûlées par les tirs de plasma, et qui ne menaient plus nulle part.

Kalliston sentit sa botte passer au travers d’une chose fragile, et baissa la tête. Toute une cage thoracique gisait là, aussi friable et noire que du charbon, concassée par son pas lourd. Pas assez grande pour avoir été celle d’un adulte.

Il regarda plus loin le long de la rue. Des os étaient dispersés partout devant eux, tous de taille humaine.

Quelque chose s’alluma brièvement sur l’affichage de son casque. Kalliston fut instantanément en alerte, bien que le signal – une rune de menace en bordure de la portée de détection de son armure – disparût aussi vite qu’il était apparu.

— Capitaine, transmit Phaeret, l’un des membres de son escouade. Il faut que vous veniez voir ça.

Kalliston accusa réception, d’un clignement d’œil. La rune de menace ne fit pas d’autre apparition sur son affichage. Potentiellement une lecture fausse, ou bien un dysfonctionnement des augures longue portée de son armure.

Ces deux possibilités n’étaient pourtant guère probables. Kalliston garda le canon de son bolter à l’horizontale, en position de tir, tandis qu’il se rapprochait du marqueur de localisation de Phaeret, et ses sens restèrent en alerte, parfaitement conscients du danger, parfaitement conscients de l’opportunité qu’ils offraient.

D’autres êtres vivants étaient encore présents sur Prospero.

— Alors, qu’est-ce que tu as ressenti en voyant que ton monde avait été détruit ?

La question me surprend. Quelle importance, ce que j’ai pu ressentir à propos de quoi que ce soit ? Si cet interrogatoire est mené par un membre des forces qui occupaient la planète, je m’attendais à des questions sur la disposition de ce qu’il reste de ma légion, sur les capacités dont peuvent encore faire preuve les survivants ; du moins quelque chose en rapport avec un aspect militaire.

Mais à vrai dire, cet interrogatoire est étrange de bien des façons. J’ai la sensation persistante que je ne suis pas seulement ici pour les renseignements que je peux procurer. Non, cet interlocuteur invisible veut quelque chose d’autre.

— Un certain malaise, lui réponds-je. Mais rien de plus que cela. Nous savions plus ou moins à quoi nous attendre. Mon subalterne est un devin, et il nous avait dépeint dans les grandes lignes ce qui était arrivé.

En mentionnant Arvida, je me demande s’il est encore en vie. Peut-être lui aussi est-il interrogé dans une cellule semblable à celle-ci, ou peut-être gît-il mort dans la poussière de verre de la cité.

— Un certain malaise ? répète-t-il.

Le mot semble l’irriter, le bruit de sa respiration devient plus erratique.

» Vous êtes des lâches, dit-il, et sa voix est dure et accusatrice. Vous revenez ici, comme pour prétendre récupérer votre planète, pour fouiller dans les décombres de tout ce que vous avez laissé se faire détruire. Si ce monde avait été le mien, je ne l’aurais jamais abandonné. J’aurais tué tous les intrus qui auraient osé s’en approcher, sans tenir compte des ordres de mon primarque. Tu es faible, capitaine Kalliston. Faible.

Il insiste sur ce terme, en me le crachant à la figure. Je sens que son corps se rapproche. Il se dresse dans le noir, juste au bout des bras de ma chaise. Ses expirations balaient mon visage, chaudes et caustiques, comme le souffle d’un chien.

— Si nous avions su…

Je commence à me défendre. J’ignore pourquoi j’en éprouve le besoin. Peu importe ce que mon interrogateur peut penser de moi, car rien ne trouble ma conscience.

— Si vous aviez su ! rugit-il, ce qui coupe court à ma tentative sans conviction de lui répondre. Des gouttelettes de sa salive m’atteignent au visage. Je crois un instant qu’il s’est abandonné à la rage, mais je réalise alors qu’il est en train de rire.

» Écoute-toi, Thousand Son. Vous avez toujours été si fiers, à parader sur des mondes conquis par les prouesses des autres légions, à vous glorifier de votre compréhension de ce que nous avions découvert pour vous. La tâche ingrate de combattre en salissant vos propres mains, ça n’était pas pour vous ! Oh non ! Il y en avait toujours d’autres pour le faire à votre place, pour affronter le danger au corps à corps, afin que vous, vous soyez libres de passer des heures dans vos bibliothèques. Avez-vous jamais su à quel point nous tous, nous vous avons méprisés ?

— Nous en étions conscients, dis-je.

C’est parfaitement vrai ; nous savions exactement combien nos frères se défiaient de nous, en conséquence de quoi nous faisions de notre mieux pour ne pas les provoquer. Il se trompe tout à fait en affirmant que nous nous sommes glorifiés de notre compréhension supérieure. Au lieu de cela, nous l’avons dissimulée, nous avons essayé d’en montrer aussi peu que possible.

— Vous en étiez conscients. Vous auriez pu vous battre comme des guerriers, plutôt que de vous laisser dériver vers la sorcellerie. Vous aviez le choix. Je ne vous comprends pas.

Avions-nous le choix ? Prospero était un monde imprégné des possibilités psychiques du Grand Océan. Nous en étions tous affectés, pour le meilleur ou pour le pire. Je ne pense pas que nous aurions pu refuser les opportunités que cela nous offrait, même en sachant que cela gênait les autres légions.

Au bout du compte, la question est futile. Ce qui est fait est fait, et aucune des puissances de l’univers n’a jamais été capable de défaire le passé.

— Nous nous sommes battus, lui réponds-je, au souvenir de la conquête de Grièche, où Magnus lui-même nous menait à la guerre – majestueux, inarrêtable, tout autant que Russ ou Lorgar, correspondant en tout à la vision des fils favoris de l’Empereur. Nous avons joué notre rôle.

— C’est terminé, fut sa riposte, sauvage, chargée de satisfaction. Votre rôle est terminé. Vos pyramides sont détruites, et nous avons brisé le dos au bâtard qui vous sert de primarque.

Il nous déteste. La haine n’a pas diminué avec l’humiliation de ma légion. Ce peut être la raison pour laquelle il m’a amené ici. Pour se réjouir. La vue commence à me revenir par l’œil de mon esprit, et je sens une immense frustration bouillonner à l’intérieur de lui. Il a été laissé derrière tandis que les autres repartaient conquérir. C’est une des sources de sa colère. Bientôt il la passera sur moi.

Mais je ne peux pas croire qu’il s’agisse de sa seule motivation. J’ai conscience du peu de choses que je sais. Pourquoi Prospero a-t-elle été détruite ? Qu’est-ce qui, exactement, lui a valu que ce destin s’abatte sur nous ? Ignorer cela m’est bien plus une torture que tout ce que mon interrogateur a pu prévoir pour moi. Mourir sans avoir découvert ces vérités serait la plus honteuse des façons de disparaître, et ce serait une mort qui donnerait raison à Arvida quant à sa répugnance à revenir ici.

Puis-je me servir de l’instabilité de mon interlocuteur à mon avantage ? Laisserait-il échapper certains secrets si je l’y poussais ? C’est une attitude dangereuse ; sa rage contenue est celle d’une bête, sauvage et sans distinction. Mais là encore, je n’ai que peu à perdre. Ma légion est dispersée, mon primarque absent, ma planète a été réduite à une boule de déchets minéraux sans vie. Je voudrais des réponses avant qu’il ne perde le contrôle de la fournaise qui bout à l’intérieur de lui, et que cette conversation ne s’achève pour de bon.

— Magnus n’est pas mort, dis-je. Je le saurais s’il était mort. C’était dans l’espoir de le retrouver que nous sommes venus ici. Mais vous, cependant, vous semblez tout savoir à propos de nous et de ce qui est arrivé à notre monde. Vous laissez entendre qu’il y a autre chose, des choses que je ne peux que conjecturer. Puisque vous en savez tant, et moi si peu, ne serait-ce pas à moi de poser les questions ?

Dans le noir presque complet, je n’entrevois qu’un mouvement fulgurant de gris sale. Un gantelet plonge depuis l’obscurité et empoigne mon cou. Les doigts me le serrent douloureusement, juste sous le menton, et juste au-dessus de la bande de métal qui retient ma tête en place.

— Tu es une proie pour moi, traître, dit la voix dans un grognement sanguinaire. Rien de plus que ça. Oublie-le, et je mettrai fin à ta vie en te faisant souffrir.

La menace ne signifie rien. Tandis que je peine pour respirer, je m’aperçois cependant d’autre chose. Mes pouvoirs tirés de l’aether me reviennent. Ils sont encore faibles, à n’en pas douter, mais ils rampent jusqu’à moi par fragments. Peut-être le sait-il, peut-être pas. Dans tous les cas, je dispose au moins de l’ombre d’une chance à présent. Plus tout ça durera, plus je redeviendrai fort. Suffisamment peut-être, peut-être, pour briser ces entraves.

Les Guerriers sans Don ont toujours sous-estimé ce que l’esprit pouvait accomplir, sans doute parce que nous autres avons toujours rechigné à faire usage de nos facultés si la nécessité ne nous y contraignait pas.

Son poing me libère, et j’aspire de grandes bouffées d’air teintées d’un goût de sang. Il se recule, bien que je le sente encore bouillir. Il retient sa colère d’une façon incertaine, comme s’il s’agissait d’un prédateur vorace, persistant à tirer sur sa laisse inconfortable.

» Combien est-ce que vous étiez dans ton escouade ? demande-t-il, retrouvant sa prestance avec difficulté.

C’est bien. J’espère qu’il a beaucoup de questions de ce genre à me poser. Je vais lui répondre dans le détail, en laissant mon contrôle sur l’aether me revenir pendant tout ce temps.

— Neuf, dis-je, et bien que ma manière de parler soit revêche, que mes mots semblent venir à contrecœur, dans mon esprit s’éveille déjà une féroce impatience. Nous étions neuf.

Le temps que Kalliston l’eut rejoint, Phaeret s’était accroupi au pied d’un pilier. La colonne s’était brisée à une hauteur d’environ deux mètres et ses gravats encombraient les environs. Il y avait devant eux d’autres vestiges en ruine d’autres bâtiments ; certains n’étaient plus que des poutres penchées, oscillant au-dessus de la courbure de cratères d’explosion.

— Qu’y a-t-il ? demanda Kalliston en arrivant au même niveau que lui.

Phaeret fit un geste en direction du sol, sans dire un mot.

Un gantelet gisait au milieu de la pierre dévastée. Kalliston le ramassa, puis le retourna pour tirer le meilleur parti de la faible lumière. Sa matière, prête à tomber en morceaux, était d’un gris métallique. L’assemblage était celui des armures énergétiques des Légions Astartes ; aucun mortel n’aurait eu la main assez grande pour porter un tel équipement. Deux des doigts manquaient, et leurs moignons creux avaient noirci sous une brûlure. Sur le dos du gantelet, là où la plaque de céramite principale protégeait les tendons, une rune avait été gravée. Une rune dont le dessin n’avait rien de malhabile. Même Kalliston, qui n’était en aucun cas expert des techniques d’artificier, savait en apprécier le travail soigneux.

— Lesquels de nos frères feraient usage de runes ? demanda-t-il en se parlant à lui-même.

Son esprit retourna à l’offensive sur Grièche, le nom que sa légion avait donné à Ark Reach Secundus. C’était là que Magnus et Russ s’étaient pour la première fois affrontés, au sujet de la préservation des bibliothèques aveniennes. Cette journée avait été terrible. Kalliston s’était trouvé là lorsque le Roi des Loups avait remonté cette chaussée, une violence atroce dans les yeux, et il lui avait alors semblé que les space marines allaient se combattre les uns les autres. Il se rappelait la majesté brute des Loups de Fenris, la puissance terrifiante et résolue contenue dans leur carrure. Oui, les pouvoirs psychiques les avaient arrêtés un temps, mais cette barrière aurait fini par se briser. Les Loups auraient continué d’avancer, sans se soucier de leurs pertes, se seraient jetés au contact comme un projectile libéré du canon d’une arme.

Sans aucun remords. Une force qui, une fois libérée, ne pouvait pas être rappelée.

— C’est leur ouvrage, dit Phaeret, et sa jeune voix paraissait bouleversée. Les Loups de Fenris.

Kalliston se redressa, le regard toujours rivé sur le gantelet.

Les Loups avaient toujours été leurs premiers suspects. La mésentente entre Magnus et Russ était bien connue, tout comme la faculté des Loups à sombrer dans une brutalité soudaine et imprévisible. Le procès de Nikaea s’était tenu à l’instigation de Russ, du moins la rumeur le prétendait-elle. La haine éprouvée par le Roi des Loups pour la sorcellerie lui en avait donné le prétexte, et il semblait finalement avoir fait coïncider ses actes avec sa pensée.

Mais comment avait-il pu oser une telle chose ? Russ avait-il agi sur une impulsion, en finissant par céder à la barbarie qui brûlait dans son âme de fauve ? Ou bien ses agissements étaient-ils entérinés par une autorité supérieure ?

Plus Kalliston fixait ce gantelet, en laissant ses yeux courir sur l’unique rune gravée dans la céramite, plus ces questions réclamaient une réponse. Connaître le coupable d’un acte était une chose ; comprendre ses motifs en était une autre.

— Capitaine, transmit Arvida, brisant le cheminement des pensées de Kalliston. D’autres preuves. Nous avons trouvé des traces de Space…

— Je sais, dit Kalliston, la voix tissée d’une lassitude assommée. Les chiens de Russ.

— Des fragments d’armure, corrobora Arvida. Et ils ont gravé des signes sur les murs. Certains d’eux sont… obscènes.

Kalliston ressentit alors un accès de colère. Ces loups étaient des brutes aussi peu éduquées que des peaux-vertes. Jamais il n’avait compris quelle place était la leur au sein de la Grande Croisade, hormis celle de ruiner la réputation d’une humanité éclairée et d’entacher les accomplissements de l’Unification. Seuls les guerriers furieux d’Angron étaient pires, et du moins le Maître de Guerre les avait-il pris sous son aile ; mais nulle main sage et avisée n’avait retenu les Loups de Fenris dans les limites de paramètres civilisés, et ils semblaient avoir perdu ici tout semblant de contrôle sur eux-mêmes.

— Nous trouvons de plus en plus de signes à mesure que nous progressons, répondit Kalliston, en s’adressant à toute l’escouade par la fréquence de mission. Dirigez-vous vers la pyramide de Photep, nous nous regrouperons là-bas.

Phaeret se remit aussitôt à avancer, mais Arvida maintint la fréquence ouverte.

— Il se peut que des Loups se trouvent encore sur la planète, prévint-il. Est-ce que cette zone est dégagée ?

— Les détections de cibles n’indiquent rien, répondit Kalliston en laissant entrevoir son irritation ; Arvida ne faisait que son devoir, mais quelque chose dans le scepticisme que son sergent lui dispensait au compte-gouttes commençait à l’affecter. Dirigez-vous vers le point…

Alors qu’il prononçait ces mots, la tête et les épaules de Phaeret disparurent dans un nuage de fragments d’armure tournoyants, de sang et d’os. Des détonations grondantes d’armes lourdes se répercutèrent le long de la rue, suivies des claquements secs des tirs de bolter.

Kalliston se jeta à couvert derrière le pilier dont il sentit trembler la pierre, frappée et désagrégée par les projectiles à masse réactive. Il rampa à reculons pour s’éloigner vers le pied plus solide d’une section de mur. Ce faisant, d’autres projectiles éclatèrent autour de lui, soulevant des bouquets de fragments de verre.

Il y eut des cris d’alarme sur la fréquence, avec le bruit des bolters en filigrane sonore. Tous les membres de son escouade se trouvaient pris sous des tirs. Deux autres de leurs runes s’éteignirent sur l’affichage de son casque.

Par le Trône, mais d’où est-ce qu’ils sortent ?

— Contact important ! rapporta Orphide, deux cents mètres plus loin. Je capte de multiples…

Puis sa transmission se coupa et mourut, ne laissant que des parasites sur la fréquence.

— Verrouillez-vous sur ma position ! ordonna Kalliston, en se retournant, pour essayer d’envisager au mieux le terrain autour de lui. Le paysage de la cité en ruine leur offrait une multitude de couverts, mais aucun réellement capable de résister à un assaut concerté. Repliez-vous vers moi. Je répète, repliez-vous vers moi.

Kalliston risqua un coup d’œil par un creux du mur, en maintenant son casque aussi bas que possible. Il n’apparaissait toujours aucune rune de ciblage sur son affichage, mais les auspex pouvaient être brouillés.

À deux cents mètres de distance, tout au bout de la rue désolée, du mouvement se manifesta à lui pour la première fois. Une forme d’un gris pâle fonça entre deux couverts en courant tête baissée. Son profil aurait été reconnaissable entre mille : une armure énergétique space marine. Kalliston n’en vit pas d’autre, mais il savait qu’il devait y en avoir. Il vérifia que son chargeur était bien en place et que le compteur à munitions s’affichait plein. Ses cœurs avaient commencé à battre de cette pulsation profonde et régulière qui précédait toujours l’action. Il sentait sur sa peau le fourmillement familier annonçant que les stimulants pénétraient son système sanguin, et enclencha les interfaces muscle/nerf de sa carapace.

» Vous êtes sur mon monde, bande de chiens, grogna-t-il, la voix impatiente. Il va falloir vous battre si vous voulez me le prendre.

— Vous étiez neuf, répète-t-il. Neuf irresponsables. Vous n’aviez pas l’air d’avoir véritablement le moindre plan, à part venir renifler dans les ruines à la recherche de broutilles. Il ne vous est jamais venu à l’esprit que ceux qui avaient détruit Prospero avaient sans doute laissé des troupes derrière eux ?

— Bien sûr que si.

— Et vous êtes quand même venus.

Je considère brièvement l’idée de forcer ma chance. Il m’est si facile de le pousser à la colère. Mais n’en demeure pas moins la question du timing. Je me retiens pour le moment.

— Oui. Notre position n’était pas bonne, dans tous les cas de figure. Nous étions seuls et isolés de ce qui restait de notre flotte. Dans une telle ignorance, nous étions vulnérables. J’ai décidé d’aller voir s’il se trouvait des survivants sur Prospero, peut-être même le primarque. Nous savions que cela était peu probable, mais nous avions aussi d’autres raisons d’aller renifler dans les ruines, comme vous dites.

Il y eut comme une pause minuscule, un léger à-coup dans la régularité métronomique de la respiration.

— D’autres raisons ?

Je décide de continuer de parler, de m’en tenir à la vérité. En tout état de cause, cet interrogatoire va bientôt toucher à sa fin.

— Prospero était le plus grand siège de connaissance parmi toutes les planètes des hommes, dis-je, et je ne fais aucun effort pour empêcher la fierté de s’entendre dans ma voix. Il s’y trouvait des bibliothèques qui faisaient l’envie même des races anciennes. Nos cryptes étaient emplies de secrets, des secrets que même nous n’avions pas eu le temps de pleinement décortiquer. Pendant que vous faisiez voile sur la mer des étoiles en pillant et en mutilant, nous prenions le temps d’apprendre.

Tandis que je parle, je me rappelle avoir employé pratiquement les mêmes mots pour convaincre Arvida de revenir chez nous. Il m’avait écouté aussi intensément que mon interrogateur le fait maintenant.

J’ose me risquer un peu plus loin.

» Vous parlez de sorcellerie, dis-je. Vous n’en connaissez rien. Il est des subtilités du Grand Océan que nous seuls comprenions. Nous étions capables de scruter la matière du Warp et de percer le sens de ses motifs. Nous pouvions y entrevoir l’avenir, des futurs possibles plus magnifiques que ne peuvent le décrire des mots.

Je cède à l’enthousiasme. Je me souviens des procédés que nous employions pour l’apprentissage, pour la découverte, pour la guérison ; je me souviens de l’immense potentiel qu’ils avaient. Nous étions comme des enfants ayant mis le pied dans une dimension de prodiges, et nos yeux luisaient de toute la gloire qu’ils reflétaient.

» J’ai pensé que si certaines de toutes ces choses avaient survécu, nous pouvions encore les récupérer. Si les destins avaient déterminé que nous soyons jetés à la dérive, nous pouvions encore au moins faire un certain usage des outils que nous avions accumulés.

— Et en avez-vous retrouvé ?

Il reste avide, il a faim d’informations désormais. Le mépris a quitté sa voix, remplacé par quelque chose qui ressemble à du besoin. Peut-être ignore-t-il à quel point il m’est transparent. Quelle étrange chose qu’il puisse m’apparaître aussi fragile. Je m’étais toujours imaginé les Loups comme étant beaucoup plus sûrs d’eux-mêmes.

— Non, dis-je pour dégonfler ses espoirs de la façon la plus brutale qui me soit possible. Nous n’en avons pas eu le temps. Et, dans tous les cas, je doute que quoi que ce soit ait pu survivre au champ de mort que vous avez fait de cet endroit. Vous avez tout détruit. Bien sûr, si j’avais su que vous étiez derrière ce carnage, je ne me serais pas attendu à moins. Vous êtes des bouchers et des psychopathes, des sadiques et des abrutis, les pires des…

Je sais ce que je fais. Sa psychologie m’apparaît de façon de plus en plus limpide. Je lui donne des espoirs, et puis je les écrase. Je perçois la fragilité de son esprit, et je frappe là où je sais que la souffrance sera la plus grande.

Je ne cesse de parler que lorsque le poing s’écrase contre ma mâchoire. Aussi bardé que je puisse être contre le choc physique, ce coup me déstabilise. Son mouvement est rapide ; plus rapide que je n’en aurais été capable. Je sens l’os se briser, la ligne de ma mâchoire se fragmenter et ma tête partir heurter derrière moi le métal de mon siège. La douleur se manifeste, claire et brûlante derrière mes yeux. Puis une propagation secondaire se répand au travers de tout mon visage.

— Tu ne sais rien sur nous ! rugit-il, d’une voix instantanément rageuse et dérangée.

À demi assommé, je me rends compte d’avoir libéré quelque chose d’une magnitude incroyable, et mon estomac se resserre.

Il me frappe de nouveau, en se servant de l’autre poing, et ma tête se cogne douloureusement. Le peu que je voyais disparaît, remplacé par un voile sombre, pourpre et brouillé. Quelque chose d’autre – une botte ? – emboutit mon thorax exposé, faisant craquer mes côtes soudées et les enfonçant vers l’intérieur.

» Rien ! beugle-t-il, et tout un rideau de salive frappe mes joues défoncées. Il me hurle au visage.

Face à cela, je ne parviens pas à mobiliser quoi que ce soit. J’ai agi trop tôt, et cela va sûrement me tuer. D’autres impacts, comme des coups de marteau, déchirent ma peau, froissent mes muscles, font vibrer les os en dessous. Ma tête oscille au sommet de mon cou, secouée d’avant en arrière par les coups de poings mortels. Si mes entraves ne continuaient pas de la retenir, ma tête aurait déjà volé en s’arrachant proprement de mon cou.

Puis il s’arrête. Trône miséricordieux, il s’est arrêté.

Je l’entends encore enrager d’une façon incohérente. Il fait les cent pas, en essayant de reprendre le dessus sur les forces obscures que j’ai libérées en lui. Je cherche à reprendre mon souffle, avec difficulté, étant donné mes poumons perforés. Ma tête me donne l’impression d’avoir gonflé en s’étant gorgée de sang. Le monde vacille autour de moi, épaissi par la douleur.

Sa respiration ressemble à celle d’un animal, saccadée, tissée d’une certaine moiteur. Il ne parle plus pendant un long moment. J’ai l’impression qu’il n’y arrive plus. Il faut du temps pour que la rage reflue.

» Tu ne sais rien sur nous, gronde-t-il à nouveau, et sa voix a retrouvé cette menace ronronnante et terrifiante.

Je ne peux pas répondre. Mes propres lèvres sont gonflées et fendues, et je perçois que mon sang se solidifie en caillots durs à l’intérieur de mes blessures.

» Tellement de certitudes, me jette-t-il, et je sens aussi un crachat de morve huileuse s’écraser contre ma peau. Vous êtes toujours tellement sûrs de vous. Et pourtant, il s’avère que tu en sais encore moins que ce que tu crois.

Il se rapproche à nouveau et je sens son odeur aigre. Cette odeur m’en dévoile beaucoup. Je lui reconnais un côté animal, comme celle du poil mouillé d’un vieux chien de chasse, mais il s’y trouve autre chose. De chimique, peut-être.

» Tu ne sais toujours pas pourquoi je t’ai amené ici, me dit-il.

Son mépris est pointu comme une aiguille.

» Il va être temps de t’éclairer un peu.

Sur ces mots, les appliques lumineuses fixées aux murs s’éveillent à la vie. L’exposition soudaine de mes yeux à la lumière ne fait qu’ajouter au tumulte de douleur qui m’écorche la tête, et mes paupières bleuies se crispent. Il leur faut du temps pour se rouvrir, avec précaution, en tremblant, sous des écailles de sang coagulé.

Je peux enfin voir mon interrogateur pour la première fois. Alors que je fixe son visage flou flottant entre les lumières crues, je parviens finalement à distinguer des détails, un début d’identité.

C’est alors que je réalise, comme il l’avait annoncé, que je ne sais véritablement rien.

Revuel Arvida court vite, la tête baissée, en surveillant les endroits où il posait les pieds. Il atteint sa destination, une haute colonne de métal à demi fondue, à l’angle de ce qui avait été autrefois une intersection entre deux corridors de transit.

Il se laisse glisser dos à la colonne et se risque à jeter un coup d’œil derrière l’angle. Le corps d’Orphide git au milieu de la rue grande ouverte. De part et d’autre de lui, les carcasses creuses des bâtiments s’étendent vers le fond de la longue avenue. Aucun mouvement n’est visible.

Il jette un regard aux lectures de proximité que lui donne l’affichage de son casque. Pas de signal ennemi, et trois de ses frères de bataille morts. Trois autres signaux actifs, distants d’une centaine de mètres, convergent vers la position de Kalliston. Arvida est le plus éloigné, hors de formation et isolé.

Il règne sur la ville un calme absolu, mais ses amplificateurs auriculaires discernent le bruit effacé d’un pas traînant, très loin le long de l’artère. Quelqu’un se déplace dans sa direction, masqué par le brouillard dérivant et les ruines urbaines.

Il s’accroupit dos au métal. Arvida est un Corvidae, un maître des motifs changeants de l’avenir. Être à nouveau sur son monde, entouré de sa résonance familière, le fait se sentir particulièrement puissant. Il laisse sa conscience s’élever rapidement au travers des Énumérations.

Il voit des chemins s’étendre, superposés au dessin des rues autour de lui. Beaucoup de possibilités claires, courant chacune parmi les autres en une harde, un piétinement de proies paniquées. Certaines routes sont obscures, et bien d’autres limpides. Il perçoit l’approche de ses ennemis, leurs mouvements et leurs tactiques. Ils tiennent encerclée la position de Kalliston. Ils sont des dizaines.

— Frère-capitaine, transmet-il. Je conseille le repli vers la navette. Ils sont tr…

Arvida se tait, en sentant des pas se rapprocher rapidement. Le bruit de ces pas n’a pas encore résonné, mais ils le feront bientôt. Sa perception du futur éclipse le monde autour de lui, lui montre le cours des événements immédiats comme une superposition fantomatique sur le présent.

Il se relève et recule vers là d’où il est venu, la démarche rapide, le bolter prêt à faire feu tenu à hauteur de poitrine.

Il n’y a pas eu de réponse de Kalliston sur le vox. Brouillé, peut-être. L’ennemi semble connaître toutes leurs faiblesses ; combien de temps était-il resté là tapi, à attendre, en ayant planifié cela ?

Il atteint l’entrée d’une autre avenue délabrée. Quatre voies se rencontrent là, et une statue noircie de Qeras l’Épistème se dresse toujours à leur intersection. Les yeux brûlés regardent vers l’est, au travers des stries huileuses qui courent au bas de la pierre.

Arvida voit les futurs chemins que vont emprunter ses adversaires se projeter comme des hololithes, et agit en conséquence. Ils font mouvement pour l’intercepter. Plusieurs descendent la rue où Orphide git. Deux autres sont revenus sur leurs pas au travers d’un bloc et se dirigent vers sa localisation actuelle, en se rapprochant vite.

Arvida se recule dans l’ombre de la statue, pour y surveiller leur arrivée. Ils se présentent à lui quelques instants plus tard, juste derrière les projections de leurs avenirs, avec l’air de les traquer avidement comme s’ils savaient que leurs propres doppelgangers se trouvaient presque à portée de lame.

Arvida les laisse le dépasser, puis pivote et quitte son couvert. Il vise rapidement avant de lâcher deux tirs de bolter, verrouillés sur la tête de ses ennemis, un pour chacun. Le premier projectile obtient un impact parfait, en explosant à l’arrière d’un casque pâle, taché de sang. La cible chancèle, s’effondre en avant et heurte violemment le sol. Une nuée d’éclats de verre s’envole sous sa chute.

Mais la précognition n’était jamais parfaite. Le second tir érafle simplement l’armure de l’autre space marine, et le déséquilibre sans suffire à l’abattre. Le guerrier retrouve ses esprits presque aussitôt, se baissant et se retournant. Deux décharges de plasma incandescent s’envolent directement vers Arvida.

Le Corvidae s’est alors déjà déplacé, pour se remettre à couvert derrière la statue, alors que les pulsations d’énergie martelent la pierre. Le second choc la brise, la fait se craqueler de la tête aux pieds et tomber en pièces. Arvida s’élance vers la gauche de derrière les débris morcelés, en lâchant une autre rafale contrôlée de son bolter.

Son ennemi n’a pas attendu sur place de se faire abattre, et s’est rapproché pour le mettre à mort. Sa main gauche serre une hache tronçonneuse, qui bourdonne tel un essaim d’insectes furieux. Ses mouvements sont puissants et rapides, parfaitement dirigés et appuyés par une force écrasante. La hache tronçonneuse gronde plus près, dirigée vers le torse, avant que le coup ne se relève brutalement vers le cou d’Arvida.

Sans précognition, Arvida aurait été mort. Son adversaire est plus fort, plus rapide et peut compter sur son élan. Mais quand les dents de la chaîne tronçonneuse sifflent vers sa tête, Arvida a déjà bougé pour s’écarter de leur chemin prédéterminé. En décalant son poids d’une façon experte dans le sillage de la tête de hache, il se place hors d’atteinte et tire trois fois à bout portant dans le visage de son ennemi. Les bols éclatent aussitôt, et les écartent l’un de l’autre sous le souffle de leur explosion combinée.

Arvida contrôle sa chute pour se relever d’un bond, prêt à faire feu de nouveau. Ce n’est pas nécessaire. Le visage de son ennemi est enfoncé, une coque vide gorgée de sang, d’éclats d’armure et de fragments de crâne.

Un instant, Arvida se tient au-dessus du guerrier vaincu, en sentant son propre pouls battre dans ses veines. Pour la première fois, il se trouve près de l’un de ceux qui ont traqué son escouade à travers les ruines.

Tandis qu’il regarde les couleurs arborées sur les épaulières, le choc remplaçe sa satisfaction d’avoir tué.

Puis d’autres sons de poursuite résonnèrent alors dans sa perception du futur, comme le souvenir d’un rêve. D’autres guerriers se rapprochaient à toute vitesse.

Arvida se met à courir, s’enfonçant à couvert entre les surplombs des vestiges d’immeubles et en se dirigeant vers les coordonnées de la navette. Il lui est impossible de s’ouvrir seul un chemin jusqu’à l’endroit où Kalliston se trouve, et se faire tuer inutilement n’allait aider personne. La seule option est de remonter dans l’appareil, de le faire décoller et de tenter une récupération par les airs.

Tout en détalant, courant d’une ombre à la suivante telle une goule, il cherche à trouver un sens à l’identité de ses attaquants.

Mais cela n’avait aucun sens. Pas le moindre.

L’armure de celui qui m’interroge, que je croyais être grise dans l’obscurité presque totale, est d’un blanc sale. Les épaulières ont été d’un bleu vif autrefois, mais toutes les surfaces exposées de ses plaques sont couvertes d’une couche de crasse rouge-brun.

C’est donc un War Hound. Ou un World Eater, comme il me semble qu’ils ont commencé à se nommer eux-mêmes. Ce nom qu’ils ont pris est grotesque, une perversion de tout ce que les Légions Astartes représentaient jadis. Cependant, pour autant que je connaisse les us et coutumes des autres légions, ce nom est parfaitement exact. Les World Eaters sont bien des dévoreurs de planètes. J’ai entendu les récits d’outrages qui ont été commis sous la tutelle démente d’Angron et qui m’ont retourné l’estomac. La seule légion jouissant d’une réputation comparable est celle des Loups, peut-être n’est-il donc pas surprenant qu’il m’ait été si facile de me croire captif d’un des chiens de Russ.

Dans le noir, je m’étais imaginé un interrogateur qui aurait eu quelque chose de semblable à une bête écumante au bord de la folie. La réalité n’est pas beaucoup moins déconcertante. La tête du World Eater est nue, laissant voir ses traits distordus. Sa peau est bronzée et souple, bien qu’il s’y trouve de profonds puits d’ombre sous ses arcades sourcilières. Ses pommettes sont longues et son menton épais. Son crâne est rasé, barré de cicatrices. Sur ses tempes s’alignent des marques régulières, et une série de clous, rivetés plus haut sur sa chair lisse. Au sein d’une autre légion, ces clous auraient pu indiquer la longueur de son service, mais, sur lui, je sais quelle est leur fonction. Comme chez tous ceux de son espèce, des implants se trouvent sous sa peau, des implants longtemps interdits par l’Empereur. Prohibés pour une bonne raison. Ils accroissent la rage et l’alimentent, transformant un engin meurtrier déjà surchargé de testostérone en un combattant atteignant des niveaux de violence proprement ridicules.

Et il y a autre chose. Le space marine que j’ai devant moi n’est pas un World Eater ordinaire, si l’on peut estimer qu’une telle chose existe. Quelques membres d’exception de cette légion terrifiante se sont forgé un nom pour eux-mêmes au dehors de leur fraternité lugubre. Celui-ci est l’un d’entre eux. Je sais, sans avoir besoin d’employer la vue diminuée de mon esprit, que je suis en présence de Khârn, capitaine de la 8e Compagnie d’assaut et écuyer de son primarque. S’il me fallait la confirmation que ma mort est proche, je l’ai désormais obtenue.

Il me scrute. Ses yeux ont le jaune du lait caillé, bordés de chair rouge à l’endroit où ses paupières sont grandes écartées. Des veines sombres lui battent les tempes, gonflées sous sa peau tendue. Un fil de salive lui pend toujours de la bouche et brille sur son menton. Si je souhaitais un jour invoquer l’image d’un psychotique, je disposerais de cet aspect gravé dans mon esprit. Khârn est presque une parodie de lui-même, l’apothéose de la folie martiale, un fourneau ambulant où brûle un désir de sang sans rien de refoulé.

Il n’a pas toujours été comme ça. Même dans les récits qui me sont parvenus, Khârn était féroce, mais pas fou. Quelque chose lui est arrivé pour le changer de la sorte. Quelque chose de terrible.

— Pourquoi m’avez-vous amené ici ? lui demandé-je.

Khârn sourit, mais il n’y a aucune gaieté dans ce sourire. Tout est comme si ses muscles faciaux se tendaient naturellement vers un sourire sadique qu’il lui faudrait réprimer en permanence.

— Je suis ici pour les mêmes raisons que toi, dit-il. Pour fouiller dans les décombres, à la recherche de quelque chose à sauver.

Malgré mon affaiblissement, cette idée fait monter à mes lèvres un rire amer, entrecoupé de toux. Je ne peux m’imaginer les World Eaters en train de sauver quoi que ce soit. Ils sont l’essence même de la destruction, et rien d’autre.

— Et avez-vous trouvé ce que vous étiez venus chercher ?

Khârn hoche la tête.

— Il se trouve des cavernes loin sous la surface de Tizca. Tu dois les connaître : les Cavernes Réfléchissantes. Nous nous sommes dit que les Loups les avaient peut-être manquées malgré leur réputation d’être très consciencieux. Il y avait là-bas quelque chose qu’on m’a ordonné de récupérer.

Il tire de son armure un pendentif de fer. Sa forme est celle d’une tête de loup hurlant devant un croissant de lune. Le métal est noir, comme s’il avait été laissé dans un feu pendant trop longtemps.

» Le Loup Lunaire, dit Khârn. Ton primarque s’en est servi pour entrer en contact avec Horus. Il a autrefois appartenu à l’armure du Maître de Guerre, et il a conservé une connexion empathique avec lui.

Il parle comme si ces mots devaient signifier quelque chose pour moi, bien qu’il me faille fournir un effort pour percer leur signification.

» Il pourrait être utilisé de nouveau, et Horus ne souhaite pas être joint pour de nouvelles discussions de ce genre. Le Loup Lunaire sera détruit, et une autre faiblesse potentielle dans nos défenses s’en trouvera scellée. Alors, les dieux soient loués, je serai libre d’entreprendre des missions plus épanouissantes au service de la cause.

— Je ne comprends pas, dis-je, et la référence fugace à des dieux me met mal à l’aise. Qu’est-ce qu’Horus a à voir avec tout ça ? Que s’est-il passé ici ?

Khârn ne sourit pas cette fois, mais je sens un amusement retors niché en lui. Je sens même davantage que cela. Il se consume de douleur, une douleur dont il ne parvient à se décharger que par le meurtre. Le Loup Lunaire n’était pas la seule raison de sa venue sur Prospero.

— Tu ne sais vraiment rien, dit-il. J’avais prévu de te torturer de façon à t’arracher tes secrets, mais je vois que tu n’en as aucun. Alors je vais te torturer d’une autre manière.

Il se penche sur moi, et je recule devant l’odeur de chair crue charriée par son haleine.

» Écoute-moi bien, Thousand Son, je vais te raconter une histoire. Je vais te parler du grand mouvement qui se déroule dans toute la galaxie. Je vais te raconter l’anéantissement de tous les espoirs de ton primarque, et le triomphe final des forts et des vertueux sur les faibles et les lâches. Et ensuite, avant de te tuer, je te dirai quelle va être la destination finale de cette croisade, la croisade que les hommes, dans leur ignorance infinie, commencent déjà à appeler l’Hérésie.

Le volume des tirs était assourdissant. Les bolts éclataient contre les murs environnants, les réduisant en poudre. Des armes plus lourdes étaient employées elles aussi. Un missile fila en hurlant au-dessus de la tête de Kalliston, et partit percuter une balustrade de pierre à moins de cinq mètres de sa position.

Le capitaine Thousand Son se terrait dans un vieux cratère d’explosion, quelque part, loin dans le centre de la cité. Deux membres de son escouade étaient là avec lui, accroupis contre le rebord de terre, leurs épaules tremblant sous les rafales de bolts qu’ils tiraient dans la nuit. La quantité de tirs dirigés vers eux était si grande qu’ils ne pouvaient l’égaler, et les trajectoires traçantes striaient l’air chaud. Un quatrième frère était étendu, immobile au fond du cratère.

— Tenez-vous prêts à vous replier, annonça Kalliston en voyant son chargeur se vider. La situation le laissait à court de choix. Envisager leur nombre était difficile dans le noir, et à une telle distance, mais ils devaient être plus de trente space marines à se rapprocher d’eux. Face à ce nombre, il leur était impossible de tenir leur terrain.

— Par où, frère-capitaine ? demanda Leot, l’un des deux Thousand Sons survivants. Sa voix très posée ne trahissait aucune peur, mais un léger ton de reproche. Il savait aussi à quel point leurs options étaient réduites.

— Vers la navette, répondit Kalliston, en éjectant son chargeur avant d’en insérer un nouveau à la place. Mais pas directement. Nous allons battre en retraite vers les colonnades, et puis nous couperons en faisant le tour.

Du canevas que traçaient leurs tirs, il jugea de l’endroit où pouvaient se trouver les cibles ennemies les plus proches, puis se redressa en appui sur le bord du cratère et libéra une salve contrôlée de bolts avant de s’y laisser retomber. Lorsqu’il se fut baissé, à l’abri du danger, l’épaisse couche de terre, de verre et de gravats explosa dans un bouquet de feu. Puis il y eut d’autres impacts de bolts, et le second sifflement d’un tir de missile.

— Maintenant, ordonna Kalliston, en faisant signe à ses hommes de partir les premiers tandis qu’il couvrait leur retraite.

Les deux space marines réagirent rapidement, en se maintenant dans l’ombre et en se repliant vers le bord opposé de la cuvette. Ils atteignirent le rebord qu’ils franchirent rapidement. Kalliston se releva, libéra une rafale finale avant de courir les rejoindre. Il remonta en courant la pente inégale, en sentant les claquements des projectiles tirés vers lui, qui ne le manquaient que de quelques mètres.

Puis il fut sorti du cratère, revenu au niveau de la rue, courant derrière ses frères de bataille, cherchant un nouveau couvert.

Trop tard, Kalliston réalisa que d’autres attaquants arrivaient vers eux, depuis l’endroit même où ils se dirigeaient.

» Missi… commença-t-il à dire, en apercevant trop tard la traînée de fumée.

Le missile vint frapper le sol juste devant lui, dans un rugissement confus de douleur et de mouvement. Kalliston ressentit plusieurs autres impacts forts, dont un éclata contre sa poitrine. Son corps culbuta à travers l’air, comme giflé par les multiples chocs, avant de percuter quelque chose qui ne céda pas ; sa colonne vertébrale se comprima cruellement, et il sentit se fracturer les os de sa jambe droite. Sa vision s’embruma, et le monde tourna autour de lui dans un grand flou de couleurs rougeoyantes.

Il entendit de façon ténue les pas se hâter vers lui dans la poussière, et un aboiement saccadé de bolters. Un canon fut pressé contre sa tempe, tintant contre la courbure lisse de son casque.

— Non, fit une voix toute proche, bestiale par son caractère et empreinte d’un plaisir de tuer à peine réprimé. Vivant.

Alors la souffrance se répandit davantage dans son corps, empalant sa carrure comme traversée par un éclair fourchu. Il y eut comme une sensation de chute inerte, puis il n’y eut plus rien.

J’avais toujours considéré comme un don de pouvoir scruter l’esprit humain caché derrière ses voiles. J’avais toujours chéri ma faculté à savoir si mes interlocuteurs me mentaient ou me disaient la vérité, tandis qu’un humain privé de ce don aurait observé de façon imparfaite leurs pulsations cardiaques, leur transpiration ou leurs regards évasifs. Une telle capacité me semblait compter parmi les possessions les plus précieuses, une preuve de plus de l’inéluctable progrès de chaque être humain vers sa divinité passagère.

Mais je discerne maintenant quel est le prix d’une telle clairvoyance : je ne peux pas douter des choses qui m’ont été dites. Je ne peux pas me rassurer en me disant que Khârn me cache la vérité. Parce que son esprit m’est comme une fiole translucide, et qu’il ne peut rien y cacher.

Je suis donc obligé de le croire. Je dois croire ce qu’il me dit à propos de la ruine de la Grande Croisade, et des primarques qui se sont tournés vers les ténèbres, et de la tempête qui gronde, qui en ce moment même étend ses bras vers Terra. Je dois croire que mon père génétique, que j’ai toujours révéré à l’instar de mes frères, s’est rendu coupable de la plus terrible erreur d’appréciation, et qu’il s’est enfui au-delà des confins de notre univers physique avec les vestiges de notre légion. Je dois croire que ma survie n’a aucun sens, qu’elle n’est qu’une portion non résolue d’une guerre dans laquelle tout rôle significatif m’a été refusé.

Tandis qu’il parle, ma récupération s’accélère, ma capacité à faire usage de mes pouvoirs me revient plus rapidement. Mon corps s’embarque dans l’effort époustouflant de réparation que mes organes améliorés lui ont permis de produire depuis leur implantation. Je me prépare à prolonger mon existence de nouveau, à résister aux nouvelles attaques que l’on me fera subir.

C’est en cela que mon corps a été changé : un réceptacle à ma survie. Même face à des traumatismes physiques aussi sévères, mon sang se coagule encore, mes tendons reprennent leur forme et mes os réparent les ruptures de leur agencement. En prenant le temps de me révéler toutes ces choses, avec un tel souci du détail, il m’a laissé un créneau pour redevenir à nouveau moi-même. Je dispose d’armes. J’ai la capacité de le blesser, peut-être même de le tuer. Le sait-il seulement ? Ma dégradation est-elle si complète qu’il ne me considère plus comme une quelconque menace ?

Peut-être a-t-il raison. Mon moral, mes certitudes sont brisés. Les actes de Magnus m’apparaissaient comme incompréhensibles ou maléfiques. Dans un cas comme dans l’autre, je ne peux focaliser mes pensées sur rien d’autre que sur la trahison.

Pourquoi nous a-t-il éloignés ? Il devait bien savoir que nous chercherions à revenir, ou que les forces vengeresses qui ont détruit cette planète se lanceraient dans l’espace derrière nous. Il était le plus puissant de nous tous, le magus, celui à qui les voies sinueuses du Grand Océan apparaissaient le plus clairement. Je ne peux donc pas croire à une simple négligence de sa part. Il y a là-dedans un motif qu’il nous faut lire. Il y a toujours un motif.

— Alors, Thousand Son, me demanda mon tourmenteur. Qu’est-ce que tu tires de tout ça ?

Il se délecte de mon malheur. Cela le distrait de ses propres mécontentements. C’est un cliché aussi vieux que l’univers : la misère infligée au souffre-douleur afin de se détourner de la sienne.

Cela ne marchera pas. La douleur finira par le rattraper, même s’il venait à tuer d’abord toute autre forme de vie consciente de la galaxie.

— Vous vous êtes alliés au traître, dis-je, et j’entends que mes mots sonnent creux.

— Tu l’appelles « traître ». L’histoire dira que ce fut un rédempteur.

— Et vous me dites que les Loups de Fenris ont commis tout cela pour nous punir de notre trahison. Alors pourquoi nous avoir traqués ?

— Ils sont venus ici parce qu’ils croyaient que vous aviez trahi. Nous sommes venus ici parce que nous savons que non. Pas pleinement. Pas de façon fiable. Notre cause exige l’implication.

— Alors vous n’avez jamais cru en l’Unification ? Cela a toujours été une farce pour vous ?

Khârn grimace. Il est tel un enfant, et ses émotions se font jour librement sur son visage. La vue de mon esprit est superflue ; le premier practicus venu serait capable de lire en lui.

— Nous y avons complètement cru, grogne-t-il, et ses émotions affleurent à la surface. Personne n’y a cru davantage que nous. Personne n’a placé son corps en première ligne comme nous l’avons fait.

Il se rapproche. Ses yeux me fixent, en luisant sous l’éclairage intense.

» Nous sommes des combattants, dit-il. Nous sommes faits à l’image de notre primarque, de la même façon que vous avez été faits à l’image du vôtre, et lui aussi a été trahi et rejeté quand la domination de la galaxie a été transmise des gladiateurs aux geôliers.

Je ne comprends pas la référence aux geôliers, mais cela importe peu, car ce n’est plus à moi que Khârn s’adresse.

» Ils se serviront encore de nous pour que nous nous battions pendant qu’ils resteront à rire parmi le public. Ce sont eux le public, ils nous voient en train de venir les chercher dans les gradins. Nous allons leur faire ce qu’Angron aurait dû faire à Desh’ea. Nous allons accomplir le potentiel qui est en nous.

Je vois vaciller les iris de ses yeux. Je ne peux qu’imaginer les scènes qu’il est en train de voir. Comme un prophète prisonnier de ses visions, Khârn est piégé dans un univers de souvenirs auxquels il ne peut se fier, dans un univers de paranoïa. Les dommages que son cerveau a subis sont navrants à contempler. Toute cette énergie, tout ce potentiel brut se retrouvent comme soumis à un mécanisme de démence.

ça suffit. Il est temps de lui montrer ce que j’ai pu comprendre.

— Vous n’êtes pas venu ici pour le Loup Lunaire, dis-je, en gardant une voix calme. Vous êtes venu ici parce que vous saviez quels appareillages existaient autrefois sur Prospero. Vous espériez trouver un remède.

Cela le fait s’interrompre. Il me cloue sous son regard, et une goutte de salive brille comme un joyau, suspendue à sa lèvre.

» Il est encore temps, lui dis-je, en sachant devant quel danger cela me place.

Je commence à me demander finalement si cette rencontre était prédestinée.

» Les appareils ont tous été détruits, mais je peux reproduire leurs fonctions. Je peux soigner votre esprit. Je peux vous retirer vos implants et vous rendre le sommeil. Je peux vous retirer le feu qui vous force à aller sans cesse de l’avant, le feu qui vous oblige à commettre ces actes que vous détestez. Même maintenant, je sais qu’une part de vous exècre ce que vous avez commis.

La salive pend en tremblant de sa chair immobile.

» Je peux vous aider, frère. Je peux soigner votre esprit.

Il reste paralysé, figé par l’indécision. Si j’avais été un Corvidae, les chemins du futur me seraient apparus en train de se scinder à l’intérieur de lui, l’un partant à droite, l’autre à gauche. Il se trouve à la jonction, ce que les anciens appelaient la crisis. Il dispose du pouvoir de choisir, de réfréner son élan ou de continuer à tracer le même sillon. Je ne peux pas intervenir. La moindre tentative d’influer déchaînerait la conflagration, qui me jetterait en l’air comme des broussailles sèches prises dans un ouragan.

J’ose croire en lui l’espace d’un battement de cœur. Il me regarde, et je vois en lui la confirmation de mes conjectures. Il se trouve perdu dans un univers de souffrance, un univers que l’acte de tuer ne lui fait oublier que temporairement. Je sais que mes mots ont touché un fragment de son ancienne personnalité qui n’a pas encore tout à fait disparu. Je sais qu’il m’entend.

Et nous restons ainsi, seuls, enfermés quelque part dans les ruines de Prospero : un minuscule miroir de la bataille de volontés qui est en train de se livrer dans toute la galaxie.

Et dans le temps de cet unique battement de cœur, j’ose croire.

— Sorcier ! rugit-il alors, et les postillons s’envolent de ses lèvres. Ce n’est pas toi qui peux guérir ça !

Il recule comme un animal devant la lance, et traîne derrière lui un cri de rage torturé, en secouant la tête de tous côtés, répandant la sueur qui perlait sur sa peau bronzée. Ses poings massifs se serrent, et je sais qu’ils se rapprocheront bientôt de moi. Son visage se contorsionne, pris dans un étau de tourments amers : une expression qu’il arborera certainement pour des millénaires si je ne parviens pas à l’arrêter maintenant.

Il vient de choisir.

Je crie bien haut des mots de pouvoir, des mots dont j’avais oublié l’existence jusqu’à cet instant. Je suis faible, affaibli par les rigueurs de ma captivité, mais les leçons de mon long conditionnement sont restées fortes.

Je suis un Athanaéen, un maître des voies secrètes de l’esprit, et il y a d’autres armes dans la galaxie que les lames et les poings.

Mes entraves volent en éclats, me rendent ma capacité à me mouvoir. Je me lève de la chaise, baigné de la lumière éclatante de l’aether libéré, ignorant les protestations de mes membres brisés.

Il se jette alors sur moi, le dévoreur de mondes, et l’envie de meurtre se lit dans ses yeux rougis. Je l’ai blessé en exposant les raisons de sa souffrance, et je sais que rien ne l’arrêtera tant que je ne serai pas étendu mort à ses pieds, que mon sang n’aura pas repeint chaque mur de cette cellule.

Mais nous sommes sur ma planète, la source dont a jailli le pouvoir ancien de ma légion, et la poussière même de Tizca alimente ma maîtrise du Warp. Je suis plus puissant qu’il ne le devine.

Il hulule, cette abomination dévastée hulule, tandis qu’il se précipite sur moi pour me frapper. Je relève son défi, et ma conscience est pure.

Puisque je ne peux pas le guérir, il faut donc que je le tue.

Arvida parvint au site de leur atterrissage juste à temps.

Juste à temps pour voir les cadavres des pilotes traînés au sol, en laissant une trace rectiligne dans la poussière coupante. Juste à temps pour voir les charges antichars posées aux flancs de la navette. Juste à temps pour entendre le rire raclant et victorieux des guerriers berserks qui venaient d’assaillir l’engin.

Ils étaient vingt-sept World Eaters regroupés devant l’entrée de la soute vide. L’un d’eux gisait dans la poussière, son armure trouée par les impacts des bolts. Les seuls autres morts étaient les Thousand Sons laissés là pour monter la garde, qui à deux n’avaient jamais vraiment eu l’ombre d’une chance.

Arvida se baissa, pour rester caché à trente mètres de là, derrière une haie entremêlée de renforts à moitié fondus. Tandis qu’il regardait, les casques de ses deux frères leur furent arrachés. Leurs visages exposés furent frappés à coups de poing, encore et encore. Leurs têtes, mollement affaissées, se changeaient en amas sanglants sous ce pilonnage gratuit. Les World Eaters rirent encore davantage, en acclamant les leurs à chaque coup qui tombait.

Arvida détourna les yeux. Il se sentait suffisamment en colère, mais pas contre les guerriers d’Angron ; ces sauvages avaient depuis longtemps cessé d’être capables d’autre chose que de cette brutalité totalement bornée. Sa véritable colère était dirigée vers Kalliston, celui qui les avait menés ici contre ses conseils. Le capitaine avait toujours eu trop confiance en la providence. L’idée même que Magnus eût pu être faillible, que les directives du primarque eussent pu être mal avisées, lui était comme un anathème. Très clairement, il aurait fallu rester dans l’espace, à la recherche d’autres survivants, et se diriger ensuite vers l’immensité du vide afin d’y recouvrer leurs forces. Prospero n’était plus rien qu’un cimetière.

Malgré tout, il restait encore beaucoup de choses à expliquer. Arvida aurait pu comprendre que des Loups se fussent trouvés sur Prospero, mais la présence des World Eaters était une tout autre affaire. Les deux légions avaient-elles agi de concert ? Les autres légions s’étaient-elles toutes tournées contre les Thousand Sons ? Et si oui, pourquoi maintenant ? Pour quelle raison ?

Les World Eaters s’étaient mis à retirer de leurs victimes le reste de leurs armures, et la profanation des corps débuta pour de bon. Lorsqu’ils se mirent à l’ouvrage, des vivats et des rugissements se répercutèrent dans ce décor par ailleurs tranquille.

Arvida consulta l’affichage de son casque. Son escouade en avait entièrement disparu, leurs runes vitales n’y étaient plus actives. Il se trouvait seul, face à un ennemi sur qui il ne pouvait espérer l’emporter.

La décision la plus sûre aurait été de battre en retraite, de repartir au fil des rues silencieuses et d’attendre que quelque chose ne survînt. Il savait qu’il lui faudrait se replier bientôt, mais la barbarie insensée qui se jouait devant ses yeux offensait le respect hautement développé qu’il plaçait dans les règles de la guerre. Des règles que jamais sa légion n’avait brisées.

Il se redressa de son couvert et leva son bolter dans un seul mouvement fluide. Lorsqu’il visa lui apparut, serpentant dans l’avenir, le chemin qu’allait prendre le projectile qu’il tirerait, et la certitude de faire mouche lui apporta une certaine consolation. Il pressa la détente, puis se retourna et repartit à toutes jambes vers les ombres.

Arvida ne vit pas le capitaine des World Eaters s’effondrer au sol, le casque ouvert en deux par la détonation du bolt, mais il l’entendit. Et il entendit alors les rugissements de colère, et le martèlement de soixante bottes, alors que toute la bande se retournait et chargeait en direction de la provenance du tir.

Il courut, gardant la tête penchée, se baissant et se glissant au travers des fourrés de barres tordues. Les bruits durs et brutaux de la poursuite résonnaient à ses oreilles. S’ils l’attrapaient, Arvida pourrait s’estimer chanceux de connaître une mort rapide.

Son allure s’accéléra, ses jambes poussèrent une nouvelle pointe de vitesse, il remarquait à peine les bâtiments squelettiques qu’il dépassait dans l’obscurité. Tirer ce bolt avait été insensé. Insensé et même stupide.

Mais, durant un instant, cela lui avait fait du bien.

Sa force est ahurissante. Comme si chaque autre aspect des astartes avait été retiré de lui en faveur de cette seule facette. La vitesse rend flou le mouvement de ses poings, appuyé par la puissance prodigieuse de son corps massif. Il n’a pas d’arme, mais cela n’a pas l’air de le gêner. Il semble habitué à équarrir ses ennemis à l’aide de ses seuls poings.

Il attaque sans relâche, il s’efforce sans cesse de passer ma garde. Je pare du mieux que je peux, je le fais reculer en m’en prenant à son seul point vulnérable. Je vois maintenant son esprit tel qu’il deviendra à l’avenir : un chaudron bouillonnant de violence perpétuelle. Le bref créneau dont je disposais, ouvrant sur un autre Khârn, s’est refermé ; il ne reste de lui que sa moitié corrompue. Je peux la marteler en faisant usage de mes muscles télépathiques comme il fait usage de ses muscles physiques, surnaturellement gorgés de stimulants, mais je crains que mes assauts n’aient que peu de prise.

Il se débat, au travers d’attaques nées du Warp qui auraient couché des adversaires moindres. Je sais que je cause certainement de la souffrance, mais il l’endure. Peut-être qu’aucune douleur que je pourrais lui infliger ne serait plus grande que celle qu’il s’inflige à lui-même.

— Sorcier ! rugit-il une nouvelle fois, et il se jette sur moi dans une charge titubante.

Je m’écarte en bondissant, je m’écrase contre les murs en métal de la cellule, je n’échappe à ses mains tendues que de la largeur d’un doigt. Je libère alors tout ce dont je dispose, un torrent tourbillonnant de souffrance mémorielle, capable d’arracher à un homme toute sa raison et de la dissoudre comme du magnésium dans l’eau.

Mais il y a si peu de raison à lui arracher, et il chancelle à peine.

J’emploie l’ouverture que je viens de créer, et je lance un violent coup vers sa tête exposée. Mon poing l’atteint. C’est un coup bien dirigé, qui le frappe avec toute la force que je peux délivrer. Son crâne est projeté en arrière, du sang rejoint les traînées de salive qui se propulsent dans l’air.

Alors je bouge à nouveau, j’échappe à sa riposte furieuse. Il m’évoque une tornade, un bourbier rempli de membres agités. Je sens un choc sourd quand sa botte se lève, me cogne à la hanche. Le craquement me secoue. Mon pelvis s’est fracturé.

Je rampe à l’opposé de lui, étalé face contre terre. Un autre pied m’atteint, brise le fémur de la jambe que je traîne. Hors de mon armure, je suis si peu défendu contre des attaques d’une telle magnitude et en telle quantité. L’absurdité de ma résistance en devient risible.

Je roule et me retourne sur le dos, pour m’écarter du plongeon d’un poing qui fissure le sol.

Khârn se dresse au-dessus de moi. L’écume lui coule des lèvres, ses yeux sortent presque de leurs orbites enflées.

La pitié que j’ai eue pour lui m’a condamné. La pitié est la seule émotion qu’il ne peut plus tolérer, celle qui lui rappelle qui il était autrefois. Si je n’avais pas offert de le soigner, peut-être aurais-je pu vivre. Peut-être m’aurait-il persuadé de la justesse de sa cause, et je me serais joint au mouvement qui selon lui libérera la galaxie.

C’est cette idée qui me persuade que j’ai eu raison d’essayer. Lorsque j’observe ce masque de ferveur tremblante au-dessus de moi, je vois quel destin m’aurait attendu en faisant partie de cette noire croisade. Lui-même s’est perdu, et ce qu’il reste de lui est bien moins qu’humain.

Son gantelet resserré fond vers moi, et me frappe en plein visage. Mes os déjà affaiblis s’écrasent vers l’intérieur. Je sens l’arrière de ma tête creuser une bosse dans le sol de métal, et la chaleur du sang colle au fond de ce creux lorsque mon crâne rebondit.

Le monde oscille, balance sur un axe de nausée. Je ne sens que vaguement le second coup, qui me pénètre et me fracture les côtes. Mon corps devient une chorale de douleur, qui résonne dans une polyphonie discordante.

À travers mes yeux gonflés de sang, je vois venir le poing qui mettra fin à ma vie. Il me paraît juste d’assister à la cause de ma propre mort. En tant que fils loyal de l’Imperium, je n’ai jamais souhaité rien d’autre que cela.

Il ne me reste que le temps d’une dernière pensée avant que la fin ne vienne.

Je vous ai donné un choix, Khârn. Quand l’envie de meurtre et la folie se seront calmées, vous aurez le loisir d’y réfléchir. Vous auriez pu revenir en arrière.

Cette idée le hantera, je le sais. Je crains d’imaginer ce qu’il deviendra quand il sera contraint de s’y confronter.

Je peux le deviner. Je devine que plus rien ne le contiendra, qu’il se retournera contre quiconque aura cherché à canaliser sa rage pour servir ses propres buts. Nul ne le maîtrisera, car lui-même a perdu sa maîtrise de soi.

Voilà ce que je suis en train de penser quand le poing atterrit, et je n’y trouve aucun réconfort. Et bien sûr, jamais plus il n’y aura de réconfort pour moi.

Arvida restait en mouvement. La cité morte grouillait de groupes d’extermination World Eaters, en maraude au travers des blocs d’habitation vides comme des gangs de sous-ruche. Il conservait pour le moment une longueur d’avance sur eux. Il connaissait Tizca mieux qu’eux ne la connaissaient, et se rappelait parfaitement du dessin complexe de ses rues. Qui plus était, sa perception du futur flottait toujours autour de lui, l’avertissait pour l’empêcher de prendre de mauvais tournants et prévenir les faux pas potentiellement fatals.

Cela ne durerait pas éternellement. Tôt ou tard, il lui faudrait se reposer, dormir, trouver de quoi se sustenter. Sa constitution améliorée pouvait résister à ces besoins pendant des jours, mais pas éternellement. Les Loups avaient pratiquement brûlé Prospero jusqu’à ses fondations, le fruit de la chasse serait donc maigre.

Sa seule chance de survie allait être de rester dans la ville, d’échapper aux prédateurs et d’y chercher une forme ou une autre de transport pour échapper à ce monde. Il supposait que le Geometric se trouvait toujours en orbite, bien que ses tentatives d’envoyer un signal eussent échoué. Le vaisseau n’était pas sans défense, même s’il se retrouverait en difficulté face à un croiseur World Eater bien équipé.

Voilà. Ses options étaient limitées, et ses chances réduites.

Kalliston avait été insensé. Redescendre sur Prospero avait été une erreur prévisible, une erreur causée par la foi excessive en leur primarque. Arvida n’avait jamais partagé cette foi, pas même alors que la légion était intacte. Quel qu’avait été le cataclysme survenu ici, il n’avait pas été en son pouvoir de l’empêcher ; il était donc folie de conserver la foi dans les stratagèmes de Magnus. Ceux à avoir survécu au saccage de Prospero étaient seuls désormais, une bande de guerriers dispersés, jetés à la dérive parmi les marées de la galaxie comme les espars d’un galion détruit.

Arvida n’avait aucune idée du nombre de ses frères encore en vie. Peut-être étaient-ils des centaines. Peut-être était-il le seul.

Il atteignit le terme d’une longue inclinaison s’éloignant de la masse de la conurbation centrale. Arvida se retourna alors, pour regarder derrière lui vers là d’où il venait. La vue donnait loin jusqu’au cœur de la ville. Sous la lumière stellaire, les champs de verre luisaient d’un reflet opalescent. L’effet était magnifique.

La Cité de Lumière.

Il demeura un instant, perdu dans la vision de ce qui avait été jadis. Rien ne bougeait. Même les nuages dérivants de brouillard s’étaient figés, suspendus dans un précieux instant de calme.

Seule restait une certitude. Arvida savait, comme seul un Corvidae pouvait savoir, que la mort ne parviendrait pas à le trouver sur Prospero. Cela n’était pas une consolation, au regard de ce qui avait été perdu, mais lui accordait au moins une certaine urgence à déterminer quelles seraient ses prochaines actions.

Il allait survivre. Il découvrirait les véritables causes de la destruction de sa légion, et il vivrait pour les affronter. Il ne s’arrêterait pas, ne chancellerait pas tant que tout ne lui aurait pas été révélé, lui fournissant l’arme qu’il aurait à employer.

— Le savoir, c’est le pouvoir, murmura-t-il.

Puis il se détourna de cette scène, et repartit rapidement se fondre dans l’occlusion des ruines. Ce faisant, la lueur rouge estompée des feux magmatiques accrocha son épaulière, éclairant l’étoile aux branches serpentines autour de la tête de corbeau noir, symbole de la discipline de son culte.

Puis, il disparut, une ombre parmi les ombres.

Le Visage de la Trahison

Gav Thorpe

Des yeux artificiels scrutaient le firmament, à la recherche d’une trace distincte de radiation, d’un point de lumière de la taille d’une tête d’épingle, du moindre indice de chaleur au milieu du froid. L’ennemi se trouvait là-dehors, quelque part, dans l’ombre des anneaux d’Istvaan VI. Les particules de glace et de poussière pouvaient fournir un ample couvert à un vaisseau, une gêne amplifiée par les nuages de plasma résiduel et de radiations provenant de la bataille tout juste livrée.

Six vaisseaux sillonnaient le vide. À leur tête, la barge de bataille Dedicated Wrath dirigeait sa flottille composée de deux croiseurs d’attaque, d’un grand croiseur et de deux destroyers, étalés sur des centaines de milliers de kilomètres d’espace. Ils approchaient d’Istvaan VI précautionneusement, sans savoir combien de leurs ennemis s’étaient échappés de la bataille initiale. Ils se laissaient dériver par inertie vers l’extérieur du système, leurs réacteurs à plasma au point mort, l’énergie qu’ils dépensaient dirigée vers les bancs de mâts de scanners dépassant de leur proue.

Sur le pont du Dedicated Wrath, le lieutenant-commandant Nigh Vash Delerax maintenait son regard fixé sur l’écran principal. L’affichage immense dominait le mur de la passerelle principale, couvert d’un dédale anarchique de données de surveillance et de retours des balayages pratiqués par les scanners. Istvaan VI se présentait à eux, vaste et large, ses anneaux or et bleu scintillant froidement à la lumière ténue de l’astre du système.

— L’Industrious rapporte un possible retour scanner dans le quadrant huit-thêta, avertit l’un des aides de la console de détection, derrière le commandant astartes. L’homme lui-même n’était pas un astartes, bien que son corps montrât des signes de chirurgie augmentique, et que son œil gauche fût un bionique de remplacement que le halo de son écran faisait briller d’un reflet rouge.

» Trop gros pour être un astéroïde, bien qu’il puisse s’agir d’une petite lune non répertoriée.

Delerax déplaça son regard vers le haut de l’écran, vers la zone mentionnée. Cela ne servait à rien, se dit-il, même ses sens améliorés n’étaient pas en mesure de détecter quelque chose avant les systèmes de la barge de bataille, puisque l’affichage visuel qu’il regardait était lui-même une construction artificielle basée sur les données extérieures. Si le Dedicated Wrath n’arrivait pas à voir l’ennemi, lui non plus ne le pouvait pas.

— Dites à l’Industrious de se rapprocher à cinquante mille kilomètres de la source, prescrivit-il, en arrachant ses yeux de l’écran. Déplacez le Justified Aggressor vers un point de triangulation.

— Affirmatif, lieutenant-commandant, dit l’aide.

L’idée qu’il pouvait avoir trouvé sa proie donna à Delerax un frisson d’excitation. Beaucoup de jours s’étaient passés à fouiller en vain les abords extérieurs du système d’Istvaan, et Delerax en était presque arrivé à penser que l’ennemi ne se trouvait pas ici.

Son implant précortical réagit à son changement d’humeur. Par la plus infime des vibrations, l’instrument libéra une vague de particules chimiques dans le cerveau de Delerax. Tous ses sens s’en trouvèrent immédiatement accrus. Il parvenait à sentir la sueur des hommes postés devant les consoles, l’huile des machines. Sa langue parvenait à goûter l’électricité statique des écrans d’affichage, et il sentait les courants d’air de la ventilation par le plafond. Le bleu et le blanc de son armure lui parurent plus tranchés, et chaque sifflement, chaque bip, chaque souffle de la passerelle retentissait à ses oreilles.

» L’Industrious confirme le contact, déclara l’aide sur un ton excité. Identification positive des transmissions. C’est un vaisseau des Salamanders, classification : croiseur d’attaque.

— Enfin ! cria Delerax pour se défaire de sa frustration accumulée. Il se retourna et traversa le pont à grands pas lourds. Contactez toute la flottille. Manœuvrez en vue d’une attaque immédiate. Transmettez le message suivant à l’ennemi : « ici le lieutenant-commandant Delerax des World Eaters. Rendez les armes et préparez-vous à être abordés. Le non-respect de ces demandes entraînera votre destruction. Vous ne recevrez pas de nouvelle sommation ».

— Ils essayent de nous échapper, appela l’opérateur en charge des balayages. Ils s’éloignent d’Istvaan VI, ils gagnent de la vitesse.

— Flottille en trajectoires d’interception, dit Delerax. Visez leurs réacteurs à la première occasion. S’ils nous échappent, vous en répondrez tous devant moi !

L’implant du World Eater avait maintenant totalement basculé en mode de bataille, en envoyant des secousses dans son système surrénal, afin de préparer son corps tout entier au combat à venir. L’impression était celle d’un curieux mélange de clairvoyance et d’euphorie : un sentiment général de bien-être, qui émoussait de façon plaisante la réflexion consciente du lieutenant-commandant, tandis que ses réactions instinctives s’accentuaient et l’emplissaient d’un bombardement de sensations.

Alors que la flottille World Eater engageait sa propulsion, le croiseur Salamander s’orienta vers l’extérieur du système et fonça vers sa prochaine aire de couvert : un nuage d’astéroïdes à quelque cinq cent mille kilomètres d’Istvaan VI. Telle une meute de chiens, les vaisseaux World Eaters lui donnèrent la chasse, les moteurs plus puissants du Dedicated Wrath le poussant à l’avant de la poursuite.

» Apprêtez les torpilles warp, dispersion maximale, ordonna Delerax tandis que la barge de bataille continuait de réduire la distance. S’ils laissaient au croiseur d’attaque une chance de rejoindre le sanctuaire du champ d’astéroïdes, le Dedicated Wrath, moins manœuvrable, allait perdre sa proie. Or, c’en était une que Delerax voulait pour lui-même.

Les Salamanders étaient encore à plusieurs milliers de kilomètres de se trouver en sûreté quand le capitaine d’artillerie annonça que l’ennemi était maintenant à portée maximale de torpilles. Delerax retarda l’ordre de tirer, jugeant la distance encore trop importante. Il fit les cent pas sur le pont, attendant avec impatience le moment de faire feu, celui où les torpilles laisseraient le moins de temps de réaction à l’ennemi, mais atteindraient le croiseur d’attaque avant que lui-même n’eût atteint le champ d’astéroïdes.

Il écoutait la distance se réduire, annoncée par l’un des aides, en regardant par intermittence vers l’écran principal. La position du croiseur d’attaque y était indiquée par un réticule luisant, mais le vaisseau à proprement parler était encore trop éloigné pour être aperçu, même avec un agrandissement maximal.

— Notre invité souhaite être tenu au courant de la situation actuelle.

Delerax se tourna pour constater que son commandant en second, le capitaine Althix Kordassis, venait d’entrer sur le pont. Ses plaques bleues et blanches étaient bordées d’or, son bras droit remplacé par une prothèse mécanique habillée de plaques peintes pour correspondre à son armure. Le plus remarquable était l’expression de dédain sur son visage à l’évocation du représentant du Maître de Guerre.

— Il n’a qu’à surveiller les communications, comme tout le monde, gronda Delerax. Je suis occupé.

— Il réclame un rapport circonstancié, dit Kordassis avec l’air de s’en excuser.

— Il ne l’aura pas, décréta sèchement Delerax. Sous l’effet des stimulants de combat qui parcouraient son corps, il n’était pas d’humeur à se plier aux requêtes mesquines de l’ambassadeur d’Horus. La seule idée d’avoir à rencontrer l’envoyé space marine, dont la présence lui avait été imposée, le faisait frissonner de rage.

— Que faut-il lui dire ? demanda Kordassis.

— Ce que tu veux, répondit Delerax, en se tournant de nouveau vers l’écran principal. Que ça ne le regarde pas.

Kordassis attendit quelques instants, avant d’avoir la certitude qu’il n’obtiendrait rien de plus de son commandant.

— Je ferais aussi bien de rester ici et de profiter du spectacle, dans ce cas, dit le capitaine.

— Tu es le bienvenu, dit Delerax. Installe-toi à la station de tir.

Quand la portée se fut réduite pour leur offrir l’occasion optimale, Delerax donna l’ordre de libérer la pleine bordée de torpilles. La barge de bataille trembla lorsque les missiles gigantesques furent lancés. Ceux-ci apparurent instantanément sur l’écran, quatre lueurs plasmatiques jaunes sur le fond étoilé qui, soudain, quittèrent ce plan d’existence lorsque leur propulsion warp se fut engagée.

Ressortant du Warp pour y replonger aussitôt, les torpilles laissèrent dans leur sillage une traînée de flashs multicolores, en décrivant un arc qui lentement s’incurva sur la droite alors que le vaisseau Salamander cherchait à leur échapper. Puis elles furent hors de vue, réduites à des échos warp captés par les scanners.

— Douze mille kilomètres jusqu’à la cible, rapporta un opérateur de tir, lisant l’information sur un écran vert. Il s’agissait de Skanda Vior, lui aussi un World Eater, qui comme Delerax et Kordassis était bardé de son armure de combat. À la différence des deux officiers, Vior avait peint en rouge une bonne partie de son armure, une tendance grandissante au sein de la légion : une affirmation du culte guerrier d’Angron. Vior laissa passer quelques secondes.

» Onze mille kilomètres jusqu’à la cible.

Le décompte se poursuivit, et Delerax cessa d’arpenter le pont lorsqu’il eut atteint sept mille.

» Six mille kilomètres jusqu’à la cible, continua l’opérateur de tir. Basculement vers les scanners embarqués ; parés pour la dispersion.

Un sous-écran vacillant apparut sur l’affichage principal, montrant un agrégat des vues depuis les torpilles, rendu dans un noir net et un rouge monochrome. D’étranges formes tourbillonnaient et Delerax réalisa qu’ils devaient avoir basculé sur cette vue tandis que les torpilles se trouvaient en plein saut. Un moment plus tard, celles-ci se re-matérialisèrent dans l’univers réel et le croiseur d’attaque apparut.

Sa coque était longue et fine, avec une baie de décollage érigée sur sa structure dorsale. De petits points de plasma jaillissaient comme des étincelles de son pont d’envol alors que les Salamanders lançaient leurs chasseurs d’attaque pour intercepter les torpilles en approche.

» Cinq mille kilomètres, début de la dispersion, annonça l’opérateur.

L’image générée par les torpilles se noya de parasites pendant quelques secondes alors que les missiles se séparaient, chacun dégorgeant quatre cents ogives vers le croiseur Salamander. Quand le relais revint, la vue s’était emplie d’un nuage de seize cents projectiles luisants. Des explosions masquèrent les étoiles alors que les appareils volants du vaisseau Salamander piquaient, remontaient et tournoyaient au travers de la masse, en mitraillant à l’aide de leurs canons avant et de leurs lasers. Tandis que les lanceurs d’ogives continuaient de foncer en direction du croiseur d’attaque, chacun transportant une charge nucléaire de cinq mégatonnes, les tourelles de défense des Salamanders ouvrirent le feu. Des rafales de décharges de plasma et de munitions à haute vélocité se mirent à strier la vue, faisant éclater encore davantage d’ogives.

Les torpilles se trouvaient désormais assez près pour relayer une image directe. Celle construite sur la base de leurs données fut remplacée par une projection pratiquement en temps réel. Le croiseur d’attaque était d’un vert sombre, rayé de grandes bandes jaunes irrégulières, marqué du symbole de sa légion sur un grand cercle blanc visible près de sa proue. Derrière le nuage de détonations, le vaisseau se détournait, le capitaine essayant d’en réduire le profil face à la nuée d’ogives en approche. Ses moteurs à plasma brillaient telles des étoiles au travers du brouillard d’explosions, distordus par le miroitement des boucliers d’énergie.

— L’imbécile, dit Delerax, avant de sourire à l’opérateur de tir. Quelle erreur élémentaire ! Il faut toujours virer face aux attaques de torpilles pour protéger ses moteurs. Un novice sans aucun doute.

Des éclairs mauves et bleus se mirent à crépiter quand les ogives restantes, plusieurs centaines d’entre elles, frappèrent les boucliers du croiseur. Le vaisseau fut englouti derrière un voile de détonations, si brillant qu’il ressemblait à la naissance d’une nova sur l’affichage principal. D’autres explosions suivirent alors que les boucliers surchargés cédaient et que les dernières ogives s’écrasaient contre la coque blindée. Une éruption de plasma monta d’une conduite rompue.

Un instant plus tard l’écran secondaire s’évanouit, quand les lanceurs d’ogives détonèrent à leur tour.

— Les scanners confirment des dommages sévères infligés aux moteurs, ainsi que des dégâts intermédiaires aux ponts d’armement tribord.

— Message à la flottille : rapprochez-vous pour la curée, répondit Delerax.

— Transmission du commandement de la légion. Assortie d’un sous-signal prioritaire, déclara un aide aux communications.

— Sur haut-parleurs, réclama Delerax, sans bouger les yeux de l’écran.

Les grésillements envahirent le pont et une série de bips codés se succédèrent avant qu’une voix de basse ne se fît entendre au travers du bruit. L’attention de Delerax se fixa immédiatement sur le message, oubliant toute autre considération, lorsqu’il eut reconnu la voix d’Angron, primarque des World Eaters.

« Les fils de Corax continuent d’échapper à ce bâtisseur lourdaud qu’est Perturabo. Le Maître de Guerre a jugé bon de me laisser les mains libres pour les traquer, et d’ici quelques jours, j’aurai écrasé les rejetons infâmes de Délivrance. Tous les vaisseaux ont ordre de revenir en orbite afin de mener les recherches. Rejoignez-moi, mes chiens sauvages ! Nous allons libérer notre fureur sur la Raven Guard et les effacer de l’histoire. »

— Devons-nous rompre l’engagement ? demanda Kordassis.

— Non, répondit Delerax.

Il regardait le croiseur de frappe ramper vers le champ d’astéroïdes, suivi d’une traînée plasmatique en expansion : un prédateur regardant sa proie blessée, prêt à l’achever.

Les autres peuvent bien retourner chasser la Raven Guard de long en large dans les montagnes. Quelques heures de plus ne feront aucune différence. J’ai un Salamander à tuer.

Branne fronça les sourcils et consulta à nouveau le rapport des scanners. Cela n’eut pas plus de sens à la seconde lecture. Il se tourna vers son compagnon, le praefector de l’Armée Impériale, Marcus Valerius.

— Une large trace résiduelle de plasma et de radiations, ainsi que des nuages épars de débris, dit le commandant de la Raven Guard.

— Une bataille spatiale ? l’interrogea le praefector.

— Une grande bataille, répondit Branne. Trop grande.

— Que voulez-vous dire ?

Branne lui tendit le rapport et marcha jusqu’aux hommes en poste à la console de balayage, le bruit des lourdes semelles de son armure étouffé par l’épaisse moquette qui garnissait le sol.

— Ces lectures ont-elles été confirmées par le reste de la flotte ?

— Oui, commandant, répondit l’opérateur en chef. Dans le spectre des paramètres standard, les senseurs de toute la flotte indiquent la même chose.

— Que voulez-vous dire par « trop grande » ? demanda Valerius.

— Des dizaines de vaisseaux détruits, dit Branne. Plus de vaisseaux que la flotte tout entière des Luna Wolves.

— Peut-être des nefs de l’Armée Impériale dévoyées par le Maître de Guerre, suggéra l’officier.

— Au fait, n’ont-ils pas été renommés les Sons of Horus ?

Les doigts du praefector jouaient avec l’écharpe rouge passée en travers de son torse, un symbole de sa noblesse ancestrale. Le fait que Valerius l’eut constamment triturée durant le long saut warp de Délivrance à Istvaan l’avait usée prématurément. La nervosité du praefector était compréhensible, bien qu’elle irritât Branne considérablement. Valerius avait persuadé le commandant de la Raven Guard d’abandonner son rôle de chef de garnison au Pic du Corbeau afin de l’amener dans le système d’Istvaan, et il avait juré sur sa propre vie le bien-fondé de ce choix. Branne comptait tout à fait lui réclamer ce prix si le piège qu’il soupçonnait devait bien advenir.

— Même ainsi, cela indiquerait une destruction presque totale de la flotte impliquée, dit Branne, en ignorant la remarque corrective du praefector. Un tel nombre de vaisseaux détruits semble indiquer une bataille bien plus grande.

— Comment devons-nous procéder ? demanda Valerius.

Branne considéra quelles étaient ses options. Sa flotte, composée de trois vaisseaux de la Raven Guard parmi lesquels sa propre barge de bataille, et d’une poignée de transports et de frégates de l’Armée Impériale, avait pénétré le système d’Istvaan perpendiculairement au plan orbital. Il étudia sur un moniteur l’affichage schématique du positionnement de sa flotte ; leur trajectoire projetée dessinait une ligne pointillée autour de l’étoile d’Istvaan, en direction des planètes qui se trouvaient actuellement de l’autre côté du système.

— Activez les protocoles d’atténuation des signaux, dit le commandant. Réglez les boucliers réflecteurs pour une approche silencieuse. Nous allons arriver par l’étoile pour masquer notre signature. Je ne veux pas que nous soyons vus.

— Et qu’en est-il de mes vaisseaux ? demanda Valerius. Nous n’avons pas ces capacités.

— Faites-les naviguer aussi silencieusement que possible, dit Branne. Tant que nous n’aurons pas découvert ce qui s’est passé, je ne veux pas que quiconque sache que nous sommes là.

— Naviguer de façon discrète va nous ralentir, dit Valerius. Il cligna rapidement des yeux, un autre des tics qu’il avait développés. Que se passera-il si nous sommes trop prudents et que nous arrivons trop tard ?

— Trop tard pour quoi ? dit Branne de sa voix rauque, perdant patience à force d’entendre les remontrances autoritaires du praefector. La bataille s’est déjà jouée, Marcus. Ce qui s’est produit ici est terminé.

Il fallut cinq jours pour les amener à proximité d’Istvaan V, où l’essentiel du combat semblait s’être déroulé. Branne était dans ses quartiers quand lui fut transmise la nouvelle que la barge avait reçu une transmission du vaisseau-amiral de Valerius.

— Envoyez-la-moi par mon communicateur personnel, demanda Branne, en laissant de côté la plaque de données et les lectures de capteurs qu’il était en train d’étudier. Les rapports confirmaient tous l’observation initiale. Une bataille spatiale, ou plusieurs batailles spatiales, dans une courte période de temps, ayant impliqué près d’une centaine de vaisseaux, avait fait rage autour d’Istvaan V et vers Istvaan VI.

— Commandant Branne, nous avons relevé un code signature.

La voix de Valerius paraissait flûtée et faible sur la fréquence sifflante.

Il s’agit d’une transmission d’identification des Iron Hands. Un vaisseau s’identifiant comme le Glory of Victory. C’est un signal automatisé. Nous essayons de traquer la source du signal afin de lui répondre.

— Négatif, le coupa Branne. N’ouvrez aucune liaison. Voulez-vous que tout le monde dans le système d’Istvaan sache que nous sommes ici ?

— Mes excuses, commandant, dit Valerius. Cependant, un signal par faisceau étroit serait très difficile à détecter. Peut-être ceux présents sur le vaisseau Iron Hand pourront-ils nous dire ce qui s’est passé ici ?

— Négatif, répéta Branne. Continuez à surveiller l’apparition d’autres transmissions.

— Mais s’ils avaient besoin de notre aide ? objecta Valerius.

— Nous ne pouvons pas leur faire confiance, dit Branne.

— Je ne comprends pas, commandant, dit le praefector. Nous ne pouvons pas faire confiance aux Iron Hands ?

— Mes techniciens ont analysé les relevés de la bataille, expliqua Branne. Il est difficile d’en être certain, mais il semble que la flotte envoyée pour se charger d’Horus se soit scindée et que des combats aient éclaté. Je crains que les Luna Wolves ne soient pas les seuls à s’être tournés contre nous. Jusqu’à ce que nous sachions avec certitude qui est demeuré loyal, nous devons suspecter tout le monde.

Les grésillements emplirent la pièce le temps que Valerius absorba cette révélation. L’officier finit par parler de nouveau ; sa voix était un murmure à peine audible au milieu du sifflement.

— Mais si cela est vrai, qu’en est-il de la Raven Guard ? dit-il.

— Vos rêves avaient peut-être finalement un fond de vérité, Marcus, dit Branne.

— Nous allons donc pousser la propulsion à plein régime ?

— Non, pas encore.

Branne prit une profonde inspiration, en ne reconnaissant que maintenant de façon consciente quel doute le tiraillait depuis qu’il avait commencé à soupçonner l’étendue de la trahison d’Istvaan.

Nous devons nous montrer prudents. Nous sommes peut-être les derniers survivants de la Raven Guard.

Trois jours après être sortie de l’orbite d’Istvaan V, la flotte de Branne poursuivait son vol fantomatique à un seuil de puissance minimal, chaque watt excédentaire d’énergie des réacteurs détourné vers les ensembles de capteurs et les systèmes de communication, afin de chercher les réponses à d’horribles questions. Les éléments étaient accablants : Horus possédait des alliés parmi la flotte envoyée pour le faire répondre de ses actes.

Branne passait l’essentiel de son temps sur le pont de sa barge de bataille, l’Avenger. Durant les deux derniers jours, Valerius avait été son hôte à bord, pour s’assurer que le praefector fût aisément accessible si quelque chose devait mal tourner. L’officier de l’Armée Impériale restait assis près de la console des communications, à rogner un ongle déjà usé, les joues creusées, sa peau habituellement lisse foncée par une barbe de quelques jours. Il fixait les écrans d’un regard hanté, les yeux injectés de petites veines rouges et bordés de cernes, et Branne devinait que les cauchemars continuaient de le harceler, bien qu’il ne les eût pas mentionnés une seule fois depuis qu’ils avaient quitté Délivrance.

— Nous captons des échanges confus, rapporta l’un des préposés.

Valerius sursauta sur son siège, en se tournant vers Branne.

» Des protocoles World Eaters. Nous essayons de les décrypter en ce moment même, commandant.

— Qui essaient-ils de contacter ? demanda Branne.

— Fréquence générale des légions, répondit l’aide. Nous relevons également des signaux Word Bearers et Emperor’s Children. Ils donnent l’impression de communiquer avec les Sons of Horus.

Valerius paraissait devenir plus pâle encore, si cela était possible. Il répondit aux yeux plissés de Branne par une expression alarmée.

— Les World Eaters, les Emperor’s Children et les Word Bearers ? dit-il. Tous se sont rebellés ?

Branne ne dit rien, estimant impossible à comprendre une trahison aussi étendue. Il essaya d’envisager quelque autre explication à ce qu’ils avaient découvert, mais ne pouvait se voiler la face. Ce n’était pas une simple rébellion ; ceci était le commencement d’une guerre civile.

Il demeura assis dans le trône de commandement, les servomoteurs de son armure se mettant à crisser alors que ses doigts se resserraient sur les bras de son siège. Tête penchée, il essaya de vider son esprit, d’entrevoir un plan d’action. Ce qui était arrivé n’avait aucun sens, et ses idées ne cessaient de revenir vers une question qui n’avait pas encore trouvé de réponse.

— Qu’en est-il du primarque et de la légion ? demanda-t-il calmement.

— Aucune transmission de la Raven Guard détectée, commandant, annonça le préposé aux communications. Nous avons balayé toutes les fréquences de la légion et même au-delà, mais aucune signature reconnaissable n’a été décelée.

Branne soupira. Ses craintes s’étaient réalisées, tout autant que les funestes prédictions de Valerius. La Raven Guard n’était plus.

— Transmettez à la flotte de se tenir prête pour de nouveaux ordres de trajectoire, dit-il.

— Quoi ?

Valerius était debout.

» Nous allons changer de cap ? Mais pour où ?

— Pour nous en aller d’ici, dit Branne. Nous arrivons trop tard.

— Il y a peut-être des survivants, dit Valerius. Ses mains s’ouvrirent en direction du commandant dans une attitude implorante. Nous devons au moins nous approcher pour découvrir la vérité.

— Cela viendra plus tard, dit Branne. Dans l’immédiat, notre tâche est d’éviter de nous faire repérer et de quitter le système en un seul morceau. Après quoi nous pourrons déterminer ce qui s’est passé.

— Commandant, nous captons une transmission à faisceau large depuis la surface d’Istvaan V, dit l’opérateur des communications.

— Qui nous est adressée ? demanda Branne déconcerté.

— Non, commandant, c’est une transmission générale, cryptage minimal. Il faut que vous écoutiez ça.

— Très bien, dit Branne, en se redressant contre le dossier de son trône.

La voix qui retentit des haut-parleurs possédait des accents de folie, crachait chaque syllabe comme une imprécation.

«…t nous écraserons alors complètement les fils fourvoyés de Corax. Ils croient pouvoir nous échapper à jamais ? Ils se trompent ! Je traquerai Corax et je le briserai moi-même. La Raven Guard n’a plus nulle part où courir. Dans deux jours notre victoire sera totale et les derniers survivants seront écrasés par les World Eaters. Le sang appelle la victoire, et nous allons le répandre ! »

» Ce ne peut être qu’Angron, dit Branne lorsque la transmission fut coupée.

D’un côté, Branne se réjouissait que Corax et la légion eussent survécu ; de l’autre, il semblait que cette survie n’était pas vouée à durer beaucoup plus longtemps.

» Pouvez-vous remonter la source de cette transmission ? réclama-t-il en se relevant.

— Mieux encore, commandant, répondit le technicien. Le signal est accompagné de coordonnées planétaires, indiquant où les World Eaters prévoient d’attaquer, et d’une demande de soutien orbital.

Écartant ses doutes et sa confusion, Branne mit ses idées en mouvement. Une stratégie lui vint immédiatement à l’esprit, mais celle-ci était risquée. Il la reconsidéra, analysa ses alternatives, mais tira toujours la même conclusion. Une troisième évaluation ne lui suggéra pas davantage d’options.

— Marcus, j’ai besoin que vous contactiez votre flotte, annonça Branne. Dites-lui de se diriger à pleine vitesse vers Istvaan IV.

— Istvaan IV ? Pas Istvaan V ? Est-ce que notre vitesse ne nous rendra pas immédiatement visibles sur tous les scanners à portée ?

— Telle est bien mon intention, dit Branne.

— Une diversion.

Valerius parla d’un ton plat, comme si toute émotion l’avait définitivement quitté.

» Vous comptez vous servir de mes vaisseaux et de mes hommes comme d’une diversion.

Branne hocha la tête sans rien dire. Valerius ferma les yeux et se pinça l’arête du nez, comme si une migraine l’avait assailli. Il acquiesça à son tour pour lui-même, la mâchoire serrée.

» Très bien, dit le praefector, en rouvrant les yeux pour fixer le commandant Raven Guard avec résignation. Je vais retourner à mon vaisseau-amiral et ordonner les préparatifs.

— Non, vous allez continuer de servir sur ce vaisseau, dit Branne. Comme nous en avions convenu, vous resterez à mes côtés.

— Vous continuez à ne pas me faire confiance ? soupira lourdement le praefector. Quelle preuve de plus vous faut-il ?

— Lorsque notre primarque sera en sûreté et nos frères à bord, je pourrai alors vous faire confiance, dit Branne. D’ici là, vous resterez ici.

— Vous prévoyez une évacuation sous le feu ennemi, dit Valerius. Je vais demander à mes transports de nous envoyer autant de navettes et d’appareils de descente que vos baies d’envol peuvent en accueillir.

— Ce serait une bonne chose, dit Branne. Espérons que nous aurons véritablement besoin d’autant d’appareils.

Dans un grognement, Delerax appuya fermement sur le bouton de transmission.

— Je me moque des problèmes que vous rencontrez, gronda-t-il. Poussez les réacteurs à cent vingt pour cent.

— Nous risquons l’extrapolation plasmique, lieutenant-commandant, répondit l’ingénieur. Cela risquerait de couper tous les systèmes.

— La plus grande bataille de l’histoire des World Eaters est sur le point d’avoir lieu sur Istvaan V, dit le lieutenant-commandant. Croyez-vous que je tienne à arriver en retard ? Vous savez quels sont mes ordres, je m’attends à ce qu’ils soient exécutés !

Delerax coupa avant une quelconque réponse et se tourna vivement vers les opérateurs de navigation.

Et vous ! lâcha-t-il. Je ne veux plus entendre parler de puits de gravité et de distances respectables. Amenez-moi sur Istvaan V par le chemin le plus court ! Plus d’excuses !

L’officier de timonerie acquiesça nerveusement et ramena son regard sur les commandes. Delerax continua d’arpenter le pont, en quête du moindre moyen de parvenir plus vite jusqu’à la bataille. Angron était censé engager son assaut final contre la Raven Guard dans six heures et Delerax était déterminé à se trouver là-bas afin d’y prendre part. Le reste de la flottille avait déjà été laissé derrière eux, à une demi-journée de route, incapable de tenir le régime supérieur de la barge. Le Dedicated Wrath serait présent pour faire pleuvoir le feu sur les vestiges de la légion de Corax, quel qu’en soit le prix. Si tout se passait bien, Delerax serait même en mesure de se joindre directement aux combats. Des modules d’atterrissage étaient en cours de préparation pour un largage sur zone.

Le World Eater sourit à l’idée de massacrer quelques Raven Guard. Kordassis remarqua l’expression de son commandant et le rejoignit près de son siège.

— Nous aurons notre chance cette fois, dit le capitaine. L’affront qui nous a été fait au site d’atterrissage s’en trouvera effacé.

— N’as-tu pas entendu les paroles du Maître de Guerre ? répondit calmement Delerax, un sourire narquois plissant ses lèvres. Prendre part à la bataille entre les flottes était un grand honneur, essentiel à notre victoire.

— C’était une insulte, dit Kordassis. Le primarque l’a bien vu et il a fait ce qu’il fallait faire. Se contenter d’anéantir un adversaire de loin ne donne aucune gloire. Quel honneur y a-t-il à ne pas voir la vie quitter les yeux d’un ennemi tombé, à ne pas sentir l’odeur du sang que ses blessures répandent ?

— Aucun, confirma Delerax.

Son implant bourdonna en réponse à son humeur, et injecta une secousse à travers ses pensées.

Nous allons montrer à ces lâches de la Raven Guard le vrai visage de la guerre.

— Et qu’en sera-t-il de l’ambassadeur du Maître de Guerre ? chuchota Kordassis. Que se passera-t-il s’il choisit d’interférer à nouveau ?

— Ce n’est qu’un guerrier seul, dit Delerax. Il n’est plus d’aucune importance.

— Je comprends, dit Kordassis. Voulez-vous que je me charge de lui maintenant ?

L’idée avait un certain attrait aux yeux de Delerax, et son implant simula cette impulsion meurtrière. Il frissonna en s’imaginant le représentant d’Horus étendu, mutilé à ses pieds, mais résista à l’envie de tuer.

— Non, dit-il à Kordassis. Nous n’avons aucune raison de risquer d’encourir le déplaisir du Maître de Guerre, aussi satisfaisant que cela puisse être. Sois seulement prêt si je devais avoir besoin de toi.

— Je serai prêt, assura Kordassis avec un large sourire. Ne vous en faites pas.

Delerax vérifia à nouveau l’heure. Il restait quatre heures avant que l’offensive ne fût lancée. Cela le satisfaisait de savoir qu’ils auraient atteint l’orbite à temps pour y prendre part. Les modules d’atterrissage étaient apprêtés pour un lancement immédiat, et les vingt membres de sa garde personnelle parés pour l’assaut.

Le lieutenant-commandant était assis dans son siège et s’efforçait de conserver un visage impassible. La tâche lui était difficile ; des visions de ce qu’il ferait endurer à la Raven Guard ne cessaient de traverser ses pensées. Son implant y réagissait encore et encore, récompensant ses pensées destructrices par des poussées de stimulants chimiques.

— Nous avons reçu un communiqué du commandement de légion, annonça Kordassis, et il lâcha un grognement colérique en se mettant à lire le message. Une flottille ennemie a été détectée dans les environs d’Istvaan IV. Toute la flotte a ordre de s’y rendre et d’engager le combat.

— De s’y rendre ? gronda Delerax. Maintenant ? Et l’assaut contre la Raven Guard ? Nous ne pouvons pas laisser la légion attaquer sans soutien en orbite.

— L’injonction provient directement du Maître de Guerre, dit Kordassis, en dirigeant un regard chargé de sens vers son supérieur.

— Je ne reçois mes ordres que de notre primarque, rétorqua Delerax.

— Le commandement de la légion les a confirmés, dit Kordassis, en secouant tristement la tête. Ces ordres ont reçu l’aval d’Angron.

— Nous allons laisser le reste de la flotte s’occuper du problème, dit Delerax. Ils n’ont pas besoin de nous là-bas.

Le boîtier de communication interne s’éveilla. Une voix mécanique coupa court à la réponse de Kordassis.

— Je viens de surprendre une transmission des instances de votre légion, dit-elle. Pourquoi n’avons-nous pas encore modifié notre course pour nous préoccuper de la menace émergente ?

En serrant les poings, Delerax résista à la tentation de fracasser le boîtier. Il inspira profondément, se campa fermement sur ses jambes alors que son lobotomiseur initiait une nouvelle décharge d’hormones et de molécules vers son cerveau. Au prix de quelque effort, il desserra les doigts et enfonça l’interrupteur d’envoi.

— Il m’a été refusé de prendre part à l’action du site d’atterrissage, je n’accepte pas que cela me soit refusé de nouveau, dit-il à l’agent de liaison d’Horus. De plus, il est stratégiquement peu prudent de ne prévoir aucun soutien orbital pour cette offensive.

— Les vaisseaux d’autres flottes s’en chargeront, répondit l’autre space marine. Les ordres que vous avez reçus sont clairs, lieutenant-commandant. Obéissez.

— Ces autres vaisseaux n’ont qu’à se préoccuper de la situation autour d’Istvaan IV, s’emporta Delerax. Il est juste que les World Eaters aillent protéger leurs frères.

— Vous faites partie d’une alliance, lieutenant-commandant, répliqua la voix ; son calme stérile et son ton assuré ne faisaient qu’enrager Delerax davantage. Nous jouons chacun notre rôle dans la victoire. Le vôtre en cet instant est de rejoindre le reste de votre flotte en partance pour Istvaan IV. N’oubliez pas que vous êtes des astartes : respectez la discipline et obéissez aux ordres.

Branne se sentait mal à l’aise tandis qu’il regardait sur les retours de leurs capteurs les bips luisants en train de quitter l’orbite d’Istvaan V. Il n’avait pas connu l’appréhension avant d’arriver dans ce système ; celle-ci était désormais devenue sa compagne permanente, depuis qu’il avait réalisé l’étendue de la trahison à l’œuvre qui se déroulait ici. Du moins conservait-il un semblant de sang-froid, à la différence de Valerius.

Le praefector oscillait entre la panique et un état proche de la catatonie. Il se trouvait pour le moment endormi, et se marmonnait des choses à lui-même, la tête appuyée contre un écran d’affichage. Il tressaillait et grommelait, caressant de ses doigts le métal de la console où il s’était affaissé. Branne ne pouvait guère que conjecturer au sujet du cauchemar en train de harceler l’homme, et se félicita de ce que les astartes ne fussent pas vulnérables à de telles terreurs.

— La flotte des World Eaters s’éloigne, annonça l’un des techniciens affectés aux scanners.

Branne reporta son regard sur l’affichage et vit les signaux des retours dériver à l’opposé d’Istvaan V, pour se diriger vers l’intérieur du système.

— Ça a marché, dit-il.

Il fit un signe de tête en direction du praefector agité.

» Réveillez-le.

L’un des aides alla secouer doucement l’officier de l’Armée Impériale. Valerius quitta son rêve en gémissant et ses yeux parcoururent la passerelle d’un regard craintif. Après quelques instants, ses craintes s’apaisèrent et il se concentra sur Branne.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-il, ses ongles rognés grattant sa joue mal rasée.

Branne dirigea l’attention de Valerius vers l’écran.

» Cela a fonctionné ? dit le praefector, l’incrédulité se lisant sur ses traits.

Son expression se mua en un large sourire, et il regarda le commandant Raven Guard avec de grands yeux. Il se mit à rire.

» Ils ont mordu à l’hameçon. Ils ont mordu !

— Oui, dit Branne. Nous disposons de moins de deux heures pour nous mettre en position. Dans une heure, nous nous mettrons en formation de largage complet. Partez briefer les équipages de vos navettes.

— J’y vais, dit Valerius, en partant d’un pas chancelant vers la porte.

— Avant de parler à vos hommes, puis-je vous suggérer de prendre un moment pour vous rendre présentable, dit Branne.

Valerius baissa les yeux vers son uniforme débraillé et passa ses doigts sur les poils de son menton. Il acquiesça et redressa son écharpe. Avec un raclement de gorge nerveux, il quitta le pont, d’une démarche délibérément ample et lente. Quand il fut parti, Branne reporta son attention sur son équipage, heureux d’être libéré de cette distraction.

» D’autres transmissions interceptées ? demanda-t-il.

— Aucune qui soit bonne, commandant, déclara le membre d’équipage en charge de l’ensemble des communications.

Il déglutit, et ne put se résoudre à affronter le regard de Branne.

» Celles des World Eaters suggèrent que, d’après eux, la légion soit réduite à moins de dix mille hommes. Angron est sur toutes les fréquences à déclarer que la Raven Guard va être détruite.

— Nous ne le permettrons pas, dit Branne, en se tournant vers la console des senseurs. Quelle présence les World Eaters ont-ils gardée en orbite ?

— Aucune, commandant, répondit le technicien, qui essuya la sueur de sa tête chauve et s’inclina contre son siège. Aucune que nous puissions détecter.

— Peut-être s’agit-il d’un piège très élaboré, dit Branne, pensant à voix haute. Ils pourraient avoir d’autres vaisseaux en train de nous attendre. Peut-être nous ont-ils surveillés tout du long et s’agit-il là d’une ruse pour nous attirer vers eux.

— C’est peu probable, commandant, dit l’homme. À cette portée, même au plus bas régime, nous pourrions détecter la moindre trace plasmatique. Il n’y a que nos boucliers réflecteurs qui nous empêchent d’être repérés. Les World Eaters n’en disposent pas.

— Ça n’a aucun sens, dit Branne, en retournant à son trône de commandement. Pourquoi laisser un creux dans leurs défenses ? Y a-t-il d’autres vaisseaux en route pour leur fournir un appui orbital ?

— Négatif, commandant, dit l’opérateur des scanners. Le seul autre vaisseau à proximité est une barge de bataille World Eater, et elle est en train de changer de cap afin de suivre la flotte principale.

Branne se montra immédiatement suspicieux. Ce n’était pas seulement une grave négligence. Il était inconcevable qu’un space marine quelconque pût commettre une telle erreur.

— Des défenses au sol dans cette zone ? demanda-t-il.

— Pas à ce que nous sachions, dit l’opérateur. Nos archives concernant Istvaan V sont passablement à jour. La région montagneuse est presque exempte de toute population, aucune installation de défense. Nous sommes trop loin pour détecter quoi que ce soit sans dévoiler notre présence.

Aussi troublante que fût cette négligence apparente, ils ne pouvaient laisser passer cette opportunité. Branne vérifia à nouveau l’affichage, en calculant les portées de scanner et la vitesse des vaisseaux ennemis. Ceux-ci étaient déjà trop loin pour répondre à la présence de la flotte Raven Guard. Plus il attendrait, plus les risques étaient grands de voir les World Eaters lancer leur attaque. Angron était connu pour son manque de patience et risquait fort de déclencher son offensive avant l’heure prévue. La discrétion avait une nouvelle fois prouvé sa valeur ; il était temps à présent que la célérité dans l’action démontrât la sienne.

Branne fit pivoter son siège vers l’équipe des communications.

— À toute la flotte. Éteignez les boucliers réflecteurs et détournez toute l’énergie vers les moteurs et la navigation. Informez tous les ponts de lancement et les baies de largage de se préparer à un déploiement immédiat. Équipages volants à leurs appareils. Notre occasion de frapper est arrivée. L’ennemi va savoir que la Raven Guard n’est pas encore morte !

Le métal résonnait contre le métal, et emplissait de bruit la chambre de Delerax. Les plaques d’acier se tordaient et s’arrachaient tandis qu’il martelait la cloison de ses poings, chaque impact jetant dans l’air une gerbe de fragments. Il grognait et grondait, délivrant chaque coup les lèvres retroussées. La colère embrasait son esprit, son implant nourrissant sa rage par un cocktail de stimulants.

Les battements de ses cœurs lui permirent à peine d’entendre le son de l’alerte sur l’intercom. Il n’y prêta pas attention et continua de ventiler son ire sur le mur cabossé, en écrasant les articulations gauchies de ses gantelets dans le métal, jusqu’à commencer à pulvériser le mur de béton qui se trouvait au-dessous.

Un bruit plus insistant perça sa frénésie : l’alerte de combat. Le système de communication bipa à nouveau.

Sortant de sa frustration, le World Eater manqua de détruire le panneau de communication en y pressant vivement son doigt. Le haut-parleur cracha quelques étincelles, mais fonctionna tout de même, et la voix de l’opérateur en chef des scanners filtra au travers du bruit du flux sanguin dans les oreilles de Delerax.

— Lieutenant-commandant, nous avons repéré une flotte ennemie arrivée en orbite autour d’Istvaan V, elle est en route vers la position de la légion !

— Virage de combat ! Détournez toute la puissance vers les moteurs ! grogna Delerax. Savoir comment ces vaisseaux avaient échappé à la détection ne l’intéressait pas, pas plus que de connaître leur identité. Un sursaut de justification de sa conduite dissipa sa colère.

Il courut à pas lourds depuis ses quartiers vers le pont de commandement, le long des corridors, jusqu’à avoir atteint le convoyeur mécanique. Son système de communication personnel tinta à son oreille.

— Lieutenant-commandant, quels sont vos ordres ? demanda Kordassis. Les capteurs identifient une barge de bataille Raven Guard et deux croiseurs d’escorte.

— À l’attaque ! tempêta Delerax en franchissant le portail ouvert du convoyeur, et il pressa la commande correspondant au pont. En avant toute pour intercepter leur vaisseau-amiral.

— Est-ce raisonnable ? Nous sommes dépassés en nombre.

— Un peu d’orgueil, Kordassis. Le subterfuge de Corax nous fait passer pour des imbéciles. Nous attaquons, comme des World Eaters se doivent de le faire.

Puis il y eut l’indicatif d’une autre connexion, quelques secondes avant que le représentant d’Horus ne parlât dans l’oreille de Delarax.

— Pourquoi avons-nous changé de course, lieutenant-commandant ?

— Peut-être dormiez-vous ? La Raven Guard tente de nous échapper.

Le convoyeur cessa de grimper dans une secousse, ayant atteint le niveau du pont de commandement, et se dirigea vers la proue de la barge.

— Cela ne vous concerne pas, lieutenant-commandant, dit le représentant d’Horus. D’autres s’en chargent.

— Qui ça ? le rabroua Delerax. Nous sommes le seul vaisseau ayant un espoir d’intercepter cette flotte d’évacuation.

— Vos ordres n’ont pas changé, lieutenant-commandant. Persistez dans votre désobéissance et je vous ferai retirer votre commandement.

— Vous êtes sur mon vaisseau, et je ne vais pas me laisser menacer par quelqu’un de votre sorte, répondit Delerax. Il retira l’oreillette et l’écrasa contre la paroi de métal du convoyeur, dont les portes glissèrent sur leurs rails quelques secondes plus tard. Le World Eater surgit dans le couloir en prenant la direction de la passerelle.

Là-bas, le capitaine Kordassis l’attendait, en armure complète, le casque accroché à sa ceinture. Les cicatrices de son visage se tordirent lorsqu’il sourit.

— Vous n’écoutez pas votre chaperon ? dit-il.

— Que peut-il bien faire pour m’arrêter ?

Delerax se présenta au-dessus de l’officier de navigation.

Combien de temps avant d’avoir atteint les vaisseaux Raven Guard ?

— Vingt-six minutes, lieutenant-commandant, répondit l’homme. Vingt si nous surchargeons les réacteurs.

— Faites-le. Chaque minute perdue donne à la Raven Guard une chance d’échapper à l’assaut d’Angron.

Son attention se tourna vers l’officier aux communications.

Un message du commandement de légion ou du primarque ?

— Négatif, lieutenant-commandant, lui fut-il répondu. Ils n’ont peut-être pas conscience de l’arrivée de cette flotte.

— Transmettez-leur la nouvelle, et faites-leur savoir que nous sommes en route pour engager l’ennemi, dit Delerax.

Il s’adressa alors à tout l’équipage du pont, en regardant Kordassis.

— Nous serons loués dans les annales des World Eaters pour nos actions de ce jour. C’est nous qui allons achever la destruction de Corax et de sa légion !

— Contact établi avec le primarque ! Le fait que Valérius annonce que Corax était toujours en vie arracha une ovation aux autres membres de l’équipage du pont.

Les navettes sont en train d’atterrir.

Branne hocha la tête et contempla l’affichage principal. La trajectoire de la barge de bataille des World Eaters y était tracée par un point rouge, se dirigeant droit vers l’Avenger.

— Combien de temps avant que l’évacuation ne soit achevée ? demanda-t-il.

— Trente minutes, au moins, fut la réponse que lui donna Valerius.

— Ce sera trop long, marmonna Branne.

Le doigt de son gantelet ouvrit la fréquence de flotte.

Ici le commandant Branne, à tous les vaisseaux. Nous allons rester en position pour l’extraction. Évacuer la légion est notre seule préoccupation.

Une série de réponses affirmatives lui revinrent. C’était un pari risqué. Leurs vaisseaux se trouvaient trop bas en orbite et trop proches les uns des autres pour affronter convenablement la nef World Eater en approche, mais s’ils se dispersaient, le retour des navettes en orbite demanderait encore plus de temps. Une fois que tous les appareils descendus seraient revenus à bord, il serait alors temps de repousser leur assaillant et de partir.

— Décollage de la première navette chargée, rapporta Valerius.

Un rire monta de la gorge d’un des préposés aux communications.

— Écoutez ça ! dit-il, en redirigeant une transmission vers les haut-parleurs du pont.

« …apper ! Jetez-vous sur eux, mes World Eaters ! Ne les laissez pas s’enfuir ! »

Un hululement empli de rage bestiale résonna sur la passerelle.

« Corax ! Je sais que tu m’entends ! Reviens et bats-toi comme un space marine, sale lâche ! J’ai promis à ma lame de verser ton sang et au Maître de Guerre de rapporter ta tête, et je leur livrerai. Affronte-moi, pauvre bâtard sans honneur !

Les mots d’Angron cédèrent place à des halètements et des grognements inarticulés. Branne fit signe à l’opérateur de faire taire la transmission.

Les minutes s’égrenèrent lentement. Branne demeurait assis dans son trône de commandement, divisant son attention entre l’horloge de bord et la position de la barge ennemie. Leur fenêtre de départ allait être serrée.

— Corax vient d’embarquer sur la dernière navette, dit Valerius, et il se renfonça dans son fauteuil, en regardant vers Branne. Me faites-vous confiance, à présent ?

Le commandant de la Raven Guard traversa le pont et ferma doucement la main autour de l’écharpe rouge dont le torse du praefector était barré.

— Votre vie vous appartient, dit Branne ; il lâcha l’écharpe, et lissa les plis qu’il venait d’y faire. Vous n’avez pas failli à l’honneur de votre famille. Je vous prie d’excuser ma méfiance, Marcus.

Valerius soupira et sourit.

— Tout ça n’a pas vraiment d’importance, n’est-ce pas ? dit-il, en réarrangeant l’écharpe. Honneur, loyauté, famille. Horus n’a que faire de tout ça.

— Et c’est pourquoi ces concepts sont plus importants qu’ils ne l’ont jamais été, dit Branne. Tout particulièrement la loyauté.

Les baies d’armement s’ouvrirent tout le long du Dedicated Wrath, révélant les rangées de macro-canons, de projecteurs de plasma et de lanceurs de missiles, comme si un chien sauvage avait montré ses crocs. Le long de la superstructure dorsale, les tourelles de tir s’orientèrent, leurs fûts se déployant depuis leurs tours blindées. La rétropropulsion s’engagea sur toute la longueur de la barge de bataille afin de réduire sa vitesse en vue de l’attaque ; sa course s’incurva gracieusement vers tribord pour amener en position de tir son armement de flanc.

Sur la passerelle, Delerax se tenait derrière son trône de commandement, les doigts fermés sur le dossier. L’affichage était animé de signaux indiquant la position des vaisseaux de la Raven Guard et de leurs navettes en phase de retour. Le World Eater avait calculé son angle d’attaque afin de se placer entre la barge ennemie et la flottille d’engins de descente.

Delerax entendit le grondement des portes du pont, et se tourna pour voir entrer le représentant d’Horus. Le space sarine portait son casque, comme cela avait été le cas à chacune de leurs entrevues depuis son arrivée à bord. Son armure était peinte dans une livrée bleue, mais n’arborait pour le reste aucun marquage organisationnel.

— Lieutenant-commandant, faites cesser votre attaque.

L’ordre vint d’une voix calme par les systèmes d’adresse extérieurs du space marine, avec les accents d’une modulation artificielle employée afin de la déguiser.

Delerax se mit à rire et se tourna de nouveau vers l’écran principal.

— Corax et sa légion sont condamnés, dit-il. Voyez par vous-mêmes. Dans moins de dix minutes, nous ouvrirons le feu et nous les anéantirons à jamais.

— Je parle ici avec l’autorité du Maître de Guerre, dit le space marine. Cessez cette attaque immédiatement.

— Cette autorité n’a aucune valeur ici, dit Delerax, et il se tourna en se campant face à l’autre. Si vous voulez que vos ordres soient obéis, retournez auprès de l’Alpha Legion.

— Il a été décidé que Corax avait encore un rôle à jouer, dit l’astartes de l’Alpha Legion. Il a été décidé que, pour le moment, nous allions le laisser vivre.

— Qui a décidé, toi ? demanda Delerax, et sa question était lourde de dédain. Qui crois-tu être pour prendre une telle décision ?

— Je suis Alpharius, dit l’astartes.

— Va-t’en de mon pont de commandement, ou je ferai débarrasser ton cadavre.

Delerax entrevit sur sa gauche Kordassis sortir un pistolet bolter de l’étui à son côté, et sourit en direction du membre de l’Alpha Legion. Son sourire se dissipa en sentant le contact froid du canon contre sa joue. Il tourna la tête d’une infime fraction ; Kordassis lui tenait son pistolet contre le crâne.

» Qu’est-ce que ça veut dire ? lâcha le lieutenant-commandant entre ses dents. Kordassis, qu’est-ce que tu fais ?

— Je ne suis pas Kordassis, dit le space marine derrière son pistolet bolter. Je suis Alpharius.

Delerax pivota et projeta sa main vers l’arme du traître. La flamme de bouche aveugla le World Eater, une fraction de seconde avant qu’il ne sentît éclater le côté de son crâne.

Branne se tenait dans la baie de lancement à regarder les navettes se poser. Les premières débarquaient déjà leurs passagers. D’un pas harassé, les survivants de la Raven Guard descendaient les rampes jusqu’au pont.

Ils faisaient peur à voir. La plupart montraient des signes de blessures. Leurs armures étaient un patchwork de couleurs ; là, l’argent d’une épaulière Iron Warrior, là le plastron gris d’un Word Bearer. Leurs plaques étaient craquelées et brisées, maculées de sang et de crasse, et la fatigue était gravée sur chaque visage que contemplait Branne. Les yeux vitreux, les ultimes rescapés du massacre du site d’atterrissage traversaient la baie d’un pas lourd, accueillis par les sourires et les acclamations des guerriers de Branne.

La dernière des navettes atterrit. Branne s’en approcha alors que la rampe de débarquement s’abaissait. Le premier space marine à en descendre offrait un profil bizarre, un désordre de couleurs et de céramite nue mêlées au sein de son armure. De ses éléments d’origine, seule demeurait son épaulière ornée du symbole de la légion. Il se décoiffa de son casque, et le jeta.

— Agapito ! s’égaya Branne. Sa main frappa le torse de son frère authentique. Je savais que tu serais vivant. Trop borné pour te laisser tuer par un événement de cette sorte.

Branne considéra son frère de plus près, toujours stupéfait de son apparence incongrue. Une nouvelle cicatrice lui courait de la joue droite jusqu’à la gorge ; hormis ce détail, il s’agissait du même visage que Branne avait connu toute sa vie. Agapito lui retourna son sourire, la mine lasse. Ses yeux d’un brun profond le regardaient avec chaleur. Il posa une main derrière la tête de Branne et l’attira à lui. Leurs fronts se touchèrent en signe de respect et de camaraderie.

— Je vois que tu n’as pas réussi à éviter les ennuis, Branne.

Le commandant se recula pour regarder Corax descendre la rampe à son tour. Le primarque dominait ses astartes de toute sa taille, son armure noire montrant tout autant d’usure et d’accrocs que celles des guerriers à ses ordres.

» Je surveillais vos transmissions, dit Corax. Pourquoi l’ennemi a-t-il abandonné l’attaque ?

— Je n’en ai aucune idée, seigneur Corax, dit Branne. Peut-être ont-ils reconsidéré l’idée de s’attaquer seuls à trois vaisseaux à la fois.

— Où sont-ils maintenant ? demanda le primarque.

— L’ennemi s’est replié à une centaine de milliers de kilomètres, répondit Branne. Il ne donne pas l’impression de vouloir attaquer à nouveau.

— Étrange, dit Corax.

Il secoua la tête comme pour se défaire d’une idée.

Transmettez aux autres vaisseaux de faire route vers Délivrance.

— Oui, seigneur Corax, dit Branne en levant le poing à sa poitrine. Et pour nous, quelle est notre destination ?

— Terra, répondit le primarque. Je dois m’entretenir avec l’Empereur.

Le sang et la matière grise fuyaient par le côté du crâne de Delerax. En même temps qu’eux, le lieutenant-commandant des World Eaters sentait la vie s’écouler de lui. Il ne pouvait plus bouger ses jambes ni ses bras, ne sentait plus rien sous le niveau de son cou. Le seul fait de respirer exigeait de lui un effort.

Ses yeux basculèrent vers le haut, vers Kordassis, en se demandant qui ils regardaient vraiment.

— Pour… quoi ? demanda-t-il, dans un murmure.

L’autre, le guerrier de l’Alpha Legion se rapprocha de son champ de vision, puis se pencha au-dessus de lui. Le visage ravagé de Delerax se reflétait dans les lentilles sombres du casque, dont le masque immuable ne trahissait rien des pensées ou de l’humeur derrière lui. La voix métallique du space marine lui parut distante alors que le World Eater aspirait son dernier souffle.

— En ces temps troublés, même le visage le mieux connu peut cacher un ennemi.

L’Autre Horus

Dan Abnett

« Semblez être la fleur innocente, mais soyez le serpent qu’elle dissimule ».

— Litus, Remarques

Parlons un peu de l’Autre Horus, Horus Aximand. Son aspect était celui de la demi-lune et sa disposition, d’après la théorie des humeurs, penchait vers la mélancolie. Pour beaucoup, cela expliquait l’état d’esprit qui semblait prévaloir chez lui : un état de tristesse et de trouble intérieur, bien qu’il le niât fréquemment. « La mélancolie est mal comprise », disait-il. « Vous la considérez de façon trop littérale. Elle possède en vérité les qualités de l’automne. Elle est l’esprit du changement contemplatif, l’accélérateur de mort, qui permet les fins et les nouveaux commencements. L’automne purge le monde existant afin qu’un nouveau puisse se bâtir. Tel est également mon but. Ce n’est pas de la tristesse ».

Bien entendu, une fois que son visage lui eut été remis en place, la seule expression qui demeurait semblait être la colère.

Réside se trouvait sur leur chemin, et nécessitait d’être illuminée. Les Résidiens n’étaient pas ignorants comme pouvaient l’être ceux retombés dans les affres de la religion ancienne. Les ombres de la Longue Nuit avaient été précédemment chassées de leurs rives, et ils avaient depuis leur réintégration trente-deux ans plus tôt fourni huit régiments, forts et loyaux, aux armées de la Croisade.

Istvaan était cependant frais dans toutes les mémoires, et des rumeurs entachées de sang se répandaient concernant l’infamie. Une féroce série de combats répercussifs avait éclaté dans les secteurs de Momed, Instar et Oqueth. Leur instigateur était un chef de la Xe Légion, celle des Iron Hands : un chef de guerre du clan Sorrgol, pauvre en chair, du nom de Shadrak Meduson, celui à avoir regroupé les loyalistes contre la flotte en approche de la 63e expédition, acquise au Maître de Guerre. Meduson et ses formations étaient arrivés trop tard pour se tenir sur Istvaan V aux côtés de leur maître aux mains de métal. La rage, et une vengeance calculée, couvait dans l’alliage de son cœur. Meduson avait rassemblé autour de lui cinquante-huit bataillons complets de l’Armée Impériale, des osts venus des ruches momediennes, ainsi qu’une flottille d’amas de siège venue de Nahan Instar, un cadre de Salamanders à moitié défaits, quelques claves du Mechanicum, et tout un raid de White Scars, redirigés lors d’un voyage de retour vers le front de Chondax.

Réside, avec ses cités fortifiées, ses batteries orbitales, ses écoles navales, et ses huit millions d’hommes au sommet de la classification de combat, allait devenir la pierre angulaire des lignes de Meduson. Et n’importe quel abruti pouvait aisément comprendre que jamais les Anciens de Réside ne s’allieraient aux adversaires du Trône.

Il était de la plus haute importance que leur ignorance fût rapidement levée, avant qu’ils ne se rangent auprès du fils de Medusa.

C’était à son visage qu’Aximand devait le fait de porter ce nom, bien qu’il ne fût pas le seul membre de la XVIe Légion à ressembler au primarque : la génétique élective l’avait garanti à bon nombre d’entre eux, y compris au premier capitaine. Ils étaient ses fils, d’authentiques fils parmi les Sons of Horus.

Aximand était celui d’entre eux à lui ressembler le plus. Et pas uniquement en ce qui concerne le visage. Il y avait également quelque chose dans ses manières.

Bien sûr, Horus était aussi un prénom cthonien courant, devenu populaire à cause du primarque. Ils étaient finalement tous les fils d’Horus.

L’Autre Horus. C’était ainsi qu’on le surnommait, avec des accents à la fois affectueux et moqueurs : l’Autre Horus, Horus Aximand.

Il n’y avait pourtant chez lui rien dont on pouvait se moquer. Capitaine de la 5e Compagnie. Un quart du Mournival.

— Celui qui sert comme capitaine parmi nous serait comme un primarque chez les autres, disait Abaddon, et il pensait à Aximand en disant cela.

La remise en place laissa une cicatrice. En altérant l’assise des muscles, elle arrangea différemment le caractère de son visage. Étrangement, cette inexactitude, cette imperfection, le faisait ressembler davantage à Horus, et non pas moins.

L’acier forgé sur Medusa possédait un tel tranchant.

Il faisait un rêve qu’il ne partageait jamais avec personne. Le premier capitaine avait proclamé que les rêves étaient une faiblesse que tout l’Adeptus Astartes se devait de rejeter. Les Luna Wolves, qui ne rêvaient pas, étaient sans nul doute les plus purs de tous.

Mais les temps changeaient. Les Luna Wolves étaient devenus les Sons of Horus. Le lien avec leurs frères d’antan n’était plus fraternel. Le père de toute l’Humanité était devenu l’ennemi. Et depuis Istvaan, Horus Aximand s’était mis à rêver.

Chacun de ses rêves était intrinsèquement le même. Aximand rêvait aux événements du jour. Le rêve correspondait au détail près à ses expériences, si ce n’est qu’un autre était présent. Un autre venait le rejoindre, un intrus se tenant chaque fois à la limite de son champ de vision ou caché dans une ombre lointaine, dans la pièce adjacente, au coin de son œil. Aximand ne pouvait pas voir le visage de l’intrus, mais il le savait là.

Aximand se savait observé. Il l’entendait respirer.

L’Autre Horus avait d’abord eu peur de ces rêves. Il avait eu peur de s’être mis à rêver, de ce qu’Abaddon dirait s’il venait à le découvrir ; peur de cet intrus sans visage, venant l’observer à chaque fois qu’il dormait.

Mais pas du changement. Le changement, insistait-il, faisait partie intégrante de son caractère.

« L’humeur mélancolique est protéiforme », disait-il. « Elle possède les qualités de l’automne. Elle est la transformation, l’accélérateur de mort, elle permet les fins et les nouveaux commencements. L’automne purge le monde et le prépare au renouveau. C’est aussi mon but. Je n’ai pas peur ».

Mais, encore une fois, quand son visage eut été remis en place, il ne paraissait plus vraiment être lui-même.

Un autre changement, que leur avaient imposé les circonstances d’Istvaan, avait été la perte du Mournival. Changer le nom de la XVIe, changer de couleur d’armure, ces transformations avaient été bien accueillies, comme un renforcement positif de leur résolution. Jamais ils n’avaient changé d’allégeance : ils continuaient de se battre pour Horus et pour l’Imperium.

Le Mournival, cependant, le Mournival constituait une perte cruelle. Ce cercle réduit de fils, d’égaux, de frères choisis pour conseiller le Maître de Guerre avait toujours été vital, organique. L’Autre Horus continuait de porter la marque de la demi-lune sur son casque, au-dessus de la lentille droite.

Alors que la flotte se translatait vers le système de Réside, il s’entretint avec Abaddon à ce sujet.

— C’est un concept qui était dépassé, dit le Premier Capitaine. Tu vois combien il nous a desservis à Istvaan ?

— Certaines personnes nous ont desservies, répondit Aximand. Pas le concept de Mournival. Le Mournival a toujours eu pour but de fournir des avis tranchés, il avait vocation à provoquer la discussion et la dissension, pour que nous puissions débattre de chaque problème et être sûrs d’arriver à un raisonnement équilibré.

Abaddon le regarda, la mine incertaine.

Aximand répondit d’un sourire.

Il est juste de dire, ajouta-t-il, que les décisions qu’il a fallu prendre sur Davin et sur Istvaan étaient tellement extrêmes que la dissension a été…

— A été quoi ? demanda Abaddon.

— Intense. Ceux qui sont sortis perdants de cette controverse ne pouvaient pas rester en vie. Ainsi vont les choses. Quand la question est à ce point importante, ceux qui s’y opposent deviennent des ennemis. Mais il fallait qu’ils nous disent non, car c’est leur « non » qui a consacré notre « oui ».

Ils. Abaddon et Aximand ne prononçaient plus jamais leurs noms. Excepté parfois ceux des précédents membres du Mournival : Berabaddon, Syrakul, Janipur, et ce cher Sejanus. Tous étaient évoqués, comme quelqu’un d’autre aurait évoqué des ancêtres bien-aimés. Mais les deux derniers à avoir été des leurs, leurs noms n’étaient jamais prononcés. Certains souvenirs étaient trop douloureux pour que même un transhumain pût les supporter.

» Le mécanisme a toujours fonctionné, insista Aximand, en laissant sa voix douce tomber au niveau d’un murmure de feuilles froissées, forçant Abaddon à se pencher plus près pour l’entendre. En dessous d’eux, le vaste pont regorgeait d’activité.

Le mécanisme a fonctionné même quand nous avons dû tuer ceux qui n’étaient pas de notre avis. La méthode était valide et précieuse. Le Mournival nous fournit un équilibre, et garantit que les décisions soient justes.

— Et tu voudrais donc le réinstaurer ? demanda Abaddon.

— N’avons-nous pas besoin d’un équilibre, maintenant plus que jamais ?

— Tu voudrais le réinstaurer ? répéta Abaddon.

— Il n’a jamais disparu, dit Aximand. Il y a simplement deux places vacantes.

— À qui voudrais-tu les proposer ? demanda Abaddon.

— Et toi ?

Abaddon émit un petit bruit amusé.

— Targost.

Aximand haussa les épaules.

— Une bonne suggestion. Serghar Targost fait partie du cœur de la légion comme nous, mais il est aussi maître de loge. La loge a besoin de lui, sans qu’il n’ait l’esprit accaparé par les devoirs du Mournival.

Abaddon hocha la tête, reconnaissant la validité de l’argument.

— Falkus Kibre, proposa-t-il.

— Hmmm.

Aximand sourit à nouveau. Kibre le Faiseur de Veuves était un authentique fils, mais il était aussi le capitaine des Justaerin, et par voie de conséquence le second d’Abaddon. Trop de poids dans un seul coin de la légion.

» Kibre est un excellent homme, amorça-t-il.

— Kalus Ekaddon, dit Abaddon, avant même qu’Aximand n’eût pu finir.

Ekaddon. Capitaine de l’escouade Reaver Catulan. Un autre membre de la compagnie d’Abaddon. Aximand se demanda comment Abaddon comprenait le concept d’équilibre.

» Tu n’as qu’à faire une suggestion, dit Abaddon.

— Tybalt Marr.

— « Soit l’Un » ? C’est un bon élément, mais il n’a pas l’envergure pour cette tâche, pas même maintenant qu’il s’est débarrassé de l’ombre de Moy. Kibre est un parfait…

— Jerrod, dit Aximand.

— Ses mains sont déjà bien occupées à reprendre les rênes de la 13e maintenant que Sedirae n’est plus là, répliqua Abaddon.

— Il en est plus que capable.

— Il l’est, mais il doit déjà supporter de nouvelles responsabilités, dit Abaddon.

— Grael Noctua, dit Aximand.

Le premier capitaine marqua un temps d’arrêt.

— Des 25e Ensorcelés ?

— Oui.

— Il n’est que chef d’escouade.

Aximand haussa les épaules. Il prit une coupe en argent sur la table à côté d’eux et la sirota.

— Aucune règle ne spécifie que les membres du Mournival doivent être des officiers supérieurs ou des capitaines. D’ailleurs, s’il n’était composé que d’officiers supérieurs, quel serait l’intérêt ? Le Mournival est une question d’équilibre et de perspectives. Est-ce que l’avis d’un chef d’escouade ne complèterait pas celui d’un premier capitaine ?

— Noctua est un bon combattant, médita Abaddon.

— Il a l’étoffe d’un capitaine.

— Il est jeune.

— Nous avons tous été jeunes un jour, Ezekyle.

Abaddon prit sa propre tasse, non pas pour la boire, mais pour occuper ses doigts tandis qu’il réfléchissait.

» Il y a un précédent, dit Aximand. Pour te rafraîchir la mémoire, Syrakul était chef d’escouade quand Litus l’a proposé. Syrakul était en pleine ascension ; il était jeune, mais Litus a discerné ses qualités. Tu l’as dit toi-même, Syrakul aurait été premier capitaine s’il avait vécu.

— La même chose pourrait être dite de beaucoup d’autres, rétorqua Abaddon. Nous devrions consulter Lupercal et…

— Pourquoi donc ? demanda Aximand. Le Mournival a toujours été un corps autonome. Lupercal aime qu’il en soit ainsi.

Abaddon fronça les sourcils.

— J’imagine que oui. Donc, Kibre et Noctua ?

— Oui.

— Tu te chargeras d’approcher Noctua si je fais la proposition à Falkus ?

— Très bien.

— Place-le à tes côtés dans les rangs quand nous serons à Réside, dit Abaddon. Pour prendre sa mesure une dernière fois. Tu connais le vieux dicton. Deux précautions valent mieux qu’une.

Le district mausolytique était considéré comme l’un des trois objectifs principaux, au même titre que le port principal et la Cité des Anciens. Ce district se trouvait sis sur un haut plateau surmontant Tyjun et la mer d’Enna. Dans ses grandes structures de pierre reposaient les défunts de Réside ; chacune des précédentes générations mise au tombeau dans une cybernation rituelle, afin que leurs pensées collectives, leurs souvenirs et leurs connaissances cumulées fussent accessibles et pussent être consultées comme les ouvrages d’une bibliothèque.

Le district mausolytique relevait de la responsabilité d’Aximand. La 1e Compagnie allait mener l’attaque sur la Cité des Anciens. Lithonan, l’actuel seigneur commandant de l’Armée, se chargerait du port, avec Jerrod et la 13e comme fer de lance.

— Je serais déçu si nous étions forcés de perdre une ressource comme le district mausolytique, dit le Maître de Guerre à l’Autre Horus. Mais je serais encore plus déçu si nous devions perdre ce combat. Ne le brûle que si l’alternative est de perdre.

— Oui, monseigneur, dit Aximand.

— Je serais déçu si nous étions forcés de perdre une ressource comme le district mausolytique, dit le Maître de Guerre à l’Autre Horus.

La seule lumière de la chambre provenait du feu crépitant dans le grand bol de pierre.

— Mais je serais encore plus déçu si nous devions perdre ce combat. Ne le brûle que si l’alternative est… Aximand ?

— Oui, monseigneur ? dit Aximand.

— Ton attention est ailleurs, il me semble.

— Pardon, Lupercal, je suis désolé. Pendant un moment…

— Quoi donc ?

— J’ai entendu respirer, monseigneur.

Le Maître de Guerre le considéra avec ce qui semblait être de l’amusement.

— C’est ce que nous faisons tous, dit-il.

— Non, je voulais dire… Vous n’entendez pas ?

— J’entends de la faiblesse, dit le Maître de Guerre. D’où te vient cette fragilité, Aximand ? Tu es nerveux.

— Monseigneur, y a-t-il quelqu’un d’autre dans vos quartiers avec nous ?

— Non. Non, il n’y a personne. J’en suis certain.

Aximand se leva.

— Alors qui est-ce ? demanda-t-il. Monseigneur, qui est-ce, juste là-bas, de l’autre côté du feu ?

— Oh, Aximand, dit le Maître de Guerre. Voilà que tu te mets à parler le langage de la folie.

Et juste comme Aximand réalisait que tel était le cas, il s’éveilla.

Il rassembla ses chefs d’escouade, et passa en revue les données tactiques. Aximand était peut-être le plus scrupuleux de tous les capitaines de la XVIe Légion. Il n’était pas du genre de ceux, comme par exemple Targost, à ne vouloir connaître que les informations fondamentales concernant la cible, et rien des détails sans rapport avec elle. Aximand aimait tout savoir, jusqu’à la moindre facette. Il avait étudié les tableaux climatiques, appris les noms et les phases des dix-huit lunes de Réside. Il avait étudié les plans du district mausolytique fournis par le renseignement, et demandé aux architectes stratégiques du maître de la flotte de concevoir une simulation sensorielle qu’il pût arpenter.

Il avait appris les noms de ses ennemis. Les Coercitifs tyjunates, une division de troupes cérémonielles urbaines de haut rang, dont le devoir était par tradition de protéger le district. Le Voile de mailles, un corps d’élite nommé d’après le rideau rituel entourant les trônes des Anciens de Réside, et qui selon la rumeur prêtait son renfort aux défenses mausolytiques.

Nulle confirmation n’était encore venue que Meduson ou l’un de ses agents eût atteint Réside. Si Meduson avait battu la 63e dans cette course, il semblait peu probable qu’il prît position dans le district. Ce rôle serait probablement dévolu à l’un de ses chefs de confiance, peut-être Bion Henricos, ou à l’un des capitaines White Scars tel Hibo Khan ou Kublon Besk.

— Souhaitons que ce soit la Ve, dit Lev Goshen, capitaine de la 25e Compagnie, lequel devait commander la deuxième vague derrière celle d’Aximand. La défense statique leur sied mal. Ils vont devenir fous à attendre notre ouverture en restant coincés à un seul endroit.

— Nous ne devons pas sous-estimer les Scars, dit Grael Noctua, sergent de l’escouade tactique des Ensorcelés.

Goshen releva les yeux de l’affichage du strategium, fixa Noctua, et accrocha le regard d’Aximand.

— Apparemment, il lui arrive de parler, fit-il remarquer.

Des murmures avaient couru dans les rangs supérieurs de la légion quand le rôle de Noctua en tant que second d’Aximand pour l’offensive sur le district avait été annoncé.

— On m’a conseillé de ne parler qu’à bon escient, capitaine, dit Noctua.

Il avait en lui une certaine réserve, une retenue qui rappelait quelqu’un à Aximand. Noctua possédait ce visage de vrai fils, mais l’équilibre de ses humeurs était inhabituel : moins de charisme arrogant et davantage d’intellect calculé. Abaddon décrivait Noctua comme une lame plutôt qu’une arme à feu.

Goshen sourit.

— Dispensez donc votre sagesse, Noctua, dit-il.

— J’ai eu l’honneur de servir au côté d’un détachement de la Ve légion il y a sept ans, lors de l’assujettissement du système de Tyrade. Leur art de la bataille m’a impressionné. Ils m’ont rappelé les Wolves.

— Les Luna Wolves ? demanda Goshen.

— Les Space Wolves, capitaine, lui répondit Noctua.

— Cela fait deux ennemis que vous mentionnez, dit Goshen. Vous comprenez bien que ce sont nos ennemis, Noctua ?

— Je sais qu’ils sont tous deux hautement dangereux, rétorqua Noctua. Ne devrions-nous pas considérer les qualités de nos ennemis avant toute autre chose ?

Goshen hésita.

— Cette rangée en terrasse qui est ici, cette artère, dit-il en revenant à l’affichage. Il nous faudra une couverture aérienne pour y parvenir.

Le briefing continua. Aximand crut un instant que quelqu’un d’autre avait quelque chose à dire, quelqu’un arrivé en retard dans la salle, et resté dans le fond, en arrière du groupe d’officiers.

Mais il n’y avait personne.

— J’ai entendu dire que vous songiez à Kibre et Noctua, dit le Maître de Guerre.

— Vous êtes bien renseigné, comme à votre habitude, répondit Aximand.

— Et pas à Targost ?

— Il a d’autres responsabilités, dit Aximand, et nous ne voulons pas que cela les dilue.

Le Maître de Guerre acquiesça. Il déplaça un nouveau pion en os gravé sur le plateau posé entre eux. De tous ses fils, Aximand était le plus enclin à apprécier l’exercice et la discipline des jeux de stratégie. L’antichambre était fournie en nombreux jeux aux finitions raffinées, la plupart offerts par des chefs guerriers ou des frères primarques : régicide, chatranj, chaturanga, jeu de go, hneftafl, xadrez, mancala, zatrikion… Il était rare que le monde d’adoption d’un primarque n’eût pas vu évoluer un jeu développant les talents de stratège.

— Ezekyle a songé à Targost, n’est-ce pas ? le questionna le Maître de Guerre alors qu’Aximand étudiait le terrain et considérait sa riposte.

— Oui, monseigneur.

— Et quand tu as argumenté contre ce choix, lui as-tu dit quelle était la vraie raison, ou bien en as-tu échafaudé une qui te semblait plus acceptable à ses yeux ?

Aximand hésita. Il se rappelait la conversation avec Abaddon, lors de laquelle il n’avait pas choisi de dire que Targost, le capitaine de la 7e compagnie, n’était pas un fils, un vrai fils. Targost ressemblait trop à la souche cthonienne. Aximand avait choisi de ne pas révéler cet aspect de son manque d’inclinaison pour lui.

— Je n’ai pas… commença-t-il à dire.

— Tu ne lui as pas dit ? demanda le primarque.

— Je n’ai pas… avoué quel était mon véritable motif, répondit Aximand avec une certaine réticence.

— Mais il est intéressant quand on le discerne, ne trouves-tu pas ? demanda le Maître de Guerre, en s’inclinant dans son siège. Ezekyle et toi, le Faiseur de Veuves et Noctua, vous tous… Comment appelles-tu ça ? Des vrais fils ?

— Des vrais fils, fit en écho Aximand.

— Alors, que crois-tu ? s’en amusa le Maître de Guerre. Est-ce parce que tu préfères le caractère rassurant d’un visage familier ? Ou bien y a-t-il un autre visage que tu souhaiterais oublier ?

Un air frais et sec, une vague trace de sel. La mer d’Enna en contrebas, dans le fond plat du rift, telle une plaque de verre tapissant une rigole. Le long de son rivage, la cité vivante de Tyjun, entassée là comme les rejets des marées, comme des galets multicolores. De l’autre côté de la vallée immense, de l’autre côté de la mer dormante, les blocs du mur opposé de la vallée, d’un noir de velours dans la lumière de l’aube. Le ciel était violet, injecté d’étoiles et d’une lune occasionnelle. Au nord, les premiers éclats du soleil levant. À l’est, la fausse aube du port en flammes depuis minuit. Cela était l’ouvrage de Jerrod et de la 13e compagnie.

Dans le matin haut du plateau mausolytique, les édifices du district se tenaient comme de vastes hangars de pierre pour engins aériens. Rectangulaires, sans aucun ornement, leurs façades étaient de pierre jaune que la lumière précoce rendait d’or. Des alignements de piliers et de porches les reliaient par endroits, aux colonnes de pierre d’or de la taille de séquoias séculaires. Les trottoirs étaient d’acier gravé, polis comme des miroirs. L’atmosphère retenait en elle comme une charge statique, comme si de grandes machines électromagnétiques opéraient non loin.

Le Voile de mailles tant loué ne fit aucune apparition parmi les lignes du district. Ses soldats causèrent un léger retard à l’avancée d’Abaddon dans la Cité des Anciens. Le Premier Capitaine fit quelques rapports courts, rancuniers, au sujet de leur résistance déterminée. La progression de Goshen prit un bastion à l’ouest de la ville, où les défenseurs se vantèrent d’appartenir au Voile de mailles, mais Goshen fut certain qu’ils n’appartenaient en fait qu’à l’armée régulière, et se prétendaient de l’élite uniquement afin de donner une allure plus intimidante.

Il ne les massacra pas moins jusqu’au dernier.

Les Coercitifs tyjunates, resplendissants dans leur équipement écarlate et argent, assuraient la défense principale. Eux étaient armés de longues épées énergétiques, de haches et de piques de puissance, de tubes soniques, d’armes à systèmes plasmiques et de carabines laser. À l’approche de l’affrontement, ils mirent en marche leurs boucliers d’énergie personnels et segmentés ; un brouillard absorbant la lumière atténua la gloire de leurs uniformes rituels et donna l’impression que chacun s’était enveloppé d’un morceau de nuage d’orage, cousu à la main.

Leurs boucliers étaient d’une efficacité ennuyeuse, et détournaient pratiquement tous les tirs au-delà d’une certaine distance. Quand un bolt des légions Astartes parvenait à les percer, que cela fût par le biais d’une touche directe ou en trouvant le point de jonction entre les segments, le Coercitif qui se trouvait à l’intérieur éclatait, et sa mort explosive y restait contenue sous pression, comme un pétard ayant détruit un morceau de fruit mûr à l’intérieur d’une bouteille. Le bruit en était sourd, atténué, la note de basse d’une grosse caisse étouffée.

C’en était exaspérant. Retranchés autour des grandes structures du district, les Coercitifs étaient bel et bien en train de parvenir à retarder l’offensive d’une Légion Astartes, et tenaient leur ligne face à la XVIe.

Ils n’étaient pourtant que des hommes. Simplement des hommes. Aximand ressentait un sentiment d’injustice. Leurs boucliers de force, certainement pas les meilleurs qu’il eût jamais vus, mais rendus très efficaces par leurs harnais individuels et leur portabilité, conféraient aux Coercitifs un avantage suffisant pour importuner les Sons of Horus. Ces circonstances engendraient une aberration. Les soldats humains, aussi bons fussent-ils, ne résistaient jamais devant les guerriers transhumains. Aximand aurait voulu les écraser, les pulvériser pour leur témérité, appeler sur eux un tir de barrage orbital, un bombardement à distance, ou même l’un des escadrons de blindés superlourds en train de se laisser cuire au soleil du matin comme de grands prédateurs crocodiliens, n’attendant que sa parole pour venir ramper jusqu’à leur proie.

Toutefois, chacune de ces actions aurait également rasé le district. Même si cette latitude lui était laissée, Aximand avait l’intention sincère de prouver qu’il n’en avait pas besoin. Les Coercitifs se trouvaient ainsi protégés par ces mêmes bâtiments qu’ils défendaient.

Moins de vingt minutes après le déploiement au sol, l’assaut du district mausolytique s’était mué en un affrontement acharné et figé. Les Sons of Horus et leurs auxiliaires de l’Armée avaient perdu l’élan de leur charge, et leur offensive se trouvait au point mort, tous leurs avantages annulés par l’emploi clairvoyant de soldats professionnels exploitant leurs atouts spécifiques.

Yade Durso, le deuxième capitaine de la compagnie d’Aximand, maudissait par leur fréquence tous les esprits de la vengeance et de la destinée, mais Aximand savait qu’en réalité Durso le maudissait lui. Xachary Scipion de l’escouade Reaver Metallun rapportait sa prise de commandement du groupe. Son sergent, le vieux Gaspir Yunkwist, était mort. La voix de Scipion était chargée de colère. Il réclamait un apothicaire. Zeb Zenonius de l’escouade tactique Bale rapportait deux frères tombés.

Quelqu’un respirait, quelque part.

Subissant des tirs, repoussé à couvert, Aximand leva les yeux vers le ciel au-dessus du plateau. Celui-ci restait inondé du bleu d’encre de la nuit, mais ses franges claires s’accroissaient. Il distinguait dans le ciel quatre des lunes de Réside, l’une grande, les trois autres guère plus que des étoiles. Du fait de leurs positions relatives, chacune se trouvait dans une phase différente : pleine, gibbeuse, demi-lune et croissant.

Cette vision laissait un temps de répit à sa colère. Qu’était-ce, un signe ? Un présage ?

Une fréquence s’ouvrit. L’affichage de son casque identifia son interlocuteur comme Grael Noctua.

— Oubliez les bolters, dit Noctua. Il faut y aller à la lame.

— Ah oui ? répondit Aximand.

— Si nous allons au contact, ils n’ont plus aucune chance, répondit Noctua.

Aximand sourit.

— Sortez vos lames ! cria-t-il. Il verrouilla son bolter contre sa hanche, et tira son épée du fourreau. Une lame au tranchant double, énergisée, faite en acier bleu cthonien gravé le long de la gouttière. Il l’avait appelée Deuil-de-Tout. Son bouclier de combat était déjà fixé sur son bras gauche.

Il n’attendit pas de voir si son ordre était obéi. Aximand s’élança hors de son couvert, les décharges laser éraflant le plat de son bouclier et faisant tinter ses jambières. Deux grandes enjambées bondissantes l’amenèrent jusqu’à la rangée de colonnes, en se déplaçant vite, tête baissée, lame levée. Il voyait devant lui les premiers des Coercitifs, brouillés par leurs boucliers, retranchés autour des piliers massifs, tirant vers lui. Il voyait leurs visages, pâles et stupéfaits.

La peur transhumaine. Aximand avait entendu des itérateurs parler de cet état, il en avait aussi entendu des descriptions par des officiers de l’Armée tout à fait ordinaires. La vue d’un membre de l’Adeptus Astartes était une chose : plus grand et plus large qu’un homme n’aurait jamais pu l’être, revêtu de l’armure d’un demi-dieu. La particularité de ses actes était évidente et parlait d’elle-même : un astartes était conçu pour se battre et pour tuer tout ce qui ne l’aurait pas annihilé le premier. Celui qui voyait un astartes venir à lui savait être en danger. Sa seule apparence inspirait la crainte et vous paralysait.

Mais de le voir en mouvement. C’était apparemment là que résidait le véritable choc. Aucun être d’apparence humaine n’aurait dû être aussi rapide, aussi preste, aussi puissant, et particulièrement pas un être haut de plus de deux mètres, bardé de plus d’armure que quatre n’auraient pu en porter. La vue d’un membre de l’Adeptus Astartes était une chose ; prendre conscience de leurs mouvements en était tout à fait une autre. Les psychologues appelaient ce phénomène la « peur transhumaine », qui figeait un homme, le rivait sur place, provoquait une fermeture de son esprit sur lui-même, et lui faisait perdre le contrôle de sa vessie et de ses intestins. Le fait de voir un individu immense et belliqueux vous interpellait ; voir un individu immense et belliqueux bouger à la vitesse d’un serpent en train de frapper vous faisait prendre conscience que des dieux marchaient parmi les hommes, qu’il existait une échelle de force et de vitesse au-delà de celle des mortels, que vous étiez sur le point de mourir et qu’avec beaucoup de chance, vous pouviez encore trouver tout juste le temps de vous souiller.

Aximand voyait cette expression confondue sur les visages des Résidiens qu’il s’apprêtait à éventrer et à sectionner. Il entendait les hommes de la 5e Compagnie suivre derrière lui. Il ressentait la joie d’être le fils d’Horus.

Noctua avait raison. Ils avaient gaspillé leur temps et leurs efforts en s’acharnant à tirer. Ces boucliers étaient suffisamment efficaces pour rendre médiocres les taux de réussite d’une fusillade. Ils l’étaient aussi suffisamment pour arrêter une lame. Du moins une baïonnette. Les armes d’hast. Un sabre. Peut-être même une lame énergétique.

Mais certainement pas, pas un seul instant, une lame énergétique poussée par un bras transhumain.

Les boucliers éclatèrent. Ils se fendirent et se fracassèrent avec des sons de verre brisé. Des segments coupants traversaient les airs l’espace d’une microseconde avant de se dissiper ; le bouclier d’abord, puis le corps à l’intérieur, l’enveloppe d’énergie puis la viande. Le sang surgissait des blessures béantes sous la pression, jaillissait dans l’air du matin, arrosant de toute sa puissance artérielle Aximand et les grands piliers des colonnades. Chaque coup d’épée produisait une explosion de viscères, une bouffée rouge dans l’air, comme si un sac de sang avait détoné et éparpillé son contenu en particules.

Tout avantage que les Coercitifs tyjunates avaient pu posséder, ils le perdirent au moment où les guerriers les plus évolués de l’Imperium se souvinrent qu’ils savaient suffisamment s’adapter pour se battre de la bonne vieille façon : épée à la main, par la force du bras, dans un corps à corps digne d’une école d’escrime.

La 5e atteignit l’entrée du district moins de cinq minutes après la charge inspirante d’Aximand.

Aximand se jeta au plus fort des combats avec trois fils à ses côtés : Zenonius de Bale, Ger Geraddon et Mir Amindaza, tous deux de l’escouade d’assaut Tithonius. Ils passèrent l’entrée d’une grande voie à colonnes, sous un porche nommé l’Arche des Réponses. Les Coercitifs résidiens s’entassaient sous l’ombre de la grande arcade, prêts à défendre les entrées orientées vers le soleil de la salle mausolytique orientale.

L’air était empli de tirs, comme une pluie de néons, horizontale. Les décharges d’énergie et les balles traçantes brillaient tout particulièrement dans l’ombre de l’arche. Les Sons of Horus percutèrent la ligne tête baissée et bouclier levé en essuyant la mitraillade, renversant les Coercitifs en les écrasant, tel l’élan d’un vague d’émeutiers. Les Résidiens tombaient, leurs boucliers toujours allumés, roulant et rebondissant à l’intérieur de leurs coquilles de lumière solide. Il y eut un tassement général, l’impression d’un mouvement de foule, de milliers de corps ondoyant comme une seule masse. Des corps furent piétinés. Des mains se crispèrent. Des armes tirèrent à bout portant.

Les Sons mordirent plus loin. Leurs boucliers de combat leur servaient de béliers et de socs de charrue. Leurs épées étaient des faux et des épieux. Les Coercitifs tombaient de leurs boucliers fracassés et grésillants, le sang se répandant des champs de force compromis. Les lames accrochaient alors d’autres hommes, les projetaient dans l’air ; leurs corps tournoyaient en battant des bras au-dessus de la multitude, puis retombaient en s’écrasant sur la tête et le cou de leurs congénères. Certains hommes étaient morts debout, leurs corps maintenus dans cette position par la pression de la masse. Les trottoirs miroitants ruisselaient de sang ; l’immense mare qui s’étendait sous les pieds de la mêlée combattante se propageait sur l’acier gravé, toujours plus grande, plus large, cramoisie sous la lumière du jour et plus foncée dans les ombres, s’écoulant autour des socles des piliers, isolant leurs piédestaux comme autant de petites îles.

Les hurlements des Coercitifs étaient étouffés par les cocons de leurs boucliers ou rendus métalliques et grossiers par le filtre des systèmes de communications des astartes. La plupart des sons qu’enregistrait l’esprit d’Aximand étaient ceux des impacts tandis qu’il lacérait, repoussait à coups d’épaule et tailladait. Deuil-de-Tout dégoulinait de rouge sur sa garde et sa poignée, le sang cuit fumait de sa lame énergisée. Ce sang l’avait repeint jusqu’au coude et gouttait des bords du canon d’avant-bras de son armure. Le renfort central de son bouclier était cabossé, éclaboussé d’hémoglobine et de matière grise.

Derrière tout ce vacarme, il entendait respirer.

Zenonius le dépassa, bouclier levé, taillant au travers des hanches et des cages thoraciques à grandes frappes horizontales, scindant les corps, brisant les champs de force. Son action était mécanique, dévastatrice, presque plus agraire que martiale. Il fauchait son chemin au milieu de l’ennemi pour atteindre les salles mausolytiques. Comme un travailleur à la récolte, il coupait sa rangée, d’un côté puis de l’autre, balançant sa longue lame dans un perpétuel mouvement d’épaules.

À la gauche d’Aximand, Aminzada traitait davantage cela comme un sport. Sa lame était plus courte, et il jouait avec les Coercitifs qu’il débordait, comme pour essayer de les engager dans un véritable combat afin de tester leurs talents. Il cherchait des lames avec lesquelles croiser le fer, pour mieux les repousser. Personne ne relevait son défi. Tous étaient trop occupés à essayer de battre en retraite, hors du chemin de ses assauts de boucher. Amindaza favorisait les coups de taille descendants, des coups puissants, écrasants venus de par-dessus son épaule, qui démolissaient ses adversaires et les jetaient au sol à ses pieds. Aximand l’entendait appeler ses ennemis à grands cris, les mettre au défi de l’affronter, railler leurs tentatives de repli. Il tuait, que les hommes lui fissent face ou non.

Pour sa part, Aximand, tout comme Geraddon, préférait s’en tenir à une forme d’assaut de masse plus conventionnelle : bouclier au niveau des yeux, employé pour pousser, pointe de l’épée vers l’avant au niveau de la poitrine, frappant comme un piston sous la bordure du bouclier. Leur attaque était implacable, et ressemblait à un gros fruit lourd roulant au milieu de rangées de soldats de plomb qu’il renversait et dispersait.

Leur attaque était si féroce qu’une fumée brune de sang vaporisé montait dans le soleil depuis la ligne de combat.

Zenonius atteignit l’entrée de la salle orientale, et massacra une dizaine de Coercitifs autour de la fontaine ornementale dans la grande antichambre baignée par le soleil. D’autres cohortes de la compagnie d’Aximand arrivaient sur leurs talons à la voie bordée de colonnes. Le lac de sang s’enflait à tel point qu’il se répandait maintenant avec une certaine force : les corps étendus sur le sol lisse et poli glissaient dans son courant, pivotaient, comme des branches à la dérive, prises dans la crue d’une rivière.

Aximand suivit Zenonius dans l’antichambre. Les murs étaient massifs, la hauteur de la salle impressionnante, bien que le plan au sol ne fût qu’une petite zone carrée autour de la fontaine centrale. Le sommet était ouvert sur le ciel, afin que la lumière pût s’y abattre et éclairer le calme, le sol lisse, l’eau claire, le calice et les tulipes sculptées de l’ornement principal de la fontaine.

Du sang, rassemblé en flaques autour des silhouettes recroquevillées et de leurs armes brisées, avait éclaboussé le sol. Des empreintes de mains rouges tachaient le bord de la fontaine, où des hommes avaient cherché à s’accrocher pour se redresser tandis que leur dernier souffle s’échappait d’eux. Sur les murs aux bas-reliefs compliqués, des giclées de sang sous pression avaient laissé de longs arcs, d’immenses formes d’éventails ou des éclaboussures pareilles à des feuilles de fougère. Certains s’étendaient de cinq ou six mètres vers le haut des murs.

Aximand avança prudemment. L’endroit était presque tranquille. Le tumulte des combats au-dehors, étouffé par les murs, ressemblait davantage au grondement d’un orage lointain. Zenonius marchait devant lui, s’arrêta pour achever un Coercitif blessé. Aminzada pénétra dans la lumière de l’autre côté de l’antichambre, le sang frit grésillant sur sa lame. Il venait de passer par l’une des autres portes. Deux Coercitifs et un employé du district se ruèrent vers lui et il se tourna pour les accueillir à coups d’épée.

Aximand entendait respirer de nouveau. Le souffle était désormais proche, plus proche que jamais, plus proche que la pulsation cardiaque dans ses tempes. Cette respiration, la sensation de sa présence, l’avait suivi au-delà de ses rêves jusque dans son quotidien. Elle s’était approchée encore et encore, jusqu’à flotter derrière son épaule. Elle paraissait maintenant partager son casque avec lui, comme si deux têtes s’y étaient trouvées. Aximand s’arrêta un instant de respirer pour vérifier s’il s’agissait simplement d’une illusion acoustique, d’un écho de la sienne.

Le silence.

Il s’apprêtait à respirer à nouveau lorsque cela reprit : cette même respiration calme mais proche, lente, comme le bruissement d’une mer d’huile.

— Mais où êtes-vous ? dit-il.

— Répétez ! demanda la voix grésillante d’Amindaza par la fréquence.

— Précisez, capitaine, transmit Gerradon.

— Rien, rien ! répondit Aximand. Continuez.

Quelle idiotie de se laisser dominer ainsi ! De se mettre à en parler de la sorte, à voix haute ! Il ne se parlait qu’à lui-même, à une illusion engendrée par son esprit. Il ne parlait qu’à sa peur.

Et la peur, comme les rêves, était une chose qu’un astartes n’était pas supposé connaître.

Il connaissait la peur, et il savait que la peur disparaîtrait dès l’instant où il pourrait identifier cet étranger, dès l’instant où le visage de cet intrus lui apparaîtrait. Aximand l’Autre Horus ne craignait rien, excepté l’inconnu.

Un Coercitif chargea vers lui depuis les ombres brunes, une lance entre les mains. La pointe du fer scintillait d’une petite lueur bleue, d’une étincelle photonique.

Aximand s’écarta d’un pas, frappa d’un revers de bouclier et jeta l’homme au sol. Le coup craquela le bouclier personnel du Coercitif et lui brisa le bras. Le cri qu’il poussa ressembla à un glapissement. Aximand s’apprêtait à lever son pied au-dessus de lui et à l’achever quand deux autres se jetèrent sur lui. D’une façon plus rapide désormais, plus pressée, il pivota sur lui-même, en lançant Deuil-de-Tout autour de lui dans un coup inversé qui cisailla les têtes des lances frappant vers lui. Leurs hampes décapitées cognèrent et se fendirent contre son armure de céramite. Son épée ouvrit un homme en deux, pénétra son bouclier et l’éviscéra. Il repoussa le second d’un coup de pied, écrasant l’homme et son cocon d’énergie contre le mur de l’antichambre. L’impact griffa la pierre, fit voler quelques éclats. Aximand avança d’un pas, et frappa de son épée vers la poitrine de l’homme. Deuil-de-Tout traversa l’enveloppe du bouclier, l’homme, et le mur derrière lui. Le Coercitif s’y retrouva cloué, l’espace d’une seconde, comme un spécimen d’insecte sur une plaque de feutre, son champ de force personnel court-circuité, clignant et vacillant.

Aximand arracha la lame, et l’homme s’effondra à ses pieds.

La respiration s’était approchée si près.

Aximand se remit à marcher ; en passant sous une haute arcade, il entra dans l’une des principales salles mausolytiques. L’espace était vaste, et une lumière jaune irradiait de l’air, donnant l’impression de s’avancer au sein du paradis. Les morts de Réside, fins et tranquilles, flottaient tout autour de lui dans des tubes de verre transparents, supportés horizontalement par des colonnes de lumière. Un million de corps, entourés de lumière, de verre et d’énergie gravimétrique, unis dans leur cybernation.

Zeb Zenonius de l’escouade tactique Bale gisait mort sur le sol, ayant été ouvert en deux comme un quelconque fruit de mer.

Cette vue aurait dû mettre Aximand sur ses gardes, le pousser au plus haut degré d’alerte et de vigilance. Mais la respiration n’avait jamais été aussi forte et, en dépit de ses instincts transhumains, il cherchait encore à distinguer d’où celle-ci pouvait provenir.

Et le premier coup le prit donc par surprise. Son attaquant frappa par le côté. Ce fut uniquement par chance que le bouclier d’Aximand se trouva sur son chemin. L’épée de son assaillant trancha le bouclier, et s’enfonça en dessous dans l’avant-bras d’Aximand, qui recula en chancelant, outré et surpris.

Outré par son erreur et par sa distraction.

Surpris par l’immense force de l’individu qui l’avait attaqué.

Aximand reprit ses esprits, bloqua en levant son épée. Il se trouvait face à un membre des Légions Astartes, une brute dont la chair disparaissait sous une armure d’un noir luisant, bardée de systèmes bioniques et d’insignes blancs : un capitaine vétéran de la Xe Légion, les Iron Hands venus de Medusa. Un instant, Aximand crut qu’il s’agissait de Shadrak Meduson en personne. Le guerrier possédait la stature d’un chef, et portait les symboles du clan Sorrgol. Mais l’étiquetage visuel par le biais de l’affichage de son casque identifia son adversaire comme étant Bion Henricos, le lieutenant favori de Meduson. L’arme d’Henricos était une longue lame d’acier méduséen aux fonctions améliorées.

Ils pirouettèrent tels deux danseurs au milieu de la salle de cybernation en échangeant des coups. Henricos représentait une plus grande menace que tous les Coercitifs réunis qu’Aximand avait condamnés ce jour-là. Les facultés du Méduséen étaient extraordinaires. Sa force bionique excédait de loin celle d’Aximand, sa vitesse était époustouflante.

Un instant, Aximand se demanda si, à son tour, il faisait enfin l’expérience de la peur transhumaine.

Leur combat les amena vers le centre de la salle, où un grand générateur de biostase s’élevait tel l’autel d’un temple, recouvert d’or et de figures angéliques. Les tubes de verre se déployaient en branches à partir de lui, niveau après niveau. D’immenses statues blanches, des demi-dieux enveloppés de longues capes brillantes comme la neige, étaient agenouillées devant ce bloc central dans une attitude d’obéissance.

L’armure argentée et noire du guerrier Iron Hand luisait comme une nappe de pétrole sous la lumière étrange du district. Sa lame se mouvait tel un ruban de lumière. Aximand contourna sa garde experte, et plaça un coup de garde opportuniste qui fendit le plastron d’Henricos. Celui-ci y répondit en ancrant ses pieds au sol, verrouillant leurs lames en une croix figée, et frappa en percutant Aximand de l’épaule.

L’Autre Horus recula en trébuchant et son dos s’écrasa contre la rangée de cybernateurs la plus proche. Certains manchons de verre volèrent en éclats, et des pluies de fragments tombèrent, accrochant la lumière comme des pétales au printemps. Les tubes de cybernation s’écrasèrent les uns sur les autres, se désintégrèrent en se morcelant ; certains furent poussés hors de leur champ de suspension gravimétrique et tombèrent, pour venir éclater sur le métal poli du sol. Des relais d’énergie s’éteignirent. Des corps desséchés se retrouvèrent à l’air comme des fagots de racines et de brindilles.

Bion Henricos écrasait les fragments de verre et les os secs pour rejoindre Aximand, et poussa hors de son chemin les manchons de verre suspendus. Il flottait à présent une odeur amère de résines et d’épices de préservation. Aximand fit de son mieux pour se relever. Des crépitations d’énergie, sombres et malsaines, jaillissaient comme des images de synapses de la zone perturbée dans l’arrangement mausolytique. Les explosions colorées se tortillaient avant de filer vers les couches dorées et sereines de la structure intacte. D’étranges notes harmoniques, comme le mugissement sourd de mille voix relayé par un signal radio de mauvaise qualité, emplissaient la salle.

Henricos atteignit Aximand. Deuil-de-Tout le tailla verticalement en travers des yeux, brisant une de ses lentilles, et ouvrit un sillon dans la hauteur de son ventre et de sa hanche. Henricos répondit d’un moulinet qui lui aurait tranché la tête si Aximand s’était trouvé plus près de la largeur d’une main. Il repoussa l’officier méduséen en le faisant reculer parmi le tapis de verre ancien pulvérisé et de vestiges momifiés. Son coup suivant blessa Henricos à la cuisse, dont il ruissela quelque chose d’argenté, comme du mercure liquide.

Henricos le mit à terre. Aximand ne fut pas bien certain de la façon dont il avait été touché, mais l’impact lui secoua le cerveau à l’intérieur du crâne, en lui gorgeant la bouche et les narines de sang. Il se trouvait face au sol, à vouloir ressaisir son épée tombée avec lui, secoué, hébété, vulnérable.

Il leva les yeux, se demandant pourquoi Henricos ne l’avait pas achevé. L’épée d’Amindaza de l’escouade Tithonius avait arrêté celle de son adversaire. Amindaza s’était ouvert un chemin jusqu’à la salle, et Geraddon n’était pas loin derrière. Les décharges bruyantes et répétées provenant de l’extérieur suggéraient que l’offensive avait atteint la zone principale du district, et que les Coercitifs se trouvaient en repli.

Amindaza avait été blessé avant de parvenir à la salle, et son bras était lent. Son arrivée et son interception avaient sauvé Aximand, mais l’avaient lui-même condamné. Henricos lui était bien supérieur à l’épée. Avant qu’Aximand, étourdi, crachant du sang, n’eût pu se remettre debout, Henricos avait délivré un coup qui sectionna Amindaza de l’épaule gauche à la hanche droite, et le cisailla simplement, dans sa diagonale. Ses deux portions tombèrent lourdement, salement, dans un épanchement de sang apocalyptique.

Geraddon se jeta sur lui, et Henricos le vit voler de côté. Geraddon s’écrasa dans un autre groupe de cercueils vitrés.

Aximand passa Deuil-de-Tout à travers la colonne vertébrale d’Henricos, de telle sorte que la pointe brisa l’aquila sur le plastron du Méduséen.

Henricos tomba sur un genou, puis le visage en avant. Aximand s’agenouilla sur son dos et lui arracha son casque. Le visage blême d’Henricos était tourné vers le côté, la joue contre le sol, sa peau blanche tachetée de perles d’un sang rouge sombre.

— Prie pour que cette mort te prenne, traître, dit Aximand. D’autres morts auraient été moins clémentes.

Henricos gargouilla quelque chose.

— Quoi ? demanda Aximand, en pressant sa lame contre le cou du chef de guerre Iron Hand.

— Vous n’êtes pas le trophée que nous espérions, chuchota Henricos.

— Quel trophée ?

— Nous ne pouvions pas vous battre, mais nous espérions vous faire mal. Nous avons cru… Nous avons cru qu’il convoiterait le district mausolytique par-dessus tout, et qu’il mènerait ce segment de l’offensive en personne.

— Ceci était supposé être un piège pour Lupercal ?

— Qu’il brûle pour toujours.

Aximand se mit à rire.

» Mais ton maître est un traître et un lâche, murmura encore Henricos, et il t’a simplement envoyé.

— Il semblerait que cela ait suffi, lui retourna Aximand. Qu’espérais-tu réussir ?

Henricos gargouilla.

» Je te demande quel genre de piège représente un seul guerrier ?

Henricos ne répondit pas. Toute vie l’avait quitté.

Aximand se releva, et frappa le cadavre d’un coup de pied.

Geraddon s’était remis debout.

— Qu’a-t-il dit ? demanda-t-il.

— Ça n’avait aucun sens, répondit Aximand. Pas le moindre sens. Il n’avait plus rien à espérer.

— Si c’était supposé être un piège, dit Geraddon, pourquoi était-il seul ?

Le bruit de la respiration était de retour. Aximand se retourna lentement et réalisa qu’il ne s’agissait que du bruit de fond de la salle mausolytique, le lent murmure vrombissant du système de cybernation. Le pouls des morts endormis.

Il se sentit stupide. Quand l’opération serait achevée, Aximand allait méditer. Il libérerait son esprit des craintes et des rêves qu’il avait accumulés. Il purifierait ses pensées et expurgerait ses faiblesses. Afin de servir le Maître de Guerre, il lui fallait être une arme à l’âme tempérée.

Il s’était laissé aller. Il était temps que son esprit se refocalisât, et que lui-même redevînt plus fidèle à l’image de Lupercal.

Aximand ouvrit la fréquence et prit la mesure de la situation. De grandes portions du district se trouvaient aux mains de la XVIe Légion. Grael Noctua rapportait que la salle occidentale et ses abords étaient sécurisés. Aximand ordonna à plusieurs escouades de s’avancer à l’intérieur de la salle est, vers sa position, et ordonna que tous les accès fussent condamnés.

Il contempla l’ensemble de cybernation autour d’eux. Quelques dégâts lui avaient été causés, mais relativement peu. L’installation était pour l’essentiel intacte, et il suffirait d’une légère pression exercée sur les adeptes technologiques de Réside pour que les réparations fussent bientôt effectuées.

Les immenses statues blanches de demi-dieux enveloppés de leurs capes, brillantes comme la neige, agenouillées dans une attitude d’obéissance devant le grand générateur central de biostase n’étaient plus là.

— Attendez…, commença Aximand.

L’équipe des White Scars se jeta sur eux. Les cinq assassins de la Ve légion s’étaient débarrassés des capes blanches leur ayant servi à se dissimuler. Ils avaient fait usage de poussière de craie ou d’une quelconque poudre à la couleur sépulcrale pour masquer les bordures écarlates de leurs armures. Leurs casques évoquaient des crânes de corbeaux, le modèle Corvus. Lev Goshen semblait s’être lourdement trompé. Les White Scars possédaient bel et bien la patience d’attendre. Ceux qui, sur une plaine ouverte, n’étaient qu’attaques éclair savaient devenir discrétion et embuscade lors des combats urbains.

L’avertissement de Grael Noctua avait été sage.

Le premier était déjà sur lui. C’était Hibo Khan ; Aximand l’identifia à ses insignes de rang et de compagnie. Ce piège correspondait à la pratique du berkoutchi, afin de « couper la tête » de l’ennemi. Le terme provenait de l’art chogorisien de chasser à l’aide d’oiseaux de proie – les grands akwillahs – consistant à employer ces aigles pour attirer et isoler le mâle d’une meute de bisons. Une fois le mâle tué, la meute était brisée.

Leur intention avait été de décapiter la XVIe. Contrariés dans leurs plans, ils allaient devoir se satisfaire d’une autre proie : d’autres mâles, des animaux de moindre envergure, des capitaines de compagnie.

Aximand écarta Hibo, et brisa la lame du White Scar sur le tranchant de Deuil-de-Tout. Un autre Scar prit sa place. Aximand para et entendit Geraddon crier, traversé par deux lames. Son épée s’abattit à travers le sommet du troisième casque blanc de neige qui arriva sur lui ; soudain, tout le rouge qui décorait l’équipement des White Scars ne fut plus seulement dû à la peinture écarlate. Sa main se baissa vers son bolter.

Des tirs éclatèrent dans tout le district mausolytique. D’autres White Scars et Iron Hands avaient surgi de leur guet-apens. Les escouades de la compagnie d’Aximand en affrontaient des deux types, bolter contre bolter. Continuant de résister malgré le nombre, Aximand tua un autre White Scar en tirant à bout portant avec son bolter au travers d’une de ses lentilles. Sur la fréquence d’ensemble, il hurla à Noctua et à tous les capitaines sous ses ordres d’abréger les combats.

De se tenir en alerte, car leurs ennemis traquaient les capitaines en guise de trophées.

D’avoir conscience qu’ils n’avaient plus affaire aux Coercitifs tyjunates ou au Voile de mailles.

Leurs adversaires étaient des transhumains astartes.

Hibo Khan se tenait à nouveau sur ses pieds. Pour remplacer sa propre épée brisée, le White Scar avait ramassé la longue lame d’acier méduséen qu’avait maniée Henricos. Son premier coup fit une ébréchure à Deuil-de-Tout, son deuxième écarta la garde d’Aximand.

Son troisième atteignit l’Autre Horus verticalement à la joue, en une ligne débutant juste au-dessus de la lentille droite, là où s’affichait sa marque du Mournival. La céramite laminée de son casque ne sembla même pas freiner l’arme méduséenne.

Aximand tomba. Il y eut soudain une grande quantité de sang, dont il ne parvenait pas à déterminer la source exacte. Quelque chose se trouvait devant lui sur le sol d’acier gravé.

Ce qu’il voyait était l’avant et la section nasale, la plaque faciale tout entière de son casque, ayant été détachée, proprement découpée, comme par une machine à trancher industrielle.

Et elle n’était pas vide.

La remise en place laissa une cicatrice. En altérant l’assise des muscles, elle arrangea différemment le caractère de son visage. Étrangement, cette inexactitude, cette imperfection le faisait ressembler davantage à Horus, et non moins.

Noctua avait amené ses escouades à l’intérieur de la salle orientale en une contre-attaque rapide, et contrecarra le berkoutchi. Hibo Khan se vit priver de l’opportunité d’achever sa mission. La plupart des space marines loyalistes furent repoussés au-dehors, droit dans les bras de Lev Goshen et de ses escouades Terminator.

Hibo Khan parvint à fuir, en ayant laissé derrière lui douze hommes de la compagnie d’Aximand, tués de sa propre main, ce qui lui valait une place sur la liste de ceux qu’Aximand tenait à retrouver afin de les tuer.

Un nouveau casque fut forgé pour lui, avec la demi-lune au-dessus de l’œil droit. Les armuriers s’affairaient déjà à graver les marques du Mournival sur ceux de Grael Noctua et de Falkus Kibre. Quand les morceaux de son ancien casque furent présentés à Aximand, il vit que la lame avait scindé sa marque lunaire par le milieu.

Eut-il été un homme enclin à la superstition, à croire les présages, peut-être y aurait-il lu de funestes promesses. Mais il n’avait pas peur du changement, et il n’était même pas véritablement un homme.

Sous le scalpel du chirurgien, dans un sommeil de stase, Aximand avait fait un dernier rêve. L’identité de l’intrus sans visage lui avait finalement été révélée. Aximand avait craint un moment que le visage de l’inconnu se révélât être le sien, ou un autre semblable au sien, et qu’un long travail d’analyse eut par la suite été nécessaire.

Ce ne fut pas le cas. Tandis qu’ils restauraient le sien, il rêva du visage de l’autre.

Le visage était celui de Garviel Loken.

En s’éveillant, Aximand ressentit une certaine mesure de joie et de soulagement. Un homme ne pouvait pas avoir peur des morts, et Loken était mort, et cet état de fait ne pouvait pas changer.

Non pas qu’il eût peur du changement. Le changement, insistait-il toujours, était une facette dominante de son caractère.

« L’humeur mélancolique est protéiforme », disait-il. Elle possède les qualités de l’automne. Elle est transformatrice, elle fait de moi l’accélérateur de mort, celui qui permet les fins et les nouveaux commencements. J’existe pour purger ce monde et pour le préparer au renouveau. Pour rejeter le faux et couronner le vrai. Tel est mon but. Je n’en ai pas peur ».

Et à dire vrai, quand son visage eut été remis en place, il ne paraissait plus qu’une seule chose : invincible.

Cœur de Fer

Rob Sanders

Cœur de fer. Main de fer. Le fer, partout, sa promesse froide. La galaxie en est tissée. Saviez-vous que la Sainte Terra est presque entièrement constituée de fer ? Notre demeure elle aussi, Olympia. Comme le sont la plupart des planètes et des lunes habitables. La vérité est que nous sommes un Imperium de fer. Les étoiles mourantes consument un noyau de fer ; tandis que les métaux lourds, au centre des mondes bourgeonnants, génèrent des champs qui protègent la vie – la vie humaine parfois – de l’éclat brûlant de telles antiquités stellaires.

Les empires ne se mesurent pas seulement à la terre conquise. Chaque Iron Warrior le sait. Ils se mesurent au nombre de cœurs qui battent pour une cause commune, martelant à l’unisson au travers du vide ; ils se mesurent au sang que versent nos corps d’astartes, rendu rouge par le fer et par notre arrogance. C’est le fer qui est à l’intérieur de nous, et nous sentons son goût métallique quand une lame ou une balle ennemie nous prend en défaut. Alors le fer du dedans devient le fer du dehors, comme cela s’est produit lors de ce que nous savons maintenant avoir été le premier jour du grand siège de Damantyne la Petite…

Le maître de forge sortit sur la plateforme d’observation, chaque pas de son armure énergétique agressant la lourde grille. Les épaules de céramite de l’Iron Warrior étaient voûtées sous le poids des responsabilités, comme s’il portait bien plus que le poids mort des plaques de sa MkIII. Il traversa la plateforme avec la détermination d’un demi-dieu, mais la façon dont ses gantelets rivetés saisirent le rail extérieur trahit sa crainte de ne pas réussir à parcourir toute cette distance. Le juggernaut marqua une halte impérieuse.

Une toux rocailleuse agita les profondeurs de son poitrail blindé, sa forme se soulevant et retombant, épuisée par l’effort de chaque inspiration torturée et incertaine. Les sentinelles de l’Armée Impériale, de la 9e Garde des Adamantiphractes d’Angeloi, regardaient le maître de forge souffrir, ne sachant s’ils devaient agir ou non. L’un des hommes quitta même les rangs et s’approcha, le canon évasé de sa carabine lourde abaissé, son gant d’écailles tendu.

— Monseigneur, amorça le soldat derrière son masque, puis-je envoyer chercher votre apothicaire, ou peut-être le palatin de fer…

Le seigneur Barabas Dantioch arrêta l’adamantiphracte en tenant sa propre main. Tandis que le maître de forge réprimait sa quinte et ses convulsions, la paume blindée qu’il présentait devint un seul doigt.

Puis, sans même avoir regardé le soldat, l’immense astartes parvint à articuler :

— Retournez à votre place, garde.

Le soldat recula et une légère brise fit ondoyer les lambeaux de cape de l’Iron Warrior, dont la matière présentait une mosaïque lacérée de chevrons jaunes et noirs. Le tissu claqua autour de la magnificence sculpturale de l’armure, du lustre de sa légion piqueté par la rouille et l’âge prématuré, prêtant aux plaques une patine sépia. Il ne portait pas de casque. Son visage et son crâne se trouvaient enfermés dans un masque de fer, forgé par lui-même. La plaque faciale était un ouvrage d’une beauté brutale, une interprétation du symbole de la légion, la marque qui ornait son épaulière. Il se chuchotait sous les arcades et sur les remparts que le maître de forge avait véritablement revêtu ce masque, tout juste retiré de la forge et encore luisant, pour le marteler à la bonne forme autour de son crâne rasé. Il avait ensuite, disait-on, plongé la tête dans l’eau glacée, en fixant ainsi à jamais en place le métal battu par-dessus ses traits tout aussi austères.

Agrippé à la balustrade de la plateforme, Dantioch leva ses fentes oculaires vers le ciel entre ses épaules massives et voûtées, et embrassa du regard le génie dément de sa création. Le Fort de la Misère : une place imprenable, de conception unique et redoutable, nommée en l’honneur du malheur que ses hommes et lui pourraient contempler si une armée ennemie se montrait jamais assez stupide pour la prendre d’assaut. Durant le processus d’assujettissement, par décret en tant qu’élément de la stratégie de l’Empereur, des milliers de bastions et de citadelles avaient été construits sur des milliers de mondes, afin que les architectes de la Grande Croisade pussent veiller sur les domaines conquis et les nouveaux sujets d’un Imperium toujours grandissant. Beaucoup de ces redoutes, de ces châteaux et de ces fortins avaient été dessinés et bâtis par les frères Iron Warriors de Dantioch : la IVe était sans égale dans l’art du siège, tout autant comme assiégeante que comme assiégée. La galaxie n’avait cependant rien vu de comparable au Fort de la Misère ; de cela, Dantioch en était sûr.

Sous son masque, les lèvres pâles du commandant Iron Warrior marmonnèrent la Litanie des Incassables.

— Seigneur Empereur, faites de moi l’instrument de votre intransigeance. Là où les ténèbres sont légion, bénissez nos remparts d’un froid dédain ; là où l’ennemi est fragile, que nos rangs avancent ; là où le doute est mortel, que la résolution règne…

Le maître de forge avait doté le Fort de la Misère de toutes les fortifications structurelles modernes : ouvrages à cornes concentriques, bunkers, zones de mitraillage, donjons en tambour, emplacements d’artillerie et tours d’armement. La forteresse constituait une étude complète et monstrueuse en matière d’art du siège au 30e millénaire. Pour Dantioch, le site avait revêtu une importance capitale. Sans les avantages naturels de la roche, de l’élévation et de l’environnement, toute préoccupation architecturale n’était que fioriture. Une forteresse construite en un endroit stratégiquement faible était certaine de tomber, comme beaucoup des semblables de Dantioch parmi les autres légions s’en étaient rendu compte lors de leurs premières épreuves. Les Imperial Fists eux-mêmes avaient eu leurs échecs.

Dantioch avait haï Damantyne la Petite dès l’instant où il avait posé le pied sur ce caillou lugubre, et avait instantanément senti que la planète le lui rendait bien. Tout ici lui donnait l’impression qu’il n’était pas le bienvenu, ce qui avait séduit la sensibilité tactique du maître de forge : il pouvait employer à son avantage le caractère hostile de l’environnement damantyn. Le petit planétoïde se trouvait situé dans un champ de débris encombré de roche, de métal et de glace tournoyants, qui l’avait fait paraître dangereux dès le premier abord. Les croiseurs de la 51e expédition qui avaient amené là le maître de forge et ses Iron Warriors avaient négocié ce champ d’obstacles avec difficulté. Bien que la planète possédât une gravité tolérable, et un taux d’oxygène assez bas rendant tout de même un avant-poste possible, sa surface n’était rien d’autre qu’un maelström tourbillonnant de vents violents, d’éclairs déchirants et d’une couverture nuageuse hautement corrosive. Rien ne vivait ici ; rien ne pouvait vivre sur ce monde. L’atmosphère acide rongeait les blindages et les armures comme une bête affamée, en les épluchant rapidement, couche par couche, dans un effort de pouvoir dissoudre la chair et les tissus des astartes qui se trouvaient en dessous. Même les mieux protégés ne pouvaient espérer survivre en surface plus de quelques minutes.

Cela faisait des insertions par Warhawk, verticales et à grande vitesse, la seule manière d’y descendre, et uniquement si le pilote possédait assez de talent pour traverser la couche de nuages aveuglante et s’engager dans l’un des entonnoirs géologiques étroits et sans fond qui ponctuaient la surface rocailleuse. Par quelque phénomène pervers des premiers jours de Damantyne, l’écorce planétaire était criblée de poches d’air, de cavités et de vastes espaces : un système de cavernes aux proportions ahurissantes et d’une folie labyrinthique. Dantioch avait choisi le cœur même de cette folie comme l’endroit parfait pour sa forteresse, dans un espace souterrain à la voûte si colossale qu’il possédait son propre climat rudimentaire.

» Du fer provient la force. De la force vient la volonté. De la volonté vient la foi. De la foi vient l’honneur. De l’honneur vient le fer. Voilà la litanie que rien ne peut briser. Puisse-t-il en être ainsi à jamais. Dominum imperator ac ferrum aeternum.

Les Iron Warriors n’étaient pas les premiers à avoir fait de Damantyne la Petite leur demeure. Sous la surface, le monde lithique était riche d’une faune ayant évolué dans les profondeurs et le noir. La seule réelle menace envers les élus de l’Empereur était celle des mégacéphalopodes : des monstres aux tentacules sinueux, parcourant les cavernes, capables de faire franchir à leurs corps caoutchouteux les plus tortueuses des galeries, d’y créer de nouvelles ouvertures grâce à leur bec de titane. Les premières années des astartes sur Damantyne la Petite avaient été une guerre d’extermination contre les xenos, dont l’intention semblait être d’abattre toutes les structures que la IVe légion tentait d’y ériger.

Une fois la menace traquée et exterminée, Dantioch avait débuté la construction de son plus grand ouvrage : le Fort de la Misère. Tandis que les Iron Warriors avaient disputé aux monstruosités chtoniennes la suprématie planétaire, Dantioch avait mis à l’ouvrage ses apothicaires et ses conseillers de l’Adeptus Mechanicum, afin de créer la main-d’œuvre qui édifierait sa méga-forteresse. Les laboratoires Iron Warriors avaient perfectionné une souche génétique d’esclaves-soldats, connus familièrement comme les Fils de Dantioch. Bien que le visage du maître de forge fût resté caché tant d’années derrière le fer de son masque impassible, ses traits – qu’il partageait avec les colosses abominables ayant construit le fort – étaient exposés à la vue de tous.

Plus grands et plus larges qu’un space marine, les géno-engendrés employaient la puissance brute de leur masse monstrueuse à la mine, à tailler et déplacer la pierre dont la forteresse était faite. En plus de leurs prouesses physiques, les esclaves-soldats avaient également hérité d’une partie de la froide compétence technique de leur père génétique, et le Fort de la Misère était devenu bien davantage qu’un édifice de roche bâti en hâte : il était un modèle d’art stratégique. La forteresse achevée, les Fils de Dantioch avaient trouvé une nouvelle utilité, se voyant affectés à la maintenance et au fonctionnement basique de la citadelle, ainsi que comme troupes de choc en combat rapproché pour les zones de tuerie concentriques qui entouraient la forteresse couche après couche. Il plaisait au maître de forge souffrant d’être entouré de ces spécimens bruts de sa propre jeunesse diminuée et de sa suprématie physique, et en retour, les esclaves-soldats honoraient leur père génétique d’une foi et d’une loyauté simples et inébranlables : une fidélité à l’Empereur en tant que père du primarque, et au primarque en tant que père de leur propre père.

— Je ne me lasse jamais de l’observer, dit une voix qui trancha les ténèbres derrière lui. Il s’agissait de Zygmund Tarrasch, le palatin de fer du Fort de la Misère. Dantioch grogna, mettant fin à la supplique qu’il marmonnait. Peut-être l’adamantiphracte l’avait-il envoyé chercher ; ou peut-être le palatin disposait-il de nouvelles.

Le space marine rejoignit son maître de forge à la balustrade et leva les yeux vers la magnificence de la forteresse au-dessus d’eux. Bien que Dantioch fût maître de forge et l’astartes de plus haut rang parmi la garnison de trente Iron Warriors laissée derrière elle par la 51e flotte expéditionnaire, son état l’avait forcé à déléguer la responsabilité de la forteresse et sa protection au jour le jour à un autre que lui. Il avait choisi Tarrasch comme palatin de fer parce qu’il était un space marine au caractère bien trempé et imaginatif. La logique froide de la IVe légion les avait bien servis mais, même parmi leur nombre, il y en avait pour qui l’assujettissement représentait plus que la simple soif des conquérants : ceux capables d’apprécier la beauté des efforts et des réussites humaines, et non pas seulement la simple satisfaction tactique de la victoire, et le plaisir ardent de la bataille.

» Cela me rappelle le ciel de nuit, dit Tarrasch au maître de forge.

Le palatin de fer hocha la tête pour lui-même.

Le ciel me manque.

Dantioch n’avait jamais vraiment songé au Fort de la Misère de cette manière. Il représentait très certainement un spectacle frappant, et la phase finale d’une ingénieuse conception ; car les deux Iron Warriors se tenaient sur une plateforme d’observation circulaire, située autour de la pointe de la tour la plus élancée de la citadelle. Simplement, cette tour ne pointait pas vers le ciel, ni même vers le plafond de la grotte, mais vers le bas, dans la direction du sol.

Le Fort de la Misère avait été taillé dans une gigantesque formation de roche conique dépassant de la voûte de la caverne. Dantioch avait immédiatement perçu le potentiel de ce relief de pierre, et confié à ses troupes la périlleuse tâche d’y tailler une citadelle inversée. Celle-ci pendait vers le bas, mais toutes ses salles, ses escaliers et son architecture intérieure étaient orientées vers le haut. Les flèches de communication et les spires des scanners, tout au bas de la forteresse, surplombaient à plusieurs kilomètres de hauteur un grand lac naturel de prométhium brut et bouillonnant, remonté des profondeurs de la planète. Tout au sommet de la forteresse se trouvaient les cachots et les oubliettes, situés très haut dans le plafond de la caverne.

Tandis que Dantioch levait ses yeux fatigués sur l’architecture, il en vint à apprécier la comparaison qu’avait faite le palatin de fer. Dans la morne obscurité de la grotte gargantuesque, l’éclat des projecteurs de la place forte et les petits points de lumière qui s’échappaient par l’embrasure des meurtrières leur apparaissaient comme une constellation sur le ciel d’une nuit profonde. Phénomène accentué encore par les taches phosphorescentes de bactéries se nourrissant du feldspath au plafond de la grotte, et par les reflets ternes en dessous sur la surface luisante du prométhium d’un noir de poix.

— Vous avez reçu des nouvelles ? interrogea Dantioch.

— Oui, maître de forge, rapporta le palatin. Le space marine se tenait lui aussi en armure complète aux couleurs de la légion, à l’exception des gantelets et de son casque, qu’il serrait sous son bras. La vigilance des Iron Warriors (ou leur paranoïa, comme le pensaient certaines autres légions) était bien connue, et le Fort de la Misère comme toute sa garnison demeuraient en permanence prêts au combat. Tarrasch fit courir une main au sommet de son crâne lisse. Ses yeux sombres et sa peau étaient ceux du primarque, une bénédiction offerte à ses fils. Lorsque le maître de forge se tourna et que la lumière de la plateforme d’observation pénétra les fentes de son masque de fer, Tarrasch entrevit des yeux jaunâtres, injectés de sang, et une peau ridée décolorée par l’âge.

— Et ?

— Le vaisseau-amiral Benthos nous a contactés, monseigneur.

— Ainsi, la 51e expédition est de retour, articula Dantioch de sa voix roccailleuse. Cela fait des jours que nous les voyons sur nos relais d’observation. Pourquoi une approche si lente ? Pourquoi ne pas nous avoir contactés plus tôt ?

— Ils nous informent que la traversée du champ de débris leur a été difficile, rapporta le palatin de fer.

— Et ils ne se manifestent que maintenant ? lui retourna Dantioch d’un air maussade.

— Le Benthos a heurté accidentellement une de nos mines orbitales, déclara Tarrasch. Dantioch devina quelque chose, comme un sourire retrousser sa bouche prise en cage derrière sa plaque faciale.

— Un étrange présage pour annoncer leur arrivée, dit le maître de forge.

— Ils se tiennent en position stationnaire pendant que nous procédons aux réparations, ajouta le palatin. Et ils ont réclamé les coordonnées pour une insertion à haute vitesse.

— Qui donc les réclame ?

— Le maître de forge Krendl, monseigneur.

— Le maître de forge Krendl ?

Tarrasch hocha la tête.

— À ce qu’il semble, monseigneur.

— C’est donc à présent Idriss Krendl qui commande la 14e Grande Compagnie.

— Même sous votre commandement, dit Tarrasch, il n’était guère plus que de l’ambition brute sous de la céramite polie.

— Il se pourrait, en fin de compte, que vous obteniez votre ciel nocturne, mon palatin de fer.

— Vous pensez que nous ayons à rejoindre la légion, maître ?

Pendant un long moment Dantioch ne parla pas, perdu dans ses souvenirs et ses réflexions.

— J’espère sincèrement que non, répondit-il.

Cette réponse parut chagriner le palatin de fer. Dantioch posa un gantelet sur l’épaule de Tarrasch.

— Transmettez au Benthos les coordonnées de la Porte Orphique et envoyez deux de nos Warhawk près de la surface en attente d’ escorter nos invités.

— La Pote Orphique, monseigneur ? Mais il vaudrait mieux…

— Faisons donc découvrir au nouveau maître de forge certaines de nos profondeurs les plus spectaculaires. L’itinéraire panoramique, en quelque sorte.

— Comme vous le souhaitez, monseigneur.

— D’ici là, demandez au chapelain Zhnev, au colonel Kruishank, au vénérable Vastopol et au prêtre venu en visite de Damantyne la Grande de nous attendre dans le grand reclusiam : nous recevrons là nos invités, et nous entendrons de lèvres olympiennes ce qu’ont fait nos frères en notre absence…

Le grand reclusiam résonnait à la fois de la toux misérable du maître de forge et des coups de marteau de son chapelain. La salle pouvait aisément accueillir la garnison des trente Iron Warriors, et leurs cérémonies et rites cultuels. En réalité, puisque la forteresse se tenait en état d’alerte constant, il ne se trouvait ordinairement jamais plus de dix astartes présents durant chaque quart de veille.

Dantioch et son chapelain n’avaient pas laissé une telle restriction affecter l’apparence et l’impact de la salle. Les Iron Warriors de Damantyne la Petite était peu nombreux mais grands par le cœur, et leur poitrine emplie d’une foi et d’une loyauté vertigineuses envers leur Empereur. À cette fin, le grand reclusiam constituait la salle la plus grande de la forteresse, capable en vérité de subvenir aux besoins spirituels de dix fois leur nombre. Depuis la voûte de pierre pendait une sombre forêt de barres en fer, oscillant dans l’air par-dessus l’approche de l’autel central. Ce dispositif amplifiait les déclamations du culte, les rogations et les psalmodies chorales, leur faisant atteindre une majesté tonitruante, toutes soutenues par le ronflement de la forge cérémonielle dans le fond surélevé de la chambre, et par les coups rythmiques du marteau frappant le fer sur l’autel-enclume.

Les allées de part et d’autre du centrum étaient bordées d’une scène sculptée couvrant toute la longueur du grand reclusiam, et s’élevaient avec les volées de marches menant à l’autel et s’achevaient au terme du mur. Dominant la congrégation, cette fresque dépeignait une scène de bataille encombrée sur la pente d’une colline, forgée dans le fer le plus pur ; les héros Iron Warriors s’y jetaient sur la horde d’un ennemi barbare en possession du haut du versant. Ces géants primitifs étaient les titans, les anthropomorphisations de jadis : les personnifications du mythe, de la superstition, écrasés par les armures et par les vertus de la technologie et de la raison que possédait la IVe Légion. Tout autant qu’elle servait de source d’inspiration, la fresque créait l’illusion que la congrégation se trouvait au cœur de la bataille, et il n’existait nul autre endroit où les hommes de Dantioch eussent préféré se trouver.

Par-delà la sculpture, les murs de pierre de la chambre avaient été tapissés de plaques de fer lustré, sur lesquelles des gravures de schémas et de plans structurels s’entremêlaient, créant une fresque de l’Empereur regardant fièrement depuis l’ouest, et de Perturabo regardant depuis l’est.

— Ils approchent, monseigneur, annonça Tarrasch, et avec quelque difficulté le maître de forge se releva de sa posture dévote sur un genou. Des ombres et le bruit de pas témoignant d’une assurance certaine commençaient à emplir la grande arche d’entrée du reclusiam. Le palatin de fer se tourna et se tint au côté de son maître, tandis que le colonel Kruishank de la 9e Garde des Adamantiphractes d’Angeloi se tenait non loin en uniforme d’apparat complet. Ses coups de marteau révérenciels achevés, le chapelain Zhnek débrancha la relique du fin membre bionique remplaçant son bras droit et son épaule. Il tendit le crozius arcanum à un énorme esclave géno-engendré dont la responsabilité était d’entretenir le ronflement de la forge. Zhnev descendit solennellement les marches, en saluant de la tête le seul membre de la congrégation à ne pas faire partie de la garnison du fort : un prêtre vêtu de robes à capuchon, incongrues, couleur de saphir et d’or.

— Les voilà, murmura Zhnev alors que la délégation entrait dans son reclusiam et remontait la longue approche vers les marches de l’autel.

À l’avant du groupe marchait Idriss Krendl, le nouveau maître de forge de la 14e Grande Compagnie. L’intensité de sa mine olympienne et renfrognée était entachée par la cicatrice qui partageait son visage. À sa suite, habillé des robes rouges du Mecanicum, avançait un adepte, dont le visage se perdait dans les ombres de son capuchon. Une lumière d’un jaune maladif émanait de trois oculaires bioniques, tournant comme les lentilles d’un microscope. À côté de lui se trouvait un Son of Horus. L’œil de son épaulière et de son plastron était reconnaissable entre mille et son excellente armure était du vert le plus pâle, encadré de bordures noires. Son visage grave avait une peau bistrée, des sourcils lourdement froncés, comme en délibération permanente. Sur leurs flancs, et marchant en rythme, avançait la garde d’honneur de Krendl : un carré de quatre vétérans astartes, en armures MkIV Maximus d’un gris luisant, rehaussées d’or d’un éclat criard.

— Maître de forge.

Krendl salua froidement son ancien maître, au pied des marches de l’autel.

Un moment s’écoula sous le regard gravé de l’Empereur.

— Krendl, répondit Dantioch.

L’Iron Warrior plissa ses lèvres endommagées, mais passa outre le fait que Dantioch n’avait pas jugé bon d’utiliser son nouveau rang.

— La 51e expédition vous salue. Puis-je vous présenter l’adepte Grachuss, et le capitaine Hasdrubal Serapis des Sons of Horus.

Dantioch ne les salua pas davantage. Le maître de forge ne fit que tousser brièvement, en produisant derrière lui un geste nonchalant de son gantelet.

— Vous connaissez mes frères, dit-il, avant d’ajouter : et les vôtres.

— Tout à fait, dit Krendl en dressant un sourcil accidenté. Nous amenons de nouveaux ordres de la part du primarque et du Maître de Guerre.

— Et qu’en est-il de l’Empereur ? Vous n’amenez pas d’ordres qui émaneraient également de lui ? demanda Dantioch.

Krendl se raidit, avant de se relâcher – du moins en apparence. Il adressa un regard à Serapis par-dessus son épaulière, mais l’expression du capitaine ne changea pas.

— L’Empereur a pendant longtemps exprimé le souhait que ses fils favoris guident la Grande Croisade vers sa conclusion inévitable, sous le commandement suprême du plus aimé d’entre eux, Horus Lupercal. Ici, au milieu d’un cosmos conquis, la parole du Maître de Guerre fait force de loi ; vous le savez, Dantioch.

— Ici, au milieu des ténèbres de l’Est, nous entendons des rumeurs perturbantes au sujet de ce cosmos conquis, et des dangers de la direction qu’il prend, lâcha Dantioch d’une voix basse. Recteur, veuillez vous approcher. Vous pouvez parler.

Le prêtre en habits de saphir et d’or s’avança avec une hésitation gênée.

Cet homme, expliqua Dantioch, est venu à nous depuis Damantyne la Grande, porteur de graves nouvelles.

L’ecclésiaste, aussitôt scruté par les surhommes, battit en retraite dans les profondeurs de son capuchon. Ses premiers mots furent incertains avant qu’il ne gagnât en confiance.

— Messeigneurs, je suis votre humble serviteur, commença le recteur. Ce système se trouve être le terminus d’une route commerciale peu connue. Des marchands et des pirates, xenos et humains, transportent leurs cargaisons entre notre espace et le cœur galactique. Lors de ces derniers mois, ils ont apporté avec eux de terribles nouvelles, lourdes de conséquences pour les anges de l’Empereur stationnés ici sur Damantyne la Petite. Une guerre civile qui ravagerait l’Imperium, la perte de légions entières de space marines, et l’impensable : un des fils de l’Empereur ayant été tué ! Ces tragiques informations à elles seules auraient suffi à m’amener ici : les space marines de ce planétoïde ont longtemps été nos amis et nos alliés dans la bataille contre l’envahisseur peau-verte. Puis un autre élément est parvenu à mes oreilles et les ont fait saigner en pensant à mes suzerains Iron Warriors. Olympia, leur monde d’origine, victime de la rébellion et du châtiment. Une planète rasée jusqu’à la roche de ses fondations, des montagnes en flammes et tout un peuple réduit en esclavage. Olympia, il me brise le cœur de devoir le rapporter, n’est plus maintenant qu’un sous-monde, de chaînes et de ténèbres, enterré sous les corps pourrissants et sous l’opprobre.

— J’en ai assez entendu, déclara Serapis.

Krendl se tourna vers le maître de forge.

— Votre primarque…

Dantioch le coupa.

— Mon primarque a eu, m’est avis, un rôle à jouer dans ces tragédies que vous nous rapportez.

— Vous perdez votre temps, Dantioch, dit Krendl, ses lèvres fendues grognant autour des consonnes du nom du maître de forge. Vous et vos hommes êtes réassignés. Votre rôle de conservateurs ici est terminé. Votre primarque et la légion des Iron Warriors se battent désormais pour Horus Lupercal, et toutes les troupes et les ressources disponibles - y compris toutes celles placées sous votre supervision - sont réclamées par le Maître de Guerre afin qu’il puisse marcher sur l’ancienne Terra.

La franchise féroce de Krendl résonna dans le grand reclusiam. Pendant un instant nul ne prit la parole, si grand fut le choc d’entendre proférer une hérésie aussi arrogante dans un lieu sacré.

— Cette folie doit cesser ! implora le chapelain Zhnev depuis les marches, la lumière de la forge brillant sur ses plaques noir et argent.

— Krendl, réfléchissez à ce que vous faites, ajouta Tarrasch.

— Je suis maître de forge désormais, capitaine Tarrasch ! explosa Krendl. Quel que soit le rang dont vous puissiez jouir dans cet endroit perdu, vous me ferez l’honneur de mentionner le mien comme il se doit.

— En l’honneur de quoi ? dit Dantioch. Pour saluer l’échec ? Vous n’êtes à leur tête que parce que le courage de rester loyal vous fait défaut.

— Ne venez pas me parler d’échec et de manque de courage, Dantioch. Vous excellez dans ces deux domaines, cracha Krendl.

Il tourna la tête vers Serapis ; les fragments de grenade encore logés dans la chair de son visage scintillèrent dans la lumière de la salle.

— Voilà comment le grand Barabas Dantioch en est venu à monter la garde sur un bout de caillou mort et inutile. L’enfant chéri du seigneur Perturabo qui est ici en est venu à perdre Krak Fiorina, Stratopolae et le monde-forteresse de Gholghis face à la migration hrud venue du détroit de Vulpa.

Tandis que Krendl exposait cela en grognant, Dantioch se souvint des derniers jours sombres sur Gholghis. Les immondes xenos hrud. L’infestation invisible. L’attente et les morts, alors que la garnison de Dantioch tombait en poussière et en tas d’ossements, leurs armures rouillant, leurs bolters s’enrayant et la forteresse s’émiettant autour d’eux. Alors seulement, après que le champ d’entropie intense créé par les essaims hrud migrateurs eut vieilli la pierre et la chair, jusqu’à leur destruction complète, les bêtes rachidiennes avaient-elles rampé hors des moindres recoins et crevasses pour les attaquer, les piquer et les lacérer de leurs griffes venimeuses.

Plus que tout, Dantioch se rappelait avoir attendu que le Stormbird emportât les survivants hors des vestiges de Gholghis : les sergents Zolan, Vastopol le guerrier-poète et le techmarine Tavarre. Les cœurs de Zolan s’étaient arrêtés de battre à bord du Warhawk, quelques minutes après l’extraction. Tavarre était mort de vieillesse dans l’infirmerie du croiseur, juste avant qu’ils atteignent Damantyne la Petite. Vastopol et le maître de forge s’étaient considérés chanceux en comparaison, mais tous deux étaient restés diminués à l’intérieur de leurs corps aussi vieux que surhumains.

— Il a ensuite jugé bon, continua Krendl avec le même dédain acerbe, de remettre en question la manière qu’avait le primarque de mener cette campagne d’extermination des hrud. Sans doute pour chercher à excuser le fait qu’il avait perdu la moitié d’une grande compagnie, plutôt que d’essayer d’identifier les responsabilités là où elles se trouvaient vraiment : dans une tentative bâclée de conquête galactique de la part de l’Empereur et dans son propre échec. La IVe Légion s’est dispersée parmi les étoiles. Une myriade de minuscules garnisons occupées à maintenir une obéissance fragile dans le sillage d’une Grande Croisade aveugle. Nos Iron Warriors autrefois fiers, réduits à n’être plus que des geôliers.

— Le primarque avait tort, dit Dantioch, en secouant son masque de fer. La campagne d’extermination a encouragé la migration plutôt que d’y mettre fin. Perturabo prétend que les hrud ont disparu de la galaxie, mais si tel est bien le cas, qui donc est en train d’anéantir calmement des mondes soumis dans l’amas de Koranado ?

Le nouveau maître de forge ne prêta pas attention à cette remarque.

— Vous le décevez et vous le répugnez, dit Krendl à Dantioch. Votre propre primarque. Votre faiblesse l’offense. Votre vulnérabilité est un affront à son héritage génétique. Nous portons tous des cicatrices, mais vous êtes celuiqu’il ne supporte plus de regarder. Est-ce pour cette raison que vous avez adopté ce masque ?

Krendl eut un sourire de dérision.

Pathétique. Vous êtes une insulte à la nature et aux lois qui gouvernent la galaxie : les forts survivent, les faibles disparaissent. Pourquoi n’avez-vous pas rampé dans un trou pour y mourir, Dantioch ? Pourquoi persister à hanter ceux d’entre nous qui demeurent comme un mauvais souvenir ?

— Si mon existence vous offense autant, que venez-vous chercher ici, vous et votre primarque ?

— Mais rien, pauvre impotent. Je doute que vous survivriez assez longtemps pour atteindre le point de rendez-vous. Perturabo exige que ses Iron Warriors – tous ses véritables fils – se joignent à l’offensive du Maître de Guerre. Horus va nous emmener jusqu’aux remparts mêmes du palais impérial, là où notre force mettra à l’épreuve les fortifications de l’Empereur, et là où l’histoire va s’écrire.

— L’Empereur s’est depuis longtemps laissé distraire par les études qu’il mène sur Terra, ajouta Hasdrubal Serapis avec véhémence. L’Imperium n’a pas besoin des conseils, de la politique et de la bureaucratie que sa réclusion a engendrés ; nous avons besoin d’être dirigés, que la Grande Croisade soit unie par son élan et sa signification. L’Empereur n’est plus digne de guider l’Humanité vers l’étape suivante de sa domination naturelle de la galaxie. Son fils, Horus Lupercal, lui, s’est prouvé digne de cette tâche.

— Maître de forge Krendl, dit Zhnev, en faisant taire le Son of Horus et en s’approchant de plusieurs pas menaçants. Si vous restez ainsi à ne rien faire, tandis que le Maître de Guerre complote un parricide et déverse son poison à l’oreille de ses frères primarques, alors vous-mêmes êtes en train d’ourdir une forme de parricide. Perturabo est notre primarque. Nous devons amener notre noble seigneur à considérer ses erreurs de jugement, et non pas les renforcer en lui obéissant aveuglément.

— Le seigneur Perturabo est votre primarque, en effet. Est-il si difficile d’obéir à ses ordres ? s’émerveilla Serapis devant les Iron Warriors. Ou bien la mutinerie coule-t-elle encore dans votre sang olympien ? Que votre monde natal se soit rebellé en votre absence est suffisamment embarrassant, Krendl. J’ose espérer que vous ne laisserez pas la même chose advenir parmi les membres de votre propre légion.

— Économisez vos belles paroles pontifiantes, lâcha Krendl à l’attention du chapelain. J’ai entendu quels étaient vos arguments. Bientôt la légion ne trouvera plus guère d’usage pour vous et pour ceux de votre espèce.

Le maître de forge se retourna vers Dantioch, bouillonnant et silencieux.

— Rétrocédez-moi immédiatement le commandement de cette forteresse et de vos troupes.

Il s’écoula un moment de fureur froide entre les deux Iron Warriors.

— Et si je refuse ?

— Alors vous et vos hommes serez accusés de haute trahison envers le primarque et son Maître de Guerre, promit Krendl.

— Comme vous et votre ami cthonien l’êtes envers sa majesté l’Empereur ?

— Votre forteresse sera réduite en miettes, et tous les traîtres avec elle, dit Krendl.

Dantioch se tourna et présenta le fer sévère de son visage masqué au colonel Kruishank, au chapelain Zhnev et à son palatin de fer, Zygmund Tarrasch. Leurs visages lui apparurent tout aussi figés. Ayant laissé ses yeux s’attarder une seconde sur le recteur en visite, Barabas Dantioch reporta son regard vers son homologue. Krendl avait le feu aux joues. Serapis se contentait d’observer, tel un marionnettiste, lui-même lié par d’autres ficelles. L’adepte Grachuss produisait un gargouillis rythmique et fit pivoter ses trois oculaires, dont une lentille se fixa sur Dantioch. La garde d’honneur de l’autre maître de forge se tenait immobile comme un groupe de statues, leurs bolters armés, canons pointés vers les gardiens du Fort de la Misère.

— Vastopol, appela Dantioch. Qu’en pensez-vous ?

Un rugissement aux accents artificiels retentit dans toute la salle, provoquant la vibration des barres de fer suspendues au-dessus du reclusiam. Une chose énorme aux gestes gauches bougea parmi les gigantesques sculptures de fer de la fresque bordant les allées. Le plus primitif des instincts de préservation poussa Krendl et sa garde d’honneur à se retourner vivement sous l’effet de la surprise. Une des sculptures s’était éveillée à la vie. Paraissant petite parmi la foule chorégraphiée de ceux qui assaillaient les titans, sa masse gagna rapidement en hauteur et en largeur lorsqu’elle s’avança et domina les Iron Warriors stupéfaits.

Les astartes se retrouvèrent devant l’un des leurs. Un Dreadnought. Un monstre de métal ruminant, aussi large que haut, et trapu, tout autant que n’ l’était son armement. Le vénérable Vastopol : avec son maître de forge, le dernier survivant Iron Warrior du monde-forteresse de Gholghis. Dantioch l’avait fait inhumer, accablé par ses blessures atroces et par son vieillissement précoce, à l’intérieur du blindage d’un Dreadnought afin que le guerrier pût continuer à servir et garder vivantes les chroniques de la compagnie. La machine de guerre avait été hâtivement repeinte en noir afin de se fondre dans le haut-relief environnant, et derrière la bête mécanique, son mouvement laissait dans l’air une brume de peinture encore fraîche.

Alors que cette muraille de céramite et d’adamantium avançait vers eux, les gardes armés de Krendl voulurent braquer leurs bolters sur elle. Les autocanons jumelés du vénérable Vastopol, à la gueule béante, étaient déjà chargés, alimentés et pointés droit sur eux. Les armes firent feu, crachant leurs tirs explosifs vers les deux space marines à l’arrière et emplissant la salle de l’intolérable cacophonie de la bataille. À une portée si courte, l’arme lourde réduisit les deux astartes à des masses brouillées de sang et d’armure en éclats.

Avec plus de grâce et de coordination qu’il paraissait possible de la part d’une machine si immense, le Dreadnought se tourna dans sa charge et cloua un troisième Iron Warrior contre le mur de l’allée, d’un coup de l’appendice muni de griffes rattaché à son épaule. La glorieuse armure Maximus fut enfoncée et l’on entendit l’astartes à l’intérieur pousser un hurlement quand ses os se furent brisés et ses organes rompus. Alors que Krendl et Serapis reculaient à la recherche d’un couvert, leurs pistolets tirés et muets, et que l’adepte du Mechanicum s’était affalé au sol du reclusiam, le dernier garde d’honneur du maître de forge se jeta sur le Dreadnought. Levant son bolter au-dessus de sa tête, l’Iron Warrior arrosa de sa puissance de feu le sarcophage blindé du vénérable Vastopol.

Les étincelles tombèrent en bouquets de la coque d’adamantium du Dreadnought. Vastopol fit gronder le poing tronçonneur accroché comme une baïonnette sous ses autocanons. En frappant vers l’Iron Warrior avec ce cauchemar dentelé, la machine laboura l’arme du space marine avant de lui déchiqueter l’armure de la mâchoire jusqu’au nombril. Le dernier membre de l’escorte tomba à genoux en répandant le contenu de sa cage thoracique et de son abdomen, et mourut. En s’écartant du mur à haut-relief, le Dreadnought permit à l’astartes, qu’il avait cloué et broyé contre le fer impitoyable, de retomber au sol. Soulevant un immense pied métallique, Vastopol l’abattit sur le casque de l’Iron Warrior, éclaboussant la pierre polie de matière cérébrale et mettant un terme au calvaire et aux hurlements du space marine estropié.

Alors que Dantioch s’avançait, flanqué de Tarrasch et de Zhnev d’un côté, du recteur et du colonel de l’autre, Krendl et le Son of Horus battirent en retraite, leurs visages déformés sous l’effet de la rage et de l’horreur. Les deux officiers astartes reculaient pas après pas vers l’entrée du grand reclusiam, leurs pistolets dirigés vers le maître de forge sans défense et son Dreadnought lourdement armé. Krendl et Serapis étaient cependant des politiciens, et savaient que leur meilleure chance de s’échapper vivants de cette forteresse reposait dans leurs menaces plutôt que dans leurs pistolets.

Le vénérable Vastopol souleva Grachuss du sol entre les pointes des doigts de sa griffe, en tenant l’adepte du Mechanicum comme une poupée par les tempes et la couronne du crâne. Les lentilles jaunes de l’implant tri-oculaire du technoprêtre tournèrent dans un mouvement paniqué, tandis que ses tubes respiratoires gargouillaient furieusement.

— Je crains que le maître de forge Krendl ne vous ait amené en vous donnant pour instructions de cataloguer nos fortifications, dit Dantioch au pauvre Grachuss suspendu, afin que vous eussiez pu vous en retourner avec le compte-rendu de nos capacités de siège. Un meilleur maître de forge que lui l’eut fait par lui-même, bien sûr. Vastopol ici présent était le chroniqueur de notre compagnie ; il ne parle plus guère à présent. Vastopol, comment se termine l’histoire de l’adepte Grachuss ?

La griffe énergisée du Dreadnought se mit à tourner vivement sur elle-même autour de l’axe du poignet, et arracha la tête capuchonnée de l’adepte de ses épaules, qui tournèrent dans sa chute. Son corps frappa les marches de l’autel, et un mélange de sang et d’ichor gicla de la souche de son cou.

— Folie ! beugla Krendl à Dantioch qui avançait sur lui. Vous êtes tous morts !

Les menaces avaient donc débuté.

— Capitaine Krendl, siffla Dantioch entre ses dents. Ceci est une forteresse des Iron Warriors. Elle n’est pas au service du Maître de Guerre renégat et elle ne le servira jamais. Ma garnison et moi-même sommes loyaux à l’Empereur : nous refusons de partager votre damnation.

L’orgueil froid qui était la marque de la légion ainsi que celle de leur père scintillait dans les yeux embrumés de Dantioch.

— Il semble qu’une dernière occasion me soit donnée de prouver ma valeur aux yeux du primarque. Je ne lui ferai pas défaut cette fois. Le Fort de la Misère ne tombera jamais. Vous m’entendez, Idriss ? Cette place forte et ceux qui la défendent ne seront jamais à vous. Les Iron Warriors de Damantyne la Petite se battent pour leur Empereur et ils se battent pour moi. Vous allez goûter à l’échec, et ce sera alors à votre tour d’aller vous présenter devant la colère du primarque. À présent, détalez donc, sale cabot méprisable. Retournez à votre flotte renégate, et emmenez ce chien d’hérétique avec vous.

Tout en reculant par l’arche du grand reclusiam, avec à ses côtés un Serapis anxieux, Krendl, les yeux écarquillés, pointa un instant son pistolet derrière lui avant de le ramener aussitôt sur les Iron Warriors de l’intérieur et leur Dreadnought.

— Tout ceci, dit Krendl en désignant la forteresse tout autour de lui du canon de son pistolet, va se retrouver réduit en poussière en l’espace d’une journée ! Vous entendez, Dantioch ? En poussière, en une journée !

— Je vous mets au défi ne serait-ce que d’essayer ! rugit Dantioch, mais sa menace fut dissoute dans une toux rauque. Lorsqu’il tomba à genoux, la respiration pantelante et épuisée, Tarrasch vint lui agripper le bras. Tout en tapotant la céramite du palatin, le maître de forge reprit son souffle. Tarrasch le lâcha, mais le commandant Iron Warrior demeura agenouillé, la tête penchée. Lentement, il se tourna vers le recteur encapuchonné.

— Voilà, dit celui-ci, vous l’avez entendu vous-même : tout droit de la bouche des traîtres. Les cœurs de nos frères ont trempé dans la trahison.

Le prêtre fouilla dans la riche matière de ses robes. L’infime murmure du champ de distorsion, tout à fait imperceptible auparavant, mourut en tombant au travers des fréquences. Cela dissipa le déguisement du prêtre et révéla ses véritables proportions. Lorsqu’il abaissa son capuchon, la réalité, qui semblait un instant être devenue floue autour de son immense silhouette, redevint d’une clarté limpide.

Leurs esprits libérés de l’illusion, les occupants du Fort de la Misère contemplaient un frère space marine, dans une cuirasse ornementée du bleu le plus riche. Il tenait sous un bras un casque à crête, et un gladius orné reposait dans un fourreau croisant sa hanche. Le surcot de ses robes pendait sur les ornements resplendissants de son armure d’artificier, où les honneurs de bataille et les citations se déversaient des plaques majestueuses. Le symbole sur son épaulière droite l’identifiait comme un Ultramarine ; la Crux Aureas sertie de joyaux sur son épaulière gauche, comme le champion de sa légion, tétrarque d’Ultramar et garde d’honneur auprès de Roboute Guilliman lui-même.

— Vous avez joué votre rôle à la perfection, tétrarque Nicodemus. Les Ultramarines sont-ils ordinairement portés à de telles tirades théâtrales ? demanda Dantioch.

— Non, monseigneur, répondit le champion, ses cheveux ras et l’allure patricienne de ses traits le marquant comme un membre de l’élite guerrière d’Ultramar. Mais ce sont là des temps peu communs, qui appellent des tactiques peu communes.

— Permettez-moi d’être tout à fait franc, Ultramarine. Lorsque vous êtes arrivé sur Damantyne la Petite avec vos allégations et vos renseignements lointains, j’ai bien failli demander à Vastopol de vous éjecter en bas depuis les remparts du fort.

Le maître de forge, à genoux, se releva, une fois encore avec l’aide de Tarrasch. Le tétrarque le fixait avec des yeux durs, dont l’un était encerclé par un tatouage net du symbole de sa légion.

— Il n’est pas facile pour un Iron Warrior d’entendre évoquer la faiblesse de ses frères, continua Dantioch. En cela, même Krendl et moi sommes d’accord. Vous avez diffamé mon père primarque et entaché la IVe légion par vos accusations de rébellion, d’hérésie et de meurtre. Nous avons laissé vos insultes impunies ; vous nous avez accordé le luxe d’entendre de première main nos frères témoigner de leur trahison. Cette vérité scelle notre accord. Qu’est-ce que Roboute Guilliman attend désormais de nous ?

Tauro Nicodemus considéra le rassemblement qu’il avait devant lui. L’orgueil austère de Tarrasch et de Zhnev égalait celui de leur maître de forge. Le vénérable Vastopol n’existait que pour combattre, et l’allégeance par défaut du colonel Kruishank se lisait sur son visage : sa loyauté envers l’Empereur lui apportait le réconfort face à cette calamité.

— Rien que vous n’ayez déjà librement accepté par vous-mêmes, déclara Nicodemus. Refuser au Maître de Guerre vos ressources et vos renforts. Tenir votre terrain aussi longtemps que vous le pourrez. Les efforts de quelques fidèles peuvent ralentir l’avance du traître. De quelques minutes, de quelques jours, de quelques mois ; tout ce qui laissera le temps à l’Empereur de fortifier Terra pour la tempête qui s’annonce, et à mon maître de sortir de la confusion qu’Horus a semée pour préparer une riposte loyaliste.

— Si nous devons nous sacrifier pour ça, Iron Warrior contre Iron Warrior, il serait bon de savoir que Guilliman a d’ores et déjà établi une stratégie, dit Dantioch.

— Oui, monseigneur. Comme toujours, le seigneur Guilliman dispose d’un plan, lui révéla le champion Ultramarine d’un ton neutre.

Alors que leur petite congrégation s’apprêtait à quitter le grand reclusiam éclaboussé de sang, Dantioch lui demanda :

— Nicodemus ?

— Oui, maître de forge ?

— Pourquoi moi ?

— Le seigneur Guilliman connaît votre art et votre expertise dans le domaine des sièges. Il soupçonne que ces facultés vous soient bientôt fortement nécessaires.

— Il pouvait compter sur mes facultés, mais qu’en était-il de ma loyauté ? insista Dantioch. Après tout, ma légion a failli dans sa foi.

— Vous vous êtes exprimé avec honnêteté devant moi, monseigneur. Puis-je être autorisé à en faire de même ?

Dantioch acquiesça.

— Le Maître de Guerre a pu exploiter la faiblesse qu’est l’orgueil de votre primarque, expliqua prudemment le tétrarque. L’histoire de vos démêlés avec Perturabo n’est pas un secret. Le seigneur Guilliman a eu le sentiment qu’il pouvait se fier à cette même faiblesse chez vous.

Une fois de plus, le maître de forge acquiesça. Pour Nicodemus et pour lui-même.

J’étais là. Sur ce monde minuscule d’un système oublié, dans un lointain recoin de la galaxie : là où un puissant coup fut porté contre le Maître de Guerre renégat et son alliance des égarés et des damnés. Là-bas sur Damantyne la Petite. J’ai compté parmi les quelques-uns à s’être dressés contre beaucoup. J’ai été le frère qui répandit le sang de ses frères. Le fils à avoir trahi l’ordre de son père dévoyé. Et cet ordre était… « hérésie ».

Pendant un jour et une année de l’ancienne Terra nous nous sommes battus. Tous des Olympiens. Des Iron Warriors ayant répondu à l’appel de leur primarque et de leur Empereur. Les yeux froids de ces deux êtres nous observaient de loin. Ils nous jugeaient. Ils attendaient. Ils poussaient leurs propres Iron Warriors, tels des dieux absents, attirés vers le calvaire des mortels par l’odeur de la bataille : la puanteur reconnaissable du sang et des flammes.

J’étais là quand le maître de forge Krendl a lancé contre nous une nuée de Stormbird, dégorgés par le croiseur obèse Benthos et lourdement chargés de troupes et d’artillerie. Les appareils ont masqué les étoiles et sont tombés sur notre monde comme une foudre ailée. Après avoir fondu à travers l’épaisse couche nuageuse vers la surface hostile de Damantyne, les Warhawk auraient filé parmi les cavernes enchaînées et auraient dégorgé leur horreur sur notre position occupée à ses préparatifs, si le maître de forge Dantioch n’avait pas ordonné quelques heures plus tôt que la Porte Orphique fût condamnée. Ce que la nuée trouva à cet endroit ne fut que la roche, et sa destruction, à mesure que les appareils la percutèrent en piqué l’un après l’autre.

J’étais là quand les machines divines de la Legio Argentum, privées elles aussi d’un accès par la porte, eurent à traverser en marchant sous les orages infernaux et corrosifs de Damantyne la Petite. Comme des béhémoths aveugles et tourmentés, ils ont chancelé, se sont écrasés au milieu des rafales et des cyclones, leurs blindages perclus de rouille et leurs systèmes automoteurs géants totalement rongés. Le célèbre Omnia Victrum, destructeur d’une centaine de mondes, fut l’une des trois machines qui parvinrent à tituber jusqu’à un entonnoir assez colossal pour leur permettre de passer. Parvenues là, les hordes qui composaient les équipages des engins furent alors confrontées au labyrinthe insondable du réseau de grottes gargantuesques, et au fait qu’ils fussent peut-être égarés dans les profondeurs et le noir pour toute l’éternité.

J’étais là quand le maître de forge Dantioch ordonna que les pompes géantes du sol fussent enclenchées, et quand le lac de prométhium brut déborda de ses berges, inondant le sol de notre immense caverne sous un flot noir et rageur. J’ai regardé, alors que le 4e Juntariens de Nadir-Maru, et plus de pièces d’artillerie qu’on ne pouvait en compter étaient emportés par une vague d’hydrocarbure et de mort. J’ai rugi mon déplaisir de voir des colonnes de mes frères parjures marcher vers les pompes afin d’en saboter la mécanique, en pataugeant au travers de la nappe devenue immobile. J’ai rugi ma joie quand mon maître de forge ordonna que le feu fût mis autour d’eux à la surface huileuse du prométhium. Le brasier fut si intense qu’il ne fit pas que cuire les Iron Warriors à l’intérieur de leurs armures ; il amena dans la grotte une lumière telle que ces profondeurs n’en avaient jamais connue.

Je me trouvais sur les remparts du Fort de la Misère quand nos propres canons et nos emplacements d’artillerie ont réduit les Warhawk de réserve du maître de forge Krendl en carcasses de débris brûlants. J’ai vu les petites armées qu’ils avaient déposées sur nos donjons et nos tours tomber comme de la pluie depuis notre architecture inversée. J’ai combattu auprès des Fils de Dantioch, des masses géno-engendrées aux proportions monstrueuses, qui massacraient les juntariens de Nadir-Maru en leur arrachant les membres sur les espaces dégagés et les cours. J’ai marché parmi la 9e garde des Adamantiphractes d’Angeloi du colonel Kruishank alors que leurs tirs de lasers disciplinés illuminaient les remparts et taillaient leurs adversaires en lambeaux fumants. J’ai contemplé une forteresse qui baignait dans le carnage, où les corps empêchaient de fouler le sol, où le sang suspendu dans l’air comme un brouillard de meurtre empêchait de respirer.

J’ai finalement combattu dans les corridors étroits et l’architecture redoutable de la conception du maître de forge. Ôté la vie à une échelle obscène, face à face avec mes frères Iron Warriors de jadis. Assassiné au nom de l’Empereur et égalé la froide certitude des désirs de mes alliés. Tué avec la même logique glaciale, le même feu dans mon ventre que mon ennemi éprouvait en me voyant. Mesuré ma force au sang des traîtres qui auraient pu clamer le mien. J’étais là. Au Fort de la Misère. Sur Damantyne la Petite. Là où peu ont tenu tête à beaucoup, là où dans le cauchemar fratricide de la bataille et le sang des frères, l’hérésie fut forgée.

Le Fort de la Misère trembla.

De la poussière tomba du plafond bas et les gravillons dansèrent sur le sol. Les tirs malmenaient le blockhaus souterrain. Leurs détonations rauques leur déchiraient les tympans et les flammes de bouche les éblouissaient. Barabas Dantioch vouait une confiance suprême à l’arrangement cauchemardesque de sa forteresse. Il avait dit à Idriss Krendl que le Fort de la Misère ne lui appartiendrait jamais. Même à ce stade, trois cent soixante-six jours terrans après le début de ce siège meurtrier, il pouvait compter sur la forteresse pour tenir sa parole. À présent que les titans renégats et les machines de guerre du Mechanicum hantaient les grottes, que des vols de Warhawk venaient mitrailler en rase-mottes les tours de la citadelle et que les astartes ennemis prenaient d’assaut ses remparts accidentés, il savait que la logique brute de la conception du fort et la roche dont il avait été sculpté ne lui feraient pas défaut. Le génie tactique de Dantioch s’étendait bien au-delà de l’architecture extérieure de la place forte : un maître de forge digne de ce titre, malgré toutes ses prétentions contraires, prévoyait dans ses plans l’inéluctabilité de la défaite. Toute une existence vécue en état de siège avait appris aux Iron Warriors que les ennemis ne devaient pas être sous-estimés, et que tôt ou tard toutes les forteresses tombaient. Le vrai don d’un maître de forge était de retarder cette finalité autant que faire se pouvait. Le blockhaus constituait un parfait exemple de ce principe en action.

Dans toute la citadelle, à chaque niveau et dans chaque section se trouvait une salle faisant office de blockhaus fermé. Une position de repli pour la garnison Iron Warrior : chacun était doté de ses propres réserves de nourriture, d’eau et de munitions, ainsi que d’un équipement médical et de transmissions rudimentaires. Ces salles en elles-mêmes étaient des antres à la topographie tortueuse, chacune arrangée selon un dessin unique. Aucune opportunité de donner la mort n’y était laissée inexploitée, et chaque angle, chaque arc de tir y avait été mesuré à la perfection. Dans chacune, le maître de forge avait ainsi créé un piège mortel à base de goulots, de cachettes et de points de tir, faisant office de sites d’entraînement pour les guerriers de la légion durant les temps de paix, plus silencieux et plus simples.

Les blockhaus n’avaient pas seulement assuré du répit et des provisions à la garnison harcelée, ils avaient également frustré les espoirs que le maître de forge Krendl pouvait avoir d’obtenir une victoire rapide une fois que ses forces d’invasion seraient parvenues à ouvrir une brèche dans les considérables défenses extérieures. Les combats à l’intérieur du Fort de la Misère avaient été aussi sanglants que le massacre sur les remparts au-dehors. Tout l’air de la place forte sentait le métal chaud et la mort rapide. Chaque mur offrait un paysage d’éclaboussures de sang grêlé par les bolts, chaque salle était tapissée de cadavres en armures.

Agenouillé sur une de ses jambières rouillées, Dantioch méditait au-dessus d’une pile de plans froissés, mouchetés de sang. Ces diagrammes du fort qui couvraient l’étage de la plateforme d’ébrasement étaient tachés et griffonnés d’encre, les annotations tactiques de Dantioch recouvrant presque la conception d’ensemble. Autour du maître de forge, des pieds d’armures s’impatientaient, et l’air chantait du claquement incessant des mécanismes de percussion.

Tout près était affalé un adamantiphracte angeloi, respirant au travers d’un trou dans sa poitrine, tandis que la vie s’écoulait d’un autre, dont un chirurgien de l’Armée Impériale tentait de cautériser le moignon du bras manquant. Les bords du vélin buvaient la flaque grandissante, mais le maître de forge, sa plume coincée dans la grille buccale de son masque, se trouvait à tel point absorbé dans sa visualisation tridimensionnelle des plans en deux dimensions qu’il le remarqua à peine.

— Faites se replier l’escouade Secundus jusqu’au point de résistance de l’étage du dessus, ils sont sur le point d’être coupés de nous, ordonna Dantioch.

Alors que les adamantiphractes arrosaient le long couloir d’approche de leurs lasers à faisceau large, jaillis des canons évasés de leurs carabines, leur officier de plus haut rang présent dans le blockhaus, le lieutenant Cristofori, portait en écharpe son bras mutilé et inutile, assistant Dantioch en tant qu’opérateur pour les communications tactiques. Posté devant une unité de transmission petite mais robuste encastrée dans le mur, Cristofori était les yeux et les oreilles du maître de forge dans le reste du fort. Tout en transmettant l’ordre, il filtrait également l’influx de rapports parvenus par les liaisons individuelles de chaque Iron Warrior et par les stations transmettrices des différents blockhaus. Ayant reposé le combiné, il leva un doigt contre ses écouteurs, et hocha la tête.

— Maître, Neuf-Treize rapporte des renforts ennemis au niveau des hangars, relaya le lieutenant.

— Des astartes ? demanda Dantioch. Cela aurait été dur à croire : s’il fallait en croire le nombre des dépouilles, Krendl devait déjà avoir engagé dans l’offensive la moitié d’une grande compagnie entière. Le Fort de la Misère grouillait de la progéniture de Perturabo.

— L’Armée Impériale, monseigneur. Des contingents à pied d’Écuyers Bi-Nyssaliens, à ce qu’il semble.

Dantioch s’autorisa un sourire invisible. Du sang neuf. Krendl semblait avoir reçu des renforts, ce qui réjouissait et contrariait à la fois le maître de forge. Krendl avait été envoyé ici pour obtenir des renforts à fournir au primarque et à Horus Lupercal, pas pour dépenser les précieuses ressources en hommes du Maître de Guerre, ce qui en soi devait être assez embarrassant. Le problème de ces renforts était qu’ils signifiaient que Krendl se trouvait maintenant pourvu afin de mener ce siège à terme. Horus ne pouvait pas laisser la nouvelle de la résistance de Damantyne la Petite et de la loyauté des Iron Warriors atteindre d’autres légions. La fin était donc proche.

— Neuf-Treize a été contrainte de reculer jusqu’au dépôt de carburant. En attente d’ordres, ajouta Cristofori.

Dantioch grogna.

— Faites dire au garde le plus gradé qu’il a la permission d’employer les derniers détonateurs de la Neuf-Treize sur les citernes de prométhium.

Sur ses plans, le maître de forge traça une croix en travers des hangars à Warhawk du Fort de la Misère.

— Nous n’en aurons plus besoin. Nous allons aussi en priver nos ennemis. Neuf-Treize peut se replier escouade par escouade vers cette ouverture de maintenance, continua-t-il, en piquant la pointe de la plume à travers le vélin. Puis poursuivre jusqu’au sergent Asquetal dans le blockhaus Nord-IV.

— Maître, par ailleurs, les blockhaus Sud-II et Est-III rapportent que leurs réserves de munitions s’amenuisent.

— Faites replier tous nos combattants des niveaux 2 et 3 vers le point que tient le colonel Kruishank au niveau du Noyau, bougonna Dantioch par-dessus le bruit de la fusillade.

— Le colonel est mort, maître.

— Quoi ?

— Le colonel Kruishank est mort, maître.

— Vers le capitaine Galliop dans ce cas, bon sang ! Il lui reste quelques provisions limitées.

— Oui, monseigneur, dit Cristofori sans se laisser impressionner, et il commença à relayer les directives du maître de forge.

Tel avait été l’ordre des choses depuis aussi longtemps que les occupants du fort pouvaient s’en souvenir : des combats coordonnés d’un cheveu sous la fureur des bolts. Alors que l’ébrasement surélevé avait pour fonction d’offrir de la place pour un tel luxe, au-dessous, sur le sol de la grande salle, Iron Warriors, adamantiphractes et ogres géno-engendrés se battaient dans une frénésie chargée d’adrénaline. Chacun savait que pour vivre encore, il lui fallait prendre sans relâche d’autres vies que la sienne, et nulle part cela était-il plus évident qu’à l’entrée resserrée du blockhaus. Les murs autour de l’ouverture avaient perdu leurs angles et leurs bordures nettes. L’assaut perpétuel des bolts et des tirs de lasers avait rongé la pierre, labouré l’entrée jusqu’aux irrégularités rocheuses de la caverne. Du plafond gouttait le sang de ceux qui n’étaient pas parvenus à pénétrer la salle par le haut. Le sol sous leurs pieds n’était plus qu’un tapis de corps déchiquetés et de protections piétinées.

Au centre du blockhaus se dressait le vénérable Vastopol. Le Dreadnought était trop grand pour tirer avantage d’une grande partie des couverts architecturaux, et avait au lieu de cela tenu son terrain comme une machine possédée, pilonnant tout ce qu’il voyait avancer vers lui de ses autocanons rageurs dont les tubes luisaient. L’engin de guerre avait supporté le plus gros de la défense du blockhaus ; cependant, la plaque renforcée du corps de son sarcophage n’était plus qu’une feuille criblée et grésillante. La machine monstrueuse se tenait sur une mare de ses propres fluides hydrauliques, et perdait des étincelles par l’une de ses jambes. L’extrémité du fût de son canon inférieur avait été arrachée, et le poing tronçonneur accroché en baïonnette pendait dans un entremêlement de doigts crochus. Autour du Dreadnought se trouvaient ses frères surhumains, ouvrant le feu depuis des ouvertures et des alcôves en croissant creusées dans les merlons. Experts dans l’art d’entraver une offensive, les astartes se faisaient fort de démontrer leur valeur, même en se trouvant acculés par les circonstances : chacun des défenseurs Iron Warriors se devait de tuer un nombre précis de ses frères renégats afin de satisfaire les équations du maître de forge, une algèbre calculée en temps gagné et en sang versé.

— Lance-missiles ! cria Tarrasch depuis le bas de la salle. Alors que les astartes et les adamantiphractes rétractaient leurs armes des meurtrières et se plaquaient aux éléments protecteurs, la tête explosive fila le long du passage et pénétra dans le blockhaus. Le missile explosa en frappant un merlon, répandant ses fragments coupants au-dessus des têtes des défenseurs cachés.

L’efficacité au tir des adamantiphractes d’Angeloi balaya la longueur du corridor d’approche, en frappant les plaques des assaillants Iron Warriors et en fauchant leurs congénères de l’Armée Impériale, la chair à canon laser des 4e Juntariens de Nadir-Maru. Ceux qui atteignirent l’entrée resserrée durent alors affronter une seconde tempête : les rafales disciplinées, économes en munitions, tirées par les frères de bataille de la garnison. Les astartes assiégeants qui parvinrent à pénétrer la salle plongèrent hors du chemin des tirs foudroyants d’autocanon et de la pluie de lasers, et se scindèrent à droite et à gauche, à la recherche désespérée d’un couvert. Leur volonté d’établir une tête de pont à l’intérieur du blockhaus les amena tout droit à portée du palatin de fer et de ses troupes d’assaut.

Les Fils de Dantioch, leur masse géno-engendrée couturée de cicatrices, surchargée d’hormones et de loyauté fervente jusqu’à l’indécence, se jetèrent sur les intrus avec leurs outils d’usage : marteaux à pointe de diamantine, pelles à bord dentelé et piolets. Si le cauchemar n’avait pas été suffisant pour ceux qui étaient parvenus dans le blockhaus, le palatin de fer, le chapelain Zhnev et l’Ultramarine Tauro Nicodemus menèrent la charge en personne.

Un des assaillants Iron Warriors se sépara du groupe de ses congénères ravagé par les tirs, dans un mouvement rapide aux bandes jaunes et noires. Son armure MkIV illuminée par les ricochets, la brute s’élança depuis un mur, puis depuis le second, avant se jeter à terre dans une roulade approximative. Deux autres traîtres le suivirent en mitraillant au bolter, puis une traînée de juntariens opportunistes.

Les colosses géno-engendrés se ruèrent sur le space marine ayant ouvert la voie, leurs pics et leurs pelles produisant des étincelles contre sa céramite malmenée. Le deuxième tourna son bolter droit vers Nicodemus, le reflet azur de l’armure de l’Ultramarine ayant immédiatement attiré son attention. Zhnev ne perdit pas de temps pour se charger du troisième, et allongea les pistons de son épaule de remplacement. Son crozius arcanum à l’aspect de marteau traversa l’air selon l’arc imprévisible de son articulation, en dépassant le casque de l’Iron Warrior. Ayant fait éclater les plaques et les os à l’endroit où le cou du space marine rencontrait sa clavicule, le chapelain Iron Warrior rétracta rapidement ses pistons et ramena à lui la relique sacrée. En accompagnant le mouvement pendulaire du crozius, Zhnev beugla sa fureur avant de frapper et de décrocher le casque de l’hérétique de son corps.

Tarrasch colmata ce désordre sanglant avec des tirs alternés de ses deux pistolets bolters, en abattant les soldats nadir-maruviens qui franchissaient l’entrée. Les visages mats et brillants, sous leurs turbans extravagants, montraient leurs dents bien blanches. Le palatin de fer aboya ses directives à l’attention des adamantiphractes perchés sur les murets et des Fils de Dantioch en dessous d’eux, qui abattirent les Juntariens à leur propre façon.

Alors qu’un des astartes ennemis traversait le champ de mort en se ruant vers lui, frère Nicodemus d’Ultramar s’échauffa en faisant décrire quelques moulinets à la lame brillante de son gladius. Son autre bras supportait le poids d’un immense bouclier tempête, aussi haut que l’Ultramarine : une plaque quasi rectangulaire, dont la surface bombée, à demi cylindrique, crépitait d’un champ d’énergie protecteur. Le champion le serrait comme une écoutille de sas étanche.

Les Iron Warriors de Dantioch savaient se battre furieusement au corps à corps, égaux dans leur ferveur aux World Eaters ou aux Blood Angels. Le fait qu’ils fussent acculés ne les rendait que plus redoutables : de véritables machines animées d’une froide détermination. Aucun ne possédait toutefois la grâce martiale ou le talent sans défaut qu’affichait Nicodemus. Le poids de son bouclier grésillant écarta le bolter de l’Iron Warrior, avant qu’il ne tranchât l’arme d’un coup descendant et meurtrier de son gladius. Avant que l’Iron Warrior stupéfait ne pût récupérer un marteau à sa ceinture, l’Ultramarine avait passé sa lame en travers de l’armure de son adversaire. Le gladius chanta en labourant le plastron et le casque de l’Iron Warrior, arrosant la salle de sang olympien.

Non loin, le space marine qui avait emmené cet assaut audacieux se dégagea de la foule d’esclaves géno-modifiés. Une hache tronçonneuse gronda au milieu de la mêlée de colosses ; l’Iron Warrior jaillit de la prison de chair musculeuse, en tranchant les têtes et les membres éléphantesques des Fils de Dantioch sur son chemin. Le crozius du chapelain Zhnev traversa l’air dans un mouvement de balancier et éclata en morceaux la tête de hache motorisée. L’Iron Warrior réagit immédiatement en plongeant le gantelet vers sa ceinture et dégaina de son étui un pistolet bolter. Avant qu’il ne pût abattre le chapelain, Tarrasch cribla l’hérétique d’une grêle enfiévrée de tirs de ses propres pistolets. L’angle de cette réaction improvisée était mauvais et aucun des bolts ne trouva à percer les plaques de l’armure Maximus. La fuite du space marine avait néanmoins été coupée dans son élan, et les brutes géno-engendrés, avides de revanche, se saisirent de l’Iron Warrior par derrière. L’un des monstres passa son bras enflé autour du cou de l’Astartes tandis que deux autres lui attrapaient un bras chacun. Ils tirèrent brutalement sur ses membres ; dans un craquement écœurant et une dislocation soudaine, les joints de l’armure cédèrent, tout comme le corps qui s’y trouvait.

De l’autre côté, près du goulot d’entrée, les frères de ces trois ogres altérés génétiquement massacraient les Juntariens de Nadir-Maru avec la même délectation. La fusillade laser et les visages bistrés se séparèrent, laissant le passage à deux nouvelles silhouettes massives, aux armures chargées en matière de chevrons et de bandes jaunes ; et sur leur dos, de part et d’autre de leur paquetage, était accrochée une paire de citernes à prométhium cuivrées. Avançant au travers des Juntariens, les Iron Warriors braquèrent devant eux l’ajutage trapu de leurs armes, leur nez dégoulinant et noirci au bout d’un long tuyau.

Tarrasch se retourna vers l’intérieur du blockhaus, en n’ayant sur ses lèvres fines que deux mots :

— À couvert !

Le souffle de brasier renversa le palatin. Entre les murs confinés de la salle, les lance-flammes lourds firent un massacre. Tout ne fut plus que chaleur cuisante et que fumée, dans un noir d’encre transpercé par les jets aveuglants du prométhium sous pression. Les bruits et les odeurs dominaient à présent, cependant que les cônes de destruction ardente léchaient à tâtons l’architecture défensive. Par-dessus leur rugissement s’entendaient encore les saccades des tirs de bolters, et plus que tout, les piaillements étranglés des hommes en proie aux flammes, angelois, ouvriers-esclaves et nadir-maruviens mélangés. Brûlant à l’intérieur de leurs armures, des Iron Warriors chancelaient dans la tourmente, à la recherche d’endroits où trouver un répit.

Ce fut peut-être un bolt, tiré à l’aveuglette vers l’obscurité et la fureur ardente, ou peut-être le rayon craché par le canon d’une carabine ou d’un pistolet laser. Plus probablement, il dut s’agir d’un tir provenu des autocanons du vénérable Vastopol, mais quelque chose toucha l’une des citernes de cuivre. Une succession d’explosions retentit à travers la fumée épaisse, renversant sur le dos tous ceux encore vivants à l’intérieur de la salle. Les flammes balayèrent le plafond et le sol, à travers tout l’arrangement tactique du blockhaus, à travers l’entrée resserrée du blockhaus et le passage encombré au-delà.

Le gantelet de Dantioch s’accrocha comme un grappin au sommet du muret de la plateforme. Le maître de forge se remit debout sur ses jambes mal assurées, étouffa du pied la petite flambée qu’étaient devenues ses pages de plans. Cristofori était mort, de même que l’adamantiphracte blessé et le chirurgien. Alors que le voile de fumée commençait à s’éclaircir, Dantioch jaugea du regard l’étage inférieur du blockhaus. Des corps partout, renégats et loyalistes : un tapis de protections calcinées et de chair cuite. Une destruction similaire s’étendait le long du passage derrière le goulot d’accès. Il y discernait néanmoins du mouvement, et il ne faudrait pas longtemps à leurs attaquants pour capitaliser sur la situation.

En s’appuyant sur le muret pour s’y soutenir, le maître de forge descendit les quelques marches de l’ébrasement.

— Tarrasch ! appela-t-il. Au milieu de la suie, Dantioch aperçut du mouvement.

— Maître, lui parvint la réponse du palatin. L’explosion lui avait fait perdre conscience en le projetant contre un mur. Sa voix était tremblante, mais le space marine était toujours vivant.

— C’est terminé, notre situation est compromise. Arrivée imminente des forces ennemies. Remettez les vivants debout.

— Oui, monseigneur.

Tandis que Tarrasch parcourait le carnage en titubant à la recherche de rescapés, Dantioch passa ses gantelets le long de la surface du mur, et commença à sonder la pierre en la cognant du bout des doigts. Paraissant satisfait, le maître de forge s’arrêta et se tourna vers l’immense Dreadnought, lequel se dressait toujours en sentinelle au milieu du blockhaus, autocanons braqués.

— Vastopol, êtes-vous toujours avec nous, mon ami ? demanda le maître de forge.

En guise de réponse, le Dreadnought continua à brûler. Les explosions ne lui avaient guère infligé davantage de dommages que de noircir son adamantium, et de mettre le feu aux parchemins, bannières et ornements dont sa structure était parée.

— Soyez raisonnable, dit Dantioch. C’est terminé. Nous pourrions nous battre ici jusqu’au dernier, mais à quoi bon ?

Le Dreadnought demeura immobile.

— Nous ne sommes plus sur Gholghis, dit Dantioch à son frère de bataille. Déterminer quand il faut se battre ou non est la prérogative du maître de forge. Nous avons perdu. Il est temps de porter le combat autre part. Faites-vous une raison et venez m’aider ; il vous reste peut-être encore une autre histoire à raconter.

Tandis que le vénérable Vastopol traînait sa jambe crachant des étincelles parmi les cadavres sur le sol du blockhaus, Tarrasch se fraya un chemin au milieu des morts et des agonisants. Les Angelois étaient tous morts, tout comme les derniers Fils de Dantioch. Le brasier rageur avait eu raison d’eux tous et seuls une poignée d’astartes, protégés du plus gros des explosions par les plaques de leurs armures, avaient survécu à l’incident catastrophique.

— Ennemi en approche ! lança Tarrasch depuis l’entrée du goulot d’accès.

— Allez, allez ! dit Dantioch à l’intention des space marines qui émergeaient de la fumée et de la destruction.

Tauro Nicodemus fut soudain à côté de lui, son armure auparavant immaculée foncée par la suie et éclaboussée de sang.

— Je croyais que cet endroit était notre dernière position de repli, dit le tétrarque. L’Ultramarine avait accepté l’idée de mourir ici, en emportant avec lui autant de vies renégates qu’il en était capable.

— La partie n’est pas terminée, dit Dantioch. Rassemblez vos armes.

— Où allons-nous ?

— Au travers de ce mur.

Dantioch frappa de la main sur une section du mur du blockhaus.

— Vastopol.

Le Dreadnought boitilla vers le mur, et enfonça la maçonnerie d’un coup d’épaule. La pierre et la poussière tombèrent en cascade autour de l’engin. En s’extrayant de l’ouverture grossière, Vastopol recula pour laisser passer les astartes survivants : le maître de forge, son palatin de fer, le frère-sergent Ingoldt, les frères Toledo et Baubistra, l’Ultramarine Nicodemus et le chapelain Zhnev. Au-delà de la brèche se présentait un escalier large à la pente prononcée, dont les marches de pierre couraient parallèlement au mur et montaient vers les fondations caverneuses au sommet du Fort de la Misère. Ayant laissé les astartes partir devant lui à grandes enjambées, le vénérable Vastopol négociait les marches avec difficulté, sa jambe endommagée l’handicapant dans son ascension.

L’escalier gronda et trembla.

— Qu’est-ce que c’était ? demanda Tarrasch à haute voix. Un moment s’écoula au milieu des ténèbres sans que personne ne lui répondît. Puis un séisme parcourut la roche autour d’eux. Les marches tremblèrent de plus belle sous leurs pieds, et des lézardes se formèrent au plafond et le long des murs de l’escalier.

— L’Omnia Victrum, dit Dantioch. Les Titans de Krendl ont fini par se mettre en place.

Le maître de forge essaya de se représenter au-dehors les géants que les pluies acides avaient corrodés, les dernières machines de la Legio Argentum. L’Omnia Victrum était un titan de classe Imperator. Une montagne de blindage mangé par la rouille, traversant la caverne de son pas ample tel un dieu vengeur, transportant contre ses flancs son armement aux proportions gigantesques : de monstrueux instruments de dévastation, capables de raser des villes et d’abattre les dieux mécaniques ennemis. Sur la voûte de son dos reposait d’ailleurs toute une petite cité : un paysage de flèches, de tours et de plateformes, une base d’opérations, des baraquements mobiles habités de renforts en attente d’ordres.

— Il est en train d’affaiblir la face sud du fort avec ses canons et ses turbolasers avant d’y débarquer des troupes.

L’Imperator était immense et certainement assez grand pour se dresser à côté de la citadelle. Il pouvait y déverser toute une horde d’Iron Warriors renégats, et de leurs auxiliaires à pied des Écuyers Bi-Nyssaliens, qui à eux tous achèveraient de briser le siège. À mesure que ce sang frais saccagerait la section sud du Fort de la Misère afin d’aller rejoindre Krendl et ses forces déclinantes au nord, la résistance des Iron Warriors loyalistes allait se trouver écrasée. Même les ingénieux blockhaus de repli ne seraient pas capables de sauver les défenseurs du fort du carnage qui s’annonçait.

De violents tremblements coururent à nouveau au travers de l’escalier, faisant perdre l’équilibre à plusieurs space marines. Dantioch tomba sur Tarrasch, lequel rattrapa son maître de forge. La plupart d’entre eux fixaient le plafond. De la poussière de roche pleuvait sur les Iron Warriors et les murs frémissaient.

— Le passage est en train de s’effondrer, lança Nicodemus en tenant son bouclier tempête au-dessus de lui.

— La structure va tenir, leur assura Dantioch. Ils se trouvaient parmi les fondations de la partie supérieure du Fort de la Misère. L’offensive d’artillerie de l’Omnia Victrum était en train de soumettre la citadelle à forcer de la pilonner, en la secouant jusqu’en son cœur. Depuis le bas des marches leur parvint le bruit renouvelé d’une fusillade. Des bolters et des carabines laser, entre les mains des traîtres et du 4e Juntariens. L’ennemi avait envahi le blockhaus déserté et les avait suivis à travers le trou ouvert dans le mur. Leurs projectiles remontaient la hauteur de l’escalier, tandis que montaient derrière eux les assiégeants de Krendl.

— Allez ! cria Dantioch, et il se remit à grimper.

— Maître ! entendit-il Tarrasch l’appeler et, en se retournant, il vit son palatin redescendre les marches vers le vénérable Vastopol. Bien qu’ayant tenu, le mur sud s’était partiellement effondré, créant un resserrement au travers duquel la masse du Dreadnought ne pouvait pas passer. Ses épaules blindées tournées en travers, mais prises entre les deux cloisons, la machine était prise au piège, retenue par la roche, sa jambe endommagée incapable de trouver prise.

Les tirs ennemis martelaient le blindage arrière du Dreadnought. Le frère-sergent Ingoldt et le palatin de fer agrippèrent les membres de la machine et voulurent tirer le monstre de métal en avant. Sous l’intensité grandissante de la puissance de feu déployée derrière eux, qui soulignait la silhouette du vénérable Vastopol, les deux Iron Warriors se démenèrent pour libérer leur compagnon. Les haut-parleurs du Dreadnought frémissaient sous les grognements du guerrier enchâssé à l’intérieur de lui, pendant que le torrent implacable de lasers et de bolts déchiquetait lentement le blindage de son dos.

Baubistra et le chapelain Zhnev dévalèrent les marches jusqu’à la machine de guerre. Frère Baubistra grimpa d’un bond sur la section avant du sarcophage et hissa ses pieds sur l’armement massif. Entre le sommet des puissantes épaules du Dreadnought et le plafond de l’escalier, Baubistra trouva un interstice dans lequel passer son bolter et se mit à retourner les tirs en veillant à économiser ses munitions. Zhnev se jeta tout droit sur la section médiane de Vastopol, et percuta le Dreadnought dans l’espoir que le choc de son armure pourrait suffire à décoincer la machine de guerre. Sa tentative échoua. Le vénérable Vastopol n’était plus qu’un obstacle immobile. Seule la force des troupes renégates de Krendl parviendrait désormais à le déloger, et d’ici là, le Dreadnought Iron Warrior ne serait plus qu’un mur d’adamantium et de céramite les séparant.

Tarrasch perçut un sifflement familier.

— Missile ! cria-t-il.

Le missile annoncé frappa l’arrière du Dreadnought, fit tomber Baubistra de son perchoir et arracha au vénérable Vastopol un rugissement de souffrance. Deux autres projectiles suivirent, ravageant la coque blindée. Les grognements de Vastopol étaient désormais continus et l’immense corps métallique de l’Iron Warrior succombait autour de lui. Dantioch descendit les marches de son pas lourd vers le Dreadnought.

— Sortez-le, ordonna le maître de forge.

— Il va mourir, répondit Zhnev par-dessus le tumulte de la fusillade.

— Faites-le.

Tarrasch regarda Dantioch et son chapelain, puis Tauro Nicodemus, qui attendait plus haut sur les marches.

— Monseigneur, nous avons besoin d’outils de spécialiste et du magos genetor Urqhart pour une telle procédure.

Dantioch posa ses gantelets contre le métal froid du sarcophage du vénérable Vastopol. L’Iron Warrior qui s’y trouvait continuait de donner voix à son agonie à travers ses enceintes.

— Vastopol, écoutez-moi, dit le maître de forge. Nous n’allons pas vous laisser là, mon ami. Nous avons besoin de vous faire sortir. Pouvez-vous nous aider ?

La griffe énergétique du Dreadnought s’éleva lentement entre eux. De biais comme il l’était, l’engin de guerre n’en conservait pas moins l’usage de son appendice, mais guère davantage. En resserrant la pointe de ses doigts comme une pique, le Dreadnought plongea l’arme au travers de la plaque de son sarcophage. Les magna-pistons et les systèmes hydrauliques s’écartèrent et se verrouillèrent, rouvrant la pince à l’intérieur. Dans une traction puissante, le bras du Dreadnought s’éloigna. Son corps blindé résista face à cet acte d’automutilation, mais la plaque finit par s’arracher de la carcasse grêlée de la machine.

Le fluide amniosarcophagal se déversa en cascade de la capsule qui se trouvait à l’intérieur, éclaboussant les marches et les space marines alentour. Des arcs électriques traversaient la section rompue et la cavité fumante. La puanteur était insoutenable. De petits foyers de flammes s’étaient allumés, derrière les étincelles des câbles électriques rompus et fumants. Devant leurs yeux, comme un fœtus ancien, pendait ce qu’il demeurait de celui ayant été frère Vastopol. Le guerrier-poète était à peine en vie. Sa peau semblable à du parchemin était à la fois plissée et ratatinée, ses bras atrophiés et squelettiques. Vastopol avait depuis longtemps perdu ses jambes et son torse n’était qu’une cage d’os misérables, infestée de tubes d’assistance et de branchements à impulsions, qui reliaient l’astartes âgé et la matrice de son tombeau métallique.

— Sortez-le, ordonna Dantioch.

Le chapelain Zhnev et le frère Toledo tirèrent l’Iron Warrior squelettique hors du sarcophage, retirèrent les tubes d’entre ses lèvres émaciées et ses dents jaunies, débranchèrent le pilote de l’interface à impulsions mentales. Les deux Iron Warriors portèrent Vastopol entre eux, ses bras drapés sur leurs épaulières de céramite, son cuir chevelu nu et humide reposant contre celle du chapelain.

D’autres missiles frappèrent la barricade du corps de Dreadnought évacué et les Iron Warriors s’enfuirent le long de l’escalier de roche. Malgré l’épuisement du siège soutenu, les space marines progressaient vite, uniquement ralentis par la fragilité de Vastopol et par les accès de toux qui paralysaient le maître de forge avec une affligeante régularité. Parvenus au sommet de l’escalier, ils tombèrent sur une trappe de fer sertie dans le plafond du passage. Dantioch monta faiblement les dernières marches, ordonna que la trappe fût déverrouillée et fit passer ses Iron Warriors au travers.

La chambre qui s’ouvrait au-delà était grande et sombre. Le maître de forge pesa sur un robuste levier encastré dans la pierre du mur, et des lampes commencèrent à s’allumer. L’air immobile autour des astartes s’anima du ronflement de puissants générateurs.

— Refermez-la, dit Dantioch au frère Baubistra, en indiquant la trappe. Il se mit à traverser la salle à grandes enjambées, et bon nombre de questions assaillirent son esprit. La chambre n’était pas un blockhaus, bien qu’elle semblât abriter son propre petit arsenal : des bolters sur leurs râteliers, des caisses de munitions, des grenades et plusieurs armures MkIII. Le maître de forge fit la sourde oreille aux interrogations de ses hommes et se laissa tomber devant les runes d’un banc d’appareils proches.

— Sergent Ingoldt, frère Toledo, veuillez avoir l’obligeance de revêtir le vénérable Vastopol d’une de ces armures de rechange.

— Cela ne suffira pas à le sauver, l’informa Zhnev.

— Chapelain, vous devriez les aider, s’il vous plaît. Pendant qu’il en est encore temps.

— Maître de forge, je me dois de vous presser pour obtenir une explication, dit Tauro Nicodemus, après que son regard eut balayé la chambre. Je nous croyais en train de nous replier vers un nouvel emplacement défendable.

— Dans quel but, Ultramarine ? lui répondit Dantioch, tandis que ses gantelets se déplaçaient au-dessus des glyphes et des runes de la console. Le Fort de la Misère est perdu. Les loyalistes que compte encore la citadelle vont être écrasés par les renforts de Krendl, et l’Omnia Victrum va réduire le reste en gravats. Cette place forte a offert à l’Empereur et à Roboute Guilliman trois cent soixante-six jours de l’ancienne Terra. Trois cent soixante-six jours payés par du sang olympien, afin qu’ils puissent mettre en place une réponse à l’Hérésie et mieux fortifier le palais impérial ; afin qu’ils puissent rechercher une issue plus favorable que la nôtre.

— Quel est votre plan, monseigneur ? demanda Tarrasch, ses mots donnant voix aux pensées de tous ceux qui étaient présents dans la chambre.

Dantioch observa leur environnement caverneux.

— Voici le dernier des stratagèmes secrets que recèle le Fort de la Misère, dit le maître de forge. Une dernière issue à n’importe quel siège. Une réponse à n’importe quel ennemi qui nous aurait repoussés aussi loin.

— Vous avez dit que la forteresse était perdue, fit valoir Nicodemus.

— Une bataille comporte toujours de nombreux moments où nous pouvons exploiter la faiblesse de notre adversaire. Nous les avons presque tous exploités au fil de ce siège. Il n’y a rien de plus ironique que de considérer qu’un ennemi soit précisément le plus faible quelques instants avant sa victoire : lorsque la recherche de son succès l’a fait se disperser et s’engager au plus haut point. Nous allons maintenant capitaliser sur cela.

— Comment ? le pressa le champion Ultramarine.

— Lors d’un siège, les considérations dernières doivent venir en premier. Nous devons accepter notre destin final et nous préparer à sa venue. Cette chambre fait partie des premières que j’ai construites en édifiant la forteresse. Elle se situe dans le plafond de la caverne, précisément dans les fondations rocheuses du Fort de la Misère. Elle abrite deux équipements d’importance reliés à une console commune : un seul déclencheur pour les deux, si l’on peut dire. Le premier est un petit teleportarium ainsi que les générateurs associés nécessaires pour alimenter un tel équipement. Le second est un détonateur : relié aux explosifs installés sur des points de faille stratégiques au sein des fondations. La gravité fera le reste.

Dantioch laissa le temps à son plan d’imprégner leurs esprits.

— Chapelain Zhnev, veuillez amorcer les rites de téléportation. Notre trajet sera rapide, mais notre destination est importante.

Alors que le chapelain se dirigeait vers les plaques de transfert du téléporteur, Tarrasch alla aider Ingoldt et Toledo à sceller à l’intérieur de son armure le pauvre Vastopol, qui respirait à peine.

— De quelle destination s’agit-il ? demanda Nicodemus au maître de forge. L’Ultramarine n’avait pas l’habitude de demeurer ainsi dans l’ignorance tactique.

— L’ennemi a engagé toutes les ressources qu’il possédait afin de prendre cette place forte, et a sans doute laissé les siennes en position de faiblesse. Nous allons nous téléporter à bord du Benthos et nous emparer de son pont de commandement par la surprise et par la force. Mes frères, l’heure est venue. Allez prendre vos places, s’il vous plaît.

Tandis que Tarrasch et les deux Iron Warriors traînaient l’armure énergétique du vénérable Vastopol jusqu’aux estrades de transfert, Nicodemus souleva son bouclier tempête, l’accrocha à un support fixé sur son épaulière, et les suivit d’une façon hésitante.

Le casque plaqué contre la trappe, Baubistra dit :

— Je crois qu’ils sont passés, maître. L’ennemi est en train d’approcher.

— Très bien ; à présent, allez rejoindre vos frères.

Tandis que Baubistra le dépassait, Dantioch procéda aux étapes d’armement des explosifs profondément enfoncés dans le plafond rocheux des fondations du fort. Puis il ouvrit les fréquences intérieures de tous les étages, et les haut-parleurs de toute la citadelle.

— Idriss Krendl, déclama Dantioch. Capitaine, ici votre maître de forge. Je sais que vous êtes ici, quelque part dans ma forteresse. Je sais que vous avez avec vous toute une compagnie de traîtres, et que les machines divines du Collegia Titanica sont derrière vous. Face à un tel rapport de forces, je m’adresse à vous pour la dernière fois. Et je vous répète encore que cette forteresse ne servira pas les intérêts de notre père ou de son Maître de Guerre parjure. Cependant, capitaine, j’avais tort en vous disant que le Fort de la Misère ne tomberait jamais. Car voyez-vous, Idriss, il va tomber…

À ces mots, le maître de forge referma toutes les fréquences et initia la séquence de déclenchement des téléporteurs comme des détonateurs. Dantioch alla ensuite prendre position aux côtés de Nicodemus et des Iron Warriors sur les plaques de transfert, et redressa sa cape. Ayant scellé son masque, le maître de forge cligna des yeux sans plus rien y voir, et sentit la traction surnaturelle du Warp sur son armure. Quelque part au loin, il crut entendre les premières des détonations : des explosions massives, propageant des failles stratégiques au sein des fondations. Les yeux fermés, la téléportation sur le point de le prendre, Dantioch ne put qu’imaginer cette scène, celle à laquelle il avait toujours su qu’il n’assisterait jamais.

La chute du Fort de la Misère. Sa chute littérale depuis le plafond de la caverne. Des trillions de tonnes de roche et d’architecture retorse tombant vers le sol, emportant avec eux les milliers d’Iron Warriors et de soldats impériaux renégats ayant œuvré à la défaite de la citadelle. Un ultime acte de défi, délivré par la gravité, les flammes et la pierre, écrasant sous elles, sous une montagne de chair et de décombres, le puissant Omnia Victrum et les machines ayant vaincu la forteresse.

Ayant rouvert son masque, Dantioch promena son regard sur le pont d’envol du vaisseau-amiral Benthos. La baie était vide pour l’essentiel ; la plupart des Warhawk et des appareils ayant été impliqués dans les déploiements et les attaques aériennes contre le Fort de la Misère. Le Stormbird autour duquel les Iron Warriors s’étaient matérialisés était d’un vert pâle, et portait les symboles et les marquages le désignant comme appartenant aux Sons of Horus : le transport personnel d’Hasdrubal Serapis.

Tarrasch redescendit de la rampe du Warhawk, en ramenant avec lui une balise de téléportation. Dantioch avait ordonné qu’elle fût cachée à bord de l’appareil durant son entretien avec Krendl et le capitaine des Sons of Horus dans le grand reclusiam.

— Comment allons-nous parvenir jusqu’au pont ? demanda le chapelain Zhnev.

— En versant aussi peu de sang que possible, lui dit le maître de forge. Nous sommes sur le vaisseau-amiral de la 51e expédition, il est monnaie courante d’y croiser des Iron Warriors. Nous allons être cette monnaie courante.

— Et pour lui ? demanda Tarrasch à propos de Tauro Nicodemus. Malgré la suie et le sang, le bleu brillant de l’armure de l’Ultramarine se distinguait encore.

— L’équipage ne s’étonnera pas de la présence d’un membre des Légions Astartes.

Se mettant en route d’un pas assuré pour traverser le pont d’envol, Dantioch fut suivi par ses compagnons loyalistes. Les space marines réprimèrent le réflexe de tenir leurs bolters devant eux, prêts à faire feu, en optant à la place pour des attitudes plus détendues ou cérémonielles. Le frère Toledo et le sergent Ingoldt portaient entre eux l’armure inerte du vénérable Vastopol, ce qui donnait encore moins à leur bande l’apparence d’un groupe d’infiltrateurs.

Il ne restait pratiquement aucun astartes à bord du vaisseau, presque tous les Iron Warriors ayant été déployés dans les profondeurs de la planète au-dessous. Les space marines ne croisaient pour l’essentiel que du personnel régimentaire, et la multitude de l’équipage du croiseur. Peu parmi ces mortels osaient laisser leur regard s’attarder sur les demi-dieux, particulièrement sous le régime brutal de Krendl, et leur périple jusqu’à la passerelle de commandement se produisit sans incident. La stratégie de Dantioch avait été si arrogante et exécutée de si façon si audacieuse que nul à bord du Benthos, pas même une seule seconde, n’envisageât qu’ils pussent être la cible d’une attaque.

Leur arrivée silencieuse et inquiète à proximité du pont s’interrompit brutalement quand retentit le bruit inattendu d’une sirène de bord. Les bolters se redressèrent, et les Iron Warriors gagnèrent immédiatement des positions défensives.

— Repos, leur ordonna Dantioch.

Les loyalistes pouvaient entendre le bruit de semelles d’armures énergétiques martelant le sol devant eux.

Nous n’avons pas été repérés, nous ne sommes pas en danger, insista Dantioch.

Malgré leur inclination naturelle et la vulnérabilité dans laquelle les plaçait leur situation, les Iron Warriors laissèrent leurs canons s’abaisser lentement vers le sol. Une petite section de vétérans de la 14e Grande Compagnie franchit devant eux une intersection de la galerie. Alors que le bruit de leur course s’estompait au loin, Dantioch se tourna vers ses propres vétérans.

» À compter de maintenant, leur dit-il, les survivants qui se trouvent sur Damantyne la Petite ont dû rapporter la dévastation, la perte de Krendl, des forces du Maître de Guerre et de l’Omnia Victrum. Quiconque assure le commandement va vouloir la confirmation visuelle d’un tel rapport. Cinq frères de moins dont nous ayons à nous préoccuper.

Dantioch se tourna et marcha avec confiance vers les marches menant au pont, flanqué de frère Baubistra et du palatin de fer. Lorsque le maître de forge en eut atteint le sommet, et baissa les yeux vers le centre de commandement étendu du Benthos, une quinte de toux le prit une fois encore : une suite de convulsions et de hoquets, qui fit tourner la tête de quelques-uns et attira leur attention.

Le pont du Benthos était une ruche effervescente, encombré d’officiers subalternes et de serviteurs maladifs occupés à leurs tâches parmi le labyrinthe de bancs de consoles, de cogitateurs et de pupitres dominant le sol central. Deux Iron Warriors en armure Maximus se tenaient en sentinelle dans l’arche d’accès au pont, et le seigneur commandant Warsang Gabroon, du 4e Juntariens de Nadir-Maru, s’entretenait avec les officiers enturbannés de son état-major tactique. Le seigneur commandant se trouvait exactement à l’endroit où Dantioch se rappelait l’avoir déjà vu, en train d’entortiller inconsciemment les mèches de sa barbe et de lancer à ses exécutants des regards d’incrédulité aigrie et de déception.

À l’épicentre de toute cette activité, la destination de tous les rapports, de toutes les données et informations, était un groupe de trois Sons of Horus : des Cthoniens à la peau bistrée, aux sourires supérieurs et aux fronts noués par leur ruse insidieuse. Parmi leur nombre s’en trouvait un qui remarqua immédiatement ce que tous les autres présents à bord du Benthos avaient manqué : la menace qui lui faisait face. Le maître de forge ennemi, Barabas Dantioch.

Baubistra et Tarrasch se précipitèrent sur le pont en dépassant leur maître. Le canon de leurs armes braqué contre la tempe des sentinelles renégates, ils rugirent à leurs frères olympiens de lâcher les leurs et de se mettre à genoux. Abandonnant leur fardeau, Toledo et le sergent Ingoldt avancèrent, le bolter levé, pointé vers les Sons of Horus. Les deux traîtres de part et d’autre de Serapis dégainèrent leurs pistolets bolters et l’activité du pont se ralentit, pour s’immobiliser finalement dans ce face-à-face. Le capitaine des parjures hurla son incrédulité alors qu’Iron Warriors et Sons of Horus se tenaient respectivement en joue. Alors que le chapelain s’était agenouillé près de Vastopol agonisant, et que Dantioch s’accrochait à l’arcade, pris d’un nouvel accès de toux, il revenait à Tauro Nicodemus de briser l’impasse.

Le champion Ultramarine s’avança, le seul élément en mouvement de toute la passerelle paralysée. Sans se laisser distraire, Nicodemus dépassa un seigneur commandant Gabroon au bord de l’apoplexie, occupé à hurler : « Pas de tirs sur le pont ! » aux demi-dieux. La rage et la confusion tordaient le visage d’Hasdrubal Serapis. La destruction survenue sur Damantyne la Petite et l’apparition de Dantioch et de ses Iron Warriors sur le pont avait été suffisamment troublante. À présent, voilà qu’un des fils de Guilliman se tenait devant lui : un mystérieux Ultramarine venu s’impliquer dans les affaires du Maître de Guerre, et ayant sans doute joué un rôle dans la résistance Iron Warrior sur la planète en dessous d’eux.

Serapis recula vers l’un des grands écrans en ogive qui dominaient le pont. Le verre épais était la seule chose séparant le capitaine space marine du vide hostile qui s’étendait au-dehors. Ses deux congénères demeuraient à leur place, à suivre de leurs pistolets bolters l’avancée de Nicodemus. Serapis regarda vers les Iron Warriors dont les armes étaient braquées vers lui dans la longueur du pont. Gabroon continuait de piailler son inquiétude. Serapis hocha la tête, confiant dans le fait que les Iron Wariors ne fussent pas fous au point de tirer et de faire éclater la baie vitrée, condamnant ainsi tous ceux présents à mourir par le vide.

— Tuez-moi ce maudit Ultramarine ! explosa Serapis.

Les Sons of Horus ouvrirent le feu. Les Iron Warriors braquèrent leurs bolters en avant avec l’intention de leur rendre la pareille.

— Ne tirez pas ! parvint à lancer Dantioch entre les convulsions qui lui secouaient le torse. Ses Iron Warriors étaient postés face aux baies de la passerelle ; il ne pouvait se permettre qu’un tir perdu allât compromettre toute l’intégrité de la coque.

Nicodemus avait décroché l’imposant bouclier tempête de son épaulière et l’avait amené devant lui juste à temps pour parer les premiers bolts des space marines renégats ; alors que les tirs s’écrasaient contre sa patine céruléenne, le tétrarque en activa le champ protecteur. La précision des Sons of Horus était incroyable à contempler. Chacun de leurs bolts trouvait sa cible, et Nicodemus eut été criblé d’une volée implacable de projectiles pénétrants, sans l’abri que lui conférait son bouclier tempête tandis qu’il avançait sous les tirs ennemis.

Alors qu’il se rapprochait des traîtres, la distance des pistolets se réduisit et le champ d’énergie du bouclier tempête fut pris en défaut. L’un des bolts tueurs de space marine, à noyau solide d’adamantium, traversa les plaques successives et griffa l’épaule de l’Ultramarine. Alors que le champion de Guilliman continuait d’avancer, les traits de Serapis se tordirent encore davantage. Les Sons of Horus éjectèrent les chargeurs vides de leurs armes d’appoint avant de les remplacer aussitôt et de répéter le même traitement. Rien ne semblait cependant devoir arrêter Nicodemus.

À mesure que les space marines de Serapis vidaient leurs pistolets pour la seconde fois, Nicodemus reçut un tir qui lui traversa la cuisse, un autre dans la poitrine et un autre à l’épaule. La surcharge du champ d’énergie du bouclier le fit grésiller, crachoter et s’éteindre, et il ne resta à Nicodemus que la plaque percée par les bolts entre lui et ses ennemis. Traversant en courant la portion finale du pont de commandement, le champion Ultramarine chargea vers les Sons of Horus.

Face à cette situation désespérée, les traîtres pensèrent avoir recours à leurs lames cthoniennes. Le gantelet de Nicodemus se trouvait déjà sur la poignée de son gladius, sa paume blindée rendue glissante par le sang ayant coulé le long de son bras depuis sa blessure cruelle à l’épaule. Pivotant entre les deux Astartes, Nicodemus asséna un coup latéral de bouclier tempête au premier, sentit la lame de son ennemi glisser sur la plaque meurtrie, et le frappa une nouvelle fois. En tendant son bras, ce qui écarta le bouclier comme une porte, l’Ultramarine laissa au Son of Horus l’occasion de porter un seul coup d’estoc mal ajusté. L’épée piqua dans l’intervalle ouvert entre son coude et sa hanche ; Nicodemus abattit la lame de son gladius, qui traversa l’avant-bras du space marine. Le gantelet et la lame tombèrent sur le pont dans un bruit métallique.

L’Ultramarine profita de son avantage afin de pouvoir ensuite passer d’un des gardes d’honneur à l’autre. Il assomma le traître d’un nouveau coup de bouclier dont le bord fit violemment pivoter son casque. Étourdi, le Son of Horus glissa dans son propre sang et chuta à terre. Nicodemus expédia un coup du bout de sa botte blindée en plein dans la plaque faciale du traître, et le retourna sur le dos. Debout au-dessus de son ennemi, Nicodemus fit flotter le bord inférieur du bouclier rectangulaire près de la gorge du space marine. Il fixa du regard Serapis et le garde qu’il lui restait, lequel se tenait avec un air de défi entre son maître et l’Ultramarine. Nicodemus abattit alors le poids du bouclier tempête, dans un craquement écœurant. Le joint entre le casque et l’armure céda, et la bordure du bouclier trancha au travers du cou du renégat.

Le torse de l’Ultramarine se souleva un instant par saccades sous l’effet de l’épuisement, tandis qu’il reprenait son souffle. Puis il souleva le grand bouclier, et courut droit sur le deuxième Son of Horus. À nouveau, Nicodemus sentit le coup lacérant et inutile de la courte lame cthonienne contre la plaque criblée. Cette fois, l’Ultramarine ne s’arrêta pas, et poussa le Son of Horus en arrière, jusqu’à le faire percuter l’épais verre en ogive. Pris entre la fenêtre d’observation et l’Ultramarine, le renégat abandonna son arme et essaya d’agripper le bord du bouclier du bout de ses doigts de céramite. Nicodemus lui fit heurter la vitre une deuxième et une troisième fois. Finalement, le Son of Horus parvint à affermir une prise sur le bouclier, avec l’intention de l’écarter pour refermer ses gantelets autour du cou de l’Ultramarine.

Jamais il n’eut cette chance. Ramenant son gladius en arrière, Nicodemus enfonça la pointe de la lame à travers l’arrière de son bouclier, et embrocha le space marine qui se trouvait de l’autre côté. Celui-ci poussa un léger hoquet. Ténu, presque inaudible. Ayant retiré sa lame, Nicodemus s’écarta et laissa le Son of Horus aller heurter le sol du pont, ainsi que son bouclier.

Serapis avait détourné la tête. Comme tous ceux qui se trouvaient sur le pont, le capitaine avait cru que l’Ultramarine allait faire passer l’autre space marine au travers de la fenêtre, en faisant voler le verre épais en éclats autour d’eux, et inviter le vide à l’intérieur. Il regarda de nouveau le champion de Guilliman avec un air inquiet. Nicodemus faisait les cent pas devant lui, tenant dans une main son gladius taché de sang. Il défit les joints de son casque à crête et le souleva derrière sa tête. Sa grâce martiale et son calme patricien s’étaient envolés. Nicodemus cracha du sang sur le pont. Un pistolet bolter tremblait dans la main de Serapis ; les Iron Warriors les entourèrent tous les deux, les gueules béantes de leurs bolters pointées sur le traître.

— C’est terminé, lança Dantioch d’une voix ferme et insistante qui perçala cacophonie de l’équipage du pont en émoi. Serapis détourna son regard de la fureur de l’Ultramarine pour le porter vers le froid présage que recelait le masque de Dantioch.

Vous avez perdu, dit le maître de forge.

Serapis laissa glisser son pistolet d’entre ses doigts de céramite. Tandis que Toledo et le sergent Ingoldt s’emparaient du prisonnier, Nicodemus rangea son gladius au fourreau et entreprit de remonter en boitant la longueur du pont. Le seigneur commandant Gabroon s’était remis à piailler ses protestations ; le demi-dieu lui intima de se taire en portant lentement l’index à ses lèvres.

L’Ultramarine rejoignit Dantioch au côté du vénérable Vastopol. Le maître de forge avait ordonné à Tarrasch de prendre le commandement des systèmes. Ingoldt et Toledo s’étaient vus confier la tâche de mettre au secret le traître Hasdrubal Serapis et de préparer son interrogatoire. Le chapelain Zhnev et frère Baubistra étaient, quant à eux, assignés auprès de Warsang Gabroon, afin de s’assurer que les troupes restantes du seigneur commandant et l’équipage du Benthos acceptent les ordres allant de pair avec ce changement de régime, survenu en évitant une effusion de sang inutile.

Debout au-dessus des deux survivants du monde-forteresse de Gholghis, l’Ultramarine demanda :

— Y a-t-il quelque chose que je puisse faire, maître de forge ?

Dantioch ne leva pas les yeux vers le tétrarque. Ses yeux étaient fixés sur Vastopol, libéré de son casque. L’ancien gisait tout à fait immobile sur le pont, dans son armure, adossé contre une des cloisons. Le crâne âgé à la peau grise de l’Iron Warrior était barré de mèches de cheveux blancs emmêlées, ses traits soulignés par les rides de ses siècles précoces. Les deux orbes laiteux de ses yeux vacillaient et erraient entre Dantioch, Nicodemus et le pont.

— Notre estimé frère prend congé de nous, dit Dantioch. Ses paroles étaient creuses, emplies de solitude, et de tristesse face à cette perte. Le vénérable Vastopol n’avait pas uniquement survécu aux redoutables hrud sur Gholghis. Il avait par la suite résisté à l’invitation glacée de la mort, avait persisté malgré les douleurs de l’âge, afin d’être à nouveau utile à ses frères. Arraché de façon intempestive à sa matrice de métal, Vastopol s’était encore accroché à la vie. Jusqu’à maintenant.

» Il était notre chroniqueur, dit Dantioch. Il portait avec lui tous nos triomphes qu’il se remémorait. Une fois, sur Gholghis, il m’a dit que les histoires du passé nous affermissent dans les épreuves du présent, telle une fortification ou une citadelle édifiée sur des fondements de roche solide. Je ne possède pas le même talent que lui, pour forger dans le fer et la pierre ce qu’il savait exprimer avec des mots. Je continue néanmoins de vivre en portant en moi le récit de la victoire finale des Iron Warriors, du dernier triomphe loyaliste de la IVe légion. Il voudrait que cette histoire se poursuive. Hélas, son histoire, comme celle de notre légion, touche à sa fin.

— Maître, commença lentement à dire Nicodemus, cela ne doit pas nécessairement être le cas. Je vous ai assuré autrefois que mon seigneur Guilliman avait un plan. Vous y avez joué votre rôle sans faillir. Le seigneur Guilliman aura toujours besoin d’un homme de votre droiture et de votre talent. L’Imperium est fragile, Dantioch. L’œil d’un Iron Warrior saurait détecter ses faiblesses, et la bonne grâce de sa main pourrait aider à le raffermir.

— Que comptez-vous me demander d’accomplir de plus ? demanda le maître de forge.

— De vous tenir épaulière contre épaulière auprès du seigneur Guilliman, et de l’aider à fortifier le palais impérial.

— Fortifier le palais… répéta Dantioch.

— Oui.

— Perturabo nous ferait payer cher pour une telle fantaisie.

— Peut-être, dit solennellement Nicodemus. Mais je crois que le génie de votre victoire de ce jour résidait dans l’acceptation que le Fort de la Misère finirait par tomber, malgré tout l’art que vous y avez mis. Le seigneur Guilliman partage votre vision. Le futur de l’Humanité repose sur la gestion de telles éventualités.

L’Ultramarine laissa flotter entre eux le caractère écrasant de cette notion.

Dantioch ne répondit pas. Il continua à la place à regarder les derniers vestiges de vie quitter le corps de son ami et frère de bataille. Les yeux encroûtés de Vastopol papillonnèrent avant de se révulser et de doucement se fermer, et le murmure sec d’un dernier souffle s’échappa des lèvres du guerrier-poète.

Alors que le vénérable Vastopol s’éteignait et les abandonnait, il entendit Dantioch dire à l’Ultramarine :

— Vous évoquez les arts de la destruction. La progéniture de Perturabo ne connaît aucune rivale dans ces disciplines : elle est indomptable au combat et sans égale dans la science du siège. Montrez-moi un palais et je vous dirai comment ferait un Iron Warrior pour le prendre. Puis je vous montrerai comment il vous serait possible de m’arrêter. J’ignore combien de temps il me reste à offrir à cet Imperium, mais je vous promets ceci : ce qu’il reste de fer à l’intérieur de cette armure vieillissante est à vous…

Cœur de fer. Main de fer. Le fer, partout. Les empires naissent et déclinent. J’ai affronté les espèces anciennes de la galaxie et mes frères des Légions Astartes continueront ce combat, ils affronteront de nouvelles menaces et des dangers que nul n’a encore réalisés. Nous sommes un Imperium de fer et le fer est éternel. Quand notre chair ne sera plus, qu’elle ait été victime de l’ennemi intérieur ou extérieur, le fer perdurera. Nos ruches s’écrouleront et nos puissantes flottes connaîtront la décrépitude. Longtemps après que nos ossements polis seront partis en poussière, soufflés par une douce brise, nos armes et armures demeureront. Les traces d’une race guerrière : le fer des loyalistes et des traîtres tout à la fois. Par elles, notre histoire continuera d’être dite ; une mise en garde pour ceux qui suivront. Le fer ne se soucie pas de foi ou d’hérésie. Le fer est éternel.

Et tandis que les plaques de nos armures, que nos lames et nos bolters pourriront sur le sable de quelque monde éloigné, ils se grêleront et se terniront. Leur patine terne se corrodera. Leur gris virera au brun et le brun au rouge. Quand les morceaux de notre empire tombé rouilleront doucement, le fer retournera à son état primordial, peut-être pour qu’une autre race insensée l’utilise à son tour. Et même si la faiblesse de ma chair me fait aujourd’hui défaut, tout comme la faiblesse de la leur finira par faire défaut à mes frères, le fer qui est en nous perdure. Car le fer est éternel.

Du fer provient la force. De la force vient la volonté. De la volonté vient la foi. De la foi vient l’honneur. De l’honneur vient le fer. Voilà la litanie que rien ne peut briser. Puisse-t-il en être ainsi à jamais.

Des Armes Brutales

Aaron Dembski-Bowden

« En améliorant ces hommes pour les faire veiller sur l’Humanité, nous avons engendré une légion d’inhumains dont l’unique but est de défendre une chose qu’ils ne comprennent plus. Tel est leur devoir, accompli avec orgueil, leur malédiction supportée de bonne grâce ; mais n’oublions jamais ce que nous avons fait aux meilleurs parmi les fils de Caliban. L’ambition impériale n’a pas engendré des guerriers possédant dans leurs cœurs la chaleur des hommes, mais des anges ayant l’âme froide des armes.

Aucune âme ainsi transformée ne récupérera jamais ce qui fut perdu pour elle. Aucune arme aussi brutale ne peut être employée sans qu’il n’y ait un prix à payer. »

— Le Verbatim, amendements luthériens, chapitre I : « Ces armes brutales »

I

Dans ses rêves, la bête ne meurt jamais.

Il la regarde onduler au travers des arbres en gardant son corps sinueux proche du sol, et ses mouvements sont assez fluides pour lui paraître invertébrés et révulsants. Ses oreilles sont plaquées en arrière contre son crâne, ses pattes griffues silencieuses sur la neige épaisse. La créature chasse, avide mais calme, ses yeux de chat mort luisent d’une faim sans émotion.

Le garçon tire, et la cartouche manque sa cible.

Le claquement de la détonation ayant troublé l’air froid, la bête se tord au-dessus de la neige, d’une légèreté fantomatique, pour grogner vers son agresseur. Des épines noires et tremblantes se dressent de la fourrure blanche, plus épaisse sur son dos et sa nuque, une réaction de défense instinctive. Une queue fouette l’air derrière elle, menaçante, s’enroule et s’étend au même rythme que les battements de cœur du garçon.

Pendant un instant, il voit ce que les chevaliers anciens clament tous avoir vu : un spectacle qu’il pensait appartenir aux mensonges des guerriers vieillissants, rehaussant d’une poésie hypocrite leur légende estompée.

Il trouve pourtant, dans les yeux noirs de l’animal, quelque chose d’autre qu’une simple considération pour sa propre survie. L’expression d’une conscience répond à son regard : une intelligence brute, malveillante en dépit de sa simplicité carnassière. L’instant vole en éclats lorsque la créature laisse éclater sa colère. Un cri à mi-chemin entre le rugissement d’un lion et le grognement rauque d’un ours traverse l’air froid entre eux.

Le garçon fait feu à nouveau. Trois autres tirs résonnent à travers la forêt, faisant chuter la neige accumulée sur les branches au-dessus d’eux. Ses doigts tremblants cherchent à recharger le pistolet primitif, mais la masse musclée et sèche de l’animal qui bondit lui percute le torse, le soulève, l’envoie s’étaler sur la neige. À l’instant où le garçon tombe au sol, il sent les cartouches épaisses lui échapper, se disperser dans le froid. La masse perchée sur son dos le vide de sa force autant que de son souffle. Le peu d’air qu’aspirent ses poumons maltraités pue les exhalaisons fétides de la bête, et une brume chaude et humide aux relents de tumeur lui balaie l’arrière de la tête. Quoi que puisse être cet animal, il pourrit de l’intérieur. La salive coule d’entre ses mâchoires en un filet épais, qui dégouline sur son cou nu.

Corswain frappe derrière lui par-dessus son épaule, heurtant le crâne de l’animal avec son pistolet. Les os s’enfoncent dans un craquement étouffé, et donnent lieu à un gémissement presque félin. La créature recule sous l’effet de la douleur, et le garçon détale à quatre pattes sur la neige, se redresse dans une course mal assurée. L’acier murmure quand il le sort de son fourreau, une épée presque aussi longue que le garçon est grand, qu’il serre de ses deux mains grelottantes. Tandis que la bête se rapproche à pas lents, il voit la faim maligne de ses yeux se refroidir, se muer en une retenue sauvage. L’animal est inquiet, ou du moins prudent. Des flocons de neige tombent mollement sur la lame, se figent en cristaux sur l’acier.

— Allez, viens, murmure le garçon dans un souffle. Viens…

La bête bondit, lui frappe la poitrine avec la force d’une ruade d’étalon, et il se retrouve de nouveau à terre. Cette fois son épée échappe à sa prise, se plante dans la neige comme pour indiquer une sépulture. La douleur dans sa poitrine est un craquement grinçant et sourd, comme si ses poumons étaient emplis de feuilles mortes. Il sait que ses côtes sont en miettes, mais il n’en souffre presque pas.

Le garçon peine sous le poids de la créature, ses jeunes muscles tendus, tandis qu’il se démène pour parvenir à l’étrangler au travers de sa fourrure épaisse. Les piquants acérés lui percent les doigts et le dos des mains, et à la pointe de chacun perle une goutte de venin clair. Ses mains tremblent alors que les toxines s’attaquent à son sang.

Il tousse, et une bile fumante gargouille jusqu’à sa bouche, en un reflux amer. Ce qu’il régurgite siffle sur la neige, y creuse des trous acides. Le garçon remarque à peine que ses mains devenues inutiles retombent du cou de l’animal, ni qu’elles se crispent telles des griffes arthritiques.

À peine trois battements de cœur plus tard, des convulsions secouent son corps tout entier. Le venin s’est emparé de lui. Le hurlement qui s’échappe de ses lèvres n’est guère qu’un mime silencieux.

Lentement, tout commence à blanchir, à s’estomper. Il se sent traîné, son corps raclant sur la neige ; mais d’autres sons plus vrais se mettent à infiltrer ses pensées. Celui d’un filtre à air éreinté dont les pales cliquètent, des pas sur le pont au-dessus de lui, le bourdonnement toujours présent des moteurs.

Il rouvre finalement les yeux.

Tout se déroule ainsi chaque fois qu’il dort. Dans ses rêves, la bête ne meurt jamais.

II

Son esprit s’égara durant la veille du matin. Corswain, agenouillé avec ses frères, tête penchée, le front posé contre le pommeau de son épée, donnait toutes les apparences de n’importe quel chevalier plongé comme il se devait dans sa réflexion concernant la croisade. En vérité, il ressassait ses souvenirs. Ses pensées s’envolèrent jusque chez lui, sur un monde qui le détestait.

Caliban.

Le nom amena un sourire sur ses lèvres, dissimulé par la capuche qui plongeait ses traits dans l’ombre. Caliban, ce havre fatal aux étés brûlants et aux hivers rageurs ; où les forêts sans fin ne laissaient aucune lumière du jour percer au travers de leurs ramures, où chaque arbre ancien se défendait avec une sève empoisonnée en guise de sang. Où chaque animal était pourvu de griffes meurtrières, d’une agilité mythique ou d’un venin acide. Les maladies répandues par les insectes laissaient en quelques jours des hameaux entiers silencieux et exsangues. Des nuages bruissants de sauterelles passaient sur la terre année après année, annihilant villes et villages.

Les ordres de chevalerie se partageaient le devoir macabre d’aller brûler les bourgades dévastées après chaque révolution autour de leur soleil. Sur Caliban, le nombre de noms inscrits sur les parchemins des morts égalait celui sur les listes des nouveaux-nés. Les livres de recensement impériaux qualifiaient ce monde d’In Articulo Mortis, à l’article de la mort, accompagné de l’appellation « monde mortel ». Corswain avait ri la première fois que ses yeux avaient rencontré ces mots inscrits dans une archive.

Les annotations des scribes condamnaient ce monde comme un globe sans valeur ne méritant pas de colonisation plus poussée. Cela l’avait exempté du paiement de la dîme impériale alors même que tous les autres mondes commençaient à souffrir les exigences des nouveaux usuriers de Terra. La planète s’était uniquement engagée à livrer ses fils en esclavage volontaire à la Ire légion de l’Empereur.

Les considérations négatives s’enchaînaient à n’en plus finir, citant des conditions météorologiques brutales susceptibles d’affecter les fragiles satellites orbitaux de communication, des continents couverts de forêts impropres à l’exploitation du fait de la dangereuse biochimie présente parmi la flore ; et des pavés de savoir décrétaient que la faune de Caliban comptait parmi la plus prédatrice jamais rencontrée sur un monde habité, depuis la vermine la plus insignifiante, ne montrant aucune peur pour les humains, jusqu’aux plus grandes créatures dont les espèces se trouvaient par chance au bord de l’extinction.

Corswain savait que tout cela était vrai et pire encore. Mais il s’agissait aussi de sa terre natale, une terre qu’il n’avait plus vue depuis trois longues décennies. Une terre qu’il pensait ne jamais revoir un jour. Son sourire en cette veille du matin était à la fois dissimulé et amer.

Alajos l’appela une fois que l’office fut fini. Les autres chevaliers sortirent à la file de la chambre de réflexion, leurs surplis blancs ne suffisant pas à couvrir les stigmates de bataille que portait chacune des armures noires.

Nous avons livré cette guerre depuis deux ans, et je me souviens de chaque jour, chaque nuit, chaque ordre nous intimant de brandir l’acier et de chaque projectile tiré.

Deux ans. Deux ans depuis qu’Horus avait commis son premier geste de folie. Deux ans depuis que les VIIIe et Ire Légions s’étaient chacune vu ordonner de traverser le vide, et de s’affronter pour la possession d’un sous-secteur tout entier. Aucun camp ne cédait de terrain sans le reprendre autre part. Aucun camp ne chargeait sans laisser de flanc vulnérable ouvert à une offensive. Aucune des deux légions n’avait perdu une bataille là où leurs progenitors les avaient menées au combat.

Deux ans de guerre civile. Planète contre planète, flotte contre flotte, frère contre frère.

— Gloire, le salua Alajos.

Corswain y répondit d’un hochement de tête.

— Y a-t-il un problème ?

Alajos, comme ses frères, portait son armure complète sous un surplis propre. Le capuchon était relevé, laissant ses traits dans l’ombre.

— Le Lion nous a convoqués, dit-il.

Corswain vérifia ses armes.

— Très bien.

III

Le seigneur de la Ire Légion était assis comme si souvent ces derniers temps, dans un trône d’ivoire et d’obsidienne. Ses coudes reposaient sur les bras sculptés, tandis que ses doigts se joignaient devant son visage, effleurant à peine ses lèvres. Ses yeux fixes, du vert brutal des forêts de Caliban, regardaient sans cligner droit devant lui, observant le clignement des étoiles lointaines. De temps à autre, on devinait un infime mouvement : un soulèvement de ses épaulières, ou bien un instant pris pour cligner des yeux et secouer sa tête couronnée alors qu’il rejetait silencieusement l’une de ses considérations.

L’armure du seigneur de guerre était du même noir riche et intact que le vide spatial qu’il contemplait. Sculptés à la surface de son plastron et de ses jambières, des lions dressés formés d’or rouge, le plus rare des métaux arrachés à la croûte poussiéreuse de Mars, montraient les crocs à l’équipage diligent et dévoué du pont. Il ne portait pas de casque durant ses moments de repos ; la crinière de ses boucles d’un blond cendreux était ramenée vers l’arrière en une queue-de-cheval serrée afin de libérer son visage de toute distraction, et une simple bande d’argent traversait son front tanné. Ce dernier bijou ne traduisait aucune ostentation, n’était rien de plus qu’un écho de la tradition des ordres de chevalerie démantelés de son monde d’adoption. Les seigneurs chevaliers de Caliban ne se distinguaient autrefois que par une couronne aussi simple.

Alajos et Corswain approchèrent ensemble du trône. Dans un parfait unisson, ils tirèrent leurs lames et posèrent un genou devant leur seigneur. Le Lion observa leur déférence d’un œil impassible. Quand il parla, sa voix fut le grondement du tonnerre à l’horizon ; jamais nul n’aurait pu la prendre pour une voix humaine.

— Relevez-vous.

Ils se levèrent comme il leur était ordonné, rangeant leurs épées simultanément. Alajos conserva son capuchon, aveugle à l’activité du pont de commandement autour de lui, ses yeux uniquement focalisés sur son seigneur assis. Corswain adopta une posture moins formelle, les bras croisés sur son plastron, son armure rendue plus vivante par l’épaisse fourrure blanche drapée dans son dos. La tête de l’animal écorché, posée par-dessus son épaulière et pourvue de longs crocs, constituait son fermoir.

— Vous nous avez appelés, monseigneur ?

— Oui.

Le Lion demeura assis, les mains jointes devant ses lèvres.

— Deux ans, petits frères. Deux ans. Je parviens à peine à y prêter foi.

Corswain se permit un sourire.

— Je pensais exactement la même chose il n’y a pas une demi-heure, monseigneur. Mais pour quelle raison cela vous tracasse-t-il donc ?

Le Lion s’était maintenant levé, en laissant sa longue épée et son casque reposer sur les bords arqués du trône.

— Ce n’est pas parce que je partage votre nature impatiente, Cor. Je peux vous l’assurer.

Alajos se moqua en silence. Corswain sourit.

— Venez avec moi, dit le Lion, d’un ton qui n’était ni amène ni froid, et les trois guerriers se rapprochèrent de la table hololithique au cœur de la salle de commandement. Sur l’ordre du Lion, un serviteur en robe enclencha les projecteurs, et la demi-lumière verte et éthérée des holo-images tremblotantes les baigna tous. La vue composite qui flottait en l’air devant eux leur montrait les soleils du sous-secteur Aegis, entourés chacun de leurs planètes. Heraldor et Thramas brillaient plus intensément que les autres, leurs deux systèmes marqués par un désordre de runes de désignation du Mecanicum.

Corswain n’y voyait rien de neuf. Un long croissant de mondes rouges marquait l’étendue des systèmes en rébellion ouverte ; ces planètes étaient celles à défier l’Imperium, en brandissant les bannières d’Horus Lupercal et du Mechanicum de l’Ancienne Mars. Des systèmes solaires entiers ayant choisi d’enfreindre la volonté de l’Empereur ; face à eux, un même nombre de systèmes appelait l’aide impériale et les renforts de Terra à cor et à cri.

— Parthac est tombée plus tôt ce matin, dit le Lion en faisant signe vers l’un des systèmes entourés de glyphes martiennes. Le fabricator-gouverneur de Gulgorahd a rapporté sa victoire il y a quatre heures.

La joie contenue du primarque aurait été invisible à tout autre hormi ceux qui lui étaient les plus proches.

» Il s’est montré moins exalté quand je l’ai informé que sa poussée pour reprendre Parthac laissait Yaelis exposée à une offensive. Les rebelles ont pris Yaelis il y a moins d’une heure.

— Il s’est trop engagé.

Corswain observa les glyphes clignotants avant de tourner le regard vers son seigneur.

— Encore une fois.

Alajos parla avant que le Lion ne pût répondre.

— A-t-il formulé de quelconques excuses pour avoir manqué d’entendre vos paroles, par lesquelles vous lui aviez promis que c’était exactement ce qui allait arriver ?

— Bien sûr que non.

Le Lion était penché sur la table, ses poings reposant sur la surface lisse.

» Et ce n’est pas pour cela que vous êtes ici, alors épargnez-moi votre indignation, même si celle-ci se trouve être justifiée.

— Un contact avec l’Imperium ?

Alajos avait laissé de l’espoir filtrer dans sa voix.

— Non.

La main du Lion gantée de métal balaya d’un revers l’intérieur de l’image hololithique. Le primarque sembla dériver plus loin encore dans ses pensées.

— Non, du fait des turbulences du Warp, nos astropathes restent muets. Il me semble que le dernier contact enregistré date actuellement de quatre mois et seize jours.

Le vert froid des yeux de leur seigneur ne se détacha pas de l’holo-image.

» Deux ans d’escarmouches dans le vide, deux ans de sièges planétaires, deux ans d’invasions et de retraites globales, d’assauts orbitaux et d’évacuations de vaisseaux… Et nous avons peut-être une chance d’y mettre fin.

Corswain plissa les yeux. Jamais auparavant il n’avait entendu le Lion parler en termes de possibilités. Toujours, le primarque s’exprimait dans une langue réaliste, guidée par son esprit analytique. Chacune de ses déclarations en temps de guerre baignait dans la logique, toutes choses ayant été pesées avant de franchir le seuil de ses lèvres.

— Curze, hasarda Corswain. Avons-nous localisé Curze, monseigneur ?

Le Lion secoua la tête.

— Mon frère vénéneux, dit-il avec un nouveau geste vers l’hololithe. C’est lui qui nous a trouvés.

L’hololithe trembla, grésilla de façon très audible en se réglant afin de leur présenter une autre image.

» Un de nos vaisseaux éclaireurs, le Seraphil Vigil, a reçu ce message d’une balise d’espace profond laissée sur son chemin de patrouille.

Corswain lut les mots déformés, en les articulant silencieusement. Un frisson passa sur sa peau.

— Je ne comprends pas, confessa-t-il. L’un des amendements luthériens du Verbatim. Et l’un des plus impopulaires, qui plus est. Pourquoi avoir laissé cela à notre attention ?

Le murmure d’approbation du Lion parut plus proche du grognement de fauve.

— Pour nous narguer et se moquer de nous, en employant des mots que Curze a sans doute jugés appropriés. La balise était réglée pour transmettre des coordonnées conjointement à ce message. Il semblerait que mon cher frère souhaite enfin nous rencontrer.

— Ce ne peut être qu’un piège, dit Alajos.

— Bien sûr, reconnut le Lion de bonne grâce. Et cette fois-ci nous allons pourtant faire voile droit dans la gueule de la bête. Nous ne pouvons pas passer l’éternité à massacrer nos guerriers respectifs ainsi que nous l’avons fait ces dernières années. Si cette croisade doit s’achever un jour, mon frère et moi devons nous confronter.

— Dans ce cas, poursuivez la chasse, insista Alajos. Nous parvenons à surprendre leurs flottes…

— Aussi souvent qu’ils surprennent les nôtres.

Le Lion parla les dents serrées, ses épaulières se soulevant et s’abaissant au rythme de sa profonde respiration.

— Je l’ai traqué depuis vingt-six mois. Depuis vingt-six mois, il m’a échappé, en faisant brûler des mondes avant que nous fussions arrivés, en perturbant nos routes d’approvisionnement, en anéantissant les avant-postes du Mechanicum. À chaque embuscade que nous lui tendons, il nous glisse entre les doigts sans que nous l’ayons vu. Pour chaque victoire que nous remportons, Curze nous gratifie d’une défaite en retour. Ce n’est pas une chasse, Alajos. Sans la mort d’un primarque, cette guerre ne finira jamais. Et ni lui ni moi ne mourrons sans que le coup ne soit porté de la main d’un frère.

— Mais, monseigneur…

— Silence, neuvième capitaine.

La voix du Lion demeurait mesurée et basse, mais une passion froide, presque fébrile par son intensité, brûlait dans ses yeux.

» Nous sommes l’une des dernières légions loyales à se trouver encore à plein effectif, et nous sommes seuls dans l’espace à tenter de maintenir l’unité du royaume pendant que tous les autres yeux se tournent vers Terra. Croyez-vous que je n’ai pas le désir de me tenir auprès de Dorn sur les remparts du palais de mon père ? Croyez-vous qu’il me plaise de rester ici, dans le silence du vide, à recoller les pièces de son empire disloqué ? Nous ne pouvons pas rejoindre Terra. Nous avons essayé. Nous avons échoué. Cette guerre nous est refusée par les courants traîtres du Warp. Mais le reste de la galaxie s’obscurcit, et nous sommes peut-être la seule légion vivante à porter encore la lumière de l’Empereur parmi les étoiles.

Le Lion se redressa, ses yeux continuant de briller d’une émotion réprimée.

— Tel est notre devoir, Alajos du Neuvième Ordre. Et notre légion a toujours fait son devoir. Nous devons gagner cette guerre. Les mondes-forges d’un sous-secteur entier se vident de leur génie et de leur matériel pour assurer leur seule survie, plutôt que d’alimenter d’autres forces impériales. Les mondes-chevaliers en font de même, tout comme les mondes de récolte, les mondes peuplés, les mondes miniers. Plus tôt nous aurons achevé cette croisade, plus tôt chaque secteur impérial s’en trouvera renforcé, et plus tôt nous pourront faire route pour joindre nos forces à celles de Guilliman.

Cette dernière déclaration le fit soupirer.

» Où qu’il puisse être.

Corswain avait conservé le silence durant toute cette diatribe. Quand les derniers mots du Lion se furent estompés, en laissant cette promesse en suspens, le chevalier s’éclaircit la voix pour parler.

— Je comprends bien pourquoi vous souhaitez mordre l’appât que Curze vous présente, monseigneur. Mais pourquoi nous avoir fait appeler ?

Le Lion exhala lentement, en leur indiquant un monde sur l’hololithe en limite de la Bordure Orientale.

— Les coordonnées désignent ce système. Je ne peux pas me permettre que la légion tout entière s’abstienne de livrer la croisade pour le caprice d’un frère.

À ce moment, le Lion eut un large sourire, qui n’avait rien de son sourire habituel, subtil et sincère. Celui-là était celui d’un tigre montrant les crocs.

— Je ne vais emmener qu’une seule compagnie et une poignée de croiseurs, ainsi qu’une petite flotte de soutien. Assez pour repousser et pour échapper à la traîtrise si elle venait à s’abattre, mais pas suffisamment pour risquer de perdre du terrain dans cette impasse lamentable et éternelle si tout cela s’avérait n’être qu’une fausse piste.

Alajos salua aussitôt.

— Le Neuvième Ordre sera honoré de vous servir de garde personnelle, monseigneur.

Le Lion hocha la tête en signe de reconnaissance.

— Tout comme je suis honoré d’être servi par lui. Cor, vous me semblez pensif, petit frère.

— Comme se nomme cette planète ? demanda Corswain.

Le Lion consulta la plaque de données intégrée de son côté de la table.

— Tsagualsa. Répertoriée comme nue et impropre à la colonisation, sans aucune trace d’occupation durant la Longue Nuit.

— Donc, nous voilà convoqués par un ennemi mortel sur un caillou mort tout au bord de la galaxie.

Corswain jeta un regard à Alajos.

— Si la flotte entière des Night Lords s’y trouve, vous croiserez peut-être le fer avec Sevatar une seconde fois.

Le capitaine abaissa son capuchon, laissant apparaître son visage dévasté. La plus grosse partie de ses traits ravagés était recouverte de tissus cicatriciels gonflés, et de chair synthétique décolorée n’ayant pas cicatrisé nettement le long de ses contours. Ses dents étaient comme des rivets d’acier carré, plantés en rang dans ses gencives reconstruites.

Il plissa les yeux, pratiquement le seul caractère intact de son visage.

— Parfait. Il me doit réparation pour cela.

IV

Le croiseur de frappe Vehemence se translata seul à l’intérieur du système. Il reparut dans le silence de l’espace matériel, porté par la protestation grinçante de ses moteurs, ralentissant après avoir laissé derrière lui la déchirure sur le Warp. Les modérateurs d’inertie s’enclenchèrent le long de la proue et de la colonne centrale, leurs moteurs secondaires se mettant à hurler pour freiner le vaisseau dans son vol vers l’avant.

Revenu dans l’espace, il ne fit bientôt plus que glisser avec élégance, sans un son. À son bord, les tremblements de la coque couplés au bruit des machines composaient un décor moins gracieux. Dans les salles de l’enginarium, des centaines d’hommes de peine en sueur œuvraient à alimenter les immenses fourneaux à plasma, tandis que les opérateurs en uniforme de la passerelle de commandement appelaient et réclamaient leurs rapports de situation à toutes les sections du vaisseau. Le trône du Lion à bord de l’Invincible Reason était bien plus majestueux que tout ce que pouvait offrir le pont du Vehemence, et plutôt que de réquisitionner le fauteuil de capitaine, le Lion avait ostensiblement laissé Kellendra Vray aux commandes de son vaisseau. Tandis qu’elle-même restait assise dans son trône plus petit, ses cheveux grisonnants noués en une queue-de-cheval sévère, le Lion se tenait à son côté, les bras croisés sur la plaque de sa cuirasse, en fixant l’écran de l’occulus.

Tsagualsa tournait dans le vide devant eux : grise, nue, la plus fine couverture nuageuse flottant au-dessus de son hémisphère visible.

Corswain et Alajos se tenaient à l’écart de leur seigneur, eux-mêmes en train d’observer la planète.

— Permission de parler librement, monseigneur.

Le Lion hocha la tête sans détacher son regard de l’occulus.

— Accordée, Cor.

— Pour nous punir, l’ennemi nous a fait venir sur un vrai trou à merde.

Les coins de la bouche du Lion se plissèrent. Pour les humains à proximité, ce ne fut qu’un petit rictus froid, mais ses guerriers y virent passer son amusement.

— Je penserai à l’inclure dans les archives honorifiques de cette campagne. Auspex ?

Un officier près de la station auspex conféra avec les trois serviteurs en robes reliés à la console. Il présenta le rapport au Lion un court moment plus tard.

— La planète apparaît sans vie, monseigneur. Une fine atmosphère, supportable mais exempte de toute trace de vie en masse. Le sol semble légèrement irradié, par phénomène naturel. Une flotte émettant des codes de légion astartes est stationnée en orbite géocentrique haute par-dessus la face nocturne de la planète.

— Ce qui s’appelle prendre son nom au pied de la lettre, grogna le Lion. Effectif de cette flotte ? Disposition ?

— En intégrant le peu de fiabilité des auspex longue portée et les échos warp, il semblerait qu’il y ait sept vaisseaux. Un croiseur et six nefs de soutien, aucun ne respectant les protocoles de formation standard.

Le Lion fit reposer sa main sur le pommeau de sa lame rangée au fourreau.

— Lorsque nos soutiens se translateront à l’intérieur du système, maintenez une formation dispersée pour notre approche. Maître des transmissions, lorsque nous serons à portée, veuillez contacter le croiseur ennemi.

La flotte Dark Angel, aussi modeste fut-elle, arriva petit à petit sur l’intervalle des trois heures qui suivirent. Une fois que le dernier destroyer, le Seventh Son, se fut laissé dériver jusqu’à rejoindre les vaisseaux rassemblés, le Vehemence réenclencha ses réacteurs et guida la flottille plus près du monde mort.

— Ils sont déjà en train de nous contacter, annonça l’homme à la tête des opérateurs radio. Par canal audio uniquement.

Le Lion inclina la tête à l’adresse de l’homme. Un instant plus tard, une voix douce s’exhala par les haut-parleurs du pont, troublée par les parasites.

— Eh bien, eh bien. Voyez donc ce qui vient d’arriver dans notre système.

— Je connais cette voix.

Le ton du Lion était la froideur incarnée.

» Cesse d’aboyer, chien, et dis-moi où je trouverai le maître qui tient ta laisse.

— Est-ce là la façon qui convient de saluer un neveu ? dit la voix douce, qui s’interrompit pour glousser un court instant. Mon maître se prépare à aller fouler la surface du monde en dessous de nous, car il attend de vous que vous veniez à sa rencontre. Afin de vous prouver nos bonnes intentions, notre flotte va s’éloigner de l’orbite, au-delà de la portée nécessaire pour tirer en surface. Pendant ce temps, scannez donc la planète vous-même, aux confins nord de la plus grande plaque continentale de l’ouest. Vous y trouverez les fondations d’une forteresse. Mon primarque vous y rencontrera.

— Cela continue de puer l’embuscade, prévint Alajos.

Le Lion ne répondit pas. Au lieu de quoi il répondit à la transmission radio.

— Quelque chose m’empêche-t-il de tirer sur ces coordonnées depuis l’orbite ?

— Je vous en prie, faites. Engagez donc toutes les actions qu’il faudra pour calmer vos soupçons. Lorsque vous aurez cessé de paniquer et de tirer sur des fantômes, ayez la bonté de m’en informer. Je demanderai à mon seigneur d’attendre jusque-là.

— Sevatar.

Corswain n’avait jamais entendu le Lion déverser autant de menace en prononçant un seul autre nom.

— Oui, mon oncle ? s’amusa la voix douce en ayant gloussé de nouveau.

— Dis à ton maître que je le rencontrerai où il le souhaite. Informe-le de limiter sa garde d’honneur à deux guerriers, car je vais en faire de même.

Le Lion passa son pouce dans la largeur de son cou, réclamant ainsi la coupure de la fréquence radio. Ses yeux froids se tournèrent vers ses deux fils les plus proches, et il tendit la main vers son casque.

— Alajos. Corswain. Venez avec moi.

V

Il détestait cela.

— Permission de parler librement, monseigneur.

Le Lion se tenait désormais dans son armure complète, ses traits masqués par son casque grognant, au cimier angulaire formé d’ailes angéliques déployées. Des yeux rouges et obliques du casque émana la désapprobation, avant même que la voix de baryton du Lion n’eût quitté la grille vocalisatrice.

— Pas cette fois, Cor. Concentrez-vous.

L’épée rangée à la hanche du Lion était aussi haute qu’un guerrier des Légions Astartes en armure de combat complète. La main gauche du primarque reposait sur sa garde ; sa posture se situant quelque part entre la grâce affectée d’un bandit en armes et l’attention prudente du chevalier s’apprêtant à tirer son acier au clair.

Corswain conserva donc le silence, en tenant son bolter d’une façon lâche. La chambre dans laquelle ils se trouvaient était presque dénuée de toute ornementation gothique, son plafond et ses murs étant dédiés aux câblages et aux appareillages des générateurs de téléportation du Mechanicum. Plusieurs des nacelles d’alimentation bruyantes soufflaient une vapeur quasi-constante sans que Corswain ne parvint à en concevoir la raison.

— Allez-y, ordonna le Lion. En bordure de la chambre, des technoserviteurs encapuchonnés abaissèrent des leviers et firent tourner à la main les grandes roues de bronze sur leurs engrenages gémissants. Tandis qu’ils œuvraient, chacun d’eux psalmodiait une ligne numérale différente d’un langage binaire, produisant à eux tous comme une sorte de chant marin bizarre et mathématique.

Les moteurs se mirent à trépider, en émettant un son plaintif tandis que leur cycle s’accélérait. Sur une plateforme surélevée au-dessus du sol plat de la chambre, un chœur de neuf astropathes en robe chantaient, les yeux fermés. Leur chant grégorien contrastait étrangement avec le code numérique craché par les serviteurs.

Corswain détestait réellement se déplacer de cette manière. Quelqu’un lui aurait-il proposé de s’asseoir dans la soute de déploiement d’un Stormbird, pour partir traverser à toute allure la basse atmosphère face à des projectiles ennemis tirés depuis le sol qu’il n’y aurait pas réfléchi à deux fois. Ou de le sangler dans un module d’atterrissage et de le lâcher par les boyaux d’un vaisseau en orbite, vers un sol situé plusieurs kilomètres plus bas, et il aurait accompli son devoir sans même un murmure de protestation.

Mais la télépor…

VI

…tation n’était pas du tout la même chose.

Avant même que la lumière blanche et dorée se fût estompée, il sentit le vent de la planète pousser contre son armure par petites rafales, tout juste assez fortes pour tirer sur son surplis et sur le parchemin de serment apposé sur son épaulière. Son bolter fut levé et prêt à faire feu au bout des quelques secondes qu’il fallut à sa vision pour percer la brume aux senteurs chimiques de leur téléportation. Le tonnerre artificiel de l’air déplacé retentit à ses oreilles, filtré à un niveau tolérable par les sens de son casque.

Cette aura d’enroulements de brume aurait persisté plus longtemps sans cette brise. Corswain se laissa un moment pour goûter à la terre solide sous ses semelles, pour s’assurer qu’il se trouvait toujours en un seul morceau. Les dents serrées et la peau frissonnante, il balaya de son bolter le paysage qui se présentait à lui.

La poussière du vent crépitait contre ses oculaires tandis que sa mire suivait l’horizon. Ils s’étaient matérialisés au cœur d’un cratère, large d’un kilomètre au moins dans toutes les directions. Des fondations de pierre noire dépassaient du sol, trop neuves pour être des ruines. Ces murs bas et ces piliers devaient former la base d’un immense édifice construit au-dessus. Les Night Lords étaient en train d’ériger quelque chose ici. Une forteresse… Mais les équipes de travail avaient manifestement été évacuées pour laisser la place à cette rencontre.

Rien ne bougeait. Rien ne respirait.

— Rien à signaler, annonça-t-il, au moment où Alajos faisait de même.

Le Lion se rapprocha d’un des piliers de roche noire, dont il caressa le flanc sculpté de son gantelet. Corswain douta qu’il eût échappé au primarque que la pierre avait très clairement été extraite sur un autre monde et amenée ici.

— Entendez-vous quelque chose ?

Alajos se tourna vers le primarque.

— Le vent, monseigneur.

Corswain préféra au départ s’abstenir de répondre. Parvenait-il à entendre autre chose derrière le vent agrippé aux récepteurs de son casque ? Quelque chose au-delà de sa propre respiration lente, et du martèlement rythmique du traqueur de pouls en bordure gauche de son affichage ? D’un clignement d’œil, il désactiva son écran rétinien.

Le souffle de la planète continua de mugir.

— Rien que le vent, sire.

— Très bien, répondit le Lion. Maintenant, patientons.

VII

Lorsque vint leur troisième minute d’attente, un second boum sonique d’air déplacé annonça l’arrivée de l’ennemi. Corswain scruta à l’intérieur du nœud de brume à mesure que le vent dissipait l’atmosphère téléportée en surface en même temps qu’il révélait les nouveaux arrivants. Ses lentilles n’avaient pas filtré la lumière assez vite, et suite à l’éclat de la transition, il lui fallut cligner des yeux afin de dégager sa vue. Ses larmes s’écoulaient librement, non pas de douleur ou de tourment, mais en réponse biologique à une irritation passagère.

Le Lion anticipa ses mouvements, en leur disant à tous deux de baisser leurs armes à peine les muscles du chevalier eurent-ils commencé à se contracter.

— Oui, monseigneur, murmura Alajos, avec dans la voix un déplaisir manifeste.

Corswain ravala la crainte respectueuse qui l’étreignait à la vue de l’être qui se dressait devant lui. Un dieu cadavérique, revêtu de la couleur de la nuit, dont chaque doigt, au bout de ses gantelets, se prolongeait en une lame énergisée, longue comme celle d’une faux. Ses cheveux noirs à la merci des vents de ce monde flottaient dans le sillage d’un visage livide. Des crânes enchaînés s’entrechoquaient avec les plaques d’armure gravées d’inscriptions runiques se réjouissant des massacres passés, célébrant les atrocités commises contre l’empire de l’Humanité. Cette enveloppe de noblesse creuse, ce spectre émacié qui n’était plus que l’ombre d’un prince, montra des dents aiguisées en pointe lorsqu’il ouvrit les bras à l’adresse du Lion, prétendant lui offrir une chaleureuse accolade.

— Mon frère, siffla Konrad Curze, seigneur de la VIIIe Légion ; son sourire était celui d’une vipère, tout aussi prédateur, tout aussi arrogant dans son envie de dévorer. Tu m’as manqué.

Le Lion hésita. Il leva les mains à son gorgerin, défit les joints de son casque, qui y étaient cachés, et ôta son heaume. Une expression de surprise absolue marquait ses traits, mais son visage conservait néanmoins la contenance d’un ange. Non pas les mensonges béatifiques des anciens mythes religieux, mais plutôt la vérité de l’art de Terra : un visage qui aurait pu avoir été sculpté dans un marbre brun, des yeux d’émeraude à la profondeur chargée d’âme, par contraste avec une bouche qui à jamais peinerait à montrer ses émotions.

Aux yeux de Corswain, Kurze était en comparaison pathétique et macabre. Une coquille misérable face à un seigneur chevalier ; des serres contre l’épée d’un prince.

— Curze ? demanda le Lion, sa voix grondante adoucie par l’incrédulité. Que t’est-il arrivé ?

Le Night Lord éluda la question, parla avec un tel manque de sincérité qu’il fit grincer les dents de Corswain.

— Merci d’être venu. Combien il me réchauffe le cœur de te voir.

Le Lion sortit sa lame dans un mouvement lent et net. Il ne se mit pas en garde, pas plus qu’il ne menaça l’autre primarque. En lieu de quoi, il la serra de ses deux gantelets noirs, pour lever la pièce traversante de la garde devant son visage, et regarder Curze par-dessus les quillons.

— Je ne te le demanderai qu’une fois, une fois seulement : pourquoi as-tu trahi notre père ?

— Je souhaiterais te poser une question en retour, frère, répondit Curze avec un large sourire révélant ses dents limées ; les yeux du primarque griffu brillaient d’une façon malsaine, empreints d’une maladie secrète. Pourquoi ne l’as-tu pas trahi ?

Le Lion abaissa sa lame pour mettre fin à son salut, le respect chevaleresque ayant été observé.

— Notre père m’a chargé de ramener ta tête sur Terra.

— Notre père n’a rien dit de tel, car il se cache dans ses cryptes, occupé à y collecter les secrets de l’univers sans les partager avec quiconque. Lorgar et Magnus ont vu tout ce que notre père cherchait à cacher, alors ne te pare pas de ce précieux petit mensonge comme d’un bouclier, Lion. Tu es le chien de chasse de Dorn, tu as accouru ici dans la Bordure Orientale parce qu’il te l’a ordonné.

Curze passa sa langue sur ses dents effilées.

— Allons, frère. Rendons-nous au moins le service d’être honnêtes l’un envers l’autre. Je sais comment est Dorn.

À ce point de son discours, Curze afficha à nouveau son sourire de cadavre.

— Il t’a envoyé faire ce qu’il redoutait de faire lui-même.

— Je ne suis pas venu jouter avec des mots, Konrad. Je suis venu mettre un terme à cette croisade.

Le Night Lord secoua la tête, le visage gris sous la pâleur de la lune. Ses lèvres apportaient la seule touche de couleur à son visage, et même elles étaient d’un bleu exsangue.

— Parle avec moi, frère. Écoute, réponds à ton tour, et tu décideras alors si nous devons continuer cette guerre.

— Tu ne me feras pas renier mes convictions avec tes paroles trompeuses.

Curze hocha la tête, d’un air totalement dénué de surprise. Sa vile façade se fissura un instant, révélant le guerrier qu’il avait autrefois été ; jamais pur peut-être, jamais libre de tout tourment, mais capable d’émotion derrière cette amertume condescendante. Les rides d’affliction s’effacèrent de son visage, et le sourire de serpent quitta ses lèvres. Sa voix paraissait toujours à vif, dévastée, mais convoyait à présent une note de tristesse.

— Je le sais bien. Alors quel mal y a-t-il à nous parler encore, une dernière fois ?

Le Lion acquiesça.

— Attendez-moi ici, ordonna-t-il à ses fils. Je serai bientôt de retour.

VIII

Les deux Night Lords n’avaient pas besoin de se présenter, car leur identité était connue parmi les rangs de toutes les légions, forts de millions d’astartes. Tous deux portaient des casques à la plaque faciale décorée d’un crâne peint ; tous deux portaient sur leurs armures en guise de trophées des crânes surdimensionnés et des casques Dark Angels, suspendus par des chaînes de bronze. Et tous deux se tenaient au repos, à observer les guerriers de la Ire Légion à travers leurs lentilles rouges. L’un d’eux s’appuyait sur la hampe d’une longue hallebarde, une arme ayant fait sa renommée. L’autre tenait un bolter le long de son côté, une cape de maillage noir drapée par-dessus une épaule, jusqu’au bas de son dos.

— J’ai l’impression de te connaître, prononça le premier, en faisant un signe de tête vers Alajos. Nous nous sommes rencontrés à Kruun, n’est-ce pas ?

La voix d’Alajos s’éleva à peine au-dessus du niveau d’un grognement.

— C’est bien ça.

— Oui, je me souviens maintenant.

Le Night Lord gloussa dans un murmure, et mima un coup à deux mains de sa hallebarde. La tête tronçonneuse désactivée au sommet de la hampe était haute de plus d’un mètre, et souriait de toutes ses dents immobiles.

— Je suis surpris que tu aies survécu. Ça n’était pas prudent de ma part de permettre ça. Comment va ton visage ?

Corswain s’approcha pour poser la main sur le bolter de son frère. Il lui parla par la fréquence privée de leurs casques, afin que les Night Lords n’entendissent pas.

— Restez calme, capitaine. Ne le laissez pas vous blesser par ses paroles puériles.

Alajos hocha la tête. Il parla alors que Corswain s’éloignait.

— Il s’est bien remis. Vos lacérations imprécises m’ont tout de même piqué pendant plusieurs minutes, cela dit.

— Voilà une bonne nouvelle. Je crois qu’il est sage que vous portiez ce casque cette fois, cousin. La dernière fois que j’ai vu votre visage, il ressemblait surtout à une bande de chair écorchée aplatie sur le sol par mes semelles. Mes frères de la Ire Compagnie apprécient toujours autant cette histoire. C’était la première fois que je commençais à dépecer un ange alors qu’il vivait encore.

Alajos grogna en guise de réponse, ses mains frémissant de façon manifeste à l’idée de lever son bolter et d’ouvrir le feu.

— Je vous tuerai, Sevatar. Sur ma vie, je le jure.

— Cousin, cousin, cousin… Je me trouve être plus haut gradé, n’est-ce pas ? Ce sera premier capitaine Sevatar pour toi, mon petit ange.

— Paix, transmit Corswain. Du calme, mon frère. La vengeance viendra, et n’en sera que plus douce après cet instant.

Cette fois, ce fut le Night Lord à la cape qui parla.

— Toi. L’ange à la fourrure. Est-ce que tu me connais ?

Corswain se tourna vers eux deux. Il sentit le vent prendre de l’ampleur, faire bruisser la fourrure blanche autour de ses épaules.

— Oui, Sheng. Je vous connais.

— La peau d’animal que tu portes comme trophée. Je n’en ai jamais vu une pareille. Quel genre de créature est-ce ?

Corswain sourit.

— La bête qui ne meurt jamais dans mes rêves.

— Est-ce là une espèce de tentative de poésie calibanite ? Nous n’avions pas beaucoup de poètes sur notre monde d’origine, mais leurs œuvres t’auraient fait pleurer. Notre langue se prête bien à la prosodie mélodique.

— Nath sihll shah, vor’vorran kalshiel, dit Corswain dans un Nostramien exercé. Sheng et Sevatar partagèrent un nouveau rire.

— Ton accent est brutal, mais voilà qui était bien rétorqué, reconnut Sevatar. Ce sera bien dommage de vous tuer tous les deux quand l’heure viendra. Je vous fais le serment ici, sur un sol appartenant à la VIIIe Légion, que nous ferons des trophées de vos casques. Vous ne méritez pas moins.

— Voilà qui est rassurant, railla Corswain. J’avais moi-même une question à vous poser.

Sevatar exécuta une petite courbette moqueuse.

— Nous sommes à votre service, chers cousins.

— Vos gantelets, dit Corswain, sans aller plus loin.

Sevatar leva sa main libre, en continuant de s’appuyer de l’autre sur sa hallebarde. Le gantelet dépareillait avec le reste de son armure ; alors que les plaques étaient d’un bleu sombre et profond, marquées par des stries d’éclairs, ses gantelets étaient peints d’un rouge artériel.

La voix du Night Lord trahissait davantage d’amusement que de regret.

— Une marque de honte au sein de notre légion. Les gantelets d’un guerrier sont marqués de la sorte lorsqu’il a commis envers le primarque une faute suffisamment grave pour être punie de mort. Il doit porter la flétrissure de son échec sur ses mains jusqu’à ce qu’il soit exécuté, à l’heure qu’aura choisie le primarque.

Corswain considéra le capitaine ennemi, à travers le filtre des verrouillages de cible.

— Curieuse coutume.

— Peut-être. Pas plus que la coutume de cacher vos armures sous des habits de tissu.

Corswain se sentit sourire à nouveau.

— Une tradition de chevalerie conservée de notre monde.

Sevatar hocha la tête.

— Cette tradition nous vient des gangs. Les mains des traîtres et des imbéciles étaient tatouées en rouge par leurs familles pour montrer qu’ils étaient désignés pour mourir. Un signe qu’aucun gang ni aucune famille n’auraient toléré l’échec grave, mais que le condamné avait encore des tâches dont il lui fallait s’acquitter avant d’être autorisé à mourir.

— Dans ce cas, lequel êtes-vous, un traître ou un imbécile ?

La voix du Night Lord trahit son propre sourire, ce qui ne fut pas le cas de son casque sans âme.

— Les deux.

Alajos perdait patience.

— Pourquoi discutez-vous avec ces misérables, frère ? Et que leur avez-vous dit dans leur langue de vipères ?

— J’ai dit que je savais qu’ils s’accouplaient avec des porcs.

— Folie. N’ont-ils aucun honneur ? Pourquoi riraient-ils d’une pareille insulte ?

— Parce qu’ils ne sont pas des chevaliers. Ils possèdent un honneur d’une certaine sorte, qui diffère simplement du nôtre.

— Peut-être devriez-vous passer moins de temps dans les archives, à apprendre les langues et les traditions des assassins, dit Alajos d’un ton convoyant davantage qu’un soupçon de réprimande. Il s’agissait presque d’une accusation.

— Et que devient « connais ton ennemi » ? Rééquilibrez vos humeurs, je suis dans votre camp, rappelez-vous.

Corswain se tourna vers l’ouest, dont revenaient les primarques, en se déplaçant lentement, et continuant de parler à voix basse.

— Le Lion revient. Tenez-vous prêt.

Alajos grogna une fois encore, l’humeur trop aigre pour s’embarrasser de mots.

IX

Le silence retomba tandis que leurs seigneurs s’en revenaient ; toujours éloignés, mais suffisamment proches pour être écoutés. Le Lion adressa à ses guerriers un court hochement de tête. Ils répondirent d’un salut, en formant le signe de l’aquila par-dessus leurs tabards. Curze ignora ses fils, continua de s’adresser à son frère.

— Horus lui-même m’a chargé de te dire ces mots, dit-il.

Si le Night Lord avait pu ressembler à un cadavre auparavant, il paraissait maintenant avoir été exhumé. Le peu de blanc à apparaître autour des grandes pupilles noires des yeux du primarque était inhumainement injecté de sang. Ses traits tendus étaient comme soulignés d’une légère patine de sueur glacée, et un filet de sang sombre lui coulait du nez. Il l’essuya sur le dos de son gantelet.

— Des armes brutales, tous autant que nous sommes, trop dangereuses pour être employées sans qu’il n’y ait un prix à payer. C’est tout ce que l’histoire retiendra de nous. Et même de toi, Lion. Même de toi.

Le Lion secoua sa tête couronnée.

— Tu sous-estimes l’empire de notre père.

— Et tu surestimes l’Humanité. Regarde-nous. Vois comment nous nous sommes battus en duel, ici dans le vide pendant les deux dernières années. Une croisade entre deux légions et d’innombrables planètes, et ça n’est encore qu’un début. Tu m’as cherché pendant deux ans, sur une centaine de champs de bataille, et pourquoi nous rencontrons-nous maintenant ? Parce que je l’ai bien voulu.

Le Lion lui concéda ce fait d’un léger hochement de tête.

— Tu t’es caché, comme les rats qui fuient avant la venue de l’aube.

Cruze haussa les épaules, dans un soulèvement imperceptible.

— Tu n’atteindras jamais Terra à temps pour la défendre, frère. Le Warp ne te le permettra pas. Cette croisade ne te le permettra pas. Je ne te le permettrai pas. Crois-tu que les archives des générations à venir se montreront tendres avec toi pour cette absence ?

Curze s’interrompit dans son laïus, pour essuyer une nouvelle dégoulinure de sang.

» Ou bien les descendants humains de cet Imperium scruteront-ils ta légende en murmurant leurs doutes ? Se demanderont-ils pourquoi tu n’étais pas présent pour défendre la planète de Trône, et émettront-ils l’hypothèse probable que peut-être le Lion n’était pas aussi loyal et honnête que le puissant et parfait Rogal Dorn ? Peut-être le Lion et ses Dark Angels ont-ils attendu dans les profondeurs de l’espace, en observant, en surveillant, et ont-ils décidé de rejoindre les combats uniquement lorsqu’un vainqueur a clairement semblé émerger.

Les yeux du Night Lord luisaient à nouveau, d’amusement et de tristesse mêlés.

— Voilà quel est ton destin, Lion. Voilà ton avenir.

— Pardonne-moi, frère.

Curze inclina la tête

— Pourquoi donc ?

Corswain observait les deux primarques mais ne vit pourtant pas ce qui advint alors, tant la vitesse des mouvements du Lion était grande. Les deux frères se parlaient, l’expression du Lion plongée dans la contemplation, tandis que Curze lui promettait un abominable destin, les yeux brillant de fièvre. L’instant d’après, les traits de Curze se tordirent en un rictus de douleur, et le sang coula entre ses dents serrées. Le Lion tenait fermement la poignée de son épée, enfouie jusqu’à la garde dans le ventre de son frère. Plus d’un mètre d’acier luisant, taché de sang, dépassait du dos de l’armure de Curze.

— Pour un coup aussi déshonorable, murmura le Lion au visage de son frère pâle. Je ne me soucie pas de qui connaîtra la vérité, maintenant, demain ou dans dix mille ans. La loyauté porte en elle sa propre récompense.

Le Lion dégagea son épée. Le Night Lord tomba en arrière.

Au même instant la tête tronçonneuse au sommet de la hallebarde de Sevatar se réveilla en grognant.

X

Corswain franchit un muret et s’accroupit derrière en pointant son arme au-dessus. Son affichage de visée se réaligna, le réticule de ciblage s’agitant à droite et à gauche sans se verrouiller sur rien. Sevatar et Sheng avaient disparu aussitôt le premier coup porté. Alajos et Corswain avaient levé leurs armes, en ne défiant que l’air vide. Le Lion poursuivait déjà Curze, qui reculait en boitillant.

Alajos s’était plaqué contre un pilier, sa respiration lui parvenant par leur fréquence.

— Je n’ai pas vu où ils sont partis.

— Moi non plus, avoua Corswain. Ici Corswain du Neuvième Ordre, pour le Vehemence. Répondez, Vehemence.

— Ici Vray du Vehemence.

Comme elle paraissait calme. Corswain faillit rire de soulagement.

— Prenez garde à une perfidie par le ciel, dit-il. Nous affrontons l’ennemi.

Corswain parvint à entrevoir le Lion au travers d’une petite forêt de colonnes, avançant toujours sur Curze, leurs armes s’entrechoquant plusieurs fois par seconde.

— Avez-vous besoin d’un retour par téléportation ? lui adressa en réponse la capitaine mortelle.

Corswain se risqua à un nouveau coup d’œil par-dessus le muret, mais ne vit aucun signe de Sevatar ou de Sheng. Tous deux avaient dû partir se terrer parmi les fondations de la forteresse, hors de vue, mais non hors de son esprit.

— Non. Nous allons devoir nous déplacer. Vous ne pourrez pas établir un verrouillage de rapatriement.

Alajos scruta derrière son pilier.

— Allons-y.

Corswain le suivit, en gardant la tête baissée, faisant confiance au rugissement du vent pour masquer le bruit de ses semelles.

XI

Les primarques s’affrontaient en duel, sans se soucier du jeu de cache-cache que se livraient leurs fils. La lame du Lion tissait une danse exquise, tandis que la douleur agissait sur Curze comme un catalyseur. Le Night Lord ne prêtait pas attention à la blessure sanglante de son ventre, laissant sa génétique arcanique se charger de refermer la plaie, et se battait comme il l’avait toujours fait, comme un tueur poussé dans ses derniers retranchements. Ses griffes en lames de faux avaient glissé hors de leur logement au dos de ses gantelets surdimensionnés, et l’air résonnait du choc du métal contre le métal, accompagné du craquement grésillant des champs de force opposés.

Le Lion ramena sa lame en arrière ; l’acier argenté traversa de nouveau l’air en coups cisaillants, fondus les uns dans les autres en un croissant où se reflétait la lueur des lunes au-dessus d’eux. Chacun de ses coups rencontrait une parade des griffes de Curze. Les deux adversaires se mouvaient bien au-delà des capacités des mortels, avec une célérité défiant la vision. Cependant l’un était un chevalier, l’autre un simple meurtrier. Le sourire de Curze n’était la plupart du temps qu’une façade fragile ; il paraissait désormais s’être mué en verre.

— Nous n’avions jamais croisé le fer, pas vrai ? dit le Lion en donnant presque l’impression de s’ennuyer, ses mots portant par la fréquence radio. Toutes les quelques secondes, une nouvelle entaille s’ouvrait sur l’armure de Curze ou en travers de son visage. Curze était assez rapide pour éviter la mort des mains du Lion, mais pas assez talentueux pour se défendre à la perfection contre toutes ses attaques.

— Je n’ai jamais apprécié les épées.

Curze se faufila sous un passage de la lame, pour frapper en avant des deux griffes. Le Lion s’inclina en arrière, maîtrisant son équilibre avec une perfection surnaturelle. Les griffes lacérèrent le tabard couleur d’ivoire, en égratignant à peine la couche de céramite en dessous de lui.

— Il n’existe aucune élégance en toi.

Le Lion fit tourner sa lame entre ses mains, parant de sa seule épée un nouveau double coup.

— Et aucune loyauté. Pendant un temps, je t’ai considéré comme le plus honnête de mes frères. Aucun n’avait grandi sans le contact de la civilisation, hormis toi et moi.

Curze passa sa langue sur ses dents acérées, les yeux crispés par l’effort.

— Tu devrais être à nos côtés, frère. Même ta propre légion le sent. Le conflit au sein de la Ire Légion n’est pas inconnu du Maître de Guerre.

— Il n’y a pas de conflit.

Leurs lames se verrouillèrent à cet instant, Curze ayant coincé l’épée du Lion entre ses griffes.

— Ah non ?

Le Night Lord cracha ces deux mots comme une imprécation.

— Aucun risque que les Anges ne déchoient ? À quand remonte la dernière fois que tu as foulé le sol de Caliban, ô très fier frère ?

Le Lion sourit ; pour la toute première fois en présence de Curze, mais le mouvement de ses lèvres ne fit rien pour améliorer son expression de statue. La pierre aurait convoyé davantage de chaleur humaine. Le Lion ne donna aucune réponse au-delà de ce sourire.

Curze le lui retourna, tout aussi peu sincère, tout aussi inerte. Alors cessa leur combat, leur duel mesuré ; et Curze se jeta sur son frère dans un hurlement. Là où les primarques représentaient un instant avant le pinacle des possibilités humaines en matière d’affrontement, la prestance du Lion, son talent et sa grâce ne comptaient plus pour rien. Ils en vinrent aux mains comme deux frères, roulèrent sur le sol, leurs doigts refermés sur la gorge de l’autre.

Quand ils se furent immobilisés, Curze se trouvait perché à genoux sur le Lion. Des postillons rosâtres jaillirent d’entre ses lèvres blêmes lorsqu’il se pencha sur son frère, les phalanges serrées afin de l’étrangler, de lui infliger cette mort, la plus lente et la plus intime, où l’assassin et sa victime se fixent droit dans les yeux.

— Meurs, murmura Curze ; le désespoir ravageait sa voix, la rendait rauque au milieu du saignement de sa bouche. Tu n’aurais jamais dû survivre à ce monde corrompu où tu as grandi.

Les gantelets du Lion agrippaient la gorge de son frère comme par imitation, mais l’avantage du Night Lord était manifeste. Curze secouait le cou du Lion entre ses mains, faisant cogner la tête de son frère contre le sol rocheux, encore et encore et encore.

— Meurs maintenant, frère. L’histoire sera plus clémente avec toi.

XII

Il s’était avancé, en se glissant à travers le bosquet de colonnes de pierre et de murs de béton, assez loin pour qu’Alajos l’avertit :

— Attention, frère. Ils nous guettent.

— Pourquoi n’avez-vous pas appelé le Neuvième Ordre à notre secours ?

Alajos grogna.

— Je l’ai déjà fait. Une arrivée par module d’atterrissage mettra tout de même sept minutes à nous rejoindre.

Corswain se déplaça jusqu’à un autre pilier, ses yeux rouges brillaient et la pénombre donnait à son tabard une couleur crème.

— Je vais aller aider le Lion.

— Corswain, l’avertit à nouveau Alajos. Il n’a pas besoin de notre aide pour tuer cette goule.

— Je l’ai vu tomber dans la poussière.

Corswain hasarda un nouveau coup d’œil. Les fondations de la forteresse étaient une forêt de colonnes et de murs, et le vent qui soufflait au travers du cratère les privait du moindre espoir d’entendre bourdonner les armures des Night Lords.

— Qu’avez-vous vu exactement ?

La voix d’Alajos était devenue plus hésitante, chargée de doute.

— Ce spectre s’est jeté sur le Lion. Ils se sont mis à rouler dans la poussière.

Corswain tendit l’oreille, scruta le vent qui soufflait autour de son casque.

— Je crois que je les vois. Couvrez-moi.

— Attendez !

Il n’attendit pas. Il s’élança au travers du site de construction, fut pris sous les tirs presque immédiatement. Sheng. Ces tirs devaient venir de lui. Corswain passa entre les projectiles venus de sa gauche, en ignorant les cris d’alarme d’Alajos. Plusieurs tirs le touchèrent, arrachant des morceaux de son armure et projetant des fragments de plaques noires contre les murs de pierre. Chaque détonation le frappait comme le sabot d’un cheval de guerre, lui faisait perdre son équilibre, mais il ne parvenait à se concentrer sur rien d’autre que sur le Lion, gisant dans la poussière, son cou pris dans la poigne d’un hérétique.

Le tir ennemi cessa. Sur la fréquence, la voix d’Alajos était essoufflée.

— Je… Je vais tuer Sheng.

La percussion audible de leurs lames souligna ses mots. Le capitaine affrontait déjà le Night Lord.

— Derrière vous ! lui hurla-t-il par leur liaison radio.

Alors que Corswain se rapprochait encore de la forme allongée de son seigneur, le grondement d’une lame tronçonneuse se fit entendre derrière lui. Il ne se retourna pas bien que Sevatar eut finalement révélé sa présence, ne s’arrêta pas dans sa course effrénée.

— Je peux le distancer, indiqua-t-il d’un souffle dans son communicateur. Le grognement de la hallebarde tronçonneuse s’estompait déjà. Ses cœurs martelaient aussi fort que le galop d’un destrier sur le sol enneigé. Contournant les piliers, sautant les murets, il fonça, courant en zigzag, faisant tout son possible au cas où Sevatar ouvrirait le feu.

Derrière lui, rien d’autre que le silence. Par la fréquence, le choc des lames.

— Frère ! transmit Alajos, continuez de courir.

Le ton de sa voix fut suffisant pour pousser Corswain à se retourner, sans pour autant ralentir. Après qu’il eut sauté un nouveau mur, il regarda par-dessus la cape sur son épaule, juste à temps pour voir son capitaine mourir.

XIII

Alajos possédait bien d’autres distinctions que son grade de neuvième capitaine. Un fils loyal, un chevalier consciencieux, un tacticien doué, et un guerrier possédant un sens inné pour les détails logistiques, la planification et l’organisation d’une force de croisade. Il faisait également partie des meilleurs épéistes de la Ire Légion, en ayant même à une occasion tenu presque une minute contre le primarque.

Il suspectait que le nombre de guerriers astartes capables de le battre ne devait pas dépasser la vingtaine au sein de toutes les légions réunies. Ezekyle Abaddon des Son of Horus étaient l’un d’eux, Jubal Khan des White Scars en était un autre, et le templier Sigismund des Imperial Fists, encore un autre à coup sûr.

Ainsi que Sevatar. Son nom rejoignait les autres, prononcé dans les deux camps de la guerre civile, encensé par les uns, maudit par les autres.

Sheng n’appartenait guère qu’à l’ordure de Nostramo, ne représentait presque aucune menace bien qu’il fût l’huscarl de son primarque. Quand Alajos avait assuré Corswain qu’il allait tuer le Night Lord, ce n’avait pas été par fanfaronnade : il le pouvait, et allait précisément le faire. Les premiers chocs entre leurs deux épées avaient appris à Alajos tout ce qu’il lui fallait savoir à propos de l’autre : Seng était un tueur agressif, cherchant à frapper d’estoc plutôt que de taille, préférant l’esquive à la parade. Ces habitudes le trahissaient, comme toujours aux yeux de ceux qui cherchaient à exploiter une faille. Sheng était plus lent qu’Alajos. Plus faible. Moins expérimenté. Sheng évitait ses coups en se déportant trop. Sa lame manquait d’un angle parfait chaque fois qu’il parait.

Des mouvements d’épée étaient d’une inélégance effarante. Sa mort n’était l’affaire que de quelques minutes. Alajos l’affrontait sans aucune retenue, parfaitement convaincu de sa victoire.

Quand Sevatar avait surgi de son couvert derrière Corswain, Alajos avait crié son avertissement. Corswain décida de continuer à courir. Sevatar, maudit soit-il, décida de ne pas le poursuivre. Alajos avait regardé Corswain creuser progressivement la distance entre eux, tandis que Sevetar revenait à grands pas pour aider son frère.

Alajos reculait désormais face à eux deux, sa lame levée pour se défendre des coups d’estoc de Sheng et de la hallebarde grondante de Sevatar. Les Night Lords avançaient sur lui, les crânes volés et les casques Dark Angels s’entrechoquant contre leurs plaques de céramite au bout de leurs chaînes.

Mû par une impulsion soudaine, Alajos arracha son casque. Si telle devait être la fin alors, par le sang de l’Empereur, il respecterait les convenances. Il leva sa lame afin de les saluer tous deux, et embrassa cérémoniellement la garde en les regardant s’approcher.

L’épée s’abaissa, prête.

— Je suis Alajos, leur dit-il. Capitaine du Neuvième Ordre de la Ire Légion. Frère de tous les chevaliers, fils d’un seul monde, fidèle à un seul seigneur.

Sevatar abaissa sa hallebarde en la pointant comme une lance. Les dents bourdonnantes labourèrent l’air d’un ton rageur.

— Je suis Sevatar le Condamné, grogna-t-il, et je porterai ta peau comme une cape avant que l’aube n’ait ruiné le ciel.

— Alors viens, dit Alajos en riant, bien que jamais de toute sa vie il n’en eût moins ressenti l’envie. Ses deux adversaires le chargèrent, une lame courte et une hallebarde tranchante s’abattant au même moment. L’Ange para, sa longue épée parvenant de justesse à intercepter les coups avec une grâce maladroite. Durant ce temps, il leur céda son terrain, en reculant pour attirer les Night Lords avec lui.

Au sein de sa propre légion, seuls deux chevaliers étaient jamais parvenus à le battre à l’entraînement. L’un était Astelan, absent ces dernières années de la Grande Croisade. L’autre était Corswain, paladin du Neuvième Ordre, porteur du manteau de champion.

La mort d’Alajos allait acheter la vie de son frère.

— Frère ! transmit-il, continuez de courir.

XIV

L’affichage rétinien de Corswain se brouilla un instant en se refocalisant. Les auto-sens obéirent à son impulsion, se calèrent sur le mouvement lointain et zoomèrent pour apercevoir Alajos reculant devant ses assaillants. Tout se termina à une vitesse humiliante, bien que le capitaine eût bloqué plusieurs coups en l’espace de quelques battements de cœurs. À cette distance, sur sa vision granuleuse à amplification de lumière, Sevatar n’était qu’une tornade de mouvements indistincts, sa longue hallebarde taillant devant lui, toujours plus près de mordre dans l’armure de l’Ange à chaque coup.

La fin survint quand la lame de Sheng plongea dans la cuisse d’Alajos, forçant le chevalier à mettre un genou à terre. La réplique de l’Ange trancha le Night Lord au travers de l’avant-bras, faisant tomber au sol la main et l’épée qu’elle tenait. Alors même que Sheng reculait, Sevatar abattit son arme.

Corswain vit la tête de son frère rouler de ses épaules, scellant la mort qui avait manqué de le prendre il y avait de cela tant de mois.

Il se retourna et se remit à courir, surgit de derrière le dernier pilier. Le sacrifice d’Alajos lui avait octroyé de précieuses secondes, dont il se servit pour se jeter sur le dos du primarque, en plantant son épée à travers l’un des fils de l’Empereur.

XV

Curze hurla, son visage blafard dressé vers le ciel. Une nouvelle éruption de sang jaillit de ses lèvres, alors que la pression insensée s’accroissait à l’intérieur de son torse, jusqu’à ce que son plastron cédât dans un bruit de cassure qui fissura la nuit. Le demi-dieu blessé empoigna la pointe de l’épée dépassant de sous sa clavicule, en s’époumonant comme un homme noyé dans les flammes chimiques. Plus qu’un hurlement de douleur, ce cri était un assaut auditif, qui renvoya Corswain en arrière. Le chevalier perdit prise sur son arme ; ses gestes désespérés le firent agripper ce à quoi il pouvait se retenir. L’une de ses mains se serra dans les cheveux noirs et raides du primarque, l’autre sur une chaîne épaisse pendue à l’épaulière de Curze.

Le primarque des Night Lords se redressa sur ses jambes, en soulevant avec lui le guerrier accroché. Corswain lui tira la tête en arrière, en déracinant quelques mèches de cheveux emmêlés, tandis que son autre main, arrachant la chaîne de bronze, lui procurait une arme. Plutôt que de s’en servir comme d’un fouet sur le crâne du primarque, il la fit passer d’un coup vif autour de la gorge de Curze, avant d’en agripper fermement les deux extrémités. Le garrot de métal froid se resserra alors que le Night Lord chancelait et se débattait. Corswain tira plus fort vers lui, en entendant les claquements ténus et humides des vertèbres sous les inspirations saccadées de Curze.

Corswain avait eu à débourrer de jeunes montures lors de son entraînement d’écuyer sur Caliban. L’instinct l’avait fait se tendre la première fois qu’un cheval s’était cabré entre ses jambes, et il s’était fait éjecter facilement du dos de l’animal du fait de la rigidité de ses muscles. Prendre le dessus sur un cheval, particulièrement un des destriers fiers et forts tant prisés par les chevaliers de leur monde d’origine, réclamait autant de grâce et d’attention que de force brute. La clé était de bouger avec lui, de maintenir son équilibre, de conserver des muscles flexibles afin de s’adapter à toutes les manigances que l’animal pourrait tenter. Corswain n’avait plus repensé à cette époque depuis bien longtemps, mais les soubresauts et les ruades qu’il endurait à présent les refirent affluer à sa mémoire. Il ne pouvait pas s’être trouvé sur le dos du primarque plus de quelques secondes, et cela lui semblait déjà une éternité.

Curze se tordit de plus belle, avec suffisamment de force cette fois pour que l’Ange perdît prise sur la chaîne. Corswain termina sa chute en allant s’écraser contre un pilier de pierre, l’impact causé par son armure morcelant une immense section de la pierre dense. Curze s’était débarrassé de lui comme d’un insecte gênant. Même étranglé après avoir été frappé, saigné, entaillé et empalé, Curze l’avait projeté presque sans effort.

Corswain avait mal. Par le sang de l’Empereur, comme il avait mal. Mais il se remit sur ses pieds. S’il parvenait seulement…

L’ombre tomba sur lui. Quelque chose le frappa, comme une avalanche de rochers contre son flanc gauche, et lui fit de nouveau traverser les airs. Le sol se renversa, devint le ciel, devient la terre et le ciel tout à la fois. Corswain se sentit rebondir le long de la terre rocailleuse, jusqu’à s’écraser et s’immobiliser contre un muret de pierre.

Pendant un moment, tout ce qu’il parvint à voir et à goûter fut la poussière et le sang, l’impact ayant eu l’avantage de le rendre insensible un instant aux protestations de son corps malmené.

Cette sensation d’invulnérabilité s’estompa bien trop rapidement, le laissant à la merci de ses blessures. Sa tête était un globe enflé, empli d’une douleur sourde contenue par le casque qui empêchait son crâne de se scinder en fragments. Dans son corps, la souffrance avait remplacé la force ; tout son côté gauche lui paraissait avoir volé en éclats, littéralement brisé. Quand il se leva, ce fut dans un cri d’effort et de crispation. Seuls une jambe et un bras obéissaient encore à ses besoins. Une de ses lentilles oculaires fendues lui montrait une vue faussée et décalée du site des fondations. Par l’autre ne transparaissait plus rien. Corswain était aveugle de cet œil, et sentait quelque chose de chaud, d’humide et d’inutile occuper désormais son orbite. Trois dents jaillirent de sa bouche lorsqu’il éructa un second hurlement, et tombèrent au fond de son casque.

À travers sa vision brouillée, il vit son seigneur se tenir debout à nouveau. Le Lion, telle une statue en sang, avançait sur Curze l’épée à la main. En réponse de quoi Curze apprêta ses griffes. Plusieurs de ses lames étaient brisées, dispersées au sol. Les deux primarques se jetèrent à nouveau l’un sur l’autre, et leurs armes se heurtèrent dans une débauche d’éclats lumineux et d’étincelles.

Les muscles de Corswain se crispèrent sous l’influx soudain de stimulants chimiques, alors que les systèmes internes de son armure cherchaient à le maintenir en vie. Il douta que cela dût fonctionner longtemps. Quelque chose de dense et de lourd pesait dans sa poitrine, transformant chacune de ses respirations en un souffle enflammé. Quelque chose avait éclaté à l’intérieur de lui, il en était certain. Une bave acide lui coulait des lèvres, s’accumulant au niveau des joints du cou. Il allait se noyer dans sa propre salive et dans son sang s’il ne retirait pas son casque au plus tôt, ou du moins s’il n’ouvrait pas la grille devant sa bouche.

Une silhouette vint obstruer son angle de vue sur les primarques. Une silhouette ayant une hallebarde entre les mains.

— Il ne reste plus grand-chose de toi, n’est-ce pas ? railla Sevatar, d’une voix basse rendue grésillante par son casque.

— Les lunes pleurent, dit Corswain, et ses genoux s’écrasèrent à terre. Son œil brouillé se leva vers le ciel, pour regarder les lunes pleurer leurs larmes de feu.

XVI

Le premier module d’atterrissage frappa sur une pente gravillonneuse, en soulevant une gerbe de ses cailloux cendreux. La chute à travers l’atmosphère avait rendu les boucliers thermiques sur sa coque noire luisants et ses turbines ventilaient leur vapeur sifflante. Les rivets de fermeture éclatèrent dans une série de détonations, et les flancs du module s’ouvrirent avec la splendeur grossière d’une fleur mécanique. Les Dark Angels en émergèrent, leurs bolters levés, et se mirent à faire feu.

Le deuxième module se posa plus droit, suivi du troisième et du quatrième. Tous les trois atterrirent dans le centre du cratère et déversèrent leurs chevaliers sur le site de construction.

— Comme la balance s’est vite renversée.

Corswain arborait désormais un sourire ensanglanté sous son casque. Les ombres s’évanouirent. Sevatar et Sheng disparurent aussi vite qu’ils s’étaient révélés à lui.

Criblant le sol comme des grêlons, d’autres modules d’atterrissage tombèrent encore du firmament, certains noirs du fait de leur allégeance, d’autres noircis par les flammes atmosphériques. Les deux flottes en orbite dégorgeaient leurs guerriers vers la surface, tout en s’affrontant certainement dans l’espace. Ici, sur la planète, Corswain parvenait à peine à entrevoir ce qui se passait. Les deux légions se rencontraient dans le crissement des lames tronçonneuses sur la céramite et la pétarade insistante des bolters, mais il n’en distinguait presque rien. De la main qui lui obéissait toujours, il retira difficilement son casque, en se crispant quand l’air froid de la nuit frappa son visage ravagé.

Le Lion se trouvait dans un état comparable au sien, entouré de ses guerriers bardés de noir. Le sang lui coulait de l’arrière de la tête, telle une cape liquide sur ses épaules. Corswain ne parvenait pas à comprendre comment le primarque pouvait être encore en vie alors que son crâne était quasiment réduit en bouillie.

Curze se mit à rire, ou du moins commença, avant d’être tiré en arrière par ses propres guerriers, tout comme les Anges firent reculer le Lion. Les deux primarques s’éloignèrent l’un de l’autre en chancelant, se maudissant mutuellement au-dessus des têtes de leurs fils, tous deux retenus par la faiblesse de leurs jambes et leurs blessures profondes, imprégnant l’air de l’odeur de leur sang génétiquement divin.

La grande épée se planta dans le sol en tombant de la main du Seigneur des Anges. Curze, pour sa part, ne parvenait plus à soulever ses griffes.

Corswain se sentit retomber vers l’arrière malgré lui, en dépit de sa volonté de se tenir aux côtés du primarque. Des mains fortes l’agrippèrent, l’aidèrent à se redresser, le forçant à faire ce que ses muscles lui interdisaient. Il tourna la tête, regarda de son œil valide.

— Alajos, dit-il.

— Le capitaine est mort, votre grâce. C’est moi, le sergent Tragan.

— Sevatar est ici. Méfiez-vous de lui. Il est ici, je vous le jure. Il a tué Alajos. Je l’ai vu faire.

— Oui, votre grâce. Venez… Par ici. Les Thunderhawk sont en chemin. Par la fréquence, il cria à toutes les âmes encore vivantes : Ire légion, repli !

Corswain s’affaissa dans les bras de son frère, en se demandant vaguement s’il était en train de mourir. Cela y ressemblait, bien qu’il ne fût encore jamais mort ; simple supposition.

— Vous n’êtes pas en train de mourir, votre grâce.

Le sergent Tragan riait à présent. Corswain ne s’était pas rendu compte d’avoir murmuré cela à voix haute.

Sa dernière vision fut celle des primarques, tous deux presque à genoux, entourés des phalanges grandissantes de leurs fils en armure. Curze tendit ses griffes vers le Lion, en grognant et en l’invectivant, trop faible pour résister à ce que sa légion l’emmenât. La réaction du Lion en était un abominable reflet, rendu d’autant plus hideux par son habituelle majesté. Son visage angélique et en sang hurlait lui aussi des imprécations, tandis que ses propres fils l’éloignaient de la bataille.

Couvrant le bruit des combats, il entendit le cri de Sevatar. « Mort au Faux Empereur ! Mort à ses Anges en noir ! » Sa peau frissonna sous l’effet de ces mots. Une telle conviction. Une telle haine.

— La croisade de Thramas, soupira Corswain. Ils ont raison, tous autant qu’ils sont. Cette guerre ne fait que commencer.

— Votre grâce ?

— Mon épée…

Corswain tendit une main, comme s’il avait pu toucher le groupe des guerriers ennemis.

— Où est-elle, votre grâce ?

Corswain ferma l’œil qu’il conservait encore.

— Je l’ai laissée dans le dos d’un primarque.

XVII

Dans ses rêves, la bête ne meurt jamais.

Il la regarde onduler au travers des arbres en gardant son corps sinueux proche du sol, et ses mouvements sont assez fluides pour lui paraître invertébrés et révulsants. Ses oreilles sont plaquées en arrière contre son crâne, ses pattes griffues silencieuses sur la neige épaisse. La créature chasse, avide mais calme, ses yeux de chat mort luisent d’une faim sans émotion.

Le garçon tire, et la cartouche manque sa cible.

Le claquement de la détonation ayant troublé l’air froid, la bête se tord au-dessus de la neige, d’une légèreté fantomatique, pour grogner vers son agresseur. Des épines noires et tremblantes se dressent de la fourrure blanche, plus épaisse sur son dos et sa nuque, une réaction de défense instinctive. Une queue fouette l’air derrière elle, menaçante, s’enroule et s’étend au même rythme que les battements de cœur du garçon.

Pendant un instant, il voit ce que les chevaliers anciens clament tous avoir vu : un spectacle qu’il pensait appartenir aux mensonges des guerriers vieillissants, rehaussant d’une poésie hypocrite leur légende estompée.

Il trouve pourtant, dans les yeux noirs de l’animal, quelque chose d’autre qu’une simple considération pour sa propre survie. L’expression d’une conscience répond à son regard : une intelligence brute, malveillante en dépit de sa simplicité carnassière. L’instant vole en éclats lorsque la créature laisse éclater sa colère. Un cri à mi-chemin entre le rugissement d’un lion et le grognement rauque d’un ours traverse l’air froid entre eux.

Le garçon fait feu à nouveau. Trois autres tirs résonnent à travers la forêt, faisant chuter la neige accumulée sur les branches au-dessus d’eux. Ses doigts tremblants cherchent à recharger le pistolet primitif ; mais il a visé juste, et le pistolet de son père a chanté sa note meurtrière. La bête claudique à présent, se traîne vers lui, dans une course estropiée et grotesque.

Il sent les cartouches épaisses lui échapper, se disperser dans la neige. Il fait trop froid pour recharger, et ses doigts sont gourds au point de ne plus rien sentir. Il lâche également le pistolet. Non par crainte, ni sous l’effet de la douleur, mais parce que ses deux mains lui seront nécessaires pour ce qui doit venir ensuite.

L’acier murmure quand il le sort de son fourreau, une épée presque aussi longue que le garçon est grand, qu’il serre de ses deux mains grelottantes. Tandis que la bête se rapproche à pas lents, il voit la faim maligne de ses yeux se refroidir, se muer en une retenue sauvage. L’animal est mourant, mais cela ne le rend que plus téméraire. Sa conscience lui permet de savoir qu’il n’a plus rien à perdre. Il n’approche plus que pour satisfaire sa malveillance.

Des flocons de neige tombent mollement sur la lame, se figent en cristaux sur l’acier.

— Allez, viens, murmure le garçon dans un souffle. Viens…

La bête bondit, lui frappe la poitrine avec la force d’une ruade d’étalon, et il se retrouve sur le dos. L’animal est aussi lourd qu’un cheval, sa masse frissonnante pèse sur son corps fragile. La douleur que le garçon ressent dans sa poitrine est un craquement grinçant et sourd, comme si ses poumons étaient emplis de feuilles mortes. Il sait que ses côtes sont en miettes, mais il n’en souffre presque pas. Le sang coule à gros bouillons le long de sa lame et sur ses mains.

La bête cesse finalement de trembler. Le garçon rassemble ses forces et compte jusqu’à trois, avant de faire rouler la créature puante sur le flanc. Les piquants frissonnent encore et laissent fuir un liquide clair. Il fait bien attention à ne pas y toucher.

L’épée qu’il tient est collée à ses doigts par une couche du sang de l’animal. Il laisse la lame tomber dans la neige, et tire de sa botte le couteau à dépecer. Des oiseaux piaillent dans les branches au-dessus de lui, même si le chant des oiseaux de Caliban n’est jamais beau à entendre. Des rapaces se défient l’un l’autre, les charognards croassent à la perspective de la curée.

Lentement, tout commence à blanchir, à s’estomper ; d’autres sons plus vrais se mettent à infiltrer ses pensées. Celui d’un filtre à air éreinté dont les pales cliquètent, des pas sur le pont au-dessus de lui, le bourdonnement toujours présent des moteurs.

Il rouvre finalement les yeux.

Les deux. Ses deux yeux voient. Il regarde les globes d’éclairage et leur lumière crue au-dessus de lui. Il sent l’odeur prononcée de désinfectant des salles médicales.

Après un grognement de douleur, Corswain se redresse, et dit :

— De l’eau.

XVIII

Son esprit s’égara durant la veille du matin. Corswain, agenouillé avec ses frères, les muscles encore raides et colorés par les hématomes, trouva la sérénité d’un esprit focalisé encore plus difficile à atteindre. Sa tête était penchée, le front posé contre le pommeau de son épée, et il donnait toutes les apparences de n’importe quel chevalier plongé comme il se devait dans sa réflexion concernant la croisade. En vérité, il ressassait ses souvenirs. Ses pensées étaient retournées sur un monde qui le détestait.

Tsagualsa.

Le nom amena un sourire amer sur ses lèvres, dissimulé par la capuche qui plongeait ses traits dans l’ombre. Tsagualsa, un monde mort que les Night Lords avaient clamé comme leur appartenant ; où des primarques n’avaient plus été que des frères hurlant leur haine l’un pour l’autre, et où les fondations d’une forteresse s’élèveraient un jour au point de devenir une place forte ennemie.

Tragan l’appela une fois que l’office eut pris fin. Les autres chevaliers sortirent à la file de la chambre de réflexion, leurs surplis blancs ne suffisant pas à couvrir les stigmates de bataille que portait chacune des armures noires.

— Votre grâce, le salua Tragan en boitant vers lui.

Corswain y répondit d’un sourire.

— Vous n’avez plus à m’appeler de la sorte, capitaine. Y a-t-il un problème ?

Tragan, comme ses frères, portait son armure complète sous un surplis propre. Le capuchon était baissé, offrant ses traits aquilins et forts à la vue de tous.

— Le Lion nous a convoqués, dit-il.

Corswain aurait voulu vérifier ses armes, si celles-ci s’étaient encore trouvées à son côté. Il se contenta de hocher la tête.

— Très bien.

XIX

Le seigneur de la Première Légion était assis comme si souvent ces dernières nuits, dans un trône d’ivoire et d’obsidienne. Ses coudes reposaient sur les bras sculptés, tandis que ses doigts se joignaient devant son visage, effleurant à peine ses lèvres. Ses yeux fixes, du vert brutal des forêts de Caliban, regardaient sans ciller droit devant lui, observant le scintillement de l’hololithe où s’affichaient les étoiles en guerre.

Tragan et Corswain approchèrent ensemble du trône. Dans un mouvement qui était loin d’évoquer une symbiose parfaite, le capitaine tira sa lame et posa un genou devant son seigneur, tandis que Corswain se penchait encore un peu plus bas, le corps toujours endolori, les muscles ne répondant pas encore tous à ses désirs. Le Lion observa leur déférence d’un œil impassible. Quand il parla, sa voix fut le grondement du tonnerre à l’horizon ; jamais nul n’aurait pu la prendre pour une voix humaine, et la meurtrissure pâle en travers de sa gorge n’aidait pas à ce que son ton fût plus humain.

— Relevez-vous.

Ils se levèrent comme il leur était ordonné. Corswain se tint debout, les muscles crispés, les bras croisés sur son plastron, son armure rendue plus vivante par l’épaisse fourrure blanche drapée dans son dos. La tête de l’animal écorché, posée par-dessus son épaulière et pourvue de longs crocs, constituait son fermoir.

— Vous nous avez appelés, monseigneur ?

— Oui.

Le Lion demeura assis, les mains jointes devant ses lèvres.

— Nous avons établi un contact avec les forces impériales.

— Avons-nous reçu des ordres ? demanda Corswain, en sentant ses cœurs battre plus vite. Une assignation ?

— Ni l’un ni l’autre. Nous ne devons pas abandonner la croisade de Thramas tant que ces systèmes ne seront pas à nous. L’Imperium vivra ou mourra en fonction de ce que nous accomplirons ici, dans ses portions reculées. Défendre Terra ne signifie rien si le reste de l’empire tombe en cendres.

— Je ne comprends pas, sire. Quelle force a-t-elle établi le contact avec nous ?

Le Lion secoua à nouveau sa tête couronnée, en regardant l’hololithe. Ses yeux reflétaient de brillants amas d’étoiles et de mondes, alors que sa voix adoptait une douceur qui ne lui était pas coutumière.

— Nous avons rétabli le contact avec plusieurs de mes frères et leurs légions, dit-il. Pour la première fois depuis que nous avons quitté la compagnie des Loups.

— Est-ce le Roi des Loups qui nous a contactés ?

Corswain ne fit aucun effort pour masquer sa répugnance. Les Anges et les Loups ne s’étaient pas séparés en termes fraternels.

— Non, Cor. L’appel est venu de Guilliman et de nos cousins de la treizième légion. Sachant que nous n’avons pas été en mesure de rejoindre Terra, il semble que le seigneur d’Ultramar nous veuille à ses côtés.

Avant que les guerriers n’eussent pu répondre, le Lion plissa ses yeux calibanites.

— « L’ambition impériale n’a pas engendré des guerriers possédant dans leurs cœurs la chaleur des hommes, mais des anges ayant l’âme froide des armes. »

Il se leva de son trône, fit le tour de la table hololithique, en regardant les mondes tourner autour de leurs soleils.

— Mes fils, leur sourit-il, bien que cela fût sans la moindre chaleur. Il semble qu’Horus ne soit pas la seule âme à se croire l’héritier de l’empire.

À PROPOS DES AUTEURS

GRAHAM MCNEILL

D’origine écossaise, Graham McNeill a travaillé pendant six ans en tant que développeur de jeux au Studio de Conception de Games Workshop avant de faire le grand plongeon et de devenir écrivain à plein-temps. Graham a écrit une pléthore d’histoires de SF et de fantasy, ainsi que de nombreux comics. Il travaille également sur bon nombre de projets parallèles qui le gardent occupé et (la plupart du temps) loin des ennuis. Son roman de l’Hérésie d’Horus Un Millier de Fils a été un best-seller du New York Times et son roman Empire de la collection Time of Legends a remporté le David Gemmell Legend Award 2010. Graham vit et travaille à Nottingham et vous pouvez vous tenir au courant de son actualité en visitant son site internet :

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JAMES SWALLOW

James Swallow est un auteur déjà récompensé de plusieurs prix, et apparu au classement New York Times des best-sellers. Ses récits dans l’univers sombre de Warhammer 40,000 incluent les romans La Fuite de l’Eisenstein et Némésis, ainsi que Faith & Fire, les livres Blood Angels Deus Encarmine, Deus Sanguinius, Red Fury et Black Tide. Ses fictions courtes sont apparues dans Inferno !, What Price Victory, Legends of the Space Marines, Chroniques de l’Hérésie et The Book of Blood. Il est également l’auteur des livres audio Heart of Rage, Oath of Moment et Legion of One. Il vit à Londres.

NICK KYME

Nick Kyme est écrivain et responsable de publication. Il vit à Nottingham, où il a débuté sa carrière à Games Workshop au magazine White Dwarf. Désormais chef de collection chez Black Library, Nick possède à son actif la trilogie Warhammer 40,000 du Tome du Feu, mettant en scène les Salamanders, ses romans Warhammer basés sur les nains, ainsi que plusieurs nouvelles.

Consultez donc son blog sur www.nickkyme.com

JOHN FRENCH

John French est un écrivain et concepteur de jeux freelance vivant à Nottingham. Son travail apparaît dans les jeux de rôle Dark Heresy, Rogue Trader et Deathwatch, ainsi que dans un certain nombre d’autres livres parmi lesquels le supplément Disciples des Dieux Sombres. Lorsqu’il ne réfléchit pas à la façon dont des individus corrompus pourraient détruire la réalité et l’espace, John aime expliquer que ce serait une bonne idée, et faire en sorte de l’accomplir lui-même avec ses propres marines renégats sur une table de jeu… Ça, et boire du bon vin.

CHRIS WRAIGHT

Chris Wraight est un écrivain de fantasy et de science-fiction, dont le premier roman a été publié en 2008. Il a publié depuis des livres dans les univers de Warhammer, Warhammer 40,000 et Stargate : Atlantis. Il n’a ni chien, ni chat, ni hamster mécanique (ce qui techniquement, devrait le disqualifier d’emblée pour écrire pour Black Library), mais aimerait assez posséder un jour une tortue de mer. Chris est basé dans un petit coin verdoyant du sud-ouest de l’Angleterre, et apprécie d’en parcourir les plus beaux paysages en joggant, quand il ne peine pas à respecter ses dates de rendu.

GAVIN THORPE

Avant de devenir écrivain freelance, Gavin Thorpe a travaillé pour Games Workshop comme concepteur de background, supervisant et développant les univers de Warhammer et Warhammer 40,000. Gav a écrit de nombreux romans et nouvelles ayant pour cadre ces univers ; parmi tous ces titres, la trilogie de la Déchirure dans la collection Time of Legends, le roman Dark Angels Les Anges des Ténèbres, et les aventures des Têtes Brûlées. Il vit actuellement à Nottingham, en Angleterre, avec Dennis, son hamster mécanique.

DAN ABNETT

Dan Abnett est un romancier et scénariste de comics maintes fois primé, ayant écrit plus de trente-cinq romans parmi lesquels la série très acclamée des Fantômes de Gaunt, les trilogies Eisenhorn et Ravenor, et avec Mike Lee, le cycle de Darkblade. Ses romans L’Ascension d’Horus et Légion (écrits pour Black Library) et son roman Torchwood Border Princes (pour la BBC) ont tous été des best-sellers. Son roman Triumff a été publié en 2009 et nommé par la British Fantasy Society pour le prix du Meilleur Roman. Il vit et travaille à Maidstone, dans le Kent. Le blog et le site Internet de Dan se trouvent à l’adresse suivante : www.danabnett.com

Suivez-le également sur Twitter : @VincentAbnett

ROB SANDERS

Rob Sanders est un écrivain freelance, qui occupe ses soirées à créer de sombres visions pour tous les visiteurs réguliers du 41e millénaire, afin qu’ils puissent les revivre dans l’intimité de leurs cauchemars.

Par contraste, en tant que chef du département d’anglais de son collège local, il passe ses journées à réprimer la même créativité chez la génération suivante, afin de tuer dans l’œuf toute future concurrence. Il vit hors des sentiers battus dans la petite ville de Lincoln, Royaume-Uni. Sa première œuvre de fiction fut publiée dans le magazine Inferno!

AARON DEMBSKI-BOWDEN

Aaron Dembski-Bowden est un romancier anglais, ayant fait ses débuts dans l’industrie du jeu vidéo et du jeu de rôle, profondément fan de Warhammer 40,000 depuis l’époque où il a saccagé sa boîte de Space Crusade en peignant les figurines avec tout le talent qu’on est en droit d’attendre d’un garçon de neuf ans surexcité. Il vit et écrit en Irlande du Nord avec sa femme Katie, en se cachant du monde au milieu de nulle part. Ses hobbies consistent généralement à lire tout ce qui lui tombe sous la main et à aider les gens à épeler son nom.

UNE PUBLICATION BLACK LIBRARY

Version anglaise originellement publiée en Grande-Bretagne en 2011 par BL Publishing. Cette édition a été publiée en France en 2012 par Black Library.

BL Publishing et Black Library sont des marques de Games Workshop Ltd., Willow Road, Lenton, Nottingham, NG7 2WS, UK.

Titre original : Age of Darkness

Illustration de couverture: Neil Roberts

Traduit de l’anglais par Julien Drouet

Copyright © Games Workshop Ltd 2011, 2012. Tous droits réservés.

Cette traduction est copyright © Games Workshop Ltd 2012. Tous droits réservés.

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Imprimé au Royaume-Uni par MacKays, Chatham, Kent.

Dépot légal : Juin 2011

ISBN 13 : 978-0-85787-599-0

Ceci est une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes, faits ou lieux existants serait purement fortuite.

Toute reproduction, totale ou partielle, de ce livre ainsi que son traitement informatique et sa transcription, sous n’importe quelle forme et par n’importe quel moyen électronique, photocopie, enregistrement ou autre, sont rigoureusement interdits sans l’autorisation préalable et écrite du titulaire du copyright et de l’auteur.

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