THE HORUS HERESY

C’EST UNE ÉPOQUE LÉGENDAIRE...

DES HÉROS CONTINUENT DE SE BATTRE POUR RÉGENTER LA PORTION DE GALAXIE QUE LES VASTES ARMÉES DE L’EMPEREUR DE TERRA ONT CONQUISE DURANT LEUR GRANDE CROISADE. UNE MYRIADE DE RACES EXTRATERRESTRES ONT ÉTÉ ÉCRASÉES PAR LES COMBATTANTS D’ÉLITE DE L’EMPEREUR ET EFFACÉES DES ANNALES DE L’HISTOIRE.

L’AUBE D’UNE ÈRE DE SUPRÉMATIE SE LÈVE SUR L’HUMANITÉ. DES CITADELLES ÉCLATANTES D’OR ET DE MARBRE CÉLÈBRENT LES NOMBREUX TRIOMPHES DE L’EMPEREUR. SUR UN MILLION DE MONDES SONT ÉRIGÉS DES MONUMENTS RAPPELANT LES EXPLOITS ÉPIQUES DE SES PLUS FORMIDABLES GUERRIERS.

PREMIERS PARMI EUX, LES PRIMARQUES, DES HÉROS SURPUISSANTS, IMPOSANTS ET MAGNIFIQUES, L’ABOUTISSEMENT ULTIME DES EXPÉRIMENTATIONS GÉNÉTIQUES DE L’EMPEREUR, ONT MENÉ LEURS ARMÉES DE SPACE MARINES DE VICTOIRE EN VICTOIRE.

LES SPACE MARINES SONT LES PLUS PUISSANTS GUERRIERS HUMAINS QUE LA GALAXIE AIT JAMAIS CONNUS, CHACUN D’EUX SURPASSANT UNE CENTAINE DE SOLDATS ORDINAIRES. ORGANISÉS EN LÉGIONS DE DIZAINES DE MILLIERS DE COMBATTANTS PLACÉS SOUS LES ORDRES D’UN PRIMARQUE, ILS ONT CONQUIS L’IMMENSITÉ SPATIALE AU NOM DE L’EMPEREUR.

LE PLUS ILLUSTRE PARMI CES PRIMARQUES EST HORUS LE GLORIEUX, L’ASTRE BRILLANT, FAVORI DE L’EMPEREUR. IL EST LE MAÎTRE DE GUERRE, COMMANDANT EN CHEF DE LA PUISSANCE MILITAIRE IMPÉRIALE AYANT ASSUJETTI UN MILLIER DE MILLIERS DE MONDES, GRAND CONQUÉRANT, GUERRIER SANS ÉGAL ET DIPLOMATE SUPRÊME.

HORUS EST UNE ÉTOILE MONTANTE, MAIS JUSQU’OÙ UNE ÉTOILE PEUT-ELLE MONTER AVANT DE RETOMBER ?

~ DRAMATIS PERSONAE ~

Avec la 4e flotte expéditionnaire de l’Empereur :

LION EL’JONSON, Fils de l’Empereur. Primarque de la 1re légion

FRÈRE-RÉDEMPTEUR NEMIEL, Chapelain

CAPITAINE STENIUS, Maître du vaisseau amiral Invincible Reason

TITUS, Dreadnought

SERGENT KOHL, Terran, vétéran de nombreuses campagnes

TECHMARINE, Membres de l’escouade de Askelon vétérans du sergent Kohl

MARTHES, Membres de l’escouade de vétérans du sergent Kohl

VARDUS, Membres de l’escouade de vétérans du sergent Kohl

EPHRIAL, Membres de l’escouade de vétérans du sergent Kohl

YUNG, Membres de l’escouade de vétérans du sergent Kohl

CORTUS, Membres de l’escouade de vétérans du sergent Kohl

Sur Caliban

LUTHER, Autrefois un grand chevalier. À présent, en l’absence du Primarque, Maître de Caliban

SEIGNEUR CYPHER, Gardien des secrets

FRÈRE-ARCHIVISTE ISRAFAEL, Scribe en chef sur Caliban

FRÈRE-ARCHIVISTE ZAHARIEL, Archiviste en formation

MAÎTRE DU CHAPITRE ASTELLAN, Terran, l’un des professeurs de Luther

MAÎTRE RAMIEL, Un vieil instructeur très respecté dans la légion

FRÈRE ATTIAS, Vétéran de Sarosh et membre des cadres instructeurs.

GÉNÉRAL MORTEN, Terran, commandant des Jägers calibanites

MAGOS ADMINISTRATUM TALIA BOSK, Terran, dirigeante impériale, bureaucrate sur Caliban

SAR DAVIEL, Ancien chevalier de l’Ordre

SEIGNEUR THURIEL, Héritier d’une maison noble autrefois puissante

DAME ALÉRA, Dame noble et maîtresse de sa maison

SEIGNEUR MALCHIAL, Fils d’un célèbre chevalier, à présent dans la misère

Sur Diamat

GOUVERNEUR TADDEUS KULIK, Gouverneur impérial de Diamat

MAGOS ARCHOÏ, Maître de la forge sur Diamat

PROLOGUE

LOYAUTÉ ET HONNEUR

Caliban

147e année de la Grande Croisade de l’Empereur

Aucune trompette ne sonna leur arrivée. Aucune foule ne s’assembla pour célébrer leur retour. Ils se posèrent sur Caliban, au plus profond de la nuit, traversant les lourds nuages de cette tempête de fin d’automne.

Les uns après les autres, les transports surgirent à travers le ciel de plomb, les lumières placées sous leur ventre perçant l’obscurité pour balayer le terrain d’atterrissage. Pendant quelques secondes, les coques sombres des Stormbirds furent éclairées par les puissants projecteurs du port spatial, révélant le symbole de l’épée ailée de la 1re légion de l’Empereur, peint sur les flancs.

Les vaisseaux d’attaque allumèrent leurs propulseurs et se posèrent sur l’aire d’atterrissage dans un tourbillon de vapeur surchauffée. Quelques instants plus tard résonna le claquement des rampes d’assaut s’abaissant sur le permacrete, immédiatement suivi par le roulement du bruit de bottes renforcées. Des géants aux épaules surdimensionnées émergèrent du maelström de brume. La pluie dégoulinait sur les plaques courbées des armures énergétiques des Dark Angels, trempant les surplis blancs des initiés. Ici et là, des orbes lumineux cramoisis clignotaient à la surface des lentilles de leurs heaumes de guerre. Mais pour la plupart, les Astartes avaient choisi d’affronter la tempête la tête à découvert. L’eau ruisselait sur les épaisses arcades sourcilières et les mâchoires carrées, faisant luire les implants plongeant dans leurs crânes rasés. Pour le commun des mortels, leur expression était aussi dure et impassible que la pierre elle-même.

Les Astartes marchèrent jusqu’à la limite du permacrete et formèrent des rangs silencieux faisant face aux Stormbirds, leurs pistolets bolter sortis et présentés pour le garde-à-vous. Il n’y avait aucune bannière à lever fièrement devant ces rangs serrés. Pas non plus de champion pour les mener, portant son armure de cérémonie et son épée ouvragée au clair. Tous ces honneurs avaient été laissés derrière eux, avec le reste de leur chapitre, toujours combattant au côté de leur primarque et la 4e flotte expéditionnaire sur Sarosh. Leurs armures étaient polies et dépourvues d’ornements. Seules quelques-unes arboraient des blessures de guerre raccommodées pendant leur trajet du retour. Depuis leur départ de Caliban pour rejoindre la Croisade de l’Empereur, ils n’avaient participé en tout et pour tout qu’à une seule campagne. Rares étaient ceux qui avaient eu même à se battre avant de recevoir l’ordre de retourner sur leur planète natale.

Les réacteurs rugirent lorsque les Stormbirds vides s’élevèrent pesamment pour laisser leur place à d’autres qui perçaient déjà la couche de nuages chargés. Les rangs des guerriers de retour grossirent rapidement, remplissant la limite nord de l’aire d’atterrissage. Il fallut plus de quatre heures pour que le contingent au grand complet débarque à la surface de la planète, les transports obéissant à une rotation régulière. Les guerriers assemblés attendaient et observaient dans le silence le plus complet, stoïques et immobiles comme des statues, alors que le vent hurlait et la tempête se déchaînait autour d’eux.

Deux heures avant l’aube, les dernières navettes touchèrent le sol. Les rangs des Astartes frémirent légèrement, les combattants émergeant de leurs cycles de médiation. Ils étaient complètement attentifs lorsque les quatre derniers Stormbirds abaissèrent leur rampe respective et que les passagers débarquèrent.

Les blessés sortirent en premier : des Astartes qui avaient subi des blessures graves lors de l’assaut à la surface de Sarosh, à présent dans le coma. Ils avançaient sur des civières en suspension, entourés d’apothicaires attentifs appartenant à la légion. Ensuite émergea la garde d’honneur. Elle se composait des plus importants des guerriers initiés. À sa tête marchait le frère-archiviste Israfael, sa mine sombre cachée sous les replis de sa large capuche de soie ouvragée. Tous les Astartes de la garde d’honneur portaient un surplis dont l’ourlet était rubis, saphir, émeraude, adamantin ou or, en fonction de leur dévotion vis-à-vis de l’un des hauts mystères. Tous, sauf un.

Zahariel marchait dix pas derrière le frère Israfael, encapuchonné comme son mentor, les mains cachées dans les larges manches de sa bure. Il était gêné, peu à sa place au milieu de champions et des initiés supérieurs, mais Israfael avait été inflexible.

— Tu as sauvé tout le monde sur Sarosh, avait déclaré l’archiviste lorsqu’ils étaient encore à bord du Wrath of Caliban. Y compris le primarque lui-même, avait-il ajouté. Sans même mentionner que tu passes plus de temps aux côtés de Luther en ce moment que nous tous assemblés. Si tu ne mérites pas de marcher avec la garde d’honneur, aucun d’entre nous ne le mérite.

La garde d’honneur en question suivait à pas mesurés les frères blessés qui passaient devant les rangs immobiles des Dark Angels. Les civières quittèrent l’aire d’atterrissage pour se diriger vers les quartiers de soins intensifs. Israfael arrêta la garde d’honneur devant les Astartes assemblés, et, d’un murmure à peine audible, lui donna l’ordre de se mettre au garde-à-vous. Douze bottes claquèrent à l’unisson sur le permacrete luisant de pluie, et tous les guerriers se raidirent. L’eau s’écoulait de chaque côté de la capuche de Zahariel, la plaquant doucement sur le sommet de son crâne rasé.

Sur l’aire d’atterrissage, la rampe d’assaut du dernier Stormbird s’abaissa avec un léger chuintement de systèmes hydrauliques. Des lumières crues illuminèrent la voie d’accès. Elles allongèrent l’immense ombre martiale d’une silhouette en armure, s’imposant au cœur de la tempête nocturne.

À cet instant précis, la pluie s’interrompit, et le vent hurlant se calma, comme s’il retenait son souffle : Luther posa le pied sur le sol de Caliban. L’ancien guerrier était encastré dans une armure brillante, noire et or, forgée à la façon calibanite, plutôt qu’à la façon des larges et épaisses carapaces de type Crusader affectionnées par les Astartes. Un bouclier de combat courbe en adamantine, arborant le symbole du dragon calibanite, était attaché à l’avant-bras du chevalier, alors que son brassard droit portait l’insigne de l’épée ailée sur fond vert, indiquant son appartenance à la 1re légion de l’Empereur. Pendue à la hanche gauche, se trouvait Nightfall, la terrifiante et longue épée énergétique qui lui avait été offerte en des jours meilleurs par Lion El’Jonson lui-même. Un holster du côté droit contenait un vieux pistolet qui avait été utilisé de nombreuses fois dans les forêts hantées par les monstres de Caliban. Un heaume orné d’ailes dissimulait les traits du chevalier et une lourde cape noire ondulait à ses pieds, alors qu’il se dirigeait rapidement vers les guerriers assemblés.

Tous les yeux étaient fixés sur Luther lorsqu’il s’arrêta à une vingtaine de pas des Astartes et inspecta les rangs d’un regard aussi enflammé qu’implacable. Même s’il avait subi les mêmes améliorations physiques que Zahariel et les autres, Luther avait été trop vieux pour recevoir les implants génétiques. Ils le dépassaient d’une tête et pourtant, sa simple présence semblait envahir l’espace autour de lui, lui donnant l’air bien plus grand qu’il ne l’était en réalité. Même Israfael, un Terran de naissance, semblait impressionné par le bras droit de Jonson. C’était le genre d’homme qui n’existait qu’une fois tous les mille ans, un homme qui aurait pu unifier l’ensemble de Caliban, si une personnalité encore plus imposante ne l’avait pas fait : Lion El’Jonson lui-même.

Luther étudia longuement les Astartes. Puis il avança et retira son heaume. Il avait un visage carré et impressionnant, doté de joues droites et d’un nez aquilin. Ses yeux étaient noirs et perçants, comme des pépites d’obsidienne polie. Ses cheveux étaient comme du jais, presque rasés.

Le tonnerre roula au sud et le vent se leva à nouveau, amenant avec lui un rideau de pluie glaciale qui balayait l’aire d’atterrissage. Luther regarda les cieux et ferma les yeux. Zahariel crut voir comme un sourire fugace alors que les gouttes frappaient le visage de l’homme. L’averse se transforma en un véritable déluge.

Zahariel regarda Luther prendre une profonde inspiration, puis observer à nouveau ses troupes. Cette fois, son sourire était épanoui et chaleureux. Mais le Dark Angel nota que l’expression ne se reflétait pas dans le regard de Luther.

— Bienvenue à la maison, frères ! déclara-t-il, sa voix puissante couvrant facilement la tempête et provoquant un petit rire contrit dans les premiers rangs. Je regrette de ne pouvoir vous promettre un grand festin, comme ceux qui accueillaient les anciens chevaliers revenant de quête. Si nous sommes chanceux et audacieux, nous pouvons tenter un raid sur les cuisines de Maître Luwin et faire le plein de victuailles avant que la journée de travail ne commence.

De nombreux Dark Angels rirent à la référence, se rappelant Luwin, le tyran grondant qui régnait sur les cuisines de la vieille Aldurukh. Zahariel rit doucement malgré lui, en repensant à ses années en tant qu’aspirant, et se souvenant avec tendresse des allées et des cours de la forteresse. C’était la première fois depuis qu’ils avaient quitté Sarosh qu’il était impatient de revoir Aldurukh.

Avant que le rire ne s’éteigne complètement, Luther coinça son heaume sous son bras et hocha de la tête en direction de sa garde d’honneur.

— Bon, dit-il. Allons découvrir les changements qui ont eu lieu sur le vieux rocher pendant notre absence.

Sans un autre mot, il pivota sur lui-même et s’engagea en direction de la sortie de l’aire d’atterrissage, ses épaules et sa tête droites. Immédiatement, ses hommes et le reste des gradés lui emboîtèrent le pas, faisant résonner le pavé sous le fracas de centaines de bottes ferrées. La troupe disparut en direction de la forteresse dans le lointain.

Luther marchait à la tête de la colonne, comme un conquérant, de retour sur Caliban auréolé de gloire plutôt que comme un exilé. C’était une démonstration impressionnante, se dit Zahariel, tout en se demandant combien de frères y croyaient vraiment.

Officiellement, ils avaient été renvoyés sur leur planète natale parce que la Grande Croisade était sur le point d’entrer dans une nouvelle phase opérationnelle, et que la 1re légion avait cruellement besoin de nouvelles recrues pour remplir les missions que l’Empereur lui avait assignées. Le Lion avait déclaré que des guerriers expérimentés étaient nécessaires sur Caliban pour accélérer l’entraînement. Une liste avait été fournie et avait circulé à travers toute la flotte. Un peu moins d’une semaine après avoir été déployés pour participer à leur première campagne, Zahariel et plus de cinq cents de ses frères, presque la moitié du chapitre, avaient découvert qu’ils étaient congédiés.

La nouvelle les avait tous anéantis. Zahariel l’avait observé dans le regard de ses frères de bataille, alors qu’ils se rassemblaient sur les ponts d’embarquement, pour commencer leur long retour vers Caliban. Si la légion avait tant besoin de guerriers, pourquoi étaient-ils retirés des fronts ? L’entraînement des recrues était une mission pour les plus âgés : des hommes dotés d’une grande expérience, mais plus de la première jeunesse. C’était la tradition sur leur monde natal depuis des générations. De plus, il n’avait échappé à personne que presque tous les Astartes qui avaient été renvoyés provenaient de Caliban plutôt que de Terra.

Ironiquement, c’était l’annonce que Luther lui-même allait se charger du recrutement qui avait achevé de convaincre les hommes que quelque chose n’allait pas. Luther : celui qui avait été la main droite de Jonson pendant des décennies, celui qui s’était élevé jusqu’au point de devenir le second, sans être un Astartes. Luther n’avait aucune raison de quitter la croisade pour aller entraîner de jeunes recrues à Aldurukh. Il était envoyé aussi loin que possible du Lion, et le reste des gradés se voyait exilé avec lui.

Ils avaient obéi aux ordres à la lettre, sans questions ni hésitations, comme on leur avait appris à le faire. Mais Zahariel avait bien vu que le doute s’était enraciné dans les esprits de ses frères de bataille. Qu’avions-nous fait ? De quelle façon l’avions-nous déçu ? Luther n’avait pas laissé l’occasion aux Astartes de trop y penser. Une fois que le Wrath of Caliban était entré dans le Warp, il avait imposé un rythme rigoureux de maintenance du matériel, d’entraînement au combat et d’état d’alerte continu, qui n’avait pas permis l’inaction. Par ses actes comme par son comportement, tout avait laissé supposer que le second en chef de la légion avait décidé d’obéir à la lettre au primarque. Il allait remplir sa mission du mieux qu’il le pouvait. Lorsqu’il n’avait pas pris une part active à l’inspection de l’équipement ou à la supervision des exercices martiaux, Luther avait passé le reste du voyage enfermé dans ses quartiers, posant les bases de son plan pour rénover les techniques d’entraînement utilisées à Aldurukh.

Zahariel avait été aussi occupé que les autres. Cependant, il s’était rapidement retrouvé exempt des tâches les plus ingrates, comme les inspections des vaisseaux ou les veilles en état d’alerte. Il avait pu se concentrer sur la pratique de ses pouvoirs psychiques, sous la tutelle du frère-archiviste Israfael. Il était aussi devenu l’aide de camp officieux de Luther.

L’ordre était tombé peu de temps après le début du périple. Luther avait demandé un assistant pour l’aider à poser les bases d’un nouveau type d’entraînement et organiser les activités en cours à bord du vaisseau. Il avait personnellement choisi Zahariel pour remplir cette mission. La plupart supposaient qu’il avait désigné le jeune Astartes parce qu’ils avaient partagé les mêmes aventures lors de la tentative d’assassinat saroshi à bord du vaisseau amiral, l’Invincible Reason. Et ils avaient raison. Mais pas pour les raisons qu’ils imaginaient.

Les Saroshis étaient des gens hautement cultivés, mais dont la civilisation était gangrénée. À une certaine époque, pendant ce qu’on appelait l’Ère des Luttes, ils avaient passé un pacte avec une horrible entité, en échange de leur survie. Lorsque les Dark Angels avaient pris la responsabilité de la soumission de leur planète, les dirigeants saroshis avaient tenté d’assassiner le primarque, en introduisant une bombe nucléaire à l’intérieur du navire amiral. Si cette dernière n’avait pas été découverte et prise en charge par Luther et Zahariel, la légion aurait subi une terrible catastrophe… ou tout du moins, c’était l’histoire connue.

Luther n’avait jamais évoqué cette dernière pendant le voyage du retour vers Caliban, mais la question restait en suspend entre les deux hommes. Est-ce que Jonson avait deviné la vérité ? Était-ce la raison pour laquelle Luther avait été envoyé au loin, et par association Zahariel aussi ?

Il n’y avait aucun moyen de le savoir.

Le port spatial était l’un des cinq dans un rayon de plusieurs centaines de kilomètres autour de la forteresse de la légion. Zahariel pouvait encore se souvenir d’un temps où la région était couverte de forêts denses, abritant une faune et une flore aussi mortelles l’une que l’autre. Caliban était alors considérée par les planétologues impériaux comme un monde mortel : une planète qui n’était pas simplement dangereuse, mais véritablement hostile pour la vie humaine. À cette époque, chaque jour était un combat pour survivre. L’existence était alors aussi courte que brutale. Ce n’était que grâce au courage et au sacrifice des ordres de chevalerie de la planète que l’humanité avait pu y perdurer.

Lion El’Jonson avait unifié tous ces ordres sous son commandement et avait mené une campagne victorieuse afin d’éradiquer les monstres les plus mortels à la surface de Caliban. Mais le coup de grâce avait été porté par l’Imperium. Les serviteurs de l’Empereur étaient descendus sur la planète avec d’énormes machines, qui avaient nettoyé des dizaines de kilomètres carrés de forêt par jour, ne laissant qu’une terre plate et sans vie derrière elles. Des mines, des raffineries et des usines avaient suivi, prêtes à transformer les abondantes ressources en matériel de guerre, vital pour la croisade de l’Empereur. Des villes avaient été construites pour soutenir l’effort des sites industriels qui se propageaient. Elles s’élevaient et grossissaient, alors que les villages alentour se vidaient de leurs habitants. Ces derniers étaient déplacés pour pouvoir mieux servir l’Imperium.

Dans le passé, plus de deux douzaines de villages et de fermes avaient soutenu la forteresse d’Aldurukh, lui fournissant tout, des vêtements à la nourriture, en passant par le métal et les herbes médicinales. Ainsi, les chevaliers étaient libres de s’entraîner et de défendre les terres alentour contre les bêtes. Toutes ces bourgades avaient disparu à présent. La région autour de la place forte avait été nivelée et transformée en un vaste complexe militaire et logistique. Zahariel avait même du mal à se rappeler de l’emplacement exact de tous ces villages. À présent, en plus des ports spatiaux, il y avait des centres d’entraînement, des baraques, des arsenaux, des entrepôts, des ateliers de maintenance, l’ensemble s’étendant à perte de vue. Tous avaient pour but de fournir la légion en hommes et en équipement, afin qu’elle puisse remplir son rôle dans la Grande Croisade.

Même à cette heure tardive, la colonne passa presque inaperçue, perdue dans l’activité fiévreuse entourant la forteresse. Des cargos et des navettes allaient entre les zones d’atterrissage et les stations en orbite haute, transportant du matériel et des hommes prêts à aller au front. Les Dark Angels dépassèrent de longs convois contenant des pièces d’artillerie, ainsi que de l’équipement de maintenance, qui se dirigeaient ou qui provenaient des aires de décollage. Des pelotons de blindés les dépassaient en grondant, filant vers les gares de triage au sud de la forteresse, ou alors vers les terrains d’entraînement, à l’intention des unités auxiliaires de l’armée impériale servant la légion. Une fois et une seule, un régiment de nouvelles recrues s’était arrêté pour s’aligner rapidement sur le bas-côté de la route, afin de laisser les Astartes passer. Les jeunes hommes et femmes dans leurs uniformes flambant neufs observèrent, la bouche béante, les géants en ordre de marche, ainsi que la silhouette en armure d’or qui les dirigeait.

Ils avancèrent à travers la pluie et le vent sur une dizaine de kilomètres, passant des murs d’enceinte de permacrest, doté de générateurs de boucliers de défense, ainsi que de nids d’armes automatiques. Plus ils s’approchaient d’Aldurukh, plus la structure qui les entourait gagnait en hauteur et en densité. Finalement, les Astartes se retrouvèrent à marcher dans un canyon artificiel, uniquement éclairé par des globes de lumière.

Et pourtant, Aldurukh dominait toujours : un bastion de force et de tradition, entouré par une mer de constant changement. Ses flancs de granite avaient été égratignés par les machines de construction impériales. À cet instant même, de titanesques engins excavateurs creusaient à ses côtés, créant des saillies et perçant de profonds tunnels dans la roche, permettant ainsi à la forteresse de continuer à s’étendre dans le cœur de la montagne elle-même. Zahariel avait entendu parler de passages qui permettaient d’accéder à une série de portails au pied de la montagne, donnant sur les niveaux enterrés de la forteresse. Il était aussi au fait de la construction de plateformes capables de faire monter des passagers directement au cœur du bâtiment, en seulement quelques secondes. Malgré toute cette recherche d’efficacité, l’idée lui paraissait vaguement iconoclaste : la Voie de l’Errant, qui menait aux portes du château, avait été empruntée par les chevaliers de l’Ordre pendant des siècles. Elle avait une signification spirituelle, tant au niveau de leurs légendes que de leur savoir initiatique. Ses frères pourraient prendre les ascenseurs s’ils le voulaient : lui avait l’intention d’emprunter le même chemin que ses ancêtres, aussi longtemps qu’il le pourrait.

À son grand soulagement, la forteresse n’avait pas tant changé que cela pendant ses années d’absence. À la base de la montagne, s’élevant curieusement de part et d’autre d’une route pavée passant entre deux baraquements écrasants, se trouvaient deux anciens menhirs usés par le temps. Ils marquaient le commencement de la Voie. Les vieilles pierres symbolisaient le début et la fin de la vie d’un chevalier. La sculpture de gauche représentait un fier combattant traversant le monde, le pistolet au poing et l’épée-tronçonneuse sortie. Celle de gauche montrait un chevalier meurtri et las, son armure cabossée et ses armes brisées. Il était agenouillé, mais gardait la tête haute en observant la route menant vers son foyer. Zahariel sourit en notant que Luther frôla du doigt l’effigie de droite en la passant : une tradition remontant à des temps ancestraux, aux premiers jours de la fraternité des chevaliers. Il imita le geste, sentant la pierre lisse sous ses doigts et repensant aux générations passées qui en avaient fait de même pendant plus d’un millénaire.

La tempête s’arrêta lorsqu’ils s’engagèrent sur l’étroit et sinueux chemin. Mais le vent faisait toujours voler leurs bures et balayait leurs capuches alors que les nuages pâlissaient avec les premières lueurs du jour. L’ascension, même si elle fut longue, passa plus rapidement que Zahariel ne s’y était attendu. Au terme de ce qui lui sembla n’être que quelques heures, il se retrouva sur un large plateau carré et pavé. Dans le temps, l’endroit n’était qu’une clairière où les aspirants de l’ordre devaient passer une longue et pénible nuit au pied des portes du château.

Ces dernières étaient grandes ouvertes alors que les Dark Angels approchaient. Zahariel découvrit avec une certaine surprise que la cour qui suivait était remplie. Des rangs alignés de nouvelles recrues formaient une haie d’honneur menant aux pieds des murs extérieurs de la citadelle. Les jeunes soldats avaient été assemblés à la hâte. Nombre d’entre eux regardaient les nouveaux arrivants avec une curiosité mêlée de surprise.

Luther mena ses guerriers, suivant la haie d’honneur, comme s’il s’était attendu à cette dernière depuis le début. À la toute fin de la longue ligne de recrues attendaient deux silhouettes : l’une courbée sous le poids de l’âge, l’autre enfermée dans une armure sombre, rehaussée d’un surplis brodé d’or. Il s’arrêta à une distance respectueuse des deux hommes, et derrière lui, la colonne d’Astartes s’arrêta d’un coup.

Comme pour répondre au mouvement, les recrues posèrent immédiatement un genou à terre et hochèrent la tête en direction du guerrier doré. Le son d’une trompette s’éleva de l’une des tours du château : le signal traditionnel indiquant qu’un chevalier rentrait au foyer après une longue et dangereuse quête. Maître Ramiel, le dernier des châtelains en titre d’Aldurukh, s’agenouilla à son tour devant Luther. Derrière lui, le seigneur Cypher hocha la tête respectueusement à l’intention du second en chef de la légion. Cependant, Zahariel ne put s’empêcher de noter un petit amusement dans le regard du guerrier.

Cypher n’était pas un nom, mais un titre remontant aux premiers jours de l’Ordre. Son rôle consistait à maintenir les traditions, les coutumes et l’histoire de la fraternité, ainsi que l’intégrité des plus hauts mystères : les tactiques et les enseignements uniquement partagés entre les initiés les plus avancés. Parce qu’il était littéralement la personnification de l’Ordre et de ses croyances, une fois qu’un homme prenait la charge du Cypher, il abandonnait immédiatement, et pour toujours, son nom. Il devenait la pierre angulaire de la fraternité : un chevalier d’expérience, doté d’une grande sagesse, n’ayant aucun réel pouvoir, mais dont l’influence était énorme au sein de l’organisation.

Le seigneur Cypher actuel était encore plus une énigme que ses prédécesseurs, du fait de sa jeunesse et de son manque relatif d’expérience. Lorsque Lion El’Jonson était devenu grand maître de l’Ordre, tout le monde s’était attendu à ce qu’il nomme Ramiel à cette position. À la surprise générale, il avait placé un chevalier, relativement peu connu, plus jeune que Luther et ses pairs plus hauts dans la hiérarchie. On murmurait que le nouveau Cypher avait reçu son entraînement au sein d’une des forteresses mineures, dans les étendues nordiques, encore hantées par les bêtes. Mais même cette information n’était pas beaucoup plus qu’une rumeur. Personne n’avait pu comprendre la décision de Jonson, mais personne n’avait eu non plus à s’en plaindre. Pour ce qu’on en savait, le Cypher en titre passait plus de temps isolé à étudier que ses prédécesseurs, disparaissant de longues heures pour puiser dans les immenses bibliothèques et les archives secrètes, cachées au cœur de la forteresse. Et cependant, tous savaient, à la paire de pistolets pendue à sa ceinture, qu’il pouvait aussi être un combattant tout aussi compétent que n’importe qui d’autre dans la fraternité.

Luther sembla ingénument surpris par le geste de soumission de maître Ramiel. Il s’avança rapidement, tendant la main.

— Avez-vous un problème aux genoux, mon maître ? dit-il. S’il vous plaît, laissez-moi vous aider à vous relever.

Il regarda de droite et de gauche en direction des rangs de recrues et ajouta d’une voix qui rebondit sur les murs de la citadelle :

— Relevez-vous, tous autant que vous êtes, au nom du Lion ! Nous sommes tous frères, ici. Aucun n’est au-dessus de l’autre. N’est-ce pas, seigneur Cypher ?

L’interpellé inclina de nouveau la tête en face de Luther.

— C’est tout à fait exact, répondit-il doucement, un petit sourire toujours en coin. Et c’est quelque chose que dont nous devrions tous nous souvenir.

Maître Ramiel observa les bras ouverts de Luther quelques instants. À contrecœur, il accepta l’offre et se rétablit sur ses pieds non sans une certaine raideur. Il avait beaucoup vieilli ces dernières années, observa Zahariel. Il semblait presque diminué entre les silhouettes artificiellement dominantes de Cypher et de Luther. Comme beaucoup de membres anciens de l’Ordre, Ramiel avait été accepté dans la légion, mais il avait été bien trop âgé pour recevoir les implants génétiques des Dark Angels. Étonnamment, il avait aussi refusé même les améliorations les plus basiques, comme le processus de rajeunissement, que des hommes comme Luther avaient acceptées. Il restait le produit d’un âge révolu – un âge qui disparaissait rapidement dans les tourbillons du passé.

— Aldurukh vous souhaite la bienvenue, dit Ramiel à Luther.

Sa voix était brisée par l’âge, ce qui rendait le ton de sa déclaration encore plus sec et rigide.

— Le capitaine à bord du Wrath of Caliban nous a informés de votre arrivée imminente, mais nous n’avons pas eu assez de temps pour organiser un accueil digne de ce nom, continua-t-il en fixant Luther et en levant un menton pointu presque d’un air défiant. Les recrues sont prêtes pour l’inspection. Je suis impatient d’entendre votre évaluation.

Pour la première fois, Zahariel nota une tension dans la cour. Au léger raidissement d’épaules de Luther, il était évident que ce dernier en était aussi conscient. Le jeune Astartes observait cette réunion avec beaucoup d’attention, réalisant que les paroles de Ramiel étaient aussi destinées aux gradés.

Maître Ramiel pense que le Lion a perdu sa foi en lui aussi, pensa Zahariel. Pour quelle autre raison Luther et la moitié du chapitre avaient été renvoyés sur Caliban ? Soi-disant pour superviser l’entraînement des recrues ?

Zahariel n’avait jamais remis en question les ordres du primarque jusque-là. La simple idée que Jonson puisse faire une erreur semblait inconcevable. Mais à présent, une terrible prémonition faisait remonter un frisson le long de sa colonne vertébrale.

Luther, lui, ne semblait pas affecté par le ton de Ramiel. Il gloussa et agrippa fraternellement le bras du vieux maître.

— Vous en avez plus oublié sur l’art d’entraîner les guerriers que je n’en saurais jamais, mon maître, déclara-t-il assez fort pour que tout le monde puisse entendre. Nous sommes ici pour aider à former de nouvelles recrues. Pas pour mieux les former.

Luther se tourna vers les hommes assemblés et leur sourit fièrement.

— L’Empereur lui-même a parlé, frères ! Il attend de grandes choses de notre légion, et nous allons Lui montrer que les hommes de Caliban sont dignes de son estime ! La gloire vous attend ! Avez-vous en vous la loyauté et l’honneur pour la mériter ?

— Oui ! répondirent les recrues en hurlant.

Luther acquiesça fièrement.

— Je n’en attendais pas moins des élèves de maître Ramiel, dit-il. Mais le temps nous est compté et il y a beaucoup de pain sur la planche. La Grande Croisade n’attend pas. Et sous peu, mes frères ici présents et moi-même allons être rappelés au combat. J’ai l’intention d’emmener le plus possible d’hommes parmi vous. Le Lion a besoin de vous. Nous avons besoin de vous. Et à partir d’aujourd’hui, vous allez être testés comme vous ne l’avez jamais été auparavant.

Un mouvement parcourut l’assemblée. Pas seulement parmi les recrues, mais aussi parmi les Dark Angels entourant Zahariel. Partout où il regardait, il voyait des expressions de détermination et de fierté. Le défi de Luther avait transformé la pesante atmosphère dans la cour en un seul instant. Même maître Ramiel semblait être touché par la conviction portant la voix de Luther. Les officiers ressentirent la même chose. Pour la première fois, ils virent un but noble expliquant leur renvoi sur Caliban. Ils n’avaient pas été oubliés. Ils allaient bientôt retourner vers leurs frères parmi les étoiles, à la tête d’une armée qu’ils auraient aidée à créer. Une armée qui allait propulser la 1re légion dans les annales de la légende.

Luther parla à nouveau, mais cette fois avec le ton métallique du commandement.

— Frères. Rompez, ordonna-t-il. Retournez à vos méditations matinales et préparez-vous au cycle d’entraînement de la journée. Attendez-vous à affronter un déluge de nouveaux défis dès aujourd’hui. Soyez prêts à tout.

Sous l’œil attentif de maître Ramiel, les recrues se dispersèrent rapidement et en silence dans la cour. Les Astartes responsables de l’entraînement conservèrent les rangs, attendant un mot de Luther. Zahariel l’observa échanger quelques paroles à voix basse avec Ramiel, une fois que la dernière recrue fut partie. Le seigneur Cypher avait disparu pendant le bref discours de Luther, mais Zahariel était bien incapable de savoir quand et comment.

Après quelques instants, Ramiel s’inclina devant Luther et se retira à son tour. Le second en chef se tourna vers les Astartes qui attendaient, l’air occupé par ses pensées.

— Bien, frères. À présent, vous réalisez le défi qui nous attend, dit-il avec un petit rictus. Le plus vite nous en aurons terminé ici, le plus vite nous pourrons retourner au combat. Donc, je n’ai pas l’intention de perdre la moindre minute. Présentez-vous sur le terrain d’entraînement immédiatement. Nous allons mettre ces jeunots au pas.

La garde d’honneur de Luther s’inclina et brisa les rangs. Le reste des gradés se dispersa immédiatement après. Zahariel se préparait à en faire de même lorsqu’il croisa le regard de Luther.

— Un mot, frère, dit le guerrier pour le faire venir à lui.

Zahariel s’exécuta alors que le reste des dirigeants quittait la cour. Parlant rapidement, Luther lui fit un résumé des différentes phases du plan de formation qu’il avait l’intention de mettre en place ce jour même.

— Coordonne-toi avec maître Ramiel pour t’assurer que tous les instructeurs sont au fait des changements, dit-il. Je vais devoir te confier l’ensemble de la partie concernant l’implémentation, frère. Dans les temps à venir, je vais être complètement pris par l’étude de tout ce qui s’est passé ici, à la forteresse, pendant notre absence.

— Je m’en occuperai, déclara Zahariel à la fois surpris et honoré que Luther place tant de confiance en lui.

Sans parler de la responsabilité qui venait de tomber sur ses épaules, il était étonné que son esprit soit à ce moment précis aussi léger.

Ils étaient à présent seuls dans l’immense cour. Luther observait, perdu, l’espace vide, son esprit déjà occupé par d’autres sujets. Sans réfléchir, Zahariel déclara :

— C’était bien, frère.

Luther observa le jeune Astartes semblant ne pas comprendre ce à quoi il faisait référence.

— Que veux-tu dire ?

— Ce que tu as déclaré il y a quelques minutes, répondit Zahariel. C’était motivant. Pour parler franchement, le moral de beaucoup d’entre nous a été au plus bas depuis que nous avons quitté la flotte. Nous… Comment dire… Disons que c’est une bonne chose de savoir que nous n’allons pas rester trop longtemps ici. Nous sommes tous avides de retourner participer à la Croisade.

Alors que Zahariel s’exprimait, la lumière sembla disparaître du regard de Luther.

— Ha, ça…, dit-il d’une voix étrangement absente.

À la grande surprise de Zahariel, Luther se tourna et observa le ciel tourmenté.

— C’était un mensonge du début à la fin, soupira-t-il. Nous sommes tombés en disgrâce. Et rien que nous pouvons faire ne va changer cela. Pour nous, la Grande Croisade est terminée.

I

OST ET EXCURSIONS

Gordia IV

La 200e année de la Grande Croisade de l’Empereur

Ceux qui avaient été convoqués par le primarque retrouvèrent le frère-rédempteur Nemiel à la base avancée du septième chapitre, au pied des collines d’Huldaran, à une vingtaine de kilomètres au sud de la capitale planétaire. L’aube n’arriverait que dans deux heures, et les frères de bataille du chapitre vérifiaient une dernière fois armes et équipements. Les derniers survivants de la division blindée gordienne, déjà meurtrie, avaient décidé de mettre fin à leur longue et amère retraite pour s’arrêter au milieu des collines grises et accidentées. Les Dark Angels sentaient que cela serait la dernière bataille d’une campagne de plusieurs mois, visant à soumettre cette planète récalcitrante.

La nuit avait été mouvementée dans les plaines venteuses. Le septième chapitre avait parcouru deux cents kilomètres la journée précédente, harcelant l’arrière-garde gordienne, et il n’y avait plus beaucoup de temps pour se préparer à attaquer les positions fortifiées de l’ennemi. Nemiel avait passé l’essentiel de son temps à aller et venir entre les quatre aires de rassemblement du chapitre, parlant avec chacune des escouades, évaluant leur taux de préparation et, quand on le lui demandait, recevant leurs serments au nom du Lion et de l’Empereur. Il venait tout juste de faire son rapport au maître du chapitre, Torannen, lui confirmant que les hommes étaient prêts au combat, lorsque le message était parvenu à la surface de la planète, envoyé depuis la flotte en orbite : le frère-rédempteur Nemiel et son escouade devaient se présenter immédiatement à bord du navire amiral. Une navette était déjà en route.

Le Stormbird toucha le sol une quinzaine de minutes plus tard, juste au moment où les bombardements préliminaires impériaux s’abattirent sur les positions avancées adverses. Surpris, et quelque peu amusé, Nemiel ne put que serrer la main de Torannen et accepter son serment de bataille, avant de voir partir les blindés du septième chapitre rouler vers le nord sans lui ou ses hommes.

Quelques minutes après, le transport spatial s’élevait déjà dans les cieux. Après avoir simplement contourné la planète ravagée par la guerre, montant au-dessus des océans balayés par les tempêtes ainsi que des montagnes couvertes par les neiges éternelles, le pilote ajusta sa trajectoire et se rapprocha des escadrilles impériales ancrées au-dessus de Gordia IV. Il immobilisa l’appareil uniquement le temps que des transports de combat puissent terminer leur cycle de ravitaillement et libérer les barges d’accostage. Après toute cette hâte et cette urgence, Nemiel était bloqué, assis, à attendre en contemplant ce monde gris vert en dessous, en se demandant comment se déroulait la bataille pour Torannen et son chapitre.

Une demi-heure passa. Nemiel écoutait les échanges sur le réseau de la flotte de commandement pour finalement prêter attention à la constellation de navires de guerre et de transports entourant le croiseur du primarque. Il pouvait encore se rappeler d’une époque, cinquante années plus tôt, durant laquelle la 4e flotte expéditionnaire ne comptait que sept bâtiments. Au-dessus de Gordia IV, le vaisseau amiral était entouré d’au moins vingt-cinq navires spatiaux de différents types, ce qui représentait à peine le tiers de la flotte au grand complet. Les autres étaient répartis en de petits groupes discrets qui étaient en action le long des mondes boucliers, combattant la ligue gordienne et ses alliés xenos dégénérés.

Les navires de guerre, amarrés tout autour du vaisseau amiral, constituaient en fait la flotte de réserve. Il y avait aussi quelques bâtiments endommagés lors d’affrontements contre la petite mais puissante marine spatiale de la Ligue. Des tentacules étaient tendus en direction des grands croiseurs Iron Duke et Duchess Arbellatris afin d’effectuer les réparations sur leurs flancs couverts de cicatrices béantes. Les chalumeaux plasmatiques scintillaient froidement dans les ténèbres alors que des centaines de serviteurs soudaient les plaques de la coque endommagée et les emplacements des armes détruites. Après plusieurs minutes d’une observation absente, Nemiel nota une sorte d’activité fiévreuse autour d’une douzaine d’autres vaisseaux. Des transports de marchandises et des navettes de ravitaillement allaient et venaient de la flotte à des cargos, chargeant n’importe quoi, du combustible pour les réacteurs en passant par des rations en conserve, le tout à une vitesse folle. Pour la première fois, il ressentit comme un malaise, se demandant si la Ligue avait réussi à lancer une contre-attaque ayant pris la légion par surprise.

Lorsque le Stormbird reçut finalement l’autorisation d’accostage prioritaire, la tension que Nemiel sentit dans l’air de la caverne d’acier ne fit qu’empirer son malaise. Des officiers aux mines graves s’activaient afin d’organiser la réception de centaines de tonnes de fournitures, afin de les emmagasiner le plus rapidement possible. Les ordres hurlés et les tirades furieuses de petits gradés impatients furent noyés par le titanesque craquement de la barrière magnétique du pont, lorsque deux autres Stormbirds entrèrent dans le vaisseau, l’un après l’autre, et se posèrent directement derrière celui de Nemiel.

La rampe d’abordage vibra sous l’impact de bottes ferrées lorsque le frère-sergent Kohl mena son escouade sur le pont. Le Terran avait retiré son heaume pour le fixer à sa ceinture. Il observait l’activité frénétique avec un hochement de tête amusé. Nemiel étudia Kohl alors que le chef d’escouade le rejoignait déjà à la base de sa propre rampe.

— Que penses-tu de tout ça ? demanda Nemiel.

Kohl secoua la tête. Le sergent était l’un des plus vieux Astartes survivants de la légion. Il avait participé aux toutes premières batailles de la Grande Croisade, deux cents ans plus tôt. Son large visage n’était qu’un assemblage de surfaces plates reliées par des angles, parcouru de vieilles cicatrices et creusé par des siècles de durs combats au service de l’Empereur. Ses cheveux noirs pendaient en fines nattes qui suivaient son cou de taureau, et quatre clous polis brillaient au-dessus de son sourcil droit. Lorsqu’il parlait, sa voix était incroyablement profonde.

— Jamais vu un truc pareil, dit-il d’un ton las. Quelque chose est arrivé, c’est certain. La flotte semble être prête à s’engager dans un combat.

Le champ d’isolation de la barge d’embarquement craqua de nouveau lorsque deux autres Stormbirds se posèrent sur le pont de plus en plus peuplé. Les rampes d’assaut se déployèrent immédiatement, et d’autres escouades d’Astartes, des vétérans à en juger par les décorations ornant leur plastron et leurs épaulières, sortirent avec le même mélange d’amusement et d’empressement professionnel.

Les haut-parleurs au-dessus d’eux se mirent à brailler.

— Tous les chefs d’escouade et le commandement doivent se présenter au strategium immédiatement.

Nemiel fronça les sourcils en entendant le ton de la voix. Même l’annonceur du pont semblait inhabituellement anxieux.

— Tout le monde semble savoir quelque chose que nous ignorons, murmura-t-il.

Kohl haussa les épaules.

— Bienvenue dans la Grande Croisade, frère, répondit-il.

Nemiel gloussa doucement en secouant la tête d’un air faussement exaspéré. Il avait combattu aux côtés de Kohl et de son escouade à de nombreuses reprises durant les décennies passées. Il avait donc appris à apprécier ses sarcasmes. Mais cette fois, il ne pouvait s’empêcher de noter une petite pointe de tension dans la voix du sergent.

— Allons-y, dit-il en se dirigeant vers les ascenseurs à l’autre bout de la barge. Allons voir de quoi il retourne.

L’équipage humain se mit au garde-à-vous lorsque Nemiel passa, alors que les autres Astartes se contentèrent de hocher la tête respectueusement. Cinquante années d’une dure campagne avaient laissé leurs marques sur le jeune Calibanite. Son armure, fraîchement sortie des forges de Mars un demi-siècle plus tôt, était à présent ébréchée et ternie par les innombrables batailles. Son brassard gauche, remplacé par les armuriers de la légion après le débarquement sur Cyboris, avait été sculpté avec des scènes de combats commémorant la charge du chapitre contre les chasseurs-tueurs cyboréens. Des ribambelles de parchemins flottaient aux extrémités du brassard droit, fixées par des cachets d’or et d’argent marquant ses exploits contre les nombreux ennemis de l’humanité. La cape d’initié émérite descendait depuis ses épaules, terminée par une double bande de rouge et d’or, pour indiquer son rang dans les hauts mystères : une tradition issue de l’ancien ordre de Caliban qui avait été créé par son primarque. Il avait laissé pousser ses cheveux longs, comme ses frères terrans, et portait des nattes serrées, terminées par des fils d’argent. Mais de toutes les récompenses et de toutes les décorations honorifiques que Nemiel avait gagnées pendant ce demi-siècle, c’était le bâton brillant serré dans sa main droite dont il était le plus fier.

Le crozius aquilum indiquait son appartenance au très sélect ordre ésotérique des chapelains. Ils étaient chargés de maintenir le moral de leurs frères de bataille et de préserver les anciennes traditions de la fraternité. Cela faisait déjà dix ans qu’il avait été promu à cette position, à la suite du terrible siège de Barrakan. Son chapitre avait alors été isolé par des peaux vertes et piégé au poste de tir d’Endriago pendant dix-huit mois. À la fin, ils en étaient réduits à combattre les extra-terrestres avec leurs poings et des morceaux de métal aiguisés, récupérés dans les débris de leur position constamment bombardée. Mais malgré tout, Nemiel n’avait jamais cédé un pouce de terrain. Il avait chargé les peaux vertes sans relâche et poussé ses frères à se surpasser, même si toutes les chances étaient contre eux. Lorsque la hache d’un adversaire avait creusé dans son genou, il s’était saisi de la bête par l’une de ses défenses et l’avait roué de coups à mort jusqu’à le réduire en charpie. Quand la dernière ligne de défense avait cédé, il avait tenu face à un énorme champion xenos, pour se lancer dans un duel épique qui avait donné au chapitre le temps de lancer une contre-attaque. Cette dernière avait finalement permis d’épuiser les dernières forces de l’ennemi. Le jour qui avait suivi, lorsque les renforts avaient enfin réussi à se frayer un passage jusqu’au poste de tir, Nemiel se trouvait sur les remparts afin de les accueillir avec ses frères. Il lui avait fallu plusieurs minutes pour qu’il se rende compte des tapes amicales sur ses épaules et dans son dos. Le chapitre ne célébrait pas la victoire. Il le célébrait, lui. Peu de temps après, ses frères avaient voté à l’unanimité pour qu’il endosse le rôle du frère-rédempteur Barthiel qui était tombé pendant les heures les plus sombres du siège.

L’ensemble lui semblait encore surréaliste une décennie plus tard. Lui, le parangon des idéaux de la légion ? En ce qui le concernait, il n’avait été que trop en colère et trop têtu pour se laisser faire par une bande de peaux vertes. Lorsqu’il était seul, il levait le crozius et secouait la tête d’amusement, comme s’il pensait que l’objet appartenait à quelqu’un d’autre.

Il aurait dû revenir à Zahariel, avait-il souvent pensé. C’était un idéaliste, un véritable croyant. Lui ne voulait qu’être un chevalier.

Il ne se passait pas un mois sans qu’il ne se demandât ce que faisait son cousin sur Caliban. Il regrettait de ne pas lui avoir dit adieu lorsqu’ils étaient sur Sarosh. Le départ de Luther et des autres avait été si soudain, presque normal. À ce moment, Nemiel s’était dit qu’ils seraient tous de retour rapidement. Mais Jonson n’avait plus jamais évoqué ne serait-ce que leur existence. Il avait aussi arrêté de lire les rapports réguliers en provenance de Caliban, déléguant cette mission à des membres de son équipe. Luther et les autres semblaient avoir été entièrement bannis de l’esprit du primarque. Et lorsque les années s’étaient transformées en décennies, des rumeurs avaient commencé à se propager à travers les rangs. Certains évoquaient une brouille entre Jonson et Luther après la catastrophe évitée de justesse sur Sarosh : de vieilles jalousies et de petites rancœurs ayant refait surface. D’autres avançaient que Luther et le reste des exilés payaient pour avoir laissé monter la bombe à bord de l’Invincible Reason, ce qui provoquait des débats houleux entre les factions terranes et calibanites à l’intérieur de la légion. Le primarque Jonson n’avait pas cherché à infirmer ces rumeurs, qui, avec le temps, avaient été oubliées. Personne ne parlait plus des bannis, sauf pour signifier l’importance de la prudence aux nouveaux initiés : une fois que vous n’étiez plus en grâce auprès de Lion El’Jonson, vous n’aviez aucune chance de vous en relever.

Je devrais envoyer une lettre à Zahariel, pensa-t-il absent. Il en avait commencé plusieurs au fil des années, seulement pour les mettre de côté lorsque le chapitre se préparait à se déployer en vue d’un nouveau conflit. Puis il avait commencé son initiation de chapelain, ce qui avait occupé le moindre instant de liberté non consacré au combat ou à l’entraînement au combat. Avant qu’il ne s’en rende compte, le temps s’était tout simplement envolé. Il se résolut à essayer encore, aussitôt que la crise actuelle serait terminée.

Quelle que fût la situation, pensa sombrement Nemiel, il était certain que Jonson et la 4e flotte étaient capables d’en venir à bout.

Le strategium du vaisseau amiral, qui surplombait le pont principal du navire de guerre et servait de centre de contrôle pour à la fois l’Invincible Reason et le reste de la flotte, était déjà entièrement rempli au moment où Nemiel arriva. Les officiers humains sur le pont hochèrent la tête et firent un pas de côté lorsqu’il avança en compagnie de Kohl, pour rejoindre ses frères dans le cercle holographique principal. L’ambiance sur place était tendue. Un malaise transparaissait sur les visages des Astartes et des officiers humains, malgré tous leurs efforts pour le dissimuler. Certains essayaient de cacher leur préoccupation derrière quelques grossières plaisanteries, d’autres se renfermaient sur eux-mêmes, se concentrant sur leurs tablettes de données ou en recevant les rapports de leurs subalternes via leurs écouteurs. Mais les signes étaient bel et bien là, lisibles par un rédempteur entraîné.

Quelques instants après l’arrivée de Nemiel, un mouvement parcourut l’assemblée : les militaires se mettaient au garde-à-vous, Lion El’Jonson, primarque de la 1re légion, apparaissant aux portes du strategium.

Comme tous les fils de l’Empereur, Jonson était le produit de la science génétique la plus avancée connue au sein de l’humanité. Il n’était pas né : il avait été façonné, au niveau cellulaire, par les mains d’un génie. Ses cheveux étaient d’or, tombant en lourdes boucles sur ses larges épaules, et sa peau était pâle et douce comme l’albâtre. Ses yeux verts capturaient la lumière et semblaient briller de l’intérieur à la façon d’émeraudes polies. Son regard était aiguisé et pénétrant, intense comme un trait de laser.

En temps normal, Jonson préférait porter une simple bure blanche retenue par une ceinture de chaîne en or. Cela ne faisait que renforcer la domination de sa présence et son physique génétiquement modifié. Cette fois, cependant, il était préparé pour la guerre, encastré dans l’armure énergétique finement ciselée que l’Empereur lui avait lui-même offerte. Des volutes d’or ornées avaient été gravées dans chaque plaque de céramite bombée, détaillant des scènes forestières. On y observait un Jonson plus jeune, aux prises avec le terrifiant lion calibanite. Le dos du monstre formait un angle improbable, et ses griffes balayaient rageusement le ciel, son cou tendu au point de casser entre les puissants bras du primarque. À sa ceinture, Jonson arborait l’Épée Léonine, une lame célèbre forgée sur Terra par les armuriers personnels de l’Empereur. Une lourde cape vert émeraude flottait dans son dos, alors qu’il avançait avec la rapidité et la détermination d’un ange vengeur.

Les voix se turent à son approche. Nemiel observa les expressions, des hommes comme des Astartes, changer à la simple vue du primarque. Même encore maintenant, après avoir combattu aux côtés de Jonson pendant toutes ces décennies, Nemiel continuait à être impressionné à chaque fois qu’il était en présence du Lion. Il disait souvent à Kohl et aux autres que c’était une bonne chose que l’Empereur se soit démené pour débarrasser l’espèce humaine de toute forme de superstition religieuse. Sinon, il aurait été trop facile de considérer les primarques comme des dieux et de les vénérer.

De son côté, Jonson semblait complètement inconscient de l’effet qu’il provoquait sur ses subordonnés. Ou alors, il s’y était habitué et considérait la chose comme un simple fait à l’instar de la lumière ou de la force de gravité. Il salua les officiers supérieurs, ainsi que les vétérans comme Kohl, d’un sombre hochement de tête, avant de prendre sa place au projecteur holographique placé au centre du strategium. Il glissa une tablette de données dans l’une des fentes de l’engin, fit une pause pour rassembler ses pensées et commença à parler.

— Je vous salue, frères.

Sa voix habituellement mélodieuse était cassée, comme s’il venait de recevoir un terrible coup.

— Je regrette de vous avoir arrachés à vos devoirs, mais ce matin nous avons reçu de sinistres nouvelles de la part de l’Empereur, déclara-t-il avant de faire une pause et de croiser le regard des officiers et des Astartes qui l’entouraient. Le Maître de Guerre Horus et sa légion ont renoncé à leurs serments d’allégeance envers l’Empereur, tout comme les primarques Angron des World Eaters, Mortarion de la Death Guard et Fulgrim des Emperor’s Children. Ils ont largué des bombes virales sur Isstvan III, le monde le plus peuplé de tout le système, y éradiquant ainsi toutes formes de vie. On estime la perte en vies humaines à plus de douze milliards.

Des hoquets de surprise et des cris de consternation s’élevèrent parmi les officiers de la flotte. Nemiel les entendit à peine. Il ne sentit que le flot de sang dans ses tempes et une abominable douleur glaciale lui perforant la poitrine. Les paroles du primarque résonnaient encore dans sa tête, mais ne semblaient avoir aucun sens. Elles ne pouvaient pas avoir de sens. Son esprit refusait simplement de les accepter.

Il se tourna vers Kohl. Le sergent vétéran restait stoïque, mais son regard était absent, choqué. Le reste des Astartes avait aussi accueilli la nouvelle en silence, mais Nemiel pouvait voir que les mots les pénétraient tel le couteau d’un tortionnaire. Le rédempteur secoua la tête, comme s’il pouvait ainsi chasser l’horrible nouvelle de son esprit.

Le primarque attendit patiemment que l’assemblée se reprenne avant de continuer. Il appuya sur une série de touches sur le flanc du projecteur, et l’engin prit vie. Une carte détaillée en trois dimensions du secteur Eriden apparut devant l’assemblée. Les systèmes impériaux étaient représentés en bleu alors qu’en leur cœur le système d’Isstvan clignotait d’une couleur rouge colérique. Jonson enfonça d’autres boutons, et de nombreux systèmes solaires entourant Isstvan changèrent de couleur dans la sphère irrégulière. Nemiel et de nombreux autres furent choqués d’observer que de nombreux systèmes avaient viré du bleu au rouge, et qu’un nombre encore plus important avait simplement tourné au gris terne.

— Les raisons qui ont motivé la rébellion du Maître de Guerre ne sont pas claires. Mais l’ampleur de ses actions ne peut pas être prise à la légère. La nouvelle de cette trahison s’est répandue comme un cancer dans tout le secteur, et plus loin encore. Elle a rallumé de vieilles tensions, ainsi que des ambitions territoriales. Certains gouverneurs se sont ouvertement déclarés en faveur d’Horus, alors que d’autres ont vu là l’occasion de tenter de se construire leur petit empire personnel. En moins de deux mois et demi, l’autorité impériale dans l’Ultima Segmentum a été sévèrement compromise, et la dissidence commence à se propager dans le Segmentum Solar aussi.

Jonson fit une pause, étudiant la formation astrale sur la carte, comme s’il possédait des secrets que lui seul pouvait comprendre.

— Il est fort probable que des agents loyaux au Maître de Guerre opèrent à travers les deux segments, aidant à allumer les feux de la dissidence. Notez comme l’insurrection passe d’un système à l’autre en suivant les routes du Warp les plus stables, et menant vers Terra, l’endroit d’où les mesures de représailles les plus importantes ont toutes les chances de partir.

Nemiel respira profondément, faisant appel à tous les exercices cognitifs qu’il connaissait pour supprimer ses émotions et se concentrer sur les données en suspension dans l’air au-dessus de lui. À ses yeux, les cas de révolte dans l’Ultima Segmentum semblaient apparaître au hasard. Mais Lion El’Jonson était connu dans la légion, et partout ailleurs aussi, pour être un stratège de génie. Il avait une capacité presque intuitive pour appréhender l’équilibre des forces en présence dans un conflit, et pour en prédire l’évolution avec une précision stupéfiante. Cela faisait de lui l’un des meilleurs généraux de l’Empereur, juste après Horus. Et dans l’esprit de nombreux Dark Angels, peut-être même avant.

— Aussitôt que la nouvelle de la rébellion du Maître de Guerre est arrivée sur Terra, l’Empereur a commencé à rassembler une force punitive pour affronter les légions traîtresses et mettre aux arrêts Horus, continua Jonson d’un ton grave. Selon les rapports que nous avons reçus, sept légions au grand complet dirigées par Ferrus Manus et les Iron Hands sont en route pour Isstvan, mais cela prendra entre quatre et six mois avant qu’elles n’arrivent. Pendant ce temps, Horus a redéployé ses forces sur Isstvan V et est en train de fortifier la planète pour se préparer à l’attaque.

Du coin de l’œil, Nemiel aperçut Kohl croiser ses bras sur sa poitrine. Il observa le sergent terran et vit un petit sourire en coin sur son visage fatigué.

— Les mois à venir vont être cruciaux pour Horus et les légions rebelles, déclara Jonson. Le Maître de Guerre sait que l’Empereur va répondre avec toutes les forces qu’il a à sa disposition. Je pense à présent que notre déploiement sur les mondes boucliers était en fait destiné à éparpiller le plus possible les serviteurs les plus loyaux de l’Imperium. Horus a ainsi réduit le nombre de légions qu’il aurait à affronter à court terme. Malgré cela, une force de frappe comptant sept légions complètes reste un problème majeur pour la survie du traître. Résister à l’assaut planétaire d’une telle armée, sans même parler de la vaincre, nécessite de transformer Isstvan V en un véritable monde fortifié. Cela va demander une titanesque somme de matériel et d’équipement à fournir en très peu de temps. C’est le genre de tâche que seul un monde-forge parfaitement opérationnel peut accomplir.

Le primarque ajusta les contrôles de son projecteur et le secteur se pixelisa pour finalement agrandir uniquement le sous-secteur Eriden et ses parages. Un système, très proche d’Isstvan, résolument bleu dans une mer de gris et de rouge, fut soudainement mis en évidence.

— Il s’agit du système de Tanagra. Il se trouve à la limite contiguë du sous-secteur Ulthoris. Comme vous pouvez le voir, il ne se trouve qu’à cinquante-deux virgule sept années-lumière d’Isstvan et borde l’une des routes parmi les plus stables allants et venants de Terra. C’est aussi l’un des systèmes les plus industrialisés dans tout le secteur, avec un monde-forge de classe 1-ultra s’appelant Diamat, ainsi que deux douzaines de postes miniers éparpillés dans tout le système. Historiquement, Tanagra a été redécouvert par la légion d’Horus et s’est soumis assez tôt durant la Grande Croisade. Il a été l’une des pierres angulaires de la logistique pour toute la région depuis, précisa Jonson en indiquant le système avec un hochement de la tête pensif. Ce n’est pas exagéré de dire que quiconque contrôle le système de Tanagra peut tout à fait décider du destin de tout l’Imperium.

Des murmures parcoururent l’assemblée. La voix du primarque les couvrit facilement.

— La trahison du Maître de Guerre nous a tous pris par surprise, comme il s’y attendait, dit-il. À ce niveau, nos forces sont trop engagées, ici, dans les mondes boucliers pour réagir rapidement. Les meilleures estimations de mon équipe indiquent qu’il nous faudrait huit mois pour terminer l’offensive en cours, même en agissant dans l’urgence, et pour nous redéployer afin d’attaquer Isstvan. Et même si nous pouvions bouger plus rapidement, des espions pourraient alerter le Maître de Guerre à temps et organiser une contre-attaque.

Jonson fit une nouvelle pause, observant les visages choqués qui l’entouraient. Mais ses lèvres se courbèrent pour former un sourire de prédateur.

— Une petite force triée sur le volet, cependant, pourrait accomplir ce qu’une légion au grand complet ne pourrait pas, dit-il en pointant le système de Tanagra. Diamat est la clef. Si nous pouvons conserver cette richesse industrielle hors des mains d’Horus, lui et ses légions seront presque certainement battus d’avance.

Les murmures dans l’assemblée gagnèrent en intensité et en excitation. Nemiel comprit d’un coup l’effervescence entourant la plus grande partie de la flotte, ainsi que la convocation par le primarque de ceux qui se trouvaient sur la planète. Il avait été choisi, avec les autres Astartes à bord. Une sorte de fierté sauvage gonfla sa poitrine. En regardant autour de lui, il réalisa que c’était aussi le cas de ses frères.

Jonson leva sa main gantée pour obtenir le silence.

— Comme beaucoup parmi vous le savent déjà, j’ai donné des ordres pour que de nombreux escadrons de réserves se réapprovisionnent et se préparent pour un déploiement immédiat. J’ai aussi convoqué deux cents vétérans, le maximum dont nous pouvions nous passer à mon avis, issus de nos chapitres à la surface de la planète en dessous de nous. Comme vous le savez tous, la campagne des mondes boucliers est actuellement dans une phase critique. Nous avons combattu les Gordiens et leurs alliés xenos dégénérés pendant des mois.

Aujourd’hui, nous avons la meilleure opportunité possible de briser leur alliance une fois pour toutes. Mes officiers supérieurs vont être transférés à bord du croiseur lourd, le Decimator, dans l’heure qui va suivre et vont rester en arrière pour terminer les opérations ici, dans les mondes boucliers, le plus rapidement possible. Je vais personnellement diriger l’expédition sur Diamat avec une flotte armée de quinze bâtiments. Nous allons voyager léger, laissant les vaisseaux les plus lents et l’approvisionnement derrière nous. J’espère pouvoir nous rééquiper lorsque nous atteindrons Tanagra. Nos navigateurs pensent que si les conditions dans le Warp ne changent pas, nous devrions atteindre Diamat dans les deux mois.

Jonson croisa les bras et observa un instant les officiers qui l’entouraient.

— Une dernière chose. Pour autant que la flotte soit concernée, et bien entendu le reste de la légion, l’Invincible Reason et les vaisseaux de ce groupe de bataille font retraite pour être réparés et remis en condition à Carnassus. Nous allons prendre un certain nombre de bâtiments endommagés avec nous, pour que la ruse fonctionne. Le secret est primordial. Horus a certainement des agents dans cette région qui nous surveillent. Ils ne doivent pas suspecter l’endroit où nous nous rendons jusqu’à ce qu’il ne soit trop tard pour y faire quoi que ce soit. Est-ce clair ?

Les officiers répondirent comme un seul homme d’un mouvement de tête ou d’acquiescements silencieux. Nemiel et les Astartes ne dirent rien. Il allait justement sans dire qu’ils obéiraient.

Le primarque opina sèchement.

— Le groupe d’assaut va lever l’ancre et partir pour le point de saut de ce système dans dix heures et quarante-cinq minutes. Toutes les réparations en cours, les réapprovisionnements et les vérifications des instruments doivent être terminés à ce moment. Pas d’exception.

Il se tourna à nouveau vers le projecteur.

— Je pense que le Maître de Guerre a envoyé une flotte d’assaut sur Diamat pour commencer à piller les ressources nécessaires, dit-il. Lorsque nous arriverons dans le système de Tanagra, dans huit semaines, nous devrons être complètement prêts au combat.

II

LA TYRANNIE DE L’ABANDON

Caliban

La 200e année de la Grande Croisade de l’Empereur

Les petits engins logiques sur l’holoscripteur de laiton couinèrent légèrement en écrivant les données sur l’enregistreur portable. Zahariel fit une pause, le temps que la mémoire tampon se vide, prenant le temps de vérifier les faits et les courbes emmagasinés dans sa propre mémoire. Lorsque le voyant au sommet de la machine à transcrire passa de l’ambre au vert, il continua son rapport.

— L’effort de recrutement de frère Luther au niveau planétaire continue à montrer une progression de vingt pour cent à chaque nouveau cycle d’entraînement. Pour la troisième fois de suite, nous avons eu à agrandir la taille de nos chapitres de formation pour accueillir les nouveaux aspirants, et le magos apothecarium nous a rapporté que notre nouveau modèle de vérification a radicalement réduit les incidents liés au rejet d’organes parmi les implantés. En fait, pas une seule perte n’a été signalée pendant les deux derniers cycles d’entraînement. Le magos est confiant et pense que cela peut continuer ainsi indéfiniment.

Zahariel se redressa légèrement, ses mains maintenues fermement dans son dos et sa tête droite, alors qu’il regardait à travers la lentille du transcripteur et s’imaginait parlant directement à son primarque et ses officiers supérieurs.

— J’ai donc l’honneur de vous présenter quatre mille deux cent douze nouveaux Astartes, prêts à rejoindre leurs frères de la légion sur le front. Cela représente un taux de certification proche de quatre-vingt-dix-huit pour cent. Une réussite extraordinaire, selon les standards des légions de l’Empereur.

» J’ai aussi le plaisir de vous annoncer que le magos logistum a vérifié et validé deux mille armures du nouveau modèle Mark IV et qu’une centaine de nouvelles combinaisons de saut de type Thyrsis est en transit vers la flotte en provenance des forges de Mars. Les usines, ici sur Caliban, ont produit deux mille nouvelles épées tronçonneuses pour les armureries de flotte et douze millions de chargeurs pour les pistolets bolter. Nous attendons une livraison de véhicules blindés par le Mechanicum dans les deux prochains mois. Nous vous les ferons parvenir dès qu’ils auront été certifiés. Si tout se passe comme prévu, ils vous parviendront accompagnés de deux nouvelles divisions de Jägers, qui sont dans la phase terminale de leur formation ce mois-ci.

Zahariel fit une pause d’une demi-seconde, retraçant les courbes dans sa tête, pour s’assurer qu’il n’avait rien oublié. Satisfait, il hocha la tête en direction du transcripteur.

— Ceci conclut mon rapport. Le temps que vous le receviez, nous aurons déjà commencé notre dix-neuvième cycle d’entraînement. Frère Luther et les maîtres formateurs s’accordent à dire qu’une nouvelle réduction de temps d’un cycle ne ferait que dégrader la forme physique de nos recrues. Donc, nous avons atteint un temps d’entraînement optimal de vingt-quatre mois, comprenant une procédure accélérée d’implantation chirurgicale, au milieu d’un régime sévère de conditionnement et d’instruction. Les projections actuelles indiquent que nous allons avoir cinq mille nouveaux Astartes prêts au combat fin 315. Le Mechanicum nous a assuré que les livraisons d’équipement vont continuer sur une base de plus en plus rapide jusqu’à ordre contraire.

Son visage s’assombrit lorsqu’il arriva au dernier point.

— En guise de post-scriptum, j’ai le regret de vous informer que maître Ramiel a pris congé de la légion à l’âge de cent douze ans. Je suis fier de dire qu’il est parti, chevauchant sur la Voie de l’Errant, une lance dans la main. Tous ici, et surtout frère Luther, nous regrettons cette perte. Nous n’en verrons plus des comme lui.

» J’espère que ce rapport arrivera jusqu’à vous, sur le front de la Grande Croisade de l’Empereur, repoussant les ombres de la Vieille Nuit et continuant à ajouter gloire et honneur au nom de notre vénérable légion. Au nom de Luther et du reste des officiers instructeurs, nous restons vos frères loyaux et dévoués.

Il s’inclina profondément devant la machine et ajouta :

— Victoria ut Imperator. C’était le frère-archiviste Zahariel. Fin d’enregistrement.

Zahariel s’approcha, éteignant le transcripteur en appuyant sur l’interrupteur. Les engins logiques cliquetèrent et chuintèrent, transférant le reste du message vers la banque de données. Alors qu’il écoutait la machine travailler, il se demandait s’il devait aller plus loin. Allait-il risquer de provoquer la colère du primarque ? Il n’y avait aucun moyen de le savoir. D’un autre côté, se dit-il avec regret, que pouvait-il lui arriver de pire si c’était le cas ?

L’engin acheva ses routines. Zahariel fit une pause, mettant en ordre ses pensées, puis ajusta les instruments de mesure sur la machine. Alors que cette dernière travaillait, imprimant un nouvel en-tête de message, Zahariel recula face à la lentille. Lorsque le voyant ambre s’alluma deux fois, il commença :

— Message en appendice. Classification quatre alpha. Cryptage standard. Destinataire : Lion El’Jonson, 1re légion.

Lorsque le voyant vira à nouveau au vert, Zahariel inspira profondément et commença son plaidoyer.

— Je vous implore de me pardonner par avance, mon seigneur, et j’espère que vous n’allez pas croire que je parle plus qu’il ne m’est permis. Mais cela ne serait pas aller jusqu’au bout de mes devoirs que de ne pas tenter tous les efforts possibles pour augmenter les chances de succès de notre légion en ces temps difficiles.

Il hésita, cherchant ses mots avec la plus grande précaution.

— Nos officiers instructeurs ont travaillé avec diligence durant cette dernière moitié de siècle, affinant nos techniques d’entraînement et de sélection pour vaincre les défis que l’Empereur nous a lancés. J’espère que mes rapports, tout comme le flot constant de guerriers et de matériel, témoignent de notre dévouement à la tâche et de notre succès. Nous avons atteint un degré de vitesse et d’efficacité jamais égalé par les autres légions, et je suis, à juste titre, très fier de nos accomplissements.

» À ce niveau, nos procédures ont été bien établies, et nous possédons une infrastructure tout à fait capable de continuer le processus d’induction. Ce dont la légion a vraiment besoin, ce sont de guerriers vétérans qui reviennent ici pour partager l’expérience acquise pendant les cinquante dernières années. Autre face de la pièce, nos frères, ici sur Caliban, ont terriblement conscience de leurs limites en termes d’expérience. Ils sont avides de pouvoir exercer leurs compétences contre les ennemis de l’Empereur sur le front. Et ceci s’applique plus spécialement à frère Luther qui, je le pense, pourrait mieux servir la légion à vos côtés qu’en dirigeant le recrutement ici, sur Caliban.

Zahariel conserva un visage calme et composé, alors même que son esprit luttait pour trouver le parfait argument qui pourrait convaincre le primarque.

— Je pense qu’il est juste de dire que nous avons fait tout ce que nous pouvions ici, et qu’il serait de l’intérêt de la légion si nous étions rappelés au sein de nos chapitres respectifs dans la flotte. Ceci vaut plus particulièrement pour Luther, dont les compétences de guerrier et de diplomate sont bien connues. Si vous ne deviez en rappeler qu’un, seigneur, que cela soit lui.

Ses mains, maintenues dans son dos, se serrèrent en poings. Il voulait en dire plus, mais il pensait qu’il avait déjà poussé sa chance un peu trop loin déjà. Zahariel hocha la tête devant la lentille.

— J’espère qu’après avoir lu mon rapport vous comprendrez la logique de ma requête. Nous avons tous un devoir envers l’Empereur, seigneur. Tout ce que nous demandons, c’est de pouvoir le remplir comme nous sommes supposés le faire : en abattant ses ennemis et en reconquérant les mondes perdus par l’humanité.

Zahariel se fendit d’un autre salut rapide et, au lieu de parler plus avant, il se précipita pour éteindre l’enregistreur. Le silence s’installa dans le bureau, uniquement remplacé par le ronronnement des petits engins logiques du transcripteur et le murmure des voix dans le centre d’opération voisin. Soupirant faiblement, le jeune archiviste se détourna de la machine et inspecta l’espace toujours impeccable, avec son bureau gris poli, doté d’une unité holographique et les parfaits empilements de rapports sur tous les sujets – de l’organisation du temps d’entraînement, aux quotas de production de munition. Derrière le meuble, une grande fenêtre tout en longueur offrait une bonne vue au-delà de la tour des anges sur le titanesque étalement du secteur industriel sud, rassemblant une théorique d’armureries, de baraquements et de terrains d’entraînement. De grandes tours s’élevaient dans la brume de cette fin d’après-midi. Des éclairages verts et rouges destinés à avertir les engins aériens clignotaient à travers la nappe grise. Il étudia l’activité frénétique, l’énergique industrie guerrière, et se demanda ce qu’il était advenu du vieux maître Ramiel.

Quelques rouages cliquetèrent et le transcripteur éjecta la mémoire centrale. Zahariel retira doucement le petit cylindre de son emplacement et le glissa dans un tube de bronze arborant les symboles gravés de sa légion. Vérifiant son horloge intégrée, il se rendit compte qu’il avait tout juste le temps de rejoindre le détachement, avant qu’il ne parte pour l’aire d’embarquement. Il alluma son système de communication et commanda un transport avant de rabattre la capuche de sa bure et de se diriger à l’opposé du centre des opérations. Un mauvais pressentiment alourdissait chacun de ses pas, alors qu’il entrait dans la cage d’ascenseur qui devait l’emmener dans les profondeurs de l’immense montagne.

Zahariel ne pouvait pas dire pourquoi les années avaient tant pesé sur lui ces derniers temps. Ce demi-siècle était pourtant passé relativement rapidement, perdu dans le tourbillon de travail acharné et dans des itérations apparemment sans fin de stratégie de recrutement, de planning d’entraînement et d’expansion industrielle. Luther avait de suite compris qu’il ne suffirait pas d’accélérer le rythme de la formation. Pour atteindre les objectifs imposés par le primarque, il avait fallu créer une structure de soutien titanesque qui s’étendait à présent sur l’ensemble de la planète. Cette tâche était herculéenne et, au début, Zahariel s’était dit que Jonson les avait honorés en les choisissant pour l’accomplir.

Luther s’impliquait dans tous les aspects de l’administration planétaire, depuis la dîme, jusqu’aux constructions industrielles et aux arcologies. Et Zahariel était emporté dans son sillage. Luther dépendait de plus en plus de lui, lui laissant la responsabilité de décisions quotidiennes qui pouvaient affecter la vie de dizaines de millions de personnes. Au début, le terrible poids des responsabilités l’avait horrifié. Mais il avait rassemblé son courage et avait été à la hauteur, déterminé à se racheter auprès du primarque. Les forêts de Caliban disparaissaient un peu plus chaque jour, remplacées par des carrières, des raffineries et des complexes industriels. D’énormes arcologies s’élevaient comme des montagnes artificielles un peu partout à la surface de la planète, alors que la population enflait. La civilisation se répandait sur le globe, et les rangs de la légion s’agrandissaient puisque Luther avait trouvé le moyen de réduire le temps de formation de huit à deux années. Et pendant ce temps, des rapports concernant les exploits de Jonson revenaient sur Caliban, gonflant le cœur des Dark Angels de fierté, leurs frères allant d’une victoire à l’autre. Des transports venus de centaines de mondes lointains ramenaient des preuves de succès, ainsi que des trophées de guerre, témoignant de la valeur du primarque et de ses chapitres. Les instructeurs admiraient chacun des trésors renvoyés à la maison par leurs frères et lançaient quelques commentaires vantards sur la façon dont ils feraient bien mieux lorsque Jonson les rappellerait sur le front.

Plusieurs décades s’étaient écoulées, et le rappel des troupes n’avait jamais sonné. Jonson n’était jamais retourné sur Caliban non plus. Deux visites prévues avaient été annulées au dernier moment du fait de nouveaux ordres de l’Empereur ou d’un développement inattendu de la campagne en cours. À chaque nouvelle année qui passait, la promesse que Luther avait faite dans la cour du château sonnait un peu plus creux. Mais aucun guerrier ne lui en avait fait le reproche. Au contraire, leur loyauté envers Luther avait augmenté pendant cet exil. Il partageait leur labeur et faisait l’éloge de leurs succès, les inspirant par les vertus du dur travail, de l’humilité et du charisme personnel. Même s’ils le nieraient farouchement si on le leur demandait, Zahariel soupçonnait que nombreux étaient ses frères qui étaient plus fidèles à Luther qu’à leur lointain primarque. Et cette observation l’inquiétait un peu plus chaque jour.

Ce n’était que lors de moments privés, lorsqu’il voyageait pour aller inspecter des usines ou lors des longues heures de travail aux côtés de Luther dans le sanctuaire du grand maître, que Zahariel pouvait voir le trouble dans le regard du grand homme.

Les nouvelles mettaient longtemps à arriver jusqu’à Caliban alors que les flottes expéditionnaires s’enfonçaient de plus en plus dans les confins de la galaxie. Les transports lourds de trophées s’étaient faits de plus en plus rares dernièrement. Puis, récemment, ils avaient appris que l’Empereur avait nommé Horus Lupercal Maître de Guerre, pour ensuite quitter les légions en croisade et retourner sur Terra. Au début, Luther avait espéré que la nouvelle ne se répandrait pas. Mais c’était pure folie. Très rapidement, tous les frères de batailles parlaient de ce qui venait d’arriver, et surtout de ce que cela signifiait pour eux.

Aucun d’entre eux ne s’y trompait. Ils pouvaient bien voir que la Grande Croisade entrait dans ses phases finales et que leurs derniers espoirs de gloire s’éloignaient avec elle.

Après plusieurs longues minutes, l’ascenseur déposa Zahariel à la base de la montagne, au cœur des aires de transport caverneuses. Des torches plasmatiques sifflaient et crachaient alors que les techmarines et leurs serviteurs s’agitaient pour réparer des Rhinos sévèrement endommagés, ainsi que des tanks Predators renvoyés sur Caliban depuis le front. À peine avait-il posé le pied hors de la plateforme qu’un véhicule personnel à quatre roues sortit doucement du lot pour s’arrêter à côté de lui. Il pénétra dans un compartiment destiné aux passagers, assez large pour accueillir deux Astartes en armure complète.

— Secteur quarante-sept, chapitre d’entraînement cinq, terrains de rassemblement principaux, ordonna-t-il au serviteur dans la cabine de pilotage.

Le transport se mit immédiatement en marche, prenant de la vélocité, pour s’engager dans un des tunnels de transit de la caverne.

L’esprit de Zahariel s’évada alors qu’ils dépassaient à grande vitesse les rangs des transports blindés, des tanks et d’autres véhicules d’assaut. Il faisait tournoyer le bloc-mémoire entre ses doigts encore et encore, se posant des questions sur la nature du malaise qui persistait en lui. Même les techniques de méditation d’Israfael ne parvenaient pas à faire taire le mauvais pressentiment qui l’oppressait. C’était comme une écharde enfoncée sous sa peau, lui rappelant toujours sa présence et résistant à toutes les tentatives pour la retirer.

Il ne pouvait pas comprendre pourquoi il était si important pour Luther de retourner aux côtés de Jonson. Ils avaient tous supporté leur exil avec stoïcisme et dévouement, comme tous les Astartes l’auraient fait, et Luther plus que tous. Bien entendu, Zahariel connaissait la réponse à sa propre question : le second en chef de la légion cherchait la rédemption pour ce qu’il avait presque fait à bord de l’Invincible Reason. Luther avait découvert la bombe que la délégation saroshie avait fait passer à bord du vaisseau de guerre des Dark Angels. Et il n’avait rien fait. Un bref instant, il avait laissé sa jalousie envers les succès de Lion El’Jonson prendre le pas sur ce qu’il avait de bon en lui. Mais au dernier moment, il avait retrouvé ses esprits et avait tenté de corriger le tir. Lui et Zahariel étaient presque morts en disposant de la bombe, mais d’une façon ou d’une autre, le primarque avait suspecté l’hésitation de Luther et l’avait exilé sur Caliban. À présent, Luther s’échinait pour se purger de sa culpabilité, mais ses efforts étaient vains.

Et pourtant, quel autre choix avait Luther ? Même s’il voulait défier les vœux de Jonson, quelles options avait-il ? Une demande pour une juste remise à plat des choses et un retour sur le front ? Pour ce faire, il devait quitter Caliban et retrouver le primarque, ce qui aurait été une violation directe des ordres de ce dernier, autrement dit une inqualifiable rébellion. Luther ne pourrait jamais faire cela. C’était simplement inconcevable.

Mais Jonson, de son côté, n’avait rien fait. S’il laissait ses loyaux guerriers assis ici, les bras croisés, pendant que la Grande Croisade arrivait à son terme, il allait ouvrir une blessure dans la fraternité qui ne guérirait jamais. Et de telles blessures avaient tendance à se nécroser avec le temps, jusqu’à ce que le corps en son entier soit mis en danger. C’était arrivé un nombre incalculable de fois sur Caliban par le passé.

Zahariel se reprit et se frotta le front, alors que son transport sortait du tunnel pour plonger dans la lumière d’un soleil de fin d’après-midi. Il ne pouvait imaginer la moindre scission au sein de la légion. Et pourtant, cette pensée ne cessait de ressurgir.

L’archiviste serra plus fermement le tube contenant le message. S’il devait affronter la colère du primarque, qu’il en soit ainsi. C’était autrement plus important.

Il fallut presque une heure complète pour voyager depuis la montagne jusqu’aux complexes d’entraînement du chapitre, dans le secteur quarante-sept, passant par une succession d’enceintes de défense et de points de contrôle, avant de monter jusqu’à la limite d’un terrain entouré de trois côtés par des baraquements, des stands de tir, ainsi que des centres de simulation de combat.

Zahariel se redressa immédiatement lorsque le transport s’arrêta, ses sourcils froncés par l’incompréhension. Le terrain était vide.

Il vérifia son horloge à nouveau. Selon le planning d’embarquement, il y aurait dû avoir un millier d’Astartes en armure et complètement équipés, attendant de monter à bord d’un transport dirigé vers l’orbite haute.

— Attends ici, dit-il au serviteur, sautant du véhicule à l’arrêt et avançant rapidement vers les quartiers du maître de chapitre.

Zahariel enfonça les boutons pour ouvrir la porte et se précipita dans la salle commune pour découvrir le maître du chapitre tenant un briefing informel avec ses chefs d’escouades nouvellement nommés. Les jeunes Astartes se tournèrent à l’approche de l’archiviste, arrivant mal à masquer une certaine perplexité.

— Maître de chapitre Astelan, que signifie tout cela ? demanda-t-il d’une voix calme, mais froide. Vos Astartes devraient être en train se rassembler afin d’embarquer en ce moment même. Et pourtant, la cour centrale est vide.

Les yeux d’Astelan se plissèrent alors qu’il observait l’archiviste qui approchait. Il était l’un des rares Terrans à servir la légion sur Caliban, envoyé à Aldurukh une quinzaine d’années après Luther et le reste des officiers instructeurs. Il s’agissait d’un guerrier vétéran qui était rapidement arrivé à la tête d’un chapitre dans les années qui avaient suivi l’ascension de Jonson au titre de primarque. Et cette réassignation avait été une surprise pour Zahariel. Il avait présumé que Luther était au courant des raisons. Cependant, si Astelan avait été exilé hors de la flotte expéditionnaire comme eux, le maître de Caliban n’avait jamais rendu la chose publique. Au lieu de cela, il avait immédiatement assigné le Terran pour qu’il dirige l’un des chapitres réorganisés nouvellement, et avait traité Astelan avec le même respect et la même estime qu’il avait vis-à-vis de ses frères de bataille. Le charisme et la façon de diriger de Luther avaient rapidement conquis l’homme, et à présent Zahariel aurait été bien embêté s’il lui avait fallu nommer quelqu’un d’aussi loyal que lui envers le maître de Caliban.

— Le rassemblement a été annulé il y a deux heures, déclara Astelan d’une voix profonde.

Il était doté d’un visage à la mâchoire volontaire et d’yeux très enfoncés assombris par un front épais. Une fine cicatrice blanche marquait son sourcil droit et continuait vers le haut de son crâne. Lorsqu’il était arrivé sur Caliban, il avait une longue chevelure nouée en fines nattes, mais dès les premiers jours, il s’était rasé la tête et était resté ainsi.

— Et sur l’ordre de qui ? demanda Zahariel.

— Luther, bien entendu, répondit Astelan. Qui d’autre ?

L’archiviste fronça un peu plus les sourcils.

— Je ne comprends pas. Vos guerriers étaient certifiés pour le déploiement. J’ai lu le rapport moi-même.

Astelan croisa les bras sur sa poitrine.

— Cela n’a rien à voir avec mes Astartes, frère. Luther a annulé tous les déploiements extraplanétaires.

Zahariel eut soudain conscience du tube contenant le message qu’il serrait entre ses doigts.

— Cela ne va pas, dit-il. C’est impossible.

Astelan leva légèrement un sourcil.

— Luther semble penser autrement, dit-il.

L’un des chefs d’escouade gloussa, mais le maître de chapitre lui imposa le silence d’un coup d’œil en coin.

— C’est lui qui commande ici, continua-t-il, non ?

Zahariel ignora la petite attaque.

— Pourquoi a-t-il annulé le déploiement ? La flotte a besoin de ces renforts.

Le maître de chapitre secoua la tête.

— Tu vas devoir le lui demander, frère.

Retenant au dernier moment une réponse cinglante, Zahariel pivota sur ses talons.

— Je vais le faire, Astelan, dit-il en se dirigeant vers la porte. Tu peux en être certain.

Il trouva Luther dans les hauteurs de la forteresse, œuvrant dans les locaux du grand maître. Jonson et Luther avaient partagé l’immense espace de travail en des temps meilleurs, donnant forme au tout premier ordre, et ensuite à la 1re légion. Comme d’habitude, des scribes et des aides vaquaient à leurs occupations dans les salles voisines, exécutant les innombrables tâches quotidiennes inhérentes au fonctionnement impérial.

Le bureau de Luther était un meuble massif en bois de chêne arctique, assez épais pour arrêter un projectile de bolter, sans même l’aide du projecteur holographique et des cogitateurs qui avaient été ajoutés. Le Calibanite l’utilisait comme un rempart lui permettant de rester hors de portée des bureaucrates lui rendant visite, comme il aimait souvent à le dire en plaisantant.

Juste derrière le bureau se trouvait une arche étroite menant sur un petit balcon ouvert. Zahariel aperçut Luther à l’extérieur, baigné par les rayons du soleil, observant, perdu dans ses pensées, le ciel sans nuage. Il contourna le meuble et s’avança jusqu’à la limite du balcon, hésitant à interrompre son supérieur même en ces circonstances.

— Puis-je m’entretenir avec toi un instant, frère ?

Luther regarda par-dessus son épaule et fit signe à Zahariel d’approcher.

— Je suppose que tu as entendu la nouvelle concernant le déploiement, dit-il.

— Que se passe-t-il ? Avons-nous reçu des nouvelles du primarque ?

— Non, dit Luther. C’est ça le pire. Il y a eu des… développements ici, sur Caliban.

Zahariel plissa ses sourcils.

— Des développements ? Qu’est-ce que cela veut dire ?

Luther ne répondit pas tout de suite. Il se pencha contre le promontoire en pierre du balcon, observant l’étendue industrielle qui s’étalait plusieurs centaines de mètres plus bas. Zahariel pouvait dire qu’il était troublé.

— Il y a eu des rapports concernant des troubles à Stormhold et Windmir, dit-il. Des grèves. Des manifestations. Et même, dans certains cas, des sabotages dans les usines d’armement.

— Des sabotages, s’écria Zahariel, incapable de dissimuler sa surprise. Et depuis combien de temps ?

— Plusieurs mois, annonça sombrement Luther. Peut-être même depuis un an. Ça a commencé par quelques incidents isolés, mais les problèmes se sont propagés comme du lierre vers l’extérieur, creusant profondément dans chaque faille et chaque fissure. À présent, ils nous causent du tort dans une centaine d’endroits en même temps. Les arrêts de travail ont provoqué la réduction des munitions d’au moins quinze pour cent.

Zahariel secoua la tête. Il leva le tube contenant le message.

— Ce n’est pas possible. J’ai préparé les rapports personnellement. Nous dépassons les quotas.

Luther sourit d’un air contrit.

— C’est parce que j’ai dissimulé la perte en puisant des munitions dans les réserves d’urgence de la forteresse. À présent, nous sommes dangereusement bas.

L’archiviste laissa échapper un long soupir. Les réserves d’urgence étaient destinées à la défense de Caliban en cas d’une attaque. Jonson serait furieux s’il apprenait qu’elles avaient été vidées.

— Qu’en est-il des forces de l’ordre ? Pourquoi n’ont-elles pas mis un terme à cela ?

— Les forces de l’ordre ont été en dessous de tout, répondit Luther en lançant un regard à Zahariel lourd de sous-entendus.

— Tu veux dire qu’elles aident ces… ces rebelles ?

— Indirectement, oui, dit Luther. Je n’ai aucune preuve, mais je ne vois aucune autre explication possible. Il y a eu quelques arrestations et de maigres progrès dans des tentatives de découvrir qui organisait ces actions.

Zahariel considéra un moment ce qu’impliquaient ces informations.

— Les échelons supérieurs des forces de l’ordre sont constitués d’anciens guerriers des ordres de chevalerie, dit-il en réfléchissant tout haut.

Une fois de plus, un mauvais pressentiment surgit du fin fond de son esprit.

— Je me suis fait la même réflexion, déclara Luther. Il y a de nombreux nobles déchus et chevaliers qui ont quitté l’Ordre lorsque nous avons juré fidélité à l’Empereur. Et ils sont à la tête de richesses considérables, sans parler de leur influence dans leurs anciens domaines.

— Mais que veulent ces rebelles ?

Luther se tourna vers Zahariel. Cette fois ses yeux sombres brillaient d’une lueur glaciale.

— Je ne sais pas encore, frère. Mais j’ai bien l’intention de le découvrir, dit-il. Je vais avoir besoin de guerriers en qui j’ai confiance. Donc, j’ai annulé tous les déploiements jusqu’à nouvel ordre.

Zahariel s’appuya sur le balcon. La décision avait du sens. Mais il avait peur que Luther ne se retrouve rapidement au bord du gouffre.

— Le primarque a besoin de ces guerriers dans les mondes boucliers, dit-il. Si nous les retardons, cela pourrait avoir des conséquences désastreuses.

— Pire que voir Caliban sombrer dans l’anarchie ? contra Luther. Ne t’inquiète pas, frère. J’ai bien réfléchi à la question. Nous allons d’abord envoyer les Jägers. S’ils semblent pouvoir gérer la situation, je libérerais les nouveaux Astartes pour un déploiement immédiat dans la flotte.

Zahariel hocha la tête, toujours mal à l’aise.

— Nous devons trouver les meneurs et les faire payer pour leurs crimes. Cela mettra un terme à cette anarchie.

Luther acquiesça.

— Cela a déjà commencé, dit-il. Le seigneur Cypher est à leur recherche en ce moment même.

III

LE MARTEAU ET L’ENCLUME

Diamat

La 200e année de la Grande Croisade de l’Empereur

— Transmission vocale de l’escadron destroyer douze, rapporta la capitaine Stenius, alors qu’il rejoignait le primarque au poste holographique principal du strategium. Les radars longue portée détectent trente vaisseaux ancrés en orbite haute au-dessus du monde-forge. Les émissions des réacteurs et des senseurs suggèrent qu’il s’agit d’un mélange de bâtiments de type capital et de cargos de transports lourds.

Lion El’Jonson posa ses mains sur le bord terni de l’engin. Un léger sourire apparut au coin de sa bouche.

— Identification ?

Stenius secoua la tête. C’était un autre vétéran ayant participé aux toutes premières campagnes de la légion. Et il en arborait fièrement les cicatrices. Ses yeux étaient entourés d’argent, des lentilles grises ayant été enfoncées profondément dans ses orbites vides bordées de balafres. Des dégâts au niveau des nerfs, provoqués par les éclats de verre projetés par l’explosion d’un poste holographique, avaient transformé son visage en un sinistre et insondable masque.

— Aucun des bâtiments en orbite n’émet le moindre code d’identification, répondit le capitaine. Mais le commandant Bracchius, à bord du Rapier, affirme que les signatures des réacteurs des croiseurs les plus grands correspondent à celles du Forinax et du Leonis.

Le primarque hocha la tête.

— De formidables navires, mais plus de la première jeunesse. C’était ce à quoi je m’attendais : Horus a envoyé une flotte de seconde classe, comprenant des bâtiments impériaux renégats, ainsi que des unités de l’armée pour piller Diamat, alors qu’il a conservé ses Astartes pour protéger Isstvan V.

Stenius étudia l’image holographique qui se mettait à jour pour afficher les nouvelles données. Diamat se trouvait en suspension au centre de la carte, symbolisée par un mélange sombre de rouille, d’ocre et de fer brûlé. De minuscules icônes rouges criblaient la surface de la planète que la flotte Dark Angel approchait, indiquant approximativement la localisation des navires adverses en orbite. Deux des icônes avaient provisoirement été classées comme des croiseurs lourds rebelles, alors que les autres n’étaient identifiés qu’approximativement, grâce à la signature et à la taille de leurs réacteurs. Pour le moment, la carte en suspension ne faisait état que de vingt contacts de la taille de croiseurs ancrés autour de Diamat, ainsi qu’une dizaine de transports lourds.

Nemiel, qui se tenait à la gauche de Jonson, de l’autre côté du projecteur, nota un trouble certain dans le regard du capitaine. De seconde classe ou pas, les rebelles avaient avec eux le double de vaisseaux de type capital. Pour le moment, les Dark Angels avaient l’avantage de la surprise, et l’ennemi était pris avec une marge de manœuvre réduite. Mais tous se demandaient combien de temps cela durerait.

La tension et le doute pesaient sur l’atmosphère dans la pièce. Nemiel observait la chose depuis déjà des semaines, notant les épaules voûtées et les échanges murmurés entre les officiers de la flotte. Pendant les deux mois du voyage depuis Gordia, la nouvelle de la trahison d’Horus et la nature de leur mission clandestine avaient laissé des marques indélébiles sur le moral de l’équipage.

Ils avaient perdu la foi, pensa Nemiel. Et pourquoi pas ? L’inimaginable venait de se produire. Le Maître de Guerre, Horus, le fils préféré de l’Empereur, s’était détourné de son père, obligeant le frère à combattre le frère. Le chapelain étudia les visages des hommes dans le strategium et observa la même peur tapie au fond de leurs yeux. Personne ne savait à qui faire confiance à présent. Si quelqu’un comme Horus pouvait tomber, qui serait le prochain ?

Les deux cents Astartes à bord du vaisseau mère géraient leurs propres doutes comme ils l’avaient toujours fait : en affûtant leurs talents et en se préparant aussi bien mentalement que physiquement à la bataille. Dès le début du voyage, Jonson avait donné une série de directives, organisant les escouades qu’il avait sélectionnées en deux compagnies, et établissant un rigoureux entraînement pour s’assurer de leur cohésion en tant qu’unités de combat.

Seul chapelain à bord du bâtiment, Nemiel avait personnellement été chargé par Jonson de surveiller l’entraînement des Astartes pour s’assurer de leur santé physique, mais aussi morale. Comme virtuellement tous les officiers supérieurs de la légion avaient été laissés derrière, autour de Gordia IV, Nemiel avait rapidement réalisé que les responsabilités de la logistique et de la flotte lui étaient aussi échues. Il avait accepté les tâches supplémentaires avec fierté, mais aussi un certain malaise. En effet, plus il travaillait au côté de Lion El’Jonson, moins la prise de Diamat lui semblait aussi primordiale. Une si petite force ne pourrait tenir très longtemps contre quatre légions rebelles complètes, et Nemiel ne pouvait imaginer que l’Empereur ait demandé à son fils de tenter une telle chose. Plus il y réfléchissait, plus il était certain que le primarque avait lancé cette expédition sur Diamat pour des raisons qui lui étaient entièrement propres.

Nemiel se concentra sur la carte tactique et tenta de mettre de côté son mauvais pressentiment.

— Les rebelles sont plus nombreux que nous, seigneur, dit-il.

Jonson lui lança un regard oblique.

— Je suis capable de faire des calculs hyperspatiaux de mémoire, frère, déclara-t-il avec une pointe d’ironie. Je pense être capable de compter jusqu’à trente sans aucune aide.

Nemiel remua inconfortablement.

— Oui, bien sûr, seigneur. Je ne voulais pas débiter des évidences, dit-il rapidement. Je me demandais juste, concernant ta stratégie…

— Du calme, frère, gloussa Jonson en tapant sur l’épaulière de Nemiel. Je sais très bien ce que tu voulais dire.

Il montra les points indiquant les transports au-dessus de Diamat.

— Ceci sera leur point faible, expliqua-t-il. Le succès ou l’échec de leur mission dépend de la survie de ces énormes et pesants vaisseaux. Ils vont pendre au cou de l’amiral rebelle comme des boulets. Des détachements ? demanda-t-il en se tournant vers Stenius.

Ce dernier acquiesça.

— Bracchius nous indique la présence de trois escadrons servant de sentinelles, répondit-il. Ils ont repéré nos éclaireurs et sont sur le point de les engager. Estimation du premier contact à une heure et quinze minutes à la vitesse actuelle. Quels sont vos ordres, mon seigneur ? demanda-t-il en se raidissant et en plaçant ses mains dans son dos.

La petite flotte allait donc atteindre le point de non-retour. À plus d’un point et demi d’unité astronomique de Diamat, le groupe avait encore la possibilité de tourner les talons et de se retirer du système. Si Jonson choisissait de continuer tout droit, il allait lancer sa petite force dans une bataille qui serait alors inévitable.

Il n’hésita pas un seul instant.

— Exécution du plan d’attaque alpha, déclara-t-il calmement. Et faites passer le message de lancer tous les Stormbirds. Bracchius doit maintenir sa vitesse et s’engager dès que les escadrons seront à portée. Il va avoir l’honneur de porter le premier coup contre les rebelles d’Horus.

Stenius s’inclina devant le primarque et s’éloigna, lançant une série d’ordres aux officiers du vaisseau amiral. Jonson retourna son attention sur le plan tactique.

— Frère-rédempteur Nemiel, informe les commandants de compagnies qu’ils doivent préparer leurs escouades à un assaut orbital. Je pense que nous serons en position de largage dans trois heures.

— Immédiatement, répondit Nemiel avant de transmettre l’ordre au commandement via son microémetteur.

L’image au-dessus de l’engin holographique se mit à nouveau à jour, illustrant cette fois la localisation approximative de trois petits escadrons d’éclaireurs, formant le groupe d’assaut. Devant eux, trois formations plus importantes clignotaient en rouge vif, s’organisant pour former un arc de cercle grossier, entourant les bâtiments impériaux comme une paire de bras. Des données numériques bleues et rouges, indiquant la portée, la course et la vitesse des deux camps évoluèrent de plus en plus rapidement.

Lion El’Jonson étudia les essaims d’informations et croisa les bras, une expression de distance et d’intense réflexion figeant ses traits. Nemiel observa un nouveau sourire à peine esquissé sur le visage du primarque, lorsque les deux forces s’engagèrent l’une l’autre. Il dut lutter pour repousser cette impression de malaise. À ce moment précis, il aurait payé cher pour savoir ce que Jonson voyait dans cette sinistre représentation que lui ne voyait pas.

Aussitôt la flotte d’assaut Dark Angel arrivée dans le système solaire de Gehinnon, elle s’était rapidement divisée en deux forces. Six des bâtiments du groupe qui en comptait seize étaient des destroyers, tout en finesse et en rapidité. Le primarque les avait immédiatement envoyés à l’avant du groupe principal, accompagnés d’un trio de croiseurs légers, afin de les soutenir. Ces escadrons d’éclaireurs prirent rapidement de l’avance sur les plus gros et plus lents des croiseurs, leurs radars longue portée balayant le vide devant eux pour tenter de déterminer exactement la taille et la disposition de la flotte adverse.

À présent que l’ennemi était en vue, les émissions sonores allaient et venaient entre les deux escadrons de destroyers et le trio de croiseurs légers leur emboîtant le pas. Alors que les bâtiments d’escorte rebelles, pas moins de quinze destroyers organisés en trois grands escadrons, se déployaient en une formation standard de croissant de lune, les croiseurs légers de Jonson allumèrent leurs réacteurs et s’élevèrent pour former une ligne de front avec les autres éclaireurs.

Des milliers de kilomètres derrière eux, le reste de la flotte du primarque changeait aussi de formation. L’Invicible Reason et les croiseurs d’assaut, l’Amadis et l’Adzikel, se placèrent devant les deux grands croiseurs et les deux croiseurs lourds que comprenait le reste de la force principale. Au même moment, les portes blindées s’ouvrirent pesamment, libérant nuée après nuée de Stormbirds, qui se lancèrent dans les ténèbres comme autant de flèches. En quelques minutes, sept escadrons de vaisseaux d’assaut lourdement armés filaient à pleine vitesse au-devant de la formation, afin de rejoindre leurs éclaireurs avant que les destroyers adverses ne soient à la limite de la portée de tir.

Quatre minutes avant le contact, les sentinelles rebelles augmentèrent soudainement leur vélocité : le commandant de la flottille avait peut-être détecté les vagues de Stormbirds ou avait cédé à son désir de se lancer dans l’engagement. Mais c’était un petit peu trop tard. Les Stormbirds de Jonson étaient déjà en train de dépasser la ligne de feu des éclaireurs, juste au moment où l’ennemi ouvrait le feu.

Les vaisseaux rebelles se lancèrent dans la bataille, exactement comme le primarque l’avait anticipé. Ils ouvrirent leurs tubes et projetèrent une salve de torpilles mortelles en direction des éclaireurs qui continuaient à avancer. Une trentaine d’énormes missiles, chacun assez puissant pour détruire un bâtiment de la taille d’un destroyer, filèrent vers les éclaireurs en suivant une large courbe, ne laissant ainsi aux vaisseaux impériaux que peu de marge de manœuvre pour s’échapper.

Les radars à bord des Stormbirds détectèrent immédiatement les tirs, et les pilotes Astartes s’éparpillèrent le plus possible pour intercepter les torpilles qui arrivaient. Ils glissèrent à travers la vague de projectiles en l’espace de quelques secondes. Leurs canons laser crachèrent des traits de lumière, traversant le blindage des torpilles et faisant sauter leurs énormes réserves de combustible. De titanesques explosions illuminèrent rageusement les ténèbres à la suite des Stormbirds, dispersant des nuages incandescents de gaz et de débris qui disparurent rapidement dans le vide spatial. Presque la moitié des torpilles trop rapide pour que les petits vaisseaux changent leurs trajectoires et opèrent un second tir de barrage. Les Astartes conservèrent donc leur cap, sélectionnant déjà des cibles parmi les sentinelles qui approchaient.

Les escadrons d’éclaireurs ouvrirent à leur tour le feu sur les torpilles lorsque ces dernières arrivèrent à portée. Leurs macrocanons et autres lasers à cadence rapide remplirent le vide devant les petits vaisseaux, générant un véritable mur de feu. Des flèches d’énergie, de gros traits de décharges voltaïques, formèrent une série d’arcs devant les croiseurs légers. De nouvelles bulles de feu explosèrent sur le chemin des éclaireurs en pleine charge, se mélangeant en des champs de métal vaporisé et de gaz radioactifs.

Cinq torpilles surgirent du maelstrom. Elles traversèrent l’espace qui restait entre elles et leurs cibles en moins d’une seconde, filant au milieu d’un deuxième et plus petit nuage de projectiles explosifs généré par toute la puissance de feu rapprochée des destroyers. L’équipage de serviteurs aux postes de tir réussit à détruire deux des missiles restants.

Trois torpilles sur trente atteignirent leur but. L’une d’elles s’enfonça dans la proue du destroyer Audacious, mais sans exploser. L’Hotspur et le Stiletto n’eurent pas cette chance. Les ogives plasmatiques des projectiles éparpillèrent littéralement les destroyers aux blindages légers, les transformant en nuages de gaz et de débris en un instant. Les rebelles d’Horus venaient de verser le premier sang.

Les vaisseaux intacts passèrent à travers les nuées laissées par les torpilles interceptées, nimbant leurs boucliers de jets de plasma et brouillant temporairement leurs auspex. Avides de vengeance, leurs équipes responsables des détecteurs se concentrèrent sur leurs télescopes, à la recherche de signatures reconnaissables au cœur du brouillard de parasites. Les portées et les vecteurs furent rapidement calculés et transférés aux salles des torpilles, qui entrèrent les données à leur tour dans leurs mortels engins. Pendant que les sentinelles adverses s’échinaient encore à recharger leurs tubes, les éclaireurs larguaient leur salve de torpilles.

À cet instant précis, les deux formations étaient à longue portée l’une de l’autre, et l’escorte de rebelles faisait face à un dilemme : tirer sur les Stormbirds qui approchaient toujours, sur les torpilles ou sur l’escadron d’éclaireurs se trouvant derrière. Le commandant de la flottille était forcé de prendre la décision en une fraction de seconde. Il donna l’ordre à tous les tirailleurs de viser les éclaireurs, laissant le reste aux soins des canonniers.

La tactique était courageuse, mais coûteuse. Les Stormbirds atteignirent les sentinelles en premier, chaque groupe choisissant une cible précise et faisant tomber sur elle un déluge de feu. Des projectiles explosifs et des tirs en rafales de laser frappèrent de plein fouet les vaisseaux du primarque, mais les Stormbirds lourdement blindés passèrent à travers le barrage. Ici et là, un tir ennemi atteignait sa cible : des engins explosaient ou des cockpits étaient détruits par des impacts directs. Mais les autres continuaient à charger. Ils se glissèrent le long de leurs cibles, pour se diriger vers les ponts supérieurs, avant de cribler leur coque et leur infrastructure de projectiles et de roquettes à fusion. Quatre des cibles sélectionnées quittèrent leur formation, le pont détruit et leur centre de commande en feu.

Une seconde plus tard, les torpilles impériales frappèrent. Sept d’entre elles touchèrent leur cible, abattant les destroyers rebelles. Les quatre bâtiments restants plongèrent en avant, esquivant et rendant coup pour coup au groupe d’éclaireurs. Leurs boucliers s’illuminèrent sous la pluie de balles explosives et les traits de laser lorsqu’ils traversèrent la formation impériale. À une si petite distance, les artilleurs pouvaient difficilement manquer leurs cibles. Les uns après les autres, les boucliers des navires ennemis tombèrent, et la concentration de feu impérial les ouvrit de la proue à la poupe.

Mais les bâtiments d’Horus et leurs équipages de vétérans firent payer cher leur mort. Ils focalisèrent leurs tirs sur les survivants de l’escadron de destroyers numéro douze, ciblant le Rapier et le Courageous. Les boucliers des deux bâtiments cédèrent sous l’assaut fourni. Le Courageous s’éteignit un instant après, lorsqu’un projectile trouva son chemin jusqu’à la salle du réacteur principal. Le Rapier lutta quelques secondes de plus, détruisant l’une des sentinelles d’une dernière salve, avant qu’un missile ennemi ne se fraye un chemin jusqu’à la salle des torpilles.

Quarante secondes s’étaient écoulées depuis la première salve rebelle. Le capitaine Ivers, aux commandes du croiseur léger le Formidable, envoya un message laconique au vaisseau amiral : la voie vers Diamat était ouverte.

— Augmentez la vitesse, ordonna Jonson en surveillant les mises à jour des données sur la carte stratégique en suspension.

Ils se trouvaient à moins d’un quart de million de kilomètres de Diamat à présent, c’est-à-dire complètement à portée des radars des sentinelles. Ils recevaient donc des informations sur les positions de chacune des forces en temps réel.

Il s’était passé un peu plus d’une heure depuis l’engagement initial contre les patrouilles rebelles. Les Stormbirds avaient été récupérés et étaient réarmés pour une nouvelle sortie. Nemiel s’était attendu à ce que le reste de l’escorte se replie. Mais à la place, Jonson avait envoyé la force réduite effectuer un détour pour éviter le flanc gauche de l’adversaire, toujours ancré sur la planète et formant une ligne entre les forces du primarque et le globe ocre. Les cargos rebelles se trouvaient toujours en orbite haute au-dessus de Diamat, entourés par un cordon défensif de huit croiseurs.

Nemiel sentit le grondement des réacteurs du vaisseau amiral qui se propagea jusque sur les ponts, lorsque l’Invincible Reason atteignit sa vitesse maximum. Le vaisseau mère et ses escorteurs avaient adopté une formation triangulaire, présentant ainsi ce dernier en première ligne. Les bâtiments des Astartes, conçus pour forcer leur passage à travers des défenses planétaires hostiles et déployer des compagnies de débarquement, étaient encore plus caparaçonnés que les vaisseaux typiques de la formation. Jonson avait supposé que l’ennemi allait concentrer la majorité de son feu sur le vaisseau amiral, ce qui donnerait aux autres navires de précieuses secondes pour approcher à une portée suffisante.

— Des réponses à nos appels ? demanda Jonson au capitaine Stenius.

Ils avaient tenté de joindre les autorités impériales sur Diamat aussitôt qu’ils étaient arrivés à portée de voix.

Stenius secoua la tête.

— Rien pour le moment, répondit-il. Il y a des signes d’une forte ionisation dans l’atmosphère. Nous ne pourrons pas faire passer un signal à travers avant que nous ne soyons en orbite.

— Radiations ? demanda le primarque.

Le capitaine acquiesça.

— Les rebelles semblent avoir procédé à des dizaines de bombardements orbitaux, ciblant probablement des concentrations de troupes et des installations de défense.

— Est-ce que les rebelles ont réussi à accéder aux forges ? demanda Nemiel.

— Si ce n’est pas le cas, ils ne doivent pas en être loin, estima Jonson. Autrement les cargos auraient quitté leur orbite juste après nous avoir détectés.

Il montra de la tête les symboles représentant les croiseurs de l’escorte.

— Ils n’auraient pas non plus laissé une telle force de réserve pour les protéger s’ils ne contenaient pas déjà quelque chose de valeur. Donc, nous pouvons supposer que l’ennemi a réussi à prendre un certain nombre de forges secondaires à la surface de la planète. S’il y a toujours des forces de défense en action, elles vont se concentrer autour du complexe sidérurgique principal et la fonderie Titan.

— Titan ? demanda Nemiel. Il y a une légion basée sur Diamat ?

Jonson opina du chef.

— Legio Gladius, répondit-il. Malheureusement, leurs engins sont actuellement embarqués avec la 27e flotte expéditionnaire, loin dans le sud de la galaxie. Sur l’ordre d’Horus, précisons-le.

— Et cela laisse les défenseurs avec quoi ?

Le primarque fit une courte pause pour rassembler ses souvenirs.

— Huit régiments de dragons tanagrans, plus deux régiments blindés et plusieurs bataillons d’artillerie lourde.

Nemiel hocha la tête à son tour. Cela constituait tout de même une force militaire importante. Il se demanda combien parmi eux étaient encore vivants.

— Quelles forces peuvent rassembler une forge ?

Jonson ricana.

— Un nombre inconnu de troupes du Mechanicum. Les héritiers de Mars ne sont pas dans l’obligation de partager le secret de leur défense, déclara-t-il avant de faire une pause pour étudier la carte et de secouer la tête en se raidissant. Il semble improbable que les rebelles déploient une unité de leur force principale pour tenter d’intercepter nos escorteurs. Ils vont s’appuyer sur leurs croiseurs de réserve pour les tenir à distance, ce qui nous met en face de pas moins de douze vaisseaux.

— Dix minutes avant le contact, annonça Stenius. Des ordres, seigneur ?

— Les Stormbirds sont-ils prêts pour une autre sortie ? demanda Jonson.

— Nous avons deux escadrons prêts à être lancés et l’Amadis nous fait dire qu’il a un escadron en attente. L’Adzikel a un incendie dans sa baie de largage suite à l’écrasement à l’atterrissage d’un des Stormbirds. Ils estiment pouvoir reprendre les opérations de vol dans quatorze minutes au plus.

— La bataille sera terminée dans dix, grogna Jonson. Très bien : envoyez un signal au groupe d’éclaireurs et donnez-leur l’ordre de tenir leurs torpilles prêtes. Qu’ils se préparent à modifier leur trajectoire quand je le dirai. Transmettez le même signal aux autres vaisseaux et ajoutez que personne ne doit tirer avant que je n’en donne l’ordre.

Stenius s’inclina sèchement et commença à aboyer des instructions à travers le strategium. Sur la carte tactique, la distance entre les deux flottes se réduisait considérablement. Elles allaient bientôt être à la limite de portée de tir. Nemiel repensa à la sauvagerie du premier engagement et se prépara à la tempête à venir.

Le corps principal de la flotte adverse était centré autour de quatre grands croiseurs. À cette distance, les officiers de pont les avaient positivement identifiés comme les grands croiseurs de classe Avenger, Forinax et Leonis et les vaisseaux de classe Vengeance Castigator et Vindicare. Flanquant ce puissant groupe, avait été aligné une escadrille de quatre croiseurs pour chaque : un mélange de Crusaders, leur coque hérissée de batteries de canons, et d’Armigers, agiles et élancés. Contre une telle force, les Dark Angels avaient leur navire amiral et deux croiseurs d’assaut, les deux grands croiseurs de classe Avenger, l’Iron Duke et le Duchess Arbellatris, ainsi que les croiseurs lourds de classe Infernus, le Flamberge et le Lord Dante. Même si les rebelles avaient clairement l’avantage du nombre et de la puissance de feu, ils n’avaient plus aucun vaisseau capable de lancer une torpille : un petit avantage que Jonson comptait bien optimiser.

Les secondes s’écoulèrent. Le capitaine Stenius regardait les données sur la carte tactique.

— Nous sommes à la limite de portée pour lancer les torpilles, annonça-t-il.

— Pas encore, ordonna le primarque.

Il observait la force composée d’éclaireurs dépasser le gros de la flotte adverse, accélérant toujours en direction de Diamat, et les transports vulnérables.

Stenius hocha la tête.

— Deux minutes avant d’être à la limite de portée de tir.

— Des réponses en provenance de la planète ? demanda Jonson.

— Négatif, répondit le capitaine.

— Très bien, dit-il en se tournant vers Nemiel. Si nous n’avons toujours pas de nouvelles du gouverneur ou de ses forces de défense lorsque nous arrivons en orbite, je vais lancer le débarquement autour du complexe de la forge principale. Vos ordres sont de sécuriser la forge et d’éliminer toutes les troupes rebelles présentes. Est-ce clair ?

— Très clair, seigneur, répondit aussitôt Nemiel.

Le groupe d’assaut fila tout droit, en direction des gueules de canons des vaisseaux rebelles en attente. Deux minutes plus tard, la voix de l’officier de bord résonna :

— Tirs en approche !

— Que tous les vaisseaux se préparent à l’impact ! ordonna le primarque.

Des traits de lumière partaient des proues des croiseurs rebelles, balayant le vide avec d’incandescentes flèches d’énergie. Ils s’écrasèrent sur la proue de l’Invincible Reason, ainsi que sur celles de deux croiseurs d’assaut, illuminant leurs boucliers de fleurs de feu. Des lumières violettes explosaient au-delà des baies vitrées du pont, et de titanesques impacts résonnaient le long de la coque du grand vaisseau.

— Brèche dans la coque, pont douze, zone soixante-trois, annonça l’officier de bord. Pas de pertes signalées.

Le capitaine Stenius reçut l’information avec un petit mouvement de tête.

— Répliquons-nous ? demanda-t-il au primarque.

— Pas encore, répondit Jonson qui étudiait intensément les données sur la carte tactique. Envoyez un signal aux éclaireurs pour qu’ils orientent leur course en un-deux-zéro et qu’ils larguent une première salve de torpilles sur les grands croiseurs.

Les bâtiments des Astartes plongèrent à travers des nuages scintillants de magma et de morceaux de ponts vaporisés, pour continuer à s’approcher des vaisseaux rebelles. Alors qu’ils arrivaient à la portée de tir optimum, la flotte ennemie opéra un pivotement lent sur tribord pour présenter leurs terrifiants flancs et tirer sur la flotte impériale. Mais alors qu’ils commençaient à peine à tourner, Nemiel observa les éclaireurs changer aussi leur course. La petite escorte opéra un arc de cercle serré pour se retrouver directement derrière les navires ennemis, leur présence dissimulée par les émissions des réacteurs de leurs cibles.

Le piège se refermait. Jonson sourit froidement.

— Signalez à l’Amadis et à l’Adzikel : ciblez les grands croiseurs adverses et libérez vos torpilles. Capitaine, vous pouvez faire feu à volonté.

Des traits de lumière supplémentaires surgirent des navires rebelles, accompagnés, cette fois, de leurs batteries, qui firent s’abattre un déluge de projectiles sur les impériaux continuant leur avance. Au même moment, des torpilles surgirent des tubes de lancement des bâtiments astartes, ainsi que des éclaireurs, assaillant les grands croiseurs rebelles à la fois au niveau de la proue et au niveau de la poupe.

De gros impacts marquèrent le vaisseau amiral de bâbord et de tribord. Des alarmes se mirent à hurler.

— Impacts multiples du pont cinq à vingt ! annonça l’officier de pont. Incendie sur le pont douze !

— Envoyez un signal à la force principale, dit calmement Jonson. Nouvelle trajectoire, trois-zéro-zéro. Toutes les unités, ciblez les croiseurs ennemis à bâbord. Feu à volonté.

Secoués par le maelstrom de feu, les vaisseaux impériaux pivotèrent lourdement à bâbord, s’éloignant du centre de la formation adverse. À la place, ils se dirigèrent vers les quatre croiseurs rebelles positionnés sur les flancs. Le long du pont supérieur du vaisseau amiral, d’énormes tourelles pivotèrent doucement, orientant leurs titanesques canons en direction des croiseurs de classe Armiger. Au même moment, les armes sur les flancs entrèrent en action, frappant de plein fouet les boucliers des bâtiments ennemis avec les projectiles lancés par les macrocanons. Lesdits boucliers clignotèrent rageusement sous le tir de barrage ininterrompu, avant de s’effondrer totalement. Aussitôt, leurs batteries libérèrent leur propre feu en direction de l’Invincible Reason, pilonnant ses boucliers de la proue à la poupe. Des traits d’énergie réussirent à passer la barrière et s’enfoncèrent dans la coque blindée du bâtiment.

Quelques secondes plus tard, ce dernier répondit par une tonnante salve projetée par ses canons. Ils frappèrent à travers toute la coque comme des tambours de guerre, chacun étant plus fort que le précédent à mesure qu’ils s’approchaient du pont principal. Les projectiles brillèrent en filant à travers le vide et s’écrasèrent sur les flancs des navires ennemis. Nemiel observa, impressionné, une série de explosions massives fracassant les ponts d’un des croiseurs, avant qu’il ne se disloque et ne disparaisse au cœur d’une fleur de magma géante.

Un peu plus loin, les grands croiseurs au centre de la formation étaient secoués par les explosions de torpilles impériales qui les percutaient de bâbord et de tribord. Le Forinax bascula pour quitter la formation, son pont principal en feu. Le Castigator vit la plus grande partie de ses ponts de canonniers écrasée sous trois impacts directs. Les éclaireurs réduisirent leur vitesse et continuèrent leur course derrière leurs ennemis, profitant de leur position pour libérer vague après vague de projectiles et de traits de laser.

Les vaisseaux impériaux plongèrent dans la formation rebelle, échangeant une tempête de feu avec les bâtiments ennemis. Les plus petits des croiseurs souffrirent plus que les autres des coups infligés par le vaisseau amiral de Jonson. L’un d’eux fut pris entre les salves de l’Amadis et de l’Iron Duke passant de part et d’autre. Il fut ouvert par les impacts, pour finalement exploser. Au même moment, un autre Armiger disparut au cœur d’une titanesque boule de feu lorsque son générateur principal fut percé. Des projectiles et des rayons laser touchèrent aussi les impériaux. Le vaisseau amiral et son escorte subirent le principal des dégâts, leurs coques blindées criblées par les multiples coups au but et leurs plaques renforcées brillant sous la force de l’énergie incandescente. Le Duchess Arbellatris chancela sous le rideau de feu, sa coque réparée à la hâte se déchirant sous l’assaut fourni. Une série d’explosions dévastatrices ravagea ses flancs, le laissant partir à la dérive. Le Flamberge et le Lord Dante souffrirent tout autant, leurs ponts supérieurs et leur superstructure étant dévastés par les projectiles ennemis. Cependant, les deux vaisseaux réussirent à maintenir leur course et à retourner le feu avec toutes les armes qu’ils avaient à leur disposition.

L’échange dura quinze secondes tout au plus, mais Nemiel eut l’impression qu’il avait duré une éternité. Le vide était rempli de feux et de nuées de débris incandescents. Des vaisseaux et des hommes étaient morts le temps d’un clignement de paupière, avant que les deux forces ne s’éloignent l’une de l’autre, suivant des trajectoires opposées. Les éclaireurs continuèrent à harceler les rebelles prenant la fuite, pour ensuite opérer un lent demi-tour et retourner au sein de la flotte impériale.

— Estimation des dégâts ! ordonna Jonson.

L’Invincible Reason tressauta comme une bête blessée alors qu’il filait à grande vitesse vers Diamat. L’air dans le strategium était de plus en plus épaissi par les feux et fumées qui s’étaient répandus dans tout le vaisseau.

Le capitaine Stenius était penché sur la station de l’officier de bord, sa lentille oculaire envoyant une lumière verte en direction de la cascade de données.

— Tous les vaisseaux annoncent des dégâts de modérés à sévères, répondit-il. Le Duchess Arbellatris ne répond plus aux appels. Le Flamberge et le Lord Dante indiquent des pertes importantes. L’Iron Duck et l’Amadis disent que leurs batteries de canons sont hors service. Les réparations ont commencé.

— Et nous ? dit le primarque. Quels sont les dégâts ?

Stenius grimaça.

— Notre blindage a arrêté le pire, mais nous avons des brèches dans la coque un peu partout et des incendies sur trois ponts différents. La salle des torpilles indique que les tubes avant sont obstrués, mais ils s’activent pour les dégager, ajouta-t-il en secouant la tête. Pas très brillant, mais ça aurait pu être pire.

Jonson sourit sombrement.

— Ne tentez pas le destin, capitaine. On n’en a pas encore terminé. Indiquez à la force principale de modifier sa course à trois-trois-zéro et larguez les Stormbirds. Nous allons droit vers les cargos pour voir si nous pouvons leur faire lever l’ancre. Je suis prêt à parier que la force de réserve va préférer se désengager plutôt que de faire courir le moindre risque à ces navires.

Il se tourna vers Nemiel.

— Frère, il est temps que tu ailles aux nacelles de débarquement. Nous allons être au-dessus de Diamat dans dix minutes.

IV

ALLÉGEANCES INCERTAINES

Caliban

La 200e année de la Grande Croisade de l’Empereur

Il y avait un mauvais vent soufflant entre les murs d’Aldurukh, et Zahariel craignait d’être le seul à le sentir.

La cour intérieure n’avait pas vraiment changé depuis l’époque où il n’avait été qu’un jeune aspirant : le pavage blanc était toujours immaculé, mettant d’autant plus en valeur la spirale de pierre grise au sol, qui avait été façonnée plusieurs siècles auparavant. L’Ordre l’avait utilisée comme un outil pour l’entraînement, incorporant les lignes courbes dans les passes d’épée, ainsi que dans les exercices militaires. Mais le frère-archiviste Israfael disait que ses significations étaient bien plus anciennes.

— Suivez le labyrinthe et méditez quotidiennement, disait-il à ses élèves. Fixez votre regard sur le chemin, et cela vous aidera à vous concentrer.

Zahariel longeait la spirale d’un pas délibérément lent, sa tête couverte par une lourde capuche de laine, et ses mains enfoncées dans les larges manches de sa bure. Ses yeux suivaient la courbe infinie de pierre sombre, sans vraiment voir ce qui se trouvait devant lui. L’esprit de l’archiviste était tourné vers l’intérieur, ballotté par une tempête invisible.

Il pouvait sentir les énergies du Warp souffler autour de lui comme autant de bourrasques en colère et turbulentes. Israfael l’avait mis en garde pendant le voyage du retour depuis Sarosh : les vents du Warp étaient bien plus forts sur Caliban que sur n’importe quel autre monde qu’il avait visité. Le vieil archiviste avait passé un temps considérable à étudier le phénomène depuis qu’ils étaient revenus. Selon ses propres observations, il semblait à Zahariel que les énergies entourant la grande forteresse s’agitaient de plus en plus depuis quelques mois. Il savait de par son entraînement que le Warp était sensible aux émotions fortes : particulièrement les plus sombres comme la peur, la tristesse ou la haine. Étant donné les événements troublants qui se passaient au-delà de murs d’Aldurukh, les bourrasques semblaient être porteuses de mauvais augure.

Les agitations civiles qui s’étendaient à travers Caliban déconcertaient et troublaient Zahariel, surtout parce que le phénomène n’était pas nouveau. Il était consterné de savoir que les indices avaient été là, sous son nez, depuis le début. Après avoir appris la situation de la bouche même de Luther, il avait passé chaque moment de liberté à passer au crible les immenses archives de messagerie dans la bibliothèque de la forteresse.

L’Imperium gérait et maintenait les réseaux de communication et de données qui s’étendaient à la surface de Caliban. Et chaque parcelle de ce trafic, depuis l’appel personnel jusqu’à l’émission des nouvelles, tout cela était capturé et archivé selon une procédure standard. Pour le moment, il avait réussi à remonter sur plusieurs années à la recherche d’informations valables. Son entraînement d’Astartes lui avait appris exactement quoi traquer. Les motifs étaient évidents pour quelqu’un qui avait été formé à l’infinité de façons de faire la guerre.

Il y avait une insurrection qui se répandait à la surface de la planète. Elle était bien organisée, bien équipée et était de plus en plus hardie chaque jour passant. Cela n’avait pas duré depuis des mois ou une année, comme Luther le déclarait, mais peut-être bien depuis une décennie.

Quiconque se trouvait derrière les agitations avait été très prudent, commençant par quelques perturbations dans des installations éparpillées, pour doucement s’étendre, alors que ses compétences et son expérience grandissaient. Des rapports concernant des accidents dans les usines d’armement et autres industries avaient été négligés. On avait considéré qu’il ne s’agissait là que d’un regrettable effet secondaire du programme d’expansion agressive. Mais, à présent, Zahariel se demandait combien de ces accidents avaient été provoqués pour couvrir le vol d’armes et d’équipement militaire. Les enquêtes menées par les fonctionnaires du Munitorium et les forces de l’ordre locales avaient été au mieux superficielles. Mais la bureaucratie sur Caliban était submergée de travail et toujours en sous-effectifs. Il n’y avait aucune raison de penser que le système du maintien de l’ordre soit compromis. Il y avait, par contre, certainement assez de preuves pour indiquer que les représentants de la loi impériale avaient tenté de cacher l’étendue du problème pendant longtemps, mais…

comment Luther n’avait-il pu être au courant.

La pression fantomatique du Warp disparut comme la flamme d’une bougie qu’on souffle. Zahariel s’arrêta, respira profondément et tenta de retrouver sa concentration.

Il lui semblait inconcevable que Luther puisse avoir manqué les signes pendant si longtemps. Il était, à juste titre, connu pour son intelligence : l’un des rares Calibanites à pouvoir converser avec Jonson sur un pied d’égalité. Zahariel savait que Luther surveillait les rapports de l’Administratum, de la milice locale et des forces de l’ordre, bien entendu. Il s’agissait de l’une de ses missions en tant que maître de Caliban. Si la menace lui avait semblé, à lui, évidente, elle aurait dû sauter aux yeux d’un homme comme Luther. Les implications étaient troublantes, c’était le moins que l’on puisse dire.

Zahariel aurait bien voulu pouvoir parler avec quelqu’un de ses doutes. Plus d’une fois, il avait été tenté d’aborder la question avec frère Israfael. Mais le comportement sévère et distant de l’archiviste l’en avait dissuadé. Le seul autre membre de la légion avec qui il aurait pu s’entretenir était maître Ramiel. Mais l’homme n’était plus.

Le jeune archiviste leva les yeux vers le ciel et regretta une fois de plus que Nemiel n’ait pas été renvoyé lui aussi à la maison. Zahariel pensait que son cousin pouvait faire preuve d’un cynisme inconsidéré de temps en temps, mais à présent, il avait vraiment besoin d’un avis pragmatique. Même s’il voulait croire de toutes ses forces que Luther était toujours un chevalier noble et vertueux, Zahariel avait un devoir sacré envers sa légion, son primarque et, surtout, envers l’Empereur lui-même. S’il y avait la moindre marque de corruption dans les rangs, il avait l’obligation d’agir. Peu importait qui était impliqué. Mais avant de se lancer, il devait être absolument certain de son fait. Le moral parmi ses frères était déjà assez bas comme ça.

Une fois de plus, Zahariel respira profondément pour se concentrer sur ses méditations. Il ferma les yeux, faisant appel aux routines mentales qu’Israfael lui avait apprises, et chercha à repousser les inquiétudes qui lui rongeaient le cœur. Il chassa sans ménagement toute pensée et vida son esprit.

Le vent fantomatique souffla à nouveau, le surprenant par sa force. Invisible et chimérique, ses bourrasques le repoussaient pourtant avec violence. L’impact le fit reculer de quelques pas. Sans réfléchir, il ouvrit les yeux et contempla la tempête qui lui faisait face.

Une lueur bleu pâle éclairait la cour, assez semblable à celle de la lune, mais ondulant comme une surface huileuse. De folles volutes tourbillonnaient tout autour de lui, discernables par leurs ombres noires et grises. S’il se concentrait sur elles, elles suivaient des cycles qui captivaient son esprit, ce qui le rendait mal à l’aise. Une faible et discordante plainte résonna à l’intérieur de son crâne. Pendant quelques instants, l’intensité de la vision troubla le jeune archiviste. Sa concentration vacilla, et pourtant les sensations gagnèrent en intensité.

De sombres silhouettes, cachées par de profondes capuches, apparurent à la limite de son champ visuel. Une voix étrange, et pourtant terriblement familière, s’éleva dans son esprit.

Rappelle-toi de ton serment.

Zahariel laissa échapper un cri de surprise et pivota sur ses talons à la recherche de l’origine de la voix. Les souvenirs de sa quête du lion calibanite, vieux de plus de cinquante années, refirent surface pour le submerger. Il se rappela de ses errances au plus profond des forêts les plus éloignées, les plus maléfiques et les plus hantées qu’il n’ait jamais connues, ainsi que des étranges créatures encapuchonnées qu’il y avait rencontrées.

Ses cœurs s’emballant, Zahariel chercha des yeux dans toute la cour pour localiser les Gardiens. La lueur bleue et les bourrasques disparurent d’un coup d’un seul. Lorsque sa vision s’éclaircit, il se retrouva dans la cour, à fixer le visage pensif de Luther. Le maître de Caliban étudiait Zahariel intensément.

— Quelque chose ne va pas, frère ? demanda doucement Luther.

Le ton de sa voix trahissait une certaine inquiétude, mais son expression était indiscernable.

Zahariel se reprit rapidement, contrôlant le flot d’adrénaline et ralentissant les battements de ses cœurs à l’aide de quelques respirations rapides.

— Le frère-archiviste Israfael me réprimanderait probablement pour m’être fait prendre par surprise par quelqu’un lors de mes méditations, dit-il.

Il fut choqué de la facilité avec laquelle le mensonge était sorti de sa bouche.

Le silence tomba entre les deux guerriers. Luther étudia Zahariel pendant un long moment, pour finalement sourire avec regret.

— Nous avons beaucoup à penser ces derniers jours, n’est-ce pas ?

— Plus que jamais, réussit à répondre Zahariel.

Luther opina. Il traversa la cour rapidement, restant très formel, mais tout de même sur ses gardes.

— Je t’ai cherché dans toute la forteresse, dit-il.

Zahariel fronça les sourcils.

— Pourquoi ne m’as-tu pas contacté sur le vox ?

— Parce que certaines conversations ne doivent pas avoir lieu sur le réseau, répondit Luther à voix basse. Je suis sur le point d’assister à une réunion des plus importantes, et je veux que tu y sois aussi.

L’archiviste ne cacha pas sa perplexité grandissante.

— Bien entendu, répondit-il pour demander de façon plus hésitante. Il est très tard, frère. De quoi s’agit ? Quelque chose est arrivé ?

Le visage pourtant rayonnant de Luther s’assombrit d’un coup.

— Il y a une heure, les insurgés ont lancé une attaque sur des centres sidérurgiques, des usines et des bâtiments de l’Administratum un peu partout à la surface de Caliban, dit-il. Depuis, des émeutes se sont déclarées dans un certain nombre d’arcologies, y compris la nouvelle installée dans les étendues nordiques, précisa-t-il la bouche déformée par un grognement de colère. Les forces de l’ordre locales n’ont pas été capables de maîtriser la situation, donc j’ai déployé dix régiments de Jägers pour rétablir le calme.

La nouvelle assomma littéralement Zahariel. Soudain, la décision de Luther de retenir les renforts de la légion à la surface de la planète lui parut presque prémonitoire. L’insurrection sur Caliban venait d’entrer dans une phase plus dangereuse. Son esprit commença à travailler rapidement, faisant remonter des données sur le temps nécessaire à un déploiement complet pour le combat et les besoins logistiques pour les chapitres d’Astartes, ainsi que pour les unités de soutien.

— Il s’agit d’une réunion de type opérationnel ou stratégique ? demanda-t-il. J’aurais besoin de quelques minutes pour rassembler les dossiers nécessaires.

— Ni l’un ni l’autre, répondit Luther, d’un ton prudent. Les meneurs du mouvement rebelle ont été en contact avec le seigneur Cypher. Ils veulent me rencontrer lors de pourparlers, et j’ai accepté. Ils doivent arriver dans l’heure.

La navette était de type impérial standard, anonyme et incognito parmi les centaines de véhicules allants et venants des aires d’atterrissage jusqu’à la forteresse d’Aldurukh. À précisément deux heures du matin, le transport toucha le sol pour immédiatement abaisser sa rampe de débarquement. Ses engins s’arrêtèrent. Cinq personnes descendirent rapidement et avec détermination. Elles traversèrent le permacrete les séparant des portes ouvertes en grand d’un hangar voisin. Elles entrèrent dans l’espace caverneux, non sans une certaine méfiance, observant les ombres à la recherche d’un danger potentiel. N’en repérant aucun, les chefs rebelles et leur escorte solitaire s’avancèrent jusqu’au centre du bâtiment, là où Luther et Zahariel attendaient, sous la lumière d’un des rares projecteurs allumés du hangar.

Zahariel observa les traîtres approcher et tenta de rester le plus calme possible. Son esprit bouillonnait, partagé entre l’outrage et l’obéissance. La décision de Luther consistant à rencontrer les meneurs de l’insurrection le choquait jusqu’au plus profond de son être. Cela allait contre tout ce que la légion lui avait appris. Le moindre défi à la loi impériale nécessitait une réponse rapide, impitoyable, sans merci ni compromis. Des négociations, sous quelque forme que cela soit, étaient simplement impensables. Elles menaçaient même de saper l’autorité de l’Empereur. Des mondes entiers avaient été dévastés pour moins que ça.

Mais il ne s’agissait pas d’une planète étrange et désolée comme Sarosh. Il s’agissait de Caliban. Il s’agissait de son peuple, et Zahariel savait au plus profond de son cœur qu’ils n’étaient ni corrompus ni mauvais. Peut-être était-ce ce qu’avait aussi Luther à l’esprit, se dit-il. Cela ne ferait que desservir l’Empereur lui-même si des millions de vies étaient perdues à cause des erreurs d’un petit nombre. Et si une personne était bien capable de persuader ces gens d’abandonner leur combat, c’était Luther. C’est ce que se répétait Zahariel alors qu’il tentait de repousser les doutes qui lui rongeaient le cœur.

Les cinq silhouettes portaient la capuche d’aspirant, laissant ainsi leur visage dans l’ombre. Aucune d’entre elles n’était armée, comme l’ancienne tradition des pourparlers l’exigeait. Lorsqu’ils entrèrent dans le cercle de lumière, Zahariel ressentit une douleur montante à l’arrière de son crâne. Sa vision se troubla. Les silhouettes encapuchonnées semblèrent se dédoubler sous ses yeux, et les lumières clignotèrent bizarrement. L’archiviste plissa les yeux et utilisa les routines enseignées par Israfael pour tenter de s’éclaircir l’esprit. Lorsqu’il les ouvrit à nouveau, sa vision était revenue, mais la douleur était toujours bien présente.

Les chefs rebelles retirèrent leurs capuches les uns après les autres. Le seigneur Cypher avait été le premier à le faire, son visage impassible et fermé. Zahariel identifia les autres avec un mélange de colère et de consternation.

Le premier des chefs rebelles était le seigneur Thuriel, héritier d’une famille noble des terres du sud, qui s’accrochait obstinément à ses derniers vestiges de richesse et de pouvoir. Après lui apparut le visage du seigneur Malchial, le fils d’un célèbre chevalier qui s’était couvert d’honneurs pendant la croisade de Jonson contre les grandes bêtes. Le fait que lui et Thuriel aient été des ennemis mortels pendant des décennies obligea Zahariel à se demander ce qui avait pu les unir ainsi.

Après Malchial vint une nouvelle surprise : le troisième rebelle était une femme. Dame Aléra avait hérité de son titre lorsque ses quatre frères étaient morts dans les étendues du nord. Sous sa direction, sa maison avait prospéré jusqu’à l’arrivée de l’Empereur. À présent, sa fortune était sur le déclin, comme c’était le cas pour toutes les familles nobles de Caliban, mais elle restait une force avec laquelle on devait compter.

Mais le dernier des rebelles était la plus grande surprise de toutes. Zahariel reconnut immédiatement le visage dévasté de l’homme : il y avait plus d’un demi-siècle de cela, sar Daviel avait été l’un des chevaliers qui avaient assailli la forteresse des chevaliers de Lupus. Il avait été parmi ceux qui avaient affronté les terribles créatures que leurs adversaires avaient lancées contre l’Ordre. L’énorme patte d’un des monstres lui avait arraché la partie droite du visage, creusant dans sa joue et délogeant l’œil. Les griffes de la créature avaient creusé les chairs jusqu’à l’os en cinq grandes cicatrices courbes allant de l’oreille jusqu’au menton. Par on ne sait quel miracle, il avait survécu à la terrible blessure, mais quand l’Empereur était arrivé et que l’ordre avait été absorbé dans la légion, sa demande de rejoindre les rangs des Astartes avait été rejetée. Le jeune chevalier avait quitté Aldurukh peu de temps après, et personne n’avait su ce qu’il était devenu. Daviel était un vieil homme à présent. Ses cheveux étaient blancs et son visage semblait marqué par une vie difficile aux frontières en expansion constante de Caliban. Son corps, par contre, était toujours aussi svelte et solide pour un homme ayant presque soixante-dix ans.

Thuriel aperçut Zahariel, et les traits durs du noble s’assombrirent immédiatement. Il se tourna vers Cypher.

— Vous nous aviez assuré que seul Luther se présenterait aux pourparlers, cracha-t-il.

Dame Aléra et le seigneur Malchial lancèrent des regards soupçonneux en direction de la silhouette imposante de l’archiviste.

— Ce n’est pas au seigneur Cypher de décider, répondit Luther d’un ton glacial. Le frère-archiviste Zahariel est mon lieutenant. Tout ce que vous pouvez me dire, vous pouvez le lui dire aussi.

Il croisa les bras et fixa les rebelles de façon hostile avant de continuer.

— Vous avez demandé ces pourparlers. Voyons ce que vous avez à dire.

La menace implicite dans le ton de Luther fit légèrement blêmir le seigneur Thuriel. Malchial et Aléra se lancèrent des regards inquiets, mais aucun ne sembla prêt à parler. Finalement, sar Daviel lâcha un grognement d’impatience et dit :

— Nous parlons au nom des gens libres de Caliban, seigneur. Et nous déclarons que l’occupation impériale doit cesser.

— Occupation ? répéta Luther légèrement incrédule. Caliban est un monde impérial à présent, gouverné et protégé par la loi de l’Empereur et la puissance de la 1re légion.

— Protégé ? Vous voulez dire conquis, coupa Malchial. Lion El’Jonson a accueilli l’Empereur, son père si les rumeurs sont exactes, sur Caliban pour lui offrir la planète sur un plateau.

— Pour ce que nous en savons, c’était leur plan depuis le début, ajouta sèchement dame Aléra. Il me semble trop commode que Jonson soit arrivé sur Caliban dans des conditions vraiment mystérieuses, et que, juste après qu’il ait pris le contrôle des ordres de chevalerie de la planète, l’Empereur arrive à le retrouver.

— C’est la chose la plus stupide qu’il m’ait été donné d’entendre, lâcha Zahariel. Vous ne savez pas de quoi vous parlez ! Si vous aviez la moindre idée de l’immensité de l’Imperium…

Luther imposa le silence à l’archiviste d’un mouvement de la main et d’un coup d’œil mauvais.

— Mon lieutenant parle sans y être invité, déclara-t-il doucement. Cependant, vos assertions, dame Aléra, sont au mieux sans fondement. De même, seigneur Malchial, comment pouvez-vous défendre l’idée que mon primarque ait pu livrer Caliban à l’Empereur ? Nos propres légendes évoquent explicitement les liens de cette planète avec la lointaine Terra. Maintenant, grâce l’Empereur, ces liens ont été restaurés et notre monde est entré dans une nouvelle ère de prospérité.

— Prospérité ? renifla le seigneur Thuriel dont la pâleur initiale avait disparu sous le coup de l’outrage. C’est comme ça que vous dénommez le pillage incessant de notre planète ? Peut-être que si vous aviez sorti votre nez à l’extérieur des murs de cet ulcère rampant que vous appelez une forteresse, vous auriez vu à quel point les Calibanites souffrent ! Nos forêts ont disparu, nos villages ont été ensevelis, nos montagnes ont été ouvertes comme des noix et nettoyées par d’immenses machines excavatrices ! Les familles nobles qui se sont battues et ont saigné pour leurs terres et leurs gens pendant des générations ont été déshéritées ! Leurs serfs ont été déplacés pour travailler dans des usines et des mines impériales. Et tous les ordres de chevalerie qui étaient supposés nous protéger ont été dissous, ou, termina-t-il lançant un regard appuyé en direction de Zahariel, altérés au point qu’on ne puisse plus les reconnaître.

Les poings de l’interpellé se serrèrent face à cette insulte à peine voilée. Seul le calme de Luther empêcha sa colère d’éclater et de ne pas enfreindre les règles des pourparlers.

Au contraire, le maître de Caliban croisa ses bras et ricana doucement.

— Et maintenant nous arrivons au cœur du problème, déclara-t-il avec un petit rictus.

Il désigna les chefs rebelles d’un revers de la main et enchaîna :

— Vos griefs sont personnels, pas collectifs. Vous ne vous rebellez pas pour le bien de vos serfs, comme vous les appelez, mais seulement parce que vous avez perdu les richesses et le pouvoir que vos familles ont précieusement gardés pour elles pendant des siècles. Vous imaginez-vous un instant que la majorité de vos gens voudrait vraiment redevenir des paysans ? L’Empereur a complété ce que Jonson avait commencé ici avec l’Ordre : il a apporté la sécurité et, surtout, l’égalité pour tout le monde, sans tenir compte d’une quelconque classe ou position.

Dame Aléra regarda de façon ouverte et insistante de Luther à Zahariel, puis de Zahariel à Luther.

— Certaines personnes sont clairement plus égales que d’autres, constata-t-elle.

Luther secoua la tête, refusant de tomber dans le piège.

— Les apparences peuvent être trompeuses déclara-t-il calmement.

— Effectivement, elles le peuvent, dit sar Daviel en avançant. Regarde-moi, frère. Je ne suis pas un héritier né avec une cuillère en argent dans la bouche. J’ai eu ces cicatrices à tes côtés dans les étendues nordiques, au service de la vision de Jonson. Et comment ai-je été récompensé ?

Luther soupira.

— Frère, ce n’était rien d’autre qu’un cruel destin qui t’a interdit l’entrée dans les rangs de la légion. Tes blessures étaient trop sévères pour autoriser le processus de transformation. Tout comme j’étais moi-même trop âgé. C’était ta décision que de partir. Tu avais encore ta place à Aldurukh.

— Et pour faire quoi ? contra Daviel. Polir les armures d’êtres supérieurs ? Courir à travers les couloirs comme un simple page ? demanda-t-il alors que des larmes coulaient de son œil restant. Je suis un chevalier, Luther. Ça voulait dire quelque chose, autrefois. Ça voulait dire quelque chose pour toi aussi. Tu étais le plus grand parmi nous. Et franchement, ça me tue de voir la façon dont Jonson t’a utilisé pendant toutes ces années.

Zahariel nota que Luther s’était légèrement raidi. Les dernières paroles de Daviel avaient fait mouche.

— Surveille tes paroles, frère, conseilla Luther à voix basse. Tu t’avances trop. Jonson a unifié cette planète. Il nous a sauvés de la menace des bêtes. Je n’aurais jamais été capable de ça.

Mais Daviel ne flancha pas. Il soutint le regard de Luther sans jamais céder.

— Je pense que tu en aurais été capable, répondit-il. Jonson n’aurait jamais pu convaincre les autres ordres de chevalerie de le soutenir dans sa croisade contre les bêtes. C’est toi qui l’as fait. L’idée était peut-être la sienne, mais c’est toi qui as réuni une planète au grand complet derrière elle. La vérité, c’est que Jonson te doit tout. Et regarde comment il t’a récompensé. Il t’a rejeté, comme il l’a fait avec moi.

— Tu ne sais pas de quoi tu parles ! grogna Luther, la voix chargée de colère.

— Que tu crois, insista Daviel en secouant la tête tristement. J’étais là, frère. Je l’ai vu arriver. Lorsque j’étais enfant, ma plus grande ambition était de devenir un chevalier et de chevaucher à tes côtés. Je sais quel genre de grand homme tu es, même si plus personne sur Caliban ne s’en souvient. Jonson le sait aussi. Comment ne le saurait-il pas ? Tu l’as élevé comme ton fils après tout. Et à présent, il t’a laissé derrière, comme nous autres.

Dame Aléra s’avança à son tour.

— Qu’est-ce que l’Imperium nous a vraiment apporté ? Oui, les forêts ont disparu et avec elles les bêtes. Mais à présent, nos gens ont été parqués dans des arcologies et mis au travail dans des usines, ou encore recrutés pour servir dans l’armée impériale. Chaque heure de chaque jour, nous voyons une petite parcelle de nous-mêmes qui nous est arrachée et envoyée dans les étoiles, au service de ce qui, au mieux, ne nous apporte rien.

— Tu peux mépriser nos traditions, si tu le veux, Luther, ajouta le seigneur Thuriel. Mais avant la création de l’Ordre, les maisons nobles fournissaient les chevaliers qui combattaient et mourraient pour défendre les paysans. Oui, nous prélevions ce qui nous revenait de droit, mais nous le rendions aussi. Nous servions à notre façon. De quelle façon Jonson et son Empereur nous servent-ils ? Ils prennent le meilleur de ce que nous possédons et ne rendent que peu ou rien en retour. Toi, plus que tous les autres, tu dois sûrement t’en rendre compte.

— Je ne me rends compte de rien de tout cela, répondit Luther, même s’il paraissait troublé. Et qu’en est-il des médecines ou d’une meilleure éducation ? Qu’en est-il des arts et de la civilisation ?

Malchial renifla cyniquement.

— Des médicaments et une éducation pour nous transformer en meilleurs travailleurs, tu veux dire. Et à quoi servent les loisirs et l’art quand tu es trop occupé à servir comme un esclave dans une usine ?

— Vous pensez vraiment que notre planète est la seule à être mise à contribution par la Grande Croisade ? répondit Luther. Zahariel a raison. Si seulement vous vous rendiez compte de l’ampleur de ce qu’entreprend l’Empereur.

— Ce que nous savons, c’est que nous avons été appauvris au bénéfice de personnes que nous ne connaissons pas et que nous n’avons jamais vues, contra Thuriel.

— Notre culture et nos traditions nous ont été enlevées, ajouta Daviel. Et à présent notre peuple est encore plus en danger qu’avant.

Luther fronça les sourcils.

— Et qu’est-ce que cela est censé signifier ? demanda-t-il avec à nouveau une pointe de colère dans la voix.

Daviel commença à répondre, mais Malchial le coupa.

— Cela signifie que les souffrances de Caliban vont continuer sous le joug de la loi impériale. La question est de savoir si tu vas laisser faire ou non.

— Vous n’êtes pas notre ennemi, sar Luther, déclara dame Aléra. Nous savons que vous êtes un homme à la fois courageux et honorable. Notre combat est contre l’Imperium. Pas contre vous ou vos guerriers.

Zahariel s’avança d’un pas.

— Nous sommes les serviteurs de l’Empereur, ma dame.

— Mais aussi des fils de Caliban, contra la noble. Et nous connaissons les heures les plus sombres de ce monde.

— Joins-toi à nous, frère, dit Daviel à l’attention de Luther. Tu as refusé ton destin bien trop longtemps. Accepte-le enfin. Rappelle-toi de ce que c’est que d’être un chevalier, et chevauche pour défendre tes gens.

— Défense ? dit Zahariel. C’est vous qui avez choisi de prendre les armes contre vos concitoyens. À l’instant même, vos rebelles combattent les forces de l’ordre et les Jägers un peu partout à la surface de la planète. Des gens innocents souffrent des émeutes que vous avez déclenchées.

Il se tourna en colère du côté de Luther.

— Vous voyez ce qu’ils essayent de faire, n’est-ce pas ? continua-t-il. Si nous bougeons rapidement, nos frères peuvent écraser cette révolte en quelques heures. Ne les laissez pas jouer avec vos jalousies…

Luther sauta presque sur Zahariel.

— Assez, frère, d’une voix plus dure que l’acier.

Le ton prit l’archiviste de court. Le maître de Caliban le fixa encore quelques instants, pour finalement se retourner vers les rebelles.

— Ces pourparlers sont terminés, déclara-t-il. Le seigneur Cypher va vous raccompagner d’où vous venez. Après cela, vous aurez vingt-quatre heures pour donner l’ordre à vos troupes de cesser toutes les opérations et de se rendre aux autorités locales.

Les chefs rebelles fixèrent Luther avec colère, à l’exception de Daviel qui secoua tristement la tête.

— Comment peux-tu faire ça ? dit-il.

— Comment peux-tu penser que je ne le ferai pas ? répliqua-t-il. Si tu penses que je tiens mon honneur en si basse estime, alors tu n’es pas un frère. Vous avez vingt-quatre heures. Utilisez-les avec sagesse.

Thuriel se tourna vers dame Aléra et le seigneur Malchial.

— Vous voyez, je vous avais dit que c’était inutile, cracha-t-il en lançant un regard venimeux en direction du seigneur Cypher. Nous sommes prêts à partir.

Il se dirigea rapidement vers la navette qui attendait. Un par un, les rebelles emboîtèrent le pas au noble et s’éloignèrent dans les premières lueurs du jour. Zahariel sentit la tension quitter ses muscles et la douleur à la base de son crâne disparaître. Il se promit de demander à Israfael des éclaircissements sur ces symptômes. Quelle qu’en soit la cause, ils empiraient chaque jour un peu plus.

Luther suivit les rebelles, perdu dans ses pensées. Un instant après, Zahariel l’imita. Une partie de lui-même voulait dire à Luther qu’il devait arrêter les meneurs sur-le-champ. Les pourparlers étaient une convention des règles de guerre calibanites, pas celles de l’Imperium. Donc la légion n’était pas tenue de la respecter. Mais une autre partie de lui-même lui disait qu’il avait déjà dépassé les limites avec Luther, et Zahariel n’était pas certain de ce qui allait se passer s’il poussait le bouchon un peu trop loin.

Les moteurs de la navette toussèrent et rugirent alors que les rebelles montaient le long de la rampe toujours baissée. Zahariel s’arrêta juste à la sortie du hangar, mais Luther continua, escortant les meneurs sur le permacrete.

Daviel fut le dernier à embarquer. Au sommet de la rampe, il se tourna et regarda Luther. Zahariel put voir le vieux chevalier dire quelque chose au maître de Caliban, mais sa voix fut couverte par le hurlement des turbines.

Lorsque Daviel disparut à l’intérieur, Luther fit demi-tour et se dirigea vers le hangar. Derrière lui, la navette s’éleva dans un nuage de poussière et fila vers l’ouest, en direction du lever de soleil.

Zahariel observa Luther approcher et se prépara à un se faire durement sermonner. Le visage du chevalier trahissait un trouble profond. Lorsqu’il arriva au niveau de l’archiviste, il regarda les lumières de la navette qui disparaissaient dans le lointain et soupira.

— Nous devrions retourner au strategium, dit-il. Nous avons beaucoup de travail.

L’archiviste opina.

— Vous ne pensez pas qu’ils vont prendre en compte votre avertissement ?

— Bien sûr que non, répondit Luther. Mais les mots devaient tout de même être prononcés. Il serait préférable de garder cette réunion pour nous-mêmes. Je ne voudrais pas qu’une incompréhension sape le moral.

Zahariel savait reconnaître un ordre quand il en entendait un. Il acquiesça sèchement et étudia la navette disparaître complètement.

— Qu’est-ce que vous a dit sar Daviel juste avant de partir ? demanda-t-il en conservant le ton le plus neutre possible.

Luther plongea son regard dans les ténèbres.

— Il a dit que Jonson nous avait tous trahis. Les forêts ne sont plus là, mais les monstres si.

V

DANS LE CHAUDRON

Diamat

La 200e année de la Grande Croisade de l’Empereur

Nemiel atteignit le pont d’artillerie intermédiaire au pas de course, son heaume abaissé, en comptant les secondes qui lui restaient avant que la barge n’entre dans l’atmosphère de Diamat. Il pouvait déjà sentir le tonnerre rythmé des batteries de canons grondant sous les plaques couvrant le sol, sous ses pieds. Cela signifiait que le groupe d’assaut échangeait des tirs avec l’escadron de réserve adverse. Jonson filait en avant le plus vite possible avec ses vaisseaux, afin de déployer ses Astartes sur le monde-forge en guerre. Et Nemiel n’avait aucune intention de faire attendre son primarque.

Des sas épais et blindés se refermaient en une longue succession à travers la caverneuse baie de largage : les modules de débarquement s’enfouissaient dans leurs tubes de lancement comme d’énormes torpilles. Seul l’un d’entre eux restait ouvert, sur le pont, devant le dernier portique. Un seul des pétales renforcés était encore abaissé. Une lumière rouge s’échappait d’au-dessus de la rampe d’acier qui attendait pour se refermer sur un compartiment en forme de cocon.

Un unique mais énorme impact, résonna durement à travers les cloisons. Un projectile adverse devait avoir réussi à pénétrer le blindage de l’armure du vaisseau amiral au niveau d’un des ponts au-dessus. Une équipe d’artilleurs attendait Nemiel au pied du module ouvert. Les hommes le suivirent le long de la rampe, s’assurèrent qu’il était bien harnaché et branchèrent une série de câbles d’interface dans le heaume et le générateur intégré à son armure. Ils s’exécutèrent en quelques secondes, pour se retirer du module sans un mot. Nemiel les remarqua à peine. Il était déjà en train de piocher dans les informations sur le réseau de la flotte de commandement, via les instruments de communication du cocon d’acier.

Des données défilèrent froidement sur les lentilles de son heaume. Des icônes rouges et bleues prirent vie, leurs silhouettes suivant la courbe de la planète. Au début, il dut lutter pour mettre en place le flot d’informations. Mais après quelques secondes, une image cohérente du combat orbital en cours prit forme. L’escadron de réserve avait formé un mur d’acier entre les transports lourds et les vaisseaux en pleine charge de Jonson. Les Stormbirds des Dark Angels, par contre, avaient dépassé depuis longtemps le cordon rebelle et attaquaient même de toute leur puissance de feu les transports quasiment sans défense. Avec le Duchess Arbellatris hors jeu, Jonson n’avait plus que six vaisseaux contre huit croiseurs encore intacts. Mais la formation ennemie était prise en tenaille, avec très peu d’espace de manœuvre pour contrer les navires astartes autrement plus rapides. Une salve de torpilles filait droit vers les flancs des croiseurs rebelles. Le vaisseau amiral et ses croiseurs d’assaut étaient à présent à bonne portée pour ouvrir le feu à l’aide de leurs canons de bombardement dévastateurs. Tant que les rebelles continuaient à vouloir protéger leurs cargos, ils obligeaient leurs croiseurs à rester des cibles immobiles, face au feu combiné du groupe d’assaut.

Aussitôt la rampe fermée hermétiquement sur le compartiment de Nemiel, le module fit un écart crissant et commença sa descente dans le tube de lancement. La voix bourrue et chargée de cynisme de Kohl résonna dans l’oreillette de Nemiel via le réseau de communication restreint de l’escouade.

— C’est toujours bon de t’avoir avec nous, frère, lança-t-il d’un ton sarcastique. Je commençais à croire que tu t’étais perdu.

— Nous ne pouvons pas tous passer notre temps à nous prélasser dans les modules de débarquement, sergent, répondit Nemiel avec un petit rire.

Le module se figea brusquement avec un bruit sourd, suivi par le chuintement du sas se scellant au-dessus de leurs têtes.

— Certains d’entre nous doivent faire tout le travail pour que tu puisses profiter de cette vie de loisirs, continua Nemiel.

Un chœur de rires graves répondit à la remarque à travers le réseau. Il sourit et jeta un coup d’œil sur les données concernant les Astartes de Kohl. Les neuf guerriers étaient indiqués en vert sur la base, comme il s’y attendait. Il avait combattu à leurs côtés depuis tellement longtemps qu’il avait tendance à les considérer comme sa propre escouade. Il préférait leurs moqueries au respect trop déférent que les autres membres de la légion montraient à son égard.

Kohl commença à grogner une réponse, mais fut coupé par un signal prioritaire sur le canal de commandement de la flotte.

— Force d’assaut alpha, ici le commandement, commença le capitaine Stenius. Nous sommes à trente secondes de l’entrée orbitale…

Une explosion sourde rebondit à travers toute la coque du vaisseau amiral, et l’émission se transforma pendant une seconde en bouillie statique.

— …sommes à présent au contact avec les forces impériales au sol. Chargement des nouvelles coordonnées de largage et données tactiques. Patientez.

Quelques secondes plus tard, l’illustration du combat orbital disparut pour être remplacée par la carte détaillée d’une ville ravagée par la guerre et plus particulièrement des quartiers d’un complexe sidérurgique énorme. La cité, identifiée sous le nom de Xanthus, capitale de Diamat, avait été construite le long des côtes d’un océan agité gris ardoise, et s’étendait sur des dizaines de kilomètres vers le nord et le sud, suivant les récifs rocheux. Vingt kilomètres à l’est des limites de la ville, profondément enfoncés dans les terres, dans une plaine de roche noire et des failles de pierre rouge, se dressaient les versants coniques d’un volcan massif. C’est là que se trouvait leur cœur de la forge principale de l’Adeptus Mechanicus sur Diamat.

De nombreux siècles auparavant, les héritiers de Mars s’étaient installés dans le foyer du volcan endormi afin de puiser dans les énergies géothermiques encore présentes, approvisionnant les hauts fourneaux, les fonderies et les usines qui l’entouraient. À l’extrême limite de la grande plaine, les tentacules urbains et les entrepôts de la forge se touchaient. Des faubourgs sordides et des bidonvilles puants s’écrasaient contre les murs de permacrete dominants qui séparaient l’univers ordonné du Mechanicum et la vie chaotique des êtres humains ordinaires.

Nemiel intégra l’ensemble, assimilant tous les détails grâce à l’acuité due à l’entraînement intensif de son esprit. Des icônes prirent vie en clignotant sur les zones grisées entre la ville et la grande forge : bleus pour les unités de dragons de Tanagra, rouges pour les traîtres à la solde d’Horus. Il ne fallut qu’un moment pour que le rédempteur réalise que la situation au sol était effectivement désespérée.

Xanthus, à proprement parler, avait subi les outrages de bombardements orbitaux prolongés durant les semaines passées. Le centre-ville se résumait à une désolation calcinée, et la grande baie artificielle du quartier portuaire était jonchée des coques de centaines de navires éventrés ou chavirés. Au sud-est de la cité, connecté par des tramways allant de la grande forge à la ville, se trouvait le principal port spatial de la planète. Ce dernier était tenu fermement entre les mains des rebelles. Nemiel compta pas moins de six cargos posés ici, entourés par des unités de soutien rebelles, et au moins un régiment de troupes mécanisées.

Les forces adverses au sol avaient avancé en suivant la ligne de tramway, en direction du complexe sidérurgique, à l’aide de quatre régiments d’infanterie et approximativement un régiment de blindés lourds. Ils avaient apparemment réussi à percer à travers l’une des positions impériales couvrant l’entrée sud de la forge. Il n’y avait aucune donnée sur la force des troupes adverses ou les défenses du Mechanicum à l’intérieur du complexe lui-même. Nemiel soupçonnait que toutes ces informations ne provenaient que des forces impériales sur la planète, et qu’ils n’avaient aucune idée de ce qui se passait derrière les murs de l’enceinte du Mechanicum.

Des icônes bleues se dirigeaient vers le sud et l’est dans la zone grisée, en direction des positions rebelles le long du tramway : deux régiments en sous-effectif, soutenus par un bataillon de blindés, tentant de frapper les rebelles au flanc et de les éloigner de la forge. C’était une courageuse tentative, mais leurs adversaires avaient déjà coincé la contre-attaque impériale au niveau d’un front improvisé, cinq kilomètres au nord du tramway.

— Dix secondes avant l’entrée en orbite, annonça le capitaine Stenius sur le vox. Force d’assaut alpha, préparez-vous pour le largage.

Des cercles bleus et clignotants apparurent sur la carte tactique, montrant la zone d’atterrissage pour le module. Les deux compagnies allaient toucher le sol dans une chaîne de collines qui bordait la limite australe de la plaine, à deux kilomètres au sud des positions ennemies autour du tramway. La stratégie partant de là était évidente. Les Astartes allaient remonter vers le nord et attaquer les rebelles sur leur autre flanc, leur interdisant d’utiliser le tramway et les prenant en tenaille entre eux et les Impériaux. Le terrain surélevé au sud de la ligne offrait un excellent point de tir et une bonne couverture, autorisant les Dark Angels à pilonner les forces rebelles à volonté. Une fois la résistance le long du tramway éliminée, Nemiel supposait qu’une seule compagnie resterait sur place pour tenir la ligne contre les renforts arrivant du port spatial. Pendant ce temps, l’autre compagnie pourrait entrer dans la forge pour y pourchasser les rebelles opérant sur place.

— Cinq secondes, quatre… trois… deux… une… Démarrage de la séquence de largage.

Un impact brutal fit vibrer le flanc de l’Invincible Reason. Suffisamment brutal pour projeter Nemiel contre ses harnais de sécurité. Tout devint noir.

Jonson avait placé son groupe d’assaut à un angle relativement aigu au-dessus de Diamat, cherchant à entrer en contact avec les rebelles le plus rapidement possible et à déployer ses forces au sol. Puisque les croiseurs et les transports qu’ils gardaient étaient en position géostationnaire autour de la forge principale de la planète, cela plaçait les deux forces à bout portant. Les batteries de canons et les tourelles de tir crachaient leur feu sur les vaisseaux impériaux, qui, eux, répondaient par des salves de torpilles et des bombardements tout aussi mortels, provenant de leur vaisseau amiral et de leurs croiseurs d’assaut.

Le vaisseau mère était recouvert d’une chape d’explosions alors qu’il s’approchait de plus en plus de la ligne de défense adverse. Au dernier moment, l’Invincible Reason et son escorte virèrent par tribord, se retrouvant presque à la parallèle des bâtiments rebelles : précisément lorsque les Impériaux se préparaient à larguer les modules de débarquement.

À peine une cinquantaine de kilomètres (une portée incroyable courte pour ce genre d’engagement spatial), un croiseur de classe Armiger pilonna le vaisseau amiral de ses batteries de lasers lourds. Des impacts de torpilles avaient creusé des cratères dans sa coque, déclenchant des incendies au plus profond de ses entrailles ouvertes.

Les canonniers tirèrent une volée tonnante directement vers l’Armiger. À cette distance, tous les projectiles, sans aucune exception, firent mouche. Les balles géantes, cinq fois supérieures en masse et en force par rapport à une munition classique de macro-canon, poinçonnèrent l’armure du croiseur. Elles provoquèrent une chaîne d’explosions catastrophiques de l’autre côté de la coque, qui submergea le réacteur plasmatique du bâtiment. L’énorme vaisseau de guerre se désintégra en une terrible explosion, projetant des débris en fusion dans toutes les directions.

L’une des pièces du destroyer, un morceau de superstructure blindée grosse comme un pâté de maisons, percuta la coque du vaisseau amiral juste au moment où il lança la séquence de largage des modules. L’Invincible Reason bascula sur tribord sous le coup du titanesque impact, rendant caduques les manœuvres précises du pilote. Mais il était trop tard pour annuler. La séquence automatique avait été activée et les modules étaient lancés à raison de deux par seconde. En dix secondes, l’ensemble des deux cents Astartes avait été largué, leurs modules s’éparpillant dans l’atmosphère au-dessus du champ de bataille.

La centrale à bord du module redémarra une seconde seulement après le lancement. Les tableaux de données revinrent à la vie, et les réacteurs s’allumèrent pour corriger la course erratique du cocon d’acier à travers l’atmosphère. Le module vibra et fut secoué comme un jouet dans les mains malhabiles d’un géant. De l’air torturé passa à travers les stabilisateurs rudimentaires du module, mais la vertigineuse spirale cessa enfin.

Le vaisseau amiral avait été salement touché, remarqua Nemiel, ce qui signifiait qu’ils avaient été projetés bien au-delà de la zone de déploiement. Il passa rapidement en revue les informations à sa disposition, pendant que les engins logiques du module analysèrent leur trajectoire et établirent un nouveau point d’atterrissage.

Un cercle jaune pulsa sur la carte tactique. Nemiel fronça les sourcils. Ils se dirigeaient à présent à quelques kilomètres au nord du tramway, en plein milieu des forces rebelles qui assuraient la contre-attaque impériale. Ça allait compliquer un petit peu la situation. Nemiel vérifia la fréquence du commandement, mais n’obtint que des parasites. Entre l’ionisation atmosphérique et l’épais blindage du module, il n’allait pas être mesure de parler au commandant des forces Lamnos avant que les Astartes ne touchent le sol.

Le rédempteur passa sur la fréquence de l’escouade.

— Tout le monde est encore là ? demanda-t-il.

— Tu t’attendais à ce qu’on aille quelque part, frère ? répliqua Kohl immédiatement.

Une nouvelle voix s’éleva dans le vox, plus douce que celle de Kohl, mais tout aussi amusée.

— Je ne sais pas pour vous, mais pour ma part j’aimerais bien m’étirer les jambes, déclara Askelon, leur techmarine. Tout ce temps à rester allongé est mauvais pour la circulation...

— … dit celui qui passe tout son temps sa tête et ses épaules enfoncées dans les engins, fit remarquer Kohl.

— Ce qui fait de moi une autorité en la matière, n’est-ce pas ? répondit Askelon.

— Le jour, renifla frère Marthes, le porteur du fuseur de l’escouade, où le sergent Kohl arrêtera d’être désagréable, sera le jour où il arrêtera de respirer.

— C’est la chose la plus stupide qui m’ait été donnée d’entendre, grogna Kohl, provoquant les rires de toute l’escouade.

Les turbulences dues à la traversée des différentes couches de l’atmosphère s’intensifièrent au point de faire trembler jusqu’aux os des Astartes. La situation persista pendant neuf minutes et demie très désagréables, jusqu’à ce qu’un icône d’avertissement s’allume sur le tableau et que les rétroprojecteurs prennent vie. La division d’artillerie à bord du vaisseau amiral avait programmé les modules pour qu’ils ne déploient leurs réacteurs qu’au dernier moment, juste au cas où il y aurait la possibilité d’une défense sol-air dans la zone d’arrivée. Le choc revenait à se faire frapper dans le dos par un Titan, se dit Nemiel.

Un grondement assourdissant s’éleva de sous leurs pieds, indiquant que les réacteurs allaient cracher toute leur puissance pendant trois secondes, juste avant l’impact. Nemiel ressentit une secousse, moins puissante, et comprit que quelque chose venait de céder. S’en suivit une série de petits impacts secs, résonnant à travers la coque du module, avant qu’il ne s’immobilise enfin.

Le tableau de bord de Nemiel vira au rouge agressif.

— Désengagement et déploiement ! cria-t-il dans le réseau de l’escouade.

Il frappa le bouton de libération rapide de son harnais de sécurité. Il y eut un sifflement, suivi d’un souffle d’air chaud et puant, lorsque la rampe devant lui commença à s’abaisser… pour s’arrêter à un angle de soixante degrés. Les vérins hydrauliques protestèrent avec violence, faisant presque basculer le module sous l’effort, avant que les verrous de sécurité ne s’enclenchent et annulent l’opération.

Quelque part au fond de lui-même, Nemiel ressentit que le pont sous ses pieds était légèrement penché. Il grogna avec irritation, fit un pas en avant et planta un coup de botte dans la rampe. Il entendit un craquement de maçonnerie. La rampe rebondit légèrement, pour s’abaisser à nouveau d’un demi-degré.

Des fumées acides et des vagues de chaleur commençaient à pénétrer dans le cocon blindé. Nemiel entendit des jurons étouffés à travers de la ligne vox : les autres membres de l’escouade essayaient, tout comme lui, de forcer le passage hors de la cabine. Il agrippa le cadre du sas d’entrée d’une main et le rebord de la rampe d’une autre et se glissa vers le haut pour enfin s’extraire. Il vit aussitôt ce qui venait de se passer.

Le module était arrivé au sommet d’une unité d’habitation, s’enfonçant comme une balle à travers au moins quatre ou cinq étages avant, finalement, de s’arrêter dans la cave décrépite du bâtiment. Un rayon de soleil blafard perçait l’obscurité par un trou dans le sol au-dessus, mais il était de plus en plus opacifié par la fumée épaisse qui se dégageait. Les rétroréacteurs du module avaient mis le feu aux étages supérieurs.

Plusieurs des rampes avaient réussi à s’abaisser complètement, alors que d’autres, comme celle de Nemiel avaient été bloquées par des tas de débris. Le frère-sergent Kohl était contre la coque du module, aidant frère Vardus à se libérer, lui, mais aussi surtout son encombrant bolter lourd.

Frère Askelon arriva par l’un des côtés de la cabine, tout près de Nemiel. Son puissant servobras se déployait déjà au-dessus de son épaule avec un faible gémissement, alors qu’il avançait précautionneusement parmi les débris.

— Reculez, déclara-t-il.

Il ouvrit la pince terminant son bras et la plaça sur le côté du module. Les servomoteurs chuintèrent lorsqu’il rassembla toutes ses forces. Askelon glissa sur quelques centimètres. Nemiel s’avança et tenta de l’aider à se maintenir. Puis, accompagné par le craquement de la maçonnerie et le grincement du métal, le module se redressa doucement.

— Bien joué, frère, dit Nemiel en tapant sur l’épaule du techmarine et en observant les rampes se déployer complètement. Sergent Kohl, trouve-nous une sortie.

— Oui, frère-rédempteur, répondit Kohl, l’esprit à présent complètement à la mission.

Il donna quelques ordres rapides à son escouade, et les Astartes se mirent au travail. Nemiel pouvait déjà entendre les claquements des fusils lasers à l’extérieur, immédiatement suivis par les aboiements des bolters.

En quelques secondes, l’escouade escaladait déjà une plaque effondrée de permacrete afin d’atteindre le rez-de-chaussée du bâtiment. Des débris incandescents tombaient tout autour des Astartes comme des météores. Des petits morceaux percutaient sans dommages leurs armures. Le sergent Kohl sortit son auspex d’une poche à sa ceinture. Il s’orienta à travers la fumée.

— Ordres ? demanda-t-il à Nemiel.

Le rédempteur prit une décision rapide.

— On va au nord.

Kohl vérifia l’engin clignotant une nouvelle fois, acquiesçant d’un mouvement sec de la tête, et s’enfonça dans les ténèbres. L’Astartes ne cherchait même pas à tâtonner pour trouver une porte de sortie. Quand il rencontrait une paroi interne, il passait directement à travers le mur pourri, à peine ralenti. Quelques instants plus tard, l’escouade aperçut un large rectangle de lumière voilée juste devant elle. Kohl mena la troupe à travers l’ouverture au pas de course, sortant dans une rue battue par une pluie de morceaux de verre et masquée par une épaisse fumée grise.

Ils se trouvaient dans une étroite avenue, allant approximativement d’est en ouest à travers la zone de combats. Des amas de débris et des dizaines de corps carbonisés jonchaient le sol aussi loin que pouvait voir Nemiel. La plupart des bâtiments de part et d’autre de la rue n’étaient plus beaucoup plus que des coquilles vides, leurs façades noircies par les incendies et leurs murs criblés par des rafales d’armes à feu de petit calibre. Un transport militaire à six roues gisait sur le flanc, quelques dizaines de mètres à la droite de l’escouade, ses pneus toujours en feu. L’air vibrait du claquement des armes, ainsi que de l’horrible sifflement des mortiers dont les projectiles passaient par-dessus les têtes.

Le rugissement d’engins à essence arriva d’un croisement à une vingtaine de mètres sur la gauche de l’escouade. Nemiel reconnut immédiatement le son des transports blindés impériaux se déplaçant rapidement. Il devait y avoir quatre véhicules, c’est-à-dire une section mécanisée au grand complet.

— Embuscade, formation epsilon ! cria-t-il, plaçant d’un mouvement de main la moitié de l’escouade de l’autre côté de la rue.

Kohl suivit ses guerriers, son pistolet bolter levé en cas de danger. Frère Marthes s’agenouilla derrière un tas de débris calcinés, immédiatement à la gauche de Nemiel, posant son bolter lourd sur la pile. Le rédempteur, lui, sortit son pistolet bolter et activa son crozius aquilum. L’aigle à deux têtes à l’extrémité du bâton s’illumina, crépitant d’arcs d’énergie bleutée.

Le premier transport blindé arriva au coin de la rue quelques secondes plus tard, s’engageant dans le carrefour à grande vitesse. La colonne se dirigeait plein nord, quelques kilomètres plus loin, là où se trouvait le front. Il s’agissait de transports de troupes au blindage léger, dotés d’un canon automatique monté sur une tourelle, capable de déplacer une escouade complète. Leurs chauffeurs allaient le plus vite possible, faisant cracher d’épaisses traînées par le sommet de leurs engins.

Les Dark Angels s’étaient positionnés avec une célérité et une dextérité admirables, dissimulant leur présence derrière des tas ou dans les niches offertes par les bâtiments en ruine. Au moment même où le transport arriva en ligne de vue, l’un des Astartes bondit hors de sa cachette et leva la gueule tubulaire de son fuseur. Frère Marthes orienta son arme antitank, visa le flanc du transport de tête et toucha la tourelle, libérant un trait de micro-ondes concentrées qui transforma la coque du véhicule en une bouillie plasmatique incandescente. Les réservoirs d’essence du véhicule explosèrent avec une telle violence que le sol en trembla, éparpillant le blindé en petits morceaux fumants.

Frère Vardus ouvrit le feu quelques secondes plus tard, criblant le dernier transport à l’aide de son bolter lourd. Les balles explosives se fragmentèrent contre le blindage du véhicule, creusant des cratères dans ses pneus renforcés. Ici et là, des projectiles réussirent à pénétrer les parois, infligeant de sanglants dégâts aux hommes coincés à l’intérieur. Le transport s’arrêta brutalement, de la fumée s’échappant des trous dans son côté.

Les deux véhicules du milieu pivotèrent vers la gauche pour tenter d’éviter les débris en feu du transport de tête et sortir de la zone à découvert. Leurs tourelles pivotèrent sur la droite et crachèrent un flot de projectiles hautement explosifs sur la rue, créant de nouvelles ouvertures dans les façades des immeubles incendiés et faisant s’élever des jets de permacrete des tas de débris. Frère Marthes changea de cible et tira sur le transport suivant dans la ligne. Mais cette fois, son tir fut un peu trop haut, touchant la tourelle du blindé et la fendant en deux. Les munitions du canon automatique explosèrent sous l’effet de la chaleur, illuminant le pont supérieur du transport d’éclats rougeoyant de colère. Ce dernier s’arrêta brusquement. Celui qui suivait, se déplaçant trop rapidement pour pouvoir s’arrêter, le percuta à l’arrière, le faisant basculer de quatre-vingt-dix degrés sur la droite et le retournant presque.

Vardus leva alors son bolter lourd en direction des deux blindés immobilisés et les arrosa de salves à la fois courtes et précises. Nemiel nota que la rampe à l’arrière du second s’abaissait. Il leva son pistolet bolter. Lorsque l’escouade paniquée commença à évacuer le véhicule touché, le rédempteur et le reste de ses hommes les fauchèrent les uns après les autres. Le dernier des rebelles n’avait pas encore touché le sol lorsque frère Marthes tira à nouveau sur le transport endommagé. Cette fois, il fit mouche et immola l’ensemble des hommes piégés à l’intérieur.

On était ici bien loin des contes chevaleresques de Caliban, se dit Nemiel, observant le carnage avec un détachement clinique. La guerre était une boucherie, tout simplement. Les notions comme la gloire ne venaient que bien après, avait-il réalisé ces dernières années. Elles étaient imaginées par ceux qui n’avaient jamais vu la réalité des choses de leurs propres yeux.

Le micro-vox du rédempteur prit vie.

— À toutes les unités. Vérification de la localisation et du statut, annonça laconiquement la voix du commandant des forces Lamnos.

Le frère-sergent Kohl et deux autres membres de l’escouade s’avancèrent vers la rue pour vérifier s’il n’y avait pas de survivants dans les épaves des véhicules. Nemiel fit apparaître une carte de la zone d’atterrissage sur son tableau tactique et vérifia les coordonnées. Ils s’étaient posés à un kilomètre et demi au nord du tramway, non loin de l’entrée sud de la forge.

— Ici escouade alpha six. Statut vert. En attente d’ordres, répondit-il en envoyant ses coordonnées.

— Affirmatif, alpha six. Patientez, répondit Lamnos immédiatement.

Moins d’une minute plus tard, la voix s’éleva à nouveau dans le micro-vox.

— Alpha six. Nous recevons un signal du module écho quatre qui est au sol, mais qui ne s’est pas déployé. Des forces ennemies se rapprochent de la position d’écho quatre par le sud. Prenez contact avec écho quatre et vérifiez son statut immédiatement. Coordonnées envoyées.

Nemiel compara les données sur sa carte tactique. Écho quatre était tombé à un demi-kilomètre au sud-est, un peu plus près du complexe sidérurgique.

— Nous sommes en route. Alpha quatre, terminé, répondit-il.

Kohl et ses hommes revinrent de la zone de feu.

— Il y a de l’infanterie mécanisée ainsi que des transports blindés qui arrivent par cette rue en direction du tramway, indiqua-t-il.

— Ils vont devoir attendre, déclara Nemiel. Nous allons à l’est. Écho quatre rencontre des difficultés. Son module est sans doute arrivé à l’intérieur d’un autre bâtiment et les rampes ne peuvent se déployer. Nous devons y être avant les rebelles.

Kohl acquiesça et s’adressa à l’escouade.

— Askelon. Tu réclamais une petite balade au soleil. Alors, ne viens pas me rabattre les oreilles en me disant que tu n’arrives pas à suivre. Frère Yung et frère Cortus, vous ouvrez la marche. On y va !

Sans un mot, l’escouade quitta ses positions protégées et se dirigea vers l’est en suivant la rue, les pistolets bolter balayant tout ce qui se trouvait devant, à la recherche d’une cible. Nemiel emboîta le pas du techmarine Askelon, frère Marthes à ses côtés, alors que Kohl et les trois autres membres de l’escouade fermaient la marche. Un peu plus loin à l’est, le mur acier de la forge s’élevait au-dessus des ruines de la zone contestée. D’immenses tours clignotantes formaient une forêt de métal au-delà de cette barrière, plantées dans les versants du volcan qui se trouvait au cœur du domaine du Mechanicum. Des fumées orange et noires stagnaient lourdement au-dessus du complexe, rendant la vue cauchemardesque.

Nous avons fait tout ce chemin pour défendre ça ? pensa Nemiel en grimaçant amèrement, protégé par son heaume. Cela ne ressemblait vraiment pas au genre d’endroit qui méritait de sacrifier sa vie.

VI

ANGES DE LA MORT

Caliban

La 200e année de la Grande Croisade de l’Empereur

— Ici epsilon trois-neuf, décollant de la zone quatre. Je me fais tirer dessus !

La voix paniquée sur le réseau coupa court au brouhaha des conversations dans le strategium de la forteresse, détournant l’attention de Zahariel des pages de rapports luisantes projetées au-dessus de son bureau. Serrant les dents, il éteignit son appareil holographique et sortit rapidement de son bureau pour entrer dans la salle agitée juste à côté.

C’était la moitié de l’après-midi du quatorzième jour depuis le début de l’attaque à grande échelle des insurgés. Et pour le moment, la violence ne semblait pas se calmer. Le strategium avait été constamment sur le pied de guerre depuis deux semaines, peuplé par un mélange d’officiers de la légion, de leurs aides, ainsi que d’officiers supérieurs dirigeant les régiments de Jägers à travers toute la planète. Les hommes et les femmes des Jägers luttaient pour gérer la nature toujours changeante des attaques adverses, ainsi que la pression due au maintien constant de l’ordre, le tout en tentant de mettre la main sur des insurgés qui cherchaient à éviter le combat direct le plus possible. Ils tenaient en buvant des pots et des pots de thé amer, avalant des capsules de stimulants, tout en cherchant à imiter le stoïcisme des Astartes qui les dominaient dans l’ombre. Mais Zahariel put sentir leur frustration alors que l’appel de détresse du pilote de cargo résonna à travers toute la salle. Zahariel nota la présence de Luther qui se tenait non loin de l’unité-vox, écoutant attentivement. Pour autant qu’il le sût, le maître de Caliban n’avait pas quitté cette pièce depuis des jours.

Une nouvelle voix s’éleva à travers le vox alors que Zahariel se frayait un passage dans la salle. Il entendit le contrôleur militaire de la légion déclarer :

— Epsilon trois-neuf, une patrouille aérienne a été prévenue et se dirige vers votre position. Temps estimé avant rendez-vous, trente secondes. Que voyez-vous ?

Le pilote civil d’epsilon répondit sur le vox immédiatement.

— Mon copilote dit avoir vu des lumières venant du nord, à l’extérieur du périmètre. Mes engins de tribord ont été touchés. La température monte en flèche ! Je dois modifier ma course et opérer un atterrissage d’urgence.

— Négatif, trois-neuf, cria le contrôleur. Augmentez votre vitesse et votre altitude. Ne tentez pas, je répète, ne tentez pas de vous poser.

Zahariel secoua la tête, irrité. Les pilotes civils essayaient toujours de reposer leurs transports au moindre problème, sans réaliser que pivoter et ralentir pour atterrir ne faisait que les rendre un peu plus vulnérables à une attaque au sol. Un éclair roula à travers toute la pièce lorsque les pilotes de chasse passèrent au-dessus des pics d’Aldurukh, filant vers le nord à grande vitesse.

— À quoi s’en prennent-ils cette fois ? demanda Zahariel en arrivant au côté de Luther.

— Un cargo de type II chargé avec dix mille tonnes de prométhium, répondit sombrement le maître de Caliban, les yeux fixés sur la grille du vox. Ils n’auraient pas pu choisir une meilleure cible.

Les yeux de Zahariel s’agrandirent. Epsilon trois-neuf était une véritable bombe volante. Un tir direct dans l’un des réservoirs sous pression remplis de prométhium et le bâtiment serait transformé en une énorme boule de magma, éparpillant des débris et de l’essence en feu sur l’ensemble des zones d’atterrissage de la région nord. Il se rappela soudain de la présence de toutes les cuves et de tous les hangars à cet emplacement et chercha à estimer les dégâts que pourrait provoquer une telle explosion.

L’unité-vox grésilla à nouveau. Mais cette fois ce fut la profonde voix d’un Astartes qui passa la grille.

— Ici lion quatre. J’ai epsilon trois-neuf en visuel. Patientez, déclara le pilote avant d’ajouter quelques secondes plus tard. Contact. J’ai localisé un groupe de rebelles utilisant un canon laser depuis l’arrière d’un camion civil, deux kilomètres à l’extérieur du périmètre. Je les engage.

— Dépêchez-vous, lion quatre ! cria epsilon trois-neuf. Nous venons d’être à nouveau touchés !

Lion quatre ne répondit pas. Les secondes passèrent, et Zahariel réalisa que l’ensemble du strategium était à présent silencieux. Puis, enfin, la voix craqua à nouveau.

— Ici lion quatre. Cible détruite. Je répète. Cible détruite. Epsilon trois-neuf a le champ libre.

Des cris de soulagement s’élevèrent au sein des officiers Jägers et des aides de la légion. Et pourtant, il n’y avait pas de quoi trop fanfaronner dans les circonstances actuelles. Les Astartes dans la pièce reçurent les nouvelles, impassibles, et continuèrent leur travail. Zahariel, lui, prit une grande bouffée d’air frais et jeta un coup d’œil du côté de Luther.

— Les rebelles sont de plus en plus audacieux, observa-t-il. C’est la troisième tentative depuis une douzaine d’heures.

Le maître de Caliban fronça les sourcils, soucieux.

— Nous devons étendre le périmètre d’environ cinq autres kilomètres. Il faut aussi augmenter le nombre de patrouilles mobiles. Tôt ou tard, ils vont réaliser que les canons lasers montés sur des véhicules sont trop simples à repérer. Ils vont passer au lance-missile porté à l’épaule, ce qui rendra la tâche encore plus ardue.

Zahariel acquiesça. Pour le moment, ils avaient eu de la chance : seulement deux navettes avaient été abattues durant les deux dernières semaines. Aucun des transports les plus importants n’avait subi des dégâts vraiment importants. À l’évidence, les rebelles voulaient empêcher tout trafic orbital entre Aldurukh et les vaisseaux de ravitaillement qui tournaient au-dessus de Caliban. Mais Luther avait décidé de continuer les opérations, malgré les protestations de plus en plus sonores des pilotes civils dirigeant les cargos. L’une des plus grandes inquiétudes de Zahariel était qu’aucun ravitaillement n’arrivait pour remplacer celui qui était envoyé quotidiennement dans l’espace.

— Nous avons quatre régiments de Jägers à l’entraînement qui sont assez expérimentés pour se charger des patrouilles, suggéra l’archiviste. Nous pourrions les assigner au périmètre de surveillance immédiatement.

— Qu’en est-il des régiments de front ? demanda Luther.

Zahariel secoua la tête.

— Toutes nos unités de combat compétentes ont déjà été déployées. En ce moment même, les Jägers disponibles se font rares, dit-il avant de faire une pause et de reprendre. Nous avons presque un chapitre d’éclaireurs complet et prêt à l’action, frère. Nous pourrions les envoyer par paire pour patrouiller dans la campagne autour d’Aldurukh et traquer les équipes armées de rebelles, au lieu de le faire faire par soldats encore en formation.

Luther sembla considérer cette option quelques instants.

— Si les attaques rebelles s’accélèrent, j’y réfléchirai, dit-il enfin. Pour le moment, organise une rotation de patrouilles avec les régiments en formation.

— Très bien, répondit Zahariel.

Il essayait de dissimuler toute trace d’exaspération dans le ton de sa voix. La violence s’était répandue à la surface de Caliban pendant deux semaines, et les Dark Angels n’étaient toujours pas sortis de la forteresse. Il ne pouvait pas comprendre la réticence de Luther à engager la légion dans le conflit. Zahariel s’était décidé à croire que le maître de Caliban les gardait en réserve pour une action rapide et décisive contre les insurgés.

La seule autre possibilité consistait à croire que Luther n’était pas certain de savoir où allait sa fidélité. Et la chose était tout simplement trop horrible à contempler.

— Cette situation est absolument intolérable !

Les doigts gantés de fer de la magos administratum Talia Bosk fendirent l’air à la façon d’une lance impériale. Elle se tenait perchée au bord d’un immense fauteuil bâti comme un trône, dans les quartiers du grand maître, sa silhouette fine presque perdue au milieu des replis de ses robes.

— Nos quotas de production sont tombés de soixante-trois pour cent. Quelque chose doit être fait immédiatement concernant ces attaques ou nous n’allons pas pouvoir remplir nos obligations pour aider l’Empereur dans sa Grande Croisade.

À en juger par la terreur qui déformait le ton de la voix de Bosk, elle aurait très bien pu évoquer la fin de la vie telle qu’elle existait actuellement, ce qui de son point de vue devait s’approcher de la vérité.

Bosk et la plus grande partie de son équipe étaient de Terra. Ils avaient été assignés sur Caliban par l’Administratum pour superviser le développement bureaucratique à travers la planète, ainsi que le programme d’industrialisation intensive. Des câbles brillants, métallisés, partaient de prises à la base de son crâne et s’enroulaient autour de son cou d’oiseau, disparaissant ensuite dans le large col de ses robes. Sa tête rasée était ornée de tatouages exécutés à l’aide d’une encre holographique. Cette dernière puisait dans le champ d’énergie de la femme pour projeter des représentations scintillantes de l’aquila impériale quelques millimètres au-dessus de sa peau. Les interfaces tactiles couvrant l’extrémité de ses doigts étaient ornées de minuscules pierres précieuses ainsi que de délicates volutes, comme des empreintes digitales, gravées dans la surface de platine. Ses prothèses oculaires brillaient d’une lueur bleue glaciale alors qu’elle observait Luther depuis l’autre côté de son énorme bureau de chêne.

C’était la fin d’après-midi et les lumières mourantes rampaient sur le sol de la grande pièce, passant par les grandes fenêtres ouvrant les murs ouest. Cet espace, qui habituellement semblait gigantesque à Zahariel, était peuplé d’officiers de régiment, d’aides de camp et de l’irritante coterie bureaucratique accompagnant Bosk partout. Il restait patiemment à côté d’une des fenêtres, ses larges épaules se découpant dans le soleil couchant, une plaquette de données pendant négligemment dans sa main. La réunion avait pour but de fournir à Luther un rapport sur la situation de la part des officiels impériaux. Et cela ne se passait pas très bien.

Luther alla s’asseoir dans l’énorme chaise du grand maître. Conçue pour la corpulence massive d’El’Jonson, elle donnait presque l’impression que le chevalier était un enfant en comparaison. Il posa ses coudes sur les bras massifs du fauteuil et regarda froidement Bosk.

— Soyez assurée, magos Bosk, qu’il n’y a personne sur cette planète ayant autant conscience que moi de nos obligations envers la légion, répondit Luther.

Seul quelqu’un de proche aurait été capable de percevoir la pointe de tension dans le ton de sa voix. Il continua.

— Général Morten, peut-être pouvez-vous nous éclairer concernant la situation actuelle ?

L’interpellé, portant le costume vert sombre des Jägers de Caliban, se racla la gorge et se leva doucement de sa chaise. Tout comme Bosk, il était Terran : un soldat décoré pour ses nombreuses années de service à qui avait été confiée l’organisation de la défense planétaire. C’était un homme petit, robuste, doté de lourdes bajoues et d’un nez qui avait été cassé tellement de fois, qu’il se résumait à une sorte de patate informe au milieu de son visage fatigué. Sa voix était rêche, résultat d’années de combat au milieu des émanations toxiques de Cambion Prime.

— Les arcologies principales de Caliban restent sous le régime de la loi martiale, avec un couvre-feu obligatoire à effet immédiat. Les émeutes semblent s’être calmées pour le moment, mais nous assistons toujours à des attaques rebelles isolées aux postes de contrôle, contre les commissariats et des infrastructures comme les pompes à eau et les relais enfouis, précisa-t-il en soupirant. Une forte présence armée dans les arcologies a sensiblement réduit le nombre des attaques, mais nous ne pouvons les éliminer complètement.

— Et les sites industriels ? demanda Luther.

— Nous avons eu beaucoup plus de chance de ce côté-là, continua Morten. Les plus grandes usines et les postes miniers se sont vus adjoints une petite garnison afin d’assurer leur sécurité. Cette dernière est dotée d’une force de réaction mobile prête à apporter des renforts en cas d’attaque. Du coup, nous avons réussi à repousser un certain nombre d’attaques majeures sur l’ensemble des derniers jours.

— Cependant, les rebelles semblent avoir suffisamment confiance pour oser tirer sur les transports et navettes effectuant des allers-retours à Aldurukh elle-même, fit remarquer Bosk.

À peine une demi-heure après l’attaque sur epsilon trois-neuf, ça avait été le tour de la navette de la magos, elle-même, d’être brièvement la cible d’un canon automatique alors qu’elle approchait de la forteresse.

— Qui sont ces criminels et comment ont-ils pu en arriver à un tel point en si peu de temps ? demanda-t-elle.

Luther prit une profonde inspiration, choisissant clairement ses mots avec précaution.

— Il y a des indications comme quoi les rebelles seraient essentiellement des nobles ayant perdu leur titre, ainsi que d’anciens chevaliers. Nous pensons qu’ils ont préparé en amont leurs opérations depuis des années, constituant des réserves d’armes et organisant leurs forces.

— Leur discipline est impressionnante, avoua Morten. Et leur organisation totalement décentralisée. Je n’ai pas de preuve, mais je suspecte fortement qu’un ou plusieurs de leurs chefs ont reçu un entraînement militaire impérial. Nous n’avons pas été capables de réunir des informations utiles concernant le relais de leurs ordres et leur réseau de liaisons, pas plus que nous n’avons pu identifier leurs chefs.

Zahariel observa Luther intensément, se demandant s’il allait donner les identités du seigneur Thuriel et des autres chefs rebelles, mais le chevalier resta muet.

— Que veulent ces criminels ? demanda Bosk.

Luther fixa la magos, le regard insondable.

— Ils veulent être utiles à nouveau.

— Alors qu’ils aillent travailler dans une usine de munitions, lâcha Bosk. Cette planète a des obligations, des obligations strictes, envers les forces de l’Empereur. Et il est de ma responsabilité de m’assurer que ses obligations soient respectées. Qu’est-ce qui a été fait pour attraper ces fauteurs de troubles et les traiter comme il se doit ?

Morten soupira.

— C’est plus facile à dire qu’à faire. Mes troupes sont déjà utilisées au maximum de leur capacité. Elles maintiennent l’ordre et protègent vos complexes industriels.

— Qui ne fonctionnent pas parce qu’il n’y a personne pour travailler sur les chaînes de production, rétorqua Bosk. Les ouvriers ne peuvent pas quitter leurs unités de logement à cause de la loi martiale.

Des plis et des replis de tissus bruissèrent lorsque la magos croisa les bras et fixa Luther.

— Et où se trouve la légion dans tout ça, maître Luther ? demanda-t-elle. Pourquoi n’a-t-elle pas été lâchée contre ces rebelles ?

Zahariel se raidit. Bosk était directement allée à la question. Peut-être qu’ils allaient à présent entendre la vérité.

Luther se pencha en avant, posant ses bras sur le bureau de chêne massif. Il planta son regard dans celui de l’administratrice sans ciller.

— Administratrice, mes frères sont capables de grandes et nombreuses choses. Mais chasser des criminels n’en fait pas partie. Lorsque cela sera le bon moment et lorsque les cibles adéquates se présenteront, les Dark Angels agiront. Pas avant.

La magos Bosk se raidit à la réponse de Luther.

— Cela n’est pas suffisant, maître Luther, répondit-elle sèchement. Ces troubles doivent prendre fin immédiatement. Les devoirs de Caliban doivent être remplis sans aucun délai. Si vous n’agissez pas, alors je vais être dans l’obligation de faire un rapport sur la situation au primarque Jonson, ainsi qu’à l’Adeptus Terra.

L’air dans la salle se chargea soudainement de tension. Le regard de Luther se fit froid et dur. Zahariel commença à s’avancer pour désamorcer la situation, mais la porte de la salle s’ouvrit et l’un des aides de camp de Morten se précipita à l’intérieur. Avec une courbette en guise d’excuse à l’intention de Luther, le subalterne se tourna vers le général et chuchota rapidement à son oreille. Morten fronça les sourcils et commença à poser des questions de plus en plus rapidement. La magos Bosk observa l’échange avec une peur croissante.

— Qu’est-ce qui se passe, demanda-t-elle, ses doigts métalliques crispés sur les bras en bois de son fauteuil. Général Morten ? Que se passe-t-il ?

L’interpellé renvoya son aide d’un mouvement. Il regarda du côté de Luther d’un air interrogatif. Ce dernier lui donna la permission de parler d’un petit geste de la main. Le général prit une grande inspiration et s’adressa à la magos.

— Il y a eu un… incident à sigma cinq-un-sept, dit-il.

— Un incident ? demanda Bosk en haussant le ton de sa voix. Vous voulez dire une attaque ?

— Possiblement, répondit le général. À ce point, nous ne pouvons pas en être certains.

— Hé bien, que savez-vous de façon certaine ?

Morten ne put cacher complètement son irritation face au ton autoritaire de l’administratrice. Il répéta ce qu’il savait d’une manière sèche.

— Il y a approximativement quarante-huit minutes, notre quartier général a reçu une transmission confuse de la garnison à sigma cinq-un-sept. L’opérateur du réseau a confirmé que celui qui envoyait le signal utilisait bien le bon mode d’appellation, ainsi que le bon type de cryptage, mais il n’a pas pu comprendre la teneur du message. La transmission a duré trente-deux secondes avant d’être coupée. Nous n’avons plus de nouvelles de la garnison depuis.

— Brouillage ? demanda Luther.

Morten secoua la tête.

— Non, seigneur. La transmission s’est tout simplement arrêtée. L’interlocuteur a été coupé en milieu de phrase.

Le maître de Caliban tourna son attention en direction de la magos Bosk.

— Qu’est-ce que sigma cinq-un-sept au juste ?

— Une installation de traitement du matériel dans les étendues nordiques, répondit-elle. Elle a été ouverte il y a un mois et n’est pas encore complètement opérationnelle.

— Combien de travailleurs ?

— Quatre mille par rotation dans des conditions normales, mais comme je le disais, l’installation n’est pas encore opérationnelle, indiqua Bosk en se pinçant les lèvres alors qu’elle piochait dans ses données corticales. Il y a eu des difficultés au niveau du réacteur thermique. Une équipe d’ingénieurs était sur place. Elle essayait de trouver la source du problème, mais c’est tout.

Luther acquiesça.

— Et la garnison ?

— Un peloton de Jägers et une escouade d’armement lourd, répondit Morten. Assez pour défendre le site contre n’importe quoi sauf une attaque rebelle majeure.

— Hé bien, c’est exactement ce qui vient de se passer, non ? lâcha Bosk. Vous nous aviez dit que vous aviez des troupes mobiles pour renforcer les garnisons en cas d’attaque. Pourquoi ne les avez-vous pas déployées ?

Le général lança un regard venimeux en direction de Bosk.

— C’est le cas, magos. Ils se sont posés sur le site il y a cinq minutes.

— Et au nom de l’Empereur, qu’ont-ils trouvé ?

L’expression de Morten s’assombrit d’un coup.

— Nous ne savons pas, admit-il à contrecœur. Nous avons perdu tout contact avec eux au moment même où ils ont touché le sol.

Luther se redressa d’un coup de sa chaise de grand maître. Zahariel sentit une vague de malaise le submerger. Il se passait quelque chose de très étrange, se dit-il. À son regard noir, il semblait évident que le maître de Caliban en pensait de même.

— Quelle était la taille des renforts ? demanda Luther.

— Une compagnie complète, répondit Morten. Deux cents hommes, des armes lourdes et dix transports armés aériens de type Condor.

Le malaise de Zahariel s’accentua. Une force de cette taille était largement suffisante pour contrer une attaque rebelle.

— Il est possible que la communication d’origine ait été une ruse et que les renforts aient été attirés dans une embuscade.

— C’est possible, répondit Luther sans trop y croire. Mais pourquoi cette absence de communication ? Nous aurions dû recevoir quelque chose, dit-il en se tournant vers Morten. Y’a-t-il une autre force d’intervention disponible dans la zone ?

— La plus proche se trouve à plus de deux heures, indiqua le général. Je peux lui demander de se rendre sur le site, mais cela laisserait le secteur des Collines Rouges sans aucune surveillance dans le cas d’une nouvelle attaque.

Bosk se leva en colère.

— C’est intolérable ! déclara-t-elle. Maître Luther, sans vouloir vous manquer de respect, je dois immédiatement faire part de la situation au primarque Jonson, ainsi qu’à mes supérieurs sur Terra. Elle ne fait qu’empirer un peu plus à chaque instant, et il est évident que vous ne désirez pas impliquer vos Astartes dans un combat contre vos propres gens. Peut-être qu’une autre légion pourrait être déployée pour mettre fin à cette rébellion ?

Le beau visage de Luther pâlit de colère. Le général Morten se rendit compte du danger et se prépara à répondre rapidement, mais Zahariel le devança.

— La défense de Caliban n’est pas un sujet dont doit s’occuper l’Adeptus Terra, déclara-t-il d’une voix sévère. Et notre primarque a des affaires bien plus importantes à gérer en ce moment. Maître Luther vous a déjà expliqué qu’il attendait le bon moment pour faire agir nos frères de bataille. Et clairement, ce moment est arrivé.

Luther se tourna vers Zahariel alors que l’archiviste parlait. Leurs regards se croisèrent. Le maître de Caliban fixa son Astartes un moment, les yeux chargés de colère. Zahariel soutint son regard sans flancher.

Quelques secondes passèrent et Luther sembla capable de contrôler à nouveau sa colère. Il acquiesça lentement, même si son expression démentait ses actes.

— Bien dit, frère. Rassemble une escouade de vétérans et pars pour sigma cinq-un-sept immédiatement. Élimine toute forme de résistance et sécurise l’endroit. Ensuite, fais-moi un rapport. Compris ?

Intérieurement, Zahariel soupira de soulagement. Il regrettait d’avoir dû forcer la main de Luther, mais il était certain qu’avec le temps, le maître de Caliban lui pardonnerait. L’archiviste s’inclina devant Luther, puis opina de la tête respectueusement en direction du général Morten et de la magos Bosk, avant de quitter rapidement la salle.

Sa conscience était claire. Au nom de l’Empereur et pour l’honneur de la légion, les Dark Angels de Caliban entraient en guerre.

VII

FRÈRES D’ARMES

Diamat

La 200e année de la Grande Croisade de l’Empereur

L’escouade de Nemiel fila dans la ruelle en direction du point d’atterrissage du module d’écho quatre, s’attendant à rencontrer de nouvelles troupes rebelles d’un moment à l’autre. Les bruits de combats entre les équipes d’Astartes et les forces adverses résonnaient un peu partout dans le no man’s land avec un peu plus de violence à chaque instant : les rebelles réagissaient à la nouvelle menace qui venait de leur arriver droit dessus. Nemiel entendit l’aboiement d’armes automatiques ici et là, couvert parfois par le tonnerre du canon d’un tank.

— Tournez au sud au prochain croisement, indiqua-t-il à son escouade. Écho quatre devrait se trouver quatre cents mètres plus bas après le carrefour, quelque part sur la gauche.

— Compris, répondit frère Yung, l’un des deux guerriers de tête.

Nemiel observa les Astartes se précipiter jusqu’au coin de la rue et plaquer leur dos contre les murs calcinés, leurs bolters tenus contre leur poitrine. L’un des deux guerriers, frère Cortus, se dit Nemiel, glissa jusqu’à la limite du mur et jeta un coup d’œil rapide dans le coin.

Nemiel entendit un canon faire feu et observa l’angle du bâtiment, derrière lequel Cortus se tenait, être désintégré en un simple battement de cœur. Les deux Astartes disparurent dans une tourmente de pierre pulvérisée et de poutrelles d’acier déchirées. Un aveuglant nuage de poussière et de fumée enveloppa l’intersection et grossit jusqu’à avaler le reste de l’escouade.

Par pur réflexe, cette dernière se mit à couvert derrière les tas de débris ou en se plaquant contre les murs. Nemiel vérifia les indicateurs dans son heaume et observa l’icône de frère Cortus passer du vert à l’ambre. Il était blessé, peut-être sérieusement, mais pouvait toujours agir. Les murs du bâtiment devaient avoir protégé les Astartes du plus fort de l’impact.

Moins d’une minute plus tard, frère Yung émergea du nuage de fumée, son armure noire couverte de poussière marron. Il portait et tirait à moitié frère Cortus. Nemiel quitta sa couverture et se précipita alors que frère Yung déposait le guerrier blessé dans la véranda dévastée d’une unité d’habitation.

Cortus se releva et se débattit avec son heaume. Une partie de la protection en céramite avait été endommagée, brisant la lentille droite et s’ouvrant du haut de la tête jusqu’à la nuque. Yung aida l’Astartes blessé à se libérer de son casque.

— Statut ? demanda Nemiel.

Frère Cortus envoya voler le heaume brisé à travers la ruelle. La partie droite de son visage avait été profondément écorchée par l’impact, retirant même la peau et les chairs jusqu’à l’os à certains endroits. Son œil droit n’était qu’une plaie sanglante, mais la blessure se cicatrisait déjà rapidement grâce aux capacités de guérison supérieures de Cortus.

— Un char d’assaut et quatre transports blindés à trois cents mètres au sud, dit-il la voix rendue rauque par la douleur. Approximativement un peloton d’infanterie en position de défense improvisée, peut-être plus.

— Je parlais de ta tête, frère.

Cortus observa, hébété, le rédempteur, clignant de son œil intact.

— Ho, ça, dit-il avec dédain, ce n’est rien. Quelqu’un a-t-il aperçu mon bolter ?

— Voilà, dit Yung laconiquement en tendant l’arme couverte de poussière.

Le visage du guerrier s’illumina.

— Merci bien, frère, déclara-t-il. Kohl m’aurait écorché vif si je l’avais perdu.

— Très juste, grogna le sergent alors qu’il s’accroupissait à côté de Nemiel. Il semble que les rebelles aient été plus rapides que nous pour arriver jusqu’à écho quatre. Nous sommes peut-être là trop tard.

— Ou peut-être juste à temps, le contra Nemiel. Trois cents mètres est une distance trop importante pour pouvoir tuer avec une arme à fusion. Nous devons nous approcher.

Il regarda la ruelle qu’ils venaient d’emprunter à la recherche d’une allée qu’ils pourraient utiliser pour contourner les positions adverses, mais il n’y en avait aucune.

— Nous devons passer par l’intérieur des bâtiments, décida-t-il. Sergent, toi et Askelon, vous ouvrez la marche.

Kohl opina et fit un signe en direction du techmarine. Nemiel aida Cortus à se remettre sur ses pieds, puis emboîta le pas du sergent à l’intérieur de l’unité d’habitation à la porte béante.

Il fallut dix minutes à l’escouade pour se frayer un chemin à travers la structure en partie effondrée. Kohl et Askelon écartaient le moindre débris se trouvant sur leur route. À certains endroits, le techmarine utilisait son servobras pour soutenir la structure du bâtiment, s’assurant ainsi que l’escouade puisse passer sans risquer un effondrement. Ils sortirent via une porte-fenêtre brisée, passèrent une allée remplie de détritus et entrèrent à l’intérieur d’une autre structure de l’autre côté.

Le second bâtiment avait presque entièrement été dévasté de l’intérieur, forçant les Astartes à évoluer au milieu d’énormes tas de débris pour atteindre l’autre côté. Nemiel pouvait entendre le ronronnement des moteurs d’engins à l’arrêt, ainsi que le son encore distant d’ordres hurlés.

Ils arrivèrent au sommet d’une pile de gravats non loin de l’extrémité opposée du bâtiment et s’aplatirent. Nemiel se joignit à Kohl et Askelon pour observer par-dessus les décombres. À ce point de leur périple, son armure était tellement couverte qu’il était pratiquement invisible ainsi perché sur les débris.

Il pouvait observer les positions ennemies à travers une large ouverture dans le coin du bâtiment en ruine. Le char d’assaut était stationné au centre d’une autre intersection, ses flancs noircis par les fumées d’échappement. Les quatre transports étaient postés derrière lui, à distance les uns des autres. Leurs rampes étaient abaissées et leurs troupes s’étaient déployées pour couvrir chaque côté de la rue. À l’opposé de l’intersection se trouvait une unité d’habitation en ruine dont l’un des étages supérieurs était ouvert par un énorme trou. Des flammes s’échappaient de ce dernier.

— Nous avons trouvé écho quatre, annonça Nemiel sur le vox. Vardus, règle ta visée. Tous les autres, on se prépare à bouger.

Le frère Vardus se fraya un chemin à travers la pile de débris et ajusta son arme à fusion en direction du tank, à travers l’ouverture dans le mur. Le reste de l’escouade escalada la pente de chaque côté, les armes prêtes.

Le tireur au fuseur hocha la tête en direction de Nemiel.

— Feu, dit ce dernier.

Le fuseur cracha son trait d’énergie avec un chuintement d’air surchauffé et atteignit le tank au niveau de l’un de ses flancs, juste à côté de son moteur. Des pièces de blindage fondu, ainsi que des morceaux de mécaniques, furent projetés dans les airs. Nemiel se redressa d’un coup.

— Loyauté et honneur ! hurla-t-il. Chargez !

Poussant tous le même cri, les Dark Angels dévalèrent les décombres et bondirent à travers l’ouverture dans le mur, leurs bolters crachant déjà du feu. Les troupes rebelles tombèrent comme des mouches, leurs armures légères ne les protégeant pas contre les puissants projectiles des bolters, mais les survivants ouvrirent immédiatement le feu. Des traits de laser strièrent l’espace, s’écrasant contre les façades des bâtiments noircis avec un claquement tout en staccato.

Nemiel arriva dans la rue, chargeant directement les transports à l’arrêt. Les tireurs postés au sommet de ces derniers faisaient déjà pivoter leurs canons. Mais les Astartes étaient maintenant trop proches des véhicules pour que les tirs ne puissent réellement les inquiéter. Le feu des lasers incinérait l’air autour du rédempteur. Il leva son pistolet bolter et libéra rapidement deux projectiles, touchant un homme couché dans l’entrée d’un bâtiment un peu plus loin dans la rue.

— Passez l’intersection, ordonna-t-il dans le vox en dépassant le tank en feu. Allez au bâtiment de l’autre côté. C’est là qu’écho quatre s’est posé.

Askelon et Kohl le suivaient de près, échangeant des coups de feu avec les troupes rebelles. Ils bondirent au cœur des transports blindés toujours immobiles, et le sergent lança une grenade à fragmentation dans l’habitacle des deux véhicules qu’il put atteindre. Vardus prit le temps de viser et tira tout en avançant, touchant l’un des artilleurs au sommet du transport placé un peu plus bas dans la rue. Le coup arriva dans la vitre avant et passa facilement les blindages, pour finalement provoquer une énorme explosion.

Nemiel arriva de l’autre côté de l’intersection en quelques secondes et se retrouva sous le feu adverse, s’abattant sur lui de trois directions différentes. Une autre escouade s’était mise à couverture dans le bâtiment où s’était posé écho quatre, et, à présent, elle tirait à bout portant sur les Astartes qui chargeaient. Un tir de laser toucha Nemiel droit dans la poitrine. Un autre creusa un énorme cratère brûlant dans son brassard gauche. Heureusement, la céramite absorba l’essentiel des impacts. Askelon fut à son tour touché plusieurs fois, mais son harnais décoré, forgé par les maîtres artisans de Mars, résista sans problème aux impacts.

À la droite de Nemiel, le sergent Kohl tira à bout portant sur un soldat rebelle, pour ensuite transpercer un second de son épée énergétique. Le rédempteur aperçut alors un sergent ennemi sur la gauche qui rechargeait à la hâte la cellule énergétique de son pistolet laser. Il tira deux fois sur le rebelle pour se précipiter ensuite au milieu des soldats adverses. Il massacra tous ceux qui se trouvèrent à portée de son crozius. Un tir de laser passa à travers l’entrée ouverte du bâtiment et le toucha au niveau du ventre. Une douleur intense le secoua lorsque le rayon se fraya un chemin à travers un point faible de son armure. Mais la couche de céramite réussit une fois de plus à amortir l’essentiel de l’impact.

Grondant de défi, Nemiel continua à avancer à l’intérieur du bâtiment, laissant les ennemis survivants aux bons soins de ses frères. Il se retrouva dans une nouvelle coque vide de béton, détruite de l’intérieur. Le toit de l’unité d’habitation et ses trois étages s’étaient effondrés il y avait déjà un certain temps, ne laissant debout que des murs extérieurs complètement criblés. Et à l’opposé de sa position, juste dans un coin, reposait écho quatre. Le module était tombé à presque quarante-cinq degrés pour s’enfoncer dans un amas de poutrelles et de maçonnerie. Pas une seule des rampes ne pouvait se déployer normalement, piégeant les éventuels occupants.

Des silhouettes se découpèrent dans l’intérieur sombre du bâtiment, tirant au pistolet ou au fusil laser sur Nemiel. L’un des tirs le toucha à la cuisse droite, les deux suivants arrivant droit au niveau de sa poitrine. Des messages d’alarme orange s’allumèrent sur les tableaux de son armure. Mais l’intégrité de la combinaison était encore bien loin d’être mise à mal. Il chargea en direction du module, ses jambes puissantes lui permettant d’évoluer sans ralentir au milieu des décombres instables. Son pistolet bolter aboya encore et encore. Chacun des tirs faisait mouche, tuant un soldat rebelle qui quittait sa couverture ou qui essayait de bouger pour le contourner.

Il venait tout juste de grimper en haut du plus élevé des tas, à moins de dix mètres du module, lorsqu’il découvrit le scintillement d’un champ d’énergie sous lui, au niveau de son pied gauche. Sans même réfléchir, il plongea sur la droite et abattit son crozius pour bloquer le coup. Se faisant, il réussit de justesse à éviter que sa jambe ne soit sectionnée au niveau du genou. Puisqu’il s’agissait de cela, l’épée énergétique d’un lieutenant rebelle réussit tout de même à profondément trancher dans son mollet gauche, le faisant basculer.

La douleur fut si intense qu’elle lui en coupa le souffle. Même à l’aide des petites routines auto hypnotiques à sa disposition, la blessure l’envoya aux extrêmes limites de l’état de choc. Son armure repéra les dégâts et compensa immédiatement, ankylosant les muscles de son mollet gauche et l’immobilisant comme une attelle de céramite. Le changement soudain de mobilité envoya Nemiel en avant, le faisant glisser la tête la première au pied du tas de décombres, en direction du petit peloton de commandement rebelle.

Les soldats s’approchèrent du rédempteur de tous les côtés, déchargeant sur lui leurs pistolets laser. Il fut touché dans la tête, les épaules et la poitrine. Son armure arrêta les tirs, mais les signaux d’intégrité commencèrent à passer de l’ambre au rouge. Il entendit le craquement très caractéristique de l’épée énergétique du lieutenant, alors que ce dernier dévalait le tas de débris dans sa direction.

Nemiel termina sa course en s’écrasant contre un ensemble de poutres à la base de l’amas et pivota sur le côté, juste au moment où l’officier ennemi arriva sur lui. L’épée énergétique opéra un arc descendant en direction de sa poitrine, mais il réussit in extremis à se contorsionner, pour finalement parer avec son crozius. Grognant, le lieutenant retira sa lame pour frapper à nouveau. Mais Nemiel leva au même moment son pistolet bolter et envoya un projectile droit dans le cœur de l’homme.

Un autre rebelle se précipita à côté du cadavre du lieutenant, qui n’était pas encore à terre, et tenta de planter sa baïonnette dans la gorge du rédempteur. Ce dernier bloqua sans difficulté le coup et tua le soldat d’un simple revers de la main dans la tête. Les rebelles survivants s’éparpillèrent lorsque le sergent Kohl arriva en haut des décombres et ouvrit le feu avec son pistolet bolter. Ils firent retraite, allant se dissimuler derrière un autre tas de permacrete.

Kohl rengaina son arme énergétique et descendit lourdement du tas.

— Tout va bien, frère ? demanda-t-il en tendant la main.

Nemiel refusa l’aide d’un mouvement.

— Je vais bien, dit-il en se remettant rapidement sur ses pieds.

Il était sur le point d’appeler le frère Askelon, lorsque le techmarine fit son apparition au sommet des décombres et se déplaça rapidement pour les rejoindre. Plutôt que de s’inquiéter de l’état de santé de Nemiel, il concentra uniquement son attention sur le module.

L’Astartes indiqua une caisse ouverte à quelques mètres de là. Quatre charges à fusion en forme de disques avaient été précautionneusement déballées et attendaient en bon ordre sur une petite planche composite arrachée.

— On dirait que nous sommes arrivés juste à temps, nota-t-il, lançant un regard lourd de sens du côté de Kohl.

— Mais tu sais ce que je dis toujours, Askelon ? répondit Kohl.

Le reste de sa réplique fut emportée par un tonnerre assourdissant, lorsque le tank à l’extérieur tira au canon en direction du bâtiment croulant. L’impact pulvérisa une section large d’une dizaine de mètres de l’entrée, couvrant les Astartes d’une pluie de pierre et de métal. Puis, le nuage de poussière et de fumée se dissipa. Nemiel put observer la situation à travers le trou ouvert par le tank ennemi, toujours là où Marthes l’avait pourtant touché. Le tir de fuseur avait bel et bien détruit le moteur, mais l’équipage à bord de l’engin était toujours en vie.

— Marthes ! appela Nemiel à travers le vox.

— Je sais, frère, je sais ! répondit Marthes. Je suis à l’extrémité sud du bâtiment avec la moitié de l’escouade. Donnez-moi juste une minute, le temps de me mettre en position.

— Nous n’avons peut-être pas une minute ! répliqua Nemiel.

Mais il ne s’inquiétait pas pour lui-même ou pour ses camarades. Le module au sol faisait une cible bien plus alléchante.

— Askelon ! On doit ouvrir ce module tout de suite ! cria-t-il.

Le techmarine opina du casque.

— Nous devons le redresser rapidement. Les rampes pourront alors se déployer, dit-il en baissant les yeux vers les charges à fusion. Aidez-moi ! lança-t-il en se penchant pour récupérer deux des disques.

Nemiel et Kohl attrapèrent chacun une charge et suivirent Askelon de l’autre côté du module. Le techmarine inspecta les décombres. Il déploya ensuite son servobras pour creuser des trous relativement profonds dans les débris, en des points spécifiques autour de la base inclinée de l’appareil.

— Tu ne vas pas être capable de déblayer ce tas assez rapidement ! aboya Kohl.

— Je n’en ai pas l’intention, frère, répondit Askelon.

Il saisit une des charges à fusion, régla le minuteur et lança la première bombe dans l’un des trous, avant de répéter l’opération avec la seconde.

Nemiel perçut le chuintement des servos, alors que la tourelle du tank pivotait pour sélectionner une nouvelle cible. C’est alors que s’éleva la plainte de l’air surchauffé et qu’un tir de fuseur toucha le côté droit du tank. La détonation fit vibrer l’ensemble de la rue. Mais lorsque la fumée se dissipa, Nemiel réalisa que Marthes avait tiré de trop loin. L’impact du fuseur n’avait pas pénétré suffisamment le blindage du tank. L’équipage à l’intérieur avait sans doute été légèrement étourdi par le coup, mais cela ne durerait pas plus de quelques secondes.

Askelon arracha la charge des mains de Nemiel.

— J’essayerai de me mettre à couvert si j’étais toi, dit-il en réglant le minuteur de l’explosif avant de le placer dans les débris.

Les trois Astartes s’éloignèrent rapidement du module et s’accroupirent à la base d’un tas de ruines. À peine avaient-ils eu le temps de se baisser que les quatre charges explosaient en une succession parfaitement orchestrée.

Les détonations furent tellement rapprochées les unes des autres que le son se résuma à une unique et terrible explosion. De la pierre fondue, ainsi que de la terre vaporisée, furent expulsées du tas de débris, libérant de l’espace pour le module grâce au placement précis des charges. D’un seul coup d’un seul, Askelon venait de retirer dix mètres cubes de décombres à la base du module. Doucement, puis de plus en plus vite, l’extrémité supérieure de l’engin commença à se redresser, jusqu’à ce qu’il se tienne enfin à la verticale avec un bruit métallique. Le flanc du module percuta l’un des coins du bâtiment, provoquant une série de craquements alarmants à travers l’ensemble des murs déjà bien endommagés.

Immédiatement, Nemiel entendit le claquement métallique des harnais se libérant, puis le bourdonnement mécanique des servos lorsque les quatre grandes rampes s’abaissèrent enfin, révélant ainsi l’unique passager d’écho quatre.

L’énorme silhouette au centre du module avait une forme vaguement humanoïde, dotée de deux puissantes et courtes jambes, ainsi que d’une paire de bras armés, rattachés à un torse large comme un caisson. Une tourelle sensorielle, façonnée comme un heaume, pivotait de droite et de gauche sur l’axe d’un col blindé, placé un peu plus haut que le milieu du torse. L’ensemble donnait l’impression de se retrouver devant un géant bossu, dans une carapace de céramite noire. Les deux épaules portaient l’insigne de la 1re légion, et un nombre impressionnant de décorations de bataille pendaient des plaques frontales du dreadnought. Un artiste du Mechanicum avait sculpté un parchemin doré, juste en dessous de la tête pivotante de l’engin, pour indiquer son nom : Titus.

Ses engins et ses servomoteurs ronronnant, frère Titus sortit du module juste au moment où le tank tira à nouveau. Le projectile se dirigea droit vers la coquille où s’était trouvé l’Astartes quelques secondes plus tôt et la pulvérisa littéralement.

Une pluie de shrapnels en fusion s’abattit sur les épaules de frère Titus. Le dreadnought dévala la rampe du module en feu en trois enjambées et se fraya un chemin à travers les décombres en direction du tank ennemi. La tourelle de ce dernier pivota sur la droite, cherchant désespérément à viser la machine de guerre qui approchait, pendant que son équipage luttait pour charger un nouveau projectile dans la culasse du canon.

Frère Titus était équipé des armes standards d’un dreadnought. Son bras droit se terminait par un canon d’assaut à gueule multiple, capable de tirer un torrent de projectiles à haute vélocité, létal pour des troupes ou des véhicules légers, mais peu à même de pénétrer l’épais blindage d’un tank. Cependant, le bras gauche de Titus se terminait par une puissante main dotée de quatre doigts parcourus d’arcs électriques, à l’instar du poing énergétique d’un Astartes. Nemiel et ses frères observèrent Titus charger à travers le trou ouvert précédemment dans la façade du bâtiment et lancer sa terrifiante main en direction de la tourelle carrée au sommet du tank. Le blindage se déchira comme du fer-blanc. Il y eut une gerbe d’étincelles violettes, suivie d’une secousse terrible lorsque la tourelle fut arrachée par le coup. Des flammes s’élevèrent des tubulures ouvertes.

Nemiel secoua la tête, impressionné par la puissance du dreadnought.

— Frère-sergent Kohl, reformation de l’escouade, dit-il en sortant rapidement du bâtiment.

La souffrance dans sa jambe s’était atténuée un peu grâce aux injections de tout un panel d’antidouleurs produits par sa combinaison, ainsi que grâce à sa propre capacité de guérir plus rapidement. Il passa sur le réseau de communication du commandement.

— Commandant des forces Lamnos. Ici alpha six, dit-il. Nous avons rejoint écho quatre et libéré frère Titus. Pas de forces ennemies dans l’entourage immédiat. Quels sont vos ordres ?

— Bon travail, alpha six, répondit Lamnos. Titus était le seul qui manquait encore à l’appel. Le reste de la force de débarquement a engagé des unités tout du long du tramway et nous avons reçu des informations comme quoi des éléments avancés des dragons tanagrans progressent en direction du sud pour nous rejoindre.

Il y eut une courte pause, le temps que Lamnos puisse consulter les autres chefs d’escouade.

— Il y a toujours des unités adverses postées à l’entrée du complexe sidérurgique, reprit-il. Approximativement à un kilomètre au sud-est de votre position. Prenez Titus avec vous et engagez l’ennemi.

— Affirmatif, répondit Nemiel. Alpha six, terminé.

Le rédempteur s’approcha de Kohl et Askelon qui se tenaient dans l’ombre du dreadnought. Askelon était visiblement impressionné par la machine de guerre. Kohl, lui, fixait la tourelle sensorielle de Titus, la tête levée, comme s’il était en grande conversation. Ils parlaient sans doute sur un canal privé, réalisa-t-il. Les dreadnoughts n’étaient pas fréquents dans la légion. Comme ils nécessitaient la présence d’un esprit humain, seuls les Astartes les plus grièvement blessés se voyaient offrir la possibilité de continuer à servir l’Empereur en se faisant incarcérer dans cette machine de guerre. Ceux qui avaient cet honneur étaient typiquement des guerriers qui avaient fait montre d’un grand héroïsme au combat et qui étaient mentalement assez forts pour supporter l’enfermement dans le sarcophage du dreadnought. De ce fait, ils étaient l’objet de la plus profonde des révérences de la part de leurs frères.

La tête de Titus pivota doucement à l’approche de Nemiel.

— Mes remerciements à toi et à ton escouade, frère-rédempteur, dit-il sur le canal de l’escouade.

La voix de Titus était profonde et puissante, complètement dénuée d’intonations humaines.

— Le commandant des forces Lamnos m’a indiqué d’accompagner ton escouade pour le moment. Quel est notre objectif ?

— Les rebelles ont pris l’entrée sud du complexe sidérurgique, indiqua Nemiel et montrant le sud-est de la tête. Nous allons la leur reprendre.

VIII

TÉNÉBREUX DESSEINS

Caliban

La 200e année de la Grande Croisade de l’Empereur

De lourds nuages couvraient les tours de sigma cinq-un-sept, masquant les rayons du soleil couchant et plongeant l’essentiel de l’installation dans les ténèbres, alors que Zahariel et ses guerriers arrivaient aux limites du site.

Ils s’étaient approchés en empruntant directement la route principale menant à l’usine, à grand renfort de fureur mécanique, laissant dans leur sillage une épaisse fumée noire dégagée par les moteurs de leur énorme Land Raider. Assis dans le compartiment destiné aux troupes d’assaut, Zahariel ajusta les réglages du tableau tactique sur la cloison à côté de sa station de travail et passa d’une visualisation à amplification de lumière à une vision thermique. Immédiatement, les contours carrés des bâtiments principaux du complexe, ainsi que ses tours tamisées, se découpèrent en silhouettes noires sur un fond vert vif. Leurs flancs étaient criblés de points lumineux marquant l’emplacement de lumières chimiques dégageant de la chaleur. Étudiant avec attention le tableau, il put discerner un faible motif colorant l’espace au milieu de l’installation. Pour ce qu’il savait de l’organisation du site, il s’agissait sans doute de la chaleur dégagée par les dix transports Condor de renforts. Selon les informations qu’il avait à sa disposition, l’endroit possédait une large zone d’atterrissage en son centre, capable d’accueillir des cargos de grande taille. Les renforts avaient pu se poser ici et débarquer sous couverture, sans crainte d’être pris sous le feu des forces rebelles dans le périmètre du site.

Sauf qu’il n’y avait aucune troupe rebelle pour autant que Zahariel puisse en juger. Les collines avoisinantes, parcourues de long en large par les véhicules impériaux, étaient silencieuses et calmes. Plus étrange : il n’y avait aucune trace d’une quelconque attaque. Il n’y avait aucune brèche dans le haut grillage entourant le périmètre de l’installation, aucune marque thermique sur les bâtiments provoquée par de petites armes ou des tirs d’artillerie légère. De plus en plus, il en arrivait à la conclusion que la menace ne venait pas de l’extérieur, mais de l’intérieur. Il avait accédé aux statuts du site, ainsi qu’aux rapports de progression pendant le vol depuis Aldurukh, et avait découvert que l’équipe d’ingénieurs travaillant sur le générateur de sigma cinq-un-sept était composée de spécialistes terrans ainsi que d’une centaine de travailleurs calibanites. Se pouvait-il que l’équipe issue de Caliban eût été infiltrée par des insurgés ? C’était une possibilité, pensa Zahariel. De l’intérieur, il aurait été facile de faire passer des armes sur le site et de les cacher dans les niveaux inférieurs jusqu’au bon moment. Utilisant l’avantage de la surprise, une telle force aurait pu très simplement vaincre les ingénieurs et la garnison, pour ensuite préparer une embuscade à l’intention des renforts impériaux.

Zahariel pouvait imaginer une telle chose. Ce qu’il n’arrivait pas à comprendre, c’était le pourquoi. Une attaque de ce genre ne cadrait pas avec les tactiques des insurgés jusqu’à présent. Cela semblait, de plus, un investissement en temps et en moyens disproportionné pour une cible qui était loin d’un quelconque centre d’habitation important de la planète. Jusqu’à présent, les rebelles arrivaient très bien à saboter les bases industrielles de ce monde en organisant des émeutes dans les arcologies ou en fomentant des attaques éclair grâce à des petites bandes bien armées.

De plus, cette installation ne fonctionnait pas encore. Zahariel pouvait citer une dizaine d’autres cibles qui auraient été de meilleures candidates pour une attaque. Il y avait beaucoup trop de pièces de ce puzzle qui ne collaient pas, et il ne comptait pas rentrer à Aldurukh sans avoir obtenu un certain nombre de réponses.

La voix du conducteur du Land Raider craqueta dans l’oreillette de Zahariel.

— Nous arrivons au portail principal du site. Quels sont les ordres ?

— Augmentez la vitesse, répondit Zahariel. Progres-sez sur la route principale jusqu’à la zone d’atterrissage centrale.

Le moteur du char d’assaut gronda en réponse, et les Astartes dans la cabine furent secoués sur leurs sièges lorsque le véhicule accéléra. Le Land Raider percuta le portail de l’entrée principale et l’écrasa sans même décélérer. Zahariel entendit le faible bruit de l’impact, suivi de celui du métal qui se déchire alors que la protection passait sous les chenilles du tank. Alors que ce dernier grondait en progressant sur la route principale, l’archiviste passa sur la fréquence du commandement de la légion et fit son rapport à Aldurukh.

— Séraphin, ici angélus six, appela-t-il. Nous avons atteint l’objectif alpha et commençons à sécuriser la zone.

La réponse arriva immédiatement. Zahariel fut surpris d’entendre la voix de Luther plutôt que celle de l’officier de garde au strategium.

— Bien reçu, angélus six. Des signes de la garnison ou des renforts ?

— Négatif, répondit Zahariel. Ni de signes évidents de combat. J’espère en savoir plus une fois que nous aurons atteint la zone d’atterrissage au centre.

— Compris, dit Luther. Le Broadsword Flight est en position et en attente si vous avez besoin d’un soutien, angélus six. Restez en contact tout le temps.

L’archiviste pressa une série de touches sur le tableau tactique et fit apparaître une carte de la région des étendues nordiques. Un losange vert, représentant le vaisseau de transport qui avait déplacé le Land Raider depuis Aldurukh, était indiqué. Il quittait la zone par le sud. Il y avait aussi un petit point rouge, clignotant au-dessus des montagnes au nord-ouest du site. Il suivait une progression circulaire entre sigma cinq-un-sept et l’arcologie récemment installée dans les étendues nordiques. Les codes alphanumériques en dessous de ce point rouge indiquaient à Zahariel que Broadsword Flight était constitué de trois Stormbirds, tous équipés d’armement air-sol. Luther avait mis à sa disposition une puissance de feu suffisante pour détruire un régiment blindé au grand complet. Zahariel était plus satisfait de ce signe de soutien de la part du maître de Caliban que des Stormbirds eux-mêmes.

— Compris, séraphin, répondit-il. Nous vous tenons au courant.

Zahariel remplaça le tableau tactique pour retrouver l’image captée par l’auspex avant du tank. Il quitta alors l’écran et se pencha sur son siège pour passer son heaume au niveau du pont du Land Raider.

— Nous arrivons en limite de la zone de l’objectif, dit-il en forçant sa voix pour couvrir le grondement des moteurs de l’engin. Préparez-vous à vous déployer. Frère Attias, prends la tête.

Silencieusement, concentrés, les vétérans de l’escouade placèrent leurs heaumes et vérifièrent leurs munitions. Non loin de Zahariel, le maître de chapitre Astelan prépara son pistolet bolter et son épée énergétique. Lorsque l’ordre lui avait été donné de rassembler une patrouille de combat pour enquêter sur le site, Astelan avait été le premier à se porter volontaire. Après presque un demi-siècle dans une caserne, tous les officiers formateurs de Luther étaient avides d’action, et Zahariel était content de compter un guerrier doué comme Astelan dans son équipe.

De l’autre côté du compartiment, frère Attias se leva et se fraya un chemin entre ses frères. Attias avait été aspirant de l’Ordre en même temps que Zahariel et Nemiel. Et, dans sa jeunesse, il avait connu pas mal de problèmes du fait de sa nervosité et de son obstination. Tout cela avait changé sur Sarosh, lorsqu’un monstre xenos avait fait fondre son heaume d’un jet d’acide. Attias avait eu de la chance d’y survivre, mais les apothicaires de la légion avaient été incapables de guérir les dégâts infligés par l’acide du monstre. Au final, ils avaient été contraints de retirer la plus grande partie de la peau et des muscles pour greffer des plaques d’acier directement sur le crâne d’Attias. Son visage avait ainsi été transformé en un masque de mort miroitant. Après plus d’une année à se remettre de ses blessures, il avait rejoint les officiers formateurs sous les ordres d’Astelan, où il était craint par tous les novices. Zahariel avait à peine parlé avec lui pendant toutes ces années, depuis leur retour sur Caliban. En dehors de l’entraînement, Attias ne parlait de toute façon que très rarement.

Zahariel l’observa le dépasser et prendre la tablette de contrôle à distance du bolter lourd du Land Raider. Des servomoteurs ronronnèrent sur le toit du tank lorsque l’arme s’éleva et commença à couvrir les toits des bâtiments en bordure du complexe, alors qu’ils s’enfonçaient de plus en plus au cœur du site. Le tank, lourdement protégé, pouvait résister à tout sauf aux plus puissantes des armes antiblindages. Mais au centre de l’installation industrielle, une équipe rebelle avec une bombe à fusion, ou pire, un fusil à fusion, pouvait représenter une menace sérieuse.

Mais pour encore quelques minutes, il n’y avait rien d’autre à faire sinon attendre. Zahariel se leva et détacha son bâton de force qui pendait contre l’une des parois blindées du tank. Il saisit de ses deux mains la froide poignée d’adamantine. Le bâton était non seulement une arme, mais en plus un moyen de concentrer les pouvoirs psychiques de l’archiviste. Ce dernier prit un moment pour méditer avec l’objet, comme Israfael le lui avait appris. Il commença avec une série de respirations lentes et régulières, tout en entrant en interface avec la capuche psychique cristalline au sommet de son armure énergétique. L’habit, conçu comme une coquille métallique qui partait de l’arrière de sa combinaison blindée et qui couvrait une bonne partie de sa tête, s’avérait être un filtre crucial qui protégeait son cerveau contre les terribles énergies du Warp. Sans la capuche, il risquait la folie, ou pire, chaque fois qu’il libérait ses pouvoirs psychiques au cœur de la bataille.

Les câbles d’interface connectant Zahariel à l’habit chauffèrent à la base de son crâne, alors qu’il entrait en symbiose avec la protection et qu’il se concentrait sur le bâton. Ce fut seulement à ce moment, lorsqu’il fut parfaitement prêt, qu’il augmenta le champ de sa conscience et qu’il observa les énergies psychiques entourant sigma cinq-un-sept.

Le choc fut comme une rafale glaciale contre sa peau nue. Zahariel sentit un picotement, puis ses muscles se tendre, pour finalement qu’un vent furieux ne balaye son esprit. Il sentit la protection cristalline derrière sa tête chauffer lorsque le torrent d’énergies psychiques menaça de submerger les filtres de la capuche. C’était comme la tempête qu’il avait connue à Aldurukh, mais à la fois bien plus forte et bien plus sauvage. Pire, l’archiviste pouvait sentir quelque chose d’encore plus anormal dans cette tourmente : une corruption qui semblait pointer droit vers son âme.

Zahariel se replia en lui-même face à la tempête psychique. Fronçant les paupières, il rétrécit son champ de conscience aussi rapidement que possible, mais la malignité dans l’éther le tira comme si elle l’avait attrapé entre ses tentacules. Pendant une seconde horrible, il eut l’impression qu’il y avait une entité consciente derrière ce flot de forces psychiques. Une entité qui lui rappela le spectacle cauchemardesque dont il avait été témoin sur Sarosh.

Après ce qui lui sembla être une éternité, il réussit à se dégager de la corruption. Elle battit en retrait et le laissa, tremblant de tous ses membres.

— Tout va bien, frère ?

Zahariel leva les yeux et se retrouva face au visage inquiet d’Astelan. Il hocha la tête, respira profondément et répondit.

— Bien entendu. Je rassemblais simplement mes pensées.

Le maître de chapitre leva un sourcil incrédule.

— Elles devaient être bien pesantes. Je peux voir le pouls sur tes tempes d’ici.

Zahariel ne sut pas trop quoi répondre. Devait-il faire part de ce qu’il venait de ressentir ? Est-ce que cela allait faire la moindre différence pour Astelan et le reste de l’escouade ? Il s’agissait d’une situation qu’il n’avait jamais affrontée pendant son entraînement. La question ne se posa cependant plus lorsque le conducteur parla dans l’intercom.

— Nous venons d’atteindre la zone d’atterrissage centrale. Je vois dix transports aériens de type Condor en formation tactique à cent cinquante mètres.

L’archiviste repoussa ses interrogations et ses doutes dans un coin de son esprit. S’il y avait bien une seule chose dont il était certain, c’était que la moindre hésitation sur un champ de bataille pouvait s’avérer fatale.

— Stop et déploiement ! lâcha-t-il dans l’intercom.

Sautant sur ses pieds, il sortit le pistolet bolter de son holster et s’adressa à son escouade.

— Formation tactique delta ! Considérez tout contact comme hostile sauf contrordre.

Il leva son bâton, notant pour la première fois le givre qui couvrait la poignée métallique.

— Loyauté et honneur ! cria-t-il.

Le Land Raider s’arrêta en protestant, sa rampe d’assaut frontale s’abaissant avec un puissant chuintement hydraulique. Astelan se dressa, allumant le champ d’énergie de son épée de force.

— Pour Luther ! cria-t-il à ses hommes.

Comme un seul, les Dark Angels répondirent au cri de ralliement d’Astelan. Zahariel n’eut pas le temps de penser au curieux serment de fidélité du maître de chapitre : il se précipitait déjà sur la rampe d’assaut, le double aigle doré à l’extrémité de son bâton porté devant lui comme un talisman.

Le terrain d’atterrissage était une surface plane et grise de permacrete d’environ cinq cents mètres carrés. Il était limité sur trois de ses côtés par d’énormes installations, sur plusieurs étages, de raffinage et de stockage de minerai. Des tours élancées et cylindriques dominaient ces dernières, entourées tous les dix mètres par des anneaux de lumière clignotante. Elles lançaient leurs longues ombres sur le terrain, coupant les rangées de Condors qui attendaient silencieusement et en bon ordre.

Zahariel balaya la surface avec son pistolet bolter, à la recherche de cibles, alors que l’escouade s’éparpillait déjà autour de lui.

Les rampes des transports étaient aussi abaissées, et tous les vaisseaux aériens qu’il put voir avaient une ou plusieurs de leurs trappes de maintenance ouvertes. Mais il n’y avait aucun signe d’activité.

L’archiviste sentit un picotement au sommet de son crâne lorsqu’il se rendit compte du silence de mort qui régnait sur l’ensemble de l’installation. Il lança un coup d’œil du côté d’un des guerriers de son escouade occupé à balayer la zone avec une unité auspex portable.

— Des signaux ?

— Aucun mouvement. Aucun signe de vie, répondit l’Astartes. Des traces de chaleur au niveau des moteurs des transports, mais c’est tout.

Les yeux de Zahariel s’agrandirent sous le coup de l’inquiétude. Ce n’était pas tout. Il pouvait sentir la tension dans la voix du guerrier. Il y avait quelque chose d’autre. Quelque chose d’invisible qui ne pouvait être enregistré par aucun des appareils. Il l’avait déjà ressenti, de très nombreuses années auparavant, lorsqu’il s’était enfoncé au cœur de la forêt à la recherche du dernier lion calibanite.

Cet endroit était imprégné de mal, comprit Zahariel. L’air était chargé de malignité, ainsi que d’une lente et haineuse corruption. Et cette dernière savait qu’il venait d’arriver.

Une terrifiante impression de déjà-vu le traversa. Zahariel leva la tête. Il regarda au-delà des énormes bâtiments et de leurs immenses tours, fouillant l’horizon à la recherche d’indice. Il étudia la ligne brisée de montagnes que comprenaient les étendues nordiques voisines et réalisa qu’il se trouvait très proche de l’endroit où il avait combattu le lion des décennies plus tôt. Les horribles arbres torturés n’étaient plus là, et les crevasses avaient été aplanies, mais l’aura qui nimbait l’endroit était restée intacte.

— Pas très loin d’ici, résonna une voix caverneuse dans l’oreille de Zahariel.

Surpris, il se tourna et aperçut Attias qui le fixait à quelques mètres de là. Les lentilles des prothèses oculaires d’Attias étaient plates, sans profondeur, suivant la surface polie de son visage.

— Quoi dont, frère ? demanda Zahariel.

— Le château, répondit Attias.

Les mots étaient plats et dénués d’émotion, résonnant à travers la petite grille vocale incrustée à la base de sa gorge. Il leva son épée-tronçonneuse et pointa le nord-est.

— La forteresse des chevaliers de Lupus. Elle se trouvait juste à quelques kilomètres dans ce sens. Vous vous souvenez ?

Zahariel suivit la direction indiquée par l’extrémité de l’arme et plongea le regard dans les ténèbres. De façon certaine, il pouvait distinguer au loin le versant de la montagne de la tête de loup : le pic ancestral à qui les chevaliers en disgrâce avaient pris leur nom. Ils avaient composé le dernier des ordres de chevalerie à combattre le plan d’unification de Jonson contre les grandes bêtes qui terrorisaient les gens de Caliban. Leur intransigeance les avait finalement menés à la lutte ouverte. Il se rappela du terrible assaut de leur forteresse comme si cela s’était passé la veille. Ça avait été sa première expérience réelle de la violence de la guerre.

Mais le plus grand choc avait été lorsque les chevaliers de l’Ordre avaient réussi à passer les murs extérieurs pour se frayer un chemin dans la forteresse elle-même. La cour extérieure était remplie de cages, la plupart desquelles renfermaient des monstruosités sans nom. Zahariel et ses frères avaient été horrifiés de découvrir que les chevaliers de Lupus avaient rassemblé le plus possible de grandes bêtes pour les protéger contre les forces de Jonson. Ce dernier avait été furieux et avait ordonné que la forteresse soit complètement rasée. Aucune pierre n’était plus, à présent, posée sur une autre. Tout témoignage de l’existence des chevaliers de Lupus avait été détruit.

Sauf leur bibliothèque, se corrigea Zahariel. Cette dernière était vaste, plus vaste même que celle d’Aldurukh, remplie d’une immense collection d’ouvrages ésotériques. À la surprise générale, Jonson avait donné l’ordre que les livres soient catalogués et transportés au Rocher. Personne ne savait pourquoi et Zahariel n’avait jamais su ce qu’il était advenu les livres après ça.

Les étendues nordiques avaient toujours été la région la plus sauvage et la plus dangereuse de Caliban. Et à présent, presque toutes les forêts avaient disparu. Mais est-ce que quelque chose d’hostile et d’ancien avait pu persister ?

La voix d’Astelan sortit Zahariel de ses rêveries.

— Ton unité vocale fonctionne-t-elle, frère ? dit-il en montrant le Land Raider de la tête. J’ai voulu vérifier avec l’équipage, mais personne ne m’a répondu.

Zahariel se tourna et observa le véhicule massif avec inquiétude. Il alluma son unité-vox.

— Raider deux-un. Répondez.

Rien. Aucune interférence, aucun parasite. Juste un silence de mort.

L’archiviste fit mine de retourner vers le tank lorsque le sas du pilote s’éleva dans un grincement de pistons. La tête casquée du guerrier apparut.

— Nous avons tenté de vous appeler pendant une minute complète, expliqua le conducteur par-dessus le grondement des moteurs. Notre unité-vox ne fonctionne pas correctement.

Fronçant les sourcils dans son heaume, Zahariel tenta de contacter Luther. Le réseau de communication orbital et les systèmes de correspondance du Rocher, bien plus puissants, auraient dû recevoir le signal. Mais une fois de plus, tout ce qu’il reçut en guise de réponse ne fut que le silence. L’engin fonctionnait bien, il le savait. Et il n’y avait aucune trace de brouillage. C’était comme si leurs signaux étaient simplement avalés, même s’il ignorait comment une telle chose fût possible.

— Le vox fonctionnait parfaitement dans le périmètre de l’installation, déclara Astelan, qui se posait exactement les mêmes questions. Nous pourrions renvoyer le Land Raider pour qu’il maintienne le contact avec Aldurukh pendant que nous sécurisons la zone.

Zahariel secoua la tête. Tout l’intérêt de faire venir le Land Raider, c’était justement d’avoir une force de feu lourde pour l’escouade et de servir d’abri mobile au cas où les Astartes devraient se replier d’urgence. Jusqu’à ce qu’il en sache plus, il voulait que le tank reste dans le secteur.

— Enfermez-vous et gardez l’œil sur les radars, ordonna-t-il au pilote. Sécurisez la rampe d’assaut jusqu’à nouvel ordre.

L’interpellé opina de la tête et s’enfonça à nouveau dans les entrailles du tank. En quelques secondes, le sas circulaire et la rampe d’accès se fermèrent, isolant complètement le véhicule. Zahariel se tourna ensuite vers Astelan.

— Prends deux frères avec toi et allez voir ce que vous pouvez trouver dans la salle de contrôle de l’installation. Il doit bien au moins y avoir un journal des transmissions, dit-il avant d’indiquer le terrain d’atterrissage d’un mouvement de son bâton. De notre côté, nous allons inspecter les transports et tenter de savoir ce qu’il leur est arrivé.

Astelan acquiesça.

— Jonas et Gidéon, vous êtes avec moi, dit-il avant d’entreprendre la traversée du terrain au petit trot, les deux guerriers de l’escouade le suivant de près.

Zahariel fit signe d’avancer au reste du groupe.

— Déployez-vous, ordonna-t-il. Mais restez tout le temps en contact visuel. Si vous voyez quoi que ce soit d’étrange, informez-moi sur le champ.

Les armes sorties, les Dark Angels avancèrent sur le terrain d’atterrissage en direction du Condor le plus proche. Le permacrete craqua sous leurs bottes. Zahariel baissa les yeux et remarqua de profondes fissures qui couraient sur l’ensemble du pavage de la zone. Ici et là, il observa que des racines lisses, noires et marron se frayaient leur chemin à travers les craquelures. Les forêts de Caliban ne se rendaient pas si facilement aux engins de déboisage de l’Imperium. Sa planète natale était un monde mortel, comme Zahariel l’avait appris depuis longtemps. Et il était presque impossible de dompter de tels endroits. Et pourtant, cela le surprenait de voir autant de dégâts sur un site qui ne devait pas avoir plus de huit mois d’existence. Le permacrete renforcé était conçu pour résister aux éléments pendant des siècles.

Ils s’approchèrent du flanc bâbord du premier transport dans la ligne. Zahariel nota immédiatement que le cockpit, placé entre les réacteurs du vaisseau, était vide. L’archiviste contourna l’engin par l’arrière, pendant que le reste de l’escouade l’encerclait. Le pistolet bolter prêt, il jeta un coup d’œil rapide sur la rampe d’assaut, ainsi que sur le compartiment éclairé d’une lumière rouge. Les deux étaient vides, à part quelques trousses à outils qui attendaient au milieu.

— Les panneaux d’accès sont ouverts à tribord, indiqua Attias, en étudiant le fuselage du vaisseau.

Zahariel contourna l’engin et étudia les trappes ouvertes.

— Auspex et outils de communication, observa-t-il pensivement. Je suppose que l’équipage procédait à des tests sur leur système, essayant de déterminer pourquoi leurs unités-vox ne fonctionnaient plus.

— Et… ? demanda Attias de sa voix sépulcrale.

Zahariel secoua la tête.

— Je ne sais pas. Il n’y a aucun signe de combat. Pas de dégâts infligés par des armes sur les transports. On a juste l’impression que l’équipage est parti comme ça.

— Comme sur Sarosh, déclara Attias.

— Non, pas comme sur Sarosh, le contredit Zahariel. Les gens de Sarosh étaient des déments. Ça doit être autre chose, ici.

Attias ne dit rien, ses prothèses oculaires restant sans vie et indiscernables au milieu de ce masque d’acier glacial.

Le son d’un pas de course résonna sur la surface de permacrete. Zahariel se tourna pour voir frère Gabriel courir à grande vitesse vers eux.

— Astelan dit de le rejoindre immédiatement, déclara-t-il. Nous avons trouvé quelque chose.

IX

SUR LA BRÈCHE

Diamat

La 200e année de la Grande Croisade de l’Empereur

— Je vois que les dragons ont fourni aux rebelles quelques fortifications, grogna Kohl.

Nemiel et le sergent étaient accroupis au coin d’un bâtiment calciné à deux cent cinquante mètres de l’entrée du complexe sidérurgique. Ils observaient le terrain depuis les décombres de ce qui avait été autrefois l’habitation de quelqu’un. Depuis leur position, ils pouvaient épier approximativement cinq cents mètres de tramway, ainsi que le grand portail qui donnait sur la frange extérieure de la grande forge. Aucun des deux Astartes ne prêtait attention à ce qu’ils regardaient.

Au début du conflit, les hommes de la garnison impériale avaient considérablement blindé l’entrée, élevant une paire de bastions en permacrete de part et d’autre du portail. Des nids d’armes lourdes avaient été placés pour créer une zone mortelle de feux croisés, couvrant les environs du passage. De plus, des trous avaient été creusés pour offrir une couverture pour les véhicules blindés. Les bâtiments avaient été détruits sur deux cents mètres autour des fortifications, créant une zone sans aucune couverture possible. C’était une formidable place forte de tous les points de vue. Et Nemiel aurait plutôt été content de sa présence, si les forces rebelles ne s’y étaient pas trouvées à la place des dragons tanagrans.

— Il semblerait qu’au moins les Tanagrans n’aient pas abandonné la position sans combattre, observa Nemiel.

Leur vision modifiée leur permettait de surveiller les bastions avec autant d’acuité que des hommes dotés d’une paire de jumelles.

— La plupart des postes de tir ont été détruits, et il y a un tank calciné dans chacun des trous. C’est pour cette raison que les rebelles ont stationné leurs véhicules le long du tramway, continua-t-il.

Kohl lâcha un grognement pessimiste. Ils pouvaient voir quatre transports blindés alignés sur le bas-côté, tout sas fermé, avec uniquement leur tourelle à autocanon levée.

— Je me demande pourquoi il n’y a aucun tank.

— Ils ont probablement été appelés ailleurs pour renforcer une autre partie de la ligne, suggéra Nemiel.

Le sergent acquiesça.

— Je parie que ce terrain est truffé de mines, dit-il en montrant de la tête la large surface de terre retournée qui menait jusqu’aux bastions.

Le rédempteur secoua la tête avec regret.

— Tu rayonnes toujours autant d’optimisme et d’espoir, frère.

— L’espoir, c’est ta responsabilité, déclara Kohl. La mienne, entre autre, consiste à éviter que de jeunes officiers écervelés ne se précipitent dans des champs de mines.

— Et pour cela, nous te sommes reconnaissants, répondit Nemiel.

Il respira alors profondément, se concentra et étudia les bastions une fois de plus.

Il pouvait voir de nombreuses traces prouvant que les fortifications avaient subi un feu nourri, mais il n’arrivait pas à comprendre comment les rebelles avaient réussi à les prendre. Il n’y avait aucun corps sur la zone à découvert indiquant une quelconque avancée, ni même les carcasses calcinées de véhicules suggérant une charge de blindés. S’ils pouvaient découvrir comment l’ennemi avait réussi à prendre la place forte, Nemiel et son escouade pourraient utiliser les mêmes faiblesses à leur avantage.

— Qu’en penses-tu, frère-sergent ? demanda Nemiel. Comment allons-nous prendre ces bastions ?

Kohl étudia les fortifications quelques instants de plus.

— Hum ? Je pense que nous allons simplement y aller et leur demander de nous laisser entrer.

Nemiel lança un regard noir du côté de son sergent, geste totalement futile dans le confinement de son heaume.

— Ce n’est pas très drôle, sergent.

— Je ne cherchais pas à l’être, répondit Kohl.

— Pas si vite, cria Nemiel par-dessus le grondement du moteur du transport. La dernière chose que nous voulons, c’est d’effrayer un sniper rebelle un peu rapide de la gâchette, capable de tirer sur des cibles amies.

Les deux transports blindés descendaient la ligne de tramway à vitesse constante, en direction de la forge. Ils laissaient dans leur sillage d’épaisses fumées crachées par les pots d’échappement, mais aussi un nuage de poussière ocre. Askelon avait utilisé son servobras et un couteau plasmatique pour retirer tout ce qui était possible de l’intérieur des véhicules, depuis les bancs, en passant par les caisses de munitions destinées aux canons automatiques du toit. Et pourtant, il n’y avait assez de place que pour un Astartes à l’avant et trois autres dans le compartiment réservé aux troupes. Frère Marthes, qui conduisait le transport où se trouvait Nemiel, devrait ramper dans la cabine du pilote, sur ses mains et ses genoux, pour ressortir et accéder au compartiment des troupes avant de pouvoir émerger par la rampe de débarquement. Pour la centième fois, Nemiel se demanda comment il avait pu se faire embarquer dans une histoire comme ça par le sergent Kohl.

— Le sergent a dit de faire comme si nous étions en train de fuir quelque chose, répondit Marthes en hurlant. Si nous allons trop lentement, ils peuvent tenter de nous arrêter.

— Et à l’opposé, si nous allons trop vite, ils risquent de nous tirer dessus, non ?

Marthes ne répondit pas tout de suite.

— Je dois dire que ça semblait avoir un certain sens au moment où le sergent Kohl a expliqué son plan, dit-il.

Nemiel secoua la tête, irrité. Au moins, Kohl avait eu la décence d’être le premier membre de l’escouade à se porter volontaire pour tester sa petite ruse. Il se trouvait dans le second transport avec Askelon, Yung et frère Farras. Nemiel avait frères Cortus et Ephrial dans le compartiment avec lui. Ils étaient serrés les uns contre les autres dans un espace exigu, complètement aveugle, enfumé par le kérosène et bruyant. Nemiel, plus proche de la cabine du pilote, tenta vainement de passer sa tête pour voir par l’un des hublots avant.

— À quelle distance sommes-nous des bastions ? demanda-t-il.

— Cent cinquante mètres, répondit Marthes. Ils nous ont vus arriver depuis une bonne minute déjà. Je peux voir plusieurs transports blindés diriger leurs canons vers nous.

Nemiel hocha la tête pour lui-même. Il ne faisait aucun doute que le commandant de la garnison tentait de les contacter via le vox pour savoir pourquoi ils approchaient ainsi de sa position. Askelon avait bien pris soin de tirer sur les antennes des véhicules avec son pistolet bolter. Mais les rebelles allaient-ils tomber dans le piège ? Allaient-ils même simplement le remarquer ? Ou n’allaient-ils prendre aucun risque et ouvrir le feu ? C’est ce qu’il ferait immédiatement à leur place.

Le rédempteur alluma son vox.

— Frère Titus ? Es-tu en position avec le reste de l’escouade ? demanda-t-il.

— Affirmatif, répondit le dreadnought de sa voix métallique. Je vous ai sur mes radars en ce moment même.

— Très bien, dit Nemiel. Feu à volonté.

Deux cents mètres plus au nord, exactement au même endroit où Kohl et Nemiel avaient observé les fortifications trente minutes plus tôt, frère Titus passa le coin du bâtiment calciné et leva son canon d’assaut. Les six gueules de l’arme commencèrent à tourner avec un affreux bruit de moteurs électriques, jusqu’à ce qu’elles ne forment plus qu’un seul et unique cylindre métallique et flou. Le dreadnought observa les positions ennemies d’un mouvement de sa tourelle de radar et tira une longue rafale vibrante.

Des balles à pointe de diamantine, capables de percer des armures légères, s’écrasèrent sur le bastion nord pour ensuite s’enfoncer dans les transports stationnés. Les projectiles creusèrent des cratères dans le permacrete. Les troupes adverses à découvert furent littéralement hachées sur place par les balles à haute vélocité. Ces dernières perforèrent la carapace légère de la tourelle du véhicule le plus à l’est et touchèrent l’une des munitions dans la réserve de ses canons automatiques. L’engin explosa dans une boule de feu jaune, se remplissant de l’intérieur de shrapnels mortels.

Les guerriers restants de l’escouade de Kohl se placèrent de part et d’autre du dreadnought et commencèrent à avancer sur le terrain à découvert en direction des bastions, tirant sur tout ce qu’ils pouvaient. Leurs rafales complétèrent la tempête de projectiles, poussant les rebelles pris par surprise à se réfugier derrière les protections les plus proches.

Les tourelles des trois transports restants pivotèrent immédiatement vers la source du danger au nord.

— Ça fonctionne ! cria frère Marthes. Ils ciblent Titus !

— Ne le laissons pas dans cette situation plus longtemps que nécessaire, répondit Nemiel. Accélère !

Les deux véhicules continuèrent leur course à pleine vitesse le long de la ligne de tramway, semblant vouloir trouver refuge derrière les fortifications autour de l’entrée. Alors qu’ils s’approchaient des transports rebelles immobiles, un sergent se redressa et commença à montrer du doigt un emplacement sur le bas-côté. Mais les deux véhicules continuèrent leur course.

— Heu, frère-rédempteur Nemiel ? dit Marthes. Vous n’avez rien mentionné à propos d’une barricade entre les deux fortifications.

— Nous ne pouvions pas voir entre les fortifications pendant notre reconnaissance, répondit Nemiel. Pouvons-nous passer à travers ?

— Nous allons bientôt le savoir, lança sombrement l’Astartes. Préparez-vous à l’impact !

La seconde qui suivit, le transport blindé percuta deux barrières de permacrete qui avaient été couchées à l’entrée du complexe. Il y eut un terrible impact, suivi du grincement du métal contre la pierre. Le véhicule de quarante tonnes se redressa vers le ciel, comme une baleine sautant hors de l’eau, lorsqu’il passa par-dessus le rebord de la barricade. Il aurait pu rester coincé dans cette position si le second transport ne lui était rentré immédiatement après dans l’arrière.

Le choc envoya l’engin un peu plus en avant, le poussant complètement par-dessus la barricade et forçant ainsi le passage entre les deux bastions. Le véhicule s’arrêta en glissant sur la ligne de tramway lorsque ses deux roues avant furent arrachées.

— Baissez la rampe ! cria Nemiel qui pouvait déjà discerner les cris alarmés et les tirs de laser à l’extérieur.

Il entendit un bruit creux à l’arrière du compartiment, suivi d’un couinement de métal, alors que frère Ephrial tentait de forcer le passage à travers la rampe partiellement coincée. Les sons de combat envahirent soudain la petite cabine : des hurlements de colère, le craquement des tirs de laser, le grondement lointain des canons du dreadnought, ainsi que l’aboiement rauque des pistolets bolter. Des rayons commencèrent à toucher la paroi du transport, provoquant une série de petites explosions.

Ephrial réussit à s’extraire du véhicule détruit et ouvrit le feu, tirant de façon courte et précise en direction de remparts du bastion nord. Cortus lui emboîta le pas et sortit sensiblement plus vite puisqu’il avait à présent assez de place pour se lancer de plein fouet contre la rampe et l’abaisser un peu plus. Un trait de laser percuta la base de son heaume alors qu’il s’extrayait. Il secoua la tête comme un ours en colère et se remit sur ses pieds, son bolter crachant déjà la mort en direction des rebelles.

— Marthes, on y va ! cria Nemiel.

Le rédempteur se fraya un passage, son crozius serré dans son poing. Il émergea au cœur d’une véritable tempête de feu, arrivant des deux bastions à la fois, pour découvrir le transport du sergent, couché sur le côté, au sommet de la barricade détruite. Les Dark Angels avaient réussi à déployer leur rampe et échangeaient à présent des tirs avec les rebelles du bastion sud, protégés derrière l’épave de leur véhicule.

Nemiel sortit son pistolet bolter et se dirigea sur la droite, tirant sur les remparts du bastion nord dès qu’il avait une cible en vue. Les fortifications ressemblaient à des pyramides de trois étages en escaliers, dotées d’un rempart et de postes de tir à chaque niveau. Malheureusement pour les rebelles, il n’y avait qu’un espace limité leur permettant de couvrir la distance entre les deux bastions. Les défenses étaient orientées essentiellement vers l’extérieur, surplombant des centaines de mètres de zone à découvert, ainsi que la longue et large ligne de tramway. Les troupes adverses étaient à présent rassemblées le long des étroits remparts, faisant s’abattre une pluie de tirs de laser sur les Astartes. Mais ces derniers en massacraient un peu plus chaque nouvelle seconde qui passait.

— Frère-sergent, faites avancer votre section ! ordonna-t-il à travers le vox. Ephrial ! Cortus ! Avec moi !

Il courut à grandes enjambées jusqu’à la limite du bastion, non loin de l’entrée du complexe. Comme il s’y attendait, il y avait un escalier menant dans les étages de la fortification.

— Grenades ! hurla-t-il.

Ephrial et Cortus firent sortir une paire de grenades à fragmentation des distributeurs à leur ceinture, réglèrent les détonateurs et les lancèrent par-dessus le premier rempart. Nemiel chargeait déjà dans l’escalier, le bolter levé.

Les grenades explosèrent avec une sorte de souffle étouffé, immédiatement suivie d’un chœur de hurlements. Nemiel arriva au sommet du premier escalier pour tourner immédiatement sur la droite et accéder au premier rempart. Il s’agissait d’une fortification impériale standard, toute droite sortie du manuel de construction. Et il en connaissait les plans par cœur. Il dépassa le coin, tirant sur les rebelles assommés à l’aide de son pistolet bolter, en hurlant un cri de bataille.

De ce côté du muret de permacrete, c’était un véritable massacre. Les morts et les vivants étaient entremêlés au sol de cette étroite tranchée, en partie couverte de débris arrachés par les tirs du dreadnought ou désintégrés par les projectiles à fragmentation. Les survivants tentaient de faire retraite le long du passage, piétinant maladroitement les corps de leurs camarades. De nouveaux rayons laser s’abattirent des remparts supérieurs. Ils s’écrasèrent sur les épais brassards de son armure ou sur son heaume courbe. Il continua sa progression, tuant méthodiquement un soldat à chaque tir. Ephrial et Cortus se joignirent à lui quelques instants après, arrosant les remparts au-dessus, pour interdire tout tir de ces positions.

Le passage continuait sur quinze mètres vers l’ouest avant de tourner brutalement vers le nord-est. Au coin, Nemiel s’arrêta et lança une de ses grenades. Il se précipita aussitôt après l’explosion de l’engin. Plusieurs mètres derrière lui, il entendit le cri perçant d’un fusil à fusion. Il comprit que Marthes les avait enfin rejoints.

Après le coin, le rempart continuait sur plus de quarante mètres en ligne droite. C’était là que se trouvaient les postes de tir couvrant la zone que traversaient Titus et les autres frères. Le parapet avait été sauvagement entamé par les canons d’assaut du dreadnought, ainsi que par le bolter lourd de frère Marthes. Il y avait bien plus de rebelles morts que vivants pour tenir encore la tranchée. Quinze mètres plus loin, une autre volée de marches menait à l’étage supérieur.

Les rebelles furent effrayés en voyant Nemiel progresser vers eux, mais tinrent la position, ne voulant pas le laisser accéder à l’escalier suivant. Ils déchargèrent leurs pistolets laser sur l’Astartes qui avançait, mais leurs armes étaient destinées à abattre des humains en armures légères, pas un juggernaut sur pied comme un Dark Angel. Nemiel continua obstinément sa course au milieu de la tempête de feu, subissant les tirs les uns après les autres. Des signaux d’alarme se mirent à clignoter dans tous les sens à l’intérieur de son heaume, mais il les ignora tous jusqu’au dernier. Rassemblant toute sa force, il chargea sur les dix mètres restant, jusqu’à ce qu’il soit au corps à corps. C’est alors que le massacre commença vraiment.

Le crozius étincelant s’abattit en sifflant, écrasant les casques et brisant les os. Il n’y avait nulle part où fuir dans un espace si étroit, nulle part pour manœuvrer ou tenter de le contourner. Les rebelles étaient obligés de rester et d’affronter sa colère directement. Il les extermina sans aucune pitié. Lorsque le courage les quitta finalement, et qu’ils firent demi-tour pour fuir sur la longueur restante de ce côté de la pyramide, Nemiel réalisa qu’il avait dépassé de trente mètres les escaliers qu’il visait et que son armure était couverte de sang jusqu’à la taille. Il avait progressé à travers les corps calcinés ou brûlés pendant plus d’une dizaine de minutes.

Un peu plus bas, au niveau de la ligne de tramway, un autre transport blindé explosa dans une gerbe de métal fondu. Frère Titus et le reste de l’escouade du sergent Kohl étaient presque au niveau de l’accotement. Les rebelles survivants étaient en complète déroute, fuyant à pied le plus rapidement possible en suivant la ligne de tramway, en direction du port spatial capturé. Derrière Nemiel, Cortus, Ephrial et Marthes échangeaient des coups de feu avec les soldats au niveau supérieur. Le rédempteur enclencha un nouveau chargeur dans son pistolet bolter et s’en alla les rejoindre.

Les rebelles luttaient sans relâche, obligeant les Astartes à combattre pour chaque mètre qu’ils montaient. Mais les Dark Angels étaient implacables. Nemiel prit une fois de plus la tête, tirant avec son pistolet jusqu’à ce qu’il soit à portée pour lever son mortel crozius. Il avait une demi-douzaine de blessures. Les tirs de laser passaient à travers les points affaiblis de son armure, calcinant les chairs en dessous. Lors du combat, un soldat l’avait chargé avec un fusil laser terminé par une baïonnette, réussissant à planter la lame dans une jointure au niveau de la hanche. La pointe s’était profondément enfoncée dans les chairs, pour se briser lorsque Nemiel avait balayé l’homme au loin d’un revers de son crozius. Mais la blessure ne l’avait qu’à peine gêné à ce point de la bataille. La victoire était à portée.

Ils lancèrent leurs dernières grenades au sommet du troisième escalier et chargèrent à la rencontre de l’ultime résistance rebelle. Ephrial tomba pendant l’assaut, touché au genou droit. Il s’affala sur le permacrete, sa jambe blessée tendue sous lui. Il continua néanmoins à tirer sur l’ennemi avec son bolter. Au sommet de la pyramide, les Astartes eurent la possibilité de se déployer afin d’attaquer les rebelles tous en même temps. La mêlée qui s’en suivit fit rage pendant trois longues minutes avant que le dernier soldat ne tombe sous le crozius de Nemiel.

— Bastion nord sécurisé, annonça ce dernier dans le vox. Un blessé.

— Bastion sud sécurisé, répondit le sergent Kohl une minute plus tard. Pas de blessé.

— Entrée sécurisée, compléta frère Titus. Frère-rédempteur Nemiel, je repère un mouvement à l’intérieur. Approximativement six contacts se déplaçant dans cette direction.

— Très bien, répondit Nemiel. Je descends. Frère-sergent Kohl, laisse l’un des membres de ta section en arrière pour servir de sentinelle. Ensuite, retrouve-moi au niveau de l’entrée.

Nemiel laissa frère Ephrial pour monter la garde dans le bastion nord et se dirigea vers le sol. Un peu plus loin au nord-ouest, il pouvait entendre le grondement des moteurs et le claquement des chenilles de tank. De nouvelles indications sur le réseau de commandement de la compagnie lui apprirent que les dragons tanagrans avaient réussi à percer et étaient presque au niveau du tramway.

Kohl et ses guerriers arrivèrent à l’entrée en même temps que Nemiel. Frère Titus se tenait immobile au beau milieu, ses canons d’assaut fumants, pointés direction d’une avenue qui s’enfonçait vers le nord-est dans le complexe.

— Où sont les contacts à présent ? demanda Nemiel au dreadnought.

— Deux cents mètres au nord-est. Je reçois d’étranges réponses sur mes radars. Quels qu’ils soient, ils savent optimiser leur couverture et évitent de se trouver en ligne de vue. Je ne pense pas qu’il s’agisse de troupes rebelles, dit-il après une pause.

— Peut-être que ce sont des tech-gardes, suggéra Askelon. Il devait bien y avoir une garnison quelconque pour défendre la forge.

— Espérons, répondit Nemiel. Cependant, il semblerait que l’ennemi ait réussi à pénétrer dans les quartiers périphériques avant que nous arrivions. Nous devons savoir à quel point, dit-il en se tournant vers le dreadnought. Garde l’entrée, frère Titus. Cela ne devrait pas prendre trop longtemps.

Nemiel guida le groupe et passa l’enceinte du Mechanicum. Le sol sous ses pieds n’était pas de permacrete, mais une sorte de pavage poli et métallique. Il résonnait doucement sous chacun de ses pas et s’étendait vers le nord-est avec la rectitude du laser, en direction des contours du volcan. De grandes et sombres structures s’élevaient de part et d’autre de la route. Des entrepôts, se dit Nemiel, ou des usines dont le fonctionnement avait été interrompu par l’attaque rebelle.

Le rédempteur continua sa progression, fouillant intensément les ténèbres entourant les bâtiments silencieux. Il savait à peu près où se trouvaient les six individus, mais malgré ses efforts, il n’arrivait pas à les repérer.

— Ils doivent se trouver au coin de l’une de ces bâtisses, dit-il doucement. Si c’est le cas, il y a des chances qu’ils ne sachent pas que nous sommes là.

Le techmarine Askelon secoua la tête.

— Je ne compterais pas trop dessus, répondit-il. S’il s’agit de tech-gardes, ils doivent être dotés de radars qui rivalisent avec ceux de frère Titus.

Nemiel n’aimait pas l’idée que quelque chose puisse voir mieux et plus loin que lui.

— Restez sur vos gardes, dit-il à ses guerriers en continuant à avancer.

Après une quinzaine de mètres, Titus les appela sur le vox.

— Les contacts se déplacent, indiqua-t-il. Ils sont à trente mètres, nord, nord-est, et se dirigent droit sur vous.

Les Astartes s’orientèrent en suivant les indications du dreadnought, leurs armes abaissées mais prêtes. Ironiquement, ce fut frère Cortus, le frère borgne, qui les repéra en premier.

— Là ! dit-il en indiquant de la tête une allée étroite sur la gauche.

Six silhouettes en émergeaient et se déployaient en demi-cercle, pour se diriger ensuite vers les Astartes. Lorsqu’ils quittèrent les ombres des bâtiments, Nemiel put voir qu’il s’agissait de créatures massives, chacune au moins aussi grande et puissante qu’un Astartes. Des plaques de blindage couvraient leur corps aux muscles surdimensionnés, et même à cette distance, Nemiel pouvait voir que leurs membres, ainsi que leur tête, étaient lourdement modifiés par des implants bioniques et chimiques. Leurs bras se terminaient par un panel d’armes effrayantes : à feu, à énergie et même potentiellement mortelles au corps à corps. Il pouvait les entendre se parler les uns aux autres en utilisant des codes binaires sonores. Leurs yeux artificiels envoyaient une pâle lueur verte du fond de leurs orbites métalliques oxydées.

Nemiel se tourna vers Askelon.

— Qu’est-ce qu’ils se disent les uns les autres ? demanda-t-il.

Le techmarine secoua la tête.

— Je ne peux pas dire. C’est hautement crypté. Mais leur système d’armement et leurs radars fonctionnent à plein régime.

Nemiel se retourna pour étudier les silhouettes qui approchaient.

— Tu les reconnais ?

— Ho oui, dit Askelon. Ce sont des skitarii. Et plus spécifiquement une unité de prétoriens. Il s’agit là de l’élite de la garde du Mechanicum.

Les prétoriens continuèrent leur progression, claquant et couinant pour communiquer dans leur sinistre langage codé. Nemiel s’avança à son tour, baissant de façon évidente son arme.

— Ave, prétoriens, commença-t-il. Je suis le frère-rédempteur Nemiel, de la 1re légion de l’Empereur. Nous sommes venus pour défendre la forge…

Le reste des salutations de Nemiel fut coupé court lorsque les prétoriens levèrent leurs armes et ouvrirent le feu.

X

DÉMONS CACHÉS

Caliban

La 200e année de la Grande Croisade de l’Empereur

Le rez-de-chaussée du centre de contrôle de sigma cinq-un-sept avait été réquisitionné par la petite garnison de l’installation pour en faire un baraquement de fortune. Le petit bâtiment aux murs épais s’avérait être une position défensive idéale, avec un accès aux unités-vox du complexe ainsi qu’à un réseau de surveillance complet, renvoyant des données en temps réel sur tout ce qui se passait dans l’installation. Ce qui rendait la scène de carnage à l’intérieur d’autant plus incompréhensible.

Zahariel se trouvait à la seule entrée du centre de contrôle et tentait de trouver une explication à la dévastation qui avait complètement retourné la large salle au plafond bas. Trois quarts de l’espace avaient été utilisés pour installer des rangées de bureaux et d’engins logiques. Ils étaient prévus pour les superviseurs et les ingénieurs en chef, une fois que l’installation serait complètement fonctionnelle. Le reste avait été occupé par au moins une escouade de la garnison de Jägers. Il pouvait voir des sacs de couchage éventrés et sanglants jonchant des tas des caisses de rations ou de cellules d’énergie de réserve. Des traces de brûlures marquaient les murs couleur ocre, et les bureaux avaient été détruits ou criblés de tirs de laser.

L’archiviste respira profondément, discernant les odeurs de fumée et la fragrance aigre du sang. Astelan se trouvait au milieu du carnage, étudiant sombrement la scène.

— Les attaquants sont arrivés par la porte de devant, déclara calmement le maître de chapitre en indiquant le mur de part et d’autre de Zahariel. La plupart des impacts indiquent que les Jägers tiraient en direction de l’entrée depuis ici, non loin des sacs de couchage.

— Ils n’ont même pas essayé de se mettre à couvert derrière les bureaux à quelques mètres d’eux, observa Zahariel.

— Apparemment, ils n’ont pas eu le temps, dit Astelan. Ils n’étaient pas de service et probablement endormis lorsque les attaquants sont arrivés.

Il montra de la tête un passage de l’autre côté de la pièce.

— Le peloton de la seconde escouade campait dans l’autre salle, là-bas, continua-t-il à expliquer. Et tout est en ordre.

Zahariel se pinça les lèvres en réfléchissant, recréant la scène dans son esprit.

— La seconde escouade patrouillait lorsque les unités-vox sont tombées en panne. Les attaquants se sont occupés d’eux en premier. Ensuite, ils ont investi le centre de contrôle et surpris la première escouade, ajouta-t-il les yeux grands ouverts en direction d’Astelan. Ce qui est impossible dans les deux cas, étant donné que les agresseurs auraient dû éliminer une escouade complète sous les caméras de surveillance de l’installation, puis forcer le passage par la porte blindée de ce bâtiment.

Le maître de chapitre opina.

— Nous avons trouvé beaucoup de sang à l’étage, dans la salle de contrôle.

— Montre-moi.

Astelan guida Zahariel un peu plus loin dans le bâtiment en passant par les bureaux désertés et les couloirs résonnants du centre. Les énergies maléfiques tourbillonnaient autour d’eux alors qu’ils avançaient. C’était comme sentir l’œil de la bête posé sur vous, alors que vous chevauchiez à travers les profondeurs hantées de la forêt. Et à la façon dont évoluait le maître de chapitre, Zahariel devinait qu’il ressentait la même chose que lui.

Ils utilisèrent un ascenseur pour arriver au deuxième étage, et Zahariel pénétra dans l’immense salle de contrôle de l’installation. Des engins vibraient et cliquetaient sur des dizaines de stations de travail abandonnées. Des écrans verts faisaient défiler des cascades de données, détaillant chaque aspect des machineries au repos du complexe. Frère Gidéon était agenouillé devant la station de sécurité de l’installation, placée dans une sombre alcôve, juste à la droite de la cage d’ascenseur. Il avait repoussé la chaise qui avait été conçue pour des standards humains et qui était bien trop fragile de toute façon pour supporter le poids de son armure. Il manipulait rapidement les contrôles. Son genou droit était posé au milieu d’une flaque de ce qui devait être du sang séché.

Une fois de plus, Zahariel fit une pause et étudia la scène à la recherche d’indices. La plupart des stations de travail étaient en veille, à l’exception de deux d’entre elles. Il étudia rapidement les données sur leurs écrans. L’une comme l’autre étaient destinées à surveiller les opérations au niveau du réacteur thermique de l’installation. L’archiviste jeta un nouveau coup d’œil à la flaque de sang.

— Quelqu’un a réussi à approcher l’officier de garde pour lui trancher la gorge, devina-t-il.

— C’était le milieu de l’après-midi, donc il s’agissait sans doute du commandant de peloton ou du sergent, supposa Astelan.

Zahariel acquiesça pensivement.

— Il a dû être le premier à mourir. Ensuite, les patrouilles ont été éliminées.

Astelan montra les engins de sécurité.

— Le tueur a probablement surveillé les embuscades depuis ici. Peut-être même a-t-il dirigé les équipes à l’extérieur. Puis, le moment venu, il est descendu et a ouvert la porte pour qu’elles terminent le massacre.

L’archiviste serra ses poings gantés. L’assaut avait été bien organisé et exécuté sans aucune forme de pitié. Mais dans quel but ?

— Qu’en est-il des enregistrements des vox ?

Astelan lui fit signe de le suivre vers une autre alcôve, mais cette fois située au fond de la salle. À l’intérieur, l’unité-vox de l’installation fonctionnait toujours. Zahariel pouvait entendre le faible bourdonnement du courant passant à travers son mécanisme, mais le haut-parleur était toujours aussi silencieux.

Le maître de chapitre s’affaira sur un panneau de commandes et enfonça une série de boutons. D’un coup, une longue liste de données tomba en cascade sur les écrans.

— Il n’y a eu qu’une seule transmission aujourd’hui, dit-il. Le moment indiqué est identique à celui du message que nous avons reçu à Aldurukh, ajouta-t-il en croisant les bras. En se basant sur l’état du sang retrouvé à côté de l’alcôve de sécurité, le signal a été envoyé entre trente minutes et une heure après que l’officier de surveillance ait été tué.

— Ils ont pu récupérer les codes du matériel de l’opérateur vox. Tout ce qu’ils avaient à faire ensuite, c’était de déformer la voix de celui qui appelait et d’attendre que nous suivions la procédure.

Les dernières pièces du puzzle se mettaient en place, et Zahariel n’en appréciait pas l’image.

— Luther avait raison. Les renforts ont été attirés dans un piège.

Astelan opina.

— Il semble bien que les rebelles aient réussi à infiltrer le groupe de travailleurs, dit-il.

— Mais dans quel but ? demanda Zahariel. Ils ne voulaient apparemment pas détruire l’installation.

Le maître de chapitre leva un sourcil critique en direction de l’archiviste.

— Ils ont réussi à éradiquer une compagnie complète de Jägers. Ça ne te suffit pas ?

— Comment sais-tu que les Jägers sont morts ? Tu as trouvé les corps ?

Astelan regarda ailleurs. Pour la première fois, l’Astartes affichait son malaise.

— Non, admit-il, faisant remonter un frisson le long de la colonne vertébrale de Zahariel. Nous avons trouvé beaucoup de sang, mais c’est tout.

— Et quiconque a envoyé le signal avait un moyen de contrôler le blocage de nos transmissions, quelle que soit sa nature, continua Zahariel. Peu importe ce que c’est, ce n’est pas quelque chose que les rebelles ont utilisé avant.

Il se détourna de l’engin de communication et traversa la pièce pour s’arrêter devant les deux stations fonctionnant encore.

— Que savons-nous à propos des travailleurs ? demanda-t-il.

Astelan haussa les épaules.

— Selon les archives de maintenance, ils sont arrivés il y a une semaine lors de la rotation trimestrielle. L’Administratum les a déplacés par navette depuis l’arcologie des étendues nordiques pour les loger dans une paire de dortoirs à l’extrémité nord du complexe.

— Pas de signe d’eux non plus ? demanda Zahariel.

— Nous n’avons pas encore fouillé les dortoirs, mais je ne pense pas que nous allons y trouver grand-chose.

Zahariel secoua la tête.

— Ils doivent bien se trouver quelque part ici, frère, dit-il sombrement. Trois cents corps ne disparaissent pas comme ça dans les airs.

— Maître de chapitre Astelan ! appela Gidéon. J’ai trouvé quelque chose !

Zahariel et Astelan s’approchèrent rapidement de la console de sécurité. Les écrans étaient tous sombres.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda l’archiviste.

— J’ai vérifié toutes les alarmes et les caméras couvrant le site, expliqua Gideon. Toutes les unités ont répondu positivement jusqu’à maintenant. Mais celles du niveau B6 semblent être mortes.

Zahariel lança un long regard en coin à Astelan. Ils avaient tous mémorisé les plans de sigma cinq-un-sept jusqu’au moindre détail.

— C’est là que se trouve le conduit thermique, dit le maître de chapitre.

Zahariel pouvait voir les souvenirs de Sarosh ressurgirent dans le regard d’Astelan. Ils se rappelaient tous de l’immense caverne sous la terre, remplie de millions et de millions de cadavres offerts à la gloire de l’obscène divinité des Saroshi.

Pas ici, voulut-il dire. Il s’agit de Caliban. De telles choses n’arrivent pas ici.

À la place, Zahariel referma son poing sur son bâton de force et s’adressa au maître de chapitre.

— Rassemble l’escouade, dit-il d’un ton ne trahissant pas le désespoir qui l’étreignait.

Astelan opina sèchement.

— Quels sont tes ordres ?

L’archiviste regarda à nouveau les écrans noirs.

— Nous allons descendre là-dedans et découvrir qui sont les responsables de tout ceci. Et ensuite, par le primarque, ils vont le payer cher.

Ils se regroupèrent au niveau du Land Raider, alors que le soleil disparaissait derrière les montages à l’ouest. Une épaisse formation nuageuse descendait doucement vers le site à partir du sud, apportant avec elle la menace imminente d’une tempête. Ces dernières années, le climat était de plus en plus rude et imprévisible, l’Imperium transformant la surface de la planète et emplissant le ciel de lourdes fumées industrielles. La magos Bosk et le reste de l’Administratum avaient insisté sur le fait qu’il ne fallait pas s’inquiéter de ces changements. Zahariel observa avec une certaine inquiétude les nuages et se demanda si la magos Bosk avait dirigé une embuscade au milieu d’une tempête. Il dut admettre que c’était au mieux hautement improbable.

Ils montèrent à bord du char d’assaut et traversèrent le terrain d’atterrissage, se dirigeant vers les ténèbres des contre-allées menant à l’est du site. L’énorme unité thermique du centre industriel avait la forme d’une tour noire : plus large à la base, se rétrécissant au milieu, avant de s’évaser à nouveau dans sa partie la plus haute, dominant l’ensemble de sigma cinq-un-sept. Des lumières bleues et rouges clignotaient sur toute sa longueur, indiquant aux véhicules aériens qu’ils devaient garder leurs distances. Lorsque l’usine serait complètement opérationnelle, la tour allait dégager d’épais rubans de rejets industriels, colorés d’orange par les lumières chimiques du centre.

Le pilote du Land Raider contourna la base de l’énorme tour, jusqu’à ce qu’il arrive devant une large entrée, basse de plafond, au sud-est. Sur l’ordre de Zahariel, le tank s’arrêta à quelques dizaines de mètres de l’ouverture et l’escouade débarqua dans les ténèbres de plus en plus épaisses. Immédiatement, Astelan indiqua trois lignes de caisses disposées en croissant de lune, dont les extrémités étaient dirigées vers la tour. Zahariel comprit de quoi il s’agissait avant même de voir la forme familière des mitrailleuses lourdes orientées vers l’ouverture du réacteur thermique.

Les Astartes s’approchèrent des protections de fortune, balayant les ombres de leurs pistolets bolter. Du sang séché maculait le permacrete autour de chaque position. Les yeux perçants de Zahariel lui permirent de repérer de petits cratères là où les tirs de laser avaient touché le sol autour des protections. Une unité-vox portable, maculée de sang, traînait du côté des armes. Ses commandes étaient brisées en mille morceaux.

Zahariel étudia les mitrailleuses lourdes. Aucune d’entre elles ne paraissait avoir été utilisée.

— Les renforts semblent avoir tenté de créer un cordon de sécurité autour de l’entrée du réacteur thermique, dit-il. Les tireurs ont dû être attaqués après, une fois que leurs camarades étaient partis.

Astelan approuva de la tête.

— Tu penses qu’ils ont compris ce qui se passait ?

L’archiviste secoua la tête.

— Ils ne savaient que ce que l’ennemi voulait bien leur dire. Je pense que le commandant de la compagnie est descendu de son Condor. Là, il a rencontré des travailleurs et des travailleuses affolés, qui lui ont raconté que les rebelles avaient pris possession du réacteur et qu’ils comptaient le faire exploser. Donc, le capitaine s’est précipité à l’intérieur avec tout ce qu’il avait, espérant arrêter l’ennemi avant qu’il ne soit trop tard.

Astelan jeta un coup d’œil par-dessus son épaule en direction de l’archiviste.

— Et maintenant, nous y allons aussi ?

Zahariel hocha la tête sombrement, levant son bâton de force.

— Peu importe ce à quoi s’attend l’ennemi. Il ne s’attend pas à nous.

Les membres de l’escouade levèrent leurs armes pour approuver silencieusement. Attias se posta à côté de Zahariel, son masque argenté semblant flotter dans les ténèbres.

— Loyauté et honneur, grinça-t-il.

— Loyauté et honneur, frères, répondit Zahariel en menant l’escouade à l’intérieur.

L’air dans la tour était chaud, humide, refoulant comme l’haleine d’une bête énorme et affamée. Des lumières rouges baignaient l’intérieur de teintes carmines, faisant ressortir les nuages de vapeur et les écoulements d’eau dus à la condensation sur les tubes et tuyaux courant le long des murs. Zahariel perçut la fragrance acide de la corrosion du métal, ainsi que l’odeur du sang fraîchement versé.

— Je croyais que le réacteur thermique ne fonctionnait pas encore, dit-il tout haut.

— Il ne fonctionne pas, répondit Gidéon. J’ai vérifié les données moi-même.

Il sortit l’unité auspex de sa ceinture et l’essaya. L’écran s’alluma et fit cascader des trombes d’informations. L’Astartes tenta différents types de détection, secoua la tête, dégoûté, et rangea l’unité.

— Pas de signal, confirma-t-il. Ou tout du moins, aucun qui n’ait du sens. Je reçois un grand nombre d’interférences de quelque part non loin.

— De quelque part, répéta Attias, ou de quelque chose.

— Formation tactique epsilon, coupa Zahariel brusquement, ne voulant pas laisser le libre champ aux spéculations. Ouvrez l’œil et surveillez particulièrement les points d’embuscade possibles.

En quelques secondes, l’escouade s’organisa en une formation octogonale, avec un guerrier à chaque angle, Zahariel et Gidéon, le porteur de l’auspex, se plaçant au centre. C’était une structure solide qui venait des anciens enseignements de l’Ordre, idéale pour gérer les attaques au corps à corps arrivant de n’importe quelle direction. Soudain, il regretta de ne pas avoir équipé le groupe avec un lance-flamme ou deux avant de quitter Aldurukh. Mais il n’y pouvait plus rien à présent. Une fois qu’il fut satisfait de la position de tous ses guerriers, il leur indiqua d’avancer.

Puisant dans les cartes qu’il avait mémorisées, Zahariel guida son groupe à travers les couloirs courbes entourant la base de la tour thermique. La visibilité était très limitée. Même avec les sens améliorés des Astartes, les volutes de vapeur et les lumières rouges donnaient l’impression de voir des mouvements et obscurcissaient le champ de vision au-delà de deux mètres. Zahariel ne pouvait s’empêcher d’admirer le courage des Jägers qui les avaient précédés. Les troupes humaines devaient avoir avancé à l’aveuglette pour atteindre les niveaux inférieurs de la tour. Il doutait du fait qu’elles aient été très loin.

La terrible chaleur et la puanteur de la corruption augmentaient alors qu’ils s’enfonçaient dans les entrailles du bâtiment. L’impression de malice était de plus en plus forte, mais aussi de plus en plus concentrée sur Zahariel et son groupe. Il pouvait ressentir son poids pressant sur lui comme une sorte de nuée étouffante, testant son armure à la recherche d’un point d’entrée. Les câbles connectant son esprit à sa capuche psychique se refroidirent au point de geler. Une pellicule de givre noir se condensa sur le manche de son bâton de force, malgré la chaleur écœurante les entourant. Il était tenté, vraiment tenté, de libérer sa propre puissance psychique pour découvrir quel ennemi se cachait un peu plus loin. Mais des années d’entraînement aux côtés du frère-archiviste Israfael l’empêchaient de céder à une telle tentation. Ne dépense pas ton énergie en aveugle, lui avait répété Israfael. Ou pire, ne te laisse pas prendre par surprise par une attaque. Économise tes forces, garde tes défenses toujours levées et attends que tes ennemis se montrent. Il obéit à ces conseils, poussant résolument son escouade vers les profondeurs de la tour et attendant la première attaque.

Il y avait quatre monte-charge industriels qui permettaient d’accéder aux étages inférieurs de la tour. Autant de pièges mortels aux yeux de Zahariel. Si l’ennemi avait accès à un fusil à fusion, et les Jägers envoyés en renfort en avaient deux, un seul tir dans un espace aussi étroit pourrait éradiquer la moitié de son escouade. Il demanda à frère Gidéon de saboter les commandes pour que l’adversaire ne puisse pas non plus les utiliser, puis ils entreprirent leur descente via un des quatre longs escaliers de la tour.

Ces derniers ne faisaient pas des allers-retours comme la plupart : ils descendaient en formant une grande spirale s’enfonçant toujours plus profondément dans la terre. La présence néfaste imprégnant l’air gagnait en intensité à chaque nouvelle marche. Zahariel se concentrait uniquement à placer un pied devant l’autre, se rappelant son évolution au cœur du labyrinthe creusé entre les pierres ancestrales à l’ombre d’Aldurukh. Des souvenirs emplirent son esprit alors qu’il avançait : son initiation dans l’Ordre, ainsi que sa longue progression dans les ténèbres à côté de Jonson. Des images partielles vinrent et repartirent : des marches de pierre, la lueur des torches, le froissement du tissu, la présence de Nemiel à ses côtés alors qu’ils descendaient une volée de marches en direction de… d’où ? Il n’arrivait pas à se le rappeler. Les réminiscences étaient vagues et à demi formées, comme les scènes d’un rêve terminé. Une douleur sourde le frappa à la base du crâne lorsqu’il tenta de se concentrer sur les images, jusqu’à ce qu’il soit obligé de les repousser.

Les fissures qui commençaient à apparaître dans les murs extérieurs bordant les escaliers étaient bien plus alarmantes. Plus ils descendaient, plus elles étaient importantes. Des racines noires avaient forcé le passage dans le permacrete pourtant neuf et épais de plus d’un mètre. Elles s’étaient ensuite répandues à la surface des murs courbes pour souiller les escaliers de terre puante. Les lumières rouges se reflétaient sur les corps segmentés d’insectes qui grouillaient et serpentaient au milieu des racines. Des araignées blanchâtres, aussi grosses que la main de Zahariel, émergèrent de leur nid et brandirent leurs longues pattes pour défier les Astartes qui passaient.

Le temps qu’ils arrivent enfin dans les niveaux les plus bas, l’escalier n’était à peine plus qu’un tunnel de terre brute, de rejets végétaux, encombré par une faune chitineuse et grouillante. Des insectes étranges et informes, bouffis et viciés, évoluaient à travers le réseau dense de racines pourries. Un mille-pattes, presque aussi long que l’avant-bras de Zahariel, se déroula comme un ressort depuis la courbe d’un rhizome et sauta sur l’épaule de l’archiviste pour frapper frénétiquement sur son armure à l’aide d’une sorte d’aiguillon. L’Astartes balaya l’immonde créature d’un revers de son bâton de force et l’écrasa sous sa botte.

L’escouade continua sa progression à travers le tunnel de plus en plus étroit, jusqu’à ce que Zahariel se dise qu’ils allaient bientôt devoir se frayer un chemin à l’aide de leurs épées-tronçonneuses. Finalement, Astelan et le guerrier à son côté, au début de la formation, s’arrêtèrent. L’air était étouffant de chaleur et de la puanteur de la putréfaction. Les lumières rouges avaient disparu depuis bien longtemps. Vaguement, Zahariel put percevoir, par-dessus l’épaule d’Astelan, une lueur verdâtre un peu plus bas et sur la droite.

— Nous sommes arrivés à la fin des escaliers, annonça doucement le maître de chapitre, en lançant un coup d’œil inquiet du côté des nuées d’insectes grouillant tout autour d’eux. Quels sont tes ordres ?

Il était impossible de savoir ce qu’ils allaient découvrir au-delà de du passage donnant accès au niveau B6. Zahariel était surpris que l’ennemi les ait laissés avancer autant. Il s’était attendu à rencontrer de la résistance presque immédiatement, ce qui leur aurait au moins permis de savoir ce à quoi ils avaient affaire plus rapidement. Le moment où il aurait à puiser dans ses énergies psychiques pouvait arriver d’un instant à l’autre, qu’il le veuille ou non. À ce point, il avait besoin d’informations plus que de n’importe quoi d’autre.

— On avance, dit-il. Dirigez-vous vers le réacteur thermique. C’est la pièce la plus grande de ce niveau.

Le maître de chapitre acquiesça et continua en direction de la lueur verdâtre sans aucune hésitation. Zahariel suivit avec le reste de l’escouade, pistolet bolter levé. Il posa le pied sur d’épaisses racines ou des lianes solides comme des câbles, couvrant complètement le sol après les escaliers. Des volutes puantes passèrent son heaume, et la vie insectoïde les entourant s’agita de façon frénétique.

Ils continuèrent le long d’un passage bas de plafond, pendant un peu plus d’une centaine de mètres, passant de nombreux croisements. La profusion végétale s’intensifiait à chaque nouveau pas dans le couloir. Zahariel réalisa que la lueur verte venait en fait de colonies de larves boursouflées qui s’accrochaient aux racines tordues. Les sons d’un mouvement permanent résonnaient de partout autour d’eux, semblant aussi gagner en force à chaque nouvelle seconde. Soudain, Zahariel entendit le claquement de griffes derrière un ensemble de tuyaux, à demi caché derrière un réseau de lianes remontant le long du mur. Il n’arriva cependant pas à discerner la créature responsable du bruit.

— Encore combien de mètres ? demanda Gidéon doucement.

La voix du guerrier était tendue. Le grouillement constant commençait à porter sur les nerfs de l’escouade.

— Cinquante, commença à dire Zahariel, avant d’être coupé par un crissement qui déchira l’air et que des formes chitineuses ne surgissent de la végétation rampante tout autour d’eux.

Il regardait du côté de Gidéon juste au moment où une créature segmentée tombait sur l’Astartes, sortant du réseau de tuyaux courant au-dessus d’eux. C’était aussi rapide qu’une vipère des arbres, mais aussi épais que le bras de Zahariel, doté de centaines de pattes renforcées et d’une large tête couverte par une demi-douzaine d’yeux en alvéoles. En l’espace d’une seconde, la créature s’était enroulée autour du torse de Gidéon et soulevait l’immense guerrier au-dessus du sol, griffant et frappant à l’arrière de son heaume avec ses mandibules.

Les pistolets bolter aboyèrent et les épées-tronçonneuses hurlèrent dans l’espace confiné, alors que l’escouade était assaillie de tous les côtés à la fois. Gidéon se tordit sous l’effet de la constriction du monstre, frappant ce dernier de sa lame. Zahariel fit exploser la tête de la créature d’un simple coup de bolter, juste au moment où un coup le frappa à la base de son heaume, avec une telle puissance qu’il en bascula en avant.

Zahariel tenta de pivoter en tombant, mais la chose avait saisi son heaume entre ses mandibules et était bien plus forte que lui. Elle le poussa face contre terre jusqu’au sol, secouant sa tête de droite et de gauche comme si elle tentait de faire céder la protection blindée. Quelque chose de tranchant frappa comme un poignard sur la plaque arrière du heaume, tentant, encore et encore, de percer la céramite. Des icônes d’alarme s’illuminèrent devant les yeux de l’archiviste, l’informant que l’intégrité de sa combinaison était en danger.

Avec ses coudes et ses genoux fermement plantés dans le sol, Zahariel tendit ses muscles modifiés et réussit à pivoter sur le côté droit. Son bâton de force était bloqué sous son propre corps, mais il fut capable de viser derrière lui, en direction de l’ignoble créature. Il fallut trois tirs de pistolets bolter rapides pour faire exploser cette dernière, le recouvrant du même coup de fragments de chitine et d’un ichor répugnant. Dans la lueur provoquée par la gueule de son pistolet, Zahariel aperçut trois autres monstres surgissant des murs comme des serpents, leurs mandibules ouvertes et prêtes à frapper. Sans hésiter, il fit appel à toute sa volonté et libéra la fureur psychique du Warp.

Il avait pratiqué ce type d’attaque un nombre incalculable de fois sous la direction d’Israfael, mais la pure intensité de l’énergie qui passa à travers son être le prit complètement par surprise. Elle le traversa comme un torrent, bien plus fort que tout ce qu’il avait connu jusque-là. Une aura de force électrique entoura l’archiviste. Il sentit toutes les veines de son corps se glacer, le froid passant par les câbles de sa capuche psychique pour ensuite pénétrer dans l’arrière son crâne. Les trois créatures furent enveloppées dans un déluge de feu qui incinéra même l’air autour d’eux. Elles se désintégrèrent sous l’effet de la chaleur infernale, leurs carapaces explosant de l’intérieur.

Zahariel laissa échapper un cri de triomphe et sauta sur ses pieds. Des arcs électriques parcouraient la surface de son bâton, et une énergie glaciale déployait la puissance de ses membres. Pendant un instant de vertige, sa conscience s’éleva à un niveau surnaturel, atteignant une compréhension bien au-delà de l’entendement humain. Le permacrete et le métal du couloir s’effacèrent pour en devenir presque transparents, alors que la matière vivante ressortit avec une incroyable clarté. Il put observer les couches de racines et de lianes couvrant les murs et le plafond… ainsi que les milliers d’insectes vivant en leur sein. Il put aussi voir tous les vers entourant son escouade, s’enroulant autour de ses guerriers et mordant furieusement dans leurs armures.

Pire, il put ressentir la terrible corruption qui pulsait à travers l’ensemble. Elle marquait tous les êtres vivants autour des Astartes, les grignotant de l’intérieur comme un cancer. Un cancer propagé par une intelligence d’un autre univers.

Le spectacle figea Zahariel. Il s’imprima de façon indélébile dans son cerveau. C’était bien pire que toutes les horreurs dont il avait été témoin sur Sarosh. Là-bas aussi, il s’était profondément enfoncé dans sous la terre, entouré par la mort et la corruption. Mais sur Sarosh, la créature gélatineuse et maléfique qu’ils avaient affrontée était clairement née de la démence du Warp. Cette corruption-là, ce mal qui imprégnait toutes les racines et les lianes, faisait inextricablement partie de Caliban elle-même.

XI

CONVERSATIONS SOUS LES ÉTOILES

Diamat

La 200e année de la Grande Croisade de l’Empereur

L’attaque fut si rapide qu’elle prit momentanément Nemiel par surprise. En l’espace d’un seul battement de cœur, les prétoriens étaient sur lui, progressant à une vitesse trop grande pour être suivie à l’œil nu. Ils avançaient, les armes en avant, chargeant sur les derniers mètres les séparant des Astartes. Leurs canons à gueule multiple balayèrent les Dark Angels, leurs projectiles explosifs s’éparpillant en autant d’éclats sur la céramite de leurs armures. Les guerriers furent repoussés par le déluge de feu, du sang s’écoulant de blessures au niveau de leurs bras, leur torse et leurs jambes. Des voyants rouges s’illuminèrent dans le heaume de Nemiel. Une douleur lui traversa la poitrine, et ses bras lui parurent d’un coup deux fois plus lourds. L’un des projectiles devait avoir touché un ensemble de muscles synthétiques sous son plastron.

Le frère-sergent Kohl fut le premier à réagir. Il n’était plus temps de se poser des questions ou de douter : les prétoriens les chargeaient à la vitesse de l’éclair, brandissant leurs griffes énergétiques. Leurs marteaux de choc qui ne feraient qu’une bouchée des armures de type Crusader. Le Terran recula sous le barrage de projectiles explosifs, jurant dans une langue oubliée, et contre-attaqua avec son pistolet bolter. Les balles touchèrent l’un des skitarris au niveau de la poitrine et de la tête. Elles s’écrasèrent contre l’armure du guerrier synthétique sans infliger le moindre dégât. Mais le mouvement du sergent fut suffisant pour que le reste de l’escouade réagisse à son tour.

Les projectiles des bolters frappèrent de plein fouet les prétoriens qui chargeaient toujours, ralentissant leur progression grâce au poids du plomb. Du sang et d’autres liquides s’échappèrent de blessures mineures. Des geysers de fluides surgirent sous forme vaporeuse lorsque les balles touchaient des membres bioniques en pleine action. Nemiel sentit la puanteur acide des composantes à base de glandes surrénales et d’agitateurs hormonaux.

Sur sa droite, il entendit le cri de l’air surchauffé lorsque frère Marthes toucha l’un des skitarri à bout portant avec son fusil à fusion. L’arme antichar fit exploser sa cible, provoquant une douche d’étincelles et de petits morceaux de chair.

Le prétorien chargeant Nemiel était une brute massive qui tenait plus de la machine que de l’homme : un mélange de jointures bioniques, de musculature de synthèse, de perfusions surrénales et d’armure trouée. Sa tête était encastrée dans une coquille de métal dénuée de traits, criblée de nœuds d’auspex multispectraux à la place des oreilles, du nez et de la bouche. Son plastron était décoré, si l’on pouvait parler ainsi, d’emblèmes en forme de codes-barres ou de plaquettes de métal brillant. Il s’agissait peut-être d’un champion d’une façon ou d’une autre, ou bien du chef du détachement, Nemiel ne pouvait pas en être sûr. La main gauche du prétorien avait été remplacée par une énorme griffe énergétique à trois doigts dont les extrémités pointues se terminaient par de l’adamantine et étaient aussi aiguisées que des rasoirs. Le guerrier plongea sur Nemiel avec une rapidité renversante, cherchant à lui arracher le visage d’un coup de griffe.

L’Astartes savait qu’il n’avait aucune chance de parer quelque chose d’aussi gros et que la griffe pourrait facilement balayer son crozius (ou pire, simplement le couper en deux). Au lieu de cela, il esquiva, permettant au mouvement du prétorien de passer au-dessus de sa tête et l’autorisant, lui, à frapper le coude du guerrier avec son bâton. Le champ d’énergie du crozius percuta la jointure bionique et la souda dans un flash de lumière actinique. Mais le prétorien ne sembla même pas le remarquer. L’immense guerrier pivota sur son talon gauche et renvoya son coude droit en direction de la tête de Nemiel.

La céramite craqua bruyamment dans les oreilles de ce dernier, et l’impact lui fit même perdre le contact avec le sol. Il retomba lourdement sur le dos, les signaux à l’intérieur de son heaume étant remplacés par des parasites. Sans même réfléchir, il tira une courte rafale en direction du prétorien et fut récompensé par le son des balles s’écrasant sur l’armure du guerrier. Le skitarii n’était qu’une vague silhouette à travers les systèmes optiques endommagés du heaume, apparaissant et disparaissant comme un fantôme monstrueux. Le prétorien s’approcha, sa griffe plongeant vers la jambe droite de Nemiel.

Un éclair lumineux et un nouveau hululement d’air torturé passèrent au-dessus de ce dernier. Le tir de Marthes vaporisa le bras du prétorien au niveau du coude et couvrit de cloques en même temps les épaules et le plastron du guerrier. Le skitarri recula, ses senseurs momentanément submergés.

Nemiel en profita pour lâcher son pistolet et pour déclencher l’ouverture de son heaume. Il retira les attaches de ses doigts agiles et arracha la protection endommagée de sa tête, clignant des yeux lorsqu’il dut affronter pour de vrai la lueur rouge du soleil distant de Diamat. Une furieuse mêlée faisait rage tout autour de lui, ses frères de bataille luttant contre les prétoriens lourdement armés. Frère Yung était à terre, son plastron ouvert comme du carton, et maculé de sang. Le techmarine Askelon retenait l’un des prétoriens par la gorge, soulevant la brute au-dessus du sol avec son servobras et broyant ainsi la colonne vertébrale métallique du skitarii.

Nemiel s’intéressa à nouveau au prétorien manchot à quelques mètres de lui. Le guerrier synthétique était accroupi, l’air crépitant autour de son armure endommagée, son corps étrangement immobile, alors qu’il remettait à zéro ses senseurs. Nemiel récupéra son pistolet bolter et prit bien soin de viser, se préparant à placer une balle directement dans la gorge du prétorien.

Soudain, une étrange tirade de code binaire couvrit les bruits de la bataille, et les prétoriens se désengagèrent des Dark Angels. Ils reculèrent d’une douzaine de pas et abaissèrent leurs armes, leur poitrine soulevée par l’effort et par les drogues de combat qui faisaient bouillir leur sang. Les Astartes s’arrêtèrent aussi, leurs armes pointées vers leurs adversaires. Kohl regarda en direction de Nemiel et attendit les ordres.

Mais l’attention du rédempteur était entièrement capturée pas une grande force de skitarii blindés qui dévalait l’avenue depuis le nord-est. Les guerriers étaient dirigés par une grande silhouette encapuchonnée, enveloppée dans les robes carmines du Mechanicum et en suspension sur un disque antigravitationnel.

Nemiel se remit rapidement sur ses pieds alors que la silhouette approchait.

— Qu’est-ce que cela signifie, magos ? grogna-t-il gagné par la mauvaise humeur.

— Erreur. Paramètres de menace inappropriés. Mauvaise identification, bafouilla le magos en haut gothique.

La voix était rauque et atonale, les mots étrangement conjugués, mais reconnaissables. Le magos fit une pause, levant une main qui brilla dans la lueur rouille du soleil.

— Excuses, continua-t-il d’une voix synthétique modulée avec plus d’attention cette fois. Profondes excuses à vous et à votre escouade, nobles Astartes. Les skitarii étaient en mode recherche et destruction, traquant les troupes ennemies qui avaient pénétré dans le complexe. Votre apparition sur Diamat est… inattendue. J’étais dans l’incapacité de modifier le protocole des prétoriens avant qu’il ne soit trop tard.

— Je vois, dit Nemiel sèchement.

Donc, c’est de notre faute si nous nous sommes précipités ici pour vous protéger, pensa-t-il. Il jeta un coup d’œil du côté du sergent Kohl et devina à sa pose martiale qu’il pensait sans doute la même chose.

— Comment va frère Yung ? demanda-t-il.

— Coma, grogna Kohl. Ses blessures sont graves.

— Laissez-nous le conduire aux apothicaires de la forge, déclara immédiatement le magos. Nous allons réparer son anatomie et les dégâts infligés à son armure.

Sans trop qu’il sache pourquoi, la proposition du magos prit Nemiel au dépourvu.

— Cela ne sera pas nécessaire, répondit-il immédiatement. Nous allons le ramener sur notre vaisseau quand la bataille sera terminée et laisser nos frères s’occuper de lui, ajouta-t-il en étudiant la silhouette encapuchonnée avec méfiance. Je suis le frère-rédempteur Nemiel, de la 1re légion de l’Empereur. Qui êtes-vous ?

Le magos posa une main métallique sur l’autre et s’inclina jusqu’à la ceinture.

— Je suis Archoï, magos de la forge et ancien serviteur de l’archi-magos Vertulus, déclara-t-il.

— Ancien ? interrogea Nemiel.

Archoï opina gravement.

— J’ai le regret de vous annoncer que le très estimé archi-magos a été tué, douze virgule huit heures de cela, alors qu’il coordonnait la défense de la forge, dit-il. En tant que membre supérieur survivant de l’équipe de Vertulus, je suis l’archi-magos de Diamat par intérim.

Au sud, une énorme explosion fit trembler l’air. Elle gagna en volume, sa source s’élevant doucement dans le ciel. Nemiel pivota et observa une paire de vaisseaux montant doucement pour gagner l’orbite, suivi d’un trait de lumière bleue.

— Les rebelles en ont eu pour leur compte, déclara Kohl avec une pointe d’amertume dans la voix. Ils se retirent.

— Par le fait, répondit Archoï. Votre primarque nous a contactés six virgule trois sept secondes plus tôt. Il nous a annoncés que les forces rebelles en orbite sont en déroute.

Le magos leva les bras comme s’il bénissait ses interlocuteurs.

— La victoire est vôtre, nobles Astartes. Diamat est sauvée.

La voix synthétique d’Archoï se tut, laissant le tonnerre des vaisseaux fuyant et des véhicules impériaux remplir l’espace. Le claquement d’armes de petit calibre résonna dans le lointain. Les prétoriens fixaient sans un mot Nemiel et les Dark Angels, leurs corps modifiés aussi immobiles que des statues. Du sang et des fluides s’échappaient doucement de leurs blessures.

Nemiel ne put s’empêcher de penser l’assomption d’Archoï était un peu prématurée.

— Bien entendu, nous vous sommes très reconnaissants d’être arrivés ainsi, déclara Taddeus Kulik, même si son regard indiquait exactement l’inverse.

Le sanctum du primarque à bord de l’Invincible Reason était constitué d’une unique et large salle, qui s’étendait d’un côté de la superstructure du vaisseau à l’autre. Elle était ensuite divisée en plusieurs espaces, plus petits et plus intimes, par des colonnes d’acier élancées. Des grandes baies vitrées en arches, à bâbord comme à tribord, étendaient de longues zones de lumière pointues sur la mosaïque au sol et mettaient en valeur le mobilier tout en angles comblant l’espace. Des fragments de coque avaient fissuré le verre de la baie de façon chaotique, réfléchissant la lumière rouge du soleil de Diamat comme une théorie de rubis taillés.

Jonson ne forçait jamais sur les lumières dans le sanctum, préférant travailler uniquement à la lueur des étoiles lorsque c’était possible. Mais par respect pour ses invités, il avait allumé les bougeoirs électriques fixés aux piliers entourant l’espace de réunion octogonal, au milieu de la grande salle. Une chaise de bois sculpté avait été fournie au gouverneur qui avait été touché par un tir de laser à la jambe pendant la contre-attaque des dragons. Un chirurgien du palais impérial, ainsi qu’un serviteur médical, restaient à distance respectable, des anesthésiants prêts, si Kulik en avait besoin. Le gouverneur, un homme dans la force de l’âge, portait toujours l’armure endommagée dans laquelle il avait combattu seulement quelques heures plus tôt. Un bandage souillé entourait sa cuisse droite, et une antique épée énergétique pendait dans sa gaine à son côté. Ses yeux acier brillaient de douleur et de fatigue. Et même s’il tentait de se relaxer sur sa chaise, ses épaules étaient tendues.

Le magos Archoï, lui, se tenait à quelques pas de la droite du gouverneur, ses mains croisées au niveau de sa ceinture. Il avait échangé sa robe toute simple du Mechanicum à l’occasion de l’audience avec le primarque, s’enveloppant dans le costume plus formel de son prédécesseur. Ses lourdes robes cérémonielles étaient brodées d’or et de platine emmêlés pour former des structures compliquées, rappelant des ensembles de circuits imprimés. Ses manches étaient larges et se terminaient juste au niveau du coude révélant des bras bioniques d’une incroyable complexité. Le magos avait repoussé sa capuche, exposant ainsi le métal poli autour de son cou et à la base de son crâne. Des câbles de données et des tubes de refroidissement couraient en longues nattes de chaque côté de sa gorge d’acier. Des nœuds d’auspex et des senseurs avaient été ordonnés autour de la grille vox qui remplaçait à présent sa bouche. Il avait des prothèses oculaires plantées dans la chair de la partie supérieure de son visage qui scintillaient légèrement, renvoyant une sorte de lueur bleutée. Son crâne chauve était blafard et couvert de petites cicatrices. Nemiel n’arrivait pas à deviner ce que pensait le magos : son corps ne parlait pas beaucoup plus qu’une machine. Une paire d’acolytes encapuchonnés se tenait à exactement six pas derrière lui : têtes baissées et murmurant l’un à l’autre dans un flot continu de cliquetis binaires.

Lion El’Jonson étudiait les deux représentants par-dessus l’extrémité de ses doigts réunis en prière. Il était assis dans un trône doté d’un immense dossier, façonné à partir de chêne calibanite. Le fauteuil mettait en avant sa magnificence tout autant que sa présence dominante, le tout renforcé par une confiance en soi totale et une maîtrise parfaite de ses émotions. À le regarder ainsi, il aurait été impossible de deviner qu’il venait de se battre à mort lors d’un combat spatial à peine terminé.

— Les problèmes de Diamat sont loin d’être terminés, gouverneur Kulik, répondit gravement Jonson. Il y a des ressources, ici, qu’Horus doit avoir pour remporter le conflit à venir qui l’oppose à l’Empereur. Aussitôt que les survivants de sa flotte de pilleurs seront de retour à Isstvan, il va immédiatement rassembler une nouvelle force. Et cette fois, elle ne sera pas constituée de vaisseaux renégats et d’anciennes troupes impériales, dit-il en fixant la baie vitrée teintée par les rayons du soleil rouge. Je pense que nous n’avons pas plus de deux semaines et demie avant qu’ils ne reviennent. Et nous devons en faire bon usage.

Kulik fixa Jonson avec méfiance.

— Et que voulez-vous que nous fassions exactement, primarque Jonson ? demanda-t-il.

Le cynisme dans le ton du gouverneur choqua Nemiel. Il se tenait à la droite de la chaise de Jonson, orienté de façon à pouvoir s’adresser au primarque comme aux deux officiels si la nécessité s’en faisait sentir. De retour sur le vaisseau amiral, il avait porté son attention aux besoins de son escouade avant d’aller passer une heure complète dans l’Apothicarium pour se faire retirer les morceaux d’acier enfoncés dans son corps. Son équipement endommagé lui avait été retiré pour être confié aux armuriers du vaisseau, et il s’était couvert d’une simple bure à capuche avant de rejoindre le primarque. Ses poings se serrèrent presque par réflexe face au ton insolent du gouverneur.

Kulik se comportait comme si Jonson était aussi dangereux qu’Horus. Et pourquoi pas ? se dit Nemiel. Quatre légions s’étaient déjà retournées contre l’Empereur, et le secteur tout entier était en train de s’écrouler. Tout le monde était potentiellement suspect. Cette simple pensée le fit frissonner.

Le ton utilisé par Kulik n’échappa pas non plus à Jonson. Il se tourna vers le gouverneur, affichant une expression glaciale.

— Je vous demande juste de continuer votre mission, seigneur, lança-t-il froidement. Nous devons défendre cette planète à tout prix. Le futur de l’Imperium peut en dépendre.

Le gouverneur Kulik grimaça, remuant inconfortablement sur son siège. Il frotta le bandage sur sa jambe, mais Nemiel demanda si cette dernière lui faisait réellement mal.

— Mon peuple n’a plus grand-chose à offrir, dit-il gravement. Les rebelles ont détruit toutes les villes et cités en procédant à des bombardements orbitaux. Nous ne sommes même pas certains de savoir combien de personnes sont encore en vie. Nous n’avons pas eu le temps de compter les cadavres et encore moins le temps de les enterrer.

— Qu’en est-il des dragons ? demanda le primarque.

Kulik soupira.

— Nous avons lancé tout ce que nous avions dans la contre-attaque lorsque nous avons appris que la compagnie qui couvrait l’entrée sud de la forge avait été submergée.

Le gouverneur avait été soldat dans sa jeunesse. Lorsque le commandant des dragons avait été tué lors d’un bombardement atomique, au tout début de l’attaque rebelle, et que le palais impérial avait été réduit à l’état de ruines, il avait revêtu une armure de dragon et pris en charge la défense de la planète. Kulik était un homme qui considérait très sérieusement ses devoirs envers l’Imperium.

— J’ai peut-être encore l’équivalent d’un régiment en termes de troupes, regroupant ensemble une demi-douzaine d’unités et un bataillon blindé, ajouta-t-il avant de lancer un regard assassin en direction du magos Archoï. D’un autre côté, les troupes du Mechanicum n’ont pas été très présentes pendant l’attaque, pour ne pas dire absentes. Elles sont donc probablement intactes.

Jonson se tourna vers le magos et leva un sourcil inquisiteur.

— Est-ce exact ? demanda-t-il d’un ton neutre, même si Nemiel nota une lueur de colère au fond de ses yeux.

Le magos s’inclina plein de regrets.

— Il s’agissait des directives de l’archi-magos Vertullus. Il désirait que les tech-gardes ne soient utilisés que pour défendre les complexes sidérurgiques à travers la planète, expliqua-t-il. Nombreux furent ceux qui tentèrent de le faire changer d’avis, mais il nous avait dit que ses ordres venaient directement de Mars.

— Ça n’a pas fait une grande différence, cracha Kulik. Les rebelles ont pillé les forges plus petites et les usines, les unes après les autres.

— Mais ils ont échoué à prendre plus de douze pour cent de notre complexe primaire en dehors de Xanthus, fit remarquer le magos.

Le gouverneur le fixa intensément.

— Et si nous n’avions pas versé notre sang pour ça, je parie que le pourcentage aurait été bien plus bas, rétorqua-t-il, sa colère gagnant en intensité.

— Ce n’est pas le moment des reproches, mes amis, déclara Jonson en levant la main pour interdire d’autres commentaires de la sorte. Nous avons combattu durement et gagné un peu de temps. Mais c’est tout. À présent, dites-nous, magos Archoï, combien de troupes peut rassembler le Mecanicum pour la défense de Diamat ?

Le magos fit une pause. L’un des acolytes leva sa tête encapuchonnée et laissa échapper une série de codes atonaux. Archoï lança une réponse en binaire puis déclara :

— Comme le gouverneur Kulik le faisait remarquer, toutes nos forges mineures ont été conquises par l’ennemi et leurs défenseurs furent massacrés. Le combat au niveau de l’entrée sud fut aussi intense, et notre garnison a subi de lourdes pertes. À ce point, nous ne pouvons rassembler que mille, deux cents, et douze skitarii.

Nemiel aperçut Kulik serrer les dents face à l’affirmation lancée sur le ton de la désinvolture, mais le gouverneur choisit sagement de retenir sa colère.

— Merci, magos, dit Jonson en prenant le contrôle de la conversation à nouveau. À mon niveau, je peux rassembler cent quatre-vingt-sept vétérans Astartes pour assurer la défense de la planète. J’attends toujours une estimation des dégâts en provenance de mes commandants, mais il est clair que tous mes vaisseaux survivants ont subi des dommages allant de modérés à sévères. De plus, tous ont des stocks de carburant, de torpilles et de munitions au plus bas.

Le magos Archoï s’inclina devant le primarque.

— Toutes les ressources de notre forge sont à votre service, primarque Jonson, déclara-t-il. Nous pouvons ravitailler vos vaisseaux et commencer les réparations sur-le-champ.

— En supposant qu’ils soient ravitaillés et convenablement réparés, vos vaisseaux pourront-ils repousser la prochaine attaque ? demanda Kulik.

Jonson réfléchit avant de répondre.

— C’est peu probable, non, admit-il. Nous allons les retenir aussi longtemps que nous le pourrons, mais mes vaisseaux ne sont pas en condition de se lancer dans un assaut. Gardez cependant à l’esprit que le temps n’est pas du côté d’Horus. Il sait qu’une énorme force d’Astartes se dirige vers Isstvan pour attaquer et qu’elle peut arriver ici à n’importe quel moment durant les semaines à venir. Chaque nouveau jour que nous arriverons à tenir nous rapprochera de la victoire.

— Tout ce que nous avons à faire, c’est de renforcer nos positions et faire payer le prix fort à ces bâtards pour chaque kilomètre que nous céderons. C’est quelque chose que nous savons très bien faire, déclara sombrement Kulik.

— Et nous allons être à vos côtés à chaque pas, déclara Jonson en hochant la tête avant de diriger son attention vers le magos Archoï. Il y a beaucoup à voir. Puis-je vous demander quelque chose, magos ?

— Naturellement que vous pouvez, primarque, répondit Archoï.

Jonson sourit.

— Ce dont j’ai besoin dans l’immédiat, ce sont des informations, commença-t-il. Plus spécifiquement, j’ai besoin d’un recensement du matériel que les rebelles ont réussi à piller dans vos forges, ainsi que d’un inventaire de tout ce qui reste et de l’endroit où il est stocké.

Archoï ne répondit pas pendant un bon moment. Kulik se tourna pour regarder intensément le magos.

— Votre requête est problématique, répondit finalement ce dernier. Les forges les moins importantes sont presque totalement détruites, et de nombreuses données ont été perdues.

Jonson leva une main en signe d’apaisement.

— Bien entendu, magos. Je comprends votre situation, dit-il. Si vous pouviez juste fournir un inventaire du matériel encore entreposé dans le site sidérurgique principal, cela devrait être suffisant.

Le magos s’inclina.

— Merci pour votre compréhension, primarque. Je vais ordonner à mes acolytes de commencer le rassemblement des données sur le champ.

Le primarque sourit, mais son regard trahissait une réflexion rapide.

— Tous mes remerciements, magos Archoï, dit-il. Maintenant, si vous voulez m’excuser, je dois m’occuper des besoins de mes frères. Je vous rencontrerai demain pour discuter d’un plan de défense combiné.

Le magos s’inclina profondément devant le primarque et se retira rapidement, échangeant un torrent de codes avec ses acolytes tout en disparaissant dans les profondes ombres de la salle d’audience. Le gouverneur Kulik se leva difficilement sur ses pieds, repoussant d’un mouvement de la main le chirurgien flottant. Il inclina respectueusement la tête en direction de Jonson, qui rendit son salut à l’homme blessé et le regarda disparaître à son tour dans les ténèbres. Une fois le gouverneur parti, le primarque se tourna vers Nemiel.

— Que penses-tu d’eux ? demanda-t-il.

La question prit Nemiel par surprise. Il fit une pause pour rassembler ses pensées.

— Le gouverneur Kulik semble être un homme courageux et honorable, répondit-il. Combien de dirigeants planétaires avons-nous rencontrés qui se cachaient dans leurs palais et envoyaient en leur nom à la mort des hommes bien meilleurs qu’eux ?

— Oui, enfin bon, son palais a été réduit en petits morceaux, fit remarquer Jonson.

Nemiel gloussa.

— Il aurait pu fuir dans les collines avec ses gens. Mais il ne l’a pas fait. Il a respecté ses serments, et cela signifie quelque chose.

Jonson acquiesça.

— Penses-tu qu’on puisse lui faire confiance ?

Le rédempteur fronça les sourcils et étudia le visage du primarque toujours impassible. Jonson était-il encore en train de plaisanter ?

— Je… pense, oui, dit-il après un moment d’hésitation. En quoi nous trahir maintenant lui profiterait-il ?

Le primarque le regarda avec une pointe d’exaspération.

— Nemiel, le gouverneur a beaucoup souffert sous les canons d’Horus, je te le concède. Mais le Maître de Guerre ne va pas envoyer de simples auxiliaires la prochaine fois. Nous allons presque certainement affronter d’autres Astartes aussi. Comment penses-tu qu’il va réagir alors ?

Nemiel se renfrogna. Il était toujours difficile pour lui d’imaginer pouvoir combattre d’autres Astartes. Cette simple pensée le submergeait d’horreur.

— Le gouverneur Kulik n’est pas un couard, dit-il avec confiance. Il va combattre quelles que soient les chances. C’est dans sa nature.

Jonson acquiesça pour lui-même, et Nemiel remarqua qu’il semblait particulièrement soulagé par sa réponse. Se pouvait-il que le primarque ait des difficultés à analyser le comportement d’un personnage aussi franc que Kulik ? Était-ce le même homme qui avait unifié tout Caliban dans sa croisade contre les grandes bêtes ?

La réponse frappa soudain Nemiel : Jonson n’avait pas unifié Caliban. Le plan était bien le sien, mais la personne qui avait convaincu les ordres de chevalerie et les familles nobles de mettre de côté les anciennes traditions et de se rassembler sous la bannière de Jonson n’était autre que Luther. Ses compétences d’orateur, son charisme personnel, son sens de la diplomatie et, surtout, son instinct pour comprendre la nature humaine, avaient permis de forger la grande alliance qui avait changé à tout jamais la face de Caliban. Jonson, par contre, avait passé ses jeunes années tout seul, vivant comme un animal dans les profondeurs des forêts des étendues nordiques, l’un des endroits parmi les plus reculés et les plus dangereux de la planète. Il n’avait pas décroché une seule parole pendant les premiers mois à Aldurukh. Même par la suite, les autres le considéraient comme froid et distant. Il était vu comme un intellectuel et un savant, et Nemiel savait que c’était le cas. Mais à présent, il se demandait si Lion El’Jonson, le fils surnaturel de l’Empereur, pouvait faire confiance à ceux qui l’entouraient. Il pouvait prédire leurs agissements sur un champ de bataille avec une précision incroyable, mais il ne pouvait discerner un homme honorable d’un homme des cavernes. Ne sommes-nous que des énigmes pour lui ? se demanda le rédempteur. Si Jonson avait si peu en commun avec l’humanité, qu’était-il en fait ?

Nemiel réalisa soudainement que Jonson le fixait. Il remua, mal à l’aise.

— Mes excuses, seigneur. Tu as dit quelque chose ?

— Je te demandais ton impression concernant le magos Archoï.

— Ha, répondit Nemiel. Honnêtement, je ne sais pas quoi penser de lui. Comment un homme peut-il de volontairement se séparer de sa propre chair et la remplacer par du métal et du plastique sans vie ? Ça me semble tellement peu naturel.

— Tu veux dire comme le capitaine Stenius ? Je pense qu’il préfère avoir une paire d’yeux qui fonctionne, dit Jonson avec une pointe d’ironie.

— C’est différent, seigneur. Stenius a perdu la vue sur le champ de bataille. Elle lui a été enlevée, il ne l’a pas abandonnée volontairement.

Jonson opina.

— Donc, tu penses qu’on ne peut pas lui faire confiance ?

— Je ne sais pas quoi penser de lui, seigneur. C’est ce que j’essaye de dire, avoua-t-il en soupirant. Et je dois avouer que mon jugement doit être un peu biaisé après notre première rencontre.

Jonson approuva.

— C’est compréhensible, dit-il. Comment va frère Yung ?

— Les apothicaires s’occupent de lui en ce moment même, répondit Nemiel. Il a subi de nombreuses blessures internes sévères, et son corps est entré en stase presque immédiatement.

En plus de leurs modifications physiques et génétiques, tous les Astartes possédaient la capacité de survivre, même aux pires blessures, en entrant dans une sorte de coma volontaire qui concentrait toutes les énergies de leur corps sur la survie.

— Les chirurgiens ont dit qu’il allait s’en sortir, mais qu’il n’y avait aucune chance qu’il ne retourne sur le terrain avant plusieurs mois, ajouta-t-il.

— Et les autres ?

Nemiel secoua la tête.

— Beaucoup de petites blessures, mais nous nous y attendions. Frère Ephrial a son genou raccommodé maintenant et sera prêt à reprendre du service dans les douze heures. Ne nous envoie pas combattre dans la semaine qui vient, dit-il en grimaçant, sinon la moitié d’entre nous va se rendre sur le champ de bataille en bures.

Jonson lui renvoya son rictus.

— Je pense pouvoir arranger ça, dit-il avant de se lever de sa chaise. Va et repose-toi. Donne le temps à ton corps de récupérer. Nous allons devoir travailler sur des plans aux premières heures demain.

Nemiel s’inclina devant son primarque et commença à se retirer. Mais quelque chose qui lui revint d’une conversation précédente l’arrêta dans son mouvement.

— Seigneur ?

Jonson s’éloignait déjà silencieusement dans les ombres. Nemiel le vit pivoter, nimbé dans la lueur carmine passant par la baie vitrée.

— Oui ? dit-il.

— Pourquoi as-tu requis un inventaire de la part du magos Archoï ? demanda-t-il sans aucun préambule.

Le primarque se raidit légèrement.

— Je pensais que c’était évident, répondit-il. Si nous devons élaborer un plan de bataille efficace contre les rebelles, nous avons besoin de connaître l’ensemble de nos ressources et des denrées disponibles.

Nemiel s’inclina.

— Bien entendu, seigneur. C’est complètement compréhensible. Seulement… la requête a considérablement troublé le magos. En ces temps difficiles, avec le Maître de Guerre ouvertement hostile et des armées en marche, il est assez facile de se méprendre sur les raisons d’une telle demande.

Jonson ne répondit pas tout de suite. Il fixa Nemiel depuis les ombres, son grand corps complètement immobile.

— Je ne suis pas un brigand, Nemiel, dit-il d’une voix calme et froide.

Le rédempteur s’inclina.

— Bien sûr que non, seigneur, se sentant soudainement stupide d’avoir seulement même posé la question. Ce n’est pas ce que je voulais dire. Mais Archoï et le gouverneur Kulik ont déjà beaucoup souffert entre les mains des hommes d’Horus. Personne ne sait plus à qui faire confiance maintenant.

Le regard de Jonson transperça Nemiel.

— Me fais-tu confiance, Nemiel ? demanda le primarque.

— Bien sûr, répondit-il.

— Alors, va te reposer, dit Jonson, et laisse-moi Archoï et Kulik.

Le primarque tourna les talons, disparaissant dans les ombres comme un chat des forêts. Nemiel l’observa s’éloigner, un sentiment de malaise lui contractant l’estomac.

XII

TERRIBLES VÉRITÉS

Caliban

La 200e année de la Grande Croisade de l’Empereur

L’horreur et la révulsion menacèrent de submerger Zahariel. Il hurla de rage en découvrant le mal absolu qui se trouvait devant lui. Puis, ses sens basculèrent pour revenir à la normale.

Une lueur pâle baignait le couloir, provenant des corps de ses frères mais aussi des monstruosités qu’ils venaient de combattre. Entre un clin d’œil et le suivant, l’univers s’était presque arrêté, transformant la bataille désespérée en une sorte de sinistre tableau. Zahariel pouvait voir à travers les corps de ses amis comme de ses ennemis : il pouvait voir les cœurs battre et les veines faisant circuler le sang bouillant. Il discernait l’ichor noir remplissant les corps des terribles vers, ainsi que l’immonde corruption qui les parcourait de l’intérieur. L’un des monstres avait saisi frère Attias, s’enveloppant autour de son torse et enserrant ses mandibules autour de son crâne d’acier. À l’intérieur de la bouche de la créature se trouvait une pointe d’os effilée comme une aiguille, muée par un ensemble de muscles puissants, qui la propulsait avec la force d’une balle contre l’arrière du crâne de l’Astartes. Un canal creusé dans l’aiguillon osseux dégouttait d’un virulent poison.

L’horreur de Zahariel se transforma en colère. Il invoqua la fureur du Warp et balaya l’air avec son bâton, dessinant un grand arc. Il projeta des tourbillons d’un feu blanc et incinérateur en direction de toutes les créatures dans son champ de vision. Comme la foudre, ils transpercèrent les chairs des monstres et firent bouillir le liquide parcourant leurs entrailles. L’archiviste sentit ses veines se glacer et ses cœurs se serrer, puis le monde recommença à bouger.

Une douzaine de créatures explosèrent, couvrant l’escouade de morceaux de chitine et d’une pluie d’ichor puant. Zahariel se recula, abasourdi par l’intensité de sa vision. Visions cauchemardesques. C’est ainsi qu’Israfael les appelait. Il n’en avait fait l’expérience qu’une seule fois auparavant, lorsqu’il avait combattu le lion calibanite. À cet instant unique, il avait étendu partiellement le champ de sa conscience dans le Warp.

Les câbles de son capuchon psychique étaient si froids qu’ils en brûlèrent sa peau. Il frissonna en imaginant ce qui lui serait arrivé, s’il s’était exposé aux énergies corrompues à l’intérieur du couloir sans la protection de la capuche.

Les ténèbres étaient à présent illuminées par les gueules des bolters crachant leur mort, alors que l’escouade s’organisait pour contrer l’attaque soudaine des vers chitineux. Le maître de chapitre Astelan était toujours sur ses pieds, faisant exploser deux des monstres avec des tirs bien placés et découpant un troisième d’un mouvement d’épée-tronçonneuse. Frère Gidéon se relevait tout juste, se débarrassant d’un ver qu’il venait de tuer et en en sectionnant un second, qui était tombé sur le dos d’un camarade. Attias chargea pour aider un autre Astartes à terre à se libérer, son terrifiant masque d’acier illuminé par les flammes infernales crachées par son pistolet.

Avec un cri sauvage, Zahariel se précipita dans la mêlée. Il concentra sa rage sur le bâton de force entre ses mains, le nimbant d’une aura d’énergie psychique. Tous les vers qu’il toucha furent incinérés dans un éclat de feu bleuté et par le claquement assourdissant de la foudre qui les fit exploser, projetant des morceaux chitineux dans les airs. Il détruisit une demi-douzaine de vers en quelques secondes, et aussi rapidement qu’elle avait commencé, la bataille fut terminée. Les Astartes formaient un cercle approximatif, tournés vers l’extérieur, leurs armures endommagées, percées, et leurs pistolets encore fumants. Plusieurs d’entre eux avaient subi des blessures mineures, mais aucun n’avait succombé au terrible dard des vers.

— Que sont ces créatures ? demanda Zahariel, en touchant l’un des cadavres du bout de son bâton.

— Des vers maraudeurs, dit Astelan en donnant un petit coup de botte dans l’une des créatures. Nous avions l’habitude de les chasser quand j’étais enfant. Mais d’où je viens, ils n’étaient pas plus grands qu’une cinquantaine de centimètres.

Zahariel avait entendu parler des vers maraudeurs, comme n’importe quel autre enfant calibanite, mais il n’en avait jamais vu auparavant. Ils représentaient une menace pour tous les villages à la surface de Caliban, transformant les petits animaux et le bétail en incubateurs vivants pour leurs œufs. Les vers s’enroulaient autour du cou de leur victime, enfonçant leur dard dans sa colonne vertébrale, et injectaient dans cette dernière une énorme quantité de neurotoxines. Le venin détruisait les fonctions supérieures du cerveau, laissant les fonctions motrices intactes, et rendant le système nerveux de leur victime hyperconducteur. Toujours attaché à cette dernière, le ver sécrétait des enzymes dans sa moelle épinière, ce qui lui donnait un contrôle rudimentaire sur ses fonctions motrices. Le prédateur pouvait ainsi déplacer sa victime pour retourner au nid commun, où, toujours vivante, elle serait inséminée par la reine. De temps en temps, il arrivait que les vers se fraient un chemin dans des tombes humaines récentes et tentent de faire la même chose avec le cadavre, à la grande horreur de la famille du mort. Zahariel eut la chair de poule à la simple pensée que l’un des vers ait pu traverser son heaume et que le dard aussi pointu qu’une dague ait tenté de perforer la base de son crâne.

— Je pense que je sais ce qui est arrivé aux Jägers, dit-il sombrement, et probablement à la plupart des travailleurs aussi.

— La plupart ? demanda Astelan.

— Un ver n’a sûrement pas envoyé le message radio à Aldurukh, dit Zahariel.

— Que l’Empereur nous protège, siffla le maître de chapitre dégoûté.

— Ça n’a rien de nouveau, dit Attias. Les chevaliers de Lupus ont utilisé les bêtes contre nous, vous vous rappelez ?

— Mais les chevaliers de Lupus n’existent plus, le contredit immédiatement Astelan. Et les grandes bêtes ont été presque toutes exterminées. Donc, d’où viennent ces choses ?

— Ce n’est pas ce qui est important pour le moment, déclara Zahariel avide de changer de sujet. Si les vers ont transporté les corps des Jägers, cela signifie qu’ils ont un nid et une reine pondeuse quelque part.

Astelan approuva de la tête.

— Les reines sont bien plus grandes que les mâles, avertit-il.

— Donc elle doit être un peu plus loin, du côté du réacteur thermal, déclara Zahariel.

Il vérifia son chargeur et fit sortir une grenade à fragmentation de sa ceinture.

— Les grenades en premier, ensuite, on charge. Je prends la tête. Des questions ? demanda-t-il.

Il n’y en eut aucune, bien entendu. Les guerriers de l’escouade étaient à ses ordres. Les Astartes reprirent leur formation et levèrent leurs armes sans hésitation. Zahariel prit la place d’Astelan à la tête du groupe et continua dans le couloir au pas de course. Ce faisant, il concentra sa puissance une fois de plus pour ouvrir sa conscience et l’envoyer devant lui. Il sentit la présence d’autres vers en embuscade à la toute fin du passage et décima les monstres à l’aide d’une vague d’énergie psychique. Un hurlement déchirant remplit l’air, et des cadavres aux corps chitineux tombèrent des cachettes qu’offraient les racines, se débattant dans les douleurs de l’agonie. Zahariel frappa à nouveau, canalisant chaque particule de sa colère dans l’impact. Les vers se transformèrent en un bûcher funéraire de flammes violettes et indigo.

Zahariel amorça la grenade dans sa main.

— Pour l’Empereur ! hurla-t-il en la lançant en bas du couloir.

Neuf autres grenades suivirent l’instant d’après, passant au-dessus de sa tête pour continuer leur course précise juste à l’entrée de la salle du réacteur. D’autres hurlements de douleur déchirèrent l’air lorsque les éclats des petites bombes s’enfoncèrent dans les créatures qui se cachaient dans le passage. Zahariel répondit par un cri de fureur et chargea, son bâton de force brûlant comme un tisonnier chauffé à blanc.

Une nuée de vers maraudeurs attendait leur assaut, prête à défendre leur nid. L’archiviste libéra un torrent de flammes psychiques en plein milieu, immolant une bonne partie des créatures et étourdissant le reste. Ses frères et lui plongèrent alors dans le cœur de la bataille.

Zahariel balaya l’air de son bâton de force, dessinant un arc dans l’espace et tuant sur le coup deux vers qui rampaient vers lui à sa droite. Un autre monstre bondit sur sa gauche, enserrant son épaulière de céramite à l’aide de ses mandibules. D’un mouvement rapide, il leva son pistolet bolter et décapita la créature d’un tir unique et précis. Tout autour de lui, les épées tronçonneuses hurlaient et les pistolets bolter crachaient leur feu, les Anges de la Mort massacrant leurs ennemis encore et encore.

La salle était une énorme caverne creusée par la main de l’homme, qui se terminait par un plafond voûté à une trentaine de mètres au-dessus de leurs têtes. Le titanesque cylindre du réacteur lui-même dominait le centre de la pièce, surgissant d’un trou profond de plus de cinq cents mètres dans la croûte terrestre de la planète, pour ensuite disparaître dans une ouverture dans la partie haute du plafond. C’est là qu’il transportait la chaleur géothermique pour fournir en énergie les unités d’échange du reste de l’installation.

L’air à l’intérieur de l’espace caverneux était alourdi par la chaleur et la puanteur de la décomposition. Tout autour du réacteur thermique, formant une sorte de mirage, brillait une aura qui crépitait. Une puissante impression de décalage menaça de submerger Zahariel. Les câbles de sa capuche psychique brûlèrent à l’intérieur de son crâne, et une douleur aiguë transperça son cerveau malgré les effets atténuateurs de sa protection. La barrière entre le Warp et le monde physique avait été affaiblie ici : l’impression de folie et de corruption était presque palpable, comme une couche d’huile recouvrant sa peau. La sorcellerie avait été à l’œuvre ici, lui apprit son entraînement. Et sa source attendait à une dizaine de mètres.

Au centre de la salle, juste au pied de la colonne du réacteur, se trouvait un énorme tas de cadavres. Sur les couches supérieures, Zahariel aperçut des uniformes vert forêt, maculés de sang : les Jägers arrivés en renfort sur le site. Mais il y en avait des centaines d’autres : l’ensemble des travailleurs de l’installation.

Crachant et crissant, les défenseurs du nid de vers maraudeurs chargèrent les Dark Angels de tous les côtés. Zahariel souleva l’un d’entre eux dans les airs en deux tirs de pistolet bolter et en tua deux de plus d’un coup de son bâton incinérateur. Les Astartes maintinrent leur formation octogonale, tournés vers l’extérieur et découpant dans les monstres qui se présentaient à leur portée. L’entraînement de la légion, et les rites de l’Ordre avant cela, servirent aux guerriers de Caliban. Les cadavres de leurs ennemis commencèrent à s’empiler à leurs pieds. Mais, chaque fois qu’ils abattaient un monstre, Zahariel sentait que les énergies invisibles qui tourbillonnaient dans la salle s’agitaient de plus en plus. Quel que soit le sinistre projet qui avait été mis en place ici, leurs actions ne servaient qu’à le rendre de plus en plus fort.

— Avancez, frères, cria Zahariel.

L’escouade s’exécuta immédiatement, changeant de formation pour se diriger vers le réacteur thermique lui-même, un pas après l’autre. Les vers survivants redoublèrent l’intensité de leurs attaques, profitant de la moindre ouverture dans la formation des guerriers. Mais chaque tentative se soldait par un coup d’épée-tronçonneuse ou le feu craché par la gueule d’un bolter. Les Dark Angels avancèrent inexorablement à travers la pièce, laissant dans leur sillage une ligne de monstres aux corps brisés et saignants. Mais cependant, à chaque nouveau pas, l’air semblait être de plus en plus chargé. D’étranges arcs électriques parcouraient les parois du réacteur, et un grognement surnaturel résonnait tout autour des Astartes. Alors qu’ils s’approchaient de plus en plus de l’amas de cadavres, Zahariel remarqua qu’ils avaient été disposés à l’intérieur d’une vaste spirale. La ligne courbe était composée d’une suite de runes précisément gravées dans le sol à l’aide d’une torche plasmatique et remplies de sang coagulé. Les symboles frappèrent ses yeux et envoyèrent des aiguilles effilées à travers son cerveau lorsqu’il tenta de se concentrer dessus. Plus il étudiait la spirale, plus la douleur était intolérable.

Les vers survivants avaient renoncé à leur attaque frénétique et s’éloignaient des Astartes toujours en cercle. Leurs formes sinueuses glissaient sur le sol maculé, alors qu’ils se mettaient hors de portée des épées-tronçonneuses. Les membres de l’escouade de Zahariel continuèrent néanmoins leur besogne sanglante, prenant le temps de tirer avec précision sur les monstres. L’énergie de chaque nouvelle mort s’ajoutait au maelstrom de plus en plus violent, attisant son feu invisible. Zahariel serra les dents, endurant une douleur de plus en plus insupportable à l’arrière de son crâne. Il continua à diriger son escouade plus avant, un pas résolu après l’autre. Ils se trouvaient à présent à une dizaine de mètres du tas de corps. Ils pouvaient voir que chaque cadavre avait été gravé de runes et semblait couvert par une sorte d’humeur translucide qui brillait légèrement, reflétant les étranges énergies flottant au-dessus d’eux. Comme s’il avait été frappé par la foudre, Zahariel remarqua la présence d’une sorte de sceau placé sur le mur du réacteur thermique, à une douzaine de mètres au-dessus des piles de corps. Mais avant qu’il ne puisse se concentrer sur sa signification, tous les vers firent demi-tour et chargèrent à nouveau son escouade.

Un mauvais pressentiment se saisit de Zahariel. Cependant, avant même qu’il ne puisse donner l’alerte, neuf pistolets bolters claquèrent, et tous les vers survivants furent exterminés en une seule rafale. L’énergie libérée par leur mort percuta l’éther comme un marteau, et les forces emprisonnées dans la salle se libérèrent enfin.

Zahariel sentit l’impression de décalage s’accentuer dramatiquement lorsque la barrière séparant les univers commença à disparaître. Il chancela, ses protections psychiques menaçant de céder, envoyant des aiguilles chauffées à blanc dans son cerveau.

Juste devant lui, l’amas de cadavres se mit à remuer.

Pendant un fugace instant, Zahariel pensa que ses nerfs trop mis à contribution lui jouaient des tours. Ce fut à ce moment que l’un des Jägers poussa sur ses bras et se releva maladroitement, laissant apparaître les horribles blessures qui lui entamaient le torse et le cou. Le visage du soldat mort était flasque, sa bouche ouverte et ses yeux brillant d’une lueur verdâtre issue d’un autre univers.

Un autre cadavre remua, puis encore un autre, jusqu’à ce que le tas en entier se mette à bouger. Sous les Jägers, se trouvaient les corps boursouflés et nécrosés d’hommes et de femmes portant les tenues grises des ouvriers. Leurs visages couverts de l’humeur translucide se déformaient en grimaces d’agonie ou d’horreur. Ils étaient couverts de fragments d’humus et de colonies d’asticots fourrageurs. Nombreux étaient ceux à qui il manquait des morceaux de peau ou qui arboraient des moignons arrachés à la place de membres. Et pourtant, ce que ces horreurs cachaient sous leurs corps nécrosés était bien plus terrifiant.

Alors que les centaines de cadavres commençaient à s’agiter, à boiter et à ramper vers les Astartes stupéfaits, ils mirent à jour un grand nombre de larves grouillantes qui avaient été un jour des êtres humains. Leurs os s’étaient ramollis et leurs muscles s’étaient étirés jusqu’à ce qu’ils n’aient plus grand-chose à voir leur forme d’origine. Seuls leurs membres sans vie et leurs visages agonisants donnaient une indication sur ce qu’ils avaient été. Zahariel pouvait parfaitement distinguer les silhouettes noires et entortillées des vers maraudeurs nichés à l’intérieur des torses gélatineux des larves. Les créatures se nourrissaient lentement dans les corps mêmes de leurs victimes toujours vivantes, jusqu’à ce qu’elles arrivent à maturité.

Les parasites se recroquevillèrent au contact de l’air et tentèrent vainement d’aller se protéger derrière les anneaux chitineux d’un énorme ver couché au centre de la spirale magique. Couverte de runes blasphématoires et dégoulinant d’un épais liquide gélatineux, la reine des vers souleva son crâne massif et tendit le cou, furieuse, en direction des importuns qui venaient d’envahir son domaine.

C’était une scène qui aurait annihilé le courage d’hommes normaux. Mais la discipline de fer et les liens fraternels qui unissaient les Astartes les empêchèrent de flancher. Le maître de chapitre Astelan s’avança de quelques pas pour rejoindre Zahariel et se placer à côté de lui.

— Quels sont tes ordres ? demanda-t-il d’une voix dure, alors que la horde de morts-vivants approchait.

Zahariel puisa dans les routines qu’Israfael lui avait apprises et maîtrisa l’intolérable douleur à l’intérieur de son crâne, avant qu’elle ne le terrasse.

— Formez une ligne de tir ! ordonna-t-il.

Les plus proches des cadavres n’étaient qu’à cinq mètres à présent. Alors que les huit guerriers se précipitaient pour se placer épaules contre épaules de part et d’autre de Zahariel et d’Astelan, l’archiviste cria :

— Changement de chargeur !

Comme une seule, neuf paires de mains s’affairèrent, libérant les magasins presque vides de leurs pistolets et en en plaçant de nouveaux dans l’orifice sous l’arme. Les recharges s’enclenchèrent de concert avec un claquement de mécanique bien huilée.

L’attroupement de zombies n’était plus qu’à deux mètres, presque à portée de main.

— Escouade ! hurla Zahariel. On recule d’un pas. Rafale de cinq balles, cadence rapide !

Parfaitement synchronisées, dix paires de bottes claquèrent contre le permacrete. Les pistolets bolter crachèrent leurs projectiles en tonnant. Les cadavres vêtus de vert sursautèrent et explosèrent sous l’effet des balles à fragmentation. Le premier rang de morts-vivants fut littéralement désintégré par la première salve.

— On recule d’un pas. Rafale de cinq balles, cadence rapide !

Les pistolets bolter tonnèrent une nouvelle fois, chaque projectile trouvant sa cible. Une cinquantaine de cadavres ambulants furent réduits à l’état de morceaux sanguinolents. Le reste de l’attroupement continua en titubant, les bras levés à un peu moins d’un mètre.

Obéissant à l’ordre de Zahariel, l’escouade recula d’un dernier pas et tira à nouveau cinq projectiles par bolter dans la masse. Les percuteurs claquèrent à vide sur la recharge à présent inutile, alors que cinquante autres corps tombaient, déchirés par les balles. L’attroupement avait été réduit de moitié en l’espace de vingt secondes. Mais les cadavres restants continuaient à avancer.

Entouré par la fumée de la poudre à canon, Zahariel leva son bâton qui craquait d’énergie.

— Loyauté et honneur, hurla-t-il. Chargez !

Lançant à leur tour des cris furieux, les Dark Angels bondirent au milieu des monstruosités, leurs épées tronçonneuses vibrant dans leurs mains. Maniées avec une force surnaturelle, les épées tranchèrent dans les torses et sectionnèrent les membres à chaque coup porté. Les cadavres s’effondraient au contact du bâton de force de Zahariel, leur chair pourrie se déchirant sous les coups d’énergie psychique de l’archiviste.

Les morts-vivants entourèrent rapidement les terrifiants Astartes qui luttaient, griffant et agrippant leurs corps encastrés dans les armures. Ce qu’ils n’avaient ni en rapidité ni en force, ils le compensaient par le nombre. Mais les Dark Angels étaient passés maîtres dans l’art du massacre, et les rangs des créatures fondaient comme de la glace contre du fer chauffé à blanc. En quelques instants, les chances basculèrent en faveur des Astartes. C’est alors seulement que la reine des vers frappa.

Un éclair fut le seul avertissement dont les Dark Angels purent bénéficier. Quelque chose scintilla au niveau de la colonne du réacteur, et Zahariel aperçut les anneaux du grand ver s’élever, comme un serpent sur le point de frapper. L’archiviste se jeta sur le côté, juste au moment où la créature se précipita au beau milieu de l’escouade avec la force d’un train lancé à pleine vitesse.

Avec un cri, Zahariel pivota pour faire face à la bête alors que la reine se repliait sur elle-même comme un ressort et frappait déjà à nouveau pour, cette fois, enserrer frère Gidéon et deux cadavres entre ses mandibules. Les pinces incurvées se refermèrent comme des tenailles géantes. Les deux corps furent aussitôt sectionnés. L’armure de Gidéon résista une demi-seconde de plus avant de céder à son tour.

Astelan et Jonas pivotèrent sur leurs talons et firent s’abattre une pluie de coups sur la reine. Mais leurs épées-tronçonneuses ne laissaient pas beaucoup plus que des éraflures sur la chitine renforcée de la créature. Crissant de rage, la reine frappa de sa tête Jonas et balaya son corps qui s’écrasa sur le côté, avant de plonger sur Astelan, ses mandibules sanguinolentes béantes. Le maître de chapitre se jeta sur la gauche au dernier moment, tranchant un gros morceau de l’une des pinces au passage, avant de rouler hors de portée. Le ver écrasa encore une demi-douzaine de cadavres sous son énorme corps et rassembla ses anneaux pour plonger à nouveau. Trois Astartes chargèrent le monstre de différents points, frappant de puissants coups qui ne laissèrent que des égratignures sur l’armure d’ébène. L’un des Dark Angels recula hors de portée un moment trop tard et fut percuté par derrière par un balayage de la queue de la reine. L’énorme guerrier fut projeté en avant et s’écrasa au sol tête la première. Un pistolet bolter aboya. Gidéon, couché dans une mare de son propre sang, avait rechargé son arme et tirait des coups précis dans les yeux du ver. Deux d’entre eux explosèrent dans un geyser d’humeur gluante, faisant tressaillir et hurler de douleur la reine. Mais les blessures ne semblèrent pas la ralentir le moins du monde.

Zahariel lâcha son pistolet vide et saisit son bâton de force à deux mains. Il devait en terminer rapidement avec ce combat, avant que le monstre ne tue ou ne blesse plus de membres de son escouade. L’archiviste canalisa sa volonté dans les matrices psychoréactives à l’intérieur de son bâton. Des arcs d’énergie violacés se mirent à parcourir le manche métallique pour créer un halo crépitant autour de l’aigle à deux têtes. Soulevant son arme au-dessus de lui, Zahariel hurla un serment empreint de sauvagerie et chargea droit vers la créature.

Le mouvement et la luminosité du bâton eurent l’effet désiré. La reine des vers balança sa tête sanglante et plongea en direction de l’archiviste, percutant ce dernier à mi-course.

L’impact fut titanesque, au point de submerger les sens de Zahariel. À un moment, il était en train de charger la créature, et le suivant, il était au sol sur le dos, les mandibules du ver autour de sa taille. Une série de runes lumineuses carmines clignota dans le coin de son heaume, l’avertissant de brèches dans les servomoteurs et dans l’intégrité de son armure. Sa vision s’en alla pour revenir, complètement distordue, alors que les pinces en tenaille de la créature coupaient à travers les mécanismes d’alimentation dans le dos de son armure. Il entendit un grognement, suivi d’un claquement de céramite, les plaques de sa combinaison blindée cédant sous la terrible pression des mandibules du ver. Il vit son armure endommagée se refléter dans les myriades de facettes des quatre yeux sans âme de la créature. Chacun d’entre eux étant aussi large qu’une assiette et assez proche pour être touché.

Zahariel abattit l’extrémité de son bâton toujours chargé d’énergie sur le crâne de reine, exactement entre les yeux monstrueux.

Le bâton de force poinçonna l’épais renforcement osseux avec un éclat de lumière blanc-bleu, ainsi qu’un furieux claquement de foudre, alors que l’archiviste concentrait chaque once de sa puissance psychique pour la répandre à travers le corps du monstre. Des nerfs furent calcinés et de la matière cervicale se mit à bouillir. Les yeux restants du ver explosèrent, et la chitine renforcée couvrant son corps se craquela, laissant échapper de la vapeur d’un peu partout. Zahariel souffla toute forme de vie hors du corps du monstre en moins d’une seconde avec l’aide des vents furieux du Warp. La reine laissa échapper un cri d’agonie et balaya l’air de sa tête dans un ultime spasme. Se faisant, elle percuta de plein fouet Zahariel qui fut projeté au sol avec une telle force qu’il en perdit conscience.

Lorsqu’il revint à lui, il était allongé sur le dos, à quelques mètres du cadavre du ver encore fumant. Astelan était agenouillé à côté de lui, lui remboîtant les jambes dans la bonne position. De façon presque imperceptible, il put ressentir le picotement des anesthésiants, brouillant les limites de son esprit.

— Reste immobile pendant encore quelques instants, le temps que les os se ressoudent, conseilla le maître de chapitre tout en redressant le mollet droit de Zahariel et en inspectant les servomoteurs autour de la genouillère. La plupart de tes activateurs sont hors service. Mais tu devrais être en mesure de te déplacer.

Zahariel opina, concentrant l’essentiel de ses pensées sur l’accélération du processus de guérison et faisant le point concernant son armure.

— La reine ? grogna-t-il.

— Morte, confirma Astelan. Les cadavres sont devenus inertes au même moment. C’était bien joué, frère. Luther serait fier.

— Et frère Gidéon ? demanda Zahariel.

— Coma. Son armure maintient ses fonctions vitales relativement stables pour que nous puissions le ramener à Aldurukh.

Satisfait, l’archiviste reposa sa tête contre le sol et passa les secondes qui suivirent à tester la force de ses muscles et de ses os. Les plaques de son armure grincèrent, et les runes carmines clignotèrent intensément dans le coin de son champ de vision lorsqu’il plia la jambe gauche, puis la droite. Il allait être faible pendant encore quelques minutes, avant que son anatomie se mette à réparer les dégâts qu’il avait subis, mais elle pouvait fonctionner correctement. Astelan lui tendit une main qu’il accepta bien volontiers, et il se releva avec précaution.

Le cadavre de la reine était entouré de volutes de fumée noire. Zahariel se déplaça doucement jusqu’au corps du monstre et retira son bâton du front de ce dernier. Les morts-vivants qu’il avait contrôlés étaient éparpillés comme des marionnettes dont les fils avaient été coupés.

Quelques mouvements de l’autre côté de la salle attirèrent l’attention de Zahariel. Les larves de la reine rampaient en se tortillant pour échapper au carnage. Elles semblaient poussées par une sorte d’instinct primaire vers la sécurité illusoire du réacteur thermique. Zahariel boita doucement dans leur direction, puisant une fois de plus dans la puissance psychique du Warp. L’énergie arriva difficilement cette fois, canalisée par ses protections à travers le manche de son bâton. Cela n’avait plus rien à voir avec le furieux torrent de pouvoir qu’il avait ressenti auparavant, et il était soulagé de découvrir que l’impression de décalage s’était estompée. La sensation huileuse de corruption persistait cependant, imprégnant chaque pierre de la salle et restant dans les runes maculées de sang gravées à même le sol.

Zahariel tua les larves les unes après les autres, utilisant le bâton pour achever l’hôte et éradiquer le monstre à l’intérieur. La dernière des abominations avait atteint le réacteur thermique. Son visage était déformé et ses maigres bras tendus vers la colonne comme si elle priait pour obtenir l’aide d’un indicible dieu atavique.

L’archiviste leva les yeux vers la grande construction, alors que la dernière larve brûlait. Il était assez proche à présent pour discerner le signe qui avait été peint sur l’unité thermique. L’image était en fait composée de centaines de petites runes qui lui piquaient les yeux lorsqu’il tentait de se concentrer dessus, mais l’image qu’elles formaient était facilement reconnaissable : un énorme serpent avalant sa propre queue. Un ouroboros, se dit Zahariel.

Soudain, une voix cracha dans l’unité-vox, le tirant de ses rêveries.

— Angélus six, ici raider deux-un. Répondez, angélus six.

— Ici angélus six, répondit Zahariel.

— Ça fait du bien d’entendre ta voix, frère, déclara le conducteur du Land Raider. Nous recevons des signaux d’au-delà du périmètre à nouveau. Séraphin demande un rapport urgent.

Zahariel observa longuement le symbole sur le réacteur thermique et retourna vers son escouade. Ce qu’il avait à dire à Luther ne pouvait être transmis par le net-vox.

— Informe séraphin que nous avons sécurisé l’objectif alpha et que nous rentrons à la base. Je lui ferai mon rapport personnellement. Nous serons de retour à la surface dans dix minutes.

— Raider deux-un, bien reçu, angélus. Restons en position.

Astelan se tenait sur ce qui avait été le centre de la spirale maudite, éloigné du reste de ses frères. Il avait retiré son heaume et étudiait les runes gravées dans la pierre. Le maître de chapitre leva les yeux sur Zahariel qui approchait. Son expression était hantée.

— Qu’allons-nous faire ? demanda-t-il doucement.

L’archiviste savait ce qu’il voulait dire. Il leva la main et retira son propre heaume, grimaçant en sentant l’étrange mélange d’ozone et de pourriture qui empuantissait l’air.

— Je m’en charge, dit-il. Rassemble l’escouade. Nous devons repartir et faire notre rapport à Luther immédiatement.

Le maître de chapitre acquiesça et pivota. Zahariel le suivit, ouvrant le canal de son unité vox.

— Broadsword Flight, ici angélus six.

Cette fois, la réponse arriva forte et claire, les interférences surnaturelles ayant complètement disparu.

— Broadsword Flight, j’écoute, répondit le chef de la patrouille de Stormbirds.

— L’objectif alpha est compromis. Je répète. L’objectif alpha est compromis, déclara Zahariel. Nous nous retirons dans quinze minutes. Exécutez le plan damoclès à ce moment.

Le chef des Stormbirds répondit sans hésitation.

— Affirmatif, angélus six. Plan damoclès dans une, cinq, minutes.

Zahariel accéléra le pas, dépassant Astelan et le reste de l’escouade. Les Astartes le suivirent, portant la forme affaissée de frère Gidéon chacun sur son épaule.

Ils n’avaient pas de temps à perdre. Dans quinze minutes, les Stormbirds de Broadsword Flight allaient raser sigma cinq-un-sept, détruisant toute preuve de ce qui s’était passé sur le site.

Seuls les Dark Angels sauraient la vérité. Autrement, Caliban en mourrait probablement.

XIII

LES SECRETS DU PASSÉ

Diamat

La 200e année de la Grande Croisade de l’Empereur

Pendant les deux semaines et demie qui suivirent, les Dark Angels et les habitants de Diamat travaillèrent jour et nuit pour se préparer à la tempête qui arrivait. Le gouverneur Kulik avait envoyé des troupes à travers la campagne pour trouver les camps de réfugiés, recrutant de force tous les hommes et les femmes en bonne santé qu’il pouvait trouver. Il les avait mis au travail, leur faisant élever de nouvelles fortifications sous l’œil expérimenté des guerriers vétérans de Jonson. Très loin au-dessus de la forge, les vaisseaux du primarque s’étaient ancrés. Même le Duchess Arbellatris, pourtant presque complètement détruit, avait été ramené en orbite autour de Diamat par les croiseurs légers des forces d’éclaireurs. Il était en train d’être réparé, sans interruption, par les meilleurs tech-adeptes d’Archoï. Des nuées de cargos allaient et venaient quotidiennement, ravitaillant les stocks affaiblis de munitions de la flotte d’assaut ainsi que leurs réserves de torpilles. Une autre navette transportait le gouverneur Kulik et le magos Archoï vers et en provenance de l’Invincible Reason, de façon régulière pour qu’ils puissent évoquer et affiner leur plan de bataille.

Nemiel était occupé comme il ne l’avait jamais été. Lorsqu’il ne supervisait pas les réparations et l’organisation du ravitaillement ou ne transmettait pas les demandes des capitaines des forces au sol, il se rendait à la surface de la planète pour aider à superviser la construction des positions défensives à travers le no man’s land et faire connaître les changements désirés par Jonson concernant les forces de défense planétaire. Il mangeait peu et dormait encore moins, se dévouant corps et âme aux missions qui lui étaient assignées. Les officiers de la flotte et les membres de l’équipe de Kulik louaient son zèle et son dévouement à la tâche, le prenant comme exemple pour motiver les hommes sous leurs ordres. Nemiel refusait les compliments. Il montrait simplement l’exemple, déclarait-il, comme n’importe quel chapelain le ferait.

En vérité, il se plongeait dans le travail pour garder ses doutes de plus en plus envahissants au loin. Il n’arrêtait pas de penser et repenser à cette conversation avec Jonson et surtout à ses réponses évasives. Le primarque n’était pas un brigand, Nemiel savait cela. Il n’avait pas fait tout ce chemin jusqu’à Diamat pour piller ses forges comme les hommes d’Horus. Et pourtant, il ne pouvait pas se débarrasser de l’impression que Jonson ne lui disait pas toute la vérité. Et cette simple idée allait à l’encontre de tout ce que Nemiel considérait comme sacré dans la légion.

Plus d’une fois, il s’était surpris à souhaiter que Luther et Zahariel soient encore avec lui. L’idéalisme inébranlable de son cousin lui manquait terriblement.

Ce fut en fin de journée que le primarque convoqua Nemiel dans son sanctum. Il trouva Jonson assis à son endroit préféré, juste devant les énormes baies vitrées, aux limites de la salle. Une lumière rouge éclaira un côté de son visage lorsqu’il se pencha sur une série d’images aériennes éparpillée sur une table basse en bois. Il leva les yeux à l’approche du rédempteur.

— Te voilà, Nemiel, commença-t-il brusquement en empilant les images en un petit tas. Tu t’es fait rare ces derniers temps.

— Sans aucune volonté de ma part, répondit Nemiel sur ses gardes. Il y a beaucoup à faire avant le retour des rebelles.

Jonson acquiesça d’un grognement.

— Ce n’est pas faux, dit-il en levant les yeux à nouveau sur Nemiel et en souriant. Efface ce regard coupable de ton visage. Je ne t’accusais pas de quoi que ce soit. Où en est-on avec le groupe d’assaut ? demanda-t-il en s’enfonçant dans sa chaise.

Nemeil se détendit un peu, heureux de se retrouver en terrain connu.

— Nos éclaireurs ont presque terminé leur ravitaillement et seront opérationnels dans les cinq heures, déclara-t-il de mémoire. Les croiseurs d’attaque l’Amadis et l’Adzikel ont terminé leurs réparations les plus critiques et ont commencé à recharger leurs réserves de munitions et de torpilles. Les Stormbirds de remplacement sont arrivés de la surface pour suppléer les pertes subies pendant la bataille. Les croiseurs lourds le Flamberge et le Lord Dante nous ont signalé que toutes leurs réparations sont terminées. Ils pensent terminer leur ravitaillement dans l’heure qui vient.

Il fit une pause.

— L’Iron Duke signale que toutes ses batteries de canons sont à nouveau fonctionnelles, continua-t-il. Mais les dégâts sur la coque sont si importants qu’il va avoir besoin d’être mis en cale sèche pour procéder aux réparations de base. L’équipage de la Duchesse Arbellatris a travaillé nuit et jour, et le capitaine Rashid insiste sur le fait que son vaisseau peut reprendre du service dans quelques semaines. Cependant, les tech-adeptes assignés aux réparations pensent qu’il s’agit là d’une cause perdue.

— Informe le capitaine Rashid qu’il a quarante-huit heures pour faire ce qu’il peut. Si son vaisseau n’est pas capable de tenir sur un champ de bataille d’ici là, il devra être abandonné et son équipage réassigné sur d’autres bâtiments dans la flotte, trancha Jonson. C’est tout le temps que nous avons devant nous.

— Il y a eu de nouveaux développements ? demanda Nemiel soudainement plus attentif.

Le primarque secoua la tête.

— Pas encore. Mais en se basant sur les distances entre les systèmes et le temps minimum que j’estime nécessaire pour Horus afin qu’il rassemble une nouvelle flotte et l’envoie ici, les rebelles pourraient arriver de façon imminente. Le Maître de Guerre doit attaquer à nouveau le plus rapidement possible. Sinon, il n’aura pas le temps de piller les ressources de la forge et de les rapporter à Isstvan.

Jonson montra le petit tas d’images.

— Ce qui nous amène à ceci, conclut-il.

Il tendit les images à Nemiel. Ce dernier les prit et commença à les étudier.

— Cela ressemble à des prises de vue aériennes du complexe sidérurgique, dit-il la mine renfrognée.

— Plus précisément les hangars et les bâtiments de stockage en bordure australe de la forge. Pas très loin de l’entrée, confirma Jonson. Tu noteras que certaines constructions ont été éclaircies pour qu’on les distingue plus simplement.

Nemiel fronça un peu plus les sourcils.

— Je ne suis pas sûr de bien comprendre, seigneur, dit-il en ressentant un malaise soudain.

Jonson étudia Nemiel silencieusement un long moment.

— Le magos Archoï n’a pas accédé à ma requête concernant l’inventaire complet de ses réserves, dit-il avec précaution. Le temps nous manque. Et comme il ne va pas me donner l’information dont j’ai besoin, je vais devoir l’obtenir d’une façon différente.

— Mais… ce n’est pas exact, protesta Nemiel. Archoï nous a fourni des rapports détaillés du matériel à sa disposition. Je les ai vus moi-même.

Les yeux du primarque se plissèrent légèrement.

— J’ai des raisons de penser que ces rapports sont incomplets.

— Et pourquoi ? insista Nemiel dont le malaise gagnait en intensité au point de presque se transformer en désespoir. Pourquoi sommes-nous là, seigneur ? Tu prétends que nous sommes là pour arrêter Horus, mais la logique de la situation et tes propres actions le démentent. Qu’est-ce qu’il y a ici qui soit à même d’expliquer notre présence ?

Jonson se raidit légèrement sur sa chaise. Son visage était serein, mais ses yeux verts étaient durs comme l’acier.

— Me traites-tu de menteur, frère-rédempteur Nemiel ? demanda-t-il.

La respiration de Nemiel se bloqua au fond de sa gorge. Il sentit soudainement le précipice qui s’ouvrait sous ses pieds. Et pourtant, il voulait bien être damné s’il se laissait intimider, compromettant ainsi ses vœux les plus sacrés, même si c’était par le primarque lui-même.

— Nies-tu que tu as des motifs cachés qui expliquent notre présence ici ? demanda-t-il à son tour.

Le rédempteur soutint courageusement le regard imposant du primarque, prêt à accepter les conséquences de ses paroles. Jonson continua à fixer Nemiel encore un moment, réfléchissant ouvertement, avant de pencher doucement la tête.

— C’était bien joué, concéda-t-il. Tu as les manières d’un bon interrogateur, je pense, ajouta-t-il en ouvrant les mains. Diamat est importante aux yeux du Maître de Guerre pour d’autres raisons que les munitions et les matériaux de construction. J’ai jugé qu’il était préférable de garder ces raisons secrètes dans un but de sécurité opérationnelle. Restreindre l’information n’est pas la même chose que mentir, Nemiel.

— Je n’ai jamais dit que tu avais menti, seigneur, fit remarquer Nemiel. Mais pourquoi cacher des informations vitales à vos propres guerriers, ainsi qu’à vos alliés ?

Jonson fronça les sourcils.

— En tant que chevalier de l’Ordre, je pensais que c’était évident, dit-il. Chaque facette de ton entraînement sur Caliban était fonction d’une coutume, d’un ordre ou d’un rituel. Un aspirant ne pouvait devenir un novice avant d’avoir passé un certain nombre de tests, prouvé son savoir, sa force de caractère et sa valeur. De même, un novice ne pouvait pas s’élever dans les rangs de la chevalerie sans progresser en connaissance et en compétences. Même lorsqu’il atteint enfin le niveau de chevalier, il y a encore des degrés d’initiation et des rangs qui permettent d’accéder à de nouveaux savoirs et de nouvelles expertises, et cela, jusqu’au rang de grand maître. Et pourquoi ? Pourquoi les maîtres n’apprennent pas directement aux novices les plus hauts mystères ?

— Parce qu’un novice ne saurait pas quoi en faire, répondit immédiatement Nemiel. Pas avant de maîtriser de nombreuses compétences de base. Tenter d’utiliser ces techniques avancées sans les fondations adéquates ne ferait que les tuer.

Le primarque sourit.

— Précisément. Le savoir, c’est le pouvoir, Nemiel. Ne l’oublie jamais. Et le pouvoir dans de mauvaises mains peut provoquer de terribles dégâts.

Nemiel considéra la question.

— Je comprends, seigneur, dit-il lentement. Y’a-t-il quelque chose en particulier que je devrais chercher ?

Jonson l’étudia encore un moment, puis hocha la tête pour lui-même.

— Des véhicules, dit-il. Entre six et huit. Les références que j’ai vues n’étaient pas claires concernant le nombre exact. Ils auraient été construits il y a cent cinquante ans et doivent avoir été placés dans des hangars, quelque part dans le complexe.

— Quel type de véhicules ? demanda Nemiel.

— Des machines de guerre, répondit Jonson. Du jamais vu.

Le front de Nemiel se plissa.

— Mais si le Mechanicum a ces machines à sa disposition, pourquoi ne les utilise-t-il pas ?

Jonson secoua la tête.

— Il est possible qu’Archoï ignore tout de leur présence. Ou que le Mechanicum ait décidé de les préserver pour son propre usage, tout comme il l’a fait avec ses skitarii.

Il leva un doigt pour attirer l’attention de Nemiel.

— Ce qui est important, enchaîna-t-il, c’est que le Maître de Guerre les désire. Et nous ne voulons pas qu’il mette la main dessus.

— Comment Horus connaît-il l’existence de ces machines de siège ? demanda Nemiel.

— Comment ne le saurait-il pas ? répondit le primarque. C’est lui-même qui les a commandées.

C’était un long chemin circulaire pour passer du port spatial de Xanthus à l’entrée australe du complexe sidérurgique. Le Rhino de Nemiel, tout droit sorti des chaînes de production de Diamat et portant toujours son revêtement noir des usines principales, avait dû se diriger d’abord vers le nord, passer une série de postes fortifiés, puis filer vers l’est à travers un véritable dédale de petites rues. Le tramway ne pouvait plus être passé. Pendant les deux semaines de préparation, la route avait été parsemée de mines, coupée par des renforts de permacrete et emballée par des kilomètres de rouleaux barbelés. Des véhicules lourds cherchant à se frayer un chemin vers la forge depuis le nord-est auraient à franchir les obstacles les uns après les autres, le tout en subissant le feu de bunkers placés à la fois au nord et au sud de la ligne.

Les désolations de cendre au sud du tramway étaient franchissables par de l’infanterie, mais pas par des véhicules. Elles étaient couvertes par ce qui restait de batteries d’artillerie des dragons. La seule alternative consistait à couper par le nord et l’est, tout comme le faisait le Rhino de Nemiel. Mais les rebelles devraient alors éradiquer tous les postes de sécurité, les uns après les autres, et trouver un chemin sûr à travers des rues parsemées de mines, de pièges et de nombreux points d’embuscade. Aucune des routes n’était complètement infranchissable, comme le savaient les défenseurs. Mais réussir à les forcer prendrait beaucoup de temps, et l’ennemi n’en avait pas beaucoup.

Le portail sud avait lui aussi été considérablement renforcé depuis la dernière visite de Nemiel. Des groupes de travailleurs avaient étendu les murs de chaque côté du tramway et remplacé les armes détruites aux postes d’origine par des mitrailleuses lourdes venues de la forge. Les adeptes d’Archoï avaient aussi installé des sentinelles automatiques à des points stratégiques au sommet des murs, et un groupe d’énormes skitarii surveillait les fortifications aux côtés des dragons de Kulik. Le magos Archoï avait proposé de composer des escouades comportant des unités skitarii, des hommes du gouverneur et des Dark Angels pour améliorer leurs capacités de combat. Le primarque avait vu une certaine sagesse dans la proposition. La plupart des skitarri étaient, du coup, affectés avec des dragons en sous-effectif qui s’étaient vus confier la mission de défendre la ligne de tramway ainsi que le no man’s land. Les Dark Angels devaient rester en arrière et mobiles, pour renforcer les points clés ou gérer une attaque ennemie inattendue. Les dragons passaient leurs journées à travailler sur leurs fortifications pour ensuite y dormir, alors que les Astartes s’étaient vus assigner des quartiers temporaires dans des hangars vides à l’intérieur du complexe sidérurgique, non loin de l’entrée. Un trio de prétoriens skitarii avait été assigné à chaque escouade pour la renforcer.

Le Rhino de Nemiel se rangea près de l’entrée pour s’arrêter dans un nuage de poussière tourbillonnant. Des travailleurs civils essuyèrent la sueur coulant dans leurs yeux et regardèrent à travers les volutes, alors que le rédempteur débarquait et évoluait entre les barrières de permacrète renforcé qui avaient été dressées selon un schéma régulier entre les deux bastions. Les dragons comme les skitarii observèrent Nemiel depuis leurs postes. Ses yeux cherchaient parmi eux, essayant de repérer les têtes casquées de son escouade.

— Ici, frère ! cria Kohl, agitant son bras depuis le sommet du bastion sud. Nemiel répondit en en faisant de même et le rejoignit.

Il trouva Kohl en compagnie du techmarine Askelon au dernier niveau, supervisant l’installation de calculateurs balistiques améliorés qui aideraient les dragons à utiliser plus efficacement leur artillerie lors de l’attaque rebelle. Un trio de terrifiants skitarii se tenait non loin, observant les procédures avec un détachement proche de celui d’une machine.

— Tu viens vérifier ce que l’on fait, frère, grogna Kohl en guise de bienvenue.

Nemiel regarda du côté des équipes de dragons et des tech-adeptes irritables installant les fragiles machines pour finalement grimacer un sourire.

— Tout a été trop calme ici, ces derniers temps. Le primarque pense que tu mijotes quelque chose.

Kohl gronda.

— Toujours, dit-il pince-sans-rire. Dis-lui que je suis très touché par l’attention qu’il me porte.

Le rédempteur lança un coup d’œil du côté des skitarii.

— Comment sont tes nouveaux camarades d’escouade ? demanda-t-il.

Kohl grimaça.

— Pas beaucoup de conversation, sauf cette sorte de son étrange qu’Askelon insiste pour appeler un langage. Pour l’essentiel, ils restent là et observent tout ce qui se passe.

— Est-ce que le magos Archoï les a cantonnés aussi avec vous ?

— Oh oui, répondit Kohl d’un ton neutre que démentait complètement son regard lourd de mécontentement concernant la situation. La seconde compagnie est éparpillée dans trois entrepôts contigus, à un demi-kilomètre d’ici.

Nemiel hocha la tête, pensif. Ça allait compliquer un peu les choses.

— Où se trouve le reste de l’escouade, en ce moment ?

— Au bastion nord, répondit Kohl. Ils aident à apprendre à de nouvelles recrues comment utiliser des armes lourdes. Pourquoi ?

— Je vais emporter cinq d’entre vous avec moi en orbite dans quelques heures, répondit Nemiel en levant la main pour interdire toute contestation. Ne me demande pas pourquoi, parce que je ne sais pas. Le primarque a une mission pour nous.

— Ça ne doit pas être bon, déclara Kohl avec son habituel fatalisme avant de jeter un coup d’œil sur les équipes au travail. Nous en aurons terminé juste après le coucher de soleil. Est-ce que ça te va ?

Nemiel regarda vers l’ouest, où le soleil se couchait déjà sur les ruines de Xanthus.

— La tombée de la nuit me semble très bien, dit-il en acquiesçant.

Trois heures plus tard, les Astartes grimpaient par la rampe arrière du Rhino arrêté de Nemiel. Ils s’assirent sur les bancs étroits placés de chaque côté du compartiment de transport de troupes. Lorsque la rampe se referma, l’équipage du blindé ralluma les moteurs et déplaça l’engin.

Le frère-sergent Kohl avait fait venir le tech-marine Askelon, Marthes, Vardus et Ephrial. À peine le véhicule avait-il commencé à se déplacer que le chef de l’escouade se tournait vers Nemiel et demandait :

— Bon, c’est quoi cette histoire à propos du primarque qui t’envoie personnellement nous chercher ?

Nemiel fit la grimace.

— J’avais à imaginer un mensonge plausible pour vous sortir d’ici sans que les skitarii ne se doutent de quelque chose, dit-il. Le primarque nous demande d’exécuter une mission de reconnaissance dans le complexe sidérurgique lui-même.

Alors que le Rhino s’engageait doucement sur la route menant à l’entrée de la forge, Nemiel fournit les images que Jonson lui avait données, ainsi que le détail de la mission. À la mention des machines de guerre secrètes, l’attitude de l’escouade fut d’un coup plus sérieuse.

— Nous avons beaucoup de surface à couvrir en seulement quelques heures, dit Nemiel en conclusion de son briefing. Frère Askelon, quelles sortes de danger avons-nous des chances de rencontrer ?

— Il va y avoir tout un panel de mouchards électroniques qui va couvrir chaque entrepôt, répondit-il. Il faut compter sur des patrouilles de skitarii dotées de senseurs couvrant tout le spectre. Si ces machines de guerre ont autant de valeur que ce que pense le primarque, elles seront couvertes par des systèmes de sécurité additionnels.

Nemiel hocha la tête.

— Nous pouvons éviter les patrouilles, dit-il confiant. Peux-tu nous faire passer les détecteurs ?

Frère Askelon considéra la question pendant quelques secondes.

— Je peux au moins nous permettre de nous approcher assez pour déterminer le contenu de chaque bâtiment, dit-il.

— Bien, répondit Nemiel. Dès qu’on sera hors du Rhino, on passe en silence-vox. Seulement des signaux verbaux et manuels. On ne peut pas prendre le risque que nos transmissions soient détectées. Des questions ?

Il n’y en eut pas. Nemiel se leva de son banc avec un petit mouvement de la tête et ouvrit la porte latérale du Rhino. Après une petite vérification vers le haut puis le bas sur la rue enténébrée, il sauta avec légèreté du véhicule. Les cinq autres Astartes le suivirent, se plaçant par réflexe en formation tactique standard, alors qu’ils s’enfonçaient rapidement dans les ombres entre deux grands entrepôts.

Nemiel sortit son pistolet bolter, laissant son crozium aquilum attaché à sa ceinture.

— Essayons de ne pas déclencher un autre combat avec nos alliés, dit-il doucement, générant des petits rires dans l’obscurité. Askelon, tu passes en premier. Je sais que ce n’est pas ta position habituelle, mais tu es capable de repérer les systèmes de sécurité de la forge bien avant nous. Frère Vardus, tu couvres l’arrière. Tout le monde comprend ? Alors, mettons-nous au travail.

Ils évoluèrent dans l’immense complexe sidérurgique pendant des heures alors que la lune de Diamat s’élevait en un fin croissant qui perçait de ses rayons le ciel de nuages ocre. De temps en temps, ils croisaient le chemin d’une patrouille de skitarri. Ces tech-gardes n’étaient pas des énormes machines à tuer totalement modifiées comme les prétoriens, mais plutôt de simples soldats assez similaires aux dragons tanagrans, à la différence qu’ils portaient une fine armure et étaient équipés de fusils laser. Des unités auspex compactes avaient été placées sur leurs heaumes et pendaient devant leurs visages, leur donnant des airs d’étranges insectes. Ils se déplaçaient avec rapidité et agilité, mais les sens améliorés des Astartes leur permettaient de repérer les patrouilles et de se mettre à couvert bien avant que les skitarri ne soient capables de les voir. À l’exception de ces patrouilles occasionnelles, les Astartes ne rencontrèrent aucun autre signe de vie.

Il y avait des centaines de réserves et autres entrepôts dans la partie sud du complexe. La plupart n’avaient qu’un seul étage, mais certains étaient d’immenses bâtiments caverneux, dotés de non moins immenses portes sur roues. Ceux-là pouvaient contenir des compagnies de blindés au grand complet. Sans les indications fournies par Jonson, les Astartes n’auraient eu aucun moyen de venir à bout de leur fouille en une seule nuit. Tel que c’était parti, Nemiel craignait bien qu’ils ne doivent travailler ainsi jusqu’à l’aube.

Pour chaque structure indiquée sur les images, l’escouade adoptait une formation défensive et laissait frère Askelon partir devant pour inspecter le contenu du bâtiment. Chaque fois, le tech-marine revenait, secouant la tête, et l’escouade passait à la construction suivante dans la liste.

Aux alentours de minuit, ils en étaient à la moitié de leur fouille et se dirigeaient vers l’est, en direction du secteur des entrepôts, mais de l’autre côté de la route d’accès. Ils étaient bien plus hauts que les quartiers assignés aux Astartes et ils pouvaient apercevoir des usines s’élevant vers le ciel comme des forteresses, plus au nord, s’étalant en un cercle approximatif au pied du volcan endormi. De grandes et étroites cheminées, ainsi que des tours de refroidissement plus carrées, s’étiraient vers le ciel comme les ossements d’un dieu mort, noircis et creusés par le temps. Des lumières blanches, froides, brillaient comme des étoiles depuis les bords de la montagne conique, alors qu’au nord-est, les colossales et monolithiques structures de la forge des Titans scintillaient, rehaussées par le clignotement de pointes d’épingle saphir, carmines et émeraude.

— J’ai visité des cités mortes qui étaient moins sinistres que ça, murmura le frère-sergent Kohl à côté de Nemiel. Je pensais que les forges étaient comme des ruches mécaniques. Où se trouve tout le monde ?

Nemiel haussa les épaules, ses yeux cherchant dans les ténèbres vers le sud un quelconque danger alors que Kohl se concentrait sur ce qui pouvait arriver du nord.

— Le magos Archoï a fait mention lors d’une réunion stratégique qu’il avait ordonné à tous les tech-adeptes survivants et les acolytes d’aller se réfugier dans une série de caches enterrées au cœur du complexe. Seule une centaine de volontaires se trouvent encore à la surface ou en orbite, travaillant avec la force d’assaut ou aidant à ravitailler nos troupes au sol. Archoï a déclaré qu’ils avaient subi suffisamment de pertes durant la dernière attaque et qu’il n’allait pas laisser la chose arriver à nouveau s’il le pouvait.

Kohl grogna, incrédule.

— C’est un champ de bataille terriblement propre, tu ne crois pas ?

Nemiel lança un long coup d’œil en biais à son sergent.

— Mais de quoi parles-tu ?

Le frère-sergent haussa les épaules, regardant les murs des bâtiments noirs sur sa droite.

— Où sont les impacts des balles ? Les traces des brûlures ? Où sont les bâtiments calcinés ? Si le combat a été si important dans ce secteur, pourquoi n’en a-t-on pas vu un seul signe pour le moment ?

L’observation figea presque sur place Nemiel. Quelque chose remua au fin fond de son esprit. Quelque chose d’autre, étrange et qui n’avait rien à faire là. Mais il n’arrivait pas à mettre le doigt dessus.

— Peut-être que les endroits où les batailles ont eu lieu sont un peu plus loin, répondit-il en fronçant les sourcils pour lui-même. Archoï et ses guerriers sont venus vers nous depuis le nord-est. Allons voir ce qu’il y a par là.

Mais durant les trois heures qui suivirent, Nemiel et Kohl ne virent aucune différence : bâtiment après bâtiment, les immeubles s’enchaînaient parfaitement comme si leur ligne avait été tracée au laser. Leurs murs de permacrete étaient intacts, si on omettait les trous creusés par des décades pluies acides et les tâches qui les maculaient. Le malaise de Nemiel s’intensifia. Quelque chose n’allait vraiment pas.

Approximativement deux heures avant l’aube, Askelon trouva enfin quelque chose. Ils venaient d’atteindre un énorme dépôt de deux étages, assez large pour qu’une paire de blindés lourds puisse y entrer de front. Le tech-marine pénétra discrètement à l’intérieur alors que le reste de l’escouade resta en faction, surveillant l’éventuel passage d’une patrouille du Mechanicum. Il revint cinq minutes plus tard.

— Tu dois voir ça, dit-il à Nemiel.

L’interpellé se leva et indiqua à l’escouade qu’elle devait suivre. Askelon guida les guerriers en suivant le méandre d’une route qui leur permit de passer le cordon de détecteurs entourant le périmètre de la structure. En peu de temps, Nemiel se trouvait dans un bâtiment immense, caverneux, soutenu par une théorie d’arches métalliques se rejoignant au-dessus de sa tête.

— C’est vide, dit-il à Askelon, sa voix résonnant légèrement dans l’entrepôt déserté.

— Non. Pas tout à fait, répondit le techmarine en se tournant et en pointant le pan intérieur des immenses portes métalliques du dépôt.

Nemiel tourna à son tour et remarqua que les plaques d’acier étaient maculées de sang séché.

Il avança, sa vision améliorée notant facilement tous les détails, et ce, malgré l’absence presque totale de lumière.

— Beaucoup de restes de carbone, observa-t-il. Ça ressemble à un tir de laser lourd.

Kohl confirma de la tête, se plaçant au côté de Nemiel. Un doigt ganté bougea à travers l’espace, retraçant approximativement la ligne de souillure.

— Je pense qu’il y a eu entre dix et quinze individus, tués à bout portant, dit-il. À en juger par l’intensité du tir de laser, ils ont simplement dû exploser. Ce n’était pas une bataille, mais une exécution.

— Je suis arrivé à la même conclusion, dit Askelon en s’approchant de la porte et en passant un doigt sur l’une des taches sèches. Il ne s’agit pas uniquement de sang. Il y a aussi du lubrifiant bionique ou du liquide de refroidissement.

Le frère-sergent Kohl se renfrogna.

— Est-ce que le magos Archoï n’a pas dit que l’archi-magos Vertullus avait été tué pendant le combat ?

Nemiel sentit sa peau se glacer.

— Le magos n’a jamais dit qui avait tué Vertullus.

Kohl regarda Nemiel.

— Tu penses qu’il y a eu une sorte de coup d’État ? demanda-t-il, incrédule.

— Archoï était dans le secteur avec une large force de prétoriens, réfléchit Nemiel tout haut. L’attaque lui offrait une excellente opportunité. Il pouvait tuer Vertullus et les autres magi gradés, se débarrasser des corps et personne…

Soudain les yeux de Nemiel s’agrandirent.

— Les corps. C’est ça qui manquait, par l’Empereur ! Des corps !

Kohl secoua la tête, ne comprenant pas.

— De quoi parles-tu maintenant ?

— Le gouverneur Kulik nous a dit qu’il y avait une compagnie entière de dragons couvrant l’entrée sud du complexe, expliqua Nemiel. Les rebelles les auraient supposément submergés. Mais il n’y avait aucun cadavre d’impérial. Nul part. Qu’est-il arrivé aux corps ?

Le sergent fronça les sourcils.

— Je ne sais pas. Je doute qu’ils soient juste partis comme ça.

— Mais peut-être l’ont-ils fait, dit Nemiel. Et si la compagnie de dragons qui gardait le passage avait été trahie par ceux qu’ils étaient supposés défendre ?

Le visage de Kohl s’assombrit.

— Ça signifierait que le magos Archoï est de mèche avec Horus, dit-il. Nous devons prévenir le primarque immédiatement !

Nemiel leva une main.

— Pas encore. Pas sans plus de preuve, dit-il en indiquant le mur maculé de sang.

Il fit une pause puis reposa son regard sur l’espace vide.

— Mais que faisait Vertullus ici en premier lieu ? se demanda-t-il. Peut-être que les machines de guerre que nous cherchons étaient entreposées ici, et il était venu pour les vérifier.

— Le bâtiment est effectivement assez large pour contenir six à huit véhicules de grande taille, confirma Askelon. Il y a de la poussière et des débris dans les coins qui suggèrent que cet endroit n’a pas connu d’activité pendant une très longue période de temps. La question est : où sont les machines de guerre maintenant ?

L’esprit de Nemiel s’accéléra alors qu’il tentait de percer ce mystère.

— Si Archoï est avec les rebelles, il était en train d’essayer de leur livrer les engins lorsque nous sommes arrivés, dit-il. Si les véhicules sont restés dans un dépôt pendant un siècle et demi, ils devaient être remis en état. Donc il devait les emporter quelque part où lui et ses laquais pourraient travailler sans être dérangés. Peut-être même plusieurs semaines avant même le raid d’Horus.

Askelon secoua la tête.

— Les usines auraient dû fonctionner à plein régime. Ils ne peuvent pas les avoir utilisées.

— Bien. Mais alors, où ont-ils les moyens de le faire ?

Le techmarine écarta les mains.

— À part la forge des Titans, je ne vois rien d’autre, dit-il. Et je te garantis que les adeptes de la Legio ne verraient pas d’un très bon œil si quelqu’un d’autre utilisait leurs installations.

Nemiel regarda Kohl.

— Sauf que la Legio Gladius n’est pas ici. Quelqu’un d’autre a allumé les lumières de la forge.

XIV

EMPRUNTER LA SPIRALE

Caliban

La 200e année de la Grande Croisade de l’Empereur

— Comment est-ce possible ? demanda Luther, sa voix déformée par la tension résonnant dans les confins du sanctum du grand maître.

Il avait abandonné son massif fauteuil de chêne derrière le large bureau pour faire des allers-retours dans la pièce.

— Comment est-il possible que personne n’ait rien vu avant ? demanda-t-il.

Les servomoteurs endommagés grincèrent lorsque Zahariel plia ses bras. Lui et Astelan se tenaient devant le grand bureau, débarquant tout juste du transport qui les avait ramenés de sigma cinq-un-sept. Le sanctum était encombré d’engins logiques portables, de tas de papier, de cartes, ainsi que de coupes de caféine à moitié vides, empilées à même le sol. Ils venaient d’interrompre une réunion opérationnelle de haut niveau pour faire leur rapport. L’antichambre du sanctum était remplie d’officiers et de leurs équipes qui se demandaient sans aucun doute le pourquoi de tant de secret.

Seul le seigneur Cypher avait été autorisé à rester dans la salle pour entendre le rapport des guerriers. Il restait à côté d’une des fenêtres, silencieux et à moitié caché dans les ombres. Le frère-archiviste Israfael était lui aussi présent. Le maître de Caliban l’avait fait appeler dès qu’il avait entendu l’essentiel du rapport des deux hommes.

— Les indices étaient là depuis le début, répondit Zahariel. Qu’est-ce qui aurait pu créer les grandes bêtes, sinon ça ? Qu’est-ce qui aurait pu rendre la nature aussi maléfique et hostile à la vie humaine ?

— Caliban est un monde mortel, frère, fit remarquer Israfael. Tout comme Catachan ou Piscina V. Cela ne signifie pas que ces planètes soient corrompues.

— Peut-être pas, admit Zahariel. Peut-être que les deux choses ne sont pas liées. Mais le fait est que Caliban est souillée d’une façon ou d’une autre. Je l’ai vu de mes propres yeux.

Luther arrêta de marcher en rond et fixa Astelan, le transperçant du regard.

— Et toi, maître de chapitre ? As-tu aussi vu des preuves ?

Astelan était resté figé au repos jusque-là, les épaules carrées et les mains dans le dos pendant toute la transmission du rapport. Il renvoya le regard de Luther sans ciller.

— Il n’y avait rien de naturel dans les créatures que nous avons combattues, seigneur, dit-il. Je dois confesser que je n’ai pas vu les traces de corruption dont a fait mention frère Zahariel, mais je ne suis pas non plus un psyker. S’il dit que c’est ce qu’il a vu, je le crois, ajouta-t-il en haussant les épaules. Les étendues nordiques ont toujours eu la réputation d’être hantées, seigneur, comme vous devez le savoir vous-même.

La réponse fut loin de plaire à Luther.

— Damnation ! cracha-t-il avant de se tourner vers Israfael. Comment l’Imperium a-t-il pu passer à côté de ça ?

L’archiviste haussa les épaules.

— Personne ne nous a demandé de chercher, dit-il.

— Sois prudent dans tes réponses, frère, grogna Luther. Je ne suis pas d’humeur joueuse.

— Je n’essaye pas d’être impertinent, répondit Israfael. Il n’y avait aucun signe évident de corruption lorsque la flotte est arrivée ici. Si une chose nous a bien surpris, c’est le peu de psykers que nous avons trouvés au sein de la population.

— C’est parce que les sorciers et les mutants ont toujours été immédiatement massacrés pendant des siècles, grogna Astelan.

Israfael confirma la chose d’un geste de la main.

— Une autre caractéristique commune aux mondes qui ont survécu à l’ère des Luttes, ainsi qu’à la tombée de la Vieille Nuit, dit-il. Si l’une de ces grandes bêtes avait survécu lorsque nous avons découvert votre planète, nous aurions peut-être mené une enquête plus approfondie. Mais tel que, il n’y avait rien qui puisse vraiment attirer notre attention. Cette corruption du Warp doit être enterrée très profondément, ça ne fait aucun doute.

— Je suis d’accord, dit Zahariel. Et je pense qu’elle n’est devenue accessible que très récemment, lorsque les insurrections ont commencé. Nous savons que la souillure du Warp se nourrit des luttes humaines et des bains de sang. Les émeutes dans les arcologies peuvent avoir été le catalyseur qui a déclenché les événements de sigma cinq-un-sept.

Les yeux de Luther se plissèrent.

— Donc, tu dis que les rebelles sont derrière tout ça ?

— Pas du tout, répondit Zahariel. Il n’y avait aucune preuve aucune d’une quelconque activité rebelle sur le site. Je pense que les attaques et les émeutes ont créé un environnement qui a fait succomber certaines personnes.

— Comme qui ? demanda Luther.

Zahariel répondit en prenant d’énormes précautions.

— Nous avons trouvé les corps de la garnison de Jägers, ceux des renforts et ceux des travailleurs qui ont été envoyés à l’installation. Les ingénieurs terrans assignés, eux, n’ont jamais été retrouvés.

— Peut-être étaient-ils autre part dans le site, contra Israfael. Tu nous as dit que ton escouade n’avait pas fouillé les dortoirs des travailleurs, par exemple. Ils peuvent très bien avoir été massacrés dans leur sommeil.

— J’y ai pensé, dit Zahariel. Mais il était clair pour Astelan que la garnison avait été trahie de l’intérieur. Tous les travailleurs calibanites ont été tués. Même chose pour les Jägers. Cela ne nous laisse que les Terrans.

Avant qu’Israfael puisse émettre le moindre contre-argument, Luther intervint.

— Très bien. Disons pour le moment que les Terrans sont responsables. Quel était le but du rituel ?

— C’est difficile à dire, répondit Zahariel. Clairement, les vers maraudeurs en faisaient partie. Sinon, pourquoi les Terrans auraient-ils pris tant de peine pour fournir des centaines de corps à la reine des vers ?

Il réfléchit à la situation encore un moment.

— Les sorciers étaient partis bien avant que nous n’arrivions, fit-il remarquer. Donc, nous devons assumer que le rituel était complété, et ce, avec succès. Ils avaient obtenu ce qu’ils étaient venus chercher. Le rituel lui-même était compliqué et nécessitait de façon évidente une grande préparation à l’avance. Étant donné que les Terrans n’ont été sur place que six jours, je pense qu’il est aussi clair que toute l’opération a été préparée ailleurs et mise en pratique sur le site.

— D’où viennent ces Terrans ? demanda Luther.

— L’arcologie des étendues nordiques, répondit l’archiviste avant de se raidir et de se rappeler de quelque chose qu’il avait ignoré au tout début de la mission. Et c’est là qu’ils ont dû retourner aussi. Juste avant notre entrée dans le périmètre, j’avais noté la présence d’une navette civile sur nos radars, à l’ouest, filant dans cette direction. Ils ont fui le site juste avant que nous arrivions.

Les pièces commençaient à trouver leur place dans le puzzle. Zahariel hocha la tête, pensif.

— Je crois que ce rituel n’était qu’un élément dans un plan de plus grande ampleur, frères, continua-t-il. Ils ont procédé au rituel à sigma cinq-un-sept, récolté les fruits de leur sorcellerie, pour ensuite retourner dans l’arcologie afin de préparer la phase suivante de l’opération.

Luther recommença à marcher en long et en large, ses mains serrées dans son dos.

— Il y a plus d’un millier d’ingénieurs terrans en poste dans cette arcologie, grogna-t-il. Nous allons devoir enquêter dans tous les sites industriels où ils ont travaillé depuis un mois. Juste pour s’assurer qu’il n’y a pas d’autres rituels en cours.

Israfael se hérissa.

— Tu agis comme si tous les Terrans de cette arcologie étaient corrompus !

— Montre-moi un Calibanite corrompu, et je réviserais mon jugement, lui répondit froidement Luther. En attendant, nous devons traquer et trouver tous ces ingénieurs le plus rapidement et le plus discrètement possible.

— Cela risque d’être difficile, seigneur. Ces ingénieurs ont construit l’arcologie des étendues nordiques. Il y a des kilomètres et des kilomètres de tunnels ou d’espaces de maintenance où ils pourraient se cacher en ce moment même. Sans même parler des activités rebelles qui accaparent nos troupes dans ce secteur.

— Que les rebelles aillent au diable ! coupa Luther. Ils peuvent bien réduire en cendre l’arcologie du moment que nous attrapions ces démons terrans ni vu ni connu !

Les yeux d’Israfael s’élargirent.

— Tu ne veux bien entendu pas dire que nous allons garder ça secret ? Nous devons prévenir le primarque et l’Adeptus Terra sur le champ !

— Si la nouvelle arrive jusqu’à Terra, Caliban va mourir, déclara Luther. Des planètes ont brûlé pour bien moins que ça.

Le Terran tenta de protester, mais il n’y arriva pas.

— C’est vrai, admit-il le cœur lourd. Je ne peux pas le nier.

— Alors, tu comprends pourquoi je ne peux pas permettre que cela arrive, dit Luther. Pas ici. Pas sous mon commandement. Les gens de Caliban sont innocents et ne méritent pas un tel destin. Et je ne vais pas permettre qu’une telle chose arrive.

Israfael se leva doucement et fit face à Luther.

— Ce que tu comptes faire va à l’encontre de la loi impériale, dit-il d’un ton grave. De fait, cela relève de la trahison.

— C’est facile pour toi de dire ça, gronda Luther. Ce n’est pas ton monde. Ce ne sont pas des gens que tu as juré de protéger sur ton honneur !

— Bien entendu, que je l’ai juré ! contra Israfael en haussant le ton de sa voix. Ne suis-je pas un Astartes ? L’Imperium…

— C’est l’Imperium qui nous a mis dans cette situation ! hurla Luther en s’approchant d’Israfael, le visage déformé par la colère et les poings serrés. Il n’y avait pas de rébellion avant que vous n’arriviez. Pas de rituel obscène ou de sacrifices humains ! Il y avait l’ordre, la loi et des femmes et des hommes vertueux se tenant entre l’innocent et les horreurs de la forêt. Ce sont vos gens qui ont fait ça en creusant si profondément et puisant plus que de raison ! Et maintenant, moi et les miens, nous devons en payer le prix !

Israfael se tendit, et l’air autour de lui se chargea d’énergie. Astelan pivota légèrement pour faire face à l’archiviste, ses mains descendant doucement vers ses armes. Zahariel se rappela le cri de bataille du maître de chapitre à sigma cinq-un-sept et réalisa à quel point la situation pouvait se détériorer. Il bondit, se plaçant entre Luther et Israfael.

— Nous sommes tous des frères ici, dit-il fermement. Ni Calibanites, ni Terrans. Mais des Dark Angels avant tout et pour toujours. Si nous l’oublions, même l’espace d’un instant, nous sommes perdus. Et dans ce cas, qui va protéger nos gens, maître Luther ?

Le regard de l’interpellé tomba sur Zahariel. Il resta silencieux un long moment, jusqu’à ce que son visage devienne morne et que ses poings se desserrent. Il se tourna et posa ses mains sur le lourd bureau.

— Zahariel a raison, bien entendu, déclara-t-il finalement. J’espère que vous pardonnerez mon ton excessif, frère Israfael.

— Bien entendu, répondit l’archiviste avec raideur.

Luther évolua autour de son bureau et s’installa lentement dans le trône qui lui servait de fauteuil. Son expression était distante et son regard hanté.

— Je dois réfléchir à la question, annonça-t-il d’une voix vide. Trop de vies sont en jeu pour agir précipitamment. Pour le moment, nous devons nous assurer que cette gangrène ne s’est pas trop propagée. Zahariel, envoie des éclaireurs dans les étendues nordiques. Fais-leur vérifier tous les sites industriels dans le secteur et chercher des signes de corruption. Vérifie les archives de l’Administratum et trouve quels ingénieurs ont été assignés à sigma cinq-un-sept, puis indique leurs identités aux Jägers de l’arcologie des étendues nordiques. Ils doivent être capturés et amenés sur le champ à Aldurukh.

Il soupira avant de continuer.

— Frères, je réalise que tout ceci est très loin de nos manières et de notre entraînement, mais tout ceci doit être conduit dans le secret le plus absolu. Il n’y a personne d’autre à qui nous pouvons faire confiance à ce sujet.

Zahariel s’inclina respectueusement.

— Je m’en occupe immédiatement.

Luther se tourna vers Astelan.

— Maître de chapitre, dès à présent, je te confie la charge de la défense de Caliban. Mets nos frères en état d’alerte maximum. Je veux des forces de frappe prêtes à se déployer au cas où d’autres rituels soient repérés. Mais personne ne doit agir sans mon autorisation expresse. Compris ?

— Compris, répondit Astelan d’un ton grave. Nous serons prêts, seigneur.

— Envoyons au moins quelques équipes de reconnaissance dans l’arcologie aussi, dit Zahariel. Les sorciers doivent probablement pratiquer leurs rituels non loin du réacteur thermique. Si nous pouvions les localiser rapidement, nous pourrions…

Luther le coupa d’un mouvement de la main.

— Pas encore. Si nous engageons nos guerriers maintenant, en plein milieu d’une accalmie des émeutes, cela va presque certainement attirer l’attention de l’Administratum. C’est un luxe que nous ne pouvons pas nous payer pour le moment.

— La magos Bosk va devoir être informée de la destruction de sigma cinq-un-sept, fit remarquer Israfael.

— S’il y a le moindre rapport à lui faire, je m’en charge, déclara froidement Luther. Aucun d’entre vous ne doit parler de ce qui s’est passé sur le site. C’est une question de sécurité. Compris ?

Les quatre Astartes acquiescèrent.

— Alors, vous pouvez disposer, dit Luther. Sauf toi, seigneur Cypher. J’ai des questions à te poser.

Israfael pivota sur ses talons et quitta la salle sans un mot. Astelan lui emboîta le pas, empressé. Zahariel hésita un moment, déchiré par les doutes. C’est alors qu’il aperçut le seigneur Cypher sortir doucement des ombres et se placer à côté du trône du grand maître.

L’archiviste n’était pas certain de savoir ce qui le mettait le plus mal à l’aise : la vue de Luther fixant ses mains d’un air angoissé ou le sourire énigmatique qui passa comme une ombre sur le visage de Cypher.

La foudre frappa avec colère au-dessus de sa tête, bannissant les ténèbres l’espace d’un battement de cœur et aveuglant les yeux sensibles de Zahariel. Le tonnerre roula, faisant vibrer jusqu’à son squelette, et les gouttes de pluie frappèrent ses joues avec force. Il fit une pause, luttant pour calmer la tempête dans son crâne et pour bannir les points colorés brouillant sa vision. Lorsque tout fut à nouveau clair, il posa ses pieds sur la spirale.

Il s’était passé plus d’une semaine depuis les événements de sigma cinq-un-sept. Les ordres avaient été promptement exécutés. Le chapitre d’éclaireurs sur Caliban s’était mis en branle dans les heures qui avaient suivi, commençant une fouille, bâtiment par bâtiment, de tous les sites industriels dans le secteur des étendues nordiques. En même temps, une fouille des archives avait fourni les identités des ingénieurs terrans assignés à sigma cinq-un-sept. Les informations avaient été transmises aux régiments de Jägers déployés dans l’arcologie des étendues nordiques, mais l’information leur était revenue comme quoi le soi-disant quartier terran avait été brûlé et pillé pendant le premier cycle d’émeutes. Ses habitants avaient été déplacés pour leur propre sécurité. Le problème était que le détail de ce déplacement avait été perdu dans la confusion et que, maintenant, personne n’était plus sûr de savoir où les Terrans avaient terminé. Les Jägers essayaient de les localiser, mais les régiments locaux n’avaient pas beaucoup de troupes à leur disposition, du fait de la menace continue des attaques rebelles. Cependant, Luther semblait préférer laisser l’arcologie brûler pour traquer les sorciers. Et il n’y avait aucun moyen d’obéir à ces ordres sans soulever une vague de questions dans toute la chaîne de commandement. Zahariel avait entendu parler, indirectement, de la confrontation entre la magos Bosk et Luther, concernant la destruction de sigma cinq-un-sept. Et pour ce qu’il en savait, elle avait été épique. Bosk avait été furieuse en apprenant la perte d’un tel site industriel. Il avait fallu tout le charisme et l’autorité de Luther pour l’empêcher de briser le protocole et de faire un rapport concernant la situation à l’Adeptus Terra.

Ils manquaient de temps. Chaque nouvelle heure donnait un avantage aux sorciers en fuite, qui travaillaient sans aucun doute pour faire avancer leur plan, quelque part dans les entrailles labyrinthiques de l’arcologie. Même si les Jägers faisaient un réel effort pour les localiser, le fait était qu’il y avait des grandes parties de l’arcologie qu’ils ne pouvaient fouiller de crainte d’une attaque rebelle. Ces zones impossibles à atteindre représentaient un nombre incalculable de refuges pour que les sorciers puissent continuer leur travail sans crainte d’être interrompus.

La seule solution consistait à envoyer la légion. Zahariel le savait. Un balayage, niveau par niveau, conduit par le chapitre des éclaireurs et soutenu par un ou plusieurs chapitres d’assaut, pourrait repousser la résistance rebelle et isoler la menace réelle en quelques heures. Une telle opération, si elle était conduite de façon impitoyable, pourrait même convaincre les chefs rebelles que toute résistance était inutile et éliminer les deux menaces d’un coup d’un seul.

Le problème, c’était que seul Luther avait l’autorité de mettre en place un tel plan d’action et qu’il s’était isolé dans les heures qui avaient suivi le rapport sur les événements de sigma cinq-un-sept. Personne ne savait même précisément où se trouvait le maître de Caliban en ce moment, à l’exception de l’énigmatique seigneur Cypher, qui avait juré de ne pas parler. Zahariel avait dû passer par lui pour transmettre près d’une douzaine de requêtes auprès de Luther, l’autorisant à envoyer la légion dans l’arcologie. Mais pas une d’entre elles n’avait obtenu de réponse.

Le fait était qu’il était vraiment tenté de défier l’autorité de Luther et de faire entrer les Astartes en action. Techniquement, c’était son droit en tant que second direct de Luther : avec le maître de Caliban retiré du monde, cette décision était sienne. Mais agir ainsi revenait à briser ses vœux d’obéissance envers l’Empereur et la légion. Et pourtant… si Luther avait raison ? Si le réel danger pour Caliban venait de l’Imperium lui-même ? Si c’était vrai, alors ses vœux envers l’Empereur étaient basés sur un mensonge et ne valaient rien. Il ne savait plus quoi croire à ce point. Les choses dont il avait été témoin à sigma cinq-un-sept l’avaient secoué au plus profond de sa foi.

Durant toute sa vie, Zahariel n’avait jamais manqué de conviction. Sa foi en lui-même et en sa cause avait été jusque-là sans faille. À présent, il lui semblait que toutes les fondations de son univers étaient secouées sous ses pieds. Et s’il ne faisait pas attention, son prochain pas pouvait tout à fait être le dernier.

Au-dessus de sa tête, la tempête faisait rage, reflétant celle dans l’esprit de Zahariel. Il respira profondément et canalisa mentalement toutes ses frustrations.

— Montrez-vous, Gardiens ! cria-t-il au cœur des bourrasques de vent. Il y a longtemps, j’ai engagé mon épée devant vous pour combattre les mêmes maux que vous. Maintenant, je vois la vérité : cette planète est entièrement corrompue et mon peuple est en grand danger.

Un autre flash douloureux répondit à sa convocation, bannissant toutes les ombres et faisant ressortir tous les angles de la cour intérieure. Mais cette fois, la lumière brillante ne faiblit pas. Elle gagna plutôt légèrement en couleur, passant d’un bleu-blanc cru, à une teinte plus argentée, comme le reflet de la lune. Zahariel ne sentait plus le contact de la pluie sur ses joues. Le vent hurlant semblait lui aussi avoir été atténué, remplacé par une sorte de hululement plaintif. C’est alors qu’il discerna les trois silhouettes encapuchonnées qui se tenaient au centre de la spirale. Elles étaient accoutrées comme des suppliants, portant des bures dont les couleurs semblaient passer constamment du noir au marron, puis du marron au gris, pour revenir sur du noir. Leurs têtes étaient recouvertes de capuches volumineuses, leurs visages restant dans les ténèbres. Leurs mains étaient enfournées dans leurs larges manches de façon à ce que pas un centimètre de peau ne soit visible.

Les Gardiens n’étaient pas humains. Zahariel en était certain. C’était simplement la forme qu’ils avaient adoptée pour se montrer à lui, car il était aussi certain que la simple vue de leur véritable nature l’aurait rendu fou.

L’un des trois parla. Zahariel ne fut pas bien sûr de savoir lequel. Leur voix était comme un ensemble complexe de sons chuchotés, ressemblant à des paroles humaines.

Tu ne sais rien de la vérité, Zahariel, déclara le Gardien. Si la vérité et le mensonge étaient si simples, notre ancestral ennemi ne pourrait pas trouver son chemin jusqu’au plus profond de l’âme humaine.

— Je sais ce qui est bien et ce qui est mal ! répliqua Zahariel. Je connais la différence entre l’honneur et le déshonneur, la loyauté et la trahison ! Qu’est-ce qu’un homme, ou un Astartes, doit savoir de plus ?

Il est aveugle, dit l’un des Gardiens. Il en a toujours été ainsi. Tue-le avant qu’il ne provoque plus de dégâts qu’il ne le réalise.

Même si les Gardiens étaient des créatures de petite taille selon les standards des Astartes, à peine moins d’un mètre, Zahariel pouvait sentir l’aura d’énergie psychique qui les entourait. Il savait qu’ils pouvaient éteindre sa vie comme on souffle une bougie. Mais il n’était pas d’humeur à se rabaisser devant ces entités. Pas quand le futur de Caliban était en jeu.

— Peut-être que ça a été vrai autrefois. Mais j’ai beaucoup appris depuis notre première rencontre, contra Zahariel. Vous n’êtes ni des fantômes ni des esprits maléfiques, comme le croyaient les forestiers dans le temps. Vous êtes une espèce xenos qui a surveillé quelque chose ici, sur Caliban, pendant très longtemps. Quelle est cette chose ?

Quelque chose que l’humanité n’était pas censée traiter à la légère, chuinta l’un des Gardiens. Mais il en a toujours été ainsi. Votre genre est trop curieux, trop avide, trop ignorant. Cela sera votre perte.

— Si nous sommes si ignorants, c’est parce que des êtres comme vous nous dissimulent la vérité, cria Zahariel. Le savoir, c’est le pouvoir.

Et l’humanité fait chaque fois mauvais usage de ce pouvoir. Un jour, l’humanité va allumer un feu qu’elle ne pourra pas contrôler. Et l’univers entier brûlera.

— Alors, apprenez-nous ! dit Zahariel. Montrez-nous un meilleur moyen d’utiliser ce pouvoir plutôt que de rester en retrait et d’attendre le désastre. Si vous ne le faites pas, vous êtes tout autant à blâmer que nous !

Les trois silhouettes se raidirent, et une vague de puissance psychique se dégagea d’elles comme un souffle froid, enveloppant Zahariel et glaçant jusqu’à son âme. Le choc aurait arrêté le cœur d’un homme ordinaire. Et d’ailleurs, les systèmes circulatoires et nerveux de l’archiviste luttèrent pour qu’il reste conscient. Et pourtant, il refusa de se laisser impressionner par leur petite démonstration.

— Vous m’avez dit, il y a longtemps, que ce mal pouvait être combattu, dit-il. Et me voilà, prêt à le combattre. Dites-moi juste ce que je dois faire.

Les Gardiens ne répondirent pas tout de suite. Ils s’agitèrent à nouveau, et l’éther se chargea de pulsations d’énergie. Il sentit qu’ils discutaient entre eux, à un niveau trop élevé pour qu’il puisse comprendre.

Après ce qui lui sembla être une éternité, ils remuèrent de nouveau, et l’un d’eux parla.

Pose tes questions, humain. Nous répondrons à ce que nous pourrons.

La déclaration surprit Zahariel, jusqu’à ce qu’il se rappelle que les Gardiens avaient admis par le passé être membres d’une cabale qui combattait le mal sous ses formes les plus ancestrales. Pour la première fois, il réalisait qu’il y avait des limites à ce que ces êtres tout puissants pouvaient faire.

— Très bien, commença Zahariel. Depuis combien de temps Caliban est corrompue par ce mal ?

Toujours, fut la réponse glaçante d’un Gardien.

— Alors, pourquoi les Calibanites n’ont pas succombé à son contact jusqu’à maintenant ?

À cause de nos efforts, écervelé d’humain ! répondit un autre Gardien.

Zahariel commençait à reconnaître les différences de tons entre les entités. Cependant, il ne pouvait toujours pas attribuer une voix à une silhouette en particulier.

Et, ironiquement, par les grandes bêtes elles-mêmes, ajouta un autre gardien. Elles étaient nées de cette corruption et rôdaient dans les endroits où la souillure remontait à la surface. Elles tuaient presque tous les humains qui s’approchaient trop près. Et ceux qui arrivaient à survivre étaient finalement abattus par leurs propres gens avant que leurs pouvoirs de sorciers ne puissent se développer.

Zahariel eut la chair de poule lorsqu’un souvenir du passé ressurgit. Il se rappela s’être tenu dans la grande bibliothèque des chevaliers de Lupus, écoutant les mornes paroles de leur maître maudit, le seigneur Sartana… Le pire… dans tout cela… c’est la quête du Lion qui consiste à éradiquer toutes les grandes bêtes. Là est le véritable danger. C’est ce que nous allons tous regretter un jour.

Et maintenant, les Terrans étaient là, abattant les forêts, forçant le passage à travers les terres les plus inhospitalières de Caliban, à la recherche de ressources capables de nourrir la machine de guerre impériale.

— Les réacteurs thermiques, réfléchit-il pour lui-même. Ils plongent les réacteurs thermiques profondément dans la terre et font remonter ainsi la corruption dans les étendues nordiques.

Et maintenant, d’autres la nourrissent avec le feu et les massacres, ajouta un Gardien.

Zahariel hocha la tête, repensant au tas de cadavres à sigma cinq-un-sept. Beaucoup d’entre eux avaient été offerts pour que la reine des vers puisse y pondre. Mais les autres, probablement la force de travail calibanite en son entier, avaient été sacrifiés pour ajouter de la puissance au rituel et concentrer les énergies que les sorciers allaient libérer. S’ils arrivaient à puiser dans l’horreur et les flots de sang déversés par les rebelles, quelles terribles choses seraient-ils en mesure d’accomplir ?

À leur façon, les rebelles étaient bien plus dangereux que les sorciers eux-mêmes, réalisa amèrement Zahariel. Et tragiquement, leur cause n’était pas complètement injuste. L’Imperium représentait, de fait, un grave péril pour Caliban : mais pas de la façon dont la plupart le pensaient.

À l’exception du vieux chevalier, sar Daviel. Lui savait. Zahariel se souvenait de ses derniers mots à Luther.

Les forêts ne sont plus là, mais les monstres si.

Zahariel comprit soudain ce qui devait être fait. Il se tourna vers les Gardiens et s’inclina respectueusement.

— Merci pour votre conseil, dit-il gravement. Vous avez ma parole : la sagesse que vous avez partagée sera utilisée au mieux. Je vais sauver Caliban de la destruction, j’en fais le serment.

Les Gardiens l’étudièrent un long moment, laissant le vent fantomatique de l’immaterium souffler au-dessus d’eux. Puis, doucement, celui du milieu secoua sa tête encapuchonnée.

C’est là que tu te trompes, Zahariel des Dark Angels, lui répondit-il d’une voix surnaturelle, basse et teintée de tristesse. Caliban est maudite. Et il n’y a rien que tu puisses faire pour l’en empêcher.

Zahariel cilla de surprise, abasourdi par les paroles du Gardien. Lorsqu’il ouvrit à nouveau les yeux, l’image de la foudre disparaissait de sa vision. La pluie frappait son visage, et les Gardiens étaient partis.

Zahariel déboula dans le sanctum du grand maître sans être annoncé, l’épaisse porte de chêne rebondissant bruyamment sur la vieille pierre des murs. Le seigneur Cypher leva les yeux de derrière le bureau du grand maître, sa silhouette encapuchonnée courbée sur des tas de tablettes de données bien ordonnées, ainsi que sur des copies de rapports.

La face carrée de l’énigmatique Astartes ne trahit aucune émotion à l’arrivée soudaine de l’archiviste.

— Maître Luther fait toujours retraite pour méditer sur la crise, dit-il froidement. As-tu un autre message pour lui que je doive transmettre ?

— Je ne recherche pas maître Luther, dit-il en traversant rapidement la salle. Tu es celui à qui je veux parler, seigneur.

— Vraiment ? demanda Cypher en se raidissant et en posant ses pouces de façon décontractée sur la ceinture de cuir ouvragé à laquelle pendait son pistolet. Et en quoi puis-je t’aider, frère-archiviste Zahariel ?

— Je veux d’autres pourparlers avec les chefs rebelles, déclara Zahariel. Plus spécifiquement sar Daviel. Et cela doit arriver dans les vingt-quatre heures.

La requête sembla amuser Cypher.

— Et dois-je aussi décrocher la lune pendant que j’y suis ? demanda-t-il avec un petit rictus.

— Tu as été en contact avec eux avant, insista tout de même Zahariel. Je suis certain que ces canaux sont toujours ouverts pour toi si tu veux les utiliser.

La tradition des pourparlers remontait à des siècles sur Caliban, lorsque les affrontements ouverts entre les ordres de chevalerie étaient plus communs. Même les ennemis les plus acharnés maintenaient des canaux de communication pour faciliter les négociations et/ou pour se rendre. C’était un bon moyen d’éviter des pertes inutiles et de permettre d’arrêter rapidement une guerre avant que les deux camps ne soient trop affaiblis pour pouvoir accomplir leur devoir envers les gens de Caliban.

Le rictus disparut de la face du seigneur Cypher. Ses lèvres se serrèrent pour former une ligne fine.

— Seul le grand maître peut initier des pourparlers, dit-il.

— Pas vraiment, le contredit Zahariel. Astelan et moi sommes ses représentants désignés, et aussi longtemps qu’il reste injoignable, nous avons toute autorité de gérer la guerre comme nous l’entendons. Et je veux des pourparlers immédiats avec les rebelles.

Cypher hésita un moment, pour finalement hocher la tête et signifier qu’il cédait.

— Les rebelles n’accepteront pas une rencontre à Aldurukh cette fois, prévint-il

— Cela ne m’intéresse pas de leur parler ici, répondit Zahariel. Dis à sar Daviel que je les rencontrerai à l’endroit de leur choix, mais dans l’arcologie des étendues nordiques. Aucun autre lieu ne sera accepté.

Cypher étudia plus intensément Zahariel.

— Une requête inhabituelle, dit-il. Ils vont vouloir savoir pourquoi.

— Parce que le destin de notre planète va se décider ici, répondit Zahariel. Que nous le désirions ou pas.

XV

MACHINES DE GUERRE

Diamat

La 200e année de la Grande Croisade de l’Empereur

Les hauts fourneaux massifs de la forge des Titans étaient en fait une collection de structures cyclopéennes qui couvrait une surface de cinq kilomètres carrés, non loin de l’entrée sud du complexe. C’était une usine indépendante avec des installations destinées à tout construire, depuis des morceaux de squelette d’adamantine aux plaques de blindage en plastacier, ainsi que tout ce qui se trouvait entre. De larges passages, permettant à d’énormes chargements d’être déplacés, se connectaient à une structure dominante au cœur de la fonderie : le bâtiment géant destiné à l’assemblage, où jusqu’à quatre machines gargantuesques pouvaient être construites en même temps. Lorsqu’un Titan était terminé, il était confié à la Legio Gladius au terme d’une cérémonie solennelle, et l’engin pouvait faire ses premiers pas afin de rejoindre les siens à la forteresse de la légion, dix kilomètres plus au nord.

Nemiel et son escouade rencontrèrent leur première patrouille de skitarii à la limite de la fonderie : des troupes bien équipées, statiques, dotées de canons laser ou de mitrailleuses lourdes, balayant le périmètre chaque seconde à l’aide d’auspex élaborés.

Il fit s’arrêter l’escouade dans l’ombre d’une usine inoccupée et demanda d’un geste à frère Askelon de le rejoindre.

— Il semble que le bâtiment d’assemblage soit la seule partie des hauts fourneaux qui soit en activité, dit-il en indiquant de la tête l’écrasante structure. Le magos Archoï ne prend aucun risque. Il a étendu son périmètre de sécurité jusqu’aux extrêmes limites du secteur. Connais-tu un moyen de passer ces unités auspex ? Il est impératif que nous découvrions ce que mijote Archoï.

Le techmarine réfléchit au problème pendant quelques secondes et hocha la tête.

— Toutes les installations ici puisent leur énergie dans des réacteurs thermiques placés à l’intérieur du volcan, expliqua-t-il. Le courant passe par des tunnels qui connectent tous les bâtiments. Ils seront probablement protégés par des systèmes de sécurité automatiques, mais je pense pouvoir les contrer.

Nemiel acquiesça.

— Allons-y. Nous n’avons plus beaucoup de temps avant l’aube.

Askelon fit retourner l’escouade de là où elle venait, jusqu’à une porte d’accès, de l’autre côté de l’usine en sommeil. Alors que Nemiel et les autres Dark Angels restaient en arrière pour surveiller le passage d’autres patrouilles du Mechanicum, le techmarine força le système de sécurité de la porte et s’engouffra à l’intérieur. Quinze secondes plus tard, il revint, faisant signe à Nemiel d’approcher.

— Il y a plusieurs petits détecteurs cybernétiques qui rôdent dans le bâtiment, chuchota-t-il. Ils suivent une route prévisible et utilisent leurs senseurs pour détecter des traces de chaleur ou de mouvement. Mais ils n’ont qu’une très courte portée. Restez proches et ne bougez que quand je vous le dis.

Le techmarine guida l’escouade dans les ténèbres de l’usine, glissant entre les immenses machineries et les chaînes de montage automatisées. Il suivit une route délibérément sinueuse à travers l’installation, faisant des pauses à certains moments, écoutant le chuintement ultrasonique d’un transmetteur auspex. Après plusieurs longues minutes, ils atteignirent une petite structure carrée de permacrete au centre de l’usine. Askelon localisa une porte de plastacier dans l’un des côtés et désarma rapidement les sécurités avant de guider l’escouade à l’intérieur. Dedans, un ensemble de conduits métalliques se dressait comme de gros vers argentés, sortant d’un trou circulaire percé au milieu du permacrete brut. Il était connecté à de grandes boîtes de jonction sur trois des quatre murs. Des panneaux de contrôle, fixés dans le même mur que la porte, permettaient de régler le flux de courant dans les différents systèmes de l’usine.

Askelon s’approcha du gros trou et localisa une série d’échelons qui descendaient dans le tunnel d’accès en dessous d’eux. De l’air chaud et sec, sentant l’ozone et le soufre, remontait des profondeurs.

— Nous allons suivre le tunnel jusqu’au point d’accès placé sous le bâtiment d’assemblage, expliqua-t-il à l’escouade. Gardez vos yeux ouverts, frères, il peut y avoir des sentinelles cybernétiques ici aussi.

— Que faisons-nous si nous en voyons une ? demanda Kohl.

— Tirez dedans, répondit le techmarine avec un haussement d’épaules. Et priez pour qu’elle n’envoie pas un signal avant d’être détruite.

Kohl et Nemiel échangèrent un regard sinistre et suivirent Askelon dans le tunnel.

Ce dernier était large et grand, ses murs circulaires étant longés par des conduits de métal couverts de suites de codes binaires. Le techmarine avança, allant dans la direction globale de la fonderie, faisant de temps en temps une pause pour lire les différents symboles sur les conduits à sa gauche.

Ils continuèrent ainsi sur plus de deux kilomètres, suivant les étiquettes sur les grandes lignes et passant ainsi plusieurs intersections. Finalement, Askelon fit un geste ordonnant à l’escouade de s’arrêter, avant de s’accroupir doucement.

Nemiel s’avança silencieusement et s’agenouilla à côté du techmarine.

— Quelque chose ne va pas ? chuchota-t-il.

Askelon leva légèrement le menton, comme un chien de chasse humant l’air.

— Une faible pulsation de détecteur qui vient d’un peu plus loin dans le tunnel, dit-il. Nous sommes encore hors de sa portée.

Le rédempteur leva son pistolet bolter.

— Une sentinelle ?

— Oui, répondit Askelon. C’est une pulsation à séquence sigma. Donc, il ne s’agit pas d’une petite unité de patrouille. Plutôt une unité statique. Comme une sentinelle automatique.

— Donc, elle doit se trouver exactement au pied de l’échelle qui donne sur la fonderie, dit Nemiel. Y’a-t-il un moyen de la passer ?

Askelon secoua la tête.

— Peu probable. Mais il peut y avoir un moyen de la neutraliser temporairement.

— Explique.

Le techmarine montra les conduits qui longeaient les murs autour d’eux.

— Il s’agit de conduits de catégorie neuf : les isolants les plus lourdement protégés existant à ce jour, expliqua-t-il. Mais il y a tellement d’énergie qui passe par ces câbles, qu’il y a toujours des radiations électromagnétiques qui se répandent dans le tunnel.

— Et en quoi cela nous aide-t-il exactement ?

— Si je coupe l’un de ces conduits, je peux utiliser le système interne de mon armure pour envoyer un afflux d’énergie le long de la ligne jusqu’à la sentinelle, dit Askelon. Cela provoquera une pointe de radiations électromagnétiques assez puissante pour submerger ses récepteurs auxpex et la forcer à redémarrer. Cela la rendra aveugle et incapable de communiquer pendant environ trente secondes.

— Environ ?

— Si je pouvais voir le type de sentinelle à qui nous avons affaire, je pourrais être précis à la milliseconde, dit Askelon. Mais là, il peut s’agir d’une demi-douzaine de modèles différents. Trente secondes, c’est dans le pire des cas.

Nemiel hocha la tête.

— Au travail.

Le rédempteur retourna à l’escouade et leur expliqua ce qui se passait pendant qu’Askelon sélectionnait rapidement lequel des conduits il pourrait utiliser, avant de se mettre au travail. S’activant avec dextérité, il sortit une petite mais puissante torche plasmatique qu’il utilisa pour éventrer une demi-douzaine de tubes d’acier. Puis, il ouvrit un panneau d’accès dans le côté de son unité dorsale et commença à attacher un grand nombre de câbles de gros calibre dans les contacts à l’intérieur.

Après plusieurs minutes, le techmarine signifia qu’il était prêt. Il jeta un coup d’œil du côté de Nemiel, qui l’autorisa à procéder. Askelon attacha rapidement les câbles directement aux lignes à l’intérieur des conduits. Son armure tressauta abruptement. Nemiel vit les indicateurs de statut du techmarine se mettre à clignoter de façon alarmante sur les panneaux à l’intérieur de son heaume. La température du réacteur dans l’unité énergétique de son armure s’éleva d’un coup, dépassant rapidement la tolérance autorisée, et continua à grimper. Les physio-moniteurs d’Askelon commencèrent aussi à fluctuer, alors que la vague de courant parcourait les interfaces neurales de la combinaison et de son corps.

— Il y a de la fumée qui s’élève de son réacteur dorsal, murmura Kohl alarmé.

— Laissons-le finir ! siffla entre ses dents Nemiel. C’est le seul moyen.

Les secondes passèrent. Nemiel observa les indicateurs d’Askelon passer du vert à l’ambre, puis de l’ambre au rouge. Sans prévenir, une fontaine d’étincelles s’éleva au niveau du servo-bras se trouvant entre les épaules du techmarine. Askelon eut un spasme, poussant sur ses mains et se dégageant des conduits d’énergie. Il tomba immédiatement en arrière, les jambes raides, et alla s’écraser de l’autre côté du tunnel.

Nemiel et le reste de l’escouade se précipitèrent sur l’Astartes à terre. L’air autour de ce dernier brillait de la chaleur dégagée par son unité énergétique surchargée. Le techmarine tourna la tête. Un grésillement sortit du haut-parleur enfiché dans son heaume. Nemiel n’avait pas à entendre les paroles pour comprendre ce qu’il essayait de dire.

— Il a envoyé la pulsation, dit Nemiel à son escouade. Frère Marthes, tu prends la tête. Sergent Kohl, aide-moi avec frère Askelon. En avant !

Les Astartes bondirent, chargeant dans le tunnel derrière Marthes, qui avançait avec son canon à fusion prêt à être utilisé. Kohl et Nemiel assurèrent l’arrière-garde, soutenant entre eux le corps avachi d’Askelon.

Trois cents mètres plus loin, le passage se transforma en une large structure carrée, identique en tout point au blockhaus de permacrete qu’ils avaient emprunté dans l’usine en sommeil. Les arceaux de plastacier d’une autre échelle permettaient de monter, probablement dans le bâtiment d’assemblage de la fonderie. À sa base, tout juste comme Nemiel le supposait, se trouvait une sentinelle de métal noir en position accroupie. Armé de canons laser jumeaux montés sur tourelle, l’engin était doté de quatre jambes solides, recroquevillées comme celles d’une araignée affamée attendant sa proie. Nemiel pouvait entendre le ronronnement de son unité énergétique alors qu’ils approchaient. Son double canon était dirigé droit vers les Astartes. Un simple tir aurait traversé leurs armures comme du papier.

— Montez à l’échelle ! ordonna-t-il à son escouade. Montez et sortez du champ de vision !

Marthes contourna la sentinelle et commença immédiatement l’ascension. Vardus s’arrêta au premier échelon, son bolter lourd pendant au côté.

— Et Askelon ? demanda-t-il.

— On s’en occupe, lâcha le rédempteur. Dépêche-toi, frère !

Vardus commença à monter, suivi de près par Ephrial. Nemiel consulta son chronomètre interne : il ne leur restait que douze secondes. Il regarda du côté de Kohl alors qu’ils arrivaient au pied de l’échelle.

— Nous devons trouver un moyen de neutraliser la sentinelle, dit-il. Il doit y avoir un panneau d’accès…

Askelon secoua la tête. Les coins de son heaume de céramite frottèrent contre son gorget, indiquant que les fibres musculaires de son armure avaient été endommagées aussi.

— Non, dit-il, sa voix passant à travers le haut-parleur altéré de son heaume et ressemblant à un croassement. …peut pas prendre le risque… Je… je peux monter.

— Très bien, grogna Nemiel. Tu passes en premier. Kohl, tu suis. Tu l’aides le plus possible.

Il allait rester jusqu’au dernier moment. S’ils man-quaient de temps, il forcerait l’un des panneaux d’accès de la sentinelle et tenterait de la mettre hors service.

Askelon s’accrocha aux arceaux métalliques et commença l’ascension, semblant devoir rassembler toutes ses forces à chaque mouvement de ses jambes. Kohl était juste derrière lui, prêt à pousser au bon moment si le techmarine venait à faiblir. Nemiel compta les secondes et examina la sentinelle pour repérer les points d’accès éventuels.

Vardus et Ephrial se penchèrent au sommet du trou, attrapèrent Askelon par son servo-bras replié et le tirèrent rapidement pour le faire disparaître dans la chambre au-dessus. Kohl en fit de même à toute vitesse.

— C’est bon, chuchota-t-il à Nemiel.

Le rédempteur sauta sur les arceaux et les escalada le plus prestement possible. Le chronomètre sur ses tableaux arriva à zéro alors qu’il n’était qu’à la moitié du trajet. Il y eut une série de cliquettements rapides et un bourdonnement directement en dessous de lui, indiquant que la sentinelle revenait à la vie.

Des mains plongèrent vers lui et saisirent la limite de ses avant-bras. Nemiel se sentit soulevé comme un sac de grain et déposé abruptement sur le permacrete de l’étage supérieur.

Les Astartes se figèrent, écoutant intensément. Sous eux, la sentinelle claqua et ronronna encore quelques secondes pour retourner à sa surveillance silencieuse.

Nemiel regarda du côté de la silhouette d’Askelon face contre terre.

— Un quelconque signal d’alarme ?

Le techmarine plaça doucement ses mains sur son heaume et libéra les attaches. Il retira la protection, laissant apercevoir un visage couvert de sueur dont les veines avaient éclaté. Des gouttes de sang perlaient sous son nez et au niveau de ses yeux.

— Pas de changement, répondit-il d’une voix enrouée.

Du sang maculait ses dents.

Nemiel roula sur le côté et s’agenouilla à côté de lui.

— Quelle est la gravité de tes blessures ? demanda-t-il à voix basse.

Askelon rit faiblement.

— Je ne suis pas apothicaire, frère, répondit-il. Le mécanisme d’un corps vivant est trop complexe, même pour moi, dit-il en se relevant avec un grognement. L’intégrité de l’armure est à soixante-cinq pour cent. Le niveau d’énergie est à quarante pour cent. Les réflexes des fibres musculaires sont compromis. Et je crois que j’ai fondu les moteurs de mon servo-bras.

Nemiel fronça les sourcils.

— Tu n’as pas mentionné que puiser dans ces conduits avait toutes les chances de te tuer, grogna-t-il.

Le techmarine réussit à sourire.

— Cela ne semblait pas important à signaler à ce moment-là, dit-il en tendant la main. Aide-moi à me relever, s’il te plaît.

Kohl et Nemiel remirent sur pied Askelon. Le rédempteur regarda avec appréhension à la limite du trou.

— Est-ce que la sentinelle peut sentir notre présence ici ?

— Dans une certaine mesure, oui, confirma le techmarine. Mais une activité au-dessus d’elle ne va pas déclencher une réponse hostile. Elle est en bas pour prévenir une quelconque approche du bâtiment. Rien de plus.

— Très bien. Où allons-nous maintenant ?

Askelon examina la salle. Elle était identique à celle de l’usine, mais sensiblement plus large. Il indiqua la porte métallique de la tête.

— Cela mène à un niveau souterrain, sous le sol même de la chaîne d’assemblage principale. De là, nous serons en mesure d’accéder à presque toutes les parties du bâtiment.

Nemiel vérifia à nouveau l’heure. Ils avaient à peine plus de soixante minutes avant l’aube.

— Une structure comme celle-là doit obligatoirement avoir des passerelles le long des niveaux supérieurs ? Correcte ?

Askelon confirma de la tête.

— Trois étages, oui, dans ce cas. On peut avoir une vue complète de la chaîne d’assemblage depuis certains balcons.

— Alors, c’est là que nous devons être, dit-il. Allons-y.

Kohl prit la tête du groupe, dirigeant l’escouade dans les confins du niveau souterrain et suivant les indications murmurées par frère Askelon. Ils arrivèrent enfin à un escalier étroit qui les conduisit dans le bâtiment d’assemblage à proprement parler. Armes prêtes, ils montèrent prudemment les marches de permacrete les unes après les autres, à l’affût du moindre bruit de mouvement. Nemiel pouvait entendre le craquement sec des torches à plasma et le grondement des instruments à fusion qui rebondissaient sur les murs. Le choc de l’acier contre l’acier lui donnait l’impression d’entendre les échos d’un lointain champ de bataille.

Ils escaladèrent plusieurs niveaux, les passant les uns après les autres dans la pénombre, jusqu’à ce que Nemiel fît signe de s’arrêter.

— Nous sommes assez haut. Nous n’avons pas besoin d’aller jusqu’au sommet. Je veux juste avoir un bon aperçu de ce qui se passe ici, leur dit-il en se tournant vers Askelon. Y’a-t-il le moindre risque d’avoir des détecteurs à ce niveau ?

— Non, répondit le techmarine. Nous sommes au-delà de leur périmètre de détection maintenant.

— Très bien. Marthes et Vardus, vous restez ici et vous couvrez les escaliers. Kohl, Askelon et Ephrial, vous me suivez.

Nemiel s’accroupit au niveau de la porte de plastacier et l’ouvrit doucement. De l’autre côté, le chantier était éclairé par une lueur rouge venant d’en dessous. Les senseurs de l’Astartes repérèrent immédiatement la puanteur du plastacier fondu, des produits pétrochimiques et du métal chauffé. Au loin, il pouvait discerner les interjections sèches et les réponses en binaire, ainsi qu’un grand nombre de voix s’exprimant en gothique. Le rédempteur se concentra, mais fut incapable de comprendre les échanges couverts par le grondement des engins.

Il observa avec beaucoup d’attention le chantier aussi loin que sa vision le lui permettait, cherchant des signes de mouvements. Puis il recula et vérifia à nouveau. Rassuré de savoir qu’il n’y avait personne dans les environs immédiats, il ouvrit la porte complètement, et le reste de l’escouade se glissa silencieusement de l’autre côté.

Le bâtiment d’assemblage était de forme rectangulaire, doté d’une surface ouverte entourée par six énormes niches qui allaient du sol au plafond. Des servo-bras géants avaient été disposés de chaque côté de ces dernières et étaient capables de monter à différents niveaux sur des rails fixés au permacrete. D’immenses grues pendaient sur le même type de montant depuis les hauteurs de la structure. Les Titans étaient assemblés à l’intérieur de chaque niche, en commençant par la structure squelettique de leurs pieds pour ensuite monter jusqu’à la tête.

Nemiel était accroupi dans une section au troisième étage du chantier, à l’une des extrémités du bâtiment. Les étages au-dessus de lui étaient plongés dans les ténèbres, à peine éclairés par quelques lampes de secours. En dessous, par contre, une lumière rouge s’élevait de la surface d’assemblage comme la lueur oscillante d’une forge. Des bouffées d’air chaud, provoquées par des torches plasmatiques industrielles, balayaient son visage protégé. Le cliquettement de chaîne d’acier, mélodieux et froid, s’élevait depuis les ombres les plus profondes, bien au-dessus du sol.

Des centaines de chaînes avaient été disposées au plafond du bâtiment d’assemblage, se balançant et se touchant les unes les autres dans l’air surchauffé. Chacune était longue d’au moins une cinquantaine de mètres et avait été dotée d’une dizaine de crochets, sur lesquels pendait un cadavre récent. Nemiel reconnut aussitôt les corps des dragons tanagrans, des skitarri, les silhouettes difformes de prétoriens, ainsi que les formes plus petites de tech-adeptes et de magi à moitié mécaniques. Leurs restes avaient été criblés de balles, déchirés par des projectiles d’énergie, découpés par des griffes de force ou écrasés par des poings mécaniques. Des fluides divers s’échappaient de leurs carcasses, créant ainsi une pluie qui tombait sur les coques d’énormes véhicules en dessous.

Il y en avait six en tout, compta Nemiel. Leur châssis était si large qu’ils n’avaient pu être disposés qu’en une ligne unique, qui allait d’une extrémité à l’autre du bâtiment. Leur coque blindée était soutenue par des ensembles de chenilles placés de part et d’autre des flancs, avec un avant cassé qui s’élevait comme une sorte de monticule haut de deux étages. Des générateurs de boucliers avaient été placés sur les côtés des véhicules, ainsi que des séries de canons laser et de mégabolters automatiques. Mais Nemiel remarqua à peine leur présence. Son regard était complètement absorbé par l’énorme canon monté au centre de la coque blindé. Une série complexe de treuils et d’attaches autour de la gueule indiquait qu’il pouvait être élevé et pouvait tirer comme une pièce d’artillerie conventionnelle. La section arrière de chaque véhicule était segmentée comme le corps d’un insecte gargantuesque et semblait être encore plus lourdement blindée que le reste.

— Par le nom de l’Empereur, qu’est-ce que c’est ces trucs ? chuchota Kohl.

C’était la première fois que Nemiel entendait le sergent être surpris.

Le techmarine Askelon s’accroupit avec attention à côté d’eux. Ses yeux s’agrandirent lorsqu’il découvrit les machines au sol.

— Des canons de siège, dit-il la voix chargée de respect. Mais bien plus grands que tout ce que j’ai pu voir jusqu’ici. Ceux-là ressemblent à des macrocanons, fixés sur une coque modifiée, dit-il en indiquant le véhicule le plus proche. Vous voyez les chenilles doubles ? Elles ne font pas partie du même système de propulsion. Elles sont distinctes les unes des autres. Elles sont similaires en taille et en puissance à celles utilisées sur les blindés super lourds de type Baneblade. Il y en a trois de chaque côté, juste pour porter l’ensemble du véhicule.

Les tech-adeptes déambulaient partout comme des fourmis sur chacune des machines de guerre, travaillant fiévreusement le long des coques blindées sous la pluie de sang. Des symboles avaient été tracés dans l’hémoglobine à des intervalles réguliers, tout du long des flancs, mais Nemiel ne pouvait pas les discerner à une telle distance. Le rédempteur nota que le véhicule le plus proche de leur position avait une grande trappe ouverte au sommet de son pont, à la droite de l’énorme canon.

— Tu sais ce que c’est ? demanda-t-il en montrant les deux tech-adeptes travaillant dans la cavité sous le sas.

Askelon rampa légèrement en avant, observant intensément l’ouverture. Ses yeux s’agrandirent.

— C’est une salle d’UI, expliqua-t-il. C’est une interface neurale, assez similaire à celle que nous employons pour nos Titans. Il semblerait qu’ils soient en train de remettre en état les commandes pour un usage très prochain.

— Donc un seul pilote suffit pour contrôler l’un de ces béhémoths ? dit Nemiel.

Le techmarine hocha la tête.

— Bien entendu. Ils sont gros, mais moins nécessiteux qu’un Titan bipède, répondit-il. Et l’UI les rend virtuellement impossibles à utiliser s’ils sont capturés.

Nemiel acquiesça sombrement, son regard remontant ensuite sur la collection de cadavres suspendus au-dessus de leurs têtes.

— Et maintenant, nous savons ce qui est arrivé aux dragons qui protégeaient l’entrée sud, dit-il avec une voix qui trahissait sa révulsion. Sans même parler d’une bonne partie du personnel de la forge. Le magos Archoï est un fou. Tout ceci relève du rituel superstitieux et de l’obscène. Comment quelqu’un comme Horus Lupercal peut-il être lié à un comportement aussi déviant ?

Les souvenirs des atrocités dont il avait été témoin sur Sarosh lui revinrent de plein fouet. Il les repoussa avec un effort de volonté et en secouant sauvagement la tête.

Kohl arracha son regard du répugnant spectacle et remarqua un mouvement dans l’assemblée au sol.

— Et voilà le haut-prêtre en personne, grogna-t-il en montrant un passage étroit à la droite des machines de guerre stationnées.

Nemiel se raidit, se tordant le cou pour voir le magos Archoï descendant la ligne de véhicules. Une paire de tech-adeptes le suivait à bonne distance, leurs mains enfoncées dans leurs manches, alors qu’un groupe de quatre hommes en uniforme emboîtait le pas d’Archoï, étudiant les canons de siège d’un œil critique. L’un des hommes discutait avec le magos, utilisant un ton trahissant l’urgence. Il fallut un moment pour que Nemiel reconnaisse l’uniforme qu’il portait.

— Des lanciers du 15e d’Hesperan, murmura-t-il, assignés à la 53e flotte expéditionnaire d’Horus. Apparemment, certains des rebelles sont restés sur la planète lorsque la force au sol est partie. Ils ont dû rencontrer ce traître d’Archoï et arranger la livraison des machines juste au moment où nous sommes arrivés.

— Et ils ont attendu le bon moment depuis, la bonne opportunité, renifla Kohl. Ce foutu magos a placé ses guerriers dans chacune de nos unités de combat. Nous devons prévenir immédiatement le primarque, sinon nous allons avoir un massacre sur les bras.

Juste à ce moment, frère Vardus se glissa par la porte d’entrée.

— Mouvement dans les escaliers ! chuchota-t-il. Venant d’en haut et d’en bas.

Kohl regarda Vardus.

— D’en haut et d’en bas ? Simultanément ?

Vardus acquiesça.

— Ils se déplacent discrètement. Peut-être une paire de patrouilles.

Soudain, Askelon pointa quelque chose de l’autre côté de l’espace caverneux.

— Je peux voir des mouvements à l’opposé de ce niveau ! dit-il doucement. Ils portent quelque chose.

Nemiel sentit les cheveux se dresser dans sa nuque. Il baissa les yeux vers la chambre d’assemblage. Le magos Archoï s’y tenait, entouré par un cercle de rebelles perplexes. La tête encapuchonnée du traître était levée vers les étages, le regardant directement.

— Ils savent que nous sommes là ! cria-t-il, sortant son crozius de sa ceinture. C’est un piège !

Un tir de laser surgit de la partie opposée de l’étage. Des projectiles rougeoyants traversèrent l’air, allant creuser des cratères dans le permacrete dans un concert de coups de tonnerre. Un bolter lourd commença à rugir au loin crachant ses balles à travers l’espace entre les deux côtés du bâtiment, en une série de rafales précises. Les projectiles touchèrent de nombreuses chaînes pendantes, brisant leurs maillons et envoyant leur ignoble fardeau au sol.

Nemiel tira à son tour une rafale en direction du bolter lourd et activa son unité-vox.

— Invincible Reason, ici frère Nemiel ! hurla-t-il. Me recevez-vous ?

Il n’obtint que des parasites en guise de réponse. Le rédempteur tenta alors plusieurs fréquences avec le même résultat. Les traîtres au service d’Archoï brouillaient leurs émissions.

Des coups de feu tonnèrent dans les escaliers derrière Nemiel. Des automatiques et des lasers crachèrent des traits de lumière en direction de Marthes et Vardus, qui répondirent par une volée de grenades à fragmentation. Marthes leva son fuseur en direction des escaliers, tira une charge qui partit en hurlant, avant de plonger à travers l’encadrement de la porte.

— Il y a un peloton de skitarii qui arrive par le haut de l’escalier ! cria-t-il.

Des silhouettes noires chargeaient vers eux, contournant l’espace vide depuis l’opposé du niveau, tirant des traits de laser tout en avançant. Kohl et Ephrial échangèrent quelques projectiles avec eux, en faisant tomber un certain nombre grâce à des tirs bien placés. Une salve de bolter lourd tonna en guise de réponse, percutant les deux Astartes de plein fouet d’une pluie de balles. Les deux guerriers chancelèrent sous le poids des impacts, mais leurs armures dévièrent chaque coup.

— Marthes ! Tire dans la passerelle ! s’écria Nemiel tout en rampant jusqu’au fin rempart de métal pour orienter son pistolet en direction du magos Archoï.

Le traître ne réagit même pas en voyant le rédempteur viser les ténèbres sous sa capuche et tirer. Les balles filèrent droit et juste, avant d’exploser sans provoquer le moindre dégât sur le champ de force entourant l’espace quelques centimètres tout autour de la cible. Les officiers accompagnant le magos levèrent leurs pistolets laser pour répondre au tir, touchant Nemiel à la jambe et à l’abdomen.

Marthes rampa sur la passerelle et tira au fuseur sur le bolter lourd. La vague de micro-ondes toucha l’arme et la plateforme métallique juste en dessous, surchauffant le métal en un clin d’œil. L’un comme l’autre furent vaporisés, provoquant une titanesque explosion qui envoya des skitarri en feu s’écraser sur le sol de la salle d’assemblage.

— Nous ne pouvons plus aller nulle part ! hurla Kohl en abattant un autre skitarii qui chargeait. Où allons-nous à présent ?

Nemiel baissa son regard en direction d’Archoï. Plusieurs mètres en dessous, l’un des skitarri en feu s’était pris dans les chaînes lors de sa chute. À présent il se contorsionnait dans les airs alors que les flammes le dévoraient. Par instinct, Nemiel rangea son pistolet.

— Suivez-moi ! dit-il en posant un pied sur la rambarde et en sautant dans le vide.

Le fin métal de la passerelle se tordit sous son poids, le déséquilibrant, mais la puissance de son saut le propulsa suffisamment pour atteindre l’une des chaînes suspendant son lot de cadavres. Il assura sa prise d’une main et glissa tout du long jusqu’à ce que le métal glissant lui échappe. Nemiel tomba sur les derniers mètres et atterrit au sommet du canon de siège de tête. Un tech-adepte se redressa tout juste à côté de lui, levant une torche plasmatique, mais il aurait tout aussi bien pu se mouvoir au ralenti. L’Astartes balaya au loin le traître d’un revers de son crozius et commença à courir le long de la coque pentue à la poursuite d’Archoï et des officiers rebelles.

— Pour le Lion ! rugit-il, levant haut son crozius aquilum alors qu’il chargeait en direction des traîtres.

XVI

LES FORCES EN JEU

Caliban

La 200e année de la Grande Croisade de l’Empereur

Le général Morten remua inconfortablement dans le siège trop grand pour lui de la navette et tenta de masquer sa mauvaise humeur en prétendant étudier la vue de l’autre côté du petit hublot sur sa gauche.

— Si je pouvais peut-être avoir la moindre idée de ce que vous cherchez, je pourrais arranger une réunion avec les officiers supérieurs de la garnison.

— Cela ne serait plus une inspection, non ? répondit Zahariel sur son siège depuis l’autre côté de la cabine de passagers. De fait, cela serait encore mieux si vos troupes ignoraient tout de ma présence.

— Très bien, concéda Morten, même si Zahariel pouvait voir que son vieux visage était encore troublé.

L’officier fixa le paysage par-delà le verre, se demandant quoi dire ensuite. Après un moment, il respira profondément et dit :

— Vous m’avez demandé d’aller inspecter les troupes dans les étendues nordiques pour fournir une couverture à vos propres activités.

— C’est exact, admit Zahariel qui ne voulait pas mentir à l’homme plus que nécessaire. Nous nous séparerons dès que la navette aura touché le sol. Et il est probable que je ne retourne pas à Aldurukh avec vous, ajouta-t-il en écartant les bras. Je regrette de ne pouvoir en dire plus, mais il s’agit des affaires de la légion. Je suis certain que vous comprenez.

— Oui, bien sûr, dit Morten de bonne foi, même si l’inquiétude ne quittait pas le regard du vieux général.

Pendant un court instant, Zahariel se demanda si le militaire ne lui cachait pas quelque chose. Mais il repoussa immédiatement cette idée avec irritation. Il n’avait aucune raison de se méfier de Morten, se força-t-il à se rappeler. L’homme était sous tous les aspects, honorable et dévoué. Il avait donc toutes les raisons de se poser des questions concernant la requête de Zahariel à propos d’une inspection à l’improviste de la garnison responsable de l’arcologie des étendues nordiques. Zahariel ne pouvait se permettre de se montrer aux troupes locales, ou aux officiels de l’Administratum, qui luttaient pour maintenir l’ordre dans certains secteurs de l’arcologie ravagés par la guerre. Cela amènerait immédiatement des questions auxquelles il ne pouvait vraiment pas répondre.

La dernière chose qu’il souhaitait, c’était que le général Morten, ou pire, la magos Bosk, apprenne qu’un membre de la légion allait rencontrer secrètement les chefs rebelles en plein cœur du centre de population le plus instable de toute la planète. Il était fort peu probable que l’un ou l’autre des Terrans prenne bien la nouvelle. Même s’il détestait la simple idée de dissimuler ses actions, Zahariel était bien forcé d’admettre qu’en fin de compte, Morten et Bosk agissaient surtout dans l’intérêt de l’Imperium, pas de Caliban.

Les rayons de la fin d’après-midi percèrent à travers le hublot à la droite de Zahariel lorsque la navette militaire entama un large tournant plongeant en direction de leur destination. L’archiviste se tordit le cou pour observer le nord-est par l’ouverture, là où s’élevait une arcologie anguleuse, posée contre le versant creusé de la chaîne de montagnes qui se continuait plus au nord.

L’arcologie des étendues nordiques avait été bâtie selon les standards impériaux : il s’agissait d’une pyramide aux côtés irréguliers qui, même au début de son existence, avait une base de cinq kilomètres de large et s’élevait à plus de trois kilomètres dans les nuages. Des rues étroites s’éparpillaient de tous les côtés de l’arcologie, encastrées entre des centaines de bâtiments plus petits qui n’avaient pas encore été absorbés par la base de la structure toujours en expansion.

Toutes les arcologies étaient montées de la même façon sur les mondes impériaux nouvellement soumis : en premier arrivaient les travailleurs et leurs familles, déplacés de dizaines de milliers de villes et villages partout à travers l’hémisphère. Ils étaient installés dans une ville qui serait la base de la nouvelle arcologie et qui s’étendrait dans toutes les directions, suivant l’augmentation démographique. Puis, une fois qu’il y avait une force de travail suffisante pour commencer l’ouvrage, le creusement de la future arcologie pouvait débuter. La structure grossissait alors par étapes, croissant à la fois en largeur, en hauteur, mais aussi en profondeur. Petit à petit, elle avalait la ville, ses habitants étant réassignés dans ses entrailles. La population grandissait aussi, tout comme les services civils et la bureaucratie inhérente. En théorie, la taille de la population et son organisation devaient croître en même temps, de façon à ce que quand la construction de la structure était achevée, l’arcologie était à la fois complètement peuplée et autosuffisante. Bien entendu, cela n’arrivait presque jamais.

— Combien y’a-t-il de personnes dans les étendues nordiques, à ce jour ? demanda Zahariel.

— Vous voulez dire des civils ? Approximativement cinq millions tout compris, répondit Morten. Un quart d’entre eux sont des citoyens impériaux venus sur cette planète : des représentants de l’Administratum, des ingénieurs, des urbanistes industriels et autres.

Zahariel avait étudié les faits et les chiffres avant de quitter Aldurukh.

— Une arcologie au niveau un est bâtie pour en abriter le double, observa-t-il. Donc, la moitié de la structure n’est pas occupée ?

Morten haussa les épaules.

— Le plan d’industrialisation impériale compte vingt arcologies de niveau un à travers tout Caliban. Mais la population ne sera pas capable de les remplir avant un certain temps.

L’archiviste fronça les sourcils.

— Ça semble beaucoup de travail supplémentaire pour rien. On pourrait penser qu’ils devraient construire des nouvelles structures uniquement lorsqu’elles sont nécessaires, plutôt que toutes à la fois.

Morten écarta ses mains noueuses.

— Qui peut dire ? L’Administratum a ses raisons, cela ne fait aucun doute.

— Comment la population est-elle répartie dans l’arcologie ? s’enquit Zahariel.

— Nous maintenons les indigènes parqués dans les niveaux inférieurs, expliqua le général d’une voix rauque. La garnison, les infrastructures de l’Administratum et les résidents importés sur la planète sont logés dans les niveaux supérieurs où nous pouvons assurer leur sécurité.

Zahariel lança un regard dur au général.

— Indigènes ? dit-il.

La mine renfrognée de Morten disparut.

— Mes excuses, seigneur, dit-il en se raidissant sur son siège, le rouge lui montant au visage. Juste une façon de parler. Je ne voulais pas être insultant.

— Bien entendu que vous ne le vouliez pas, répondit froidement l’archiviste. Comment vous débrouillez-vous pour fournir les services de base à la population ?

Morten respira avant de répondre.

— Hé bien, je ne vais pas nier que c’est assez difficile. Les niveaux inférieurs sont les plus touchés par les émeutes. Donc, une grande partie de l’infrastructure est endommagée. Nous y envoyons des équipes de travail tous les jours, accompagnées d’escortes armées, afin de réparer, et nous avons placé des structures médicales à tous les points stratégiques pour traiter les blessés.

— Donc, dans quelle mesure les niveaux inférieurs sont-ils privés de lumière et d’eau courante à ce stade ?

— Seulement vingt pour cent, dit Morten. Si nous pouvons encore empêcher de grosses émeutes d’éclater, nous pourrons même faire baisser ce chiffre dans quelques semaines.

Zahariel hocha la tête, restant impassible. Vingt pour cent sans électricité et sans eau, cela signifiait approximativement un million de personnes piégées dans le noir, tremblant de froid et vivant sur des rations militaires la plus grande partie du temps.

— N’y a-t-il aucun moyen de reloger les habitants affectés dans d’autres niveaux ?

Les sourcils de Morten s’élevèrent.

— Seigneur, vous devez comprendre qu’un nombre inconnu d’indigènes, excusez-moi, de citoyens, sont aussi probablement des membres de la rébellion. Il est donc plus censé, d’un point de vue militaire, de les garder confinés et de restaurer les services, plutôt que de les lâcher dans une autre partie de l’arcologie où ils pourront causer plus de dégâts.

Zahariel se tourna vers le hublot et respira profondément, refoulant la colère qu’il ressentait.

— Ce type de tactique est-il normal lorsqu’on est confronté à des émeutes de civils ? demanda-t-il.

— Bien sûr, répondit Morten. Vous devez leur faire entrer dans la tête que lorsqu’ils détruisent une propriété impériale, ils ne vont que se rendre la vie plus dure et plus misérable. Tôt ou tard, la leçon est apprise.

Et combien de rebelles créez-vous en même temps ? se demanda Zahariel.

La navette était descendue de deux mille mètres à ce point, et son virage fut de plus en plus serré à mesure qu’ils continuaient leur approche finale. Zahariel aperçut des colonnes de fumée s’élevant des flancs de l’arcologie, au rez-de-chaussée, montrant que la population était bien loin de retenir la brutale leçon du général Morten. Il fut choqué de ressentir une sorte de fierté perverse à cette pensée.

Ils continuèrent leur descente, passant sous la barre des cinq cents mètres avant que le pilote de l’engin ne redresse le nez de ce dernier et n’allume ses réacteurs pour opérer un atterrissage vertical. Le transport se posa avec une petite secousse sur une large plateforme, l’une parmi les dizaines qui dépassaient de la face nord de l’arcologie. Morten grogna de satisfaction en dégrafant sa ceinture de sécurité et se remit d’un air fatigué sur ses pieds.

— Mon inspection va prendre un peu plus de trois heures, indiqua-t-il à Zahariel. Dois-je la faire durer un peu ?

— Non. Pas besoin, répondit Zahariel, qui n’avait pas quitté son siège. Si je ne suis pas de retour lorsque vous en aurez terminé, repartez sans moi. Je m’arrangerai pour revenir par mes propres moyens.

Morten fit une pause, comme s’il désirait en savoir plus, mais après un court instant, il maîtrisa sa curiosité et salua de la tête l’archiviste.

— Alors je vous souhaite bonne chance, dit-il avant de pivoter et de se diriger vers la rampe de sortie.

Zahariel écouta le bruit des bottes du général qui descendait. L’un des pilotes traversa la cabine des passagers, en direction de l’arrière de la navette, pour en vérifier les engins. L’Astartes attendit une minute complète, puis se leva et retira sa bure blanche pour découvrir une combinaison complète et noire en dessous. Les rebelles avaient accepté le rendez-vous uniquement s’il se présentait sans arme et sans armure. Cette demande l’avait à la fois surpris et irrité. Comment pouvaient-ils imaginer qu’il leur demandât d’ouvrir des pourparlers avec un quelconque piège à l’esprit ? Il avait ravalé sa colère et avait néanmoins accepté. Il y avait bien trop en jeu pour s’arrêter à ces détails triviaux.

L’archiviste ouvrit un compartiment au-dessus de lui et en sortit un ensemble de vêtements impeccablement pliés. Il déploya une lourde cape d’un mouvement de poignet et la posa sur ses épaules. Lorsqu’il en referma la boucle, la couche extérieure de la cape caméléon s’activa, s’harmonisant avec les nuances grises de la cabine en moins d’une seconde. Il rabattit la profonde capuche sur sa tête et se dirigea rapidement vers la rampe.

En dehors de la navette, l’air était frais et vivifiant, porté par un vent fort qui descendait des montagnes. Des jets de vapeur s’enroulaient aux limites de la zone d’atterrissage. Il grimaça en reconnaissant la puanteur de la cendre et du plastacier fondu. De l’autre côté de la plateforme, une profonde alcôve menait à une paire de portes blindées qui, elle-même, donnait accès à l’arcologie. Un mécanicien se tenait près de la voûte. Il tournait le dos à Zahariel et luttait vainement contre un lourd tuyau de ravitaillement qui sortait de la plateforme.

L’Astartes évolua rapidement à travers l’espace le séparant de l’alcôve, le léger bruit de son pas étant couvert par le rugissement des réacteurs de l’engin. Il passa le technicien si près qu’il aurait pu le toucher. L’homme leva juste les yeux, énervé, en sentant le déplacement d’air dans son cou provoqué par le mouvement de Zahariel. Son regard balaya l’espace sans noter la présence de l’archiviste.

Refermant la cape autour de sa large silhouette, l’Astartes se faufila sous la grande alcôve enténébrée et fit une pause au niveau des portes blindées. Si sa mémoire ne le trahissait pas, il avait six bonnes heures avant le rendez-vous au sous-niveau quatre.

Il se tourna vers une écoutille de maintenance sur le côté gauche de l’arche. Cette dernière s’ouvrit bruyamment, révélant un passage exigu faiblement éclairé par des lampes de service rouges et parcouru de conduits électriques à haut voltage et de lignes de communication. Un ensemble d’arceaux étroits permettait de monter et de descendre dans les ténèbres. Avant de quitter Aldurukh, Zahariel avait mémorisé un chemin tortueux à travers le labyrinthe des tunnels de maintenance de l’arcologie. Cette route lui donnait les meilleures chances d’atteindre le point de rendez-vous sans être vu. Il allait avoir besoin de chaque seconde de ces six heures pour arriver à temps au lieu indiqué.

L’archiviste voûta ses épaules et se fraya un passage dans l’espace à taille humaine, avant de refermer l’écoutille derrière lui. Les ténèbres l’enveloppèrent de toutes parts, lourdement chargées d’odeurs de lubrifiant, d’ozone et d’air recyclé. Le ronronnement de machines lointaines se réverbéra jusque dans son squelette.

Après avoir pris une grande inspiration, Zahariel commença sa descente dans les profondeurs.

Six heures et dix minutes plus tard, Zahariel se tenait accroupi dans les ombres à la sortie d’un couloir de maintenance. À quelques pas de lui, une passerelle métallique courait le long d’un haut mur enfermant l’une des nombreuses sous-stations énergétiques de l’arcologie. De là où il se tenait, il avait une bonne vue sur le point de rendez-vous à l’intérieur même du générateur, six mètres plus bas.

Quelque chose n’allait pas.

Le moment du rendez-vous était dépassé à présent, et les chefs rebelles n’étaient pas en vue. À la place, Zahariel observait deux hommes dans des combinaisons de travail, attendant au point indiqué. L’un d’eux tirait nerveusement sur sa pipe en terre, alors que l’autre cherchait à se calmer en se curant les ongles de la pointe de son petit couteau. Ils ne ressemblaient à rien d’autre qu’à deux techniciens volant une pause de quelques minutes loin de la surveillance de leur supérieur. À ce détail près qu’ils avaient tous les deux des fusils lasers qui pendaient à leurs épaules.

Qu’était-il arrivé à sar Daviel et aux autres ? Pourquoi est-ce que ces deux hommes avaient été envoyés à leur place ? Maintenant, après dix minutes, ces derniers commençaient à s’agiter. Il ne faisait aucun doute qu’ils étaient arrivés à la conclusion qu’il n’allait pas se montrer non plus.

Zahariel serra les dents, irrité. Il pouvait laisser les hommes partir et tenter de les suivre jusqu’à leurs supérieurs. Mais il y avait un risque important qu’il les perde dans le dédale de couloirs de l’arcologie. Cela ne lui laissait qu’une option viable.

L’archiviste respira par petites saccades, faisant appel à son entraînement pour calmer son esprit et rassembler ses pensées. Il se redressa, prit trois pas d’élan et se lança par-dessus la passerelle.

Il atterrit presque sans un bruit, à moins de trois mètres des rebelles. L’homme au couteau laissa échapper une sorte de croassement et se recula, ses yeux grands ouverts par la peur. Le fumeur de pipe pivota dans la direction que regardait son compagnon. Pour sa défense, il réussit mieux à se contrôler.

— Vous êtes en retard, déclara le rebelle en mâchant le bec de sa pipe.

— Je ne suis pas venu pour vous rencontrer, rétorqua froidement Zahariel. Où est sar Daviel ?

Les rebelles échangèrent des coups d’œil nerveux.

— Nous sommes supposés vous accompagner jusqu’à lui, répondit le fumeur.

— Ce n’est pas ce qui était convenu, dit Zahariel avec une pointe de menace montant dans le ton de sa voix.

L’homme au couteau pâlit, ses doigts se contractant sur la petite arme. Si la situation n’avait pas été aussi sérieuse, l’archiviste aurait été tenté de rire.

L’autre rebelle expulsa la pipe de sa bouche et secoua la tête pour montrer qu’il n’était pas impressionné.

— On fait juste ce qu’on nous a dit, lâcha-t-il. Si vous voulez des pourparlers, alors vous nous suivez. Sinon, bah, vous connaissez le chemin de la sortie.

— Très bien, dit l’Astartes, glacial. Allons-y.

— Commençons par le commencement, dit le fumeur.

Il fouilla dans une poche de sa combinaison et en sortit une petite unité auspex. Replaçant la pipe dans sa bouche, il alluma l’unité et la régla pour ensuite balayer Zahariel des pieds à la tête.

Ce dernier sentit la colère monter en lui alors que le rebelle s’exécutait.

— Les termes indiquaient de ne venir ni armé ni en armure, dit-il en conservant son calme à chaque mot.

Le rebelle était imperturbable.

— Pt’être bin, mais j’ai mes ordres, dit-il en finissant son balayage, vérifiant son instrument et en hochant la tête en direction de son compagnon. Il est clair.

Le second rebelle acquiesça et replia son canif. Il se dirigea alors en direction d’un petit couloir à peine éclairé à l’opposé de la salle du générateur.

— Suivez-le, indiqua le fumeur. Je serai juste derrière vous.

Refoulant sa fureur, Zahariel emboîta le pas de son guide.

Ils marchèrent pendant plus d’une heure, suivant une route longue et tortueuse à travers les espaces de maintenance, qui aurait sans doute complètement désorienté un homme normal. De fait, Zahariel n’avait qu’une vague idée d’où ils se trouvaient dans l’arcologie. Il était certain qu’ils étaient descendus de deux niveaux souterrains, ce qui signifiait qu’ils étaient à une centaine de mètres sous terre.

À la fin du périple, Zahariel se retrouva à descendre un long couloir qui lui sembla s’allonger sur au moins un kilomètre. Après plusieurs minutes, il commença à percevoir une faible lumière grise au loin. Il pouvait sentir l’eau croupie et la pierre humide, alors qu’un sifflement très bas résonnait dans ses oreilles. Rapidement, la lumière grise se transforma en un passage qui s’ouvrit sur une passerelle métallique, longeant une cascade artificielle. À la droite de la passerelle, assez proche pour être touché, se trouvait un mur d’eau qui terminait sa chute dans de l’écume, deux mètres plus bas, avant de passer sous le pont et continuer sa course à travers une grille sur sa gauche. Ils étaient arrivés au niveau d’une des nombreuses installations de recyclage de l’eau de l’arcologie, réalisa Zahariel. À la toute fin de la passerelle, cinquante mètres plus loin, un petit blockhaus de permacrete formait une protubérance dans le mur. Deux rebelles armés se tenaient de part et d’autre de sa porte, leurs mains agrippant nerveusement leurs fusils laser volés.

Les gardes les arrêtèrent à la fin du pont métallique, pour conférer d’une voix basse et nerveuse avec les guides de Zahariel. Il tenta d’entendre ce qu’ils disaient, mais le bruit de fond de la chute d’eau l’en empêchait. Après un bref échange, les gardes acquiescèrent et reculèrent d’un pas. Le fumeur se tourna alors vers Zahariel et indiqua la porte d’un mouvement de tête.

— Ils vous attendent à l’intérieur, dit-il.

La colère de l’Astartes explosa d’un coup. Sans un mot, il passa les quatre hommes, poussa le battant de la porte du plat de la main et déboula à l’intérieur. Il se retrouva dans une petite pièce, d’à peine plus de cinq mètres de côté, dont les murs étaient couverts d’écrans de contrôle et de panneaux clignotants. Quatre soldats rebelles se tenaient à l’opposé de la salle, où se trouvait une porte métallique sans aucun signe distinctif. À sa gauche, Zahariel aperçut les seigneurs Thuriel et Malchial, assis sur des chaises de service. Malchial semblait clairement agité, penché en avant, les doigts tellement serrés les uns contre les autres que ses jointures en étaient blanches comme de la craie. Thuriel, lui, semblait décontracté, observant l’archiviste par-dessus ses doigts joints. Ses yeux noirs ne montraient rien d’autre que du mépris.

— Alors, vous êtes venus, finalement, renifla Thuriel. Je n’y croyais plus.

— Si vous aviez été au point de rendez-vous prévu, vous n’auriez pas eu à attendre, répliqua Zahariel. Nous n’avons pas de temps pour des petits jeux, seigneur Thuriel. Où sont dame Aléra et sar Daviel ?

— Ce n’est pas votre problème, répondit Thuriel en hochant la tête en direction des hommes à la porte.

Immédiatement, les quatre rebelles firent face à Zahariel et levèrent leurs armes. Deux des hommes étaient armés de fusils à plasma dotés d’épais canons. Un court instant, l’Astartes ne put que fixer les hommes. La simple idée de violer la tradition ancestrale des pourparlers le choqua bien plus que n’aurait pu le faire n’importe quelle horreur sortie du Warp.

— Parmi d’autres considérations d’ordre général, nous avons décidé de faire de vous notre invité, déclara Thuriel avec un rictus cruel. Je pense qu’un otage de votre valeur va persuader Luther de considérer nos demandes plus sérieusement.

Zahariel ne fut pas impressionné le moins du monde. Il croisa les bras et fixa les rebelles.

— Je vous donne une chance et en seule d’abaisser ces armes immédiatement, dit-il d’une voix calme.

Thuriel ricanna.

— Ou quoi ? répliqua-t-il. J’ai entendu des histoires concernant la légendaire résistance des Astartes, mais je doute que vous puissiez survivre à un tir à bout portant de fusil au plasma.

— Personne dans cette pièce ne survivrait, crétin, dit Zahariel. Dans une petite pièce comme celle-là, l’effet thermique nous incinérerait tous. À présent, je ne vais le répéter qu’une dernière fois. Abaissez ces armes ou bien les pourparlers sont terminés.

— Des pourparlers ? dit Thuriel incrédule. N’avez-vous pas écouté ce que je viens de dire ? À moins que vous ne soyez là pour accéder à nos demandes, il n’y a rien à discuter.

Avant que Zahariel ne puisse répondre, la porte derrière les rebelles s’ouvrit avec violence. Sar Daviel apparut, se frayant un chemin entre les soldats surpris. Dame Aléra entra à son tour, le visage pâle et le regard furieux. Elle-même fut suivie par une troisième silhouette, aux épaules voûtées, mais portant exactement la même bure que Zahariel. L’archiviste regarda le visage couturé du nouvel arrivant et fut frappé, comme si la foudre venait de passer à travers sa colonne vertébrale.

Il s’agissait de maître Ramiel.

— Thuriel, pauvre fou ! grogna sar Daviel. Tu n’as aucune idée de ce que tu es en train faire ! Ordonne à tes hommes d’abaisser leurs armes immédiatement ou je me charge moi-même de leur faire baisser.

Les mains du vieux chevalier se resserrèrent pour former des poings. Il semblait tout à fait prêt à mettre sa menace à exécution.

Le ton méprisant de Daviel fit bondir le seigneur Thuriel hors de sa chaise.

— Prends garde à tes manières quand tu parles à tes supérieurs, vieille carne, le prévint-il. Ou je vais m’arranger pour que tu partages la même cellule que cette monstruosité hypermusclée.

— Écoute-moi bien, continua sar Daviel d’une voix basse et insistante. Zahariel est sous la protection des pourparlers. Comprends-tu ce que cela signifie ?

— Pourparlers ? cracha Thuriel après un ricanement dur. On en a plus qu’assez de tes visions romantiques sur la façon de mener une guerre, Daviel. Tu penses que Luther a soudainement changé d’avis et veut négocier avec nous ? demanda-t-il en pointant un doigt accusateur vers Zahariel. Utilise un peu ton cerveau, bonhomme ! Il peut tout à fait avoir demandé des pourparlers pour nous obliger à nous découvrir et nous tuer tous !

— Tais-toi, Thuriel, coupa Ramiel.

La voix du vieux maître était cassée par l’âge, mais elle avait toujours autant d’autorité que du temps où il était à Aldurukh.

— Dis à tes hommes d’abaisser leurs armes avant que Zahariel ne décide que les pourparlers n’ont pas de raison d’être et ne transforme tes peurs de paranoïaque en réalité, ajouta le vieil homme.

Le noble recula devant le ton de commandement employé, comme s’il avait été giflé. Les soldats rebelles remuèrent, lançant des regards incertains en direction de leurs chefs, comme s’ils ne savaient plus qui suivre. Comme Thuriel tardait à répondre, ce fut dame Aléra qui se fraya un passage jusqu’aux hommes armés et qui abaissa elle-même les gueules des fusils à plasma.

— Assez de cette folie, déclara-t-elle avant de se tourner vers Zahariel. Je regrette cet impardonnable malentendu, sar Zahariel. Les seigneurs Thuriel et Malchial ont agi sans réfléchir et sans l’approbation des autres dirigeants. De fait, ajouta-t-elle en lançant des regards venimeux du côté des deux nobles, ils ont même conspiré pour nous retarder afin que nous ne puissions interférer dans leur trahison.

— Écoutez, commença Malchial, se levant nerveusement de sa chaise. Je ne voulais pas faire partie de tout ça. Le seigneur Thuriel a dit que…

— Nous avons suffisamment entendu ce que le seigneur Thuriel avait à dire, coupa Ramiel. Je vous conseille tous les deux de retenir votre langue maintenant. En ce moment même, je pense que vous êtes une menace bien plus importante pour notre mouvement que Luther et ses laquais. Seuls les termes des pourparlers m’interdisent de vous faire abattre sur-le-champ.

La menace de Ramiel mit immédiatement un terme à la confrontation. Les hommes d’armes reculèrent pour se placer au niveau de l’entrée, derrière les chefs rebelles, leurs armes baissées. Malchial pâlit et sa bouche se ferma aussitôt. Thuriel en fit de même, mais les tremblements de son corps trahissaient une rage qu’il contenait à peine.

Zahariel observa l’échange avec un calme apparent. Mais intérieurement, son esprit travaillait à grande vitesse, alors qu’il observait la scène qui se jouait devant lui. Il était évident dès le début que les insurgés étaient très bien renseignés à propos de la stratégie impériale, ainsi que de ses tactiques. Mais Luther et le général Morten avaient supposé que des déserteurs ayant appartenu à des régiments de Jägers en étaient la cause. La vérité, et Zahariel ne le réalisait que maintenant, était bien pire. De plus, elle devait les pousser à reconsidérer beaucoup des suppositions qu’ils avaient faites concernant les rebelles et leurs motifs.

— C’était toi depuis le début, déclara l’archiviste, le cœur lourd. Pendant combien d’années as-tu prétendu être notre frère alors que tu préparais le terrain pour la rébellion ? Quand as-tu oublié tes serments envers ton primarque, maître ? Est-ce que ça a été le jour où Luther est revenu de la Croisade ? Ou lorsque Jonson en a choisi un autre pour devenir le seigneur Cypher ?

— C’est la duplicité de Jonson qui nous a tous mis dans cette situation, dit Ramiel, d’une voix aussi tranchante qu’une lame d’acier. Un serment basé sur le mensonge ne vaut rien. Ses tromperies…

— Économisez votre souffle, seigneur, dit sar Daviel en posant une main apaisante sur le bras de Ramiel. Cela ne vous fera que du mal.

Le chevalier estropié laissa le vieux maître et avança vers Zahariel, son expression sombre et impitoyable.

— Vous avez demandé des pourparlers, et au nom des anciennes traditions nous y avons accédé. Que voulez-vous ?

Avec un réel effort, Zahariel arracha son regard de Ramiel et rassembla ses pensées. Il avait répété cette conversation des centaines de fois pendant son voyage vers l’arcologie.

— Je suis ici à cause de ce que vous avez dit à Luther juste avant que votre navette ne parte d’Aldurukh.

Le seul œil valide de sar Daviel se plissa. Il étudia Zahariel, puis un éclair de compréhension passa sur son visage ravagé.

— Vous avez vu quelque chose, n’est-ce pas ?

— Qu’est-ce qui s’est passé ? demanda aussitôt Ramiel, une pointe d’inquiétude déformant le ton de sa voix.

Zahariel hésita un instant, sachant qu’il avait atteint le point de non-retour. Luther lui avait interdit de discuter de la question avec quiconque, mais s’il ne le faisait pas, Caliban était perdue. Lentement au début, mais en gagnant de la vitesse en même temps que de la détermination, il raconta aux chefs rebelles ce qu’il avait découvert sur sigma cinq-un-sept.

Lorsqu’il en eut terminé, Zahariel étudia le visage de chaque dirigeant rebelle l’un après l’autre. Daviel et maître Ramiel se lançaient des regards lourds de significations et arboraient des mines sinistres. Dame Aléra et le seigneur Malchial avaient pâli sous le choc alors que la mâchoire de Thuriel se serrait, cherchant à montrer le plus possible son outrage.

— Mais de quoi parle-t-il ? Quelle est cette corruption à laquelle il se réfère sans cesse ? demanda-t-il en se rapprochant des deux vieux chevaliers, les poings serrés. Depuis combien de temps nous avez-vous caché cela ?

Daviel fixa froidement le noble en colère.

— Ce n’est pas votre affaire, Thuriel, grogna-t-il. Croyez-moi, le moins vous en savez à ce propos, le mieux c’est.

— Et maintenant, vous avez la prétention de me dicter ce que j’ai le droit de savoir ou pas ? Vous ne valez pas mieux que ces foutus Impériaux ! hurla-t-il en se tournant vers dame Aléra. Je vous avais dit qu’on ne pouvait pas leur faire confiance ! renifla-t-il en pointant du doigt les deux vieux chevaliers. Qui peut savoir quels autres secrets ils nous cachent ? Pour autant que nous sachions, ils ont peut-être travaillé pour Luther depuis le début !

— Thuriel, pouvez-vous vous taire une fois pour toutes ? répondit dame Aléra d’une voix légèrement tremblante.

Elle se passa la main sur le front, et Zahariel s’aperçut qu’elle luttait pour saisir toute l’étendue de ce qui venait de lui être raconté.

— Ne pouvez-vous voir ce qu’il y a en jeu ici ? demanda-t-elle

— Bien sûr, que je le peux ! répliqua Thuriel plein de mépris. De fait, je vois les choses bien plus clairement que vous, Aléra. Je vois que les Terrans ne se contentent pas seulement de violer notre planète. À présent, ils donnent nos propres gens à manger aux monstres. Et ces deux vieux fous le savaient, mais s’étaient bien gardés de nous le dire.

— Nous ne le savions pas, espèce de balourd arrogant et égocentrique, le coupa Daviel. Maître Ramiel et moi-même nous protégions nos gens contre les monstres bien avant que vous ne soyez nés. Vous feriez bien de ne pas l’oublier, dit-il en montrant d’un doigt son visage arraché. Vous voulez parler de monstres, garçon ? Alors montrez-moi les cicatrices prouvant que vous en avez combattu ! Sinon, fermez votre foutue grande gueule !

— Alors c’est ça, hein ? Fermer sa gueule et vous faire confiance ? Tout comme nous avions fait confiance à Luther, à Jonson et à tous les vautours de l’Administratum ? répliqua Thuriel en criant et en laissant tomber sa main sur le pistolet contenu dans son holster. Plus jamais, Daviel. Vous m’entendez ? Plus jamais !

Le noble fixa un long moment Daviel qui lui renvoya froidement son regard, croisant résolument les bras face aux menaces de l’homme. Les soldats rebelles au fond de la pièce serrèrent leurs armes nerveusement. Avant que la situation ne puisse dégénérer, le seigneur Malchial bondit en avant et agrippa le bras gauche de Thuriel.

— Laissez, cousin, chuchota Malchial d’une voix craintive. Rien de bon ne peut en ressortir.

Thuriel serra les dents de consternation, soupesant ses options. Finalement, il éloigna la main de son arme.

— Pour une fois, Malchial, vous devez avoir raison, déclara le noble en balayant d’un regard mauvais les chevaliers, dame Aléra et Zahariel. C’en est terminé pour nous. Vous entendez ? Vous n’aurez pas un sou de plus de ma part pour financer vos petits jeux de tromperie. Je vais trouver un autre moyen de libérer notre peuple de Jonson et de ses sbires. Vous allez voir ça !

Il tourna sur ces talons et déboula hors de la pièce, suivi de peu par un Malchial encore plus nerveux.

— Damné soit ce Malchial ! déclara sar Daviel alors que la porte claquait derrière les deux hommes. Un instant de plus et Thuriel aurait fait une bêtise. Nous aurions alors pu nous débarrasser des deux d’un coup.

Zahariel fronça les sourcils.

— Était-ce sage de les laisser partir comme ça ? demanda-t-il.

— Vous auriez préféré qu’il reste là à gâcher tout ce bon air ? déclara Aléra, dégoûtée, avant de balayer l’espace de la main, comme pour chasser quelque chose. Thuriel ne nous fournit qu’en argent et en insultes. Pas beaucoup plus. Il n’a pas vraiment de soutien réel dans le mouvement. Laissez-le partir. Nous avons des choses beaucoup plus importantes à traiter ici.

Sar Daviel regarda du côté de Ramiel.

— Les choses sont bien pires que ce que nous avions cru.

Ramiel approuva de la tête et continua à étudier Zahariel.

— Pourquoi nous as-tu révélé cela ? demanda-t-il à son ancienne pupille.

— Parce que nous manquons de temps, répondit Zahariel. Nous devons arrêter les Terrans avant qu’ils ne terminent leur rituel principal. Mais si nous envoyons une grande force d’Astartes pour les rechercher, nous risquons d’attirer l’attention de l’Administratum.

— Qui n’hésiterait pas à condamner la planète et ceux qui l’habitent, si la vérité était sue, conclut Ramiel.

— Condamner ? répéta Aléra. Qu’est-ce que vous voulez dire ?

— L’Imperium considère la corruption du Warp comme une sorte de… cancer, si vous voulez. Une tumeur dans l’âme humaine, expliqua Ramiel. Non sans raison, bien entendu. Aucune personne saine d’esprit ne souhaite le retour de la Vieille Nuit. Mais le problème, ici, c’est que la corruption ne se résume pas à une poignée d’individus déviants. Elle est nichée au cœur même de cette planète.

— Mais alors, comment ce cancer est-il soigné ? demanda-t-elle de plus en plus nerveuse.

Le vieux maître soupira.

— Par le feu. Quoi d’autre ? dit-il en regardant froidement Zahariel. L’Imperium déplacerait la légion et ses serviteurs les plus loyaux, une centaine de milliers, tout au plus. Les autres…

— C’est pour cette raison que cela doit rester secret, déclara calmement Zahariel sans que ses yeux ne quittent Ramiel.

L’un des sourcils du vieux maître s’éleva.

— Cela ressemble de très près à de la rébellion, jeune Zahariel.

L’archiviste secoua la tête.

— Luther et moi-même avons juré de protéger les gens de Caliban bien avant la venue de l’Empereur, répondit-il. Tout comme toi.

Sar Daviel hocha lentement la tête.

— Très bien, dit-il. Qu’attends-tu de nous ?

— Une trêve, dit simplement Zahariel. Aidez-nous à trouver rapidement et discrètement les Terrans, et nous enverrons une équipe d’assassins pour les éliminer.

Aléra secoua la tête.

— Je ne crois pas. Laissez-nous ces sorciers, nous pouvons nous en occuper.

— C’est fort peu probable, admit Ramiel, le cœur lourd. Nos gens ne sont pas à la hauteur de telles créatures. C’est une tâche pour les Astartes.

— Mais nous ne sommes même pas certains que les sorciers soient ici, protesta Aléra. Une trêve, à ce point, ne profitera qu’aux Impériaux, pas à nous ! Le contrôle qu’ils ont sur cette arcologie est sur le point de s’effondrer. Si nous leur donnons le temps de reprendre leur souffle, de faire venir plus de renforts…

La voix de la noble s’éteignit lorsqu’elle observa les regards échangés entre sar Daviel et Ramiel.

— Il y a quelque chose d’autre, non ? demanda-t-elle.

Daviel acquiesça.

— Nous ne vous l’avons pas dit avant pour des raisons de sécurité, dit-il gravement, mais nous avons perdu le contact avec un grand nombre de nos cellules dans les sous-niveaux durant ces deux dernières semaines.

— Combien de cellules ? demanda Aléra.

— Quatorze, répondit Ramiel. Peut-être même seize. Deux autres ont manqué au rapport ce matin, mais il peut s’agir d’un problème d’équipement.

L’information envoya une décharge électrique dans la colonne vertébrale de Zahariel.

— Combien de cellules avez-vous dans les niveaux inférieurs ?

Daviel remua inconfortablement.

— Un certain nombre, dit-il. Les Jägers n’ont pas assez de troupes pour aller plus loin que le sous-niveau deux, donc nous laissons nos équipes de combat dans les étages les plus enfouis entre les opérations.

— Combien d’hommes avez-vous perdus jusqu’à présent ? insista Zahariel. Répondez !

— Cent trente-deux répondit le chevalier défiguré. Tous bien entraînés et bien armés. Et tous perdus sans aucun signal. Franchement, nous commencions à penser que vous aviez les Astartes dans les niveaux inférieurs pour nous dénicher.

Zahariel secoua la tête.

— Ça commence, dit-il. Ils rassemblent des corps tout comme ils l’ont fait sur sigma cinq-un-sept.

Le visage d’Aléra fut transformé par une grimace aigre.

— Comme si les Terrans allaient avoir du mal à trouver des corps dans ce charnier.

— Charnier ? répéta Zahariel. Que voulez-vous dire ?

Dame Aléra fixa l’Astartes, la bouche ouverte.

— Ne prétendez pas que vous n’êtes pas au courant, lâcha-t-elle les yeux rougeoyants de colère.

Zahariel leva une main.

— Sur mon honneur, madame, je n’ai aucune idée de ce dont vous parlez.

— Alors, qui est responsable des atrocités commises en votre nom ? demanda-t-elle glaciale. Cinq millions de personnes bloquées dans trois niveaux construits pour n’en abriter que le quart. Pas de courant, un accès intermittent à la nourriture et à l’eau, un système sanitaire ne fonctionnant plus… Que croyez-vous qu’il va se passer ? Des gens meurent par centaines tous les jours. Les corps sont balancés dans des conduits de maintenance ou empilés dans les ascenseurs pour être envoyés dans les niveaux inférieurs, juste pour que les survivants n’aient pas à rester au milieu des cadavres.

Les nouvelles assommèrent littéralement Zahariel.

— Cela n’a pas été rapporté à Aldurukh, dit-il d’une voix étranglée par la surprise et la colère. Y a-t-il un moyen de savoir combien sont morts ?

Ramiel secoua la tête.

— Des dizaines de milliers, fils. Peut-être plus.

Zahariel hocha la tête, pensif.

— Les Terrans savaient. C’est pour ça qu’ils sont retournés à l’arcologie, dit-il en regardant à nouveau Ramiel. L’incident de sigma cinq-un-sept n’était qu’un test grandeur nature, dit-il comme un élève qui résout un problème devant son professeur. Ils avaient besoin d’affiner le rituel, de tester ses effets à une plus petite échelle avant de l’exécuter ici.

Une image s’imprima dans son esprit : une armée de cadavres animés déambulant et rampant hors des profondeurs pour massacrer des millions de personnes parquées comme des moutons dans les niveaux inférieurs.

— Il n’y a pas de temps à perdre, dit-il. S’il y a une nouvelle hémorragie de violence ici, les Terrans auront toute l’énergie psychique qu’ils voudront pour commencer un rituel à grande échelle. Nous devons les trouver avant qu’il ne soit trop tard, dit-il en tendant une main ouverte vers les rebelles. Acceptez-vous une trêve ?

Aléra et sar Daviel se tournèrent vers Ramiel. Le vieux maître fixa la main tendue de Zahariel pendant un long moment, le visage tourmenté. Finalement, il se redressa et regarda son ancien élève droit dans les yeux.

— Pour que ce pacte soit valable, il doit être passé par les deux chefs, déclara-t-il froidement. Si Luther me tend la main, alors je la prendrai. Jusqu’à ce moment, il ne peut y avoir aucune trêve entre nous.

— Alors reviens avec moi à Aldurukh, dit Zahariel d’une voix tendue. Nous pouvons y être en moins de deux heures.

Les yeux de Ramiel se plissèrent.

— Es-tu certain qu’il acceptera ?

— Bien entendu, répondit Zahariel avec plus d’assurance dans la voix qu’il n’en ressentait réellement. Imagines-tu que le plus grand des chevaliers vivants de tout Caliban tiendrait son honneur en si piètre estime ?

Si Ramiel sentit le doute dans le cœur de Zahariel, il n’en montra rien.

— Très bien, dit-il en s’inclinant sèchement. Sar Daviel va nous accompagner pour coordonner nos forces, déclara-t-il avant de se tourner vers dame Aléra. Mettez en alerte les cellules restantes et organisez la fouille des niveaux inférieurs immédiatement. Si vous localisez les Terrans, ne les attaquez sous aucun prétexte. Comprenez-vous ?

Aléra acquiesça. D’un coup, elle plaça ses mains dans celles de Ramiel.

— Êtes-vous sûr de vous ? demanda-t-elle. Vous aviez dit que vous ne reviendriez plus dans cette forteresse. Vous avez dit qu’ils avaient trahi tout ce en quoi vous aviez pu croire. Comment pouvez-vous leur faire confiance maintenant ?

Ramiel soupira.

— Ce n’est pas une question de confiance, lui dit-il. C’est une question d’honneur et d’une dernière chance de salut. Je leur dois ça, Aléra. Je le dois à moi-même, ajouta-t-il en repoussant doucement ses mains. Allez-y maintenant. Zahariel a raison, nous n’avons pas beaucoup de temps.

Il sourit.

— Je vais revenir avec les chevaliers de Caliban avec moi, ou je ne reviendrai pas du tout.

XVII

LE FEU DU CIEL

Diamat

La 200e année de la Grande Croisade de l’Empereur

Des traits de laser filèrent tout autour de Nemiel, alors qu’il plongeait en direction du magos Archoï et des soldats rebelles. Son pistolet bolter tonna et deux officiers tombèrent, des trous béants au niveau du torse. Archoï sauta pour échapper à l’attaque du rédempteur, couinant en binaire, et ses acolytes chargèrent immédiatement, sortant de puissants pistolets laser de leur ceinture.

Nemiel abattit un autre rebelle d’un balayage de son crozius chargé d’énergie. Un rayon toucha le côté de son heaume, le frappant avec la force d’un marteau contre une enclume et faisant vaciller quelques secondes ses indicateurs visuels. Un icône d’alerte lui indiqua que l’intégrité de son casque était compromise. Il tira à bout portant sur un officier, le soulevant dans les airs, et sentit ensuite une pluie de coups lorsque les acolytes libérèrent un déluge de tirs au niveau de sa poitrine.

Ces derniers étaient des formes trop rapides pour être suivies à l’œil nu, leurs muscles ayant sans doute été gorgés de drogues et de boosters d’adrénaline. Nemiel sentit une demi-douzaine d’impacts frapper son plastron, avant qu’un éclat de douleur assourdissante ne transperce son cœur principal. Un court instant, un rideau menaça de tomber sur ses yeux alors que son anatomie luttait pour contrer les effets du choc. Puis, soudain, la douleur disparut et son esprit s’éclaircit, comme nettoyé par une vague glaciale, sous l’effet des anesthésiants et des stimulants injectés dans son corps.

Un bolter cracha quelques balles au-dessus de l’épaule de Nemiel, et l’un des acolytes tomba dans une fontaine de sang et de fluides. Le rédempteur tira sur le second deux fois, pour l’achever d’un revers de crozius. Il bondissait déjà en avant, alors que le corps de son ennemi n’avait pas encore touché le sol, filant à la poursuite d’Archoï dans une petite contre-allée.

Le frère-sergent Kohl suivit la même trajectoire, mais au sommet de la coque du canon de guerre, tirant avec son pistolet bolter sur tous les tech-adeptes se trouvant sur son passage. Derrière Nemiel, Marthes s’était accroupi au sommet d’un des véhicules et tirait une nouvelle boule d’énergie en direction des skitarri toujours sur la passerelle qu’ils venaient de quitter. Cette dernière explosa dans une tempête de fragments fondus, faisant tomber les survivants sur le sol de permacrete, deux étages plus bas. Le techmarine Askelon atterrit lourdement à son tour, continuant à avancer malgré les servomoteurs endommagés de sa combinaison protectrice. Vardus et Ephrial assurèrent les arrières, fauchant tout soldat ou tech-adepte tentant de contourner l’escouade.

Nemiel bondit comme un lion calibanite sur le magos, ses lèvres retroussées par un grognement sauvage. Même si c’était la dernière chose qu’il ferait de son vivant, il voulait s’assurer que ce traître subisse la justice de l’Empereur. Derrière et au-dessus de lui, il entendit Kohl hurler un avertissement. C’est à ce moment que des prétoriens le chargèrent depuis un interstice entre deux machines de guerre.

Le cri lui sauva la vie. Nemiel pivota et se pencha le plus possible, évitant de justesse le passage d’une griffe énergétique qui lui aurait probablement arraché la tête. Un second prétorien plongea sur lui, creusant une profonde blessure au niveau de sa hanche avec un couteau énergétique brillant. Nemiel abattit son crozius sur la main portant la lame, arrachant cette dernière de la poigne de son attaquant, avant de tirer trois balles directement dans sa poitrine. Le guerrier sursauta sous l’impact des projectiles perçant son armure, mais son système nerveux modifié lui permit de rester debout.

Il y avait quatre de ces monstruosités génétiquement modifiées. Celle avec la griffe énergétique se précipita vers le bras de Nemiel qui portait le pistolet. La seconde leva ses armes en essayant de contourner le rédempteur. La paire restante de skitarii fut bloquée par le sergent qui leur sauta dessus avec un hurlement de fureur. Son épée énergétique s’abattit en laissant une traînée de lumière derrière elle. Elle découpa au passage l’un des bras armés d’un des guerriers et provoqua un geyser d’étincelles et de fluides.

Le prétorien contournant Nemiel par sa droite s’écroula au milieu d’un déluge de balles libéré par le techmarine Askelon. Profitant de l’opportunité, le rédempteur pivota sur son talon gauche et écrasa la tête de l’autre skitarii d’un coup de crozius. Le guerrier mourut juste au moment où sa griffe se refermait sur l’avant-bras de Nemiel, laissant trois larges crevasses sur la protection noire avant de s’effondrer définitivement.

Kohl acheva le prétorien blessé devant lui d’un coup brutal qui l’ouvrit au niveau du torse. Le dernier des skitarii leva ses bras armés et visa le sergent, seulement pour mourir, trois balles tirées à bout portant par Nemiel dans son dos.

Nemiel se retourna d’un coup, cherchant le magos, mais ce dernier n’était plus en vue. Les prétoriens avaient accompli leur mission en donnant le temps au traître de s’échapper en sacrifiant leurs vies. Le reste des tech-adeptes avait fui de la même façon, s’éparpillant comme de la vermine entre les allées étroites du bâtiment d’assemblage. Le rédempteur s’élança à leur poursuite, mais le sergent Kohl lui cria de s’arrêter.

— Nous n’avons pas le temps de chasser le lapin, déclara Kohl alors que des rayons laser continuaient à s’abattre depuis les étages supérieurs. Nous devons retourner prévenir nos frères et les dragons.

Vardus, Ephrial et Askelon libérèrent une volée de projectiles en direction des skitarii, réussissant à en tuer un grand nombre et à faire reculer les autres. Nemiel fit mine de continuer, attiré par les sirènes de la vengeance, mais la raison et l’entraînement l’emportèrent finalement sur l’émotion.

— Tu as raison, frère, dit-il au sergent. Nous n’avons fait que forcer la main d’Archoï. Il va immédiatement donner l’ordre à ses troupes d’entrer en action. Askelon ! appela-t-il en se tournant vers le techmarine. Quel est le chemin le plus court pour sortir d’ici ? Nous n’avons pas un instant à perdre !

En fait, il était déjà dix minutes trop tard.

Le plan d’Archoï avait été précipité, décidé dans l’urgence, alors qu’il était encore penché sur le corps criblé de balles de son ancien maître, Vertullus. Il venait d’être informé qu’une force inconnue d’Astartes était arrivée en orbite pour sauver le monde-forge pillé. Sa prise de pouvoir était déjà bien avancée, ses unités loyales de tech-adeptes et de skitarii assassinant ceux qui soutenaient Vertullus et parquant les autres dans des vieux abris enterrés profondément sous les usines, à la base du grand volcan. Quand l’amiral responsable de la flotte du Maître de Guerre l’avait informé qu’il devait faire retraite, Archoï lui avait promis que lorsqu’ils reviendraient sur Diamat, lui et ses gens seraient prêts. C’était ça ou devoir affronter le peloton d’exécution lorsque ce bâtard de Kulik aurait eu vent de ses crimes. Alors que le dernier des vaisseaux rebelles sortait du champ d’action des vox, le magos avait généré une bulle de réflexions binaires qui allait former son plan. L’élément crucial dont tout dépendait était une date précise, accompagnée d’une heure approximative : deux semaines et demie. Et à présent, le temps était venu. Le magos espérait que le Maître de Guerre ne serait pas en retard.

À travers tout le secteur sud du complexe sidérurgique, jusqu’à son entrée et le long des fortifications de la zone de combat, tous les skitarii intégrés aux forces de défense reçurent un message codé. Les soldats endormis se réveillèrent et prirent calmement leurs armes, alors que ceux en faction sortirent leurs couteaux ou leurs armes silencieuses pour les utiliser contre leurs compagnons de garde. En quelques minutes, des tirs claquèrent dans les ténèbres, alors qu’un peu partout, les tech-gardes massacraient par surprise leurs camarades.

Dans les baraquements des forces Astartes au sol, la plupart des Dark Angels étaient réveillés, s’occupant de leurs armes ou s’entraînant au combat rapproché en préparation de la bataille à venir. Les prétoriens parmi eux se raidirent lorsque le signal leur arriva, pour enclencher leurs protocoles de combat, gorgeant leurs veines de drogues à base d’adrénaline. En un battement de cœur, les skitarii se transformèrent en machines à tuer bersekers. La puissance des drogues était si forte, que dans un quart d’heure elles commenceraient à éroder leurs muscles, les dévorant littéralement vivants. Cependant, jusqu’à ce moment fatidique, ils seraient immunisés contre tous les dégâts, sauf les plus catastrophiques. Levant leurs armes greffées ou leurs équipements de combat rapproché, les prétoriens chargèrent directement les Astartes pris par surprise, et le sang commença à couler à flot.

Le premier signe de danger en orbite fut la tempête de brouillage de vox qui isola complètement tous les vaisseaux de Jonson, du premier jusqu’au dernier. Les opérations de ravitaillement avaient cessé pour la journée, mais il y avait encore des centaines de tech-adeptes et de serviteurs de la forge travaillant dur sur l’Iron Duke, le croiseur d’assaut Amadis et l’Invincible Reason. Plusieurs des vaisseaux de guerre, notamment les croiseurs lourds comme le Flamberge et le Duke Infernus, et les bâtiments escorteurs du groupe d’éclaireurs, se précipitèrent aux stations de combat, alors que les autres crurent que la coupure dans le vox n’était qu’un accident causé par les réparations en cours.

Alors que les capitaines essayaient de déterminer la cause de la perte soudaine des moyens de communication et tentaient vainement de renouer le contact avec le vaisseau amiral, leur attention fut distraite du danger qui émergeait des ténèbres et qui filait droit vers eux. Une petite mais puissante flotte, assemblée à la hâte avec les moyens disponibles et envoyée à la va-vite en direction de Diamat, glissait doucement, tous moteurs et radars éteints.

Les vaisseaux éclaireurs furent les premiers à détecter les bâtiments ennemis qui arrivaient. S’envoyant des signaux les uns aux autres en utilisant leurs lumières, les croiseurs légers, ainsi que leur escorte, allumèrent leurs réacteurs et quittèrent l’orbite, leurs radars balayant le vide au cas où le brouillage soit l’annonce d’une attaque ennemie. Ils détectèrent huit vaisseaux adverses quelques minutes plus tard.

Des signaux lumineux furent échangés entre les bâtiments impériaux : formez une ligne et préparez-vous à lancer les torpilles. Avec une précision et une compétence remarquables, les petits vaisseaux filèrent de l’avant, accélérant jusqu’à atteindre la vitesse d’attaque. Sous les ponts, les serviteurs et les torpilleurs luttaient pour charger les tubes, alors que l’officier responsable des torpilles entrait la trajectoire et la vitesse des cibles dans le système d’armement du navire.

En moins de cinq minutes, les vaisseaux signalaient qu’ils étaient prêts à lancer les missiles. Lorsque la force d’éclaireurs arriva à la portée optimale de torpillage, le signal fut donné : pour l’Empereur, lancez toutes les torpilles.

Les ordres furent transmis aux torpilleurs. Les officiers responsables vérifièrent leurs données de tir et tournèrent leur clef de lancement.

Un peu moins d’une demi-seconde plus tard, ils étaient morts.

Lorsque chaque torpille reçut le signal de lancement, son réacteur plasmatique surchauffa, faisant détonner son ogive dans le tube. Les ponts élancés des fins destroyers s’évaporèrent au cœur d’une série de sphères de plasma grossissant, pour transformer les vaisseaux en coques brisées. Les croiseurs légers ne s’en tirèrent pas beaucoup mieux, leurs ponts de lancement de torpilles détruits et tous les étages les entourant envahis par des incendies incontrôlables. Le petit escadron n’eut d’autre choix que d’abandonner sa formation et tenter de sauver ses bâtiments.

Les explosions indiquèrent aux rebelles que leur approche discrète n’était plus de mise. Les réacteurs se rallumèrent à pleine puissance. Les boucliers crépitèrent en reformant des sphères opalescentes autour des vaisseaux, comme d’énormes bulles, avant de se concrétiser et de redevenir invisibles. Les radars reprirent vie, balayant des bâtiments impériaux surpris et gavant de données les engins des artilleurs rebelles.

Huit vaisseaux, trois croiseurs, deux croiseurs lourds et trois grands croiseurs plongèrent droit vers la flotte impériale. Coupés les uns des autres, ne sachant pas si leurs propres munitions avaient été sabotées par les traîtres de la forge, les bâtiments du primarque se préparèrent à l’assaut rebelle.

L’aube perçait lorsque Nemiel sortit enfin du bâtiment d’assemblage de Titans. Il entendit le staccato des armes à feu dans le lointain et comprit qu’ils étaient à court de temps. Tout ce que son escouade et lui pouvaient faire à présent, c’était de courir à la rescousse de leurs compagnons Astartes et tuer le plus d’ennemis possible.

— En avant, cria-t-il à ses hommes. Ne laissons personne nous barrer le chemin !

Ils descendirent à grande vitesse la route d’accès menant à la partie sud du complexe sidérurgique, leurs armes levées et prêtes à être utilisées à la moindre menace. Mais il n’y avait aucun moyen de savoir précisément d’où venaient les clameurs de la bataille. Il s’agissait probablement d’une patrouille mécanisée de skitarii, pensa Nemiel tout en réfléchissant aux déroulements récents des événements.

Des fusils laser à haute intensité hurlèrent derrière eux. Frère Vardus fut touché dans le dos par le puissant trait, ce qui le fit tomber à genou. Marthes leva son fuseur de son bras gauche et se pencha, attrapant au passage le bras de Vardus pour le remettre sur ses pieds. Frère Ephirial pivota sur lui-même et libéra une longue rafale en arrière, arrachant un cri de douleur de l’un des poursuivants.

Un peu plus loin, des bruits d’engins s’élevèrent furieusement.

— Marthes ! dit Nemiel, montrant une direction au porteur du fuseur.

Au même moment, un transport armé émergea d’une contre-allée pour s’arrêter aussitôt. Sa tourelle dotée de canons automatiques pivota et cracha un torrent de projectiles à haute vélocité en direction des Astartes qui couraient. Le tireur n’était pas très précis, aussi les balles passèrent au-dessus des cibles. Mais Nemiel observa la gueule du canon s’abaisser alors que l’homme ajustait son arme. Des skitarri en armure caparaçonnées arrivèrent à la suite de l’engin, plongeant sur le ventre et ouvrant le feu en direction des Dark Angels.

Frère Marthes dépassa le reste de l’escouade et visa avec son fuseur. Un rayon laser à haute intensité le toucha au niveau de l’avant-bras et laissa une méchante brûlure dans la plaque de céramite. Un autre tir le toucha à la jambe, provoquant un jet d’étincelles à la hauteur de la jointure du genou. Le tireur du transport armé, réalisant sans doute le danger, ajusta son canon et libéra une rafale de balles en direction de Marthes, au moment même où ce dernier pressait sur la détente de son fuseur. L’impact perfora le flanc du blindé comme un couteau énergétique, faisant exploser ses réserves d’essence et projetant une boule de feu qui s’éleva haut dans le ciel.

Nemiel observa Marthes tressauter lorsque deux des balles explosives du canon le percutèrent en pleine poitrine. Il y eut deux flashs de lumière coup sur coup, si rapprochés l’un de l’autre que leur son ne fit qu’un et résonna comme le tonnerre. L’Astartes vacilla en avant de deux pas et tomba face contre terre. Son statut sur les indicateurs à l’intérieur du heaume de Nemiel passa directement au noir.

Les skitarri se remirent sur leurs pieds, leurs armures fondant sous l’effet de la chaleur dégagée par le véhicule en feu. Nemiel et les autres les arrosèrent avec leurs bolters, abattant ainsi un grand nombre d’entre eux, et obligeant les survivants à faire retraite. Kohl arriva au niveau de Marthes, s’agenouilla et s’empara du fuseur, qu’il lança en direction d’Ephirial. Il posa alors la main sur l’épaulière du guerrier mort pour lui dire adieu, avant de bondir et de rejoindre le reste de l’escouade.

Ils mirent la carcasse calcinée du transport entre eux et leurs poursuivants, pour ensuite couper sur la gauche et s’enfoncer dans une petite ruelle, cherchant à continuer leur progression. En arrivant à la fin de la contre-allée et en s’orientant à nouveau vers le sud, Askelon montra le ciel.

— Regardez ! dit-il le souffle coupé.

Nemiel regarda au-dessus de lui et aperçut une pluie de météores incandescents traversant la strate de nuages et plongeant en direction de la côte. Beaucoup furent calcinés par la chute, creusant de grandes blessures orange et vertes dans le ciel matinal, alors que de plus gros morceaux continuèrent leur trajectoire jusqu’à disparaître derrière l’horizon. C’était une vision impressionnante, mais qui emplit Nemiel de terreur. Il avait contemplé ce genre de spectacle à de nombreuses reprises auparavant, lorsque la guerre faisait rage sur Barrakan ou Leantris. Ces météores étaient des morceaux de vaisseaux de guerre qui venaient de se désintégrer en orbite haute. L’attaque de Diamat avait commencé.

Des pistolets laser gémirent et résonnèrent dans l’air à l’opposé de la contre-allée qu’ils venaient d’emprunter. Un rayon toucha Kohl au niveau de la poitrine, se dispersant sans provoquer de dégâts contre son plastron. L’escouade répondit en tirant, et deux skitarii se mirent à couvert avant de faire retraite au coin d’un immeuble bas.

— C’était une équipe d’observation ! avertit Nemiel. Nous allons être à la limite de leur périmètre dans une petite minute. Ephrial, prépare-toi à utiliser ce fuseur.

Alors qu’ils s’approchaient de la fin de la grande route d’accès du complexe, Nemiel fit remonter le souvenir du plan général des fortifications. Tout juste devant eux et sur la droite se trouvaient des postes de tir dotés de canons laser. Un peu plus à l’ouest, il y avait un nid de mitrailleuses lourdes. Et enfin sur la gauche, un peu plus loin, se trouvait un autre nid identique. Il fit signe à Ephrial d’avancer jusqu’au coin du bâtiment le plus rapproché sur la droite, alors qu’il prenait lui-même position sur la gauche.

Nemiel plaqua son dos contre le mur de l’usine et jeta un coup d’œil de l’autre côté de l’avenue, en direction d’Ephrial. Il fit signe à l’Astartes de tirer sur la cible à sa droite. Ephrial acquiesça. Sans hésiter, il surgit du coin de l’immeuble et tira à l’aide du fuseur. Il y eut immédiatement une détonation lorsque la réserve énergétique du canon laser explosa, suivie des hurlements d’agonie de ceux qui manipulaient l’arme.

Aussitôt le nid de mitrailleuses lourdes à la gauche de Nemiel ouvrit le feu, marquant le dos d’Ephrial d’une longue ligne d’impacts. Le rédempteur surgit à son tour de son coin et leva son pistolet bolter en direction des quatre hommes cachés par les sacs de sable, à cinq mètres de lui. Quatre tirs rapides plus tard, tous les skitarii étaient à terre.

Nemiel se tourna vers le reste de l’escouade et leur fit signe d’avancer. Ils quittèrent le secteur de la fonderie et se dirigèrent rapidement vers les baraquements plus au sud, subissant le feu de deux autres mitrailleuses lourdes au passage. Vardus boitait suite à un tir qui, par malchance, avait touché sa jambe. Askelon continuait à avancer avec autant de détermination, mais Nemiel pouvait voir qu’il luttait contre le poids de sa propre armure et était complètement épuisé. Le rédempteur partit de l’avant, laissant tomber le chargeur vide de son pistolet bolter pour en placer un nouveau.

Il estima qu’ils se trouvaient à quatre kilomètres et demi des baraquements utilisés par les forces au sol. Il pouvait toujours entendre l’aboiement des bolters au loin, ce qui lui permettait de dire que certains de ses frères étaient encore en vie et combattaient. Il essaya plusieurs fois de les contacter par le vox, mais le brouillage l’en empêchait toujours. Des colonnes de fumée noire s’élevaient d’au moins une dizaine de points au-delà des fortifications entourant le complexe, et il craignait le pire pour les courageux dragons de Kulik.

Alors qu’ils se rapprochaient des baraquements, Nemiel entendit soudain une tempête de rayons laser et des rafales de mitrailleuses, suivie par le grondement d’un canon d’assaut. Il réalisa qu’il s’agissait de frère Titus. Le dreadnought avait monté la garde à l’extérieur des baraquements de la 2e compagnie lorsqu’ils étaient partis en reconnaissance au début de la nuit dernière. Sans réfléchir, il guida son escouade dans cette direction, écoutant les bruits de la bataille s’amplifier.

Le temps qu’ils arrivent en vue des entrepôts, le combat s’était déplacé dans la rue, à l’extérieur. Ils trouvèrent Titus, gardant l’entrée secondaire du bâtiment, contre l’assaut d’un peloton complet de skitarii. Des dizaines de cadavres brisés jonchaient le sol autour de ses larges pieds, marquant un premier assaut repoussé de l’adversaire. De nombreux autres tech-gardes étaient éparpillés un peu partout sur le permacrete, déchiquetés par les terrifiantes armes du dreadnought. Et pourtant, d’autres arrivaient par l’entrée sud, se postant pour tirer et libérer un déluge de feu sur l’armure frontale de Titus.

Nemiel fit s’arrêter l’escouade.

— Ce n’est qu’une question de temps avant que les tech-gardes n’apportent un lance-missile ou un canon laser pour détruire Titus, dit-il. Nous allons les contourner et les frapper par-derrière. Askelon, es-tu en mesure de continuer ?

Les épaulières du techmarine étaient voûtées après l’épuisante course. Son visage ensanglanté était pâle, mais il leva les yeux vers Nemiel et répondit.

— Le frère-sergent Kohl n’arrête pas de répéter que j’ai besoin d’exercice, dit-il le souffle court. Ne t’inquiète pas pour moi.

— Il a juste peur de devoir supporter un poids mort, grogna Kohl. Allons-y, à présent.

L’escouade se dirigea vers le nord-ouest, passant deux entrepôts avant de repartir à nouveau droit vers le sud. Les guerriers entendaient les sons de la bataille sur leur gauche, estimant ainsi leur position par rapport à l’adversaire et se déplaçant cinq cents mètres derrière eux. Puis, ils coupèrent en direction de l’est, prenant de la vitesse alors qu’ils se préparaient à charger et à frapper l’ennemi dans le dos.

Ils n’avaient pas fait une centaine de mètres qu’ils aperçurent un peloton de skitarii au pas de course, entrant dans leur champ de vision. Les rebelles avaient quatre canons laser montés sur roues. Ils découvrirent la présence des Astartes presque en même temps, à environ trois cents mètres d’eux. Frénétiquement, les troupes ennemies posèrent les quatre canons au sol et commencèrent à les faire pivoter pour tirer en direction de l’escouade.

— Chargez ! hurla Nemiel, même si ses hommes n’avaient pas vraiment besoin qu’on le leur ordonne.

Ils se mirent tous à courir le plus vite possible, tirant en même temps sur tout ce qu’ils pouvaient.

Nemiel observa les balles explosives percuter les plaques blindées des canons lasers et ricocher sans faire le moindre dégât. Les équipes travaillaient rapidement et avec une remarquable précision, connectant les armes sur leurs unités énergétiques et les chargeant en l’espace de quelques secondes. S’ils avaient été confrontés à des troupes humaines, cela aurait peut-être été suffisant. Mais les Astartes furent sur leurs ennemis une seconde trop tôt.

Ils bondirent par-dessus les canons et atterrirent au beau milieu des équipes pétrifiées. Nemiel abattit deux adversaires à bout portant et en écrasa deux autres sous le poids de son crozius, le frère-sergent Kohl et le frère Ephrial en tuèrent presque une douzaine d’autres avant que le reste de peloton ne se disperse et ne prenne la fuite.

Nemiel s’arrêta au milieu du carnage, ses sens automatiques détectant de nouvelles activités sonores au sud : des troupes ennemies arrivant. Il était sur le point de demander à Askelon de saboter les canons laser abandonnés lorsque les cieux s’ouvrirent et une langue de feu s’abattit sur la forge.

Il ne s’agissait pas simplement de météorites qui tombaient en lignes avant de disparaître. Nemiel compta huit queues de fumée et de flamme bien distinctes, plongeant en suivant une courbe, pour converger vers un point commun : le cœur du complexe sidérurgique, à trente kilomètres de là. Lorsque les points incandescents touchèrent leur cible, l’ensemble de l’horizon au nord disparut dans une apocalyptique lumière blanche.

Nemiel avait été le témoin de plus d’un bombardement orbital. Mais ces derniers n’avaient été que des lances de feu qui s’étaient enfoncées dans le sol, comme une épée incandescente, ou les salves d’obus mal tirées pilonnant une surface donnée. Il n’avait jamais été assez proche pour observer la fureur des canons lorsqu’ils libéraient un bombardement de barrage. Et il n’était pas prêt pour ce qui allait suivre.

Les huit projectiles touchèrent plus ou moins en même temps leur cible, leurs ogives magmatiques explosant avec la force d’une bombe nucléaire. Les systèmes de l’armure de Nemiel enregistrèrent la surpression due à la détonation, et il n’eut que le temps de hurler :

— À terre !

Et le souffle arriva.

Il plongea au sol et maintint son heaume contre le permacrete alors que le mur de flammes grondantes roulait au-dessus de lui. Ses censeurs de température firent un bond dans la zone rouge, et la force du vent le souleva comme un fétu de paille, le renvoyant dans l’étroite contre-allée. Il sentit le tonnerre qui suivit jusque dans son armure, se répercutant même à travers tout son squelette. Ses améliorateurs sensoriels furent submergés et s’éteignirent tous en même temps pour éviter de lui infliger des dommages permanents.

Tout fut terminé en quelques instants. Pendant une seconde, l’univers dans son entier semblait voué à se désintégrer, et la suivante, tout était d’un silence presque surréel. Nemiel resta sur le dos, cherchant à retrouver ses sens. Des icônes clignotèrent sur les écrans à l’intérieur de son heaume, l’informant que ses radars et son unité-vox se remettaient à zéro. Alors que sa vision revenait, il aperçut des tourbillons de fumée s’échapper de son armure endommagée. Doucement et avec précaution, il s’assit. Il y avait de la fumée partout. Elle provenait en partie des entrepôts qui avaient été enflammés par le souffle de l’explosion. Les quatre canons laser abandonnés étaient partis. Il regarda autour de lui et en aperçut un réduit en miettes au pied du mur d’un bâtiment. Mais les autres avaient simplement disparu.

Un crissement de parasites dans son oreille attira son attention, lui indiquant que son unité-vox fonctionnait à nouveau. Il était sur le point de l’éteindre lorsqu’il arriva à percevoir quelques mots à travers la bouillie sonore.

— Force de bataille alpha, ici Léonis ! déclara une voix familière, mais hachée et brouillée par la ionisation. Activez vos balises de téléportation et attendez !

Nemiel se releva péniblement. Léonis était le nom de code personnel du primarque. Il regarda la rue couverte de fumée et aperçut le frère-sergent Kohl se redresser aussi, suivi dans son mouvement par Verdus et Ephrial.

— Où se trouve frère Askelon ? demanda-t-il. Nous devons retourner aux entrepôts immédiatement !

— Par ici, répondit faiblement une voix depuis une petite rue adjacente.

Nemiel et Kohl se précipitèrent pour découvrir Askelon se remettant sur ses pieds. Sa tête, sans protection, avait été sévèrement brûlée par le souffle de l’explosion, mais par miracle, le techmarine était encore capable de bouger.

Ils l’aidèrent à se relever. Il regarda du côté de Kohl et tenta de grimacer un sourire, faisant craquer ses lèvres.

— Il semble que vous deviez me porter finalement.

Kohl attrapa son bras et l’enroula autour de son épaule. Il le saisit ensuite par la ceinture de sa main gauche.

— Je pourrais en porter deux comme toi sans même transpirer, grogna le sergent. Tu t’occupes juste d’ouvrir l’œil et de prévenir si tu vois d’autres de ces foutus skitarri. Je me charge du reste.

Nemiel attrapa l’autre bras d’Askelon et, ensemble, ils aidèrent le techmarine à avancer. Il pouvait entendre le signal se répéter inlassablement sur le canal de commandement de la force au sol. Il pouvait en conclure qu’au moins certains Dark Angels avaient survécu à l’embuscade mortelle d’Archoï. Il espérait surtout qu’il y avait toujours un apothicaire de vivant qui pourrait sauver Askelon.

Ils rejoignirent le reste de l’escouade et se dirigèrent vers les baraquements aussi vite que possible. Ce ne fut qu’alors que Nemiel se rendit compte de l’ampleur de la dévastation causée par le bombardement.

Une énorme colonne de cendre et de fumée s’élevait dans le ciel au nord, là où le volcan et la forge se trouvaient. Le soleil levant baignait le champignon de débris de nuances de rouge sang et d’orange agressif, alors que plus proche du sol, Nemiel pouvait entrapercevoir des veines grenats : du magma s’échappant du flanc blessé du volcan. Des incendies incontrôlables faisaient rage d’un point à l’autre de l’horizon, dévorant les formes dévastées des bâtiments dans le périmètre autour du point d’impact. De fait, le complexe sidérurgique avait été totalement détruit.

Il fallut plus d’une demi-heure pour couvrir les cinq cents mètres de distance séparant l’escouade des entrepôts. Les Astartes aperçurent d’abord la silhouette dominante de frère Titus. Son armure avait été éraflée : par endroits, la peinture avait été arrachée et laissait apparaître le métal nu. Mais il ne semblait pas plus endommagé que cela. Les entrepôts, eux, étaient en feu, et la rue était pleine d’Astartes. Un long et perturbant alignement de frères morts s’étirait sur la longueur du passage et continuait sur la gauche. Les corps étaient pris en charge par l’un des deux apothicaires des forces au sol, qui récupéraient les glandes progénoïdes pour les futurs membres de la légion. Le second s’occupait d’un nombre encore plus grand d’Astartes blessés, rassemblés en petits groupes en fonction de leur escouade d’origine.

Au centre de la foule se trouvaient les commandants de la compagnie et les chefs d’escouade, restant sous l’ombre de l’immense dreadnought. En leur milieu se détachait une silhouette dominante dans une armure étincelante, la tête haute et le visage arborant une expression de colère froide. Nemiel abandonna Askelon aux bons soins du frère-sergent Kohl et se dépêcha de rejoindre le primarque.

Lion El’Jonson écoutait les rapports des commandants de compagnie lorsque Nemiel arriva. Il croisa le regard de ce dernier, mais ne dit rien avant que les deux capitaines n’aient terminé d’énumérer leurs morts et leurs blessés. Pour autant que Nemiel puisse comprendre, près de trente Astartes avaient péri durant l’embuscade, et le double avait été sérieusement blessé avant que le dernier des prétoriens frénétiques ne soit tombé. La vue d’autant de ses frères morts le remplit de peine et d’une froide, mais incommensurable rage.

Le primarque écouta avec gravité les rapports de ses deux capitaines pour finalement se tourner vers Nemiel.

— Nous avons un sinistre début de journée, frère-rédempteur, déclara Jonson. J’espère que tu nous amènes des nouvelles un peu meilleures.

Sans préambule, Nemiel fit son rapport. Il raconta à Jonson tout ce qu’il avait trouvé pendant la nuit, depuis le lieu probable de l’assassinat de Vertullus, jusqu’à la découverte des grandes armes de siège et la folle trahison d’Archoï.

— J’étais arrivé à la même conclusion lorsque la plupart de nos éclaireurs ont été détruits par leurs propres torpilles flambant neuves, dit Jonson.

Il se tourna et regarda l’immense colonne de cendre au nord.

— Lorsque nous avons remonté la source du brouillage des vox, la duplicité d’Archoï n’en a été que plus évidente, ajouta-t-il.

— Les seigneurs de Mars vont être furieux de la perte d’une forge si vénérable, présagea Nemiel.

Jonson se retourna vers lui, ses yeux verts lançant des éclairs.

— Tel est le destin de tous les traîtres ! s’écria-t-il.

La force de sa colère était presque physiquement palpable, comme s’il venait de gifler Nemiel.

— Et c’est ce qu’Horus et le reste de ses vauriens vont apprendre quand leur heure sera venue, ajouta-t-il.

— Nous avons vu les débris d’un vaisseau tombant à terre, tenta Nemiel avec un peu plus de prudence. Dois-je comprendre que les rebelles sont revenus ?

Le primarque inspira profondément et maîtrisa ses émotions. Il acquiesça.

— Une force bien plus petite, cette fois, mais suffisante pour accomplir sa mission, indiqua-t-il laconiquement. Horus a réagi bien plus rapidement que ce que j’imaginais. Il a immédiatement envoyé une flotte assez semblable à la nôtre. Nous aurions peut-être été capables de les vaincre en l’état, mais la trahison d’Archoï nous a été fatale. Tous nos destroyers ont été perdus, ainsi que nos grands croiseurs et le croiseur d’assaut Adzikel. Après avoir bombardé la forge et éliminé la source du brouillage, j’ai donné l’ordre au reste de la flotte de faire retraite jusqu’aux limites du système, avant de me téléporter pour vous rejoindre.

La nouvelle de la défaite de la flotte remua profondément l’Astartes pourtant stoïque. Il agrippa son crozius, se rappelant de ses devoirs envers la légion.

— Tant que nous vivons, nous nous battons, seigneur, dit-il la voix chargée de défi. Même si la tempête fait rage et que l’ennemi se rassemble autour de nous, nous sommes inébranlables. Qu’ils viennent. Nous sommes les guerriers de la 1re légion et nous n’avons jamais connu la défaite !

Des cris pour confirmer ses paroles s’élevèrent parmi les Dark Angels assemblés. Jonson sourit.

— Bien dit, frère-rédempteur, répondit-il. Tu as raison. Nous avons subi d’énormes dégâts, mais la bataille n’est pas encore terminée.

— Que veux-tu que nous fassions, seigneur ? demanda Nemiel.

Jonson fit porter son regard vers le nord, en direction des imposantes silhouettes des bâtiments d’assemblage.

— On fait retraite jusqu’à la fonderie, dit-il. Tant que nous avons les canons de siège d’Horus, les rebelles ne vont pas se risquer à un bombardement orbital.

Lorsqu’il se tourna vers ses Astartes, son visage était sombre.

— Une fois que nous serons en position, nous devrons fortifier le secteur du mieux possible et nous préparer à nous battre pour nos vies. Sauf si je me trompe vraiment, les Sons of Horus vont bientôt être là.

XVIII

UNE ÉPINE DANS L’ESPRIT

Caliban

La 200e année de la Grande Croisade de l’Empereur

Le grondement des réacteurs de la navette résonna alors qu’ils plongeaient presque à la vitesse d’une balle en direction d’Aldurukh. Il passa d’un chuintement plaintif à un rugissement caverneux alors qu’ils passaient de la stratosphère à un espace dont l’air était moins raréfié, juste au niveau de la mer. Les cellules du transport vibrèrent lorsque le pilote poussa les limites de ce dernier. Zahariel lui avait dit de voler le plus vite possible vers la forteresse, comme si sa vie en dépendait. Et il avait pris l’Astartes au mot. L’archiviste pouvait ressentir les vibrations de la carlingue jusque dans ses os et devait hausser sa voix pourtant puissante afin d’être entendu par-dessus le bruit des engins.

— Général Morten, ceci est un ordre direct, cria-t-il dans son micro-vox. Déverrouillez les niveaux d’habitation dans l’arcologie des étendues nordiques et répartissez la population dans les étages supérieurs.

La réponse du général terran était faible et brouillée, mais l’exaspération dans le ton de sa voix arrivait à percer.

— Seigneur. Je crois vous l’avoir expliqué avant. La situation concernant la sécurité…

— Je suis parfaitement au courant de la situation concernant la sécurité, coupa Zahariel.

Il regarda dans la cabine des passagers du côté de maître Ramiel et de sar Daviel qui faisaient semblant de ne pas écouter l’échange tendu.

— Le cordon ne fait qu’aggraver la situation. Vous devez évacuer ces gens avant de vous retrouver avec une catastrophe sur les bras ! répéta-t-il.

— Mais, seigneur, la logistique pour déplacer cinq millions de personnes…

— …va demander un grand effort de coordination de notre part, oui, le coupa à nouveau Zahariel. Donc, j’attends de vous et de vos équipes que vous vous occupiez de la question immédiatement et à temps complet. Faites-le, général. Je me moque de savoir ce que cela coûte.

Zahariel coupa la connexion sans laisser à Morten une chance de répondre. L’idée de débattre sur la question ne l’intéressait pas. De plus, il n’avait aucune envie de devoir s’expliquer à travers un vox.

Daviel se détourna du hublot sur sa gauche et fixa Zahariel.

— Penses-tu qu’il va le faire ? demanda le chevalier défiguré.

L’archiviste soupira.

— Tous les Terrans ne sont pas des démons corrompus, sar Daviel. Morten est un bon soldat. Il obéira aux ordres.

Le visage ravagé de Daviel se renfrogna, mais il ne répondit pas. Zahariel l’étudia un moment.

— Depuis combien de temps savais-tu ? demanda-t-il.

Sar Daviel plissa son seul œil valide.

— Savoir quoi ?

— À propos de Caliban. À propos de la corruption.

L’expression farouche fut soudainement remplacée par un voile de hantise.

— Ha, ça…, dit-il en se frottant la nuque d’une main difforme. Depuis longtemps. Trop longtemps peut-être, ajouta-t-il en secouant la tête. Au début j’ai cru que je devenais fou. Après tout, tu avais vu les mêmes choses que moi et tu n’avais jamais rien trahi.

Zahariel se raidit sur son fauteuil.

— Quelles choses ? demanda-t-il en sentant ses poils se hérisser dans sa nuque. De quoi parles-tu ?

Daviel fronça les sourcils de consternation.

— Mais de la bibliothèque, bien entendu, répondit-il. À la forteresse des chevaliers de Lupus. Tu te souviens sans doute, non ? demanda-t-il, son œil gris perdu dans le vague, comme s’il revivait un cauchemar. Tous ces livres… Ces horribles livres…

L’archiviste sentit un frisson glacial parcourir sa peau.

— Comment as-tu pu voir la bibliothèque, Daviel ? Je t’ai vu, blessé, dans la cour intérieure du château.

Le regard de l’interpellé tomba.

— C’était bien le cas, dit-il doucement. J’ai été tourmenté par la fièvre pendant les jours qui ont suivi. Les chirurgiens avaient peur de me déplacer dans mon état, donc moi et quelques autres blessés, nous avons été laissés derrière lorsque le reste de l’armée est repartie pour Aldurukh.

Le vieux chevalier resta silencieux un moment, laissant les souvenirs lui revenir peu à peu. Il fixa ses mains, déformées comme des griffes.

— Par la suite, lorsque nous avons été en mesure de nous lever et de déambuler quelques heures de suite, ils essayèrent de nous trouver une occupation, pour que nous gardions le moral. Alors, ils nous ont mis au travail dans cette bibliothèque, empaquetant tous les ouvrages pour les rapporter chez nous.

Daviel soupira avant de continuer.

— Ils avaient organisé des rotations, donc nous n’étions là que pour quelques heures. Nous avions reçu l’ordre très strict de ne pas ouvrir les livres, dit-il en souriant d’un air contrit. Les chirurgiens nous avaient dit que nous ne devions pas fatiguer nos esprits dans un tel état de faiblesse physique.

— Mais tu n’as pas écouté.

— Non. Je n’ai pas écouté, admit-il. Un autre chevalier et moi avons succombé à notre curiosité. Nous avons mis le nez dans certains ouvrages parmi les plus anciens alors que nous les préparions pour être envoyés. À la fin, nous avons passé plus de temps à lire qu’à travailler, pour tout dire.

— Qu’est-ce qu’il y avait dans ces livres ?

— Histoire, littérature, art et philosophie. Il y avait des livres de science, de médecine et… de choses interdites, dit-il en secouant la tête. Des grimoires occultes, anciens, le plus souvent écrits à la main. Je ne pouvais pas tout comprendre pour l’essentiel, mais il était clair que les chevaliers de Lupus avaient étudié les grandes bêtes et les étendues nordiques des siècles durant. Ils étaient au courant de la corruption, mais cependant, ils ne la comprenaient pas complètement. Ils avaient l’air de la considérer comme une force qu’on pouvait invoquer et contrôler. J’ai vu des ouvrages qui prétendaient contenir des rituels spéciaux le permettant.

Sa voix vacilla, et il pâlit alors que les souvenirs l’assaillaient. Zahariel l’observa lever une main vers sa joue ruinée, comme si la vieille blessure le faisait encore souffrir. Après un petit moment, le chevalier haussa les épaules et secoua la tête, comme s’il venait de se libérer d’un rêve éveillé. Il cligna des yeux à plusieurs reprises et se concentra à nouveau sur l’Astartes.

— Par la suite, quand les livres furent tous partis et que nous avons été autorisés à faire le voyage du retour, nous avons tenté d’oublier toutes les choses que nous avions vues, dit-il en souriant faiblement. Le plus étrange, c’est que de toutes les horreurs dont nous avons été témoins dans cet endroit, c’est le souvenir de ces livres qui nous a hantés le plus. Nous en avons discuté de temps en temps, tard dans la nuit, cherchant à comprendre la signification de tout ça. Je pensais que cela marquerait l’étape suivante de notre croisade : qu’une fois les grandes bêtes détruites, Jonson allait utiliser notre ordre pour chasser cette corruption une fois pour toutes hors de Caliban.

Le visage de Daviel devint grave.

— Puis vint l’Empereur, continua-t-il. Et tout a changé. Nous échangeâmes notre croisade contre une autre, et je ne pouvais pas comprendre pourquoi. Si ce qu’il y avait dans ces livres était vrai, alors Caliban courait toujours un grand danger. C’est pour cette raison, plus que toutes les autres, que je suis parti.

— Pourquoi ? demanda Zahariel.

Daviel fit une pause, luttant pour trouver un moyen de mettre en mots ses pensées. Sa main se leva, absente, pour frotter sa tempe balafrée.

— Je devais savoir la vérité, dit-il enfin. Les livres avaient disparu, mais les souvenirs de ce que j’avais vu étaient en moi comme… comme une épine dans l’esprit. J’ai bien essayé de me convaincre qu’il ne s’agissait que de fables, de légendes de fermiers, comme les Gardiens. Mais la culpabilité me rongeait jour et nuit. Parce que si cette corruption était réelle, les grandes bêtes allaient revenir, et toutes les souffrances que nous avions connues auraient été vaines, dit le vieil homme en soupirant. Donc j’ai quitté l’Ordre et je suis parti accomplir une ultime quête : trouver les membres survivants des chevaliers de Lupus.

Zahariel cligna des yeux de surprise.

— Mais il n’y avait pas de survivants, dit-il. Le seigneur Sartana avait convoqué l’Ordre en son entier dans la forteresse des étendues nordiques. Ils périrent tous lors de l’assaut final.

— C’est ce qu’on a pensé sur le moment, répondit Daviel. Le seigneur Sartana avait fait voyager sa convocation pour toucher le plus de ses serviteurs possible, mais les chevaliers de Lupus étaient connus pour envoyer les leurs dans les coins les plus reculés du monde pour accomplir des quêtes aussi étranges que secrètes. Tous n’avaient pas pu arriver à temps pour le siège. C’est tout de moins ce que je croyais.

L’archiviste fronça les sourcils, essayant de se rappeler des jours qui avaient suivi le siège. Jonson n’avait-il pas dit quelque chose à propos de la chasse aux membres des chevaliers de Lupus hors la loi ? Il ne pouvait pas se rappeler. Un léger malaise lui contracta l’estomac.

— Pendant les premières années, continua Daviel, je suis resté près des ruines de leur forteresse, attendant que les loups errants rentrent dans leur tanière. Je comptais sur le fait que les survivants tentent de revenir pour voir ce qu’ils pouvaient sauver de leur ordre. Lorsqu’aucun ne se montra, je commençais à chercher un signe de leur passage au niveau des frontières.

— As-tu obtenu des résultats ? demanda Zahariel.

Daviel opina sombrement.

— Pour autant qu’on pouvait en dire à l’époque, il y avait cinq chevaliers de Lupus qui n’étaient pas présents pendant le siège, répondit-il. J’ai retrouvé les ossements de trois d’entre eux loin dans les contrées sauvages, où ils avaient tenté de survivre pendant des mois après la destruction de leur forteresse. Le quatrième, je l’ai pisté jusqu’à la tour à moitié en ruine de Rochand, de l’autre côté du monde par rapport aux étendues nordiques. Il me combattit comme un animal pris au piège. Et quand il réalisa qu’il ne pouvait me vaincre, il se jeta du haut de la tour, dans la mer déchaînée, plutôt que de me livrer ses secrets.

— Et le cinquième ?

Daviel fit une pause, lançant un regard interrogateur du côté de Ramiel. Le vieux maître lui indiqua de continuer d’un geste de la main.

Le chevalier fatigué soupira.

— Le dernier a été le plus dur à retrouver, dit-il. Il ne restait jamais très longtemps au même endroit, passant d’un village à l’autre comme une ombre. Personne ne pouvait se rappeler précisément à quoi il ressemblait. De plus, il changeait constamment de nom. Pendant longtemps, je n’ai même pas été certain qu’il existait vraiment, jusqu’à ce que je retrouve son cheval et sa selle, portant toujours le sceau de son ordre, dans une ville commerçante des Vallons.

— Qu’était-il devenu ?

Le seul œil de Daviel se plissa.

— Selon le nouveau propriétaire du cheval, l’homme a simplement pris l’argent, acheté des nouveaux vêtements auprès d’un marchand, pour ensuite se présenter à un frère de l’Ordre qui passait dans la commune à la recherche de nouveaux aspirants.

La nouvelle stupéfia Zahariel. Il regarda du côté de Ramiel.

— Quelqu’un a bien dû se rendre compte…

Ramiel leva un sourcil, ce qui coupa son ancienne pupille.

— Et comment ? S’il était jeune, sans réputation et sans aucun sens de l’honneur, il pouvait se faire passer pour le fils d’un bûcheron, et tout le monde n’y verrait que du feu, dit-il en plongeant son regard dans celui de Zahariel. Avec sa compétence et son expérience, il pouvait progresser et grimper les échelons de l’Ordre assez rapidement en fait.

Zahariel fronça les sourcils.

— Où voulez-vous en venir ? demanda-t-il.

L’expression de Ramiel se fit aigre, et l’archiviste réalisa enfin.

Le vieux maître comprit qu’il venait de deviner et hocha la tête.

— Maintenant, tu commences à voir.

— Non, protesta Zahariel. C’est impossible. Jonson n’aurait jamais autorisé…

— Mais il l’a fait, grogna Ramiel, la voix aiguisée par une colère trop longtemps contenue.

— Tu ne t’es jamais demandé pourquoi Jonson avait nommé un jeune chevalier inconnu de tous pour devenir le nouveau seigneur Cypher, lui confiant du même coup la garde de tous nos secrets et traditions ?

Zahariel secoua la tête.

— Mais pourquoi ? Pour quelle raison aurait-il bien pu faire ça ?

— Pense, fils, dit Ramiel, sur le ton de l’instructeur impatient enseignant à un pupille obstiné. Mets de côté ton foutu idéalisme un petit moment et réfléchis en termes de tactique. Qu’est-ce qu’un tel choix apportait à Jonson ?

Zahariel déglutit de surprise et d’irritation. Il considéra froidement les faits.

— Il a choisi quelqu’un n’ayant aucun lien avec les chevaliers supérieurs de l’Ordre ou un quelconque maître. Donc, il conservait sa loyauté pour lui tout seul, dit-il en pensant tout haut. Quelqu’un qui agirait au mieux des intérêts de Jonson quelles que soient les circonstances.

— Et pourrait garder ses secrets, quelles que soient les conséquences pour les autres, ajouta Ramiel.

L’Astartes réfléchit aux implications et fut glacé d’effroi.

— Je n’arrive pas à y croire, dit-il d’une voix creuse.

— Tu n’y arrives pas… ou tu ne veux pas ? demanda le vieux maître. Tu penses que ça a été plus facile pour moi à accepter ? J’ai aidé à élever Lion El’Jonson lorsque Luther le ramena des terres sauvages. Il était comme un fils pour moi.

— Mais pourquoi ? protesta Zahariel. Pourquoi tous ces secrets et ces tromperies ? Nous lui avons juré fidélité, Ramiel. Il avait nos serments. Nous l’aurions suivi dans la Vieille Nuit elle-même s’il nous l’avait demandé.

Ramiel ne répondit pas tout de suite. Zahariel observa la colère du vieux maître disparaître peu à peu, comme la chaleur quittant les cendres mourantes. L’angoisse la remplaça, puis fut elle-même masquée par la tristesse la plus profonde.

— Ce n’est pas nous qui avons perdu la foi en Jonson, dit-il doucement, les yeux embués. Quelque part, en chemin, c’est lui qui a perdu la foi en nous. Quel que soit l’endroit où il se dirige avec l’Empereur, nous ne sommes plus censés le suivre. Tout ce que nous pouvons faire à présent, c’est récupérer ce qui fut nôtre.

La pensée transperça Zahariel comme un couteau planté dans son cœur. Il chercha à contredire Ramiel, à trouver une faute dans la froide logique du vieux maître.

Ils passèrent le reste du vol en silence.

Lorsqu’ils atteignirent Aldurukh, Zahariel s’encastra à nouveau dans son armure, récupéra son pistolet bolter et son bâton avant de guider Ramiel et Daviel vers les appartements du grand maître. Il y retrouva Cypher, comme il s’y attendait.

Ce dernier leva des yeux mécontents par-dessus ses piles de rapports disposées sur le grand bureau. Ses yeux s’agrandirent lorsqu’il aperçut les chefs rebelles. C’était la première fois que Zahariel voyait l’Astartes pris par surprise.

— Que signifie tout ceci ? demanda Cypher froidement.

— Mène-nous à Luther, ordonna Zahariel. Maintenant.

— Je ne peux pas faire ça, répondit Cypher en regagnant de sa contenance. Comme je te l’ai déjà dit à de nombreuses reprises, Luther médite et ne veut pas être dérangé…

— Il le sera quand il entendra ce que j’ai à lui dire, coupa immédiatement Zahariel. La survie de Caliban est en jeu, ajouta-t-il en serrant son bâton un peu plus fort. Si tu ne veux pas nous mener à lui, alors dis-nous où le trouver.

— Je ne peux pas faire ça, répondit froidement Cypher. Mes ordres viennent du maître de Caliban. Tu n’as pas l’autorité pour les contredire.

— Il est probable que Luther veuille être prévenu en cas d’urgence, insista Zahariel.

Cypher afficha un fin sourire.

— Oui, bien entendu. Donne-moi le message et je vais lui faire passer immédiatement.

Zahariel sentit sa colère monter d’un coup. Mais avant qu’il ne puisse répondre, il entendit de lourds bruits de pas derrière lui. Il pivota et aperçut le frère-archiviste Israfael, ainsi que le maître de chapitre Astelan, passer l’entrée des appartements. Israfael découvrit la présence de Daviel et de maître Ramiel avec un étonnement non feint, alors que le regard d’Astelan ne renvoya qu’une profonde irritation, lorsqu’il s’aperçut de la présence de Zahariel.

— Où étais-tu ? dit Astelan. Je t’ai cherché dans toute la forteresse !

— Que se passe-t-il ? demanda Zahariel, craignant déjà ce qu’il allait entendre.

Si Astelan n’avait pas utilisé le vox pour le contacter, cela ne pouvait signifier qu’une seule chose.

— Il y a une heure et demie, nous avons été prévenus d’une émeute de grande envergure dans l’arcologie des étendues nordiques, déclara sombrement Astelan. Une foule de civils paniqués a forcé les barricades autour des niveaux d’habitation. Beaucoup d’entre eux déclarent que les Impériaux sont de mèches avec des sorciers qui cherchent à les sacrifier au nom du Warp.

Daviel laissa échapper un grognement de rage.

— Thuriel est derrière tout ça ! dit-il. Ce crétin qui ne voit pas plus loin que le bout de son nez nous a tous condamnés !

Astelan secoua la tête, exaspéré.

— Nous recevons des rapports complètement contradictoires, dit-il. Nous avons entendu que certaines unités avaient ouvert le feu sur des émeutiers, alors que d’autres ont baissé les armes ou même changé de camp. Les représentants de l’Administratum dans l’arcologie ont contacté la magos Bosk, et elle veut savoir ce que nous comptons faire pour régler la situation.

— Je vous avais bien dit que nous ne pouvions pas garder ça secret, lâcha Israfael en colère. Elle doit probablement écrire un rapport en urgence à destination du primarque en ce moment même, nous accusant de négligence. Et elle a bien raison de le faire !

— Ce n’est pas le pire, coupa le maître de chapitre en lançant un regard mauvais du côté d’Israfael, avant de se tourner vers Zahariel. Il y a eu des rapports fragmentaires des patrouilles de Jägers dans les niveaux les plus bas, indiquant qu’elles sont attaquées.

— Attaquées ? répéta Zahariel en regardant du côté des chefs rebelles. Mais par qui ?

— Par des morts, répondit Astelan.

La réponse resta un moment en suspend dans la pièce silencieuse.

— C’est terminé, dit Ramiel, déclarant à voix haute ce que les autres pensaient tout bas. Nous arrivons trop tard.

Zahariel secoua la tête, refusant de céder.

— Non, dit-il. Pas encore.

Il se tourna vers Cypher, le visage blanc de colère. L’Astartes encapuchonné commença à dire quelque chose, puis se replia sur lui-même lorsque Zahariel envoya une sonde d’énergie psychique à l’intérieur de son esprit.

— Le temps des petits jeux est terminé, déclara froidement l’archiviste. Mène-nous à Luther. Maintenant.

Cypher serra les dents sous l’assaut psychique.

— Non…

— Alors je vais creuser dans ton cerveau pour savoir où il se trouve, dit simplement Zahariel. Et j’en profiterai pour ressortir aussi tous tes petits secrets. Je ne peux pas t’assurer qu’il restera grand-chose une fois que j’en aurais terminé avec toi.

Zahariel enfonça sa sonde un peu plus profondément dans l’esprit de Cypher. Ce dernier se tendit. Une épaisse goutte de sang perla de l’une de ses narines.

— Stop ! dit Cypher d’un murmure étouffé. Je vais le faire ! Je vais vous mener à lui. Arrête…

Il s’effondra sur le bureau avec un grognement lorsque Zahariel le relâcha. Sa tête s’affaissa un moment et ses épaules se voûtèrent. Quand il leva à nouveau les yeux vers Zahariel, son expression était sauvage.

— Tu ne sais pas avec quoi tu joues, pauvre fou, cracha-t-il. Le primarque…

— Le primaque n’est pas ici, coupa froidement l’archiviste. Donc, je joue si je le dois. Maintenant, debout, nous n’avons plus de temps à perdre.

Cypher se redressa de derrière le bureau sans rien ajouter. Ils le suivirent, l’encadrant comme une volée de corbeaux.

Cypher le mena dans les ténèbres, profondément enfouies dans les entrailles du Rocher.

Depuis la chambre ronde, ils descendirent des escaliers secrets, partant du trône du grand maître, dont Zahariel ignorait totalement l’existence. Et pourtant, en même temps, ils lui semblaient terriblement familiers. Il avait beau essayer, il n’arrivait pas à réconcilier les deux notions. Plus il se concentrait sur ce paradoxe, plus il avait mal au crâne. Finalement, il décida d’abandonner la question, plutôt que de compromettre un peu plus sa concentration. La douleur dans son cerveau diminua sans pour autant complètement disparaître.

Les escaliers se terminèrent sur une pièce au plafond bas qui avait dû être une salle de réunion dans un lointain passé. À présent, le briquetage était percé d’arches plus récentes, faites de permacrete, qui donnaient sur des couloirs permettant de continuer à s’enfoncer. Cypher les guida à travers les boyaux à peine éclairés sans aucune hésitation, évoluant dans un labyrinthe de tunnels qui commençait même à défier la mémoire pourtant génétiquement modifiée de Zahariel. Ils descendirent encore et encore, s’enfonçant profondément dans le cœur de la montagne, jusqu’à ce qu’ils aient l’impression d’avoir continué pendant des heures. Zahariel savait qu’ils se trouvaient à plus d’un millier de mètres sous terre, lorsque Cypher tourna pour emprunter un passage étroit et voûté qui s’arrêta abruptement par une grande porte, elle-même voûtée. Les battants, observa l’archiviste avec surprise, étaient renforcés d’adamantin et plantés dans un cadre blindé. Tout ce qui serait assez puissant pour enfoncer la protection incinérerait tout ce qui se trouverait de l’autre côté, nota-t-il pour lui-même.

Se tenant devant les portes, Cypher extirpa une clé électronique sophistiquée de l’intérieur de ses robes. Avec un dernier regard furieux en direction de Zahariel, il leva la clef et appuya sur ses boutons. Des verrous s’enfoncèrent de part et d’autre dans l’encadrement, avec un claquement huilé, et les grands battants s’ouvrirent vers l’intérieur en silence.

La bibliothèque de l’autre côté était construite verticalement, ses étagères remplies s’élevant sur huit murs jusqu’à un plafond en voûte cinquante mètres plus haut. De longs néons encastrés dans les angles de pierre diffusaient une lumière pure. Il y avait une légère odeur d’ozone et d’huile de machine. En hauteur, le long des murs, Zahariel aperçut quatre petits serviteurs de données attendant sagement dans les ombres. Ils se déplaçaient grâce à des pattes d’araignée et observaient les Astartes de leurs petits yeux rouges.

Zahariel estima que le sol de la bibliothèque devait avoir une largeur de trente pas. Il était couvert de tapis épais destinés à combattre la froideur souterraine. Des pupitres et des tables de bois étaient disposés au hasard dans la salle, couverts de livres anciens, ainsi que de parchemins moisis. D’autres ouvrages étaient dispersés à même le sol, entre et sous les tables. Il y en avait tellement que les Astartes furent obligés de s’arrêter à l’entrée, de peur de piétiner les fragiles grimoires.

L’air dans la bibliothèque était particulièrement immobile, alourdi par la poussière et le temps. Le seul bruit que Zahariel pouvait entendre, c’était le ronronnement des servomoteurs au-dessus de sa tête. Un courant d’énergie invisible, léger, mais palpable, envoya des tourbillons glacés à travers son crâne.

Il prit une profonde inspiration et parla enfin, brisant le silence de cathédrale.

— Luther ? Seigneur ? Es-tu là ?

Une silhouette se raidit dans les profondeurs ténébreuses du fauteuil à haut dossier, non loin du centre de la pièce. Zahariel ne put percevoir que la tête et les épaules de l’homme se découpant dans la faible lumière bleu argent.

— Zahariel, répondit Luther d’une voix cassée par l’épuisement. Tu ne devrais pas être là.

Cypher s’avança prudemment d’un pas, prenant ses distances des autres Astartes.

— Je vous demande de me pardonner, seigneur, dit-il en inclinant la tête. Ils ne désiraient pas respecter vos vœux.

Zahariel lança un regard mauvais du côté de Cypher.

— Ça n’a rien à voir avec les vœux des uns ou des autres, lâcha-t-il. C’est un moment de crise. Caliban est au bord de la catastrophe, seigneur. La légion doit agir immédiatement, ou tout est perdu.

Luther quitta lentement sa chaise et avança dans la lumière. Ses yeux étaient enfoncés et ses joues creusées, comme s’il avait été victime d’une terrible maladie. Il y avait des taches d’encre noire sur ses mains, ses poignets et sa gorge. Le maître de Caliban s’approcha. Ses lèvres gercées remuaient alors qu’il découvrait ceux qui se tenaient au-delà de l’épaule de Zahariel.

— Maître Ramiel ? dit-il. Est-ce un rêve ? Je te pensais mort depuis si longtemps.

— Je continue à combattre mes ennemis, seigneur, répondit Ramiel avec un petit sourire.

— Je suis heureux de l’entendre, dit Luther avant que son expression ne s’assombrisse. Mais je vois que tu voyages en compagnie des rebelles maintenant, dit-il en indiquant sar Daviel. C’est donc moi que tu es venu combattre à présent, maître ?

Ramiel ne cilla pas face à l’accusation.

— Aucun fils loyal de Caliban ne peut être mon ennemi, répondit-il froidement.

Zahariel observa Luther avec inquiétude.

— Seigneur ? Quand avez-vous bu ou mangé pour la dernière fois ? demanda-t-il.

Même si un Astartes pouvait survivre pendant des semaines avec le minimum, il savait que le corps de Luther n’avait pas subi la totalité des modifications métaboliques. Vu son état, Zahariel craignait qu’il n’eût pas mangé depuis des semaines.

Le maître de Caliban ignora la question.

— Que se passe-t-il ici, frères ? demanda-t-il d’une voix qui regagnait en force et en autorité.

— La vérité a été découverte, déclara Israfael sombrement. Des rumeurs se sont répandues dans les étendues nordiques comme quoi l’Imperium serait de mèche avec les sorciers. Des émeutes ont éclaté, et l’Administratum est furieux.

Les yeux de Luther s’ouvrirent de colère.

— Comment ces rumeurs se sont-elles répandues ? demanda-t-il. J’avais expressément demandé que cette information reste secrète ! Qui est responsable ?

Zahariel prit une profonde inspiration et s’avança d’un pas.

— Je suis le responsable, dit-il gravement. La faute est mienne.

L’aveu prit Luther par surprise.

— Toi ? dit-il incrédule. Mais pourquoi ?

Tous les regards se tournèrent vers Zahariel. Tête haute, l’archiviste raconta tout ce qu’il avait vu et fait dans l’arcologie. Luther écouta, son expression de plus en plus dure. Il ne réagit pas lorsque la trêve avec les rebelles fut évoquée, alors qu’Astelan et Israfael grondèrent en apprenant la nouvelle.

Zahariel termina par ce qu’il avait récemment appris concernant les étendues nordiques.

— Nous sommes au bord du précipice, seigneur, dit-il. Si nous agissons rapidement, nous pouvons encore empêcher la situation d’empirer.

— Non. On ne peut pas, déclara simplement Luther en secouant la tête, le regard dans le vide. Il est bien trop tard pour cela. Je ne te blâme pas pour ce que tu as fait, frère, mais il n’y a pas de point de retour à présent. Le destin de Caliban est scellé.

Luther se tourna dans le silence absolu qui suivit et se dirigea vers l’un des gros lutrins. Il se pencha sur un grimoire énorme, relié de cuir, pour ensuite passer le bout de ses doigts sur l’une des épaisses pages parcheminées. Zahariel put mieux observer les mains du maître de Caliban et s’aperçut que les taches d’encre étaient en fait des sortes de symboles obéissant à une logique géométrique. Un frisson lui parcourut la nuque.

— Ils voulaient le tuer, vous savez, dit-il calmement. Je peux encore entendre leurs voix comme si c’était hier.

Zahariel regarda Luther, rempli d’incompréhension.

— Tuer qui, seigneur ?

Le maître de Caliban leva les yeux de son livre.

— Jonson, bien entendu. Qui d’autre ? répondit-il. Nous étions là-bas, dans la partie la plus dangereuse des étendues nordiques, enfoncés tellement profondément dans la forêt que nous n’avions plus revu le soleil depuis une semaine. Nous avions déjà tué deux grandes bêtes et perdu sar Lutiel. La plupart d’entre nous étaient blessés et rongés par la fièvre, mais nous avons tout de même continué, dit-il en souriant légèrement. Aucun n’était allé si loin dans les terres sauvages, et nous étions tous avides de gloire.

Les yeux de Luther se perdirent dans le vide alors que les souvenirs lui revenaient.

— Nous étions arrivés au niveau d’un ruisseau en milieu de journée, continua-t-il. Un lieu idéal pour les prédateurs, mais nos gourdes étaient vides et nous avions donc décidé de prendre le risque. Je montais la garde, assis sur ma selle, mon pistolet prêt. Et l’instant d’après, sans que personne ne comprenne comment, il y avait un petit garçon qui se tenait parmi nous. Il était sorti tout droit des bois pour se mettre entre nous, sans aucun bruit.

Le maître de Caliban rit amèrement.

— Nous l’avons juste regardé. Je crois que tout le monde pensait qu’il s’agissait d’une hallucination causée par la fièvre. Nu comme un bébé, ses cheveux d’or se fondaient aux feuilles et aux brindilles…, dit Luther avant de secouer la tête. Ses yeux étaient froids et intelligents, comme ceux d’un loup. Il n’avait absolument pas peur. Sar Adriel a croisé ce regard et est devenu blanc comme un linge. Lui et sar Javiel avaient les mains prises par les gourdes et ne pouvaient pas se protéger. « Tue-le ! » m’a dit Adriel. Je ne l’avais jamais entendu aussi effrayé de toute sa vie.

» Et je l’ai presque fait, avoua Luther. Vous n’avez pas idée à quel point j’y étais presque, frères. Je savais très bien ce que pensait Adriel. Nous étions à plusieurs centaines de kilomètres du village le plus proche, au cœur de la forêt la plus dangereuse de tout Caliban, et voilà qu’apparaissait un enfant, là, à peine plus haut que ma selle, sans aucune blessure sur le corps. Il ne pouvait pas avoir survécu dans la nature, comme ça, tout seul. Ce n’était pas possible.

» Je me rappelle avoir pensé qu’il s’agissait d’un monstre, continua Luther, les larmes au bord des yeux. Que pouvait-il être d’autre ? Donc, j’ai levé mon pistolet et j’ai visé avec précaution. Une balle dans la tête, il n’en fallait pas plus.

» Mon doigt était sur la détente lorsqu’il s’est tourné et m’a regardé. Il n’a pas réagi à la vue de l’arme. Et pourquoi en aurait-il été autrement ? Il n’avait pas la moindre idée de ce que c’était, affirma Luther, la voix chargée de chagrin. C’est quand j’ai réalisé ce que j’étais sur le point de faire que la honte m’a submergé. Alors, j’ai lancé le pistolet au sol.

Les larmes coulaient librement sur ses joues. Zahariel regarda du côté d’Israfael et d’Astelan. Les Astartes étaient tout aussi interloqués que lui par le comportement du maître de Caliban. L’archiviste lutta pour trouver quelque chose à dire, mais ce fut Ramiel qui parla le premier.

— Il n’y a aucune honte à avoir quand on épargne un innocent.

— Mais il n’était pas innocent ! s’écria Luther plein d’aigreur. Il savait. Jonson savait à propos de la souillure. Il le savait depuis le début et il a déversé un océan de sang juste pour nous le cacher.

Zahariel recula presque devant la véhémence dans la voix de Luther.

— Tu ne peux pas raisonnablement penser ça, seigneur, dit-il d’un air hébété.

— Et pourquoi donc aurait-il poussé les chevaliers de Lupus à la guerre pour ensuite les annihiler ? Pourquoi prendre leurs livres ? demanda-t-il en saisissant le grimoire et en le brandissant. Pourquoi nous les dissimuler ? À cause de ce qu’ils auraient pu nous apprendre concernant la corruption de la planète. Lion El’Jonson est allé très loin pour faire taire ceux qui en savaient trop. Et la situation n’a fait qu’empirer lorsque l’Empereur est arrivé.

— C’en est assez ! hurla le frère-archiviste Israfael. Je ne vais pas te laisser diffamer notre primarque de la sorte, et encore moins notre Empereur !

Une douleur naquit dans l’arrière du crâne de Zahariel de façon si soudaine et intense qu’elle le terrassa presque. Il gémit, pressant une main sur sa tempe et tentant de faire reculer le tourment. Puis il pivota pour voir qu’Israfael s’était mis à part et avait les poings fermés. Le maître de chapitre Astelan s’était aussi reculé, son regard allant d’Israfael à Luther comme s’il cherchait à savoir qui croire. L’univers sembla basculer sous les pieds de Zahariel. La situation était incontrôlable et il le savait. Il n’avait jamais désiré que les choses en arrivent à un tel point.

— Tout le monde n’a pas été réduit au silence, protesta-t-il. Et Nemiel ? Et moi ? Nous étions les derniers à parler au seigneur Sartana. Et il ne nous est rien arrivé.

— Frère Nemiel peut très bien être mort à la surface d’une planète lointaine, pour ce que nous en savons, observa sombrement Luther. Et tu es là, exilé sur une planète qui va bientôt être la proie des flammes, dit-il en haussant le ton, à la limite de la folie. Ne vois-tu rien ? Jonson savait que l’Imperium allait un jour détruire Caliban. C’est pour cette raison que nous sommes là. Il ne nous a pas seulement oubliés, frère. Il nous a envoyés ici pour mourir.

— Pas un mot de plus ! gronda Israfael.

Des arcs d’énergies psychiques dansaient autour de sa tête, crépitant comme de la foudre miniature.

— Seigneur, tu n’es pas dans ton état normal et plus en mesure de commander, ajouta-t-il en se tournant vers Zahariel. Au nom du primarque et pour l’honneur de la légion, tu dois prendre le commandement et donner l’ordre à Luther de s’en remettre immédiatement aux soins de l’Apothecarium.

— Il est trop tard pour les mensonges, Terran ! cria Luther en lançant le livre de côté et en contournant le lutrin, ses yeux noirs lançant des éclairs. Il connaît la vérité, à présent, n’est-ce pas Zahariel ?

Une tempête invisible d’énergie psychique s’engouffra dans la pièce. L’esprit de Zahariel chancela. Il vit maître Ramiel et sar Daviel à quelques mètres de lui, pris entre les deux guerriers furieux. Une pensée lui vint à travers le tourbillon de douleur.

— C’est une erreur, seigneur, dit-il à Luther. Sar Daviel, s’écria-t-il. Ton ami, celui qui a lu les mêmes livres. Qui était-il ? Où est-il à présent ?

Daviel se tourna vers l’archiviste, le regard hanté.

— Il s’appelait Ulient, déclara le vieux chevalier. Il a disparu le jour de l’arrivée de l’Empereur sur Caliban et n’a jamais été revu.

Une lance de pure douleur traversa l’esprit de Zahariel. Il hurla et pressa ses mains sur ses tempes. Il avait l’impression qu’une digue venait de céder dans son cerveau, déversant des torrents de souvenirs.

Les ténèbres. Des mains protégées par une armure, l’agrippant et le soulevant…

La voix d’Israfael résonnant dans le noir.

— Le complot a échoué et le conspirateur est interrogé. Nous allons rapidement découvrir les noms de ceux qui ont cherché à nous nuire et nous allons nous en occuper…

Une autre voix. Frère Midris.

— Dis-nous tout et n’omets rien, sinon ça va mal se passer pour toi. Commence par nous dire comment tu savais ce que frère Ulient préparait…

— Frère Ulient ? dit-il. Est-ce son nom ? Je ne le connaissais pas…

Sauf qu’en vérité, il le connaissait. Il l’avait vu dans la salle secrète sous la chambre ronde. Nemiel l’avait conduit là pour qu’il rencontre les membres de la conspiration. Il se rappelait des hommes encapuchonnés, portant des bures blanches, parlant de tuer l’Empereur de l’humanité…

— Il ne faut pas avoir confiance en l’Imperium. Nous savons qu’ils complotent pour nous réduire en esclavage et prendre possession de cette planète…

Il se rappela de la silhouette brillante qui était apparue à l’entrée de la salle d’interrogatoire, son visage tellement glorieux qu’il était impossible à regarder. La voix de l’Empereur de l’humanité le submergea comme la vague d’un océan.

— Assurez-vous qu’il ne se souvienne de rien. Aucun soupçon concernant une dissidence dans la légion ne doit exister. Nous devons être unis ou bien nous sommes perdus…

Zahariel tomba à genou, son corps tremblant alors que les derniers vestiges de son blocage psychique s’écroulaient. Israfael et Luther étaient silencieux, et tous les regards étaient à présent tournés vers lui.

L’impression de viol, de trahison, était presque trop lourde à porter. Il se tourna vers Israfael.

— Tu as falsifié mon esprit… frère… dit-il à peine plus haut qu’un murmure.

— Bien entendu, dit Israfael sans qu’aucune excuse ne perce dans le ton. L’Empereur lui-même l’a ordonné. J’en attendrais de même de ta part.

— Ne pouviez-vous pas simplement me faire confiance ? s’écria Zahariel. Mon serment n’était-il pas assez ? N’a-t-il donc aucun honneur ?

— L’honneur n’a rien à voir avec ça ! gronda Israfael. Nous sommes ses Astartes, Zahariel. Ce n’est pas notre rôle que de questionner sa volonté !

— C’est là que tu as tort, Terran, dit maître Ramiel. Peut-être que toi et les tiens pouvez vous contenter de vies d’esclaves, nous, jamais !

Zahariel sentit la montée d’énergie psychique avant qu’Israfael ne puisse frapper. Le temps se figea, et tout sembla arriver en même temps.

Beuglant de rage, Israfael bondit sur maître Ramiel et lança une main gantelée. Des arcs d’énergie incandescente blanche sortaient déjà des doigts de l’archiviste, mais sar Daviel avait déjà réagi, se plaçant entre Israfael et Ramiel. L’impact psychique le toucha en pleine poitrine, consumant ses chairs et mettant le feu à ses robes.

Luther hurla un ordre, et Zahariel sentit son corps répondre immédiatement, avant même que son esprit n’ait eu conscience du mouvement. Il sauta sur ses pieds et concentra toute sa volonté dans la capuche psychique de son armure. Le tampon n’était pas seulement destiné à le protéger. Il pouvait aussi être utilisé pour combattre le pouvoir d’autres psykers à une certaine distance de l’engin. Zahariel canalisa toute sa puissance sur frère Israfael, et l’énergie de ce dernier s’éteignit. Au même moment, le maître de chapitre Astelan plongea de côté sur Israfael, son pistolet levé.

Mais l’archiviste expérimenté ne pouvait pas être contenu aussi facilement. Il se pencha lorsqu’Astelan tenta de le frapper de la crosse de son pistolet et cogna de la main. La pointe de ses doigts sembla seulement effleurer le plastron d’Astelan, mais Zahariel sentit la décharge psychique qui envoya le maître de chapitre dans les airs, droit sur lui. Zahariel évita l’homme de justesse, mais sa concentration sur la protection psychique vacilla pendant une microseconde.

C’était la seule ouverture dont avait besoin Israfael. Avec un cri sauvage, il leva les mains et libéra un torrent d’énergies psychiques en direction de Luther.

Zahariel sentit la chaleur du coup mental alors qu’il traversait l’espace au-dessus de sa tête et s’en allait percuter Luther, droit dans la poitrine. Mais le chevalier ne prit pas feu. Au lieu de cela, les glyphes peints sur sa peau brillèrent d’une lueur glaciale, déviant l’énergie de son corps en une vague bouillonnante.

Il vit Luther serrer les dents avec un rictus carnassier, avant d’ouvrir la bouche et de prononcer un seul mot. Le simple son de ce dernier percuta Zahariel comme un marteau. Il ressentit une douleur dévastatrice dans ses oreilles et au coin de ses yeux, l’obligeant à reculer sous l’intensité du coup.

Israfael en fit de même. Saignant des yeux et des oreilles, il recula aussi, juste avant qu’une boule de plasma incandescente ne le percute en plein milieu de la poitrine.

Les yeux de l’archiviste s’écarquillèrent. Il y avait un cratère de la taille d’un poing dans son plastron, dont les bords fondaient encore. Il vacilla, ses lèvres remuant comme s’il voulait ajouter quelque chose, puis tomba doucement sur ses genoux, pour finalement basculer sur le côté.

Zahariel se tourna pour voir d’où venait le coup. Cypher abaissa doucement son pistolet à plasma et regarda, inquiet, du côté de Luther.

— Allez-vous bien, seigneur ? demanda-t-il.

Luther ne répondit pas. De la fumée s’échappait en petites volutes de tous les glyphes géométriques qui couvraient son corps.

— Comment va sar Daviel ? demanda-t-il.

Maître Ramiel était agenouillé à côté du corps carbonisé du vieux chevalier.

— Il a rejoint le panthéon des héros, dit-il doucement.

Zahariel arracha son regard de Cypher pour le faire tomber sur Israfael. La blessure au niveau de sa poitrine était grave, mais il vérifia tout de même les systèmes de survie de l’archiviste et découvrit avec surprise qu’il restait une trace de vie.

— Israfael est toujours vivant, seigneur, indiqua-t-il. Que devons-nous faire de lui ?

Cypher s’approcha de l’archiviste à terre, son pistolet toujours en main. Luther l’arrêta d’un regard dur.

— Fais venir une paire de serviteurs pour qu’ils l’emmènent aux apothicaires, ordonna Luther. Lorsqu’il sera assez remis, transfère-le dans une des cellules de la tour des anges pour voir si nous pouvons lui faire entendre raison et reconnaître ses erreurs.

Il se tourna ensuite vers Astelan.

— Est-ce que les équipes d’assaut sont prêtes, frère ? demanda-t-il.

Le maître de chapitre hocha affirmativement la tête.

— Tout est prêt, seigneur, dit-il.

— Alors ton premier ordre consiste à arrêter le général Morten et son équipe, ainsi que la magos Bosk et les représentants supérieurs de l’Administratum, déclara le maître de Caliban. Épargne leurs vies si c’est possible. Mais je veux qu’ils soient sous contrôle. À partir de maintenant, Caliban est à nouveau une planète libre.

Astelan hésita. Zahariel put voir la lutte intérieure dans les yeux du guerrier. Mais finalement, sa loyauté envers Luther l’emporta sur des années d’obéissance aveugle.

— Cela sera fait, dit-il.

Maître Ramiel se remit difficilement sur ses pieds. Des larmes baignaient ses joues alors qu’il marchait vers Luther.

— Le chevalier d’antan est de retour, dit-il d’une voix brisée par l’émotion. Il attrapa les bras de Luther.

— Saluez le sauveur de Caliban !

XIX

LION RAMPANT

Diamat

La 200e année de la Grande Croisade de l’Empereur

Ils découvrirent le secteur de la fonderie complètement déserté à leur retour. Ils trouvèrent de nombreux postes de garde au niveau du périmètre encore intacts, protégés de la vague destructrice du bombardement grâce à leur installation entre les murs épais des usines. Mais les soldats qui les tenaient avaient disparu. Jonson envoya la première compagnie accompagnée de frère Titus en avant pour sécuriser la chaîne d’assemblage pendant que la seconde compagnie progressait plus lentement. Ils avaient récupéré trois Rhinos à l’extérieur des baraquements et les avaient chargés avec les plus grièvement blessés des frères de bataille. Le reste de la compagnie suivait derrière les véhicules, portant les corps de leurs compagnons tombés. Nemiel et Kohl, à nouveau avec le reste de leur escouade, retrouvèrent le corps de frère Marthes sur le chemin du retour et l’ajoutèrent à la sombre procession. Alors qu’ils progressaient vers les quartiers de la fonderie, ils commencèrent à entendre le faible grondement de réacteurs, loin dans le sud. De temps en temps, Nemiel et les autres regardaient en arrière, en direction du port spatial, cherchant à apercevoir des traînées de fumée qui indiqueraient la descente de transports. Les Dark Angels savaient qu’à chaque nouvelle minute qui passait, les loups se rassemblaient derrière eux. Ce n’était qu’une question de temps avant qu’ils ne se lancent à leur poursuite.

Le commandant des forces au sol Lamnos, qui était aussi l’officier responsable de la première compagnie, attendait à l’extérieur du bâtiment d’assemblage lorsque le primarque Jonson et la seconde compagnie arrivèrent.

— Le bâtiment a été sécurisé, seigneur, déclara-t-il. Nous avons rencontré quelques escouades de traînards à l’intérieur, mais elles n’étaient pas vraiment en état de combattre.

— Et les canons de siège ? demanda le primarque.

— Tous là au grand complet. Le bâtiment a résisté au souffle de l’explosion et les véhicules n’ont subi aucun dégât.

Jonson opina.

— Bien joué, commandant. Mettons les blessés à l’intérieur, puis décidons-nous sur une stratégie de défense, dit-il en lançant un regard soucieux vers le sud. Je pense que nous avons deux ou trois heures au plus avant que les Sons of Horus ne commencent leur attaque.

Les Astartes se mirent immédiatement au travail, explorant le terrain et récupérant les armes lourdes abandonnées dans les emplacements ennemis. Jonson et les commandants de compagnie se rassemblèrent à l’extérieur du bâtiment, avec Nemiel et le frère-sergent Kohl, pour étudier les alentours et développer un périmètre de défense adapté. Le primarque opta pour une défense en niveaux, avec un anneau de protection extérieur entourant le secteur en son entier et un anneau intérieur centré uniquement sur le bâtiment d’assemblage. La première compagnie fut mise au travail sur l’anneau extérieur alors que la seconde fut assignée à l’intérieur.

— À ce point, nous n’avons que de quoi défendre efficacement environ la moitié de l’anneau extérieur, annonça Jonson.

En l’absence de table holographique pour les aider, un des Astartes avait gravé une carte grossière du secteur, à la pointe de son couteau énergétique sur le permacrete. Les Dark Angels s’étaient rassemblés autour du dessin.

— Naturellement, nous allons orienter notre défense vers le sud, puisque les rebelles vont, au moins au début, opter pour l’approche la plus directe, continua le primarque. Nous allons placer les canons laser capturés, ainsi que les mitrailleuses lourdes sur les toits, ici, ici et ici, dit-il en indiquant une série de bâtiments à la limite extérieure qui permettait d’arroser de feu les accès principaux. La priorité des canons laser sera de mettre hors service le plus de véhicules possible et de couper les attaquants de leur soutien. La majorité de la première et de la deuxième compagnie sera dispersée en un large arc de cercle qui couvrira toutes les routes sud du secteur. Trois escouades seront gardées en réserve, à bord de nos Rhinos, pour permettre des renforts rapides aux points faibles de la ligne, dit-il avant de faire une pause pour étudier la carte. Lorsque la bataille aura lieu, nous devons nous attendre à ce qu’ils testent nos flancs à la recherche d’une ouverture possible. Nous devons donc rester flexibles et prêts à réorienter nos escouades à tout moment, faisant rapidement retraite vers le centre si besoin était.

— Qu’en est-il du magos Archoï et des skitarri restants ? demanda le commandant Lamnos. Depuis la prise de la chaîne d’assemblage, il y a eu des petites échauffourées avec des unités de skitarri venues du nord.

Jonson haussa les épaules.

— Archoï lui-même est probablement mort. Je pense qu’il a fui directement vers sa forteresse et qu’il a donc été pris dans le bombardement. Mais au cas où, je veux qu’une équipe de frères blessés soit postée sur le toit du bâtiment d’assemblage pour qu’ils observent. S’ils détectent la moindre menace venant du nord, nous lancerons notre réserve mobile pour qu’elle s’en occupe.

Lamnos et le capitaine Hsien de la seconde compagnie acquiescèrent. Aucun des guerriers ne semblait particulièrement content de la situation tactique, mais Jonson avait imaginé le meilleur plan en fonction des forces à leur disposition. Et pourtant, Nemiel ne pouvait s’empêcher d’observer leurs mines et leurs manières sinistres. Ils se comportaient comme des guerriers prêts pour leur dernier combat et s’étaient déjà résignés à mourir.

— Nous avons environ cent cinquante frères de bataille capables de combattre, plus un dreadnought, fit remarquer Nemiel. Nous devrions être capables de garder la fonderie presque indéfiniment avec une force aussi importante. L’Empereur m’en est témoin, nous nous sommes débrouillés pour tenir contre une horde d’orks avec bien moins d’hommes quand nous étions sur Barrakan.

— Si nous n’avions qu’à affronter des skitarii et des troupes conventionnelles, je serais d’accord avec toi, rétorqua Lamnos. Mais cette fois, nous avons affaire aux Sons of Horus. Ça sera sans doute la bataille la plus dure que nous aurons à mener de toute notre vie.

— Il y a aussi le problème du ravitaillement, fit remarquer à son tour Hsien. Nos guerriers étaient complètement équipés lorsque la bataille a commencé. Mais nous allons épuiser notre stock de munitions en quelques jours de combats intenses.

Jonson leva une main.

— Toutes ces choses sont vraies, dit-il. Mais nous avons aussi un bon nombre d’avantages. Premièrement, nous possédons quelque chose que notre ennemi veut à tout prix. Donc, il ne peut pas faire venir ses armes les plus lourdes sans risquer un tir direct sur les canons de siège. Ils ne peuvent pas simplement nous pilonner avec leur artillerie. Ils doivent venir jusqu’à nous, ce qui va rendre leur tâche d’autant plus difficile. Deuxièmement, leur flotte est bien plus petite cette fois que lors du premier affrontement. Horus a formé un groupe de raid avec ce qu’il avait immédiatement sous la main. J’espère donc qu’ils vont avoir leurs propres problèmes de ravitaillement. Si nous pouvons défaire leurs unités au sol et les repousser hors de la planète, leur flotte n’aura pas d’autre choix que de se retirer. Et je doute que le Maître de Guerre ne tente sa chance une troisième fois avec la force punitive de l’Empereur qui approche.

Il regarda ses commandants avec résolution.

— Ça ne sera pas un siège dans la longueur, continua-t-il. Loin de là. L’ennemi au tout juste assez de ravitaillement pour tenir quelques jours de combat intense. Ensuite, il devra partir. C’était un autre facteur décisionnel pour moi lorsque j’ai bombardé la forge. En une semaine, ils auront beaucoup plus besoin de ressources que nous.

Les assertions du primarque mirent brutalement fin à la discussion. Tout le monde connaissait les capacités stratégiques hors du commun de Jonson, et l’humeur des commandants de compagnie s’allégea un peu face à tant de confiance. Mais Nemiel, toujours aussi cynique, ne pouvait s’empêcher de penser à ce que le primarque taisait. La force qui allait attaquer était petite, mais fraîche. Et même si ses ressources étaient limitées, elle était sans doute très bien équipée. Et cela n’avait aucune espèce d’importance de savoir que les Dark Angels pouvaient tenir un mois ou plus, si les Sons of Horus les balayaient dès le premier assaut.

Les commandants de compagnie partirent rejoindre leurs troupes respectives pour compléter les préparatifs pour la bataille à venir. Nemiel et son escouade s’en allèrent vers la réserve mobile. Jonson avait spécifiquement ordonné au rédempteur de se joindre à cette force.

— Tu seras plus efficace là où les combats seront les plus durs, avait-il dit à Nemiel. Je ne peux pas me permettre de t’avoir quelque part, bloqué à surveiller une quelconque route, alors que l’ennemi est en train de franchir l’autre côté du périmètre.

Nemiel avait accepté l’ordre avec un brusque hochement de tête.

— Et où vas-tu être, seigneur ? avait-il demandé.

Un léger rictus était passé sur le magnifique visage du primarque.

— Pourquoi ? Je vais essayer d’être partout à la fois, avait-il répondu.

Les heures passèrent et la tension commença à monter. Le son des transports orbitaux traversant la strate de nuages gris était de plus en plus fréquent alors que la journée avançait. Au milieu du matin, ils entendirent le léger claquement de petites armes à feu, loin dans le no man’s land. Les Astartes se demandèrent si d’une façon ou d’une autre, les dragons avaient réussi à survivre. Les clameurs du combat continuèrent pendant quelques minutes avant de laisser place à un inquiétant silence.

Quatre heures après l’aube, ils entendirent le grondement d’engins venant du nord. Les observateurs au sommet du bâtiment d’assemblage indiquèrent qu’une petite force de transports blindés arrivait à grande vitesse de la section nord. Nemiel et les troupes de réserve, accompagnés par Jonson lui-même, se précipitèrent dans leurs Rhinos avant de filer vers la route d’accès, à la rencontre de la menace. À peine les Astartes s’étaient-ils déployés à couvert dans les bâtiments en ruine que quatre transports de troupes surgirent. Des dragons aux mines déconfites se tenaient sur les toits des blindés et tous les véhicules arboraient les stigmates d’une bataille récente. Jonson et Nemiel sortirent immédiatement de leur cachette et firent signe aux transports, qui changèrent rapidement de trajectoire pour s’arrêter à dix mètres des deux guerriers. Les dragons au sommet les observèrent, les yeux vitreux.

Les engins abaissèrent leurs rampes et plus de troupes sortirent au grand jour. Parmi elles se trouvait le gouverneur Kulik, portant toujours sa carapace de combat et boitant en s’appuyant sur sa canne.

Jonson s’avança en levant la main pour le saluer.

— Il est bon de vous voir, gouverneur, dit-il. Après la trahison du magos Archoï, nous avions craint le pire.

— Pendant les premières heures, moi aussi, répondit Kulik. Archoï nous a complètement pris par surprise. Maudit soit-il !

Il se tourna difficilement et indiqua la force bien amoindrie d’un mouvement de sa canne.

— C’est tout ce qu’il me reste, indiqua-t-il. À peine plus de la moitié d’une compagnie qui comptait au départ un bon millier d’hommes.

Il se retourna vers les Astartes et Nemiel put observer la souffrance sur le visage de Kulik.

— Nous savions que s’il y avait bien quelqu’un à même de survivre à la trahison d’Archoï, c’était vous. Donc nous avons bourré les véhicules qui nous restaient et nous nous sommes arrangés pour passer par l’entrée nord, dans l’espoir de vous trouver.

— Quelle est la situation de l’autre côté du mur d’enceinte ? demanda Jonson.

Le visage de Kulik s’assombrit un peu plus.

— Les skitarii contrôlent les fortifications couvrant le no man’s land et probablement aussi l’entrée sud. Nous n’avons pas pu nous approcher assez pour le savoir, avoua-t-il. Un petit convoi de tech-gardes s’est dirigé vers le port spatial aux premières lueurs du jour. Depuis l’aube, nous estimons qu’entre huit et dix transports lourds, ainsi qu’un certain nombre de vaisseaux de débarquement, ont atterri.

Il montra le sud de la tête.

— La dernière fois que nous avons pu les apercevoir, leur avant-garde se dirigeait vers le nord, ajouta-t-il. Ces foutus traîtres vont les guider à travers le no man’s land et sans doute aussi les aider à passer la porte sud. Je pense qu’ils seront là dans une heure.

Jonson s’avança et posa une main sur l’épaule de Kulik.

— Vous et vos hommes, vous avez combattu courageusement, gouverneur, dit-il. Ils ont donné tout ce qu’ils avaient pour défendre leur planète. Laissez-nous prendre le relais à partir de maintenant. Vous pouvez vous retirer vers le nord et vous faufiler à travers la campagne, pendant que nous retenons les rebelles.

Kulik se raidit et Nemiel crut pendant un instant qu’il allait s’ombrager de la généreuse proposition de Jonson.

— Moi et mes hommes sommes honorés par votre offre, déclara Kulik après un moment. Mais nous allons rester ici jusqu’au bout, si vous en faites de même.

Jonson hocha la tête sombrement.

— Alors soyez les bienvenus, répondit-il. Placez vos hommes ici même pour couvrir toute approche venant du nord. Nous avons eu des échauffourées avec des patrouilles de skitarii et nous craignons qu’Archoï tente une attaque.

— J’espère bien qu’il va en tenter une ! dit le gouverneur avec un regard rempli de rage. S’il le fait, je m’en occupe personnellement, primarque Jonson. Vous avez ma parole.

Sur ce, il tourna sur ses talons et commença à lancer des ordres à ses hommes. Les dragons se mirent en branle avec une rapidité surprenante.

La force de réserve retourna à sa position de départ et l’attente recommença. Nemiel sortit du Rhino et s’assit contre son flanc blindé, tentant de refréner ses sentiments et la tension dans son corps par de la méditation. Dix minutes plus tard, les observateurs appelèrent sur le réseau et annoncèrent qu’une grande force de blindés approchait par le sud. Des ordres passèrent et les Dark Angels saisirent leurs armes.

Vingt minutes plus tard, ils sentirent les vibrations provoquées par la colonne se propageant à travers le sol et gagnant en intensité à chaque nouveau moment. Des volutes de fumée crachées par des pots d’échappement s’élevèrent au cœur des entrepôts de la section sud. C’est alors que les tireurs qui faisaient face à l’approche de l’ennemi, depuis le sommet des bâtiments, indiquèrent ce qu’ils pouvaient voir : trois colonnes de blindés lourds et de transports de troupes approchaient rapidement. Aux oreilles de Nemiel, cela ressemblait plus à un bataillon mécanisé au grand complet, filant droit pour leur sauter à la gorge.

Jonson reçut les nouvelles avec flegme.

— Emplacements des canons laser, ciblez les tanks principaux et ouvrez le feu à quatre cent cinquante mètres, dit-il.

La portée était déjà si courte que les lasers antitanks ouvrirent le feu presque immédiatement. Des traits de chaleur rouges filèrent dans l’avenue en contrebas et touchèrent les tanks de tête tous en même temps. L’un des véhicules explosa au premier impact. Un autre perdit l’une de ses chenilles et s’arrêta aussitôt. Le troisième accéléra avec une large balafre sur le côté de sa tourelle. Son canon de bataille s’éleva et libéra un projectile explosif avec une sorte de détonation creuse. L’obus partit trop haut, passa par-dessus le canon laser et alla s’écraser sur une usine de la partie nord du secteur. Les Astartes continuèrent à tirer, envoyant rayon sur rayon sur les tanks jusqu’à ce qu’ils soient finalement tous les trois détruits. Derrière les débris, les autres tanks et les transports blindés furent forcés de faire retraite pour s’éparpiller dans les contre-allées, avant de reprendre leur progression.

Les forces rebelles revinrent avec une formation beaucoup plus large. Leurs véhicules s’alignèrent en un croissant qui engloba presque tout le périmètre sud. Mais cette fois, les mitrailleuses lourdes se joignirent à la bataille, balayant les transports de projectiles perce-blindage. L’ennemi répondit avec des obus, ainsi que des tirs d’autocanons. Rapidement, l’espace fut rempli d’explosions et de rayons incandescents.

Les Astartes plantèrent leurs balles avec une redoutable efficacité, visant les points faibles connus des tanks et détruisant ainsi six d’entre eux en quelques minutes. Les transports blindés ne résistèrent pas mieux à la pluie libérée par les mitrailleuses lourdes. Les balles perce-blindage trouvèrent tous les points faibles de leur coque et se frayèrent un passage vers l’intérieur, pour y massacrer les troupes qui s’y étaient massées. Plusieurs s’arrêtèrent et explosèrent lorsqu’un des projectiles toucha leur réserve d’essence, jusqu’à ce que finalement les commandants du bataillon ordonnent au reste de l’infanterie de sortir et de continuer l’attaque à pied. Les escouades bondirent hors des blindés pour franchir les quinze mètres à découvert et être hachées par les mitrailleuses lourdes ou les tirs précis des bolters des Astartes cachés là.

Vingt minutes après le début de l’attaque, la charge rebelle s’arrêtait subitement, et les véhicules commençaient à reculer. Ils laissèrent derrière eux plus d’une vingtaine de blindés hors service, ainsi que plus de deux cents soldats morts. Trois des emplacements des Dark Angels avaient été détruits par les canons d’assaut, tuant trois Astartes du même coup. La 1re légion pouvait se vanter d’avoir remporté le premier combat, mais la bataille ne faisait que commencer. Les Sons of Horus ne s’étaient pas encore montrés.

Pendant les trois heures qui suivirent, les Dark Angels repoussèrent cinq autres attaques. Chaque fois, les rebelles modifiaient leur tactique et testaient plus agressivement les flancs des Astartes. Et à chaque fois, ces derniers les repoussèrent en leur causant des pertes significatives. Mais les défenseurs tombaient aussi, tout comme les canons laser et les mitrailleuses lourdes. Il semblait à Nemiel que le nœud coulant se resserrait doucement autour de leur cou.

Les rebelles tirèrent au mortier sur les extérieurs du secteur pendant la troisième attaque. Ils visèrent les bâtiments qu’ils savaient contenir les armes lourdes. À la sixième tentative, les transports blindés se firent un peu plus audacieux, pénétrant de dix mètres le périmètre, avant de se faire repousser à nouveau.

Une heure passa avant le début de la septième attaque, permettant aux Astartes de redistribuer des munitions et de s’occuper de leurs blessés. Le moral des Dark Angels était remonté lorsque le premier obus de mortier tomba. Et quand les tanks rebelles, accompagnés des transports blindés, recommencèrent leur approche, cette fois les Astartes ouvrirent le feu avec le peu d’armement qu’il leur restait, avant de se préparer à combattre au corps à corps.

Cette fois, les véhicules ennemis chargèrent le périmètre des trois côtés en même temps, et la puissance de feu des défenseurs ne fut pas assez grande pour les bloquer. Les engins ébréchèrent la ligne en plusieurs points, arrosant les canons lasers et les mitrailleuses lourdes placés dans les usines en s’enfonçant plus profondément. Ils forcèrent les Astartes à quitter leurs couvertures et à attaquer les lourds véhicules. En quelques minutes, les deux compagnies se retrouvèrent engagées dans une dizaine d’affrontements entre escouades, les Dark Angels s’en prenant aux pelotons d’infanterie lourde.

C’est alors que, jugeant que c’était le bon moment, les Sons of Horus lancèrent leur attaque.

— Des Rhinos approchent par le nord !

Nemiel entendit le message à travers le vox et comprit immédiatement la stratégie ennemie. Pendant que l’infanterie rebelle testait la résistance des défenses impériales, les Sons of Horus s’étaient déplacés sous le couvert des attaques, contournant les positions pour arriver au nord, ce qui les avait amenés droit vers la position des Dark Angels. C’était une décision stratégique rapide et décisive qui faisait des Sons of Horus des adversaires si mortels sur un champ de bataille. Elle reflétait parfaitement les prouesses tactiques de leur illustre primarque. À présent, Nemiel et sa réserve mobile étaient tout ce qui pouvait leur barrer le chemin.

— En avant ! ordonna-t-il en montant dans le Rhinos de tête avant d’en refermer la porte latérale. Les trois transports grondèrent en se mettant en mouvement, contournant le bâtiment d’assemblage et filant à travers les voies d’accès donnant sur le périmètre nord. Le rédempteur passa sur le canal de commandement pour appeler les sentinelles perchées sur le toit.

— À combien de Rhinos avons-nous affaire ? demanda-t-il.

— J’en compte quatre, répondit l’une d’elles. Les dragons les engagent en ce moment même.

Les troupes tanagrannes tinrent bon devant la charge adverse, et les autocanons de leurs transports commencèrent à cracher les projectiles perce-blindage sur les transports qui avançaient. Deux de ces derniers, au blindage plus léger, furent touchés et s’arrêtèrent, de la fumée s’échappant de leurs engins. Un troisième prit feu et explosa, éparpillant des débris tout autour de lui.

Si les véhicules avaient été conduits par des troupes humaines, l’attaque les aurait stoppés net. Mais les sas des trois s’ouvrirent violemment, et des escouades de guerriers à l’armure pâle se sortirent des épaves pour continuer leur assaut à pied.

Il s’agissait d’êtres terrifiants à observer. Leurs armures endommagées étaient couvertes de marques d’honneur et de trophées illustrant leur campagne de plus de deux siècles à travers tout l’Imperium. Autrefois, on les appelait les Luna Wolves. Ils avaient composé la première légion Astartes à être rassemblée avec leur primarque. Leur nom avait été synonyme de la Grande Croisade de l’Empereur pendant pas loin de deux siècles. Maintenant, on les appelait les Sons of Horus, et ils avaient baigné la surface d’Isstvan III dans le sang de douze milliards d’âmes innocentes.

Les pistolets bolter claquèrent, faisant un massacre parmi les dragons. Les fusils au plasma crachèrent des tourbillons de particules chargées qui s’enfoncèrent dans l’armure frontale des transports blindés pour en faire exploser deux. Le seul Rhino encore en état continua tout droit, tirant des salves grâce à ses doubles canons contrôlés à distance, jusqu’à ce qu’il s’écrase dans les positions ennemies et qu’il ouvre sa rampe d’assaut. Une autre escouade d’Astartes rebelles surgit hors du véhicule pour attaquer les dragons survivants au corps à corps. Ils creusèrent dans les rangs des soldats épuisés à l’aide de leurs épées-tronçonneuses hurlantes et leurs armes énergétiques crépitantes.

Les troupes tanagrannes étaient sur le point de céder, lorsque Nemiel et sa force de réserve arrivèrent. Ce dernier donna l’ordre à son transport de s’arrêter à quinze mètres de la mêlée pour que les trois escouades puissent se déployer en bon ordre. Le rédempteur regarda en direction du champ de bataille, et plus particulièrement les guerriers terrifiants en armures pâles. Il y avait quatre escouades complètes, contre trois épuisées. Lui et ses hommes plongeaient dans un combat qui serait difficile.

Allumant son crozius, Nemiel conduit la charge.

— Loyauté et honneur ! hurla-t-il. Pour le Lion et l’Empereur !

Le frère-sergent Kohl reprit le cri de guerre, et l’instant d’après, vingt-trois Dark Angels le répétaient tous ensemble alors qu’ils entrechoquaient déjà armes et armures avec leurs adversaires.

Nemiel vit un guerrier rebelle faucher deux dragons hurlant avant de se tourner vers lui. Il se précipita sur le Son of Horus, canalisant toute sa rage au moment de balayer l’espace avec son crozius. Mais le combattant vétéran évita le coup avec une incroyable rapidité, avant de frapper le rédempteur au niveau du poignet. Si l’arme avait été une épée énergétique, l’épée aurait sectionné la main de Nemiel. Mais les dents de l’épée-tronçonneuse frottèrent contre le gant armé, creusant de profondes crevasses dans les plaques de céramite.

Le rédempteur fit mine de frapper le rebelle du revers de la main, semblant cibler la tête de son adversaire pour en fait le percuter bien plus bas, au niveau du genou. Encore une fois, l’Astartes évita lestement le coup, pour ensuite lever son pistolet bolter et tirer directement dans la tête de Nemiel.

L’impact dans le heaume aveugla ce dernier et le souleva de terre. Il nota un choc au niveau des épaules et percuta le sol, du sang coulant au-dessus de son nez. La balle n’avait pas réussi à pénétrer la protection, mais l’impact l’avait tout de même ébréché et endommagé les délicats circuits courant en dessous. Sa vision revint par intermittence de flashs rouges, juste au moment où son adversaire commençait à presser la pointe de l’épée-tronçonneuse contre son plastron armé. Il sentit les dents tourbillonnantes glisser et crisser sur la plaque bombée, cherchant une ouverture. Quelques secondes de plus, il le savait, elles endommageraient suffisamment sa surface pour creuser dedans. Et si cela arrivait, il était mort.

Avec un cri, Nemiel leva son pistolet bolter et tira dans le genou de son adversaire. Le projectile se fraya un chemin à travers la jointure relativement peu protégée et arracha au passage la partie inférieure de la jambe du guerrier. L’Astartes s’écroula avec un grondement de souffrance mêlée de rage. Nemiel se précipita sur lui, repoussant son épée-tronçonneuse avec la crosse de son pistolet, avant de le frapper au niveau du heaume avec son crozius. Le casque implosa avec un flash bleuté, et le Son of Horus s’affaissa définitivement.

Suffocant, Nemiel se saisit de son heaume fendu d’une main et tira jusqu’à ce qu’il arrive à l’arracher. La bataille faisait rage partout autour de lui. Les dragons avaient disparu, laissant ses guerriers combattre les Sons of Horus en supériorité numérique. Les pistolets crachaient du feu et grondaient. Les lames lançaient des étincelles alors qu’elles percutaient les surfaces courbes des armures énergétiques. Il aperçut un Dark Angel recevoir un tir de pistolet au plasma à bout portant avant de tomber au sol. Juste après, un second perdit son bras, emporté par une griffe énergétique. Un rebelle vacilla, transpercé par l’épée crépitante du frère-sergent Kohl. Frère Ephrial, lui, frappait encore et encore un Astartes au sol avec la crosse de son fuseur, avant de le couper en deux d’un tir incandescent de micro-ondes. La chaleur générée surprit tout le monde autour de lui, sauf le guerrier en armure pâle qui s’était glissé dans le dos d’Ephrial. Brandissant un énorme poing énergétique, le Son of Horus frappa Ephrial à l’arrière du crâne, le tuant instantanément.

Nemiel bondit sur ses pieds et chargea le guerrier. Un tir de plasma passa au-dessus de sa tête, assez proche pour carboniser la peau de la moitié de son visage, mais il ne ressentit qu’à peine la douleur. Il leva son crozius, et le rebelle sembla anticiper le coup au dernier moment. Ce dernier pivota sur lui-même, faisant faire à son poing énergétique un large arc de cercle, ce qui lui permit d’éviter l’impact. Le rebelle pivota à nouveau et, aussi rapide qu’une vipère, leva son pistolet bolter pour tirer à nouveau sur Nemiel. Mais le rédempteur anticipa le mouvement juste à temps et bondit sur le côté. Le tourbillon d’air surchauffé manqua son épaulière de quelques centimètres, le dépassant et touchant quelqu’un derrière lui. Il entendit un hurlement d’agonie, mais n’eut pas le temps de regarder si celui qui se tenait dans son dos était un ami ou un ennemi. Il plongea avant que le traître ne puisse tirer une nouvelle fois et écrasa le chargeur de l’arme d’un coup de crozius bien ajusté. L’Astartes jeta l’arme cassée à la tête de Nemiel, faisant suivre de peu l’objet par un coup balayé en direction de l’abdomen du rédempteur. Nemiel esquiva sur la droite, évitant tout juste les deux attaques, pour ensuite asséner un coup de crozius sur l’épaulière gauche de son ennemi. La protection du guerrier explosa sous l’impact et brisa l’épaule du traître en même temps. Le Son of Horus tomba à genou. Avant qu’il ne puisse se relever, le rédempteur lui écrasa le crâne à l’aide de son arme énergétique.

Nemiel se tourna à droite et à gauche pour juger de la situation alors que son adversaire s’effondrait sans vie. Partout où son regard pouvait porter, il voyait les guerriers en armures pâles prendre le dessus sur ses hommes. Les cadavres des ennemis comme des amis jonchaient le sol, mais il put voir en un seul coup d’œil que les siens avaient subi les plus grosses pertes. Il n’en restait pas plus d’une douzaine, y compris Kohl et le frère Cortus. Instinctivement, les Dark Angels s’étaient rassemblés, se tenant dos à dos en une formation de défense classique apprise sur Caliban. Ils étaient en sous-nombre à raison d’un contre deux, mais refusaient de céder le moindre centimètre à leurs adversaires.

Pour la première fois de sa vie, Nemiel pensa réellement qu’il allait mourir. Une étrange paix s’installa dans son esprit lorsqu’il y réfléchit, et il se joignit à ses frères, se préparant à offrir sa vie pour l’Empereur.

Puis, soudain, un cri s’éleva parmi les Sons of Horus. Tous les rebelles se replièrent en même temps. Abasourdi, Nemiel pivota pour découvrir ce qui avait provoqué la retraite ennemie.

Lion El’Jonson tomba sur les ennemis avec un grondement furieux, l’épée du Lion s’enflammant alors qu’il creusait déjà dans les lignes adverses. Les Sons of Horus tombèrent comme les blés au passage de la faux, coupés avant même d’avoir eu la moindre chance de réagir, et encore moins de porter un coup au primarque. Jonson était un dieu vengeur, une tornade de mort et de destruction, et les rebelles reculèrent devant sa colère.

Ils firent retraite jusque dans leur Rhino, utilisant leur bolter pour se couvrir. Les Dark Angels leur tirèrent dessus jusqu’à ce qu’ils soient tous de retour dans leur transport et que le Rhino ne pivote pour se mettre hors de portée. C’est seulement alors que Nemiel tourna la tête et fit le compte de leurs pertes. Noyé par l’horreur, il se rendit compte que seulement huit guerriers se tenaient à ses côtés. Quinze de ses frères étaient couchés sur le permacrete, morts, entourés par les cadavres d’une dizaine d’ennemis. Ils avaient repoussé l’assaut, mais la force de réserve avait été décimée.

Si les Sons of Horus lançaient un nouvel assaut, il ne resterait pas grand-chose pour les arrêter.

Les Dark Angels avaient prélevé un terrible dû dans les troupes ennemies. Mais ils avaient payé un prix tout aussi élevé de leur côté. Les Sons of Horus avaient abattu un grand nombre de leurs frères de bataille, mais la plus grande horreur, c’était d’avoir dû verser le sang d’autres Astartes, quelque chose de complètement inimaginable quelques mois plus tôt. Au-delà du périmètre, ils pouvaient entendre le rugissement des engins et sentaient que l’ennemi se reformait pour préparer une nouvelle attaque. Jonson fit le compte de ses troupes restantes et ordonna à regret aux guerriers survivants de retourner dans l’anneau intérieur.

Nemiel fut appelé par le primarque alors qu’avec son escouade, il aidait à transporter ses frères les plus mal en point à l’intérieur du bâtiment d’assemblage. Il n’y avait plus que soixante guerriers encore debout. Le commandant Lamnos était dans le coma, son cœur principal et son rein oolithique perforés par un tir d’autocanon. Le capitaine Hsien, lui, avait été tué lorsque sa position avait été touchée par un obus. Les dragons tanagrans étaient tous morts jusqu’au dernier en combattant les Sons of Horus. Nemiel avait trouvé le corps du gouverneur Kulik, entouré par ses troupes et agrippant toujours son sabre.

— J’ai une tâche pour toi, frère-rédempteur Nemiel, déclara le primarque.

À côté de lui se tenait Titus qui montait la garde pour protéger les portes du bâtiment d’assemblage. Un tir de plasma avait fait fondre les gueules de ses canons d’assaut, mais son poing énergétique mortel fonctionnait toujours parfaitement.

— Quels sont vos ordres, seigneur ? demanda calmement Nemiel.

— Il est absolument vital que les canons de siège ne tombent pas entre les mains d’Horus, répondit Jonson. Es-tu d’accord ?

Nemiel acquiesça.

— Bien entendu, seigneur.

— Alors, nous devons nous assurer qu’ils seront détruits si les Sons of Horus arrivent à passer, dit le primarque. Je veux que tu trouves le techmarine Askelon et que tu lui donnes l’ordre de préparer un engin de démolition capable de détruire la chaîne d’assemblage et tout ce qui s’y trouve. D’après lui, les chargeurs de munition des canons sont remplis à bloc. S’il peut régler les obus pour qu’ils explosent, cela devrait tout dévaster dans un rayon de cinq kilomètres.

Le rédempteur hocha sombrement la tête. Cet ordre n’était pas totalement inattendu. Lorsqu’il avait appris l’ampleur de leurs pertes, il avait de suite réalisé que leurs chances de victoire étaient de plus en plus minces à chaque seconde.

— Je m’en occupe immédiatement, dit-il.

Il laissa le primarque et fila vers le bâtiment d’assemblage. Sur sa route, il aperçut le frère-sergent Kohl et le reste de l’escouade prendre place parmi leurs frères survivants dans l’anneau de défense intérieur. Un court instant, leurs regards se croisèrent, et Kohl sembla comprendre ce que la face sinistre du rédempteur signifiait. Nemiel opina dans sa direction, et le sergent le salua en retour.

Il y avait une centaine d’Astartes sérieusement blessés et couchés dans le bâtiment d’assemblage. Leur état était surveillé par les apothicaires de campagne. Nemiel balaya du regard les silhouettes inconscientes ou dans le coma, à la recherche d’Askelon. Il fronça les sourcils, incapable de le retrouver.

— Par ici, résonna une voix familière.

Nemiel leva les yeux et aperçut le techmarine se tenant au sommet de la carapace géante du premier canon de siège. Askelon indiqua l’arrière du gros véhicule.

— Il y a des échelons du côté de la réserve de munition, dit-il.

Nemiel se dépêcha de contourner l’engin de guerre et grimpa à son tour au sommet de la coque. Le pont blindé s’étendait sur une centaine de mètres d’un bout à l’autre. Il était presque aussi long qu’un Titan Imperator était haut. Le rédempteur trotta sur toute la longueur de la grande machine et se joignit à Askelon du côté du sas ouvert, là où ils avaient observé les techniciens d’Archoï travailler quelques heures plus tôt.

— Au nom de Terra, qu’est-ce que tu fais là-haut ? demanda Nemiel. Le frère-apothicaire Gidéon a dit que tu devais te reposer. Tes organes internes comme ton système nerveux ont été sérieusement endommagés lorsque tu t’es branché sur ces conduits électriques.

Askelon balaya la remarque d’un mouvement de main.

— Je ne sers à rien à rester assis en bas sur le permacrete, dit-il d’une voix rauque.

Des cicatrisants avaient été passés sur son visage brûlé, donnant à la peau ravagée une sorte de brillance synthétique.

— Donc, je me suis dit que j’allais monter ici pour voir s’il y avait un moyen de faire fonctionner ces monstres, ajouta-t-il.

Les yeux de Nemiel s’agrandirent.

— C’est possible ?

Askelon soupira.

— Hé bien, en théorie, oui. L’engin est paré à fonctionner, les armes sont chargées à plein et les boucliers, tous les quatre, vérifiés et prêts à être utilisés. Le problème, c’est qu’il n’y a aucun contrôle manuel.

Le rédempteur fronça les sourcils.

— Ça n’a pas de sens. Même un Titan a un équipage pour aider son princeps.

Askelon acquiesça.

— Et ces véhicules ont été construits avec des stations complémentaires pour des hommes d’équipage. Mais les tech-adeptes d’Archoï ont retiré tous les contrôles et soudé le sas, ajouta-t-il en secouant la tête. Cela n’a aucun sens. Je ne peux pas imaginer ce qu’Horus comptait utiliser pour faire fonctionner ces machines. Le système n’est pas aussi complexe que celui d’un Titan, mais pas loin tout de même, dit-il en écartant les bras et en poussant un soupir désespéré. Et nous voilà avec la puissance de feu d’une armée à portée de main et aucune possibilité de l’utiliser.

Le rédempteur se baissa pour observer le cockpit ouvert. Une idée germa dans son esprit.

— Y a-t-il un moyen d’accéder aux contrôles les plus rudimentaires de la machine, même ceux qui font fonctionner les boucliers ?

Askelon secoua la tête.

— En fait, enclencher le bouclier est l’une des opérations les plus complexes qui soient. Demande à un moderati de Titan. Accéder aux fonctions les plus basiques peut prendre des heures, peut-être des jours, dit-il en se désolant. À moins que tu aies une UI inutilisée qui traîne dans un coin, il n’y a rien que nous puissions faire.

Nemiel fixa le techmarine, les yeux écarquillés.

Askelon pencha la tête sur le côté.

— Qu’y a-t-il ? demanda-t-il.

— Nous avons une UI, dit Nemiel. Elle était là, sous nos nez, depuis le début.

L’ennemi lança sa huitième et dernière attaque une heure et demie après.

Lion El’Jonson écouta le bruit des engins qui approchaient et se saisit de son épée.

— Les voilà, dit-il à Nemiel.

Autour d’eux, les Astartes survivants vérifiaient leurs armes. À la demande de rédempteur, ils avaient agrandi le périmètre intérieur de deux cent cinquante mètres, l’étirant presque jusqu’au point de rupture.

— Askelon travaille aussi vite qu’il peut, seigneur. Nous devons gagner le plus de temps possible.

— Nous prenons un risque terrible, répondit Jonson, réussissant à sourire légèrement malgré la tension qui montait. Si nous échouons à les retenir et que nous ne sommes pas tous les deux tués, je te tiendrai personnellement responsable pour tout ceci.

Nemiel hocha la tête.

— C’est noté, seigneur, dit-il sur un ton pince-sans-rire qui aurait fait la fierté du frère-sergent Kohl.

Les véhicules ennemis avancèrent sur trois côtés à la fois, se frayant un passage à travers le dédale de petites rues et s’approchant du bâtiment d’assemblage. Grâce à une organisation parfaite, ou par une pure mais diabolique chance, presque tous les véhicules ennemis se montrèrent en même temps. Nemiel compta dix Rhinos transporteurs de troupes et, directement devant eux, un char d’assaut remis en état à la va-vite. Une plaque de métal avait été rapidement soudée au-dessus du cratère ouvert dans le glacis par un rayon de canon laser, et les techniciens rebelles avaient tout juste remis en état assez de ses contrôles pour le faire avancer. Le tank s’arrêta, alors que les transports filèrent de l’avant. Sa tourelle pivota par à-coups sur la gauche et son canon d’assaut tira.

L’obus siffla à travers l’air et passa au-dessus des Dark Angels pour aller frapper directement le torse blindé de frère Titus. Le dreadnought disparut dans une gigantesque explosion, envoyant des morceaux de ses bras et de son torse haut dans les airs. Des shrapnels retombèrent sur les défenseurs, les fragments de métal résonnant sur leurs armures.

Jonson se raidit lorsque le souffle de l’explosion le traversa. Son visage trahissait de la tension. À vingt mètres de là, les Rhinos s’arrêtèrent d’un coup. Les rampes d’assaut tombèrent au sol, et dix escouades de guerriers en armures pâles en surgirent pour se mettre à couvert derrière les véhicules. Un peu plus loin en arrière, le tank fit à nouveau pivoter sa tourelle vers la gauche pour viser une escouade de Dark Angels.

— Cela ne va pas marcher, grogna le primarque. Ce tank va rester en arrière et nous réduire en pièces. Ensuite, les Sons of Horus vont arriver pour achever tous les survivants.

Il leva l’épée du Lion et la pointa vers le ciel, faisant miroiter le soleil sur sa lame aiguisée.

— En avant, frères ! cria-t-il. Pour l’honneur et la gloire ! Pour Terra ! Pour l’Empereur ! En avant !

Les soixante Dark Angels se levèrent en un mouvement unique et fluide, pour avancer vers les Sons of Horus, comme une ligne noire se lançant contre une phalange blanche. Le canon du tank tonna à nouveau, mais le tireur n’eut pas le temps d’ajuster l’avancée soudaine de l’ennemi, et l’obus fit exploser un trou plein de saleté et de permacrete déchiré dans le dos des Astartes. Les guerriers rebelles sortirent de leurs cachettes et ouvrirent le feu à leur tour. Des éclats de plasma et des balles filèrent en direction des impériaux qui progressaient, ces derniers répondant dans la foulée. Les deux formations se rapprochèrent inexorablement. Nemiel serra son crozius dans son poing et se prépara pour l’ultime combat.

Une vibration fit trembler la terre sous leurs pieds : très légère au début, mais gagnant en intensité à chaque nouvelle seconde. Nemiel la sentit se propager par la semelle de ses bottes et se tourna vers Jonson qui l’avait perçue aussi. Un grondement emplit l’air derrière eux, ressortant d’un chaos de bruits, alors qu’une des fabuleuses machines de guerre d’Horus s’approchait doucement du champ de bataille.

L’engin de destruction s’éleva au-dessus des Astartes comme une montagne de plastacier et de céramite. Ses batteries de canons antiaériens Hydra et les bolters lourds étaient baissés en direction des rangs ennemis. Les batteries de lasers à canons multiples ouvrirent le feu, libérant un torrent de feu en direction du char immobile. Ce dernier disparut complètement au cœur de centaines de détonations, alors que les rayons s’écrasaient de partout sur son blindage. Individuellement, ils n’avaient pas la puissance nécessaire pour pénétrer les fabuleuses plaques protectrices en céramite. Mais un, parmi les centaines d’impacts, toucha directement la plaque d’acier qui avait été soudée à la hâte sur l’ancienne blessure du tank. Il passa droit à travers. De la fumée sortit des ouvertures du blindé lorsque la chaleur dégagée par le rayon laser incinéra l’équipage se trouvant à l’intérieur en l’espace d’une seconde.

Une paire de bolters lourds prit alors vie en grondant, envoyant un flot de balles de gros calibre au-dessus des têtes des Dark Angels pour arriver droit dans les rangs ennemis. Les Rhinos tressautèrent sous les dizaines d’impacts, pour être complètement détruits en quelques secondes. Les Astartes qui se tenaient à côté n’eurent pas beaucoup plus de chance. Les Sons of Horus se replièrent sous la tempête de projectiles. Des dizaines de guerriers tombèrent, leurs armures criblées de toute part. Les autres hésitèrent un moment pour finalement céder et faire rapidement retraite et se mettre à couvert dans les bâtiments avoisinants. Les balles des bolters lourds les poursuivirent dans leur fuite, tuant une dizaine d’entre eux avant que le reste ne puisse s’échapper.

Les Dark Angels restèrent dans l’ombre de l’immense machine de guerre, entourés par les fumées de poudre à canon dégagées par les gueules des bolters lourds et assourdis par le rugissement titanesque des armes à feu. Parmi eux, seul Jonson se retourna vers l’énorme engin et leva son épée pour le saluer.

— Bien joué, frère Titus ! dit-il à travers le vox. Tu n’aurais pas pu arriver à un meilleur moment.

— Le techmarine Askelon mérite vos félicitations, seigneur. Pas moi, répondit la voix synthétique de Titus. Ce n’était pas une simple tâche que de fusionner mon UI avec l’interface de la machine de guerre, le tout sans avoir accès au manuel de construction. Seuls les outils spécialisés et les équipements de la chaîne d’assemblage lui ont permis de modifier l’interface du véhicule pour les adapter à mes connecteurs neuraux. Je regrette de ne toujours pas pouvoir accéder aux nombreux types de boucliers, et mes mouvements sont encore très lents ou imprécis, mais tous les systèmes d’armement sont totalement opérationnels.

Jonson observa la montagne de métal.

— Frère Titus, tes radars sont-ils capables de détecter le port spatial au sud ?

— L’unité a besoin de calibrage, mais oui, je perçois bien sa présence, répondit Titus. Je détecte douze transports lourds et de nombreux véhicules de petite taille.

Le primarque hocha la tête.

— Charge un obus dans ton canon de siège et détruits le site.

Titus hésita un court instant.

— Tout de suite, seigneur, dit-il enfin.

Avec la longue plainte de ses lourds moteurs, la gueule du canon géant commença à s’élever.

— Le chargement sera effectif dans cinq secondes, annonça Titus. Je vous conseille de vous placer derrière moi. Je ne peux pas juger précisément de la secousse provoquée par le canon quand je vais tirer.

Alors que le primarque et Titus discutaient, Nemiel observa la dévastation que ce dernier avait causée avec la machine de guerre. De nombreux Astartes gisaient, morts, entourés par les masses métalliques informes qu’avaient été les transports de troupes quelques minutes plus tôt. Derrière lui, les lourds mécanismes de plastacier grinçaient et grognaient alors que les engins plaçaient l’obus magmatique dans la culasse du canon. Se rappelant des dégâts qu’avaient infligés des missiles du même type à la forge, il fut envahi d’une immense peur. Quels dommages pouvaient faire un chef de guerre avec de telles armes à son service ?

Les Astartes se reculèrent d’une centaine de mètres derrière l’énorme machine, se plaçant presque à l’entrée du bâtiment d’assemblage elle-même. Nemiel lança un coup d’œil du côté de Jonson. Il s’aperçut qu’il fixait le sud-ouest, en direction du port spatial qui ne se méfiait pas.

L’air s’enflamma, illuminé de nuances d’orange et de jaune, lorsque le canon tira, faisant basculer en arrière l’engin de guerre sur ses chenilles. Nemiel sentit l’impact de l’explosion comme si le poing d’un dieu venait de le frapper en pleine poitrine. Plusieurs Astartes chancelèrent sous le souffle, alors que ce dernier balayait les Rhinos brisés comme de simples jouets. L’obus magmatique s’éleva vers le ciel en rugissant, flamboyant comme une étoile filante, jusqu’à ce qu’il disparaisse, hors de vue, derrière l’épaisse couche nuageuse entourant la planète.

Ils attendirent en silence, comptant les secondes jusqu’à ce que l’obus arrive à son apogée et ne commence sa descente vers le sol. Deux minutes après le tir, il y eut un flash de lumière aveuglant et blanc au sud de l’horizon, immédiatement suivi d’un grondement qui secoua la terre sous les pieds des Astartes, c’est-à-dire à plus de trente kilomètres du point d’impact. Une vague de chaleur les frappa au visage, chargée d’odeurs de métal fondu et de cendre. Une longue et lente colonne de débris s’éleva alors dans le ciel. En un seul coup, la force adverse au sol avait été totalement annihilée.

— Tel est le sort des traîtres, commenta Lion El’Jonson.

Le regard implacable du primarque glaça le sang de Nemiel.

XX

LE VER DANS LA POMME

Caliban

La 200e année de la Grande Croisade de l’Empereur

Pour la troisième fois en moins de vingt-quatre heures, Zahariel se retrouva harnaché au siège d’un Stormbird, les oreilles noyées de bruits et le regard assombri par de sinistres pensées.

Les anges de la libération de Caliban descendirent sur une arcologie des étendues nordiques couverte par les incendies, la fumée ou des plaques ternies par la chaleur. Luther avait donné l’ordre d’opérer une approche de combat à son groupe d’assaut. Du coup, les transports aériens tombèrent du ciel directement sur la cité en guerre. Pour les Jägers paniqués cherchant à sécuriser les plateformes d’atterrissage des niveaux supérieurs, il s’agissait d’une vision apocalyptique.

L’escouade de commandement arriva avec la première vague. L’estomac de Zahariel se tordit lorsque son transport arrêta abruptement son plongeon moins de mille mètres au-dessus de l’arcologie et que le pilote du Stormbird poussa ses réacteurs au maximum quelques secondes avant de toucher le sol. Ses mains gantées se serrèrent sur le manche de son bâton de force reposant sur ses genoux alors qu’il comptait les secondes avant le débarquement. Tout autour de lui, les autres membres de son escouade vérifiaient une dernière fois leur matériel de guerre, avec la rapidité et l’efficacité de mouvements appris par cœur. L’atmosphère dans le compartiment des troupes était électrique. Même frère Attias semblait inhabituellement agité, son visage d’acier tourna de droite et de gauche alors qu’il lançait des mots d’encouragement aux Astartes à côté de lui. Les paroles du discours de Luther sur le plan d’embarcation résonnaient encore dans leurs oreilles, les invitant à s’engager sur les chemins de la gloire.

Le moment est venu, frères. Jonson nous a abandonnés. L’Empereur, qui autrefois nous demandait notre loyauté, nous a oubliés. Maintenant, nous devons soit accepter leur jugement et nous laisser emporter dans les ténèbres, soit les défier pour le salut de notre foyer et de notre peuple.

Nemiel regarda dans le compartiment, au niveau des sièges les plus proches de la rampe de débarquement. C’était là que les sauveurs de Caliban se trouvaient, encastrés dans leurs armures brillantes, comme des héros des anciens temps. Les traits hâves de Luther montraient sa concentration, alors qu’il étudiait le texte ésotérique d’un vieux grimoire ouvert sur ses genoux. Cypher était assis, bras croisés sur le torse, à côté de lui. Il renvoya son regard à Zahariel depuis les profondeurs de sa capuche, son expression impossible à déchiffrer.

L’archiviste se concentra sur sa respiration. Des images allèrent et vinrent dans son esprit : sar Daviel, entouré d’une langue de feu bleutée, Luther, marqué par des runes brillantes et entouré de la même terrible flamme, le frère-archiviste Israfael, de la fumée s’élevant de sa blessure au torse, ses traits déformés par l’angoisse alors qu’il tombait lentement sur ses genoux.

Devons-nous être du côté de ceux qui nous méprisent ou choisir notre propre voie et protéger les innocents de ceux qui cherchent à les exploiter et à les corrompre ?

Le hurlement des réacteurs partit en crescendo, et le Stormbird toucha le sol avec une secousse capable de tasser une colonne vertébrale. Les ceintures des sièges se détachèrent avec un claquement métallique, et les servomoteurs chuintèrent lorsque la rampe de débarquement s’abaissa, laissant pénétrer l’air froid, mais chargé de fumée des étendues nordiques. Des bruits de bottes résonnèrent alors que les Astartes se levaient de leurs sièges. Les pistolets bolter sortirent de leurs holsters et les épées-tronçonneuses grondèrent en reprenant vie. Zahariel sentit son corps répondre sans même en avoir conscience lorsqu’il fut pris avec les autres dans cette complexe danse de mort.

Luther confia le livre au seigneur Cypher et prit la tête, sa cape noire flottant librement au gré des rafales provoquées par les réacteurs des Stormbirds. Zahariel suivit six pas derrière le seigneur Cypher, accompagné sur sa droite par frère Attias. Six autres Astartes, tous des vétérans de Sarosh, les encadrèrent, leurs armes prêtes. Trois autres escouades d’assaut se déployèrent aussi à partir des transports voisins, formant un arc espacé pour couvrir le flanc et l’arrière de l’escouade de commandement.

La lourde porte blindée donnant sur les niveaux supérieurs de l’arcologie s’était ouverte, le temps que Luther et ses guerriers débarquent. Un important groupe d’officiers Jägers en uniformes verts luttait pour les rejoindre à travers les bourrasques provoquées par les réacteurs des Stormbirds. À la tête des troupes se trouvait un officier aux traits coupés à la serpe. Il portait une carapace couverte de suie et fatiguée par le temps.

— Colonel Hadziel, dit Luther pour le saluer, sa puissante voix couvrant facilement le grondement du vent.

— Un honneur, seigneur, cria Hadziel, une main pressée sur le sommet de son casque pour le garder en place et regardant du côté de la rampe ouverte du Stormbird. Je m’excuse de ne pas avoir été en mesure de vous tenir au courant de la situation pendant le trajet, mais les rebelles ont trouvé un moyen de brouiller toutes nos communications. Je ne peux pas me coordonner avec mes escouades à l’intérieur de l’arcologie, et encore moins envoyer ou recevoir de signaux de l’extérieur.

— Pas la peine de vous excuser, colonel. Franchement, nous nous attendions à quelque chose comme ça.

Luther fit une pause, laissant le temps aux quatre transports de décoller avec un grondement titanesque, puis il continua dans le silence assourdissant qui s’en suivit.

— Une chose doit être mise au clair dès maintenant, cependant. Les rebelles ne sont pas responsables du brouillage. En fait, il y a trois heures de cela, j’ai conclu une trêve avec les chefs rebelles, et ils ont accepté de nous aider à combattre un ennemi commun.

Hadziel et son équipe échangèrent des regards étonnés.

— Un ennemi commun ? demanda le colonel prudemment.

— Nous n’avons pas le temps de nous lancer dans un briefing détaillé, colonel, répondit froidement Luther. Je vous assure que tout sera plus clair lorsque nous aurons la situation sous contrôle. Il suffit de dire qu’une cabale de non-natifs abritée ici, dans cette arcologie, s’est cachée quelque part dans les niveaux les plus bas. Ces gens exposent toute la région aux effets néfastes du Warp.

Pour le crédit du colonel, ce dernier accepta la tournure étrange des événements avec une étonnante constance. Il cilla une seule fois et opina sèchement.

— Comment est-ce que mes Jägers peuvent vous servir, seigneur ?

— Brave homme ! s’exclama fièrement Luther.

L’équipe d’Hadziel retrouva instantanément son sourire et sa confiance. Le maître de Caliban leur fit signe de l’entourer.

— Premièrement, dit-il, qu’elle est la situation actuelle et les dispositions prises par rapport aux civils ?

Le colonel fit à son tour signe à deux officiers d’approcher. Ces derniers présentèrent un tableau holographique portable et l’installèrent aux pieds de Luther.

— Pendant les dernières heures, ça a été le chaos le plus complet, déclara sombrement Hadziel en enfonçant une série de boutons, avant qu’une section en transversale de l’arcologie remplisse l’air au-dessus de la machine. Le hasard a voulu que l’évacuation ordonnée par Aldurukh ait déjà commencé lorsque les émeutes se sont propagées. Donc nous avions déjà donné l’ordre de déplacer la foule, et il y avait des unités de combat dans les niveaux d’habitation lorsque l’agitation a commencé. Deux escouades nous ont permis de gagner un temps précieux pour nous organiser et retirer beaucoup de pression sur nos points de contrôle au tout début des émeutes. Sans ça, nos cordons de sécurité auraient été totalement submergés.

— Combien de civils avez-vous déjà évacués ? le coupa Zahariel.

Le colonel haussa les épaules.

— Certainement quelques milliers, dit-il. Mais je n’ai aucun moyen de déterminer le nombre exact des évacués. Nous essayons toujours de faire passer des gens, mais à ce point des événements, c’est de plus en plus difficile.

— Pourquoi ? demanda Luther.

Le colonel prit sa respiration, cherchant sa réponse avec soin.

— Ces émeutes sont bien pires que ce que nous avons vu précédemment, dit-il. Nous avons pensé qu’il s’agissait d’une sorte de maladie qui s’était abattue sur les niveaux d’habitation, quelque chose de sauvage comme la fièvre pourpre ou la rage. Les derniers rapports que nous avons reçus de nos escouades dans les niveaux inférieurs font état de bandes de civils, à l’état animal, qui attaquent tout ce qui est vivant. Leur tirer dessus ne semble pas les arrêter le moins du monde, à moins que ce soit un rayon laser droit dans la tête. Les civils non infectés paniquent et tentent de forcer nos points de contrôle pour s’échapper, ajouta le colonel les dents serrées. Il y a eu plusieurs incidents durant lesquels les troupes ont tiré sur des civils pour garder la foule à distance.

Il appuya sur une autre série de touches et montra l’image holographique.

— En l’état des choses, j’ai été obligé d’abandonner les positions initiales pour faire retraite au quinzième étage, là où il y a moins de points d’accès à couvrir et où je peux transmettre les ordres en utilisant des coursiers, dit-il en montrant la moitié des niveaux inférieurs qui clignotaient en rouge. Tout ce qui se trouve en dessous de ce niveau, y compris les étages souterrains, a été perdu. Cela comprend les réacteurs thermiques de l’arcologie, les systèmes de distribution d’eau, d’air et de recyclage des déchets. En des termes purement militaires, nous ne contrôlons plus l’arcologie.

Hadziel écarta les bras.

— Nous essayons toujours de sauver le plus de civils possible, dit-il. Mais nous devons vérifier tous les groupes et nous assurer qu’ils sont sains avant de les laisser passer.

Luther se tourna vers Zahariel.

— Y a-t-il une mesure nous permettant de discerner rapidement les humains vivants des cadavres ambulants ?

Les yeux du colonel s’écarquillèrent.

— Cadavres, seigneur ? Il s’agissait de rapports venant de troupes paniquées. Vous ne croyez sûrement pas que…

— Assurez-vous que tous les points de contrôle sont équipés d’unités auspex thermiques, le coupa Zahariel. Même un viseur thermique de laser fera l’affaire. Les cadavres auront une température bien inférieure que les civils autour d’eux.

— Bien… je…, commença Hadziel, avant de regarder l’Astartes et de renoncer immédiatement à protester. Je veux dire, je fais passer le mot immédiatement.

Luther opina.

— Très bien, colonel.

Il fit une pause et étudia le tableau holographique intensément.

— Pour le moment, dit-il enfin, je veux que vous concentriez vos efforts pour maintenir les points de contrôle au niveau quinze, afin d’évacuer les civils hors des niveaux d’habitation le plus rapidement et le plus efficacement possible. Mes guerriers vont se regrouper en force d’assaut et passer ces postes, dit-il en indiquant sept emplacements stratégiques à travers le quinzième étage. Ils vont avancer dans les zones en guerre en passant par les accès aux générateurs, ainsi que par les systèmes de survie.

Hadziel fronça les sourcils.

— Seigneur, nous n’avons pas d’estimation exacte du nombre d’infectés dans les étages inférieurs. Mais il se monte sans doute à des centaines, peut-être même des milliers. Ils vont être attirés par vos guerriers comme des mouches sur une biche blessée.

Luther acquiesça.

— C’est bien l’idée, colonel. Mes frères vont s’occuper des cadavres pour retirer de la pression sur vos troupes. Une fois que vous en aurez terminé avec le déplacement de la population civile, vous pourrez engager vos forces pour sécuriser les niveaux inférieurs. Je veux que vous assigniez un officier de liaison à chacune de mes équipes pour vous assurer que leur passage par les postes de contrôle se fera sans problème. Ce sera tout pour le moment, messieurs. Nous reparlerons une fois que l’ordre sera rétabli.

Hadziel opina et commença à donner des instructions à ses officiers, qui eux-mêmes firent passer les ordres nécessaires. Luther se détourna des Jägers et indiqua à Zahariel, Attias et au seigneur Cypher de le rejoindre quelques pas plus loin.

— Des nouvelles des rebelles toujours dans l’arcologie ? demanda-t-il doucement à Zahariel.

L’archiviste secoua la tête.

— Ils n’ont pas eu plus de chances avec leurs unités-vox que nous, répondit-il. Il n’y a aucun moyen de savoir s’ils ont déniché les sorciers ou pas.

Luther hocha la tête.

— Que penses-tu des estimations du colonel Hadziel concernant le nombre de cadavres ambulants dans les niveaux inférieurs ?

Zahariel secoua la tête sombrement.

— Bien inférieures à la vérité. Ils doivent se compter par milliers, peut-être même des dizaines de milliers.

— Une armée de mort, déclara frère Attias de sa voix caverneuse et synthétique à la fois. Mais pourquoi ?

— Pour alimenter le feu, répondit Luther à moitié pour lui-même. Les sorciers utilisent la violence et les bains de sang pour affaiblir la barrière entre le monde physique et le Warp, ce qui rend plus facile leur rituel principal.

Il lança un regard lourd de sens en direction du seigneur Cypher, qui approuva de la tête.

Zahariel frissonna en observant l’échange, se demandant quels secrets Luther avait découverts dans la bibliothèque interdite.

— Alors, nous devons trouver le moyen de frapper directement les sorciers et leur rituel, déclara l’archiviste.

— Si nous parvenons à les localiser à temps, précisa Luther sinistrement. Le rituel doit être sur le point de s’achever en ce moment même.

— Zahariel peut nous diriger jusqu’à eux, dit Cypher en tournant sa tête encapuchonnée vers le concerné. Tu peux sentir les turbulences dans le Warp générées par le rituel, n’est-ce pas ?

— Je…

Zahariel s’arrêta, regardant tour à tour le seigneur Cypher et Luther. Le maître de Caliban le fixait en attendant une réponse. Était-il manipulé d’une façon ou d’une autre ? Le visage d’Israfael surgit dans son esprit comme un fantôme. Il secoua la tête comme pour le chasser.

— C’est possible, oui. Mais ce genre d’exposition prolongée aux énergies du Warp n’est pas sans danger.

Luther afficha un rictus ironique.

— Frère, crois-moi quand je te dis que si nous n’arrêtons pas ce rituel, nous allons tous être exposés à des énergies du Warp tellement fortes qu’elles ne seront probablement pas très saines pour nous.

Une sorte de vibration aiguë sortit de la grille vox d’Attias. Zahariel se tourna pour observer l’Astartes à tête de mort. Le son étrange continua, et il fallut à l’archiviste plusieurs secondes pour réaliser qu’Attias était en train de rire. Cypher commença à glousser, et Zahariel ne put s’empêcher de se joindre à eux, se débarrassant, l’espace de quelques instants, de toute tension.

— Alors, frère ? le relança Luther.

Zahariel hocha la tête.

— Donne-moi un moment que je puisse me concentrer, dit-il en serrant son bâton de force et en canalisant sa conscience à travers la capuche psychique de son armure.

Il sentit immédiatement le bouillonnant maelstrom du Warp tourner tout autour de lui. Ses énergies le frôlèrent comme des langues de feu, cherchant à atteindre son âme. Des flèches de glaces s’enfoncèrent douloureusement dans la base de son crâne, lorsque la capuche tenta de le protéger contre la tempête.

Le vortex l’enveloppa, l’attirant vers son centre comme une gueule ouverte. Quelque chose l’y attendait, il pouvait le sentir : une graine de ténèbres, avide et impatiente de se développer.

Zahariel se contracta légèrement pour résister à l’attraction vertigineuse du rituel, canalisa toute sa volonté disponible pour ne pas céder.

— Je peux le sentir, haleta-t-il. Les sorciers tentent d’ouvrir un passage pour quelque chose. Comme sur Sarosh, mais… en pire…

— Peux-tu nous diriger vers eux ? demanda Luther.

Zahariel se concentra sur le vortex, suivant ses courants avec son esprit. La morsure du froid dans sa tête s’intensifia. Du gel se forma sur son bâton de force.

— Le locus est profondément enfoui sous terre, indiqua-t-il avec une grimace. Je serai capable de préciser l’emplacement lorsque nous nous rapprocherons.

— Excellent, dit Luther. Hadziel va débloquer pour nous des ascenseurs de maintenance qui vont nous mener directement vers les niveaux inférieurs les plus bas. Ensuite, nous allons nous frayer un chemin en direction du locus.

Le maître de Caliban tourna sur ses talons, lâchant quelques ordres au colonel et aux trois autres chefs d’escouade qui attendaient sur l’aire d’atterrissage. Au prix d’un immense effort, Zahariel tenta de se réorienter vers le monde physique. La transition fut bien plus difficile que ce qu’il anticipait. Même avec la barrière que lui assurait la capuche psychique, les énergies du maelstrom lui arrachaient des morceaux de lui-même, comme si des barbelés s’étaient profondément enfoncés dans son cœur. Il se sentait étrangement engourdi, sans réelles attaches avec son corps physique, et il savait que l’attraction de la tempête ne ferait que gagner en intensité à mesure qu’ils se rapprocheraient du centre du rituel.

Il cligna des yeux, cherchant à effacer cette vision de son esprit, et s’aperçut que le seigneur Cypher l’étudiait d’un air intrigué. Avant que Zahariel ne puisse lui demander ce qu’il fixait comme ça, l’énigmatique Astartes se détourna.

Ils descendirent dans les ténèbres, uniquement éclairés par les lumières rouges des systèmes de secours à l’intérieur des cages d’ascenseurs. Hadziel avait autorisé le déblocage d’une série de quatre élévateurs de maintenance, permettant ainsi à Luther de déployer complètement quatre escouades d’assaut en même temps, et concentrant ainsi leur force contre tout ennemi, quel qu’il soit, les attendant en bas. Se basant sur les événements de sigma cinq-un-sept, Zahariel avait conseillé de choisir un ensemble d’ascenseurs au plus près du réacteur thermique principal de l’arcologie.

La force du maelstrom augmenta régulièrement à mesure qu’ils s’enfonçaient dans les étages, jusqu’à un tel point que Zahariel n’avait plus qu’à se concentrer un tout petit peu pour pouvoir le localiser. Les énergies surnaturelles continuaient inlassablement à traverser son armure pour palper ses chairs. Du gel avait recouvert l’extérieur de sa capuche psychique et envoyait des aiguilles de glace dans son cerveau. Les vents invisibles de la tempête psychique le frappaient de plein fouet, agressant son esprit et son âme avec de plus en plus de vigueur.

Finalement, l’ascenseur s’arrêta sur une secousse, deux cents mètres en dessous de la surface de la terre. Ils venaient d’atteindre le niveau le plus bas de l’arcologie. Luther hocha la tête en direction de l’Astartes qui manipulait les contrôles, et les portes s’ouvrirent dans un claquement, révélant une large salle au plafond bas, aux murs de permacrete. L’air était lourd d’humidité et chargé de la puanteur de la corruption.

Ici, à l’instar des niveaux les plus profonds de sigma cinq-un-sept, la terre avait déjà commencé à reconquérir l’espace. Des lianes luisantes, noires et vertes, sortaient de crevasses dans les murs et le sol. Le plafond était, lui, couvert d’une mousse tombante et verdâtre. Des insectes crissaient et grouillaient dans la végétation corrompue ou vibraient dans l’air épais, portés par leurs ailes. Une luminescence soyeuse et bleutée irradiait de colonies de champignons qui se développaient au hasard, par grappe, au plafond, offrant assez de luminosité pour les sens améliorés des Astartes.

Les escouades de Dark Angels se déployèrent rapidement en bondissant des ascenseurs attenants. Trois groupes d’assaut prirent la tête, formant un arc protecteur pour Luther et son escouade de commandement. Les guerriers orientèrent leurs armes vers les trois passages ouverts à l’opposé de la pièce. Deux hommes dans chaque escouade avaient été équipés d’un lance-flamme, alors que deux des vétérans dans le groupe de Luther s’étaient vus remis des fuseurs à courte portée, mais puissants. Les autres avaient des épées-tronçonneuses hurlantes et des pistolets bolter à canon court, idéals pour le combat en espace restreint. Il y avait là quarante terrifiants exemples de force pure. Des planètes entières avaient été soumises avec moins.

Luther guida l’escouade de commandement dans la salle. Son énorme épée, Nightfall, brûlait d’une flamme bleutée dans sa main droite alors qu’un pistolet bolter orné brillait dans sa gauche. Zahariel se tenait juste à côté de lui, serrant son bâton de force de ses deux mains, alors que frère Attias et le seigneur Cypher couvraient les arrières. Ce dernier avait son pistolet à plasma dans la main droite, bien levé, et le vieux grimoire dans la gauche, serré contre sa poitrine.

Le maître de Caliban s’approcha un peu plus de Zahariel.

— Peux-tu sentir le rituel ? lui demanda-t-il doucement.

Serrant les dents, Zahariel concentra sa conscience à travers la capuche psychique. La barrière protectrice était déjà aux limites de sa perméabilité. Il pouvait sentir l’odeur étrange des circuits surchauffant et, paradoxalement, du métal glacé. À une si petite distance, il percevait le rythme imprimé aux vents invisibles, comme des notes discordantes jouées par un musicien dément. Les vibrations représentaient les chants symboliques qui attiraient les énergies du Warp vers le monde physique.

— Le rituel est bien avancé, déclara l’archiviste en grognant de dégoût. Il peut atteindre son point culminant à tout moment. Nous devons nous dépêcher !

Luther acquiesça. Ses yeux noirs brillaient d’une intensité fiévreuse.

— Écoute, Zahariel. Lorsque nous allons arriver sur le site du rituel, je veux que tu restes à côté de moi. Nous devons affronter cette entité ensemble. J’ai la connaissance, mais je n’ai pas la capacité de manipuler les forces du Warp.

Zahariel secoua péniblement la tête.

— L’affronter ? Tu veux dire la repousser.

— Non, dit Luther. Du moins, pas encore, ajouta-t-il en montrant de la tête le grimoire que tenait Cypher. Ce livre contient le moyen de subjuguer l’esprit, de le soumettre à ta volonté. Si nous pouvons l’atteindre au bon moment et qu’il est encore faible.

— Tu n’es pas sérieux ! s’écria Zahariel. Ce dont tu parles est de la pure folie ! L’Empereur…

Luther s’approcha jusqu’à ce qu’il en soit presque à murmurer dans l’oreille de Zahariel.

— Oui, l’Empereur l’a interdit. Pourquoi ? Parce qu’il a peur des entités du Warp. Et c’est quelque chose que nous devons apprendre à exploiter si nous voulons que Caliban reste libre.

Il regarda droit dans les yeux de Zahariel.

— Me fais-tu confiance, frère ? demanda-t-il.

Zahariel se surprit à acquiescer, malgré les doutes rongeant son cœur.

— Oui. Bien sûr.

— Alors, aide-moi. C’est le seul moyen.

Sans attendre la réponse de Zahariel, Luther pivota et fit signe aux escouades de progresser vers le passage le plus à droite de l’autre côté de la salle. Pour autant qu’ils sachent, le chemin menant au rituel semblait aller dans la direction du réacteur principal de l’arcologie, tout comme cela avait été le cas à sigma cinq-un-sept. Avec une paire d’Astartes portant les lance-flammes à sa tête, la première escouade pénétra sous le large passage déjà encombré de lianes rampantes. L’escouade de commandement de Luther se trouvait en troisième position, le dernier groupe d’assaut couvrant les arrières.

Les morts-vivants arrivèrent sur eux de trois côtés à la fois. Une centaine de mètres après l’entrée, il y avait une paire de couloirs coupant le passage. L’ennemi, faisant preuve d’un sens tactique très rudimentaire, laissa la première et la seconde escouade passer le carrefour avant de se dévoiler. Presque sans aucun bruit, des centaines de cadavres pourrissants déambulèrent hors des ténèbres, attaquant la tête de la force de frappe et essayant d’arriver en son centre de part et d’autre.

Les lance-flammes chuintèrent, remplissant les couloirs de jets de prométhéum incandescent. Les pistolets bolter aboyèrent de partout, abattant les créatures qui avançaient de projectiles bien ajustés dans la tête. Les Astartes continuaient à tirer alors que les cadavres étaient à portée de main et cherchaient à faire basculer les guerriers en armure par le poids du nombre. Les épées-tronçonneuses hurlèrent, tranchant tous les membres possibles et lacérant les torses.

Les Dark Angels restèrent épaules contre épaules dans l’espace confiné, ne cédant pas un centimètre à la horde surnaturelle. Au centre de la formation, juste à l’intersection des couloirs, Luther hurlait des encouragements à ses guerriers, abattant les cadavres les uns après les autres avec son pistolet bolter. Zahariel et Attias se joignirent au combat avec leurs propres armes à feu, ajoutant un peu plus de puissance au tourbillon d’acier qui préleva un dû élevé dans les rangs ennemis.

Pendant plusieurs longues minutes, la bataille contre les morts-vivants fit rage. Les cadavres mettaient un peu plus de pression à chaque instant sur les Astartes. Puis, cette pression commença à se relâcher. La force de frappe, sentant qu’elle avait absorbé l’essentiel de l’assaut d’origine, recommença à gagner du terrain dans le couloir. Les lance-flammes continuèrent à cracher et à chuinter jusqu’à ce que les murs du passage brillent de chaleur et que l’air se charge de fumée et de la puanteur de la viande brûlée.

Zahariel suivait Luther à travers un cauchemar éveillé. Ils avançaient à la suite de l’escouade de tête, descendant un tunnel de lianes en feu et de corps déchiquetés. Le massacre avait été incroyable : l’archiviste avança sur un tapis de corps brisés sur une centaine de mètres. Parfois, ses bottes s’enfonçaient jusqu’aux genoux dans des agglomérats de sang et d’os.

Les Astartes continuèrent inexorablement, piétinant au passage l’adversaire. Puis, soudain, sans aucun avertissement, le couloir s’élargit pour se transformer en une immense salle crépitant d’énergies surnaturelles. Ils avaient atteint le réacteur thermique.

Se frayant un chemin à travers une arrière-garde de plus en plus faible de morts-vivants, la première et la seconde escouade s’avancèrent assez dans la salle pour faire de la place à Luther et au groupe de commandement. Puis, elles s’arrêtèrent, armes prêtes, attendant un ordre de la part de leur commandant.

Luther et Zahariel émergèrent dans la pièce caverneuse, accompagnés du reste de l’escouade de commandement. Devant eux, des arcs électriques violacés couraient sur la masse monolithique du réacteur thermique, laissant parfois des crevasses tourbillonnantes sur le sol de permacrete. L’air puait l’ozone et la fragrance douce amère de la décomposition. Il ondulait en vagues invisibles qui frôlaient la peau de Zahariel, déplacé concentriquement par des énergies qui irradiaient du grand rituel ayant lieu au centre de la pièce.

Six reines des vers étaient entortillées à l’extérieur du cercle, leurs corps segmentés tressautant frénétiquement au rythme intense du rituel. Leurs mandibules claquaient, et leurs yeux multiples brillaient, alors qu’elles envoyaient des milliers de corps en direction des défenseurs de l’arcologie à nouveau sous pression.

Juste au-delà des vers, à un point précisément déterminé du périmètre du cercle maudit, se trouvaient les sorciers. Les Terrans étaient accoutrés de robes déchirées et souillées qui avaient été couvertes de sceaux magiques brillant d’une étrange lumière limpide. Zahariel s’aperçut que leur peau était cireuse, marbrée de noir et de gris, comme s’ils n’étaient eux-mêmes pas beaucoup plus que des cadavres. Leurs têtes se tournèrent dans un mouvement de terreur lorsque les Astartes arrivèrent. Mais leur chef, une silhouette dominante, tournant le dos aux Dark Angels, les sermonna avec les poings serrés et quelques malédictions bien senties, jusqu’à ce qu’ils reprennent leurs efforts.

Au centre du cercle, Zahariel se rendit compte de la présence d’un énorme enroulement à la peau écailleuse, bien plus large que la reine des vers qui avait manqué de les massacrer, lui et ses hommes, dans les entrailles de sigma cinq-un-sept.

Zahariel sentit une propagation d’énergie dans la grande pièce qui semblait remonter des profondeurs de la planète. Des vapeurs noires, puant le soufre et la nécrose, étaient régurgitées par le puits sans fond dans lequel le réacteur thermique était planté. Le rituel allait bientôt arriver à son paroxysme.

— Nous n’avons plus beaucoup de temps ! s’écria-t-il.

Luther l’entendit et hocha la tête sombrement. Il leva son épée flamboyante.

— Pour Caliban, frères ! cria-t-il, sa voix claire couvrant la cacophonie de la salle du rituel.

— Pour Caliban ! répondirent les Astartes. Pour Luther !

Ils chargèrent comme un seul homme.

Les reines des vers à l’extérieur du cercle réagirent immédiatement, fouettant l’air et crissant de rage, avant d’être prises dans une véritable tempête de balles de pistolets bolter, de langues de feu et de terrifiantes projections de fuseur. Les balles perce-blindage pénétrèrent les épaisses couches chitineuses, pour exploser dans les chairs molles se trouvant derrière, ouvrant au passage des cratères sanglants entre les flancs des créatures. Deux d’entre elles se débattirent violemment en crachant, aspergées de jet de prométhéum. Une troisième explosa lorsque deux tirs de fuseur la touchèrent successivement à la tête et entre deux anneaux, couvrant les autres de projections de fluides corporels.

Et pourtant, malgré les terribles dégâts infligés, les vers survivants plongèrent au cœur des troupes adverses. Deux créatures se concentrèrent sur Luther, leurs mandibules claquant alors qu’elles se précipitaient sur le chevalier, l’une par la droite, l’autre par la gauche. Zahariel les vit se déplier et repensa à frère Gidéon, dont le corps avait été coupé en deux par l’implacable morsure d’un ver.

Mais Luther était un guerrier né, un homme qui avait combattu les monstres de Caliban toute sa vie. Alors que les vers plongeaient sur lui, il se baissa et bondit aussi, mais sur la gauche, remontant son épée énergétique juste au moment où le monstre passait au-dessus de son épaule. Nightfall s’enfonça dans le côté de la tête du monstre, juste derrière la mandibule, et comme une griffe, creusa son chemin sur plus de la moitié de la longueur du corps de la créature. Le second ver vit son attaque gênée par le corps du premier, l’obligeant à s’arrêter, à glisser et à passer par-dessus la reine mortellement blessée. Luther anticipa le mouvement et lui creva un œil d’un tir de balle explosive. Un tourbillon de plasma venant du seigneur Cypher frappa la partie opposée du crâne de la reine des vers une fraction de seconde plus tard, laissant un cratère brûlant, creusé dans la chitine, et faisant instantanément fondre le cerveau du monstre.

Frère Attias bondit sur la reine blessée et commença à lui trancher la tête à l’aide de son épée-tronçonneuse hurlante. Sur la gauche de Zahariel, l’un des vers en feu sauta en plein milieu d’une escouade, les écrasant sous sa masse et frappant furieusement leurs membres et leurs torses blindés. Un autre ver, criblé de balles et perdant des flots d’ichor, attrapa un Dark Angel entre ses mandibules. Il le souleva dans les airs et écrasa les plaques de son armure comme du papier. L’archiviste observa le guerrier placer une grenade antichar juste derrière l’œil du monstre avant de disparaître avec la tête du ver dans une aveuglante explosion.

Zahariel ignora les vers survivants, se dirigeant à la place en direction du cercle de rituel et des Terrans démentiels qui chantaient. La puissance du sort faisait trembler l’air. Il pouvait le sentir contre sa peau comme un tison chauffé à blanc. Un passage était en train de se former, liant le monde physique à la folie bouillonnante du Warp. Il ne savait que trop bien ce qui allait arriver ensuite.

Il arriva au niveau des sorciers l’instant d’après, juste à l’extérieur des premières lignes du cercle d’invocation. Il eut l’impression de courir droit dans un mur d’éclairs. Il fut déchiré par une douleur qui se propagea le long de tous ses nerfs. Des icônes d’avertissements se mirent à clignoter dans son champ de vision lorsque l’attaque cérébrale commença à submerger ses récepteurs synaptiques. S’il n’y avait eu la barrière protectrice de la capuche psychique, le choc l’aurait sans doute tué sur le champ.

Les hurlements des sorciers se firent de plus en extatiques. Au centre du cercle, le ver géant s’éleva lentement dans les airs, ses écailles épaisses reflétant les flashs de lumières des canons de bolter et du liquide incandescent. La douleur menaça de submerger Zahariel. Il lui fallut toute la concentration possible, tout son courage et sa détermination pour lever son bâton de force et frapper les énergies parcourant le cercle.

Ces dernières s’enroulèrent sur elles-mêmes avec une fureur incandescente. Zahariel canalisa sa rage à travers son bâton, le remplissant de toute la puissance psychique possible pour l’envoyer sur le périmètre infranchissable. Les énergies de ce dernier s’intensifièrent un court moment, dans un dernier mouvement de résistance. Puis, comme une bulle percée, elles éclatèrent avec un roulement de tonnerre.

Zahariel tomba, à bout de force, mais une main solide l’attrapa et le releva. Luther, la lame brillante levée comme un ange vengeur, le dépassa et s’avança vers le chef des Terrans. Son ombre tomba sur le sorcier, qui ne réalisa que trop tard que ses pouvoirs l’avaient trahi. Le sorcier pivota, les mains comme des serres placées devant son visage, avant que Luther ne le frappe de son épée brûlante. Nightfall passa à travers les deux jambes du Terran, juste à leur jointure avec les hanches. L’homme tomba au sol en hurlant.

Un sorcier sur la droite de Zahariel bondit, puis tressauta sous le poids des balles qui le criblaient. Un autre fondit comme de la cire, aspergé de prométhéum. L’archiviste pouvait sentir les énergies du rituel devenir de plus en plus instables à mesure que les sorciers étaient abattus. Mais l’effet de ce dernier, lui, continuait à se développer. Le point culminant avait été atteint : le sort avait accumulé assez d’énergie, et rien ne pouvait arrêter son déroulement.

Luther bondit et tendit une main.

— Cypher ! cria-t-il. Le livre ! Vite !

Son regard tomba sur Zahariel.

— Viens avec moi, frère ! Nous devons prendre le contrôle de cette chose, ou tout est perdu !

L’horreur submergea Zahariel lorsqu’il réalisa ce qu’on attendait de lui. Mais Luther avait raison. À ce point, il ne voyait aucune autre option disponible. Serrant les dents, il avança, se déplaçant malgré le poids de son armure endommagée en n’utilisant que ses muscles.

Il perçut à peine Cypher placer le grimoire entre les mains de Luther. Le maître de Caliban l’ouvrit et le feuilleta rapidement pour s’arrêter à une page en particulier.

— Peux-tu sentir les énergies, Zahariel ? demanda-t-il.

L’archiviste acquiesça. Il était presque impossible de ne pas ressentir les forces surnaturelles qui agressaient son esprit. Il secoua la tête sombrement.

— Si je fais ça, je vais devoir désactiver ma protection, avertit-il. Il n’y a pas d’autre moyen.

N’aie pas peur, frère ! le rassura Luther. Tu peux y arriver !

Il leva le livre à bonne hauteur pour pouvoir lire les pages dans la lumière changeante.

— Maintenant, répète exactement les paroles que je lis !

Zahariel sentit la terreur le glacer. Il n’était plus temps d’argumenter. Il fallait agir ou périr. Il atteignit la série de contrôles au niveau de sa ceinture et désactiva la capuche psychique.

La tempête pénétra droit dans son crâne. Des énergies surnaturelles crépitèrent sur le chemin de son esprit. Il hurla en sentant ce contact blasphématoire et perçut la présence d’une terrible intelligence derrière tout cela.

À côté de lui, Luther commença à lire à haute voix. Désespéré, Zahariel se concentra sur les mots, oubliant tout le reste. Il commença à répéter les paroles en suivant la même cadence et en imitant l’intonation. Il mit les derniers vestiges de sa volonté dans l’invocation magique, et bientôt les fils du sort se raccrochèrent au torrent d’énergie généré par le rituel précédent. La nature de ce dernier était un peu plus altérée à chaque instant qui passait.

À l’intérieur du cercle, le grand ver se déploya sur toute sa hauteur. Il domina les Astartes rassemblés, ses flancs auréolés d’une lumière infernale. Des ombres couraient d’un bout à l’autre de son corps. La peau écailleuse ondula, et une paire de bras humanoïdes s’ouvrit pour englober toute la salle. Les multiples yeux du monstre brillaient d’une lueur vert pâle, mais à travers l’aura, Zahariel put discerner qu’ils étaient à présent enchâssés dans un crâne de forme vaguement humaine.

Les énergies de l’incantation de ce dernier filèrent vers la créature blasphématoire, l’entourant comme un filet. Mais pour l’archiviste, cela revenait à vouloir emprisonner un dragon avec une pelote de laine. La conscience du monstre fit pression sur les liens, les testa, puis envoya ses pseudopodes directement dans l’âme de Zahariel.

C’était une entité tellement vaste. Un léviathan d’une profondeur sans fin, datant d’un éon bien antérieur à l’existence même de l’homme. Et quand Zahariel termina de prononcer les paroles d’emprisonnement, la chose porta son regard sur lui.

Luther s’interposa entre cette dernière et l’archiviste, levant son poing face au visage inhumain.

— Sur mon honneur et sur mes serments, je t’enchaîne, cria-t-il. Par le sang de mes frères, je t’enchaîne ! Par la puissance de ces mots, je t’enchaîne !

L’entité suivit l’origine de ses liens, et Zahariel fusionna avec elle. Le pouvoir passa à travers lui, lumineux et clair, arrivant de milliers de sources différentes : les âmes de ses frères de Caliban qui avaient juré de servir Luther. Il laissa échapper un gémissement et redoubla d’effort pour repousser le léviathan.

— Libère-moi ! tonna la créature, ses paroles résonnant dans les esprits de tous les Dark Angels.

Elle se contorsionna, à cheval entre les deux univers.

— Pendant trop longtemps, j’ai été retenu par des chaînes. Relâche-moi, et ta récompense sera immense.

Mais Luther ne céda pas.

— Tu es lié à moi, citoyen du Warp. Par le douzième rite d’Azh’uthur, je te contrôle ! Révèle-moi ton nom !

Le léviathan se tordit avec encore plus de force. Zahariel pouvait sentir sa présence jusque dans ses os.

— Ouroboros, cracha-t-il.

C’était comme une gifle en pleine figure. Du sang coula des narines et du coin des yeux de l’archiviste.

Luther montra son poing.

— Pas le nom que les hommes t’ont donné ! demanda-t-il à nouveau. Révèle ton vrai nom.

— Libère-moi, tonna la chose, et tout te sera révélé.

Le léviathan tirait sur les liens du sortilège avec de plus en plus de force. Zahariel comprit pourquoi : l’invocation initiale commençait à se dissiper, et la chose n’avait pas eu le temps de s’incarner complètement. Dans quelques instants, elle serait forcée de retourner d’où elle venait.

Elle se précipita en lui. La bouche de Zahariel s’ouvrit alors que l’entité entrait dans son corps. Ses veines se gelèrent et sa peau noircit. Une vapeur glacée s’échappa de sa gorge. Et pourtant, avec chaque particule de vie qui lui restait, il résista aux efforts de l’entité, arrivant tout juste à la repousser.

— Dis-moi ton nom ! hurla Luther.

L’être laissa échapper un rugissement furieux.

Il y eut une soudaine déperdition d’énergie, le rituel d’invocation se terminant enfin. Hurlant des malédictions blasphématoires qui firent éclater la pierre et rouiller le métal, le léviathan retourna dans les ténèbres desquelles il avait été tiré. Le passage se referma, et la tempête d’énergie psychique commença à se calmer.

Un silence assourdissant retomba sur le champ de bataille.

Luther se tourna vers Zahariel, le visage déformé par l’angoisse. L’archiviste s’affaissa sur les genoux, de la vapeur s’échappant des jointures de son armure. Son bâton tomba bruyamment sur le sol à côté de lui.

Zahariel leva les yeux vers Luther et le regarda à travers un voile de sang. Ses lèvres gercées grimacèrent une sorte de sourire.

— La quête est terminée, seigneur, murmura-t-il faiblement. Caliban est sauvée.

Puis il tomba en avant, dans les bras de Luther, et mourut.

ÉPILOGUE

ANGES DÉCHUS

Caliban

La 200e année de la Grande Croisade de l’Empereur

Zahariel se réveilla pour voir le visage de la mort penché sur lui.

— Ne bouge pas, lui dit le frère Attias de sa voix caverneuse. Tu as subi de trop nombreuses blessures pendant la bataille. De fait, tu ne devrais même pas être vie.

L’archiviste se força à se calmer et tint compte du conseil d’Attias. Son esprit flotta au milieu d’images et de sensations, comme si tous ses organes sensoriels lui avaient été arrachés pour être grossièrement remplacés ensuite. Il lui fallut un long moment pour reconnaître la sensation du froid soleil contre son visage et le poids des couvertures de coton contre sa poitrine et ses jambes.

Il regarda autour de lui, ne bougeant que les yeux, pour tenter de comprendre où il se trouvait : des murs de pierre et une fenêtre en arche à côté de son lit. Des meubles spartiates : un bureau, une chaise et un coffre pour ranger les vêtements. Il aperçut un bâton posé contre le coffre. Il ne réalisa que tardivement qu’il lui appartenait. Était-ce aussi sa chambre ?

— Où…, croassa-t-il, surpris par le son de sa propre voix.

Cela lui paraissait vraiment étrange, mais il insista.

— Où… suis…-je… ?

— Aldurukh, dans la tour des anges, répondit Attias. Luther t’a fait déplacer ici depuis que les apothicaires ont déclaré que tes signes vitaux étaient stabilisés. Tu as été mort pendant cinq minutes complètes avant que Luther n’arrive à refaire battre l’un de tes cœurs. Personne ne sait exactement comment il y est arrivé. C’était quelque chose qu’il a tiré du livre qu’il avait emmené avec lui jusqu’au réacteur thermique. C’est tout ce que j’ai vu. Depuis, tu es resté allongé ici pendant longtemps, dans un coma profond, pour guérir de tes blessures.

— Combien de temps ? demanda Zahariel.

— Huit mois, dit l’Astartes. Je pense que tout le monde a oublié que tu étais là, sauf moi.

Huit mois, se dit Zahariel. Le chiffre lui semblait important, mais il était incapable de savoir pourquoi. Des images fragmentaires lui revinrent en cascades : il tenta d’en saisir une, mais plus il essayait, plus rapidement elle disparaissait.

— Je… rêvais…, dit-il.

Attias hocha la tête.

— Je pensais bien, dit-il en contournant l’extrémité du lit pour se diriger vers la porte étroite de la chambre. Je vais aller dire au maître apothicaire que tu es réveillé et te rapporter de la nourriture des cuisines. Tu dois sans doute être affamé après un si long sommeil.

L’Astartes sortit en silence de la chambre. Zahariel fixa le plafond.

— Affamé, répéta-t-il.

Oui. Il l’était vraiment.

Des visages vinrent et s’en allèrent. Attias lui apporta de la nourriture qu’il mangea lorsqu’il en eut besoin. Il se reposa, bougeant le moins possible, triant les images qui embrouillaient son esprit. Le maître apothicaire lui rendit souvent visite, lui posant de nombreuses questions pour repartir avec peu de réponses. La nuit, il rêvait. Parfois, il se réveillait dans les ténèbres pour découvrir qu’une silhouette encapuchonnée le fixait depuis l’entrée de sa chambre. Contrairement aux autres visiteurs, elle ne lui parla jamais.

Lentement, mais sûrement, il commença à remettre les morceaux de son esprit en place. Sa voix revint, puis ce fut le tour du contrôle de ses muscles. Lorsque Luther vint enfin lui rendre visite, il était assis tout droit sur son siège, observant le ciel par la fenêtre étroite.

Le maître de Caliban l’étudia en silence pendant un bon moment.

— Comment te sens-tu, frère ? demanda-t-il.

Zahariel réfléchit à la question.

— Raccommodé, dit-il finalement.

— Je suis content de l’entendre, dit Luther. De nombreux mois sont passés, et il y a encore beaucoup de pain sur la planche.

— Que s’est-il passé ? demanda Zahariel en pivotant pour pouvoir faire face à Luther.

Ce dernier croisa ses bras sur sa poitrine et pinça ses lèvres d’un air pensif.

— L’ordre a été rétabli, dit-il. Une fois que nous avons banni l’entité du Warp, tous ses serviteurs morts-vivants se sont écroulés, inertes, exactement comme à sigma cinq-un-sept. Après cela, nous avons été capables de terminer l’évacuation et d’installer les réfugiés dans les niveaux supérieurs de l’arcologie. Les étendues nordiques ont été calmes depuis, même si les équipes de maintenance découvrent encore des cadavres un peu partout dans les niveaux souterrains.

— Et la rébellion ?

Luther haussa les épaules.

— Il n’y a pas de rébellion. Elle s’est techniquement terminée dans la bibliothèque, lorsque les mensonges de l’Empereur ont été enfin dévoilés. À la fin des émeutes, il est apparu que maître Ramiel était le dernier dirigeant de la rébellion encore en vie. Les seigneurs Thuriel et Malchial ont été tués pendant cette journée, pas par les morts-vivants, mais semble-t-il par des gens de dame Aléra. Hélas, nous ne le saurons jamais. Dame Aléra est morte en dirigeant un groupe de recherche dans les niveaux inférieurs, alors qu’elle aidait à localiser les sorciers terrans.

— Je suis désolé de l’apprendre, dit Zahariel. Et les Terrans ?

— Nous avons réussi à presque tous les capturer, déclara Luther. La plupart se sont soumis sans résistance, mais le général Morten et un bon nombre de ses hommes ont réussi à échapper à leur arrestation et sont en fuite dans les campagnes. Nous allons les dénicher tôt ou tard, j’en suis certain. Mais honnêtement, nous avons des choses bien plus importantes à gérer en ce moment.

— Comme ?

Luther sourit froidement.

— Comme assurer la sécurité de Caliban face à l’Imperium.

Zahariel secoua la tête.

— Ce n’est pas possible, dit-il d’une voix fatiguée. Tu dois sûrement le réaliser. Peu importe ce que nous faisons, au final, nous ne sommes qu’une planète. Tôt ou tard, Terra va apprendre ce que nous avons fait, et alors, il faudra rendre des comptes.

— Peut-être et peut-être que non, dit Luther. Nous avons reçu des nouvelles de l’Ultima Segmentum. Le Maître de Guerre Horus s’est rebellé contre l’Empereur. Des dizaines de systèmes suivent son exemple et se débarrassent du joug de l’Imperium. Et ce n’est, je pense, que le début. L’Empereur a vraiment plus de raisons de s’en inquiéter en ce moment. Maintenant, notre mission est de mettre à profit le temps qui nous a été donné.

Les yeux de Zahariel se plissèrent.

— Et comment ? demanda-t-il alors qu’il connaissait déjà la réponse.

— Eh bien, en maîtrisant les secrets que l’Empereur a tenté de nous cacher, dit Luther. La bibliothèque, ici, au Rocher, n’est que le début, frère. Nous n’avons fait qu’effleurer la surface que ce qu’il y avait à découvrir.

Il s’avança et s’agenouilla pour être à son niveau, fouillant dans le regard de Zahariel.

— De quoi te souviens-tu concernant le rituel de l’arcologie ?

— Pourquoi cette question ? Je me souviens de tout, répondit Zahariel.

Il se rappelait le pilier de feu, le passage entre le monde physique et le Warp. Il se rappelait de l’entité et de la façon dont elle avait plongé ses serres dans son âme.

Luther se pencha en avant, comme s’il voulait sonder les profondeurs des yeux de l’archiviste.

— Te rappelles-tu avoir appris le nom de l’entité ? Son véritable nom ?

Zahariel ne cilla jamais face au regard de Luther. Doucement, il secoua la tête.

— Non, répondit-il. J’ai essayé, mais elle était bien trop puissante pour que je puisse la commander.

Luther soupira et se releva lentement.

— Hé bien, ça valait la peine d’essayer, dit-il d’un ton ouvertement déçu.

Puis, il sourit.

— Peut-être la prochaine fois, dit-il.

— La prochaine fois ?

— Lorsque tu seras plus fort, bien entendu, ajouta rapidement Luther. Je dois admettre que j’ai aussi sous-estimé la puissance de l’entité. La prochaine fois, nous serons mieux préparés. Tu as ma parole.

Il s’approcha et posa sa main sur l’épaule de Zahariel.

— Je t’ai assez dérangé pour aujourd’hui, dit-il. Repose-toi et regagne des forces. Lorsque tu seras prêt, nous retournerons dans la bibliothèque et nous commencerons nos recherches.

Le maître de Caliban prit alors congé, se dirigeant vers la porte. En la passant, il se tourna vers Zahariel et sourit fièrement.

— Caliban est sur le point d’entrer dans un âge d’or comme aucun de nos ancêtres n’a jamais osé en rêver. Toi et moi, nous allons rendre cela possible.

Zahariel écouta le bruit de pas de Luther faiblir dans les escaliers. Il se leva avec précaution et marcha jusqu’au centre de la pièce. Il leva alors les bras au-dessus de sa tête, fixant le plafond, tirant délibérément sur les muscles qu’il n’avait pas utilisés depuis longtemps. Lorsqu’il eut terminé ses étirements, il commença une série de mouvements de gymnastique.

L’ignoble marque de l’entité souillait toujours son âme comme une couche de givre noirci. Elle ne l’avait jamais quitté, parce qu’en vérité, l’entité n’était jamais partie non plus. Elle était toujours là, profondément enfouie sous terre, comme cela avait été le cas depuis des millions et des millions d’années. Le passage psychique qu’il avait observé sous l’arcologie des étendues nordiques n’avait pas été ouvert pour la faire venir dans le monde physique à partir du Warp, comme sur Sarosh, mais, au contraire, pour la renvoyer dans le Warp.

Zahariel connaissait l’origine de la corruption de Caliban.

Et il connaissait son nom.

Diamat

La 200e année de la Grande Croisade de l’Empereur

Le ciel au-dessus de Diamat était rempli de vaisseaux.

Les légions de l’Empereur étaient arrivées dans le système Tanagra à peine cinq jours après la destruction de la force de débarquement d’Horus au port spatial de Xanthus. Sans aucun moyen de s’emparer des engins de siège gardés par les Astartes de Jonson, l’amiral de la flotte rebelle n’avait eu d’autre choix que de repartir en direction d’Isstvan. Le coup de poker final du Maître de Guerre avait échoué.

Lion El’Jonson admirait le brillant déploiement de puissance militaire qui glissait avec grâce de l’autre côté de la fenêtre blindée de son sanctum. Des gouttes émeraude restaient ici et là dans l’épais panneau transparent. Avec la destruction du port spatial, il n’y aurait aucun moyen de réparer les dégâts infligés à la paroi cristalline avant un bon moment. C’était un bien petit prix à payer en comparaison de ce qu’il venait d’accomplir ici.

— Quand irez-vous à Isstvan ? demanda-t-il à son invité.

Le primarque s’approcha de la baie vitrée, ses mains gantelées jointes dans son dos.

— Le plus rapidement possible, répondit-il d’une voix grondante. Ferrus Manus nous a devancés, avide de pouvoir porter la vengeance de l’Empereur sur Horus. Nous pensions pouvoir réapprovisionner nos vaisseaux ici, avant d’entrer dans la zone de combat, ajouta-t-il en regardant Jonson et en fronçant les sourcils.

Ce dernier soupira.

— J’en suis le premier désolé. Mais le magos Archoï ne m’a laissé aucun choix. Le brouillage devait être arrêté immédiatement, dit-il avant que son visage ne se fasse plus dur. De plus, il m’a menti. J’aurais préféré qu’il vienne avec un couteau, plutôt que de se jouer de moi comme ça.

Le primarque hocha la tête, fixant à nouveau Diamat à travers la baie vitrée. Il y avait une large tache rouge marron, comme du sang coagulé, qui souillait le ciel ocre de la planète. La poussière et la cendre envoyées dans l’atmosphère par la destruction de la forge et, dans une moindre mesure, la dévastation du port spatial quelques heures plus tard, auraient des effets à long terme sur la planète. Les quelques milliers d’habitants encore en vie à la surface allaient connaître des temps difficiles sur plusieurs générations.

— Puis-je vous poser une question ? lui demanda le primarque.

Jonson haussa les épaules.

— Bien sûr.

— Quand avez-vous été mis au courant de l’existence des engins de siège ?

— Ha, ça, dit Jonson en souriant. Il y a une cinquantaine d’années. J’étudiais l’histoire de la Grande Croisade et j’avais vu une référence les concernant dans un rapport envoyé par Horus à l’Empereur. Il les avait commandés pendant le long siège des états-forteresses xenos sur Tethonus. Horus avait donné la mission aux maîtres de Diamat de créer des machines de siège terrestres : des énormes pièces d’artillerie capables de détruire les fortifications les plus importantes, dit-il en écartant les mains. Les engins prirent beaucoup plus de temps à construire que prévu. Lorsque les maîtres des forges les eurent terminés, la campagne de Tethonus était achevée depuis un an et demi. Horus s’était déjà lancé dans de nouvelles conquêtes. Donc, les armes avaient été placées dans un entrepôt en attendant le jour où il viendrait les réclamer. Puis, il y a eu Isstvan.

Le primarque grogna pour indiquer qu’il avait compris.

— Quand j’ai entendu parler de sa rébellion, il m’a paru évident que le chemin d’Horus le mènerait, à la fin, vers Terra, ajouta Jonson. Même s’il devait vous affronter, vous et les autres légions, le Maître de Guerre n’aurait pu se déclarer vainqueur tant que l’Empereur serait sain et sauf dans son palais. Non. Pour Horus, le triomphe ne pouvait passer que par la mort de notre père. Ce qui signifiait le siège long et épuisant de Terra.

Le primarque regarda à nouveau du côté de Jonson et s’inclina, admiratif.

— Vous avez admirablement bien frappé, mon frère. Vraiment. Au lieu d’aller affronter Horus, vous l’avez vaincu avec une poignée de troupes, dit le primarque en souriant légèrement. Je commence à penser que le titre de Maître de Guerre n’a pas été attribué à la bonne personne.

Jonson sourit face au compliment.

— Venant de vous, mon frère, cela signifie quelque chose. Merci.

— Et maintenant ? demanda le primarque. Allez-vous nous accompagner jusqu’à Isstvan ?

— Non, dit Jonson. Je dois retourner en grande hâte vers les mondes boucliers et préparer la légion pour son voyage vers Terra. De fait, je pense qu’il serait préférable qu’en dehors de vous et des autres primarques, personne ne sache que j’étais ici. Je ne voudrais pas que l’Empereur pense que j’ai agi ainsi avec une idée derrière la tête.

Le primarque considéra la remarque et approuva de la tête.

— Un choix à la fois prudent et humble, dit-il.

Jonson se pencha sur sa chaise.

— Mais naturellement, dit-il en redevenant sérieux, je ne fais pas ça pour les félicitations, mon frère. Pas non plus pour le pouvoir. Pas vraiment. Je fais ça pour le bien de l’Imperium. Horus est devenu le fils favori de notre père pour aucune autre raison que le destin. Si j’avais été aussi le premier à être retrouvé, je serais le Maître de Guerre aujourd’hui, sans vouloir être insultant.

— Vous ne l’êtes pas, répondit le primarque en souriant.

— Donc puis-je compter sur votre support quand le moment viendra ? J’ai le sentiment que l’Empereur va devoir choisir un autre Maître du Guerre très rapidement s’il veut que la Grande Croisade se continue.

— Cela va sans dire, acquiesça le primarque.

— Nous sommes donc d’accord ?

Le primarque s’inclina solennellement.

— Cet arrangement nous profite tous les deux.

— Excellent, dit Jonson. Dans ce cas, vous êtes plus que le bienvenu pour prendre possession des engins de siège quand il vous plaira. À une seule condition, bien entendu.

Le primarque leva un fin sourcil.

— Laquelle ?

Jonson sourit d’un air malin à son invité.

— Vous devez me promettre qu’ils seront bien utilisés.

Perturabo, primarque des Iron Warriors sourit à son tour, ses yeux brillant comme le métal poli.

— Ho oui, dit-il. De ça, vous pouvez en être assuré.

À PROPOS DE L’AUTEUR

En collaboration avec Dan Abnett, MIKE LEE a écrit les cinq volumes des Chroniques de Malus Darkblade. Il est le créateur principal et responsable développement de Demon: The Fallen (White Wolf Game Studio) et il a participé au développement de plus d’une vingtaine de jeux de rôles et de suppléments. Joueur acharné de jeux de stratégie et fan inconditionnel de romans pulp, Mike vit aux États-Unis.

Table of Contents

Page Titre

The Horus Heresy

Dramatis Personae

Prologue - Loyauté et Honneur

I - Ost et Excursions

II - La Tyrannie de l’Abandon

III - Le Marteau et l’Enclume

IV - Allégeances Incertaines

V - Dans le Chaudron

VI - Anges de la Mort

VII - Frères d’Armes

VIII - Ténébreux Desseins

IX - Sur la Brèche

X - Démons Cachés

XI - Conversations sous les Étoiles

XII - Terribles Vérités

XIII - Les Secrets du Passé

XIV - Emprunter la Spirale

XV - Machines de Guerre

XVI - Les Forces en Jeu

XVII - Le Feu du Ciel

XVIII - Une Épine dans l’Esprit

XIX - Lion Rampant

XX - Le Ver dans la Pomme

Épilogue - Anges Déchus

À Propos de l’Auteur